> La mesure du temps

dans lhistoire
de la Terre et de la vie

Squence 4-SN02 117

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Introduction ......................................................................................................................................................................... 121

Chapitre 1 > La datation relative ................................................................................................ 123

A La datation grce ltude des relations gomtriques

entre structures gologiques
Le principe de superposition
Le principe de continuit
Le principe de recoupement
Le principe dinclusion

B La datation grce aux fossiles

Les fossiles et la fossilisation
Les fossiles stratigraphiques

Chapitre 2 > La datation absolue ................................................................................................ 133

A La radioactivit
Les isotopes radioactifs
La loi de dcroissance radioactive

B Le principe de la mthode de datation radiomtrique

C Les isotopes utiliss pour la datation
Le choix du chronomtre
Quelques couples disotopes utiliss pour dater les roches

Sommaire squence 4-SN02 119

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ntroduction

L a gologie est une science historique : les gologues semploient connatre la nature des vne-
ments qui ont affect la Terre, mais aussi lordre dans lequel ils se sont succd, leurs ges respec-
tifs, leurs dures. Ils tablissent des chronologies et des datations : le temps est donc un paramtre
fondamental en gologie.

Problme scientifique
Quelles sont les mthodes mises en uvre pour mesurer le temps en gologie ?
Les gologues utilisent deux mthodes complmentaires : la datation relative qui consiste classer
dans le temps les diffrentes roches et vnements quelles reprsentent, et la datation absolue qui
attribue des ges en milliers ou millions dannes et permet donc de mesurer des dures.

Squence 4-SN02 121

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 La datation relative

Elle consiste situer les vnements les uns par rapport aux autres : plus jeune que/ plus vieux que
Elle sappuie sur ltude des relations gomtriques entre les terrains gologiques (mthode physique)
ainsi que sur ltude du contenu fossilifre des roches (mthode palontologique).
La mthode consiste observer lagencement dans lespace (la disposition) des formations et structures
gologiques (affleurements, cartes, chantillons, lames minces) pour en dduire des informations dordre
chronologique grce lutilisation de quelques principes de base.

A La datation grce ltude des relations

gomtriques entre structures gologiques

Le principe de superposition

En milieu aquatique, les sdiments se dposent en strates (couches) horizontales successives. Lempilement
des strates constitue un enregistrement du temps. Les roches sdimentaires qui se forment partir de
ces dpts (par diagense) conservent cette disposition stratifie.

Document 1 Laccumulation de couches de sdiments au cours du temps

On peut tablir la chronologie suivante : dpt des sdiments de la strate 1 puis dpt des sdiments
de la strate 2. La strate 1 est plus vieille que la strate 2.

Dans un empilement de strates, une strate est plus rcente que celle quelle recouvre, mais plus ancienne
que celle qui la recouvre : cest le principe de superposition.
Si de la surface on creuse le sous-sol, on rencontre donc les strates dans lordre inverse de celui de
leur dpt.

Ce principe est applicable aux roches sdimentaires mais galement aux dpts volcaniques : cendres,
coules de laves.

Squence 4-SN02 123

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 Document 2 La superposition des coules de lave

Document 3 Carte gologique simplifie de la Limagne au Nord-ouest de Clermont-Ferrand

(voir encart couleur E13)

Activit
autocorrective n 1 tablir lordre de mise en place des diffrentes coules de laves visibles sur la carte du document 3.

Ce principe nest applicable que lorsque les couches de roches sont en place (cest--dire ont conserv
leur disposition dorigine).

Le principe de continuit latrale

Lorsque deux strates sont dans le prolongement lune de lautre, elles ont le mme ge, mme si leurs
facis (caractristiques lithologiques) sont diffrents. Ce principe est utile pour corrler des strates non
jointives, distantes (mais cependant pas trop loignes).

Le principe de recoupement (ou dintersection)

a) Dans les sries sdimentaires

Les sries sdimentaires ont dans bien des rgions du globe subi des contraintes tectoniques et sont
dformes. On distingue deux types de dformations : les plis (dformations souples, non cassantes)
et les failles (dformations cassantes).

124 Squence 4-SN02

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Document 4 Les plis et les failles

Dans tous les cas prsents dans les schmas ci-dessus les strates restent concordantes, cest--dire en
continuit temporelle (elles ont gard leurs relations dorigine). Leur datation relative est donc aise.

Document 5 Les consquences de lrosion sur les structures gologiques plisses

Questions
Comment sur une carte peut-on reprer les plis qui affectent les formations gologiques dune rgion ?
Comment sur une carte peut-on distinguer un anticlinal dun synclinal ?

Rponses
Les terrains plisss forment en surface des bandes parallles et symtriques de part et dautres
de lune delle (qui est le cur du pli). Sur une carte on doit observer des bandes parallles
de couleurs diffrentes (roches dges diffrents) ainsi quune symtrie dans la disposition de ces
bandes colores.
Lorsque le pli est un anticlinal, la roche autour de laquelle on observe la symtrie est la plus vieille.
De part et dautre les ges sont de plus en plus jeunes. Pour un synclinal, cest linverse la roche la
plus jeune est au centre et les roches plus ges de part et dautre.

Squence 4-SN02 125

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 On peut ordonner chronologiquement la priode de dpt sdimentaire et la phase de dformation
tectonique (que ce soit un pli ou une faille) : toutes les strates ayant t dformes, la dformation
a eu lieu aprs la mise en place de la dernire strate.
Chronologie = 1 formation des roches sdimentaires partir des sdiments dposs
2 Dformation tectonique.
La date de lvnement tectonique (plissement ou faille) est plus rcente que lge de la roche la
plus jeune affect par cet vnement ; cest le principe de recoupement : un vnement gologique
qui affecte une formation ou une structure gologique lui est postrieur.
La datation dun plissement est encore plus prcise lorsque dautres roches sdimentaires recouvrent
la srie plisse : ces dernires qui ne sont pas plisses ntaient pas encore en place quand celui-ci a
eu lieu ! elles sont plus jeunes que le plissement, ou le plissement est plus ancien quelles

Document 6 Les discordances

 Remarque Sur le terrain on observe dans ces cas une discordance, cest--dire que la limite de la strate la plus vieille de la seconde
srie sdimentaire est en contact (recoupe) avec les limites entre diffrentes couches de la premire srie. Dans ce cas
la discordance est due une priode drosion qui fait partie de lhistoire gologique de la rgion concerne et que
lon peut donc dater relativement aux autres vnements gologiques.

b) Dans le cas des roches magmatiques

Le principe de recoupement est galement applicable dautres situations, notamment pour ce qui
concerne la mise en place des roches magmatiques ; en effet part les coules de lave et les couches
de cendres, les roches magmatiques ne se mettent pas en place par dpt mais par refroidissement
de magma en profondeur.

Le magma peut sinfiltrer dans des roches la faveur de fissures, de fentes et former des filons. Les
filons recoupent les roches dans lesquelles ils se sont mis en place. Le principe de recoupement permet
de dire que ces roches taient l avant que le filon ne se mette en place et on tablit la chronologie
relative suivante : 1 mise en place des roches encaissantes
2 injection de magma et formation du filon.

Activit
autocorrective n 2 Faire un croquis daprs la photographie du document 7 et tablir la chronologie de mise en place des
trois filons. Justifier votre proposition.

Document 7 Filons magmatiques injects dans des

gneiss (Les Sables-dOlonne)
(voir encart couleur E14)
Les massifs de granite quant eux se forment par refroi-
dissement de grands volumes de magma en profondeur
dans la crote terrestre (les plutons granitiques) ; ils
affleurent et donc figurent sur les cartes gologiques
lorsque lrosion a t toutes les roches qui se trouvaient
auparavant au dessus ; cest la cas du massif de granite
de Flamanville.
126 Squence 4-SN02

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 Document 8 Carte gologique simplifie du massif granitique de Flamanville

Laurole de mtamorphisme est constitue des roches sdimentaires qui ont subi quelques transfor-
mations minralogiques dues llvation de temprature que provoque larrive de magma chaud.

Activit
autocorrective n 3 Montrer que lon peut appliquer le principe de recoupement pour dater le granite relativement ce
qui lentoure.

Le principe dinclusion

On peut frquemment observer inclus (en enclave) dans les granites des fragments de roches encaissantes.

Document 9 Des enclaves (sombres) de sdiments mtamorphiss incluses dans un granite

(de couleur claire) (voir encart couleur E15)

Lexplication de telles situations est la suivante :

lorsque le magma granitique sest mis en place,
des morceaux de roches encaissantes ont t
emprisonns dans le magma et nont pas
fondu (fragments rfractaires). On peut donc ta-
blir la chronologie suivante :
1) mise en place des roches encaissantes
2) mise en place du pluton de magma qui a
donn le granite.

Ce principe est le principe dinclusion : un fragment de roche en enclave dans un autre est antrieur
celui-ci .

Ce principe est applicable dautres situations que ces enclaves de roches ; il peut par exemple servir
dterminer lordre de cristallisation des minraux dans une roche magmatique.

Squence 4-SN02 127

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 Document 10 Lame mince de gabbro observe en lumire polarise analyse (x 30)
(voir encart couleur E16)

Le gabbro est une roche entirement cristallise

qui se forme par refroidissement dun magma ; le
cristal qui apparat bleu en lumire polarise ana-
lyse est un cristal de pyroxne ; les cristaux en
baguettes noires et blanches sont des cristaux de
plagioclases.

Activit
autocorrective n 4 Montrer que lon peut dduire de lobservation de la lame mince lordre de cristallisation de ces deux
minraux.

B La datation grce aux fossiles

Ltude des relations gomtriques ne permet pas dtablir de corrlations entre roches sur de longues
distances et encore moins lchelle plantaire ; en revanche, la biostratigraphie, mthode de datation
par les fossiles permet ce travail, mais elle ne sapplique quaux roches fossilifres !

Les fossiles et la fossilisation

Les fossiles sont des restes ou des moulages dorganismes (ou de restes dorganismes) inclus dans
des sdiments. Les parties dures des organismes (coquilles, dents, os) ont davantage de chances dtre
fossilises que les partie molles (organes) qui subissent en gnral une dcomposition rapide.
La fossilisation est un phnomne exceptionnel qui selon les cas consiste en :
 La conservation des organes sans modification ou trs peu (recristallisation) : cest le cas

pour les coquilles, os, dents.

 La conservation aprs remplacement de la matire dorigine par une autre : troncs dar-

bres ptrifis (de la silice remplace le bois), ammonites pyriteuses (de la pyrite (minral)
remplace le calcaire dont est constitue la coquille).
 La conservation dun moulage (empreinte) de lorganisme (de la coquille par exemple) ou

dune trace laisse par lorganisme (terrier, empreinte de pas)

Les fossiles renseignent sur les caractristiques du milieu de sdimentation (marin, lacustre ) et cer-
tains renseignent galement sur lpoque de dpt des sdiments : ce sont les fossiles stratigraphiques
utiliss pour la datation des roches.

Les fossiles stratigraphiques

Les fossiles ont montr que au cours des temps gologiques il y a sans cesse eu apparition, disparition,
diversification des formes vivantes : ceci reflte lvolution biologique qui est un phnomne irrversible.
Au cours du temps il y a ainsi une succession de faunes (et de flores) et chaque temps gologique
est caractris par un assemblage faunistique qui lui est propre : on peut donc grce aux fossiles se
reprer dans le temps.

128 Squence 4-SN02

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 Certains groupes (ou espces) dtres vivants ont disparu depuis longtemps : le groupe des trilobites
(arthropodes marins) par exemple nexiste plus depuis la fin de lre primaire. Le fait de trouver des
fossiles de trilobites dans une roche permet daffirmer que cette roche est antrieure lextinction des
trilobites : on peut donc la dater de lre primaire.

Document 11 Les principaux groupes fossiles utiliss pour la datation

Les fossiles permettant de dater des roches sont des fossiles stratigraphiques, mais nimporte quel
fossile ne convient videmment pas !
Pour tre fossile stratigraphique, un fossile doit rpondre trois critres : il doit provenir dune
espce
dont lexistence dans le temps a t brve : ainsi il marque une priode prcise (les fossiles strati-
graphiques sont donc choisis dans les groupes ayant eu une volution biologique rapide).
ayant eu une vaste rpartition gographique : ainsi on le trouve dans des roches de diffrentes
rgions du globe.
ayant t abondante : ainsi cest un fossile que lon a des chances de trouver " assez facilement "
sur le terrain.
De nombreuses espces dans divers groupes rpondent ces exigences ; on peut citer entre autres les
trilobites pour lre primaire et les ammonites pour lre secondaire.

Document 12

La rpartition stratigraphique des

principales familles de trilobites

Chaque flche verticale indique la dure

dexistence du groupe de trilobites quelle
reprsente. Le cambrien est ltage le plus
ancien de lre primaire, le permien est le
dernier tage de cette re.

Squence 4-SN02 129

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 Question

En quoi les donnes fournies par le document 12 permettent-elles de dire que les trilobites sont de
bons fossiles stratigraphiques ?

Rponse

Les trilobites sont des fossiles dont la rpartition gographique est tendue et qui daprs le document 12 ont
subi une volution rapide : les Redlichiidae nont vcu quau cambrien, les Asaphidae qu lordovicien.

Document 13 Deux trilobites excellents fossiles stratigraphiques

Asaphus (taille jusqu 30 cm) de la famille des Asaphidae. Agnostus (longueur = 1,4 cm) de la famille des Agnostidae
Cette espce a exist pendant une dure de 60 millions Cette espce a exist pendant une priode de 15 millions
dannes dans lordovicien (qui a dur 65 millions dannes). dannes dans le cambrien (qui a dur 100 millions dannes)
(voir encart couleur E17) (voir encart couleur E18)

Les fossiles permettent dans certains cas datteindre une grande prcision dans la datation : cest le
cas dans le jurassique (re secondaire) grce certaines espces dammonites (invertbrs mollusques
cphalopodes marins) qui nont exist que pendant 2 ou 3 millions dannes.

Lexistence des fossiles stratigraphiques a permis dnoncer le principe didentit palontologique :

deux strates contenant les mmes fossiles stratigraphiques sont de mme ge, mme si les roches
constituant ces strates sont diffrentes.

Lefficacit et la fiabilit de biostratigraphie ont des limites ; on peut en citer deux :

 Il peut se trouver que dans certaines strates les fossiles soient rares.

 Des fossiles peuvent dans certains cas avoir t dgags dune strate sous leffet de

lrosion et se retrouver plusieurs milliers ou millions dannes plus tard inclus dans une
nouvelle strate dont il ne refltent videmment pas lge !

Pour limiter ces difficults et sources derreur et dterminer sans ambigut lge dune strate, les go-
logues prennent en considration des associations de fossiles et non pas une seule espce.
Considrons par exemple quatre espces dammonites : 3 espces du genre Lytoceras que nous appelons
L1, L2 et L3 et une espce du genre Scaphites.

130 Squence 4-SN02

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 Document 14 Deux ammonites
Une ammonite du genre Lytoceras Une ammonite du genre Scaphites
(voir encart couleur E19) (voir encart couleur E20)

Diamtre 6 cm Largeur 5 cm.

Les dures dexistence de ces quatre espces sont donnes dans le tableau suivant :

Espces L1 L2 L3 Scaphites
apparition (millions dannes) 108 119 105 104
disparition 88 102 83 67

Activit
autocorrective n 5 Tracer une chelle des temps gradue en millions dannes de 125 60 millions dannes.
Reprsenter par des traits parallles cette chelle la dure dexistence de chacune des quatre espces
dammonites considres.
Montrer que le fait de prendre en considration plusieurs espces de fossiles stratigraphiques permet
dobtenir un dcoupage du temps plus fin que si lon ne considre quune seule espce.
Quelle est le plus petit intervalle de temps que lon peut caractriser grce ces espces ?

Conclusion
La datation relative des roches et vnements gologiques peut stablir de deux manires : partir
de donnes physiques (disposition des terrains les uns par rapport aux autres) et partir de donnes
palontologiques (contenu fossilifre).
Depuis le 17e sicle les gologues se sont employs construire un calendrier des temps gologiques dans
lequel le temps est dcoup en units (res, systmes, sous-systmes) : cest lchelle stratigraphique.
 Le dcoupage est bas principalement sur les changements de faunes intervenus au cours du temps :
ainsi par exemple la mise en vidence grce aux fossiles de la disparition, un moment donn , de
95 % des espces de la surface du globe a conduit les gologues proposer une coupure des temps
gologiques : le palozoque avant cet vnement et le msozoque aprs.
 Il sagit dune chelle relative, sans rfrence des ges en annes, qui ne concerne videmment
que les temps fossilifres , cest--dire depuis 600 millions dannes (apparition des premiers
organismes susceptibles dtre fossiliss, cest dire possdant des parties dures : coquilles, carapace
chitineuse).

Squence 4-SN02 131

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 Document 15 chelle stratigraphique simplifie

Les res sont dcoupes en systmes, eux-mmes dcoups en sries, elles-mmes subdivises en
tages.

re Systme Srie
Quaternaire Holocne
Plisocne
Cenozoique Nogne Pliocne
Miocne
Palogne Oligocne
ocne
Palocne
Crtac
Mesozoique Jurassique
Trias
Permien
Carbonifre
Palozoque Dvonien
Silurien
Ordovicien
Cambrien

Cette chelle est simplifie, toutes les sries ny figurent pas et aucun tage ny est mentionn. Le
dcoupage du Crtac par exemple est le suivant :

Systme Srie tage

Maastrichtien
Campanien
Suprieur Santonien
Coniacien
Crtac Turonien
Cnomanien
Albien
Aptien
Infrieur Barrmien
Hauterivien
Valanginien
Berriasien

Ce calendrier a par la suite t talonn dans le temps et des ges numriques (en millions et milliers
dannes) attribus aux limites entre units. Ce travail a t possible grce au dveloppement rcent
des mthodes de datation absolue.

132 Squence 4-SN02

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 La datation absolue

La datation absolue attribue un ge en annes aux objets gologiques , ce qui permet dvaluer les
dures des vnements que ces objets reprsentent.
La principale mthode de datation absolue est la radiochronologie ou datation radiomtrique. Elle sest
dveloppe au 20e sicle aprs la dcouverte par Becquerel en 1896 de la radioactivit.
Cette mthode permet de dater le moment de formation des minraux ; elle ne sapplique quaux roches
magmatiques et mtamorphiques.

A La radioactivit

Vous retrouvez de plus amples informations sur les points abords dans ce paragraphe dans votre cours de physique
qui traite de la radioactivit.

Les isotopes radioactifs

Chaque atome est caractris par le nombre Z (numro atomique) de protons dans son noyau et par sa
masse atomique A qui dpend du nombre de protons et de neutrons [masse dun proton = masse dun
neutron = 1 unit de masse atomique (uma)]. Un atome E est dcrit par lcriture suivante : ZE.
Exemples : 126C (carbone 12) 16
8
O (oxygne 16) 238
U (uranium 238)
92

Certains lments chimiques possdent des isotopes : il sagit datomes du mme lment mais diffrents
par leur nombre de neutrons donc par leur masse atomique A.
Le carbone possde trois isotopes : 126C, 13
C,
6
14
C
6

Certains noyaux atomiques sont radioactifs, cest--dire se transforment spontanment (se dsintgrent)
au cours du temps en un autre noyau en mettant un rayonnement nergtique.

14 14
Le carbone 14 se transforme en azote : C N
238 206
Luranium 238 se dsintgre en plomb : U Pb
Le noyau radioactif est appel radionuclide (ou noyau pre ) et le noyau produit par sa dsint-
gration noyau radiognique (ou noyau fils ).

La loi de dcroissance radioactive

La dsintgration radioactive nest influence par aucun facteur physique ou chimique, elle ne dpend
que du temps et constitue donc un vritable chronomtre.

Squence 4-SN02 133

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 Document 16 volution de la quantit dlment pre et dlment fils au cours du temps

Ce graphe fait apparatre que la vitesse des ractions de dsintgration radioactive nest pas constante :
la vitesse de la raction est trs rapide au dbut et diminue ensuite.
Il faut toujours la mme dure pour que le nombre datomes radioactifs prsents un instant diminue
de moiti : cette dure appele priode (ou demi-vie) et note T est caractristique de chaque isotope
radioactif.
Le nombre datomes de P dcrot donc exponentiellement au cours du temps et la quantit de P prsente
un instant t ne dpend que de la quantit de P prsente t0 et du temps coul depuis t0.
Activit
autocorrective n 6 Sachant que la priode du 14C est denviron 5 800 ans, calculer le nombre de priodes que reprsente
une dure de 75 000 ans ainsi que la proportion datomes de cet lment qui reste au bout de cette
dure (en % de la quantit initiale).

Chaque isotope radioactif est caractris par sa priode ainsi que par sa constante de dsintgration l
qui correspond la probabilit pour quun noyau P se dsintgre pendant un intervalle de temps donn.
Constante de dsintgration et priode sont videmment lies ; on peut dmontrer que :
T (annes) = Ln2/l soit T = 0,69325/l
Activit
autocorrective n 7 Calculer la valeur de l dans la cas du 14C.
Calculer le nombre de dsintgrations par minute dans un chantillon de 1 mg de carbone contenant
6.107 atomes de 14C (cest la proportion de 14C dans la matire organique frache).
Combien de dsintgrations par minute y aura-t-il dans cet chantillon au bout dune priode ?

Si on note Pt la quantit datomes de llment radioactif (lment pre) linstant t et P0 la quantit

initiale de cet lment, lexpression mathmatique de la dcroissance radioactive est la suivante :

Pt = P0. e-lt

134 Squence 4-SN02

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B Le principe de la mthode de datation radiomtrique
Ce que lon cherche lorsque lon fait de la datation par radiomtrie, cest la valeur de t (on veut connatre
la dure coule depuis t0, moment o la roche dater sest forme).
On sait que Pt = P0 e-lt donc -l .t = Ln(Pt / P0) et t = (1/l). ln(P0/Pt)

 Remarque il nest pas attendu de vous que vous connaissiez les quations et formules mathmatiques ; par contre
vous devez savoir exploiter un document ou des donnes numriques sur les rapports isotopiques en
relation avec le calcul dun ge absolu. Si lutilisation des formules mathmatiques tait ncessaire
dans un exercice, elles vous seraient fournies.
Lorsque lon rcolte un chantillon de roche un moment t, on peut mesurer grce un spectromtre
de masse le nombre datomes P quelle contient (Pt) ainsi que le nombre datomes F (Ft). Pour connatre
Pt il est aussi parfois possible de compter le nombre de dsintgrations par unit de temps.
La datation par radiomtrie suppose la prise de quelques prcautions pour que les rsultats soient
fiables ; il faut en effet tre sr que depuis la formation des minraux de la roche il ny a eu ni dpart
ni apport extrieur de P ni de F dans lchantillon : autrement dit il faut tre sr que lon travaille sur
un systme clos .
Dautres difficults se posent galement dans les cas o llment F qui se forme par dsintgration
de P est lui-mme radioactif.

C Les isotopes utiliss par la datation

Le choix du chronomtre

De nombreux isotopes radioactifs sont la disposition des gologues mais tous nont pas le mme
intrt.
Chaque isotope radioactif est caractris par sa priode dont la valeur est trs variable dun lment
lautre.

Dsintgration Priode T Constante de

(en annes) dsintgration l
Radionuclide Noyau radiognique
an-1
(= noyau pre) (= lment fils)
238 206
U Pb 4,5.109 1,55.10-11
235 207 9
U Pb 0,73.10 9,85.10-10
87 87
Rb Sr 47.109 1,42.10-11
232 208
Th Pb 13,9.109 4,99.10-11
40 40
K Ar 1,3.109 5,55.10-11
14 14
C N 5750 1,2.10-4

Comme cest la priode qui dtermine la quantit datomes restant au bout dun certain temps, la
mthode de datation doit tre choisie daprs la priode de dsintgration, en fonction de lge suppos
de la roche que lon veut dater.
Ainsi, le carbone 14 ne conviendra pas pour dater des roches qui ont de lordre de 4 milliards dannes.
Les mthodes couramment employes sont 14C-14N pour les vnements rcents de quelques dizaines
de milliers dannes, et les mthodes K-Ar et surtout Rb-Sr pour les vnements plus vieux.
La datation nest valide que si lon mesure des dures allant du centime dix fois la priode de
lisotope choisi.
Le choix de la mthode dpend aussi de la facilit doser lisotope dans lchantillon dont on dispose.

Squence 4-SN02 135

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 Quelques couples disotopes utiliss
pour dater les roches

a) Lintrt particulier du 14C

Le 14C se forme dans la haute atmosphre partir de 14N, sous leffet des rayonnements cosmiques.
Cest un radionuclide qui a deux intrts :
 il est prsent dans les tissus de tous les tres vivants et peut donc servir dater tout objet qui aura

t un moment donn vivant (os, bois et fibres vgtales, coquilles, coraux, mail dentaire).
Les tres vivants lincorporent (comme les autres isotopes du C) dans leurs matires organiques.
leur mort, le 14C nest plus renouvel dans les tissus et il disparat progressivement par dsintgration
(il se transforme en 14N).
 Il est facile demploi car P est connu.
0
Les tudes ont montr que la proportion de 14C dans latmosphre (proportion que lon retrouve
dans la matire organique des tres vivants) est reste constante au cours du temps (voir remarque
ci-dessous). La proportion P0 de 14C dans la matire organique que lon veut dater est donc la mme
que la proportion de 14C dans la matire organique actuelle.

La mthode consiste donc :

 mesurer la quantit de 14C dans un chantillon de matire organique actuelle pour connatre P .
0
 mesurer la quantit de 14C restant dans lchantillon dont on veut connatre lge (P )
t
 puis calculer la valeur de t comme expliqu prcdemment (on date le dbut de la dsintgration

cest dire la mort de lorganisme).

Compte tenu de sa courte priode (environ 5 800 ans), cette mthode permet de dater des objets
rcents (jusqu 75 000 ans) : elle est donc trs utilise en histoire et en archologie.

 Remarque En ralit, les proportions de 12C et 14C dans latmosphre ont subi quelques variations dans le pass mais ces variations
sont connues et quantifies, les gologues en tiennent donc compte en apportant des corrections aux ges calculs
selon la mthode dcrite ici.

Activit
autocorrective n 8 Les gologues ont pu dater une ruption du Puy Chopine (un des volcans de la chane des Puys) en
utilisant la mthode au carbone 14 sur des morceaux de bois carboniss lors de lruption et ensevelis
par les projections volcaniques. La teneur en 14C des chantillons a t value en comptant le nombre
de dsintgrations par gramme de matire et par minute (dpm) ; le rsultat est de 4,75 dpm.

Sest-il coul plus dune ou de deux priodes depuis lruption ? Proposez une premire four-
chette pour lge de cette ruption.

Calculez lge des chantillons de bois (et donc de lruption volcanique) sachant que dans la matire
organique frache il se produit 13,56 dsintgrations par gramme et par minute (dpm).

b) La mthode potassium-argon
Le 40K se dsintgre (T = 1.31 Ga et l = 5,81.10-11.an-1) en donnant de largon (40Ar) qui est un gaz.
Contrairement la mthode prcdente, ici on ne connat pas la quantit de 40K que les minraux
renfermaient lors de leur formation (Po).
Par contre, largon provenant de la dsintgration de K est un gaz qui, tant que les minraux ne sont pas
cristalliss, schappe du magma. Cest seulement partir du moment o les minraux sont cristalliss
que les molcules dAr restent piges dans la roche : cest le moment de la fermeture du systme. On
est donc sr qu ce moment-l, qui est to, F0 = 0.

136 Squence 4-SN02

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 Puisque P0 + F0 = Pt + Ft, on a donc quand mme accs la valeur de Po ! P0 = Pt + Ft
La formule mathmatique permettant de calculer t devient donc t = (1/ l) ln(Pt + Ft)/Pt soit
t = (1 / l) ln(1 + (Ft / Pt))
Dans lchantillon que lon veut dater il faut donc mesurer Pt et Ft.
Le squelette de laustralopithque Lucy (voir squence 1 chapitre 2) a t dat 3,15 millions dannes
par cette mthode. En ralit ce sont les tufs (cendres et laves) volcaniques dans lesquelles le squelette
a t retrouv qui ont t dates. Le squelette de Lucy a t trouv entre une couche de tuf date de
2,9 Ma et une autre de 3,22 Ma. Ce sont dautres mthodes complmentaires qui ont permis daffiner
lge (3,15 Ma).

c) La mthode rubidium-strontium

Cette mthode est plus complexe que les deux prcdentes car on ne connat ni Po, ni Fo et on na
aucun moyen de les connatre ...
La mthode Rb-Sr est utilise pour dater les roches magmatiques comme les granites ; en effet, au
moment de la cristallisation dun magma, les minraux comme les micas et les feldspaths incorporent
dans leur rseau cristallin une certaine quantit de 87Rb la place du K et de Sr la place du Ca ; la
quantit de 87Rb et de Sr dans chaque minral dun granite dpend donc de sa composition
chimique.
Le Sr existe sous deux formes isotopiques : 87Sr et 86Sr qui sont incorpors indiffremment : leur pro-
portion dans les minraux ne dpend pas de la composition chimique de ceux-ci mais de la proportion
de 87Sr et de 86Sr dans le magma. Les minraux dun granite se formant tous partir du mme
magma, ils ont tous la mme proportion initiale de 87Sr et de 86Sr.

Document 17 Illustration des rapports isotopiques dans 3 minraux diffrents (M1,M2,M3) dun
granite lors de leur cristallisation.

87Sr / 86Sr

(87Sr / 86Sr) to
M3 M2 M1
87Rb / 86Sr

Aprs la cristallisation qui correspond au moment to, le 87Rb qui est radioactif se dsintgre en
donnant du 87Sr (T = 48,8.109 ans et l = 1,42.10-11.an-1).
Les quantits de 87Rb et de 87Sr se modifient donc au cours du temps dans chacun des minraux : la
quantit de 87Rb diminue alors que celle de 87Sr augmente. La quantit de 87Sr un instant t est
gale la quantit initialement emprisonne dans le minral laquelle sajoute la quantit issue de
la dsintgration du 87Rb.
La quantit de 86Sr quant elle ne change pas au cours du temps.
Ces modifications font que dans chacun des minraux le rapport 87Rb / 86Sr diminue alors
que le rapport 87Sr / 86Sr augmente.

Squence 4-SN02 137

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 Document 18 Illustration de lvolution des rapports isotopiques dans les 3 minraux au cours du
temps aprs la cristallisation.

87Sr / 86Sr
t
M1

M2

M3
87Sr / 86Sr to to
M3 M2 M1
87Rb / 86Sr

Sur le graphe, les 3 points se dplacent mais restent aligns car la quantit datomes radioactifs
dsintgrs pour une dure donne dpend de sa quantit initiale (Pt = P0. e-lt). La droite obtenue est
appele droite isochrone (iso = mme, chrone = ge).
Cette droite est la reprsentation graphique dune fonction qui peut sexprimer sous la forme
y = a.x + b o a est le coefficient directeur de la droite.
La valeur de a, qui est la pente de la droite, peut tre dtermine graphiquement. Elle dpend du temps
coul depuis que 87Rb a commenc se dsintgrer (depuis to).
Par le calcul on montre que a = elt 1ce qui permet de dduire que t = ln(a+1)/ l soit t a/l.
Concrtement, lorsque lon veut connatre lge dun granite (ou dune autre roche magmatique) par
la mthode Rb-Sr, il faut donc mesurer grce un spectromtre de masse les quantits de 87Rb, 86Sr et
87
Sr dans plusieurs minraux de la roche puis calculer les rapports 87Rb / 86Sr et 87Sr / 86Sr de chacun des
minraux afin de tracer le graphe 87Sr / 86Sr en fonction de 87Rb / 86Sr. Si les mesures sont suffisamment
prcises, on obtient une droite (appele droite isochrone) partir de laquelle il est possible de
dterminer t : celui-ci est dautant plus important (et donc la roche plus ge) que la pente
de la droite est leve.

Conclusion
La datation radiomtrique est base sur la mesure de la variation du rapport isotopique entre le moment
de la fermeture de lchantillon dat et le prsent.
Le choix de lisotope utilis pour calculer un ge dpend de lge prsum et de la nature de lobjet
dater.
La datation radiomtrique a permis de donner des ges en annes aux roches et donc de dater des
vnements gologiques.
Cela a permis dattribuer des ges en annes aux limites entre les diffrentes subdivisions de lchelle
stratigraphique tablie par les mthodes physiques et palontologiques de datation relative.
La vision des temps gologique sen est trouve modifie : cela a permis de prendre conscience des
dures relles des diffrentes subdivisions de lchelle stratigraphique. Les temps prcambriens jus-
qualors mconnus faute de fossiles sont alors apparus comme les plus longs de lhistoire de la Terre
(ils reprsentent 90 % du temps).

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Document 19 Lchelle des temps gologiques

Dure relative res Priodes poques

Holocne (rcent)
QUATERNAIRE
Plistocne
1,6
Pliocne
5,3
CNOZOQUE Miocne
23,7
TERTIAIRE Oligocne
36,8
ocne
57,8
Palocne
66,4
CRTAC
144
JURASSIQUE
MSOZOQUE 208
(Secondaire) TRIAS
245
PERMIEN
286
CARBONIFRE
360
DVONIEN
PALOZOQUE 408
(Primaire) SILURIEN
438
ORDOVICIEN
505
CAMBRIEN
544
NO- 1,0 Ga
PROTROZOQUE MZO- 1,5 Ga
PRCAMBRIEN
PALO-2,5 Ga
ARCHEN 4.016 Ga

 Remarques La Terre na pas 4,016 mais 4,55 milliards dannes.

La valeur de 4,016 milliards dannes correspond lge de la plus vieille roche terrestre date.

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