Electroscopio

Esquema del funcionamiento del electroscopio

El electroscopio es un instrumento que permite determinar la presencia de
cargas eléctricas y su signo.
El electroscopio sencillo consiste en una varilla metálica vertical que tiene una
esfera en la parte superior y en el extremo opuesto dos láminas de aluminio muy
delgadas. La varilla está sostenida en la parte superior de una caja de vidrio
transparente con un armazón de cobre en contacto con tierra. Al acercar un objeto
electrizado a la esfera, la varilla se electrifica y las laminillas cargadas con igual
signo que el objeto se repelen, siendo su divergencia una medida de la cantidad
de carga que han recibido. La fuerza de repulsión electrostática se equilibra con el
peso de las hojas. Si se aleja el objeto de la esfera y las láminas, al perder la
polarización, vuelven a su posición normal.
Cuando un electroscopio se carga con un signo conocido, puede determinarse el
tipo de carga eléctrica de un objeto aproximándolo a la esfera. Si las laminillas se
separan significa que el objeto está cargado con el mismo tipo de carga que el
electroscopio. De lo contrario, si se juntan, el objeto y el electroscopio tienen
signos opuestos.
Un electroscopio cargado pierde gradualmente su carga debido a la
conductividad eléctrica del aire producida por su contenido en iones. Por ello la
velocidad con la que se carga un electroscopio en presencia de un campo
eléctrico o se descarga puede ser utilizada para medir la densidad de iones en el
aire ambiente. Por este motivo, el electroscopio se puede utilizar para medir la
radiación de fondo en presencia de materiales radiactivos.
El primer electroscopio fue creado por el médico inglés William Gilbert para
realizar sus experimentos con cargas electrostáticas. Actualmente este
instrumento no es más que una curiosidad de museo, dando paso a mejores
instrumentos electrónicos.
Explicación de su funcionamiento
Un electroscopio es un dispositivo que permite detectar la presencia de un objeto
cargado aprovechando el fenómeno de separación de cargas por inducción.
Explicaremos su funcionamiento empezando por ver que sucede con las cargas
en los materiales conductores.
Si acercamos un cuerpo cargado con carga positiva, por ejemplo una lapicera que
ha sido frotada con un paño, las cargas negativas del conductor experimentan una
fuerza atractiva hacia la lapicera. Por esta razón se acumulan en la parte más
cercana a ésta. Por el contrario las cargas positivas del conductor experimentan
una fuerza de repulsión y por esto se acumulan en la parte más lejana a la
lapicera.
Lo que ha ocurrido es que las cargas se han desplazado, pero la suma de cargas
positivas es igual a la suma de cargas negativas. Por lo tanto la carga neta del
conductor sigue siendo nula.
Consideremos ahora que pasa en el electroscopio. Recordemos que un
electroscopio está formado esencialmente por un par de hojas metálicas unidas en
un extremo. Por ejemplo una tira larga de papel de aluminio doblada al medio.
Si acercamos la lapicera cargada al electroscopio, como se indica en la figura, la
carga negativa será atraída hacia el extremo más cercano a la lapicera mientras
que la carga positiva se acumulará en el otro extremo, es decir que se distribuirá
entre las dos hojas del electroscopio.
La situación se muestra en la figura: los dos extremos libres del electroscopio
quedaron cargados positivamente y como las cargas de un mismo signo se
rechazan las hojas del electroscopio se separan.

Si ahora alejamos la lapicera, las cargas positivas y negativas del electroscopio

vuelven a redistribuirse, la fuerza de repulsión entre las hojas desaparece y se
juntan nuevamente.
¿Qué pasa si tocamos con un dedo el extremo del electroscopio mientras esta
cerca de la lapicera cargada? La carga negativa acumulada en ese extremo
"pasará" a la mano y por lo tanto el electroscopio queda cargado positivamente.
Debido a esto las hojas no se juntan cuando alejamos la lapicera.
 retrato por Hippolyte Lecomte

Charles-Augustin de Coulomb (Angoulême, Francia, 14 de junio de 1736 -

París, 23 de agosto de 1806). Físico e ingeniero militar francés. Se recuerda
por haber descrito de manera matemática la ley de atracción entre cargas
eléctricas. En su honor la unidad de carga eléctrica lleva el nombre de coulomb
(C). Entre otras teorías y estudios se le debe la teoría de la torsión recta y un
análisis del fallo del terreno dentro de la Mecánica de suelos.

Fue el primer científico en establecer las leyes cuantitativas de la electrostática,

además de realizar muchas investigaciones sobre: magnetismo, rozamiento y
electricidad. Sus investigaciones científicas están recogidas en siete memorias,
en las que expone teóricamente los fundamentos del magnetismo y de la
electrostática. En 1777 inventó la balanza de torsión para medir la fuerza de
atracción o repulsión que ejercen entre sí dos cargas eléctricas, y estableció la
función que liga esta fuerza con la distancia. Con este invento, culminado en 1785,
Coulomb pudo establecer el principio, que rige la interacción entre las cargas

eléctricas, actualmente conocido como ley de Coulomb: . Coulomb

también estudió la electrización por frotamiento y la polarización, e introdujo el
concepto de momento magnético. El culombio o coulomb (símbolo C), es la
unidad derivada del Sistema Internacional de Unidades (SI) para la medida de
la magnitud física cantidad de electricidad (carga eléctrica). Nombrada en honor
de Charles-Augustin de Coulomb.1

Fue educado en la École du Génie en Mézieres y se graduó en 1761 como

ingeniero militar con el grado de Primer Teniente. Coulomb sirvió en las Indias
Occidentales durante nueve años, donde supervisó la construcción de
fortificaciones en la Martinica. En 1774, Coulomb se convirtió en un corresponsal
de la Academia de Ciencias de París. Compartió el primer premio de la Academia
por su artículo sobre las brújulas magnéticas y recibió también el primer premio
por su trabajo clásico acerca de la fricción, un estudio que no fue superado
durante 150 años.
Durante los siguientes 25 años, presentó 25 artículos a la Academia sobre
electricidad, magnetismo, torsión y aplicaciones de la balanza de torsión, así como
varios cientos de informes sobre ingeniería y proyectos civiles. Coulomb
aprovechó plenamente los diferentes puestos que tuvo durante su vida. Por
ejemplo, su experiencia como ingeniero lo llevó a investigar la resistencia de
materiales y a determinar las fuerzas que afectan a objetos sobre vigas,
contribuyendo de esa manera al campo de la mecánica estructural. Otro aporte de
Coulomb es la llamada Teoría de Coulomb para presión de tierras, publicada en
1776, la cuál enfoca diferente el problema de empujes sobre muros y lo hace
considerando las cuñas de falla, en las que actúa el muro, además toma en cuenta
el ángulo de inclinación del muro y del suelo sobre el muro de contención.
También hizo aportaciones en el campo de la ergonomía.

Coulomb murió en 1806, cinco años después de convertirse en presidente del

Instituto de Francia (antiguamente la Academia de Ciencias de París). Su
investigación sobre la electricidad y el magnetismo permitió que esta área de la
física saliera de la filosofía natural tradicional y se convirtiera en una ciencia
exacta. La historia lo reconoce con excelencia por su trabajo matemático sobre la
electricidad conocido como "Leyes de Coulomb".