parents/schools  | sponsorship | health professionals | evidence | books/cds | reports | advice | our mission   

Home Search
Advice ADHD/hyperactivity  keyword(s)
ADHD/hyperactivity 
Action Plan Children with ADHD may have three basic problems, they   
Bipolar Disorder
can't  pay  attention,  they  are  hyperactive,  they  act  on  please sign in:
Brain Bio Centre
impulse.   username   
Autism  It's  estimated  that  up  to  5  percent  of  school­age  children  ********    
Dementia/Alzheimer’s  in  England  and  Wales  have  ADHD.  That's  around  367,000  Forgotten your login details?  
Depression  children. This means that in a class of 30 children there will 
Dyslexia/Dyspraxia  be one or two children with ADHD. Boys seem more likely to  Free Mental Health E­News
Schizophrenia  have  ADHD  than  girls.  In  the  UK,  between  three  and  nine  Click here to subscribe 
Other Sources of Info boys  are  diagnosed  with  ADHD  for  every  girl  who's 
diagnosed  with  it.  But  this  may  be  because  boys  and  girls  Save to PDF   
tend  to  have  different  symptoms  of  ADHD.  Inattention  is 
more  common  among  girls  while  hyperactivity  is  more 
common  among  boys.  And  a  boy  who  is  hyperactive 
(shouting,  running  about  and  getting  into  trouble)  is  more   
noticeable  than  a  girl  who  is  inattentive  (daydreaming, 
forgetful and easily distracted).  Find out about 
nutrition for:
Several studies done in recent years estimate that between 
30  percent  and  70  percent  of  children  with  ADHD  continue  ADHD/hyperactivity  
to exhibit symptoms in the adult years.   Autism  

Do you or your child have ADHD?   Bipolar Disorder  
It  can  be  difficult  to  draw  the  line  between  the  behaviour 
Dementia/Alzheimer’s  
of a child that is within the normal limits of high energy, and 
abnormally  active  behaviour.  Use  the  checklist  below  to  Depression  
assess  your  child,  scoring  2  if  a  symptom  is  severe,  1  if 
Dyslexia/Dyspraxia  
moderate and 0 if not present. A score below 12 is normal. 
If  it’s  higher,  read  on  to  discover  workable  nutritional  Schizophrenia  
strategies. 
 
Hyperactivity Check   
 
Is your child…  
 
… overactive  
… prone to leave projects unfinished 
… fidgety   
… wearing out toys, furniture, etc 
… unable to sit still at meals  
… uninterested in staying with games 
… too talkative  
… failing to follow directions 
… clumsy  
… fighting with other children 
… unpredictable  
… teasing 
… unable to respond to discipline  
… ‘getting into things’ 
… displaying speech problems  
… having temper tantrums 
… unable to listen to a story to the end  
… defiant 
… hard to get to bed  
… irritable 
… reckless  
… unpopular with peers 
… impatient  
… lying 
… accident­prone  
… wetting the bed 
… destructive 

What causes ADHD/Hyperactivity? 
Doctors  aren't  sure  exactly  what  goes  wrong  in  ADHD.  But 
they  think  that  the  behaviour  problems  are  linked  to  the 
way that the front part of the brain works. Studies suggest 
that  this  part  of  the  brain  works  more  slowly  in  children 
with  ADHD  than  in  other  children.  Children  with  ADHD  may 
have an imbalance in the neurotransmitters in the front part 
of  the  brain.  Some  doctors  believe  they  don't  have  enough 
of  a  neurotransmitter  called  dopamine.  Children  with  ADHD 
may  also  lack  the  neurotransmitter  noradrenaline.  Without 
enough  dopamine  or  noradrenaline,  the  front  part  of  the 
brain  can't  deal  with  and  react  to  information  in  the  way 
that  it  should.  This  is  why  some  drug  treatments  for  ADHD 
aim to increase the amount of dopamine or noradrenaline in 
the brain.  
 
Unfortunately,  there  are  no  tests  that  show  whether  the 
front  part  of  a  child's  brain  is  working  normally.  So  doctors 
have  to  rely  on  what  children,  parents  and  teachers  say  in 
order to diagnose ADHD. 
To  make  a  diagnosis,  doctors  usually  ask  parents  and 
teachers  about  a  child's  behaviour.  Your  doctor  will  then 
compare  your  child's  behaviour  to  the  symptoms  of  ADHD 
put together by psychiatrists. These symptoms are listed in 
a  book  called  the  Diagnostic  and  Statistical  Manual  of 
Mental  Disorders  (  DSM  ).  The  DSM  says  that  to  be 
diagnosed  with  ADHD,  your  child  must  have  six  or  more 
symptoms  of  not  paying  attention  (inattention)  or  six  or 
more  symptoms  of  being  overactive  (hyperactivity)  and 
acting  before  thinking  (impulsivity);  these  symptoms  must 
have  started  before  your  child  was  7  years  old;  your  child 
must  have  been  behaving  like  this  for  at  least  six  months; 
your  child's  behaviour  must  be  causing  problems  in  at  least 
two  places,  such  as  at  home  and  at  school.  Your  doctor 
may  also  want  to  rule  out  other  medical  causes  of  your 
child's symptoms 

Conventional  treatment  options  typically  involve  behaviour 

therapy  and/or  medication.  The  best  results  we’ve  seen  in 
helping  those  with  ADHD/hyperactivity  are  achieved  by 
investigating a number of possible avenues. These include: 

• Blood sugar problems  
• Essential fat deficiencies 
• Vitamin and mineral deficiencies 
• Pyroluria and the need for vitamin B6 and zinc 
• Food allergies 

Quite  apart  from  these  nutritional  factors  having  good 

psychological  support  and  a  stable  home  environment  are 
also essential for affected children. 

 
To  find  out  more  about  these  factors  read  on,  or  click  on   
our Action Plan to Overcome ADHD/hyperactivity   
 
NUTRITION & ADHD/HYPERACTIVITY – WHAT WORKS 

 
BALANCE BLOOD SUGAR 
Dietary  studies  consistently  reveal  that  hyperactive 
children  eat  more  sugar  than  other  children1,  and reducing 
sugar has been found to halve disciplinary actions in young 
offenders2.  Other research has confirmed that the problem 
is not sugar itself but the forms it comes in, the absence of 
a  well­balanced  diet  overall,  and  abnormal  glucose 
metabolism. A study of 265 hyperactive children found that 
more  than  three­quarters  of  them  displayed  abnormal 
glucose  tolerance,3  –  that is, their bodies were less able to 
handle  sugar  intake  and  maintain  balanced  blood  sugar 
levels.  

In  any  case,  when  a  child  is  regularly  snacking  on  refined 
carbohydrates,  sweets,  chocolate,  fizzy  drinks,  juices  and 
little  or  no  fibre  to  slow  the  glucose  absorption,  the  levels 
of  glucose  in  their  blood  will  seesaw  continually  and  trigger 
wild  fluctuations  in  their  levels  of  activity,  concentration, 
focus  and  behaviour.  These,  of  course,  are  also  the 
symptoms of ADHD.  

Where’s  the  evidence?  Enter ‘sugar’  and  ‘behaviour’  into 

the search field for a summary of studies that demonstrate 
the effect of blood sugar imbalance on behaviour. 

Side  effects?  If  sugar  consumption  is  high  and  it  is 
withdrawn  suddenly,  withdrawal  symptoms  such  as 
headaches  and  irritability  may  ensue.  Better  to  make 
gradual reductions to avoid this, without losing sight of the 
eventual goal of a no sugar diet. 
Contraindications  with  medication?  Diabetes  medication 
should  be  closely  monitored  since  dosages  may  need  to  be 
lowered. 

See action plan for our recommendations. 

 
INCREASE YOUR OMEGA 3 FATS 
Omega­3s  have  a  clearly  calming  effect  on  many  children 
with  hyperactivity  and  ADHD.  And  many  children  with 
ADHD/hyperactivity  have  visible  symptoms  of  essential  fat 
deficiency  such  as  excessive  thirst,  dry  skin,  eczema  and 
asthma.  

It  is  also  interesting  that  boys,  whose  requirement  for 

essential fats is much higher than girls’, are also much more 
likely to have ADHD. Researchers have theorised that ADHD 
children may be deficient in essential fats not just because 
their  dietary  intake  from  foods  such  as  seeds  and  nuts  is 
inadequate  (though  this  is  not  uncommon),  but  also 
because  their  need  is  higher,  their  absorption  is  poor,  or 
they  are  unable  to  convert  these  fats  well  into  EPA  and 
DHA,  and  from  DHA  into  prostaglandins,  which  are  also 
important for brain function4.    
So  it’s of interest that the conversion of essential fats can 
be  inhibited  by  most  of  the  foods  that  cause  symptoms  in 
children  with  ADHD,  such  as  wheat,  dairy  and  foods 
containing  salicylates.  (See  below  for  more  on  salicylates) 
This  conversion  is  also  hindered  by  deficiencies  of  the 
various vitamins and minerals that help the enzymes driving 
these  conversions –  vitamins B3 (niacin), B6, C, biotin, zinc 
and  magnesium.  Zinc  deficiency  is  common  in  children  with 
ADHD.  

Research  carried  out  at  Purdue  University  in  the  US 

confirmed  that  children  with  ADHD  have  an  inadequate 
intake  of  the  nutrients  required  for  the  conversion  of 
essential  fats  into  prostaglandins,  and  have  lower  levels  of 
EPA,  DHA,  and  AA  than  children  without  ADHD.   
Supplementation with all these omega­3 essential fats, pre­
converted,  along  with  the  omega­6  essential  fat  GLA, 
reduced  ADHD  symptoms  such  as  anxiety,  attention 
difficulties and general behaviour problems6,7,8.       

Research  at  Oxford  University  using  the  omega  3  and 

omega  6  fish  oil  supplement  eye  q has  proven  the  value  of 
these  essential  fats  in  a  double­blind  trial  involving  41 
children  aged  8  to  12  years  who  had  ADHD  symptoms  and 
specific  learning  difficulties.  Those  children  receiving  extra 
essential  fats  in  supplements  were  both  behaving  and 
learning better within 12 weeks9.   

Where’s  the  evidence?  Enter ‘omegas’  into  the  search 

field  for  a  summary  of  studies  that  demonstrate  the  effect 
of essential fats on behaviour. 

Side  effects?  Rarely  causes  loose  stools  in  sensitive 

individuals if you start on too high a dose. 

Contraindications  with  medication?  Essential  fats  may 

have  a ‘blood­thinning’  effect and should not be mixed with 
‘blood thinning’ medication. 

See action plan for our recommendations. 

 
INCREASE VITAMINS AND MINERALS 
Although  it  is  unlikely,  on  the  basis  of  the  studies  to  date, 
that ADHD is purely a deficiency disease, most children with 
this  diagnosis are  deficient  in  certain  key  nutrients,  and  do 
respond very well. 
Zinc  and  magnesium  are  the  most  commonly  deficient 
nutrients  in  people  with  ADHD.  In  fact,  symptoms  of 
deficiency  in  these  minerals  are  very  similar  to  the 
symptoms  of  ADHD.  Low  levels  of  magnesium,  for  instance, 
can  cause  excessive  fidgeting,  anxious  restlessness, 
insomnia,  coordination  problems  and  learning  difficulties  (if 
accompanied by a normal IQ).  

Polish researchers studying 116 children with ADHD for their 
levels  of  magnesium  found  that  95  per  cent  of  them  were 
deficient  in  it –  a much higher percentage than that among 
healthy  children.  The  team  also  noted  a  correlation 
between  levels  of  magnesium  and  severity  of  symptoms. 
Supplementing  200mg  of  magnesium  for  six  months 
significantly  reduced  hyperactivity  in  the  children  with 
ADHD,  but  behaviour  in  the  control  group,  who  received  no 
magnesium, worsened10.    

Dr Neil Ward of the University of Surrey has come up with a 
finding  that  could  explain  the  link  between  ADHD  and  such 
deficiencies.  In  a  study  of  530  hyperactive  children,  Ward 
found  that  compared  to  children  without  ADHD,  a 
significantly  higher  percentage  of  children  with  the 
condition  had  had  several  courses  of  antibiotics  in  early 
childhood11.    Further  investigations  revealed  that  children 
who had had three or more such courses before the age of 
three  tested  for  significantly  lower  levels  of  zinc,  calcium, 
chromium  and  selenium 12.    This  is  probably  because 
antibiotics  have  a  disruptive  effect  on  beneficial  gut  flora 
and  consequently  on  overall  digestive  health,  impairing 
absorption. 

Where’s  the  evidence?  Enter ‘vitamins’,  ‘minerals’  or 

‘nutrients’  into  the  search  field  for  a  summary  of  studies 
that  demonstrate  the  effect  of  vitamins  and  minerals  on 
behaviour 

Side effects? None reported 
Contraindications with medication? None reported 

See action plan for our recommendations. 
 
AVOID ALLERGY FOODS 
Of  all  the  avenues  so  far  explored,  the  link  between 
hyperactivity  and  food  sensitivity  is  the  most  established 
and  worthy  of  pursuit  in  any  child  showing  signs  of  ADHD. 
Food allergies can be of two types: Type 1 in the classical, 
severe  and  immediate  allergy  most  commonly  associated 
with peanuts and shellfish. This allergy involves an antibody 
called  IgE  and  most  people  discover  if  they  have  this  type 
of allergy early in life since the reaction is so immediate and 
severe. The second type, which we will call Type 2 involves 
the  IgG  antibody  which  works  in  quite  a  different  way. 
Symptoms  of  these  allergies  can  be  many  and  varied  and 
may  take  many  hours  to  appear.  These  allergies  often  go 
undetected for this reason. 

A  study  by  Dr  Joseph  Bellanti  of  Georgetown  University  in 

Washington  DC  found  that  hyperactive  children  are  seven 
times more likely to have food allergies than other children. 
According  to  his  research,  56  per  cent  of  hyperactive 
children  aged  7  to  10  tested  positive  for  food  allergies, 
compared  to  less  than  8  per  cent  of ‘normal’  children. 
Children  with  ADHD/hyperactivity  may  also  have  a 
sensitivity  to  additives  and  preservatives.  A  separate 
investigation  by  the  Hyperactive  Children’s  Support  Group 
found  that  89  per  cent  of  children  with  ADHD  reacted  to 
food  colourings,  72  per  cent  to  flavourings,  60  per  cent  to 
MSG, 45 per cent to all synthetic additives, 50 per cent to 
cow’s  milk,  60  per  cent  to  chocolate  and  40  per  cent  to 
oranges13.   

Other  substances  often  found  to  induce  behavioural 

changes  are  wheat,  corn,  yeast,  soya,  peanuts  and 
eggs14.    Symptoms  strongly  linked  to  allergy  include  nasal 
problems  and  excessive  mucus,  ear  infections,  facial 
swelling  and  discolouration  around  the  eyes,  tonsillitis, 
digestive  problems,  bad  breath,  eczema,  asthma, 
headaches and bedwetting.  
A  considerable  number  of  hyperactive  children  may  benefit 
from  eliminating  foods  that  contain  artificial  colours, 
flavours  and  preservatives;  processed  and  manufactured 
foods;  and ‘culprit’  foods  identified  by  either  an  exclusion 
diet  or  blood  test15.      Some  parents  have  also  reported 
success  with  the  Feingold  diet,  removing  not  only  all 
artificial  additives  but  also  foods  that  naturally  contain 
compounds called salicylates.  

Researchers  at  the  University  of  Sydney  in  Australia  found 

that  three­quarters  of  86  children  with  ADHD  reacted 
adversely  to  foods  containing  salicylates16.    These  include 
prunes,  raisins,  raspberries,  almonds,  apricots,  canned 
cherries,  blackcurrants,  oranges,  strawberries,  grapes, 
tomato  sauce,  plums,  cucumbers  and  Granny  Smith  apples. 
As  the  list  of  foods  containing  salicylates  is  very  long  and 
contains  many  otherwise  nutritious  foods,  cutting  them  all 
out  should  be  considered  only  as  a  secondary  course  of 
action,  and  must  be  carefully  planned  and  monitored  by  a 
nutritional therapist.  

Understanding  how  a  low­salicylate  diet  helps  hyperactive 

children  does  offer  a  useful  alternative  to  such  a  drastic 
course  of  action.  Salicylates  inhibit  the  conversion  and 
utilisation of essential fats, which we know are often low in 
hyperactive  children.  So  instead  of  avoiding  salicylates,  it 
may help to simply increase the supply of essential fats. 

Where’s  the  evidence?  Enter ‘allergies’  into  the  search 

field  for  a  summary  of  studies  that  demonstrate  the  effect 
of blood sugar imbalance on behaviour. 

Side  effects?  A  sudden  and  complete  removal  of  a  food 

from  the  diet  may  lead  to  an  initial  worsening  of  symptoms 
and  cravings  for  that  food.  This  does  not  happen  with 
gradual  elimination.  Any  major  changes  in  diet  should  be 
supervised  by  a  suitably  qualified  nutritional  therapist  or 
doctor. 

Contraindications with medication? None reported 

See action plan for our recommendations. 

References :  

 1.  R.  J.  Prinz  et  al.,  'Dietary  correlates  of  hyperactive 
behaviour  in  children,  J  Consulting  Clin  Psychol,  Vol  48, 
1980, pp. 760­69 
 2.  S.  J.  Schoenthaler  et  al., ‘The  effect  of  randomised 
vitamin­mineral  supplementation  on  violent  and  non­violent 
antisocial  behaviour  among  incarcerated  juveniles’,  J  Nut 
Env Med, 1997 
 3.  L.  Langseth  and  J.  Dowd,  'Glucose  tolerance  and 
hyperkinesis', Fd Cosmet Toxicol, Vol 16, 1978, p.129 
4.  I.  Colquhon  and  S.  Bunday, ‘A lack of essential fats as a 
possible  cause  of  hyperactivity  in  children’,  Medical 
Hypotheses, Vol 7, 1981, pp. 673­9 
5.  L.  J.  Stevens  et  al., ‘Essential  fat  metabolism  in  boys 
with  attention­deficit  hyperactivity  disorder’,  Am  J  Clin 
Nutr, Vol 65, 1995, pp. 761­8 
6.  J.  R.  Burgess,  ADHD:  observational  and  interventional 
studies,  NIH  workshop  on  omega­3  EFAs  in  psychiatric 
disorder, National Institutes of Health, Bethesda, Maryland,  
1998 
7.  A.  J.  Richardson  et  al.,  Treatment  with  highly 
unsaturated  fatty  acids  can  reduce  ADHD  symptoms  in 
children  with  specific  learning  difficulties:  a  randomised 
controlled  trial,  paper  given  at  British  Dyslexia  Association 
International Conference, University of York, April 2001 
8.  A.  Richardson  and  B.  Puri, ‘A  randomized  double­blind, 
placebo­controlled  study  of  the  effects  of  supplementation 
with  highly  unsaturated  fatty  acids  on  ADHD­related 
symptoms in children with specific learning difficulties’, Prog 
Neuropsychopharmacol Biol Psychiatry, Vol 26(2), 2002, pp. 
233­9 
9.  A.  Richardson  and  B.  Puri, ‘A  randomized  double­blind, 
placebo­controlled  study  of  the  effects  of  supplementation 
with  highly  unsaturated  fatty  acids  on  ADHD,  Prog 
Neuropsychopharmacol Biol Psychiatry, 2002 
10.  B.  Starobrat­Hermelin  and  T.  Kozielec, ‘The  effects  of 
magnesium  physiological  supplementation  on  hyperactivity 
in  children  with  attention  deficit  hyperactivity  disorder 
(ADHD):  Positive  response  to  magnesium  oral  loading  test’, 
Magnes Res, Vol 10(2), 1997, pp. 149­56 
11.  N.  I.  Ward, ‘Assessment of clinical factors in relation to 
child  hyperactivity’,  J  Nutr  Environ  Med,  Vol  7,  1997,  pp. 
333­342 
12.    N.  I.  Ward, ‘Hyperactivity  and  a  previous  history  of 
antibiotic  usage’,  Nutrition  Practitioner,  Vol  3(3),  2001,  p. 
12 
13.    B.  O ’Reilly,  Hyperactive  Children’s  Support  Group 
Conference, London, June 2001 
14.    M.  D.  Boris  and  F.  S.  Mandel, ‘Foods and additives are 
 common  causes  of  the  attention  deficit  hyperactive 
disorder  in  children’  Ann  Allergy,  Vol.  72  (1994),  pp.  462­
468 
15.    R.  J.  Theil, ‘Nutrition  based  interventions  for  ADD  and 
ADHD’,  Townsend  Letter  for  Doctors  &  Patients,  April  2000, 
pp. 93­5 
16.  A.  R.  Swain  et  al., ‘Salicylates,  oligoantigenic  diet  and 
behaviour’, Lancet, Vol. 2(8445), 1985, pp. 41­2 

Terms and Conditions  |  Privacy Policy  |  Contact Us  |  About this site  |  Print this Page  |  Save this page to PDF  
© Copyright 2008 Food for the Brain. All Rights Reserved
Food for the Brain is a registered charity (No: 1116438) and is limited by guarantee (Company Number 5885305)