Julio Verne

Veinte mil leguas de viaje submarino

Primera parte
1. Un escollo fugaz
El ao 1866 qued caracterizado por un extrao acontecimiento, por un fenmeno inexplica
ble e
inexplicado que nadie, sin duda, ha podido olvidar. Sin hablar de los rumores qu
e agitaban a las
poblaciones de los puertos y que sobreexcitaban a los habitantes del interior de
los continentes, el
misterioso fenmeno suscit una particular emocin entre los hombres del mar. Negocian
tes,
armadores, capitanes de barco, skippers y masters de Europa y de Amrica, oficiale
s de la marina de
guerra de todos los pases y, tras ellos, los gobiernos de los diferentes Estados
de los dos continentes,
manifestaron la mayor preocupacin por el hecho.
Desde haca algn tiempo, en efecto, varios barcos se haban encontrado en sus derrote
ros con una
cosa enorme, con un objeto largo, fusiforme, fosforescente en ocasiones, infinita
mente ms grande y
ms rpido que una ballena.
Los hechos relativos a estas apariciones, consignados en los diferentes libros d
e a bordo, coincidan
con bastante exactitud en lo referente a la estructura del objeto o del ser en c
uestin, a la excepcional
velocidad de sus movimientos, a la sorprendente potencia de su locomocin y a la p
articular vitalidad
de que pareca dotado. De tratarse de un cetceo, superaba en volumen a todos cuanto
s especmenes de
este gnero haba clasificado la ciencia hasta entonces. Ni Cuvier, ni Lacepde, ni Du
meril ni
Quatrefages hubieran admitido la existencia de tal monstruo, a menos de haberlo
visto por sus propios
ojos de sabios.
El promedio de las observaciones efectuadas en diferentes circunstancias -una ve
z descartadas tanto
las tmidas evaluaciones que asignaban a ese objeto una longitud de doscientos pie
s, como las muy
exageradas que le imputaban una anchura de una milla y una longitud de tres- per
mita afirmar que ese
ser fenomenal, de ser cierta su existencia, superaba con exceso todas las dimens
iones admitidas hasta
entonces por los ictilogos.
Pero exista; innegable era ya el hecho en s mismo. Y, dada esa inclinacin a lo mara
villoso que
existe en el hombre, se comprende la emocin producida por esa sobrenatural aparic
in. Preciso era
renunciar a la tentacin de remitirla al reino de las fbulas.
Efectivamente, el 20 de julio de 1866, el vapor Governor Higginson, de la Calcut
a and Burnach
Steam Navigation Company, haba encontrado esa masa mvil a cinco millas al este de

las costas de
Australia. El capitn Baker crey, al pronto, hallarse en presencia de un escollo de
sconocido, y se
dispona a determinar su exacta situacin cuando pudo ver dos columnas de agua, proy
ectadas por el
inexplicable objeto, elevarse silbando por el aire hasta ciento cincuenta pies.
Forzoso era, pues,
concluir que de no estar el escollo sometido a las expansiones intermitentes de
un giser, el Governor
Higginson haba encontrado un mamfero acutico, desconocido hasta entonces, que expul
saba por sus
espirculos columnas de agua, mezcladas con aire y vapor.
Se observ igualmente tal hecho el 23 de julio del mismo ao, en aguas del Pacfico, p
or el
Cristbal Coln, de la West India and Pacific Steam Navigation Company,. Por consigu
iente, el
extraordinario cetceo poda trasladarse de un lugar a otro con una velocidad sorpre
ndente, puesto que,
a tres das de intervalo tan slo, el Governor Higginson y el Cristbal Coln lo haban ob
servado en
dos puntos del mapa separados por una distancia de ms de setecientas leguas martim
as1.
Quince das ms tarde, a dos mil leguas de all, el Helvetia, de la Compagnie National
e, y el
Shannon, de la Royal Mail, navegando en sentido opuesto por la zona del Atlntico
comprendida entre
Europa y Estados Unidos, se sealaron mutuamente al monstruo a 420 15'de latitud n
orte y 600 35'de
longitud al oeste del meridianode Greenwich. En esa observacin simultnea se crey po
der evaluar la
longitud mnima del mamfero en ms de trescientos cincuenta pies ingleses2, dado que
el Shannon y
el Helvetia eran de dimensiones inferiores, aun cuando ambos midieran cien metro
s del tajamar al
codaste. Ahora bien, las ballenas ms grandes, las que frecuentan los parajes de l
as islas Aleutinas, la
Kulammak y la Umgullick, no sobrepasan los cincuenta y seis metros de longitud,
si es que llegan a
alcanzar tal dimensin.
Estos sucesivos informes; nuevas observaciones efectuadas a bordo del transatlnti
co Le Pereire, un
abordaje entre el monstruo y el Etna, de la lnea Iseman; un acta levantada por lo
s oficiales de la
fragata francesa La Normandie; un estudio muy serio hecho por el estado mayor de
l comodoro
Fitz-james a bordo del Lord Clyde, causaron una profunda sensacin en la opinin pbli
ca. En los
pases de humor ligero se tom a broma el fenmeno, pero en los pases graves y prcticos,
en
Inglaterra, en Amrica, en Alemania, caus una viva preocupacin.
En todas partes, en las grandes ciudades, el monstruo se puso de moda. Fue tema
de canciones en
los cafs, de broma en los peridicos y de representacin en los teatros. La prensa ha
ll en l la ocasin
de practicar el ingenio y el sensacionalismo. En sus pginas, pobres de noticias,
se vio reaparecer a

todos los seres imaginarios y gigantescos, desde la ballena blanca, la terrible M

oby Dick de las
regiones hiperbreas, hasta el desmesurado Kraken, cuyos tentculos pueden abrazar u
n buque de

quinientas toneladas y llevrselo a los abismos del ocano. Se lleg incluso a reprodu
cir las noticias de
los tiempos antiguos, las opiniones de Aristteles y de Plinio que admitan la exist
encia de tales monstruos,
los relatos noruegos del obispo Pontoppidan, las relaciones de Paul Heggede y lo
s informes de
Harrington, cuya buena fe no puede ser puesta en duda al afirmar haber visto, ha
llndose a bordo del
Castillan, en 1857, la enorme serpiente que hasta entonces no haba frecuentado ot
ros mares que los
del antiguo Constitutionnel.
Todo esto dio origen a la interminable polmica entre los crdulos y los incrdulos, e
n las
sociedades y en las publicaciones cientficas. La cuestin del monstruo inflam los nimos
. Los
periodistas imbuidos de espritu cientfico, en lucha con los que profesan el ingeni
o, vertieron oleadas
de tinta durante la memorable campaa; algunos llegaron incluso a verter dos o tre
s gotas de sangre, al
pasar, en su ardor, de la serpiente de mar a las ms ofensivas personalizaciones.
Durante seis meses la guerra prosigui con lances diversos. A los artculos de fondo
del Instituto
Geogrfico del Brasil, de la Academia Real de Ciencias de Berln, de la Asociacin Bri
tnica, del
Instituto Smithsoniano de Washington, a los debates del The Indian Archipelago,
del Cosmos del
abate Moigno y del Mittheilungen de Petermann, y a las crnicas cientficas de las g
randes
publicaciones de Francia y otros pases replicaba la prensa vulgar con alardes de
un ingenio inagotable.
Sus inspirados redactores, parodiando una frase de Linneo que citaban los advers
arios del monstruo,
mantuvieron, en efecto, que la naturaleza no engendra tontos, y conjuraron a sus c
ontemporneos a
no infligir un ments a la naturaleza y, consecuentemente, a rechazar la existenci
a de los Kraken, de las
serpientes de mar, de las Moby Dick y otras lucubraciones de marineros delirantes.
Por ltimo, en
un artculo de un temido peridico satrico, el ms popular de sus redactores, haciendo
acopio de todos
los elementos, se precipit, como Hiplito, contra el monstruo, le asest un golpe def
initivo y acab
con l en medio de una carcajada universal. El ingenio haba vencido a la ciencia.
La cuestin pareca ya enterrada durante los primeros meses del ao de 1867, sin apare
ntes
posibilidades de resucitar, cuando nuevos hechos llegaron al conocimiento del pbl
ico. Hechos que
revelaron que no se trataba ya de un problema cientfico por resolver, sino de un
peligro serio, real, a
evitar. La cuestin adquiri as un muy diferente aspecto. El monstruo volvi a erigirse
en islote, roca,
escollo, pero un escollo fugaz, indeterminable, inaprehensible.
El 5 de marzo de 1867, el Moravian, de la Montreal Ocean Company, navegando dura
nte la noche a
270 30' de latitud y 720 15' de longitud, choc por estribor con una roca no sealad

a por ningn mapa

en esos parajes. Impulsado por la fuerza combinada de viento y de sus cuatrocien
tos caballos de vapor,
el buque navegaba a la velocidad de trece nudos. Abierto por el choque, es indud
able que de no ser por
la gran calidad de su casco, el Moravian se habra ido a pique con los doscientos
treinta y siete
pasajeros que haba embarcado en Canad.
El accidente haba ocurrido hacia las cinco de la maana, cuando comenzaba a despunt
ar el da. Los
oficiales de guardia se precipitaron hacia popa y escrutaron el mar con la mayor
atencin, sin ver otra
cosa que un fuerte remolino a unos tres cables de distancia del barco, como si l
as capas lquidas
hubieran sido violentamente batidas. Se tomaron con exactitud las coordenadas de
l lugar y el Moravian
continu su rumbo sin averas aparentes. Haba chocado con una roca submarina o haba sid
o
golpeado por un objeto residual, enorme, de un naufragio? No pudo saberse, pero
al examinar el buque
en el dique carenero se observ que una parte de la quilla haba quedado destrozada.
Pese a la extrema gravedad del hecho, tal vez habra pasado al olvido como tantos
otros si no se
hubiera reproducido en idnticas condiciones, tres semanas despus. Pero en esta oca
sin la
nacionalidad del buque vctima de este nuevo abordaje y la reputacin de la compaa a l
a que
perteneca el navo dieron al acontecimiento una inmensa repercusin.
Nadie ignora el nombre del clebre armador ingls Cunard, el inteligente industrial
que fund, en
1840, un servicio postal entre Liverpool y Halifax, con tres barcos de madera, d
e ruedas, de
cuatrocientos caballos de fuerza y con un arqueo de mil ciento sesenta y dos ton
eladas. Ocho aos despus,
el material de la compaa se vea incrementado en cuatro barcos de seiscientos cincue
nta caballos
y mil ochocientas veinte toneladas, y dos aos ms tarde, en otros dos buques de may
or potencia y
tonelaje. En 1853, la Compaa Cunard, cuya exclusiva del transporte del correo acab
aba de serle
renovada, aadi sucesivamente a su flota el Arabia, el Persia, el China, el Scotia,
el Java y el Rusia,
todos ellos muy rpidos y los ms grandes que, a excepcin del Great Eastern, hubiesen
surcado
nunca los mares. As, pues, en 1867, la compaa posea doce barcos, ocho de ellos de ru
edas y cuatro
de hlice.
La mencin de tales detalles tiene por fm mostrar la importancia de esta compaa de t
ransportes
martimos, cuya inteligente gestin es bien conocida en el mundo entero. Ninguna emp
resa de
navegacin transocenica ha sido dirigida con tanta habilidad como sta; ningn negocio
se ha visto
coronado por un xito mayor. Desde hace veintisis aos, los navos de las lneas Cunard h
an
atravesado dos mil veces el Atlntico sin que ni una sola vez se haya malogrado un

viaje, sin que se

haya producido nunca un retraso, sin que se haya perdido jams ni una carta, ni un
hombre ni un barco.
Por ello, y pese a la poderosa competencia de las lneas francesas, los pasajeros
continan escogiendo
la Cunard, con preferencia a cualquier otra, como demuestran las conclusiones de
los documentos
oficiales de los ltimos aos. Dicho esto, a nadie sorprender la repercusin hallada po
r el accidente
ocurrido a uno de sus mejores barcos.
El 13 de abril de 1867, el Scotia se hallaba a 150 12' de longitud y 450 37' de
latitud, navegando con
mar bonancible y brisa favorable. Su velocidad era de trece nudos y cuarenta y t
res centsimas,
impulsado por sus mil caballos de vapor. Sus ruedas batan el agua con una perfect
a regularidad. Su
calado era de seis metros y sesenta centmetros, y su desplazamiento de seis mil s
eiscientos
veinticuatro metros cbicos.

A las cuatro y diecisiete minutos de la tarde, cuando los pasajeros se hallaban

merendando en el gran
saln, se produjo un choque, poco sensible, en realidad, en el casco del Scotia, u
n poco ms atrs de
su rueda de babor.
No haba sido el Scotia el que haba dado el golpe sino el que lo haba recibido, y po
r un
instrumento ms cortante o perforante que contundente. El impacto haba parecido tan
ligero que nadie
a bordo se habra inquietado si no hubiesen subido al puente varios marineros de l
a cala gritando:
Nos hundimos! Nos hundimos!.
Los pasajeros se quedaron espantados, pero el capitn Anderson se apresur a tranqui
lizarles. En
efecto, el peligro no poda ser inminente. Dividido en siete compartimientos por t
abiques hermticos,
el Scotia poda resistir impunemente una va de agua.
El capitn Anderson se dirigi inmediatamente a la cala. Vio que el quinto compartim
iento haba
sido invadido por el mar, y que la rapidez de la invasin demostraba que la va de a
gua era
considerable. Afortunadamente, las calderas no se hallaban en ese compartimiento
. De haber estado
alojadas en l se hubiesen apagado instantneamente. El capitn Anderson orden de inmed
iato que
pararan las mquinas. Un marinero se sumergi para examinar la avera. Algunos instant
es despus
pudo comprobarse la existencia en el casco del buque de un agujero de unos dos m
etros de anchura.
Imposible era cegar una va de agua tan considerable, por lo que el Scotia, con su
s ruedas medio
sumergidas, debi continuar as su travesa. Se hallaba entonces a trescientas millas
del cabo Clear.
Con un retraso de tres das que inquiet vivamente a la poblacin de Liverpool, consig
ui arribar a las
drsenas de la compaa.
Una vez puesto el Scotia en el dique seco, los ingenieros procedieron a examinar
su casco. Sin poder
dar crdito a sus ojos vieron cmo a dos metros y medio por debajo de la lnea de flot
acin se abra
una desgarradura regular en forma de tringulo issceles. La perforacin de la plancha
ofreca una
perfecta nitidez; no la hubiera hecho mejor una taladradora. Evidente era, pues,
que el instrumento
perforador que la haba producido deba ser de un temple poco comn, y que tras haber
sido lanzado
con una fuerza prodigiosa, como lo atestiguaba la horadacin de una plancha de cua
tro centmetros de
espesor, haba debido retirarse por s mismo mediante un movimiento de retraccin verd
aderamente
inexplicable.
Tal fue este ltimo hecho, que tuvo por resultado el de apasionar nuevamente a la
opinin pblica.

Desde ese momento, en efecto, todos los accidentes martimos sin causa conocida se
atribuyeron al
monstruo. El fantstico animal carg con la responsabilidad de todos esos naufragios
, cuyo nmero es
desgraciadamente considerable, ya que de los tres mil barcos cuya prdida se regis
tra anuabnente en el
Bureau Veritas, la cifra de navos de vapor o de vela que se dan por perdidos ante
la ausencia de toda
noticia asciende a no menos de doscientos.
Justa o injustamente se acus al monstruo de tales desapariciones. Al revelarse as ca
da da ms
peligrosas las comunicaciones entre los diversos continentes, la opinin p blica se
pronunci pidiendo
enrgicamente que se desembarazaran los mares, de una vez y a cualquier precio, de
l formidable
cetceo.
2. Los pros y los contras
En la poca en que se produjeron estos acontecimientos me hallaba yo de regreso de
una exploracin
cientfica emprendida en las malas tierras de Nebraska, en los Estados Unidos. En
mi calidad de
profesor suplente del Museo de Historia Natural de Pars, el gobierno francs me haba
delegado a esa
expedicin. Tras haber pasado seis meses en Nebraska, llegu a Nueva York, cargado d
e preciosas colecciones,
hacia finales de marzo. Mi regreso a Francia estaba fijado para los primeros das
de mayo. En
espera del momento de partir, me ocupaba en clasificar mis riquezas mineralgicas,
botnicas y
zoolgicas. Fue entonces cuando se produjo el incidente del Scotia.
Estaba yo perfectamente al corriente de la cuestin que dominaba la actualidad. Cmo
podra no
estarlo? Haba ledo y reledo todos los diarios americanos y europeos, pero en vano.
El misterio me
intrigaba. En la imposibilidad de formarme una opinin, oscilaba de un extremo a o
tro. Que algo
haba, era indudable, y a los incrdulos se les invitaba a poner el dedo en la llaga
del Scotia.
A mi llegada a Nueva York, el problema estaba ms candente que nunca. La hiptesis d
el islote
flotante, del escollo inaprehensible, sostenida por algunas personas poco compet
entes, haba quedado
abandonada ya. Porque, en efecto, cmo hubiera podido un escollo desplazarse con ta
n prodigiosa
rapidez sin una mquina en su interior? Esa rapidez en sus desplazamientos es lo q
ue hizo asimismo
rechazar la existencia de un casco flotante, del enorme resto de un naufragio.
Quedaban, pues, tan slo dos soluciones posibles al problema, soluciones que congr
egaban a dos
bandos bien diferenciados: de una parte, los que crean en un monstruo de una fuer
za colosal, y de otra,
los que se pronunciaban por un barco submarino de una gran potencia motriz.
Ahora bien, esta ltima hiptesis, admisible despus de todo, no pudo resistir a las i
nvestigaciones
efectuadas en los dos mundos. Era poco probable que un simple particular tuviera
a su disposicin un
ingenio mecnico de esa naturaleza. Dnde y cundo hubiera podido construirlo, y cmo hub

iera
podido mantener en secreto su construccin?
nicamente un gobierno poda poseer una mquina destructiva semejante. En estos desast
rosos
tiempos en los que el hombre se esfuerza por aumentar la potencia de las armas d
e guerra es posible
que un Estado trate de construir en secreto un arma semejante. Despus de los fusi
les chassepot, los
torpedos; despus de los torpedos, los arietes submarinos; despus de stos .... la re
accin. Al menos,
as puede esperarse.

Pero hubo de abandonarse tambin la hiptesis de una mquina de guerra, ante las decla
raciones de
los gobiernos. Tratndose de una cuestin de inters pblico, puesto que afectaba a las
comunicaciones
transocenicas, la sinceridad de los gobiernos no poda ser puesta en duda. Adems, cmo
poda
admitirse que la construccin de ese barco submarino hubiera escapado a los ojos d
el pblico? Guardar
el secreto en una cuestin semejante es muy dificil para un particular, y ciertame
nte imposible para un
Estado cuyas acciones son obstinadamente vigiladas por las potencias rivales.
Tras las investigaciones efectuadas en Inglaterra, en Francia, en Rusia, en Prus
ia, en Espaa, en
Italia, en Amrica e incluso en Turqua, hubo de rechazarse definitivamente la hiptes
is de un monitor
submarino.
Ello sac nuevamente a flote al monstruo, pese a las incesantes burlas con que lo
acribillaba la
prensa, y, por ese camino, las imaginaciones calenturientas se dejaron invadir p
or las ms absurdas
fantasmagoras de una fantstica ictiologa.
A mi llegada a Nueva York, varias personas me haban hecho el honor de consultarme
sobre el
fenmeno en cuestin. Haba publicado yo en Francia una obra, en cuarto y en dos tomos
, titulada Los
misterios de los grandes fondos submarinos, que haba hallado una excelente acogid
a en el mundo
cientfico. Ese libro haca de m un especialista en ese dominio, bastante oscuro, de
la Historia Natural.
Solicitada mi opinin, me encerr en una absoluta negativa mientras pude rechazar la
realidad del
hecho. Pero pronto, acorralado, me vi obligado a explicarme categricamente. El hon
orable Pierre
Aronnax, profesor del Museo de Pars, fue conminado por el New York Herald a formul
ar una
opinin.
Hube de avenirme a ello. No pudiendo ya callar por ms tiempo, habl. Analic la cuest
in desde
todos los puntos de vista, polticamente y cientficamente. Del muy denso artculo que
publiqu en el
nmero del 30 de abril, doy a continuacin un extracto.
As pues -deca yo-, tras haber examinado una por una las diversas hiptesis posibles y
rechazado
cualquier otra suposicin, necesario es admitir la existencia de un animal marino
de una extraordinaria
potencia.
Las grandes profundidades del ocano nos son totalmente desconocidas. La sonda no h
a podido
alcanzarlas. Qu hay en esos lejanos abismos? Qu seres los habitan? Qu seres pueden viv
ir a doce
o quince millas por debajo de la superficie de las aguas? Cmo son los organismos d
e esos animales?
Apenas puede conjeturarse.
La solucin del problema que me ha sido sometido puede revestir la forma del dilema

. O bien
conocemos todas las variedades de seres que pueblan nuestro planeta o bien no la
s conocemos. Si no
las conocemos todas, si la Naturaleza tiene an secretos para nosotros en ictiologa
, nada ms aceptable
que admitir la existencia de peces o de cetceos, de especies o incluso de gneros n
uevos, de una
organizacin esencialmente adaptada a los grandes fondos, que habitan las capas in
accesibles a la
sonda, y a los que un acontencimiento cualquiera, una fantasa, un capricho si se
quiere, les lleva a
largos intervalos al nivel superior del ocano.
Si, por el contrario, conocemos todas las especies vivas, habr que buscar necesari
amente al animal
en cuestin entre los seres marinos ya catalogados, y en este caso yo me indinara a
admitir la
existencia de un narval gigantesco.
El narval vulgar o unicornio marino alcanza a menudo una longitud de sesenta pies
.
Quintuplquese, decuplquese esa dimensin, otrguese a ese cetceo una fuerza proporciona
l a su
tamao, aumntense sus armas ofensivas y se obtendr el animal deseado, el que reunir l
as
proporciones estimadas por los oficiales del Shannon, el instrumento exigido por
la perforacin del
Scotia y la potencia necesaria para cortar el casco de un vapor.
En efecto, el narval est armado de una especie de espada de marfil, de una alabard
a, segn la
expresin de algunos naturalistas. Se trata de un diente que tiene la dureza del a
cero. Se han hallado
algunos de estos dientes clavados en el cuerpo de las ballenas a las que el narv
al ataca siempre con
eficacia. Otros han sido arrancados, no sin esfuerzo, de los cascos de los buque
s, atravesados de parte a
parte, como una barrena horada un tonel. El Museo de la Facultad de Medicina de
Pars posee una de
estas defensas que mide dos metros veinticinco centmetros de longitud y cuarenta
y ocho centmetros
de anchura en la base. Pues bien, supngase esa arma diez veces ms fuerte, y el ani
mal, diez veces
ms potente, lncesele con una velocidad de veinte millas por hora, multiplquese su m
asa por su
velocidad y se obtendr un choque capaz de producir la catstrofe requerida.
En consecuencia, y hasta disponer de ms amplias informaciones, yo me inclino por u
n unicornio
marino de dimensiones colosales, armado no ya de una alabarda, sino de un verdad
ero espoln como
las fragatas acorazadas o los rams de guerra, de los que parece tener a la vez la
masa y la potencia
motriz.
As podra explicarse este fenmeno inexplicable, a menos que no haya nada, a pesar de
lo que se ha
entrevisto, visto, sentido y notado, lo que tambin es posible.
Estas ltimas palabras eran una cobarda por mi parte, pero yo deba cubrir hasta cier
to punto mi
dignidad de profesor y protegerme del ridculo evitando hacer rer a los americanos,

que cuando ren lo

hacen con ganas. Con esas palabras me creaba una escapatoria, pero, en el fondo,
yo admita la
existencia del monstruo.
Las calurosas polmicas suscitadas por mi artculo le dieron una gran repercusin. Mis
tesis
congregaron un buen nmero de partidarios, lo que se explica por el hecho de que l
a solucin que
propona dejaba libre curso a la imaginacin. El espritu humano es muy proclive a las
grandiosas
concepciones de seres sobrenaturales. Y el mar es precisamente su mejor vehculo,
el nico medio en el
que pueden producirse y desarrollarse esos gigantes, ante los cuales los mayores
de los animales
terrestres, elefantes o rinocerontes, no son ms que unos enanos. Las masas lquidas
transportan las

mayores especies conocidas de los mamferos, y quiz ocultan moluscos de tamaos incom
parables y
crustceos terrorficos, como podran ser langostas de cien metros o cangrejos de dosc
ientas toneladas.
Por qu no? Antiguamente, los animales terrestres, contemporneos de las pocas geolgica
s, los
cuadrpedos, los cuadrumanos, los reptdes, los pjaros, alcanzaban unas proporciones
gigantescas. El
Creador los haba lanzado a un molde colosal que el tiempo ha ido reduciendo poco
a poco. Por qu
el mar, en sus ignoradas profundidades, no habra podido conservar esas grandes mu
estras de la vida de
otra edad, puesto que no cambia nunca, al contrario que el ncleo terrestre someti
do a un cambio
incesante? Por qu no podra conservar el mar en su seno las ltimas variedades de aque
llas especies
titnicas, cuyos aos son siglos y los siglos milenios?
Pero me estoy dejando llevar a fantasmagoras que no me es posible ya sustentar. Ba
sta ya de estas
quimeras que el tiempo ha transformado para m en realidades terribles! Lo repito,
la opinin qued
fijada en lo que concierne a la naturaleza del fenmeno y el pblico admiti sin ms dis
cusin la
existencia de un ser prodigioso que no tena nada en comn con las fabulosas serpien
tes de mar.
Pero frente a los que vieron en ello un problema puramente cientfico por resolver
, otros, ms
positivos, sobre todo en Amrica y en Inglaterra, se preocuparon de purgar al ocano
del temible
monstruo, a fin de asegurar las comunicaciones martimas. Las publicaciones especi
alizadas en temas
industriales y comerciales trataron la cuestin principalmente desde este punto de
vista. La Shipping
and Mercantile Gazette, el Lloyd, el Paquebot, La Revue Maritime et Coloniale, t
odas las
publicaciones peridicas en las que estaban representados los intereses de las com
paas de seguros,
que amenazaban ya con la elevacin de las tarifas de sus plizas, coincidieron en es
e punto.
Habindose pronunciado ya la opinin pblica, fueron los Estados de la Unin los primero
s en
decidirse a tomar medidas prcticas. En Nueva York se hicieron preparativos para e
mprender una
expedicin en persecucin del narval. Una fragata muy rpida, la Abraham Lincoln, fue
equipada para
hacerse a la mar con la mayor brevedad. Se abrieron los arsenales al comandante
Farragut, quien aceler
el armamento de su fragata.
Pero como suele ocurrir, bast que se hubiera tomado la decisin de perseguir al mon
struo para que
ste no reapareciera ms. Nadie volvi a or hablar de l durante dos meses. Ningn barco se
lo
encontr en su derrotero. Se hubiera dicho que el unicornio conoca la conspiracin qu
e se estaba
tramando contra l Se haba hablado tanto de l y hasta por el cable transatlntico! Los

bromistas
pretendan que el astuto monstruo haba interceptado al paso algn telegrama a l referi
do y que obraba
en consecuencia.
En tales circunstancias, no se saba adnde dirigir la fragata, armada para una larg
a campaa y
provista de formidables aparejos de pesca. La impaciencia iba en aumento cuando,
el 3 de julio, se
notific que un vapor de la lnea de San Francisco a Shangai haba vuelto a ver al ani
mal tres semanas
antes, en los mares septentrionales del Pacfico.
Grande fue la emocin causada por la noticia. No se concedieron ni veinticuatro ho
ras de plazo al
comandante Farragut. Sus vveres estaban a bordo. Sus paoles desbordaban de carbn. L
a tripulacin
contratada estaba al completo. No haba ms que encender los fuegos, calentar y zarp
ar. No se le habra
perdonado una media jornada de retraso. El comandante Farragut no deseaba otra c
osa que partir.
Tres horas antes de que el Abraham Lincoln zarpase del muelle de Brooklyn, recib
una carta
redactada en estos trminos:
Sr. Aronnax,
Profesor del Museo de Pars.
Fifth Avenue Hotel,
Nueva York.
Muy seor nuestro: si desea usted unirse a la expedicin del Abraham Lincoln, el gob
ierno de la
Unin vera con agrado que Francia estuviese representada por usted en esta empresa.
El comandante
Farragut tiene un camarote a su disposicin.
Muy cordialmente le saluda
J. B. Hobson,
Secretario de la Marina.
3. Como el seor guste
Tres segundos antes de la recepcin de la carta de J. B. Hobson, estaba yo tan lej
os de la idea de
perseguir al unicornio como de la de buscar el paso del Noroeste. Tres segundos
despus de haber ledo
la carta del honorable Secretario de la Marina, haba comprendido ya que mi verdad
era vocacin, el
nico fin de mi vida, era cazar a ese monstruo inquietante y liberar de l al mundo.
Sin embargo, acababa de regresar de un penoso viaje y me senta cansado y vido de r
eposo. Mi
nica aspiracin era la de volver a mi pas, a mis amigos y a mi pequeo alojamiento del
jardn de
Plantas con mis queridas y preciosas colecciones. Pero nada pudo retenerme. Lo o
lvid todo, fatigas,

amigos, colecciones y acept sin ms reflexin la oferta del gobierno americano.

Adems -pens- todos los caminos llevan a Europa y el unicornio ser lo bastante amable
como
para llevarme hacia las costas de Francia. El digno animal se dejar atrapar en lo
s mares de Europa, en
aras de mi conveniencia personal, y no quiero dejar de llevar por lo menos medio
metro de su alabarda
al Museo de Historia Natural.

Pero, mientras tanto, deba buscar al narval por el norte del Pacfico, lo que para
regresar a Francia
significaba tomar el camino de los antpodas.
-Conseil! -grit, impaciente.
Conseil era mi domstico, un abnegado muchacho que
; un buen
flamenco por quien senta yo mucho cario y al que
flemtico por
naturaleza, puntual por principio, cumplidor de su
nsible a las sorpresas
de la vida. De gran habilidad manual, era muy apto
de su nombre1, jams
daba un consejo, incluso cuando no se le peda que

me acompaaba en todos mis viajes

l corresponda sobradamente; un ser
deber por costumbre y poco se
para todo servicio. Y a pesar
lo diera.

El roce continuo con los sabios de nuestro pequeo mundo del jardn de Plantas haba l
levado a
Conseil a adquirir ciertos conocimientos. Tena yo en l un especialista muy docto e
n las
clasificaciones de la Historia Natural. Era capaz de recorrer con una agilidad d
e acrbata toda la escala
de las ramificaciones, de los grupos, de las clases, de las subclases, de los rde
nes, de las familias, de
los gneros, de los subgneros, de las especies y de las variedades. Pero su ciencia
se limitaba a eso.
Clasificar, tal era el sentido de su vida, y su saber se detena ah. Muy versado en
la teora de la clasificacin,
lo estaba muy poco en la prctica, hasta el punto de que no era capaz de distingui
r, as lo creo,
un cachalote de una ballena. Y sin embargo, cun digno y buen muchacho era!
Desde haca diez aos,
ncia. jams le
haba odo una queja o
objecin a hacer
su maleta para un pas
era. Se pona en
camino para un sitio u

Conseil me haba seguido a todas partes donde me llevara la cie

un comentario sobre la duracin o la fatiga de un viaje, ni una
cualquiera, ya fuese la China o el Congo, por remoto que fu
otro sin hacer la menor pregunta.

Gozaba de una salud que desafiaba a todas las enfermedades. Tena unos slidos msculo
s y careca
de nervios, de la apariencia de nervios, moralmente hablando, se entiende.
Tena treinta aos, y su edad era a la ma como quince es a veinte. Se me excusar de in
dicar as que
yo tena cuarenta aos.
Conseil tena tan slo un defecto. Formalista empedernido, nunca se diriga a m sin uti
lizar la
tercera persona, lo que me irritaba bastante.
-Conseil! -repet, mientras comenzaba febrilmente a hacer mis preparativos de parti
da.
Ciertamente, yo estaba seguro de un muchacho tan abnegado. Generalmente no le pr
eguntaba yo
nunca si le convena o no seguirme en mis viajes, pero esta vez se trataba de una
expedicin que poda

prolongarse indefinidamente, de una empresa arriesgada, en persecucin de un anima

l capaz de echar a
pique a una fragata como si se tratara de una cscara de nuez. Era para pensarlo,
incluso para el hombre
ms impasible del mundo. Qu iba a decir Conseil?
-Conseil! -grit por tercera vez.
Conseil apareci.
-Me llamaba el seor?
-S, muchacho. Preprame, preprate. Partimos dentro de dos horas.
-Como el seor guste -respondi tranquilamente Conseil.
-No hay un momento que perder. Mete en mi bal todos mis utensilios de viaje, traj
es, camisas,
calcetines, lo ms que puedas, y date prisa!
-Y las colecciones del seor?-record Conseil.
-Nos ocuparemos luego de eso.
-Cmo! El arquiotherium, el hyracotherium, el orodon, el queroptamo.y las dems osamenta
s
del seor!
-Las dejaremos en el hotel.
-Y el babirusa vivo del seor?
-Lo mantendrn durante nuestra ausencia. Voy a ordenar que nos enven a Francia nues
tro zoo.
-Es que no regresamos a Pars?
-S .... naturalmente... -respond evasivamente-. Pero regresamos dando un rodeo.
-El rodeo que el seor quiera.
-Oh!, poca cosa. Un camino un poco menos directo, eso es todo. Viajaremos a bordo
del Abraham
Lincoln.
-Como convenga al seor -respondi Conseil con la mayor placidez.
-Sabes, amigo mo? Vers .... se trata del monstruo, del famoso narval... Vamos a lib
rar de l los
mares... El autor de una obra en dos volmenes sobre los Misterios de los grandes
fondos submarinos
no poda sustraerse a la expediciin del comandante Farragut. Misin gloriosa, pero...
tambiri
peligrosa. No se sabe adnde nos llevar esto... Esos animales pueden ser muy capric
hosos ... Pero
iremos, de todos modos. Con un comandante que no conoce el miedo.
-Yo har lo que haga el seor -dijo Conseil.
-Pinsalo bien, pues no quiero ocultarte que este viaje e, uno de esos de cuyo ret

orno no se puede
estar seguro.
-Como el seor guste.
Un cuarto de hora ms tarde, nuestro equipaje estaba preparado. Conseil lo haba hec
ho en un
periquete, y yo tena la seguridad de que nada faltara, pues clasificaba las camisa
s y los trajes tan bien
como los pjaros o los mamferos.
El ascensor del hotel nos deposit en el gran vestbulo de entresuelo. Descend los po
cos escalones
que conducan a piso bajo y pagu mi cuenta en el largo mostrador que estaba siempre
asediado por
una considerable muchedumbre. Di la orden de expedir a Pars mis fardos de animale
s disecados y de
plantas secas y dej una cuenta suficiente para la manutencin del babirusa. Seguido
de Conseil, tom
un coche.

El vehculo, cuya tarifa por carrera era de veinte francos descendi por Broadway ha
sta Union Square,
sigui luego por la Fourth Avenue hasta su empalme con Bowery Street, se adentr por
la Katrin
Street y se detuvo en el muelle trigesimocuarto. All, el Katrin ferry-boat nos tr
aslad, hombres,
caballos y coche, a Brooklyn, el gran anexo de Nueva York, situado en la orilla
izquierda del ro del
Este, y en algunos minutos nos deposit en el muelle en el que el Abraham Lincoln
vomitaba
torrentes de humo negro por sus dos chimeneas.
Trasladse inmediatamente nuestro equipaje al puente de la fragata. Me precipit a b
ordo y pregunt
por el comandante Farragut. Un marinero me condujo a la toldilla y me puso en pr
esencia de un oficial
de agradable aspecto, que me tendi la mano.
-El seor Pierre Aronnax? -me pregunt.
-El mismo -respond-. Comandante Farragut?
-En persona. Bienvenido a bordo, seor profesor. Tiene preparado su camarote.
Me desped de l, y, dejndole ocupado en dar las rdenes para aparejar, me hice conduci
r al
camarote que me haba sido reservado.
El Abraham Lincoln haba sido muy acertadamente elegido y equipado para su nuevo c
ometido. Era
una fragata muy rpida, provista de aparatos de caldeamiento que permitan elevar a
siete atmsferas la
presin del vapor. Con tal presin, el Abraham Lincoln poda alcanzar una velocidad me
dia de
dieciocho millas y tres dcimas por hora, velocidad considerable, pero insuficient
e, sin embargo, para
luchar contra el gigantesco cetceo.
El acondicionamiento interior de la fragata responda a sus cualidades nuticas. Me
satisfizo mucho
mi camarote, situado a popa y contiguo al cuarto de los oficiales.
-Aqu estaremos bien-dije a Conseil.
-Tan bien, si me lo permite el seor, como un bernardo en la concha de un buccino.
Dej a Conseil ocupado en instalar convenientemente nuestras maletas y sub al puent
e para seguir los
preparativos de partida.
El comandante Farragut estaba ya haciendo largar las ltimas amarras que retenan al
Abraham Lincoln
al muelle de Brooklyn. As, pues, hubiera bastado un cuarto de hora de retraso, o
menos incluso, para
que la fragata hubiese zarpado sin m y para perderme esta expedicin extraordinaria
, sobrenatural,
inverosmil, cuyo verdico relato habr de hallar sin duda la incredulidad de algunos.
El comandante Farragut no quera perder ni un da ni una hora en su marcha hacia los

mares en que
acababa de sealarse la presencia del animal. Llam a su ingeniero.
-Tenemos suficiente presin? -le pregunt.
-S, seor -respondi el ingeniero.
-Go ahead! -grit el comandante Farragut.
Al recibo de la orden, transmitida a la sala de mquinas por medio de aparatos de
aire comprimido,
los maquinistas accionaron la rueda motriz. Silb el vapor al precipitarse por las
correderas
entreabiertas, y gimieron los largos pistones horizontales al impeler a las biel
as del rbol. Las palas de
la hlice batieron las aguas con una creciente rapidez y el Abraham Lincoln avanz m
ajestuosamente en
medio de un centenar de ferry-boats y de tenders cargados de espectadores, que l
o escoltaban.
Los muelles de Brooklyn y de toda la parte de Nueva York que bordea el ro del Est
e estaban
tambin llenos de curiosos. Tres hurras sucesivos brotaron de quinientas mil garga
ntas. Millares de
pauelos se agitaron en el aire sobre la compacta masa humana y saludaron al Abrah
am Lincoln hasta
su llegada a las aguas del Hudson, en la punta de esa alargada pennsula que forma
la ciudad de Nueva
York.
La fragata, siguiendo por el lado de New Jersey, la admirable orilla derecha del
ro bordeada de
hotelitos, pas entre los fuertes, que saludaron su paso con varias salvas de sus
caones de mayor
calibre. El Abraham Lncoln respondi al saludo arriando e izando por tres veces el
pabelln norteamericano,
cuyas treinta y nueve estrellas resplandecan en su pico de mesana. Luego modific s
u
marcha para tomar el canal balizado que sigue una curva por la baha interior form
ada por la punta de
Sandy Hook, y coste esa lengua arenosa desde la que algunos millares de espectado
res lo aclamaron
una vez ms.
El cortejo de boats y tenders sigui a la fragata hasta la altura del light-boat,
cuyos dos faros sealan
la entrada de los pasos de Nueva York. Al llegar a ese punto, el reloj marcaba l
as tres de la tarde. El
prctico del puerto descendi a su canoa y regres a la pequea goleta que le esperaba.
Se forzaron las
mquinas y la hlice bati con ms fuerza las aguas. La fragata coste las orillas bajas y
amarillentas de
Long Island. A las ocho de la tarde, tras haber dejado al Noroeste el faro de Fi
re Island, la fragata
surcaba ya a todo vapor las oscuras aguas del Atlntico.
4. Ned Land
El comandante Farragut era un buen marino, digno de la fragata que le haba sido c
onfiada. Su navo
y l formaban una unidad, de la que l era el alma.

No permita que la existencia del cetceo fuera discutida a bordo, por no abrigar la
menor duda sobre
la misma. Crea en l como algunas buenas mujeres creen en el Leviatn, por fe, no por
la razn.
Estaba tan seguro de su existencia como de que librara los mares de l. Lo haba jura
do. Era una especie
de caballero de Rodas, un Diosdado de Gozon en busca de la serpiente que asolaba
su isla. O el
comandante Farragut mataba al narval o el narval mataba al comandante Farragut.
Ninguna solucin
intermedia.
Los oficiales de a bordo compartan la opinin de su jefe. Haba que orles hablar, disc
utir, disputar,
calcular las posibilidades de un encuentro y verles observar la vasta extensin de
l ocano. Ms de uno

se impona una guardia voluntaria, que en otras circunstancias hubiera maldecido,

en los baos del
juanete. Y mientras el sol describa su arco diurno, la arboladura estaba llena de
marineros, como si el
puente les quemara los pies, que manifestaban la mayor impaciencia. Y eso que el
Abraham Lincoln
estaba todava muy lejos de abordar las aguas sospechosas del Pacfico.
La tripulacin estaba, en efecto, impaciente por encontrar al unicornio, por arpon
earlo, izarlo a bordo
y despedazarlo. Por eso vigilaba el mar con una escrupulosa atencin. El comandant
e Farragut haba
hablado de una cierta suma de dos mil dlares que se embolsara quien, fuese grumete
o marinero,
contramaestre u oficial, avistara el primero al animal. No hay que decir cmo se e
jercitaban los ojos a
bordo del Abraham Lincoln.
Por mi parte, no le ceda a nadie en atencin en las observaciones cotidianas. La fr
agata hubiera
podido llamarse muy justificadamente Argos. Conseil era el nico entre todos que s
e manifestaba
indiferente a la cuestin que nos apasionaba y su actitud contrastaba con el entus
iasmo general que
reinaba a bordo.
Ya he dicho cmo el comandante Farragut haba equipado cuidadosamente su navo, dotndol
o de
los medios adecuados para la pesca del gigantesco cetceo. No hubiera ido mejor ar
mado un ballenero.
Llevbamos todos los ingenios conocidos, desde el arpn de mano hasta los proyectile
s de los trabucos
y las balas explosivas de los arcabuces. En el castillo se haba instalado un can pe
rfeccionado que se
cargaba por la recmara, muy espeso de paredes y muy estrecho de nima, cuyo modelo
debe figurar en
la Exposicin Universal de 1867. Este magnfico instrumento, de origen americano, en
viaba sin
dificultad un proyectil cnico de cuatro kilos a una distancia media de diecisis ki
lmetros.
El Abraham Lincoln no careca, pues, de ningn medio de destruccin. Pero tena algo mej
or an.
Tena a Ned Land, el rey de los arponeros. Ned Land era un canadiense de una habil
idad manual poco
comn, que no tena igual en su peligroso oficio. Posea en grado superlativo las cual
idades de la
destreza y de la sangre fra, de la audacia y de la astucia. Muy maligna tena que s
er una ballena,
singularmente astuto deba ser un cachalote, para que pudiera escapar a su golpe d
e arpn.
Ned Land tena unos cuarenta aos de edad. Era un hombre de elevada estatura -ms de s
eis pies
ingleses1- y de robusta complexin. Tena un aspecto grave y era poco comunicativo,
violento a veces
y muy colrico cuando se le contrariaba. Su persona llamaba la atencin, y sobre tod
o el poder de su
mirada que daba un singular acento a su fisonoma.

Creo que el comandante Farragut haba estado bien inspirado al contratar a este ho
mbre que, por su
ojo y su brazo, vala por toda la tripulacin. No puedo hallarle mejor comparacin que
la de un potente
telescopio que fuese a la vez un can.
Quien dice canadiense dice francs y, por poco comunicativo
bo decir que me
cobr cierto afecto, atrado quiz por mi nacionalidad. Era
como lo era
para m de or, esa vieja lengua de Rabelais todava en uso
dienses. La
familia del arponero era originaria de Quebec, y formaba ya
pescadores en la poca
en que esa tierra perteneca a Francia.

que fuese Ned Land, de

para l una ocasin de hablar,
en algunas provincias cana
una tribu de audaces

Poco a poco, Ned se aficion a hablar conmigo. A m me gustaba mucho orle el relato d
e sus
aventuras en los mares polares. Narraba sus lances de pesca y sus combates, con
una gran poesa
natural. Sus relatos tomaban una forma pica que me llevaba a creer estar oyendo a
un Homero
canadiense cantando la Ilada de las regiones hiperbreas.
Describo ahora
viejos
amigos, unidos
ifciles. Ah,
Ned! Slo pido

a este audaz compaero tal como lo conozco actualmente. Somos ahora

por la inalterable amistad que nace y se cimenta en las pruebas d
mi buen
vivir an cien aos ms para poder recordarte ms tiempo.

Cual era la opinin de Ned Land sobre la cuestin del monstruo marino? Debo confesar
que no crea
apenas en el unicornio y que era el nico a bordo que no comparta la conviccin gener
al. Induso
evitaba hablar del tema, sobre el que le abord un da. Era el 30 de julio, es decir
, a las tres semanas de
nuestra partida, y la fragata se hallaba a la altura del cabo Blanco, a treinta
millas a sotavento de las
costas de la Patagonia. Habamos pasado ya el trpico de Capricornio, y el estrecho
de Magallanes se
abra a menos de setecientas millas al sur. Antes de ocho das, el Abraham Lincoln s
e hallara en aguas
del Pacfico.
Haca una magnfica tarde, y sentados en la toldilla hablbamos Ned Land y yo de unas
y otras
cosas, mientras mirbamos el mar misterioso cuyas profundidades han permanecido ha
sta aqu
inaccesibles a los ojos del hombre. Llev naturalmente la conversacin al unicornio
gigantesco, y me
extend en consideraciones sobre las diversas posibilidades de xito o de fracaso de
nuestra expedicin.
Luego, al ver que Ned Land me dejaba hablar, le ataqu ms directamente.
-Cmo es posible, Ned, que no est usted convencido de la existencia del cetceo que pe
rseguimos?
Tiene usted razones particulares para mostrarse tan incrdulo?
El arponero me mir durante algunos instantes antes de responder, se golpe la frent

e con la mano,
con un gesto que le era habitual, cerr los ojos como para recogerse y dijo, al fi
n:
-Quiz, seor Aronnax.
-Sin embargo, Ned, usted que es un ballenero profesional, usted que est familiari
zado con los
grandes mamferos marinos, usted cuya imaginacin debera aceptar fcilmente la hiptesis
de cetceos
enormes, parece el menos indicado... debera ser usted el ltimo en dudar, en semeja
ntes circunstancias.
-Se equivoca, seor profesor. Pase an que el vulgo crea en cometas extraordinarios
que atraviesan el
espacio o en la existencia de monstruos antediluvianos que habitan el interior d
el globo, pero ni el
astrnomo ni el gelogo admitirn tales quimeras. Lo mismo ocurre con el ballenero. He
perseguido a
muchos cetceos, he arponeado un buen nmero de ellos, he matado a muchos, pero por
potentes y

bien armados que estuviesen, ni sus colas ni sus defensas hubieran podido abrir
las planchas metlicas
de un vapor.
-Y, sin embargo, Ned, se ha demostrado que el narval ha conseguido atravesar con
su diente barcos
de parte a parte.
-Barcos de madera, quiz, es posible, aunque yo no lo he visto nunca. As que hasta
no tener prueba
de lo contrario, yo niego que las ballenas, los cachalotes o los unicornios pued
an producir tal efecto.
-Escuche, Ned...
-No, seor profesor, no. Todo lo que usted quiera, excepto eso. Quiz un pulpo gigant
esco?
-An menos, Ned. El pulpo no es ms que un molusco, y ya esto indica la escasa consi
stencia de
sus carnes. Aunque tuviese quinientos pies de longitud, el pulpo, que no pertene
ce a la rama de los
vertebrados, es completamente inofensivo para barcos tales como el Scotia o el A
braham Lincoln. Hay
que relegar al mundo de la fbula las proezas de los krakens u otros monstruos de
esa especie.
-Entonces, seor naturalista -pregunt Ned Land con un tono irnico-, persiste usted en
admitir la
existencia de un enorme cetceo?
-S, Ned, se lo repito con una conviccion que se apoya en la lgica de los hechos. C
reo en la
existencia de un mamfero, poderosamente organizado, perteneciente a la rama de lo
s vertebrados, como
las ballenas, los cachalotes o los delfines, y provisto de una defensa crnea con
una extraordinaria
fuerza de penetracin.
-Hum! -dijo el arponero, moviendo la cabeza con el ademn de un hombre que no quier
e dejarse
convencer.
-Y observe, mi buen canadiense, que si tal animal existe, si habita las profundi
dades del ocano, si
frecuenta las capas lquidas situadas a algunas millas por debajo de la superficie
de las aguas, tiene que
poseer necesariamente un organismo cuya solidez desafe a toda comparacin.
-Y por qu un organismo tan poderoso? -pregunt Ned. -Porque hace falta una fuerza in
calculable
para mantenerse en las capas profundas y resistir a su presin.
-De veras? -dijo Ned, que me miraba con los ojos entrecerrados.
-Ciertamente, y algunas cifras se lo probarn fcilmente.
-Oh, las cifras! -replic Ned-. Se hace lo que se quiere con las cifras.

-En los negocios, s, Ned, pero no en matemticas. Escuche. Admitamos que la presin d
e una
atmsfera est representada por la presion de una columna de agua de treinta y dos p
ies de altura. En
realidad, la altura de la columna sera menor, puesto que se trata de agua de mar
cuya densidad es
superior a la del agua dulce. Pues bien, cuando usted se sumerge, Ned, tantas ve
ces cuantas descienda
treinta y dos pies soportar su cuerpo una presin igual a la de la atmsfera, es deci
r, de kilogramos
por cada centmetro cuadrado de su superficie. De ello se sigue que a trescientos
veinte pies esa presin
ser de diez atmsferas, de cien atmsferas a tres mil doscientos pies, y de mil atmsfe
ras, a treinta y
dos mil pies, es decir a unas dos leguas y media. Lo que equivale a decir que si
pudiera usted alcanzar
esa profundidad en el ocano, cada centmetro cuadrado de la superficie de su cuerpo
sufrira una
presin de mil kilogramos. Y sabe usted, mi buen Ned, cuntos centmetros cuadrados tie
ne usted en
superficie?
-Lo ignoro por completo, seor Aronnax.
-Unos diecisiete mil, aproximadamente.
-Tantos? De veras?
-Y, como, en realidad, la presin atmosfrica es un poco superior al peso de un kilo
gramo por
centmetro cuadrado, sus diecisiete mil centmetros cuadrados estn soportando ahora u
na presin de
diecisiete mil quinientos sesenta y ocho kilogramos.
-Sin que yo me d cuenta?
-Sin que se d cuenta. Si tal presin no le aplasta a usted es porque el aire penetr
a en el interior de su
cuerpo con una presin igual. De ah un equilibrio perfecto entre las presiones inte
rior y exterior, que
se neutralizan, lo que le permite soportarla sin esfuerzo. Pero en el agua es ot
ra cosa.
-S, lo comprendo -respondi Ned, que se mostraba ms atento-. Porque el agua me rodea
y no me
penetra.
-Exactamente, Ned. As, pues, a treinta y dos pies por debajo de la superficie del
mar sufrira usted
una presin de diecisiete mil quinientos sesenta y ocho kilogramos; a trescientos
veinte pies, diez
veces esa presin, o sea, ciento setenta y cinco mil seiscientos ochenta kilogramo
s; a tres mil
doscientos pies, cien veces esa presin, es decir, un milln setecientos cincuenta y
seis mil ochocientos
kilogramos; y a treinta y dos mil pies, mil veces esa presin, o sea diecisiete mi
llones quinientos
sesenta y ocho mil kilogramos. En una palabra, que se quedara usted planchado com
o si le sacaran de
una apisonadora.

-Diantre! -exclam Ned.

-Pues bien, mi buen Ned, si hay vertebrados de varios centenares de metros de lo
ngitud y de un
volumen proporcional que se mantienen a semejantes profundidades, con una superf
icie de millones de
centmetros cuadrados, calcule la presin que resisten en miles de millones de kilog
ramos. Calcule
usted cul debe ser la resistencia de su armazn sea y la potencia de su organismo pa
ra resistir a tales
presiones.
-Deben estar fabricados -respondi Ned Land- con planchas de hierro de ocho pulgad
as, como las
fragatas acorazadas.
-Como usted dice, Ned. Piense ahora en los desastres que puede producir una masa
semejante
lanzada con la velocidad de un expreso contra el casco de un buque.
-S ... , en efecto .... tal vez -respondi el canadiense, turbado por esas cifras,
pero sin querer
rendirse.

-Pues bien, le he convencido?

-Me ha convencido de una cosa, seor naturalista, y es de que si tales animales ex
isten en el fondo
de los mares deben necesariamente ser tan fuertes como dice usted.
-Pero si no existen, testarudo arponero, cmo se explica usted el accidente que le
ocurri al Scotia?
-Pues ... porque... -dijo Ned, titubeando.
-Contine!
-Pues, porque... eso no es verdad! -respondi el canadiense, repitiendo, sin saberl
o, una clebre
respuesta de Arago.
Pero esta respuesta probaba la obstinacin del arponero y slo eso. Aquel da no le ac
os ms. El
accidente del Scotia no era negable. El agujero exista, y haba habido que colmarlo
. No creo yo que la
existencia de un agujero pueda hallar demostracin ms categrica. Ahora bien, ese agu
jero no se haba
hecho solo, y puesto que no haba sido producido por rocas submarinas o artefactos
submarinos, necesariamente
tena que haberlo hecho el instrumento perforante de un animal.
Y en mi opinin, y por todas las razones precedentemente expuestas, ese animal per
teneca a la rama
de los vertebrados, a la clase de los mamferos, al grupo de los pisciformes, y, f
inalmente, al orden de
los cetceos. En cuanto a la familia en que se inscribiera, ballena, cachalote o d
elfn, en cuanto al
gnero del que formara parte, en cuanto a la especie a que hubiera que adscribirle
, era una cuestin a
elucidar posteriormente. Para resolverla haba que disecar a ese monstruo desconoc
ido; para disecarlo,
necesario era apoderarse de l; para apoderarse de l, haba que arponearlo (lo que co
mpeta a Ned
Land); para arponearlo, haba que verlo (lo que corresponda a la tripulacin), y para
verlo haba que
encontrarlo (lo que incumba al azar).
5. A la aventura!
Ningn incidente marc durante algn tiempo el viaje del Abraham Lincoln, aunque se pr
esent una
circunstancia que patentiz la maravillosa habilidad de Ned Land y mostr la confian
za que poda
depositarse en l.
A lo largo de las Malvinas, el 30 de junio, la fragata entr en comunicacin con uno
s balleneros
norteamericanos, que nos informaron no haber visto al narval. Pero uno de ellos,
el capitn del
Monroe, conocedor de que Ned Land se hallaba a bordo del Abraham Lincoln, requir
i su ayuda para
cazar una ballena que tenan a la vista. Deseoso el comandante Farragut de ver en
accin a Ned Land, le
autoriz a subir a bordo del Monroe. Y el azar fue tan propicio a nuestro canadien

se que en vez de una

ballena arpone a dos con un doble golpe, asestndoselo a una directamente en el cor
azn. Se apoder
de la otra despus de una persecucin de algunos minutos. Decididamente, si el monst
ruo llegaba a
habrselas con el arpn de Ned Land, no apostara yo un cntimo por el monstruo.
La fragata corri a lo largo de la costa sudeste de Amrica con una prodigiosa rapid
ez. El 3 de julio
nos hallbamos a la entrada del estrecho de Magallanes, a la altura del cabo de la
s Vrgenes. Pero el
comandante Farragut no quiso adentrarse en ese paso sinuoso y maniobr para doblar
el cabo de
Hornos, decisin que mereci la unnime aprobacin de lo tripulacin, ante la improbabilid
ad de
encontrar al narval en ese angosto estrecho. Fueron muchos los marineros que opi
naban que el montruo
no poda pasar por l, que era demasiado grande para eso.
El 6 de julio, hacia las tres de la tarde, el Abraham Lincoln doblaba a quince m
illas al sur ese islote
solitario, esa roca perdida en la extremidad del continente americano, al que lo
s marinos holandeses
impusieron el nombre de su ciudad natal, el cabo de Hornos. Se enderez el rumbo a
l Noroeste y, al
da siguiente, la hlice de la fragata bata, al fin, las aguas del Pacfico.
-Abre el ojo! Abre el ojo! -repetan los marineros del Abraham Lincoln.
Y los abran desmesuradamente. Los ojos y los catalejos, un poco deslumbrados, cie
rto es, por la
perspectiva de los dos mil dlares, no tuvieron un instante de reposo. Da y noche s
e observaba la
superficie del ocano. Los nictlopes, cuya facultad de ver en la oscuridad aumentab
a sus posibilidades
en un cincuenta por ciento, jugaban con ventaja en la conquista del premio.
No era yo el menos atento a bordo, sin que me incitara a ello el atractivo del d
inero. Conceda tan slo
algunos minutos a las comidas y algunas horas al sueo para, indiferente al sol o
a la lluvia, pasar todo
mi tiempo sobre el puente. Unas veces inclinado sobre la batayola del castillo y
otras apoyado en el
coronamiento de popa, yo devoraba con vida mirada la espumosa estela que blanquea
ba el mar hasta el
lmite de la mirada. Cuntas veces compart la emocin del estado mayor y de la tripulacin
cuando
una caprichosa ballena elevaba su oscuro lomo sobre las olas! Cuando eso suceda,
se poblaba el puente
de la fragata en un instante. Las escotillas vomitaban un torrente de marineros
y oficiales, que,
sobrecogidos de emocin, observaban los movimientos del cetceo. Yo miraba, miraba h
asta agotar mi
retina y quedarme ciego, lo que le haca decirme a Conseil, siempre flemtico, en to
no sereno:
-Si el seor forzara menos los ojos, vera mejor.
Vanas emociones aquellas! El Abraham Lincoln modificaba su rumbo en persecucin del
animal
sealado, que resultaba ser una simple ballena o un vulgar cachalote que pronto de
saparecan entre un

concierto de imprecaciones.
El tiempo continuaba siendo favorable y el viaje iba transcurriendo en las mejor
es condiciones. Nos
hallbamos entonces en la mala estacin austral, por corresponder el mes de julio de
aquella zona al
mes de enero en Europa, pero la mar se mantena tranquila y se dejaba observar fcil
mente en un vasto
permetro.
Ned Land continuaba manifestando la ms tenaz incredulidad, hasta el punto de most
rar
ostensiblemente su desinters por el examen de la superficie del mar cuando no est
aba de servicio o

cuando ninguna ballena se hallaba a la vista. Y, sin embargo, su maravillosa pot

encia visual nos hubiera
sido muy til. Pero de cada doce horas, ocho por lo menos las pasaba el testarudo
canadiense
leyendo o durmiendo en su camarote. Ms de cien veces le reconvine por su indifere
ncia.
-Bah! -responda-, no hay nada, seor Aronnax, y aunque existiese ese animal, qu posibi
lidades
tenemos de verlo, corriendo, como lo estamos haciendo, a la aventura? Se ha dich
o que se vio a esa
bestia en los altos mares del Pacfico, lo que estoy dispuesto a admitir, pero han
pasado ya ms de dos
meses desde ese hallazgo, y a juzgar por el temperamento de su narval no parece
gustarle enmohecerse
en los mismos parajes. Parece estar dotado de una prodigiosa facilidad de despla
zamiento. Y usted sabe
mejor que yo, seor profesor, que la naturaleza no hace nada sin sentido; por eso,
no habra dado a un
animal lento por constitucin la facultad de moverse rpidamente si no tuviera la ne
cesidad de utilizar
esa facultad. Luego, si la bestia existe, debe estar ya lejos.
No saba yo qu responder a tal argumentacin. Era evidente que bamos a ciegas. Pero cmo
podramos proceder de otro modo? Cierto que nuestras probabilidades eran muy limit
adas. Pese a todo,
nadie a bordo dudaba todava del xito, y no haba un marinero dispuesto a apostar con
tra la prxima
aparicin del narval.
El 20 de julio atravesamos el trpico de Capricornio a 1050 de longitud, y el 27 d
el mismo mes, el
ecuador, por el meridiano 110. La fragata tom entonces una ms decidida direccin hac
ia el Oeste,
hacia los mares centrales del Pacfico. El comandante Farragut pensaba, con fundam
ento, que era mejor
frecuentar las aguas profundas y alejarse de los continentes y de las islas, cuy
as proximidades pareca
haber evitado siempre el animal, sin duda porque no haba demasiada agua para l, deca
el
contramaestre. La fragata pas, pues, a lo largo de las islas Pomot, Marquesas y Sa
ndwich, cort el
trpico de Cncer a 1320 de longitud y se dirigi hacia los mares de China.
Por fin nos hallbamos en el escenario de la ltima aparicin del monstruo. A partir d
e entonces
puede decirse que ya no se viva a bordo. Los corazones latan furiosamente, incuban
do futuros
aneurismas incurables. La tripulacin entera sufra una sobreexcitacin nerviosa de la
que yo no podra
dar una plida idea. No se coma ni se dorma. Veinte veces al da, un error de apreciac
in, una ilusin
ptica de algn marinero encaramado a una cofa, causaban un sbito alboroto, y estas e
mociones,
veinte veces repetidas, nos mantenan en un estado de eretismo demasiado violento
para no provocar
una prxima recesin. Y, en efecto, la reaccin no tard en producirse. Durante tres mes
es, tres meses
de los que cada da duraba un siglo, el Abraham Lincoln surc todos los mares septen
trionales del

Pacfico, corriendo tras de las ballenas sealadas, procediendo a bruscos cambios de

rumbo, virando
sbitamente de uno a otro bordo, parando repentinamente sus mquinas, forzando o red
uciendo el
vapor alternativamente, con riesgo de desnivelar su maquinaria, y sin dejar un p
unto inexplorado desde
las costas del Japn a las de Amrica. Y nada! Nada ms que la inmensidad de las olas de
siertas!
Nada que se asemejara a un narval gigantesco, ni a un islote submarino, ni a un
resto de naufragio, ni a
un escollo fugaz ni a nada sobrenatural.
La previsible reaccin a tanto entusiasmo baldo se produjo inevitablemente. El desni
mo se apoder
de todos y abri una brecha a la incredulidad. Un nuevo sentimiento nos embarg a to
dos, un
sentimiento que se compona de tres dcimas de vergenza y siete dcimas de furor. Haba q
ue ser
estpidos para dejarse seducir por una quimera, y esta reflexin aumentaba nuestro f
uror. Las montaas
de argumentos acumulados desde haca un ao se derrumbaban lamentablemente. Cada uno
pensaba ya
nicamente en desquitarse, en las horas del sueo y de las comidas, del tiempo que h
aba sacrificado
tan estpidamente.
Con la versatdidad inherente al espritu humano, se pas de un exceso al extremadame
nte opuesto.
Los ms fervientes partidarios de la empresa se convirtieron fatalmente en sus ms a
rdientes
detractores. La reaccin subi desde los fondos del navo, desde los puestos de los pao
leros hasta los
de la oficialidad, y, ciertamente, sin la muy particular obstinacin del capitn Far
ragut, la fragata
hubiese puesto definitivamente proa al Sur.
Sin embargo, no poda prolongarse mucho ms tiempo esa bsqueda intil. El Abraham Linco
ln no
tena nada que reprocharse, pues haba hecho todo lo posible por lograrlo. Nunca una
tripulacin de un
buque de la marina norteamericana haba dado ms muestras de celo y de paciencia, y
en ningn caso
poda imputrsele la responsabilidad de fracaso. Ya no quedaba ms que regresar, y as s
e le comunic
al comandante, quien se mantuvo firme en su intencin de persistir en su empeo. Los
marineros no
ocultaron entonces su descontento, de lo que se resinti el servicio, sin que ello
quiera decir que se
produjese una rebelin a bordo. Despus de un razonable perodo de obstinacin, el coman
dante
Farragut, al igual que Coln en otro tiempo, pidi tres das de paciencia. Si en ese p
lazo no apareciera
el monstruo, el timonel dara tres vueltas de rueda y el Abraham Lincoln pondra rum
bo a los mares de
Europa.
Tal promesa fue hecha el 2 de noviembre, y tuvo por resultado inmediato reanimar
a la abatida
tripulacin. De nuevo volvi a escrutarse el horizonte con la mayor atencin, empeados
todos y cada

uno en consagrarle esa ltima mirada en la que se resume el recuerdo. Se apuntaron

los catalejos al
horizonte con una ansiedad febril. Era el supremo desafo al gigantesco narval, y s
te no poda
razonablemente dejar de responder a esta convocatoria de comparecencia.
Transcurrieron los dos primeros das. El Abraham Lincoln navegaba a presin reducida
. Se
emplearon todos los medios posibles para llamar la atencin o para estimular la ap
ata del animal, en el
supuesto de que se hallase en aquellos parajes. Se echaron al mar, a la rastra,
enormes trozos de tocino,
para la mayor satisfaccin de los tiburones, debo decirlo. Se echaron al agua vari
os botes para explorar
en todas direcciones, en un amplio radio de accin, el mar en torno al Abraham Lin
coln, dejado al
pairo. Pero la noche del 4 de noviembre lleg sin que se hubiera desvelado el mist
erio submarino.

Al da siguiente, 5 de noviembre, expiraba a medioda el plazo de rigor. Tras fijar

la posicin, el
comandante Farragut, fiel a su promesa, deba poner rumbo al Sudeste y abandonar d
efinitivamente las
regiones septentrionales del Pacfico.
La fragata se hallaba entonces a 310 15' de latitud Norte y 1360 42' de longitud
Este. Las tierras del
Japn distaban menos de doscientas millas a sotavento. Se acercaba ya la noche, ac
ababan de dar las
ocho. Grandes nubarrones velaban el disco lunar, entonces en su primer cuarto. L
a mar ondulaba
apaciblemente bajo la roda de la fragata. Yo me hallaba a proa, apoyado en la ba
tayola de estribor. A
mi lado, Consed miraba el horizonte. La tripulacin, encaramada a los obenques, es
crutaba el horizonte
que iba reducindose y oscurecindose poco a poco. Los oficiales escudriaban la creci
ente oscuridad
con sus catalejos de noche. De vez en cuando el oscuro ocano resplandeca fugazment
e bajo un rayo de
luna entre dos nubes. Luego, el rayo de luz se desvaneca de nuevo en las tiniebla
s.
Observando a Conseil, cre ver que el buen muchacho se haba dejado contagiar un poc
o del estado
de nimo general. Quiz y por vez primera sus nervios vibraban bajo el sentimiento d
e la curiosidad.
-Vamos, Conseil -le dije-, sta es la ltima ocasin de embolsarse dos mil dlares.
-Permtame el seor decirle que en ningn momento he contado con esa prima, y que aunq
ue se
hubieran ofrecido cien mil dlares no por eso se hubiera visto ms pobre el gobierno
de la Unin.
-Tienes razn, Conseil. Despus de todo, es una estpida aventura, y nos hemos lanzado
a ella con
una excesiva ligereza. Cunto tiempo perdido y cuntas emociones intiles! Pensar que ha
ce ya seis
meses que podamos estar en Francia!
-En la casa del seor, en el museo del seor. Y yo tendra ya clasificados los fsiles d
el seor. El
babirusa del seor estara ya instalado en su jaula del jardn de Plantas, y sera la at
raccin de todos los
curiosos de la capital.
-As es, Conseil. Y lo que es ms, as me lo temo, la gente va a burlarse de nosotros.
-En efecto -respondi muy tranquilamente Conseil-. Creo que van a burlarse del seor
. Y puedo
permitirme decir que ... ?
-Puedes permitrtelo, Conseil.
-Pues bien, que el seor se lo tiene merecido.
-De veras?

-Cuando se tiene el honor de ser un sabio como el seor, no se puede exponer uno a
...
Conseil no pudo acabar su frase. En medio del silencio, se oy una voz. La de Ned
Land. Y la voz
de Ned Land gritaba:
-Oh! La cosa en cuestin, a sotavento, al travs!
6. A todo vapor
Al or este grito, toda la tripulacin se precipit hacia el arponero; comandante, ofi
ciales,
contramaestres, marineros, grumetes y hasta los ingenieros, que dejaron sus mquin
as, y los fogoneros,
que abandonaron sus puestos. Se haba dado la orden de parar, y la fragata ya no s
e desplazaba ms que
por su propia inercia.
Tan profunda era ya la oscuridad que yo me preguntaba cmo haba podido verlo el can
adiense, por
buenos que fuesen sus ojos. Mi corazn lata hasta romperse.
Pero Ned Land no se haba equivocado, y todos pudimos advertir el objeto que su ma
no indicaba. A
unos dos cables del Abraham Lincoln y por estribor, el mar pareca estar iluminado
por debajo. No era
un simple fenmeno de fosforescencia ni caba engaarse. El monstruo, sumergido a algu
nas toesas de
la superficie, proyectaba ese inexplicable pero muy intenso resplandor que haban
mencionado los
informes de varios capitanes. La magnfica irradiacin deba ser producida por un agen
te de gran
poderluminoso. La luz describa sobre el mar un inmenso valo muy alargado, en cuyo
centro se
condensaba un foco ardiente cuyo irresistible resplandor se iba apagando por deg
radaciones sucesivas.
-No es ms que una aglomeracin de molculas fosforescentes -exclam uno de los oficiale
s.
-No, seor -repliqu con conviccin-. Ni las folas ni las salpas son capaces de produc
ir una
luminosidad tan fuerte. Ese resplandor es de naturaleza elctrica... Adems, mire, mi
re cmo se
desplaza! Se mueve hacia adelante y hacia atrs! Se precipita hacia nosotros!
Un grito unnime surgi de la fragata.
-Silencio! -grit el comandante Farragut-. Caa a barlovento, toda! Mquina atrs!
Los marineros se precipitaron hacia la caa del timn y los ingenieros hacia sus mqui
nas. El
Abraham Lincoln, abatiendo a babor, describi un semicrculo.
-A la va el timn! Mquina avante! -grit el comandante Farragut.
Ejecutadas estas rdenes, la fragata se alej rpidamente del foco luminoso. Digo mal,
quiso alejarse,
hubiera debido decir, pues la bestia sobrenatural se le acerc con una velocidad d
os veces mayor que la

suya.
Jadebamos, sumidos en el silencio y la inmovilidad, ms por el estupor que por el pn
ico. El
animal se nos acercaba con facilidad. Dio luego una vuelta a la fragata cuya mar
cha era entonces de
catorce nudos y la envolvi en su resplandor elctrico como en una polvareda luminos
a. Se alej
despus a unas dos o tres millas, dejando una estela fosforescente comparable a lo
s torbellinos de vapor
que exhala la locomotora de un expreso. De repente, desde los oscuros lmites del
horizonte, a los que
haba ido a buscar impulso, el monstruo se lanz hacia el Abraham Lincoln con una im
presionante
rapidez, se detuvo bruscamente a unos veinte pies de sus cintas, y se apag, no ab
ismndose en las
aguas, puesto que su resplandor no sufri ninguna degradacin, sino sbitamente y como
si la fuente
de su brillante efluvio se hubiera extinguido de repente. Luego reapareci al otro
lado del navo, ya

fuera por haber dado la vuelta en torno al mismo o por haber pasado por debajo d
e su casco. En
cualquier momento poda producirse una colisin de nefastos efectos para nosotros.
Las maniobras de la fragata me sorprendieron. En vez de atacar, hua. El barco que
haba venido en
persecucin del monstruo se vea perseguido. Como preguntara la razn de esa inversin d
e papeles, el
comandante Farragut, cuyo rostro tan impasible de ordinario reflejaba entonces u
n asombro infinito,
me dijo:
-Seor Aronnax, ignoro cmo es el ser formidable con que tengo que habrmelas, y no qu
iero poner
en peligro imprudentemente a mi fragata en medio de esta oscuridad. Adems, cmo atac
ar a lo
desconocido?, cmo defenderse? Esperemos la luz del da y entonces los papeles cambia
rn.
-Le queda alguna duda, comandante, sobe la naturaleza del animal?
-No, seor, es evidentemente un narval gigantesco, pero es tambin un narval elctrico
.
-Quiz -dije- si emite descargas elctricas sea tan inabordable como un gimnoto o un
torpedo.
-Posiblemente -respondi el comandante-, y si posee en s una potencia fulminante de
be ser el
animal ms terrible que haya salido nunca de las manos del Creador. Por eso, hay q
ue ser prudentes.
Toda la tripulacin permaneci en pie durante la noche, sin que nadie pensara en dor
mir. No
pudiendo competir en velocidad, el Abraham Lincoln haba moderado su marcha. Por s
u parte, el
narval, imitando a la fragata, se dejaba mecer por las olas y pareca decidido a n
o abandonar el
escenario de la lucha.
Sin embargo, hacia medianoche desapareci, o, por emplear una expresin ms adecuada,
se apag
como una lucirnaga. Habra huido? Caba temer ms que esperar que as fuera. Pero, a la un
a menos
siete minutos, pudimos or un silbido ensordecedor, semejante al producido por una
columna de agua
exhalada con una extrema violencia.
El comandante Farragut, Ned Land y yo estbamos en ese momento en la toldilla, esc
rutando
vidamente las profundas tinieblas.
-Ned Land, ha odo usted a menudo el rugido de las ballenas? -pregunt el comandante.
-Muchas veces, senor, pero nunca el de una ballena cuyo hallazgo me haya valido
dos mil dlares.
-En efecto, se ha ganado usted la prima. Pero, dgame, no es se el ruido que hacen l

os cetceos al
exhalar el agua por sus espirculos?
-El mismo ruido, seor, con la diferencia de que el que acabamos de or es incompara
blemente ms
fuerte, No hay error posible, es un cetceo lo que tenemos ante nosotros. Y con su
permiso, seor
-aadi el arponero-, maana al despuntar el da le diremos dos palabras a nuestro vecin
o.
-Si es que est de humor para escucharle, seor Land -dije con un tono de escasa con
viccin.
-Que pueda yo acercarme a cuatro largos de arpn -replic el canadiense- y ver usted
si se siente
obligado a escucharme.
-Para acercarse a l -dijo el comandante- supongo que tendr que poner una ballenera
a su
disposicin.
-Claro est.
-Lo que significar poner en juego la vida de mis hombres.
-Y la ma -respondi el arponero, con la mayor simplicidad.
Hacia las dos de la maana reapareci con no menor intensidad el foco luminoso, a un
as cinco millas
a barlovento del Abraham Lincoln. A pesar de la distancia y de los ruidos del vi
ento y del mar, se oan
claramente los formidables coletazos del animal y hasta su jadeante y poderosa r
espiracin. Se dira que
en el momento en que el enorme narval ascenda a la superficie del ocano para respi
rar, el aire se precipitaba
en sus pulmones como el vapor en los vastos cilindros de una mquina de dos mil ca
ballos.
Hum!, una ballena con la fuerza de un regimiento de caballera sera ya una seora balle
na, pens.
Permanecimos alertas hasta el alba. Se iniciaron los preparativos de combate. Se
dispusieron los
aparejos de pesca a lo largo de las bordas. El segundo de a bordo hizo cargar la
s piezas que lanzan un
arpn a una distancia de una milla y las que disparan balas explosivas cuyas herid
as son mortales hasta
para los ms poderosos animales. Ned Land se haba limitado a aguzar su arpn, que en
sus manos se
convertia en un arma terrible.
A las seis comenz a despuntar el da, y con las primeras luces del alba desapareci e
l resplandor
elctrico del narval. A las siete era ya de da, pero una bruma matinal muy espesa,
impenetrable para
los mejores catalejos, limitaba considerablemente el horizonte, ante la clera y l
a decepcin de todos.
Sub hasta la cofa de mesana. Algunos oficiales estaban ya encaramados en lo alto
de los mstiles.

De repente, y al igual que en la vspera, se oy la voz de Ned Land:

-La cosa en cuestin por babor, atrs!
Todas las miradas convergieron en la direccin indicada. A una milla y media de la
fragata, un largo
cuerpo negruzco emerga de las aguas en un metro, aproximadamente. Su cola, violen
tamente agitada,
produca un considerable remolino. Jams aparato caudal alguno haba batido el mar con
tal violencia.
Un inmenso surco de blanca espuma describa una curva alargada que marcaba el paso
del animal.
La fragata se aproxim al cetceo, y pude observarlo con tranquilidad. Los informes
del Shannon y
del Helvetia haban exagerado un poco sus dimensiones. Yo estim su longitud en unos
doscientos
cincuenta pies tan slo. En cuanto a su grosor, no era fcil apreciarlo, pero, en su
ma, el animal me
pareci admirablemente proporcionado en sus tres dimensiones.
Mientras observaba aquel ser fenomenal, vi cmo lanzaba dos chorros de agua y de v
apor por sus
espirculos hasta una altura de unos cuarenta metros. Eso me revel su modo de respi
racin, y me
permiti concluir definitivamente que perteneca a los vertebrados, clase de los mamf
eros, subclase de
los monodelfos, grupo de los pisciformes, orden de los cetceos, familia ... En es
te punto no poda
pronunciarme todava. El orden de los cetceos comprende tres familias: las ballenas
, los cachalotes y
los delfines, y es en esta ltima en la que se inscriben los narvales. Cada una de
estas familias se

divide en varios gneros, cada gnero en especies y cada especie en variedades. Vari
edad, especie,
gnero y familia me faltaban an pero no dudaba yo de que llegara a completar mi clas
ificacin, con la
ayuda del cielo y del comandante Farragut.
La tripulacin esperaba impaciente las rdenes de su jefe Tras haber observado atent
amente al animal,
el comandante llam al ingeniero, quien se present inmediatamente.
-Tiene suficiente presin? -le pregunt el comandante.
-S, seor -respondi el ingeniero.
-Bien, refuerce entonces la alimentacin, y a toda mquina.
Tres hurras acogieron la orden. Haba sonado la hora del combate. Unos instantes d
espus, la dos
chimeneas de la fragata vomitaban torrentes de humo negro y el puente se mova con
la trepidacin de
las calderas.
Impelido hacia adelante por su potente hlice, el Abraham Lincoln se dirigi frontal
mente hacia el
animal. ste le dej aproximarse, indiferente, hasta medio cable de distancia, tras
lo cual se alej sin
prisa, limitndose a mantener su distancia sin tomarse la molestia de sumergirse.
La persecucin se prolong as durante tres cuartos de hora, aproximadamente, sin que
la fragata
consiguiera ganarle al cetceo ms de dos toesas. Era evidente que con esa marcha la
fragata no le
alcanzara nunca.
El comandante Farragut se mesaba con rabia su frondosa perilla.
-Ned Land! -grit.
Acudi a la orden el canadiense.
-Me aconseja todava que eche mis botes al mar?
-No, seor -respondi Ned Land-, pues esa bestia no se dejar atrapar si no quiere.
-Qu hacer entonces?
-Forzar las mquinas si es posible. Si usted me lo permite, yo voy a instalarme en
los barbiquejos
del bauprs y si conseguimos acercarnos a tiro de arpn, lo arponear.
-De acuerdo, Ned, hgalo -respondi el comandante Farragut-. Ingeniero -grit-, aumente
la presin!
Ned Land se dirigi a su puesto. Se forzaron las mquinas. La hlice comenz a girar a c
uarenta y
tres revoluciones por minuto. El vapor se escapaba por las vlvulas. Lanzada la co
rredera, se comprob
que el Abraham Lncoln haba alcanzado una velocidad de dieciocho millas y cinco dcim
as por hora.
Pero el maldito animal corra tambin a dieciocho millas y cinco dcimas por hora.
Durante una hora an, la fragata se mantuvo a esa velocidad, sin conseguir ganarle
una toesa al

animal, lo que era particularmente humillante para uno de los ms rpidos navos de la
marina
norteamericana. Una ira sorda embarg a la tripulacin, que injuriaba al monstruo, s
in que ste se dignara
responder. El comandante Farragut no se retorca ya la perilla, se la coma.
El ingeniero se vio convocado de nuevo.
-Ha llegado usted al mximo de presin? -le pregunt el comandante.
-S, seor -respondi el ingeniero.
-Y estn cargadas las vlvulas?
-A seis atmsferas y media.
-Pues crguelas a diez atmsferas.
Una orden bien norteamericana, ciertamente. No se hubiera llegado ms all en el Mis
sissippi en las
competiciones de velocidad a que se entregan los vapores fluviales.
-Conseil -dije a mi buen sirviente, que se hallaba a mi lado-, te das cuenta de q
ue muy
probablemente vamos a saltar por los aires?
-Como el seor guste -respondi Conseil.
Pues bien, debo confesar que, en mi excitacin, no me importaba correr ese riesgo.
Se cargaron las vlvulas, se
to de los
ventiladores sobre el fuego.
to de hacer
temblar a los mstiles sobre
para dar salida a las
espesas columnas de humo. Se

reforz la alimentacin de carbn y se activ el funcionamien

Aument la velocidad del Abraham Lincoln hasta el pun
sus carlingas. Las chimeneas eran demasiado estrechas
ech nuevamente la corredera.

-Y bien, timonel? -pregunt el comandante Farragut.

-Diecinueve millas y tres dcimas, seor.
-Forzad los fuegos!
El ingeniero obedeci. El manmetro marc diez atmsferas.
Pero el cetceo acompas nuevamente su velocidad a la del barco, a la de diecinueve
millas y tres
dcimas.
Qu persecucin! No, imposible me es describir la emocin que haca vibrar todo mi ser.
Ned Land se mantena en su puesto, preparado para lanzar su arpn.
En varias ocasiones, el animal se dej aproximar.
-Le ganamos terreno! -grit el canadiense. ,
Pero en el momento en que se dispona al lanzamiento de su arpn, el cetceo se alejab

a, con una
rapidez que no puedo por menos de estimar en unas treinta millas por hora. Y en
alguna ocasin se
permiti incluso ridiculizar a la fragata, impulsada al mximo de velocidad por sus
mquinas, dando
alguna que otra vuelta en torno suyo, lo que arranc un grito de furor de todos no
sotros.
A medioda nos hallbamos, pues, en la misma situacin que a las ocho de la maana.
El comandante Farragut se decidi entonces por el recurso a mtodos ms directos.
-Ah! -exclam-. Ese animal es ms rpido que el Abraham Lincoln. Pues bien, vamos a ver
si es
ms rpido tarnbin que nuestros obuses. Contramaestre, artilleros a la batera de proa!
Inmediatamente se procedi a cargar y a apuntar el can de proa. Efectuado el primer
disparo, el
obs pas a algunos pies por encima del cetceo, que se mantena a media milla de distan
cia.

-Otro con mejor puntera! -grit el comandante-. Quinientos dlares a quien sea capaz de
atravesar a
esa bestia infernal!
Un viejo artillero de barba canosa -me parece estar vindolo ahora con una expresin
fra y tranquila
en su semblante- se acerc a la pieza, la situ en posicin y la apunt durante largo ti
empo. La fuerte
detonacin fue seguida casi inmediatamente de los hurras de la tripulacin. El obs ha
ba dado en el
blanco, pero no normalmente, pues tras golpear al animal se haba deslizado por su
superficie
redondeada y se haba perdido en el mar a unas dos millas.
-Ah!, no es posible! -exclam, rabioso, el viejo artillero-. Ese maldito est blindado
con planchas de
seis pulgadas!
-Maldicin! -exclam el comandante Farragut.
La persecucin recomenz, y el comandante Farragut, cernindose sobre m, me dijo
-Voy a perseguir a ese animal hasta que estalle mi fragata!
-S -respond-, tiene usted razn.
Poda esperarse que el animal se agotara, que no fuera indiferente a la fatiga com
o una mquina de
vapor. Pero no fue as. Transcurrieron horas y horas sin que diera ninguna seal de
fatiga.
Hay que decir en honor del Abraham Lincoln que luch con una infatigable tenacidad
. No estimo en
menos de quinientos kilmetros la distancia que recorri nuestro barco durante aquel
la desventurada
jornada del 6 de noviembre, hasta la llegada de la noche que sepult en sus sombra
s las agitadas aguas
del ocano.
En aquel momento cre llegado el fin de nuestra expedicin, al pensar que nunca ms ha
bramos de
ver al fantstico animal. Pero me equivocaba.
A las diez horas y cincuenta minutos de la noche, reapareci la claridad elctrica a
unas tres millas a
barlovento de la fragata, con la misma pureza e intensidad que en la noche anter
ior. El narval pareca
inmvil. Tal vez, vencido por la fatiga, dorma, entregado a la ondulacin de las olas?
El comandante
Farragut resolvi aprovechar la oportunidad que crey ver en esa actitud del animal,
y dio las rdenes
en consecuencia. El Abraham Lincoln se acerc a l despacio, prudentemente, para no
sobresaltar a su
adversario.
No es raro encontrar en pleno ocano a las ballenas sumidas en un profundo sueo, oc
asin que es
aprovechada con xito por sus cazadores. Ned Land haba arponeado a ms de una en tal
circunstancia.

El canadiense volvi a instalarse en los barbiquejos del bauprs.

La fragata se acerc silenciosamente, par sus mquinas a unos dos cables del animal y
continu
avanzando por su fuerza de inercia. Todo el mundo a bordo contena la respiracin. E
l silencio ms
profundo reinaba sobre el puente. Estbamos ya tan slo a unos cien pies del foco ar
diente, cuyo
resplandor aumentaba deslumbrantemente.
Inclinado sobre la batayola de proa vea yo por debajo de m a Ned Land, quien, asid
o de una mano
al moco del bauprs, blanda con la otra su terrible arpn. Apenas veinte pies le sepa
raban ya del
animal inmvil.
De repente, Ned Land despleg violentamente el brazo y lanz el arpn. O el choque sono
ro del
arma, que pareca haber golpeado un cuerpo duro.
La claridad elctrica se apag sbitamente. Dos enormes trombas de agua se abatieron s
obre el puente
de la fragata y corrieron como un torrente de la proa a la popa, derribando a lo
s hombres y rompiendo
las trincas del maderamen. Se produjo un choque espantoso y, lanzado por encima
de la batayola, sin
tiempo para agarrarme, fui precipitado al mar.
7. Una ballena de especie desconocida
La sorpresa causada por tan inesperada cada no me priv de la muy clara impresin de
mis
sensaciones.
La cada me sumergi a una profundidad de unos veinte pies. Sin pretender igualarme
a Byron y a
Edgar Poe, que son maestros de natacin, creo poder decir que soy buen nadador. Po
r ello la
zambullida no me hizo perder la cabeza, y dos vigorosos taconazos me devolvieron
a la superficie del
mar. Mi primer cuidado fue buscar con los ojos la fragata. Se habra dado cuenta la
tripulacin de mi
desaparicin? Habra virado de bordo el Abraham Lincoln? Habra botado el comandante Far
ragut
una embarcacin en mi bsqueda? Poda esperar mi salvacin?
Profundas eran las tinieblas. Entrev una masa negra que desapareca hacia el Este y
cuyas luces de
posicin iban desapareciendo en la lejana. Era la fragata. Me sent perdido.
-Socorro! Socorro! -grit, mientras nadaba desesperadamente hacia el Abraham Lincoln
, embarazado
por mis ropas que, pegadas a mi cuerpo por el agua, paralizaban mis movimientos.
Me iba abajo... Me
ahogaba.
-Socorro!
Fue el ltimo grito que exhal. Mi boca se llen de agua. Me debata, succionado por el
abismo.

De pronto me sent asido por una mano vigorosa que me devolvi violentamente a la su
perficie, y
o, s, o estas palabras pronunciadas a mi odo:
-Si el seor fuera tan amable de apoyarse en mi hombro, nadara con ms facilidad.
Mi mano se asi del brazo de mi fiel Conseil.
-T! Eres t!
-Yo mismo -respondi-, a las rdenes del seor.
-Te precipit el choque al mar al mismo tiempo que a m?
-No. Pero como estoy al servicio del seor, segu al seor.

El buen muchacho encontraba eso natural.

-Y la fragata?
-La fragata! -respondi Conseil, volvindose de espaldas-. Creo que el seor har bien en
no contar
con ella.
-Cmo dices?
-Digo que en el momento en que me arroj al mar, o que los timoneles gritaban: Se han
roto la
hlice y el timn!.
-Rotos?
-S; destrozados por el diente del monstruo. Es la nica avera, creo yo, que ha sufri
do el Abraham
Lincoln. Pero desgraciadamente para nosotros es una avera que le impide gobernars
e.
-Entonces estamos perdidos.
-Posiblemente -respondi Conseil, con la mayor tranquilidad-. Pero an tenemos unas
cuantas horas
por delante, y en unas horas pueden pasar muchas cosas.
La imperturbable sangre fra de Conseil me dio nimos. Nad con ms vigor, pero, incomod
ado por
mis ropas que me opriman como los cellos de un barril, tena grandes dificultades p
ara sostenerme a
flote. Conseil se dio cuenta.
-Permtame el seor hacerle una incisin.
Y con una navaja desgarr mis ropas de arriba abajo en un rpido movimiento. Luego m
e liber de
mis ropas con gran habilidad, mientras yo nadaba por los dos. A mi vez proced a p
restar idntico
servicio a Conseil, y continuamos navegando uno junto al otro.
Nuestra situacin era terrible. Tal vez no se hubiera dado cuenta nadie de nuestra
desaparicin, y
aunque no hubiera pasado inadvertida, la fragata, privada de gobierno, no podra v
enir en busca nuestra.
nicamente podamos contar con sus botes.
Partiendo de esta hiptesis, Conseil razon framente e hizo un plan consecuente. Qu ext
raordinaria
naturaleza la de este flemtico muchacho, que se senta all como en su casa!
Dado que nuestra nica posibilidad de salvacin era la de ser recogidos por los bote
s del Abraham
Lincoln, se decidi que debamos organizarnos de suerte que pudiramos esperarlos el m
ayor tiempo
posible. Yo resolv entonces que dividiramos nuestras fuerzas a fin de no agotarlas
simultneamente,
y as convinimos que uno de nosotros se mantendra inmvil, tendido de espaldas, con l
os brazos

cruzados y las piernas extendidas, mientras el otro nadara impulsndolo hacia adela
nte. Esta tarea de
remolcador no deba prolongarse ms de diez minutos, y relevndonos as podramos nadar du
rante
varias horas y mantenernos incluso hasta el alba.
Dbil posibilidad, pero la esperanza est tan fuertemente enraizada en el corazn del h
ombre!
Adems, ramos dos. Y, por ltimo, puedo afirmar, por improbable que esto parezca, que
aunque
tratara de destruir en m toda ilusin, aunque me esforzara por desesperar, no poda c
onseguirlo.
La colisin de la fragata y del cetceo se haba producido hacia las once de la noche.
Calcul, pues,
que debamos nadar durante unas ocho horas hasta la salida del sol. Operacin riguro
samente
practicable con nuestro sistema de relevos. El mar, bastante bonancible, nos fat
igaba poco. A veces
trataba yo de penetrar con la mirada las espesas tinieblas que tan slo rompa la fo
sforescencia
provocada por nuestros movimientos. Miraba esas ondas luminosas que se deshacan e
n mis manos y
cuya capa espejeante formaba como una pelcula de tonalidades lvidas. Se hubiera di
cho que estbamos
sumergidos en un bao de mercurio.
Hacia la una de la maana me senta ya totalmente extenuado, con los miembros rgidos
por el efecto
de unos violentos calambres. Conseil tuvo que sostenerme, y a partir de ese mome
nto nuestra
conservacin pes exclusivamente sobre l. Pronto o jadear al pobre muchacho. Su respir
acin se
torn corta y rpida, y eso me hizo comprender que no podra resistir ya mucho ms tiemp
o.
-Djame! Djame! -le dije.
-Abandonar al seor! Nunca! Antes me ahogar yo. Me ahogar antes que l.
La luna apareci en aquel momento, entre los bordes de una espesa nube que el vien
to impela hacia
el Este. La superficie del mar riel bajo sus rayos. La bienhechora luz reanim nues
tras fuerzas. Pude
levantar la cabeza y escrutar el horizonte. Vi la fragata, a unas cinco millas d
e nosotros, como una masa
oscura, apenas reconocible. Pero no haba ni un bote a la vista.
Quise gritar. -Para qu, a tal distancia! Mis labios hinchados no dejaron pasar nin
gn sonido.
Conseil pudo articular algunas palabras, y gritar repetidas veces:
-Socorro! Socorro!
Suspendidos por un instante nuestros movimientos, escuchamos. Y quiz fuera uno de
esos
zumbidos que en el odo produce la sangre congestionada, pero me pareci que un grit
o haba
respondido al de Conseil.

-Has odo? -murmur.

-S! S!
Y Conseil lanz al espacio otra llamada desesperada.
Ya no haba error posible. Una voz humana estaba respondiendo a la nuestra! Era la v
oz de algn
infortunado abandonado en medio del ocano, la de otra vctima del choque sufrido po
r el navo? O
provena esa voz de un bote de la fragata, llamndonos en la oscuridad?
Conseil hizo un supremo esfuerzo y, apoyndose en mi hombro, mientras yo extraa fue
rzas de una
ltima convulsin, irgui medio cuerpo fuera del agua sobre la que cay en seguida, agot
ado.
-Has visto algo?
-He visto... -murmur-, he visto .... pero no hablemos..., conservemos todas nuest
ras fuerzas ...

Qu poda haber visto? Entonces, no s cmo ni por qu, me asalt por vez primera el recuerd
del
monstruo. Pero y esa voz ... ? En estos tiempos los Jons no se refugian ya en el v
ientre de las
ballenas.
Conseil comenz a remolcarme. De vez en cuando levantaba la cabeza, miraba ante s y
profera un
grito de reconocimiento al que responda la voz, cada vez ms cercana. Yo apenas poda
orla, llegado
ya al lmite de mis fuerzas. Notaba cmo se me iban separando los dedos; mis manos n
o me obedecan
ya y me negaban un punto de apoyo; la boca, abierta convulsivamente, se llenaba
de agua; el fro me
invada hasta los huesos. Levant la cabeza por ltima vez y me hund... En ese instante
, choqu con
un cuerpo duro, y me agarr a l. Sent cmo me retiraban y me sacaban a la superficie.
Mis pulmones
se descongestionaron, y me desvanec...
Pronto volv en m, gracias a unas vigorosas fricciones que recorrieron mi cuerpo. E
ntreabr los ojos.
-Conseil! -murmur.
-Llamaba el seor? -dijo Conseil.
A la dbil luz de la luna que descenda por el horizonte vi una figura que no era la
de Conseil y que
reconoc en seguida.
-Ned! -exclam.
-En persona, seor, el mismo, que va corriendo tras de la prima ganada -respondi el
canadiense.
-Tambin le precipit al mar el choque de la fragata?
-S, seor profesor, pero ms afortunado que usted, pude tomar pie casi inmediatamente
sobre un
islote flotante.
-Un islote?
-O, por decirlo con ms propiedad, sobre su narval gigantesco.
-Explquese, Ned.
-Slo que pronto pude comprender por qu mi arpn no le hiri y se mell en su piel.
-Porqu, Ned, porqu?
-Porque esta bestia, seor profesor, est hecha de acero.
Debo aqu hacer acopio de mis impresiones, revivificar mis recuerdos y controlar m
is propias
aserciones.
Las ltimas palabras del canadiense haban dado un vuelco a mi cerebro. Rpidamente me

ic hasta
la cima del ser o del objeto semisumergido que nos serva de refugio y la golpe con
el pie. Era
evidentemente un cuerpo duro, impenetrable, y no la sustancia blanda que forma l
a masa de los grandes
mamferos marinos. Pero ese cuerpo duro poda ser un caparazn seo semejante al de los
animales
antediluvianos, que me permitira clasificar al monstruo entre los reptiles anfibi
os, tales como las
tortugas y los aligtores.
Pues bien, no. El lomo negruzco que me soportaba era liso, bruido, sin imbricacio
nes. Responda a
los golpes con una sonoridad metlica, y, por increble que fuera, pareca estar hecho
, qu digo, estaba
hecho con planchas atornilladas.
La duda ya no era posible. El animal, el monstruo, el fenmeno natural que haba int
rigado al
mundo cientfico de todo el orbe y excitado y extraviado la imaginacin de los marin
os de ambos
hemisferios era, haba que reconocerlo, un fenmeno an ms asombroso, un fenmeno creado
por la
mano del hombre.
El descubrimiento de la existencia del ser ms fabuloso, del ser ms mitolgico, no ha
bra podido
sorprender tanto y entan alto grado a mi razn como el que acababa de hacer. Que l
o prodigioso
provenga del Creador, parece sencillo. Pero hallar de repente bajo los ojos lo i
mposible, misteriosa y
humanamente realizado, es algo que hace naufragar a la razn.
Y no haba vacilacin posible. Nos hallbamos, efectivamente, tendidos sobre la superf
icie de una
especie de barco submarino cuya forma, hasta donde poda juzgar por lo que de ella
vea, era la de un
enorme pez de acero. Ned Land tena ya formada su opinin al respecto, y Conseil y y
o hubimos de
compartirla con l.
-Pero, puesto que es as -dije-, este aparato contiene un mecanismo de locomocin y
una tripulacin
para maniobrarlo.
-Evidentemente -respondi el arponero-, y sin embargo hace ya tres horas que habit
o esta isla flotante
sin que su tripulacin haya dado todava seales de vida.
-Ha permanecido inmvil durante todo este tiempo?
-As es, seor Aronnax. Se deja mecer por las olas, sin ningn otro movimiento.
-Sin embargo, nosotros sabemos, sin la menor duda, que est dotado de una gran vel
ocidad. Ahora
bien, para producir esa velocidad hace falta una mquina y para hacer funcionar sta
un maquinista. De
todo ello infiero que... estamos salvados!
-Hum! -exclam Ned Land, en tono de duda.

En aquel mismo momento, y como corroboracin de mi argumento, se oy un ruido proced

ente de
la extremidad posterior del extrao aparato, cuyo propulsor era evidentemente una
hlice, y se puso en
movimiento. Apenas si tuvimos tiempo para aferrarnos a su parte superior que eme
rga de las aguas en
unos ochenta centmetros. Afortunadamente, su velocidad no era excesiva.
-Mientras navegue horizontalmente -murmur Ned Land- nada tengo que objetar, pero
como le d
por sumergirse, no doy dos dlares por mi pellejo.
Y an hubiera podido dar menos. Se haca, pues, urgente comunicar con los seres ence
rrados en el
interior de la mquina. Busqu en la superficie de la misma una abertura, una escoti
lla, un agujero de
hombre, por emplear la expresin tcnica. Pero las lneas de tornillos, slidamente fijad
os en las
junturas de las planchas, eran continuas y uniformes.

La luna desapareci en ese momento y nos sumi en una profunda oscuridad. Necesario
era esperar la
llegada del da para considerar los medios de penetracin en el interior del barco s
ubmarino.
As, pues, nuestra salvacin dependa nicamente del capricho de los misteriosos tripula
ntes que
dirigan el aparato. Si decidan sumergirse, estaramos perdidos. Exceptuado este caso
, no dudaba yo
de la posibilidad de entrar en relacin con ellos. Pues, en efecto, de no producir
por s mismos el aire,
neesario era que ascendiesen de vez en cuando a la superficie del ocano para renov
ar su provisin de
molculas respirables. De ah la necesidad de que existiera una abertura que pusiera
en comunicacin el
interior del barco con la atmsfera.
Haba que descartar ya completamente toda esperanza de ser salvados por el comanda
nte Farragut,
pues bamos hacia el Oeste y a una velocidad que, aunque relativamente moderada, y
o estimaba no
inferior a unas doce millas por hora. La hlice bata el agua con una regularidad ma
temtica, y a veces
emerga lanzando una espuma fosforescente a gran altura.
Hacia las cuatro de la maana aument la velocidad. Nos era muy difcil resistir a tan
vertiginosa
marcha, sobre todo cuando las olas nos azotaban de plano. Afortunadamente, Ned h
all una argolla
fijada a la superficie del aparato, a la que pudimos asirnos con seguridad.

Al fin acab la espantosa noche, de la que mi memoria no ha podido conservar todas

sus
impresiones. Tan slo un detalle qued impreso en ella. Durante algunos momentos de
calma del mar
y del viento cre or en varias ocasiones unos vagos sonidos, una especie de armona f
ugaz producida
por lejanos acordes. Cul era, pues, el misterio de esa navegacin submarina cuya exp
licacin buscaba
en vano el mundo entero? Qu seres vivan en ese extrao barco? Qu agente mecnico le perm
ta
desplazarse con tan prodigiosa velocidad?
Se hizo de da. Las brumas matinales nos envolvan, pero no tardaron en desgarrarse.
Me dispona a
examinar atentamente la superficie del aparato, que en su parte superior present
aba una especie de
plataforma horizontal, cuando me di cuenta de que el barco iniciaba un movimient
o de inmersin.
-Eh! Por todos los diablos! -grit Ned Land, al tiempo que golpeaba con el pie la pl
ancha sonora-.
brannos, navegantes inhospitalarios!
Pero era difcil hacerse or en medio del ensordecedor zumbido de la hlice.
Afortunadamente, ces el movimiento de inmersin.
De repente, se produjo en el interior del barco un ruido de herrajes, que preced

i a la apertura de una
plancha por la que apareci un hombre que profiri un extrao grito antes de desaparec
er en seguida.
Algunos instantes despus, ocho hombres muy fornidos, con el rostro velado, aparec
ieron por la
abertura y, silenciosamente, nos introdujeron en su formidable mquina.
8. Mobilis in mobile
Ese rapto tan brutalmente ejecutado se haba realizado con la rapidez del relmpago,
sin darnos
tiempo ni a mis compaeros ni a m de poder efectuar observacin alguna. Ignoro lo que
ellos pudieron
sentir al ser introducidos en aquella prisin flotante, pero a m me recorri la epide
rmis un helado
escalofro. Con quin tendramos que habrnoslas? Sin duda con piratas de una nueva espec
ie que
explotaban el mar a su manera.
Nada ms cerrarse la estrecha escotilla me envolvi una profunda oscuridad. Mis ojos
, an llenos de
la luz exterior, no pudieron distinguir cosa alguna. Sent el contacto de mis pies
descalzos con los
peldaos de una escalera de hierro. Ned Land y Conseil, vigorosamente atrapados, m
e seguan. Al pie
de la escalera se abri una puerta que se cerr inmediatamente tras nosotros con est
rpito.
Estbamos solos. Dnde? No poda decirlo, ni apenas imaginarlo. Todo estaba oscuro. Era
tan
absoluta la oscuridad que, tras algunos minutos, mis ojos no haban podido percibi
r ni una de esas
mnimas e indeterminadas claridades que dejan filtrarse las noches ms cerradas.
Furioso ante tal forma de proceder, Ned Land daba rienda suelta a su indignacin.
-Por mil diablos! -exclamaba-. He aqu una gente que podra dar lecciones de hospital
idad a los
caledonianos. No les falta ms que ser antropfagos, y no me sorprendera que lo fuera
n. Pero declaro
que no dejar sin protestar que me coman.
-Tranqudcese, amigo Ned, clmese -dijo plcidamente Conseil-. No se sulfure antes de
tiempo.
Todava no estamos en la parrilla.
-En la parrdla, no -replic el canadiense-, pero s en el horno, eso es seguro. Esto
est bastante
negro. Afortunadamente, conservo mi cuchillo y veo lo suficiente como para servi
rme de l. Al
primero de estos bandidos que me ponga la mano encima...
-No se irrite usted, Ned -le dije-, y no nos comprometa con violencias intiles. Qu
in sabe si nos
estarn escuchando! Tratemos ms bien de saber dnde estamos.
Camin a tientas y a los cinco pasos me top con un muro de hierro, hecho con planch
as
atornilladas. Al volverme, choqu con una mesa de madera, cerca de la cual haba una
s cuantas

banquetas. El piso de aquel calabozo estaba tapizado con una espesa estera de camo
que amortiguaba
el ruido de los pasos. Los muros desnudos no ofrecan indicios de puertas o ventan
as. Conseil, que
haba dado la vuelta en sentido opuesto, se uni a m y volvimos al centro de la cabin
a, que deba
tener unos veinte pies de largo por diez de ancho. En cuanto a su altura, Ned La
nd no pudo medirla
pese a su elevada estatura.
Haba transcurrido ya casi media hora sin modificacin alguna de la situacin cuando n
uestros ojos
pasaron sbitamente de la ms extremada oscuridad a la luz ms violenta. Nuestro calab
ozo se ilumin
repentinamente, es decir, se llen de una materia luminosa tan viva que no pude re
sistir al pronto su
resplandor. En su blancura y en su intensidad reconoc la iluminacin elctrica que pr
oduca en torno

del barco submarino un magnfico fenmeno de fosforescencia. Reabr los ojos que haba c
errado
involuntariamente yvi que el agente luminoso emanaba de un globo deslustrado, en
cajado en el techo
de la cabina.
-Por fin se ve! -exclam Ned Land, quien, cuchillo en mano, mostraba una actitud de
fensiva.
-S -respond, arriesgando una anttesis-, pero la situacin no es por ello menos oscura
.
-Tenga paciencia el seor -dijo el impasible Conseil.
La sbita iluminacin de la cabina me permiti examinar sus menores detalles. No haba ms
mobiliario que la mesa y cinco banquetas. La puerta invisible deba estar hermticam
ente cerrada. No
llegaba a nosotros el menor ruido. Todo pareca muerto en el interior del barco. Se
mova, se
mantena en la superficie o estaba sumergido en las profundidades del ocano? No poda
saberlo.
Pero la iluminacin de la cabina deba tener alguna razn, y ello me hizo esperar que
no tardaran en
manifestarse los hombres de la tripulacin. Cuando se olvida a los cautivos no se
ilumina su calabozo.
No me equivocaba. Pronto se oy un ruido de cerrojos, la puerta se abri y aparecier
on dos hombres.
Uno de ellos era de pequea estatura y de msculos vigorosos, ancho de hombros y rob
usto de
complexin, con una gruesa cabeza con cabellos negros y abundantes; tena un frondos
o bigote y una
mirada viva y penetrante, y toda su persona mostraba ese sello de vivacidad meri
dional que caracteriza
en Francia a los provenzales. Diderot pretenda, con razn, que los gestos humanos s
on metafricos, y
aquel hombre constitua ciertamente la viva demostracin de tal aserto. Al verlo se
intua que en su
lenguaje habitual deba prodigar las prosopopeyas, las metonimias y las hiplages, p
ero nunca pude
comprobarlo, pues siempre emple ante m un singular idioma, absolutamente incompren
sible.
El otro desconocido merece una descripcin ms detallada. Un discpulo de Gratiolet o
de Engel
hubiera podido leer en su fisonoma como en un libro abierto. Reconoc sin vacilacin
sus cualidades
dominantes: la confianza en s mismo, manifestada en la noble elevacin de su cabeza
sobre el arco
formado por la lnea de sus hombros y en la mirada llena de fra seguridad que emitan
sus ojos
negros; la serenidad, pues la palidez de su piel denunciaba la tranquilidad de s
u sangre; la energa,
demostrada por la rpida contraccin de sus msculos superciliares, y, por ltimo, el va
lor, que caba
deducir de su poderosa respiracin como signo de una gran expansin vital. Debo aadir

que era un
hombre orgulloso, que su mirada firme y tranquila pareca reflejar una gran elevac
in de pensamientos,
y que de todo ese conjunto de rasgos y de la homogeneidad expresiva de sus gesto
s corporales y
faciales caba diagnosticar, segn la observacin de los fisonomistas, una indiscutibl
e franqueza.
Me sent involuntariamente tranquilizado en su presencia y optimista en cuanto al re
sultado de la
conversacin.
Imposible me hubiera sido precisar si el personaje tena treinta y cinco o cincuen
ta aos. Era de
elevada estatura; su frente era ancha; recta la nariz; la boca, netamente dibuja
da; la dentadura,
magnfica, y sus manos eran finas y alargadas, eminentemente psquicas, por emplear la
expresin de
la quirognomona con que se caracteriza unas manos dignas de servir a un alma elev
ada y apasionada.
Aquel hombre constitua ciertamente el tipo ms admirable que me haba encontrado en t
oda mi vida.
Detalle particular: sus ojos, un tanto excesivamente separados entre s, podan abar
car simultneamente
casi la cuarta parte del horizonte. Esa facultad -que pude verificar ms tarde- se
acompaaba de la de un
poder visual superior incluso al de Ned Land. Cuando aquel desconocido fijaba su
s ojos en un objeto,
la lnea de sus cejas se frunca, sus anchos prpados se plegaban circunscribiendo las
pupilas y,
estrechando as la extensin del campo visual, miraba. Qu mirada la suya! Cmo aumentaba
el
tamao de los objetos disminuidos por la distancia! Cmo le penetraba a uno hasta el
alma, al igual
que lo haca con las capas lquidas, tan opacas para nuestros ojos, y como lea en lo
ms profundo de
la mar!
Los dos desconocidos, tocados con boinas de piel de nutria marina y calzados con
botas de piel de
foca, vestan unos trajes de un tejido muy particular que dejaban al cuerpo una gr
an libertad de
movimientos.
El ms alto de los dos -evidentemente el jefe a bordo- nos examinaba con una extre
mada atencin,
sin pronunciar palabra. Luego se volvi hacia su companero y habl con l en un lengua
je que no pude
reconocer. Era un idioma sonoro, armonioso, flexible, cuyas vocales parecan somet
idas a una muy
variada acentuacin.
El otro respondi con un movimiento de cabeza y aadi dos o tres palabras absolutamen
te
incomprensibles para nosotros. De nuevo los ojos del jefe se posaron en m y su mi
rada pareca
interrogarme directamente.
Respond, en buen francs, que no entenda su idioma, pero l pareci no comprenderme a su
vez y

pronto la situacin se torn bastante embarazosa.

-Cuntele el seor nuestra historia, de todos modos -me dijo Conseil-. Es probable q
ue estos seores
puedan comprender algunas palabras.
Comenc el relato de nuestras aventuras, cuidando de articular claramente las sfla
bas y sin omitir un
solo detalle. Declin nuestros nombres y profesiones, hacindoles una presentacin en
regla del
profesor Aronnax, de su domstico Conseil y de Ned Land, el arponero.
El hombre de ojos dulces y serenos me escuch tranquilamente, cortsmente incluso, y
con una
notable atencin. Pero nada en su rostro indicaba que hubiera comprendido mi histo
ria. Cuando la
hube terminado, no pronunci una sola palabra.
Quedaba el recurso de hablar ingls. Tal vez pudiramos hacernos comprender en esa l
engua que es
prcticamente universal. Yo la conoca, as como la lengua alemana, de forma suficient
e para leerla sin
dificultad, pero no para hablarla correctamente. Y lo que importaba era que nos
comprendieran.
-Vamos, seor Land! -le dije al arponero-, saque de s el mejor ingls que haya hablado
nunca un
anglosajn, a ver si es ms afortunado que yo.

Ned no se hizo rogar y recomenz mi relato, que pude comprender casi totalmente. F
ue el mismo
relato en el fondo, pero diferente en la forma. El canadiense, llevado de su carc
ter, le dio una gran
animacin. Se quej con acritud de haber sido aprisionado con desprecio del derecho
de gentes, pidi
que se le dijera en virtud de qu ley se le retena as, invoc el habeas corpus, amenaz
con querellarse
contra los que le haban secuestrado indebidamente, se agit, gesticul, grit, y, final
mente, dio a
entender con expresivos gestos que nos moramos de hambre.
Lo que era totalmente cierto, aunque casi lo hubiramos olvidado.
Con gran asombro por su parte, el arponero pudo darse cuenta de que no haba sido
ms inteligible
que yo. Nuestros visitantes permanecan totalmente impasibles. Era evidente que no
comprendan ni la
lengua de Arago ni la de Faraday.
Tras haber agotado en vano nuestros recursos fdolgicos, me hallaba yo muy turbado
y sin saber qu
partido tomar, cuando me dijo Conseil:
-Puedo contrselo en alemn, si el seor me lo permite.
-Cmo! T hablas alemn?
-Como un flamenco, mal que le pese al seor.
-Al contrario, eso me agrada. Adelante, muchacho.
Y Conseil, con su voz pausada, cont por tercera vez las diversas peripecias de nu
estra historia. Pero,
pese a los elegantes giros y la buena prosodia del narrador, la lengua alemana n
o conoci mayor xito
que las anteriores.
Exasperado ya, decid por ltimo reunir los restos de mis primeros estudios y narrar
nuestras
aventuras en latn. Cicern se habra tapado los odos y me hubiera enviado a la cocina,
pero a trancas
y barrancas segu mi propsito. Con el mismo resultado negativo.
Abortada definitivamente esta ltima tentativa, los dos desconocidos cambiaron ent
re s algunas
palabras en su lengua incomprensible y se retiraron sin tan siquiera habernos di
rigido uno de esos
gestos tranquilizadores que tienen curso en todos los pases del mundo. La puerta
se cerr tras ellos.
-Esto es una infamia! -exclam Ned Land, estallando de indignacin por vigsima vez-. Cmo
! Se
les habla a estos bandidos en francs, en ingls, en alemn y en latn, y no tienen la c
ortesa de
responder!
-Clmese, Ned -dije al fogoso arponero-, la clera no conduce a nada.

-Pero se da usted cuenta, seor profesor -replic nuestro irascible compaero-, de que
podemos
morir de hambre en esta jaula de hierro?
-Bah! Con un poco de filosofa, podemos resistir an bastante tiempo -dijo Conseil.
-Amigos mos -dije-, no hay que desesperar. Nos hemos hallado en peores situacione
s. Hacedme el
favor de esperar para formarnos una opinin sobre el comandante y la tripulacin de
este barco.
-Mi opinin ya est hecha -replic Ned Land-. Son unos bandidos.
-Bien, pero... de qu pas?
-Del pas de los bandidos.
-Mi buen Ned, ese pas no est an indicado en el mapamundi. Confieso que la nacionali
dad de
estos dos desconocidos es difcil de identificar. Ni ingleses, ni franceses, ni al
emanes, es todo lo que
podemos afirmar. Sin embargo, yo dira que el comandante y su segundo han nacido e
n bajas latitudes.
Hay algo en ellos de meridional. Pero son espaoles, turcos, rabes o hindes? Eso es a
lgo que sus
tipos fsicos no me permiten decidir. En cuanto a su lengua, es absolutamente inco
mprensible.
-ste es el inconveniente de no conocer todas las lenguas, o la desventaja de que
no exista una sola
-respondi Conseil.
-Lo que no servira de nada -replic Ned Land-. No ven ustedes que esta gente tiene u
n lenguaje
para ellos, un lenguaje inventado para desesperar a la buena gente que pide de c
omer? Abrir la boca,
mover la mandbula, los dientes y los labios no es algo que se comprende en todos l
os pases del
mundo? Es que eso no quiere decir tanto en Quebec como en Pomotu, tanto en Pars co
mo en los
antpodas, que tengo hambre, que me den de comer?
-Oh!, usted sabe, hay naturalezas tan poco inteligentes.
No haba acabado Conseil de decir esto, cuando se abri la puerta y entr un steward.
Nos traa
ropas, chaquetas y pantalones, hechas con un tejido cuya naturaleza no pude reco
nocer. Me apresur a
ponerme esas prendas y mis compaeros me imitaron.
Mientras tanto, el steward -mudo, sordo quiz- haba dispuesto la mesa, sobre la que
haba colocado
tres cubiertos.
-Vaya! Esto parece serio y se anuncia bien -dijo Conseil.
-Bah! -respondi el rencoroso arponero-, qu diablos quiere usted que se coma aqu? Hgado
de
tortuga, fidete de tiburn o carne de perro marino...

-Ya veremos -dijo Conseil.

Los platos, cubiertos por una tapa de plata, haban sido colocados simtricamente so
bre el mantel.
Nos sentamos a la mesa. Decididamente, tenamos que vrnoslas con gente civilizada,
y de no ser por
la luz elctrica que nos inundaba, hubiera podido creerme en el comedor del hotel
Adelhi, en
Liverpool, o del Gran Hotel, en Pars. Sin embargo, debo decir que faltaban por co
mpleto al pan y el
vino. El agua era fresca y lmpida, pero era agua, lo que no fue del gusto de Ned
Land. Entre los platos
que nos sirvieron reconoc diversos pescados delicadamente cocinados, pero hubo ot
ros sobre los que
no pude pronunciarme, aunque eran excelentes, hasta el punto de que hubiera sido
incapaz de afirmar si
su contenido perteneca al reino vegetal o al animal. En cuanto al servicio de mes
a, era elegante y de un
gusto perfecto. Cada utensilio, cuchara, tenedor, cuchillo y plato, llevaba una
letra rodeada de una
divisa, cuyo facsmil exacto helo aqu:

MOBILIS N IN MOBILE
Mvil en el elemento mvil! Esta divisa se aplicaba con exactitud a este aparato subm
arino, a
condicin de traducir la preposicin in por en y no por sobre. La letra N era sin du
da la inicial del
nombre del enigmtico personaje al mando del submarino.
Ned y Conseil no hacan tantas reflexiones, devoraban, y yo no tard en imitarles. E
staba ya
tranquilizado sobre nuestra suerte, y me pareca evidente que nuestros huspedes no
queran dejarnos
morir de inanicin.
Todo tiene un fin en este bajo mundo, hasta el hambre de quienes han permanecido
sin comer
durante quince horas. Satisfecho nuestro apetito, se dej sentir imperiosamente la
necesidad de dormir.
Reaccin muy natural tras la interminable noche que habamos pasado luchando contra
la muerte.
-Me parece que no me vendra mal un sueecito -dijo Conseil.
-Yo ya estoy durmiendo -respondi Ned.

Mis compaeros se tumbaron en el suelo y no tardaron en sumirse en un profundo sueo

. Por mi
parte, ced con menos facilidad a la imperiosa necesidad de dormir. Demasiados pen
samientos se
acumulaban en mi Cerebro, acosado por numerosas cuestiones insolubles, y un trop
el de imgenes
mantena mis prpados entreabiertos. Dnde estbamos? Qu extrao poder nos gobernaba? Sent
ms bien crea sentir, que el aparato se hunda en las capas ms profundas del mar, y me
asaltaban
violentas pesadillas. Entrevea en esos misteriosos asilos todo un mundo de descon
ocidos animales, de
los que el barco submarino era un congnere, como ellos vivo, moviente y formidabl
e... Mi cerebro se
fue calmando, mi imaginacin se fundi en una vaga somnolencia, y pronto ca en un tri
ste sueo.
9. Los arrebatos de Ned
Ignoro cul pudo ser la
ente del
cansancio acumulado. Yo
ava y
permanecan tendidos en

Land
duracin del sueo, pero debi ser larga, pues nos libr completam
me despert el primero. Mis compaeros no se haban movido tod
su rincn como masas inertes.

Apenas me hube levantado de aquel duro lecho, me sent con el cerebro despejado y la
s ideas
claras, y reexamin atentamente nuestra celda.
Nada haba cambiado en su disposicin interior. La prisin segua sindolo y los prisioner
os
tambin. Sin embargo, el steward haba aprovechado nuestro sueo para retirar el servi
cio de mesa.
Nada indicaba, pues, un prximo cambio de nuestra situacin, y me pregunt seriamente

si nuestro
destino sera el de vivir indefinidamente en ese calabozo.
Esa perspectiva me pareci tanto ms penosa cuanto que, si bien mi cerebro se vea lib
re de las
obsesiones de la vspera, senta una singular opresin en el pecho. Respiraba con difi
cultad, al no
bastar el aire, muy pesado, al funcionamiento de mis pulmones. Aunque la cabina
fuese bastante
amplia, era evidente que habamos consumido en gran parte el oxgeno que contena. En
efecto, cada
hombre consume en una hora el oxgeno contenido en cien litros de aire, y el aire,
cargado entonces de
una cantidad casi igual de cido carbnico, se hace irrespirable.
Era, pues, urgente renovar la atmsfera de nuestra crcel, y tambin, sin duda, la del
barco
submarino. Esto me llev a preguntarme cmo procedera para ello el comandante de aque
lla vivienda
flotante. Obtendra el aire por procedimientos qumicos, mediante la liberacin por el
calor del
oxgeno contenido en el clorato de potasa y la absorcin del cido carbnico por la pota
sa custica? En
ese caso, deba haber conservado alguna relacin con los continentes para poder proc
urarse las materias
necesarias a tal operacin. O se limitara nicamente a almacenar en depsitos el aire ba
jo altas
presiones para luego distribuirlo segn las necesidades de su tripulacin? Tal vez.
Quedaba tambin el
procedimiento, ms cmodo y econmico, y por tanto ms probable, de emerger a la superfi
cie de las
aguas para respirar, como un cetceo, y renovar as su provisin de atmsfera para un pe
rodo de
veinticuatro horas. Fuera cual fuese el mtodo adoptado, me pareca prudente que se
empleara sin ms
tardanza.
En efecto, mis pulmones se sentan ya obligados a multiplicar sus inspiraciones pa
ra extraer de la
celda el escaso oxgeno que contena. De repente, me sent refrescado por una corrient
e de aire puro y
perfumado de emanaciones salinas. Era la brisa del mar, vivificante y cargada de
yodo. Abr ampliamente
la boca y mis pulmones se saturaron de frescas molculas. Al mismo tiempo, sent un
movimiento de balanceo, de escasa intensidad, pero perfectamente determinable. E
l barco, el monstruo
de acero, acababa evidentemente de subir a la superficie del ocano para respirar,
al modo de las
ballenas. La forma de ventilacin del barco quedaba, pues, perfectamente identific
ada.
Tras absorber a pleno pulmn el aire puro busqu el conducto, el aerfero que canaliza
ba hasta
nosotros el bienhechor efluvio y no tard en encontrarlo. Por encima de la puerta
se abra un agujero de
aireacin que dejaba pasar una fresca columna de aire para la renovacin de la atmsfe
ra de la cabina.
Me hallaba concentrado en esa observacin cuando Ned y Conseil se despertaron casi
al mismo

tiempo, bajo la influencia de la revivificante aeracin. Ambos se restregaron los

ojos, desperezaron los
brazos y se pusieron en pie en un instante.
-Ha dormido bien el seor? -pregunt Conseil con su cortesa consuetudinaria.
-Magnficamente -respond-. Y usted, Ned?
-Profundamente, seor profesor. Pero, si no me engano, me parece que estoy respira
ndo la brisa
marina.
Un marino no poda engaarse. Cont al canadiense lo que haba ocurrido durante su sueo.

-Bien -dijo-. Eso explica perfectamente los mugidos que omos cuando el supuesto n
arval se hall en
presencia del Abraham Lincoln.
-As es, seor Land, era su respiracin.
-No tengo la menor idea de qu hora pueda ser, seor Aronnax. No ser la hora de la cen
a?
-La hora de la cena? Debera decir la hora del almuerzo, pues con toda seguridad nu
estra ltima
comida data de ayer.
-Lo que demuestra -dijo Conseil- que hemos dormido por lo menos veinticuatro hor
as.
-sa es mi opinin -respond.
-No voy a contradecirle -manifest Ned Land-, pero cena o almuerzo, el steward sera
bienvenido, ya
trajera una u otro.
-Una y otro -corrigi Conseil.
-Justo -replic el canadiense-, pues tenemos derecho a dos comidas, y por mi parte
hara honor a
ambas.
-Pues bien, Ned, esperemos -respond-. Es evidente que estos desconocidos no tiene
n la intencin de
dejarnos morir de hambre, ya que si as fuera no tendra sentido la comida de ayer.
-A menos que ese sentido sea el de cebarnos -replic Ned.
-Protesto! -respond-. No hemos cado entre canibales.
-Una golondrina no hace verano -dijo con seriedad el canadiense-. Quin sabe si es
ta gente no estar
privada desde hace mucho tiempo de carne fresca, y en ese caso, tres hombres san
os y bien constituidos
como el seor profesor, su domstico y yo...
-Aleje de s esas ideas, seor Land -respond al arponero-, y, sobre todo, no se base
en ellas para
encolerizarse contra nuestros huspedes, lo que no hara ms que agravar nuestra situa
cin.
-En todo caso - dijo el arponero-, tengo un hambre endiablada, y ya sea la cena
o el almuerzo, no
llega.
-Seor Land -repliqu-, hay que conformarse al reglamento de a bordo, y supongo que
nuestros
estmagos se adelantan a la campana del cocinero.
-Pues bien, los pondremos en hora -dijo con tranquilidad Conseil.
-Slo usted podra hablar as, amigo Conseil -replic el irascible canadiense-. Se ve qu
e usa usted

poco su bilis y sus nervios. Siempre tranquilo! Sera usted capaz de decir el Deo g
racias antes que el
benedcite y de morir de hambre antes que de quejarse.
-De qu servira? -dijo Conseil.
-Pues servira para quejarse! Ya es algo. Y si estos piratas (y digo piratas por re
speto y por no
contrariar al seor profesor, que prohibe llamarles canibales) se figuran que van
a guardarme en esta
jaula en la que me ahogo, sin or las imprecaciones con que yo suelo sazonar mis a
rrebatos, se equivocan
de medio a medio. Veamos, sefor Aronnax, hable con franqueza, cree usted que nos t
endrn
por mucho tiempo en esta jaula de hierro?
-A decir verdad, s tanto como usted, amigo Land.
-Pero qu es lo que usted supone?
-Supongo que el azar nos ha hecho conocer un importante secreto. Y si la tripula
cin de este barco
submarino tiene inters en mantener ese secreto, y si ese inters es ms importante qu
e la vida de tres
hombres, creo que nuestra existencia se halla gravemente comprometida. En el cas
o contrario, el
monstruo que nos ha tragado nos devolver en la primera ocasin al mundo habitado po
r nuestros
semejantes.
-A menos -dijo Conseil- que nos enrolen en su tripulacin y nos guarden as con ello
s.
-Hasta el momento -replic Ned Land- en que alguna fragata, ms rpida o ms afortunada
que el
Abraham Lincoln, se apodere de este nido de bandidos y enve a su tripulacin, y a n
osotros con ella,
a respirar por ltima vez a la extremidad de su verga mayor.
-Buen razonamiento, Ned -dije-. Pero todava no se nos ha hecho, que yo sepa, ning
una proposicin.
Intil, pues, discutir el partido que debamos tomar hasta que sea necesario. Se lo
repito, esperemos;
tomemos consejo de las circunstancias y abstengmonos de toda accin, puesto que no
hay nada que
hacer.
-Al contrario, seor profesor -respondi el arponero, que no quera darse por vencido, hay que hacer
algo.
-Qu, seor Land?
-Escaparnos.
-Escaparse de una prisin terrestre es a menudo dificil, pero hacerlo de una prisin s
ubmarina, me
parece absolutamente imposible.
-Vamos, amigo Ned! -dijo Conseil-, qu va a responder ala objecin del seor? Yo no pued

o creer
que un americano se halle nunca a falta de recursos.
El arponero, visiblemente turbado, se call.
Una huida, en las condiciones en que nos haba puesto el azar, era absolutamente i
mposible. Pero un
canadiense es un francs a medias, y Ned Land lo acredit con su respuesta, tras uno
s momentos de
vacilacin y reflexin.
-As que, seor Aronnax, no adivina usted lo que deben hacer unos hombres que no pued
en
escaparse de su prisin?
-No, amigo mo.
-Pues es bien sencillo, es preciso que se las arreglen para permanecer en ella.
-Diantre! -exclam Conseil-, es cierto que ms vale estar dentro que debajo o encima.
-Pero despus de haber expulsado de ella a los carceleros y a los guardianes -aado N
ed Land.
-Cmo? Ned, piensa usted en serio en apoderarse de este barco?

-Muy en serio, en efecto -respondi el canadiense.

-Eso es imposible.
-Por qu? Puede presentarse alguna oportunidad favorable, y no veo lo que podra impe
dirnos
aprovecharla. Si no hay ms de una veintena de hombres a bordo de esta mquina, no c
reo que hagan
retroceder a dos franceses y a un canadiense, digo yo.
Ms vala admitir la proposicin del arponero que discutirla. Por ello me limit a respo
nderle as:
-Dejemos que las circunstancias manden, seor Land, y entonces veremos. Pero hasta
entonces, se lo
ruego, contenga su impaciencia. No podemos actuar ms que con astucia, y no es con
la prdida del
control de los nervios con lo que podr usted originar circunstancias favorables.
Promtame, pues, que
aceptar usted la situacin sin dejarse llevar de la ira.
-Se lo prometo, seor profesor -respondi Ned Land, con un tono poco tranquilizador. Ni una
palabra violenta saldr de mi boca, ni un gesto brutal me traicionar, aunque el ser
vicio de la mesa no
se cumpla con la regularidad deseable.
-Tengo su palabra, Ned.
Cesamos la conversacin, y cada uno de nosotros se puso a reflexionar por su cuent
a. Confesar que,
por mi parte, y pese a la determinacin del arponero, no me haca ninguna ilusin. No
crea yo en esas
circunstancias favorables que ha ba invocado Ned Land. Tan segura manipulacin del
sub marino
requera una numerosa tripulacin y, consecuente mente, en el caso de una lucha, nue
stras
probabilidades de xito seran nfimas. Adems, necesario era, ante todo, estar libres,
y nosotros no lo
estbamos. No vea ningn medio de salir de una celda de acero tan hermticamente cerrad
a. Y si como
pareca probable, el extrao comandante de ese barco tena un secreto que preservar, c
aba abrigar pocas
esperan zas de que nos dejara movernos libremente a bordo. La incgnita estribaba
en saber si se
librara violentamente de nosotros o si nos lanzara algn da a algn rincn de la tierra T
odas estas
hiptesis me parecan extremadamente plausi-bles, y haba que ser un arponero para pod
er creer en la reconquista
de la libertad.
Me di cuenta de que las ideas de Ned Land iban agrindose con las reflexiones a qu
e se entregaba su
celebro. Poda or poco a poco el hervor de sus imprecaciones en el fondo de su garg
anta, y vea cmo
sus gestos iban tornndose amenazadores. Andaba, daba vueltas como una fiera enjau
lada y golpeaba
con pies y manos las paredes de la celda. Pasaba el tiempo mientras tanto y el h
ambre nos aguijoneaba

cruelmente, sin que nada nos anunciara la aparicin del steward.

Esto era ya olvidar demasiado nuestra situacin de nufragos, si es que realmente se
tenan buenas
intenciones hacia nosotros.
Atormentado por las contracciones de su robusto estmago, Ned Land se encolerizaba
cada vez ms, lo
que me haca temer, pese a su palabra, una explosin cuando se hallara en presencia
de uno de los
hombres de a bordo.
La ira del canadiense fue creciendo durante las dos horas siguientes. Ned Land l
lamaba y gritaba, pero
en vano. Sordas eran las paredes de acero. Yo no oa el menor ruido en el interior
del barco, que pareca
muerto. No se mova, pues de hacerlo hubiera sentido los estremecimientos del casc
o bajo la
impulsin de la hlice. Sumergido sin duda en los abismos de las aguas, no perteneca
ya a la tierra. El
silencio era espantoso. No me atreva a estimar la duracin de nuestro abandono, de
nuestro
aislamiento en el fondo de aquella celda. Las esperanzas que me haba hecho conceb
ir nuestra entrevista
con el comandante iban disipndose poco a poco. La dulzura de la mirada de aquel h
ombre, la
expresin generosa de su fisonoma, la nobleza de su porte, iban desapareciendo de m
i memoria.
Volva a ver al enigmtico personaje, s, pero tal como deba ser, necesariamente implac
able y cruel.
Me lo imaginaba fuera de la humanidad, inaccesible a todo sentimiento de piedad,
un implacable
enemigo de sus semejantes, a los que deba profesar un odio imperecedero.
Pero iba ese hombre a dejarnos morir de inanicin, encerrados en esa estrecha prisin
, entregados a
esas horribles tentaciones a las que impulsa el hambre feroz? Tan espantosa idea
cobr en mi nimo
una terrible intensidad, que, con el refuerzo de la imaginacin, me sumi en un espa
nto insensato.
Conseil permaneca tranquilo, en tanto que Ned Land ruga.
En aquel momento, omos un ruido exterior, el de unos pasos resonando por las losa
s metlicas, al
que pronto sigui el de un corrimiento de cerrojos. Se abri la puerta y apareci el s
teward.
Antes de que pudiera hacer un movimiento para impedrselo, el canadiense se precip
it sobre el
desgraciado, le derrib y le mantuvo asido por la garganta. El steward se asfixiab
a bajo las poderosas
manos de Ned Land.
Conseil estaba ya tratando de retirar de las manos del arponero a su vctima medio
asfixiada, y yo iba a
unirme a sus esfuerzos, cuando, sbitamente, me clavaron al suelo estas palabras,
pronunciadas en
francs:
-Clmese, seor Land, y usted, seor profesor, tenga la amabilidad de escucharme.
10. El hombre de las aguas
Era el comandante de a bordo quien as haba hablado.
Al or tales palabras, Ned Land se incorpor sbitamente. El steward, casi estrangulad

o, sali,
tambalendose, a una seal de su jefe; pero era tal el imperio del comandante que ni
un gesto traicion
el resentimiento de que deba estar animado ese hombre contra el canadiense.
Conseil, vivamente interesado pese a su habitual impasibilidad, y yo, estupefact
o, esperbamos en
silencio el desenlace de la escena.

El comandante, apoyado en el ngulo de la mesa, cruzado de brazos, nos observaba c

on una profunda
atencin. Dudaba de si deba proseguir hablando? Caba creer que lamentaba haber pronun
ciado
aquellas palabras en francs.
Tras unos instantes de silencio que ninguno de nosotros os romper, dijo con una v
oz tranquila y
penetrante:
-Seores, hablo lo mismo el francs que el ingls, el alemn que el latn. Pude, pues, res
ponderles
durante nuestra primera entrevista, pero quera conocerles primero y reflexionar d
espus. Su cudruple
relato, absolutamente semejante en el fondo, me confirm sus identidades, y supe a
s que el azar me
haba puesto en presencia del seor Pierre Aronnax, profesor de Historia Natural en
el Museo de Pars,
encargado de una misin cientfica en el extranjero; de su domstico, Conseil, y de Ne
d Land,
canadiense y arponero a bordo de la fragata Abraham Licoln, de la marina naciona
l de los Estados
Unidos de Amrica.
Me inclin en signo de asentimiento. No haba ninguna interrogacin en las palabras de
l comandante, y
en consonancia no requeran respuesta. Se expresaba con una facilidad perfecta, si
n ningn acento. Sus
frases eran ntidas; sus palabras, precisas; su facilidad de elocucin, notable. Y,
sin embargo, yo no
poda sentir en l a un compatriota.
El hombre prosigui hablando en estos trminos:
-Sin duda ha debido parecerle, seor, que he tardado demasiado en hacerles esta se
gunda visita. Lo
cierto es que, una vez conocida su identidad, hube de sopesar cuidadosamente la
actitud que deba
adoptar con ustedes. Y lo he dudado mucho. Las ms enojosas circunstancias les han
puesto en
presencia de un hombre que ha roto sus relaciones con la humanidad. Han venido u
stedes a perturbar
mi existencia...
-Involuntariamente -dije.
-Involuntariamente? -dijo el desconocido, elevando la voz-. Puede afirmarse que el
Abraham
Lincoln me persigue involuntariamente por todos los mares? Tomaron ustedes pasaje
a bordo de esa
fragata involuntariamente? Rebotaron involuntariamente en mi navo los obuses de su
s caones? Fue
involuntariamente como nos arpone el seor Land?
Haba una contenida irritacin en las palabras que acababa de proferir. Pero a tales
recriminaciones
haba una respuesta natural, que es la que yo le di.
-Seor, sin duda ignora usted las discusiones que ha suscitado en Amrica y en Europ
a. Tal vez no
sepa usted que diversos accidentes, provocados por el choque de su aparato subma

rino, han
emocionado a la opinin pblica de ambos continentes. No le cansar con el relato de l
as innumerables
hiptesis con las que se ha tratado de hallar explicacin al inexplicable fenmeno cuy
o secreto slo
usted conoca. Pero debe saber usted que al perseguirle hasta los altos mares del
Pacfico, el Abraham
Lincoln crea ir en pos de un poderoso monstruo marino del que haba que librar al o
cano a toda
costa.
Un esbozo de sonrisa se dibuj en los labios del comandante, quien aadi, en tono ms s
uave:
-Seor Aronnax, osara usted afirmar que su fragata no hubiera perseguido y caoneado a
un barco
submarino igual que a un monstruo?
Su pregunta me dej turbado, pues con toda certeza el comandante Farragut no hubie
se dudado en
hacerlo, creyendo deber suyo destruir un aparato de ese gnero, al mismo ttulo que
un narval
gigantesco.
-Comprender usted, pues, seor, que tengo derecho a tratarles como enemigos.
No respond, y con razn. Para qu discutir semejante proposicin, cuando la fuerza puede
destruir
los mejores argumentos?
-Lo he dudado mucho. Nada me obligaba a concederles mi hospitalidad. Si deba sepa
rarme de
ustedes, no tena ningn inters en volver a verles. Me hubiera bastado situarles de n
uevo en la
plataforma de este navo que les sirvi de refugio, sumergirme y olvidar su existenc
ia. No era se mi
derecho?
-Tal vez sea se el derecho de un salvaje -respond-, pero no el de un hombre civili
zado.
-Seor profesor -replic vivamente el comandante-, yo no soy lo que usted llama un h
ombre
civilizado. He roto por completo con toda la sociedad, por razones que yo slo ten
go el derecho de
apreciar. No obedezco a sus reglas, y le conjuro a usted que no las invoque nunc
a ante m.
Lo haba dicho en un tono enrgico y cortante. Un destello de clera y desdn se haba enc
endido en
los ojos del desconocido. Entrev en ese hombre un pasado formidable. No slo se haba
puesto al
margen de las leyes humanas, sino que se haba hecho independiente, libre en la ms
rigurosa acepcin
de la palabra, fuera del alcance de la sociedad. Quin osara perseguirle hasta el fo
ndo de los mares,
puesto que en su superficie era capaz de sustraerse a todas las asechanzas que c
ontra l se tendan? Qu
navo poda resistir al choque de su monitor submarino? Qu coraza, por gruesa que fues
e, poda

soportar los golpes de su espoln? Nadie, entre los hombres, poda pedirle cuenta de
sus actos. Dios,
si es que crea en l; su conciencia, si la tena, eran los nicosjueces de los que poda
depender.
Tales eran las rpidas reflexiones que haba suscitado en m el extrao personaje, quien
callaba, como
absorto y replegado en s mismo. Yo le miraba con un espanto lleno de inters, tal y
como Edipo
debi observar a la esfinge.
Tras un largo silencio, el comandante volvi a hablar.
-As, pues, dud mucho, pero al fin pens que mi inters poda conciliarse con esa piedad
natural a la
que todo ser humano tiene derecho. Permanecern ustedes a bordo, puesto que la fat
alidad les ha trado
aqu. Sern ustedes libres, y a cambio de esa libertad, muy relativa por otra parte,
yo no les impondr
ms que una sola condicin. Su palabra de honor de someterse a ella me bastar.

-Diga usted, seor -respond-, supongo que esa condicin es de las que un hombre honra
do puede
aceptar.
-S, seor, y es la siguiente: es posible que algunos acontecimientos imprevistos me
obliguen a
encerrarles en sus camarotes por algunas horas o algunos das, segn los casos. Por
ser mi deseo no
utilizar nunca la violencia, espero de ustedes en esos casos, ms an que en cualqui
er otro, una obediencia
pasiva. Al actuar as, cubro su responsabilidad, les eximo totalmente, pues debo h
acerles
imposible ver lo que no debe ser visto. Aceptan ustedes esta condicin?
Ocurran all, pues, cosas por lo menos singulares, que no deban ser vistas por gente
s no situadas al
margen de las leyes sociales. Entre las sorpresas que me reservaba el porvenir n
o deba ser sa una de
las menores.
-Aceptamos -respond-. Pero permtame hacerle una pregunta, una sola.
-Dgame.
-Ha dicho usted que seremos libres a bordo?
-Totalmente.
-Quisiera preguntarle, pues, qu es lo que entiende usted por libertad.
-Pues la libertad de ir y venir, de ver, de observar todo lo que pasa aqu -salvo
en algunas
circunstancias excepcionales-, la libertad, en una palabra, de que gozamos aqu mi
s companeros y yo.
Era evidente que no nos entendamos.
-Perdn, seor prosegu-, pero esa libertad no es otra que la que tiene todo prisionero
de recorrer su
celda, y no puede bastarnos.
-Preciso ser, sin embargo, que les baste.
-Cmo! Deberemos renunciar para siempre a volver a ver nuestros pases, nuestros amigo
s y
nuestras familias?
-S, seor. Pero renunciar a recuperar ese insoportable yugo del mundo que los hombr
es creen ser la
libertad, no es quiz tan penoso como usted puede creer.
-Jams dar yo mi palabra -intervino Ned Land- de que no tratar de escaparme.
-Yo no le pido su palabra, seor Land -respondi framente el comandante.
-Seor -dije, encolerizado a mi pesar-, abusa usted de su situacin. Esto se llama c
rueldad.
-No, seor, esto se llama clemencia. Son ustedes prisioneros mos despus de un combat

e. Les
guardo conmigo, cuando podra, con una sola orden, arrojarles a los abismos del oca
no. Ustedes me
han atacado. Han venido a sorprender un secreto que ningn hombre en el mundo debe
conocer, el
secreto de toda mi existencia. Y creen ustedes que voy a reenviarles a ese mundo
que debe ignorarme?
jams! Al retenerles aqu no es a ustedes a quienes guardo, es a m mismo.
Esta declaracin indicaba en el comandante una decisin contra la que no podra preval
ecer ningn
argumento.
-As, pues, seor -dije-, nos da usted simplemente a elegir entre la vida y la muert
e, no?
-As es, simplemente.
-Amigos mos -dije a mis compaeros-, ante una cuestin as planteada, no hay nada que d
ecir. Pero
ninguna promesa nos liga al comandante de a bordo.
-Ninguna, seor -respondi el desconocido.
Luego, con una voz ms suave, aadi:
-Ahora, permtame acabar lo que quiero decirle. Yo le conozco, seor Aronnax. Si no
sus
compaeros, usted, al menos, no tendr tantos motivos de lamentarse del azar que le
ha ligado a mi
suerte. Entre los libros que sirven a mis estudios favoritos hallar usted el que
ha publicado sobre los
grandes fondos marinos. Lo he ledo a menudo. Ha llevado usted su obra tan lejos c
omo le permita la
ciencia terrestre. Pero no sabe usted todo, no lo ha visto usted todo. Djeme deci
rle, seor profesor,
que no lamentar usted el tiempo que pase aqu a bordo. Va a viajar usted por el pas
de las maravillas.
El asombro y la estupefaccin sern su estado de nimo habitual de aqu en adelante. No
se cansar
fcilmente del espectculo incesantemente ofrecido a sus ojos. Voy a volver a ver, e
n una nueva vuelta
al mundo submarino (que, quin sabe?, quiz sea la ltima), todo lo que he podido estud
iar en los
fondos marinos tantas veces recorridos, y usted ser mi compaero de estudios. A par
tir de hoy entra
usted en un nuevo elemento, ver usted lo que no ha visto an hombre alguno (pues yo
y los mos ya
no contamos), y nuestro planeta, gracias a m, va a entregarle sus ltimos secretos.
No puedo negar que las palabras del comandante me causaron una gran impresin. Haba
n llegado a
lo ms vulnerable de mi persona, y as pude olvidar, por un instante, que la contemp
lacin de esas
cosas sublimes no poda valer la libertad perdida. Pero tan grave cuestin quedaba c
onfiada al futuro, y
me limit a responder:
-Seor, aunque haya roto usted con la humanidad, quiero creer que no ha renegado d

e todo
sentimiento humano. Somos nufragos, caritativamente recogidos a bordo de su barco
, no lo
olvidaremos. En cuanto a m, me doy cuenta de que si el inters de la ciencia pudier
a absorber hasta la
necesidad de la libertad, lo que me promete nuestro encuentro me ofrecera grandes
compensaciones.
Pensaba yo que el comandante iba a tenderme la mano para sellar nuestro tratado,
pero no lo hizo y
lo sent por l.
-Una ltima pregunta -dije en el momento en que ese ser inexplicable pareca querer
retirarse.
-Dgame, seor profesor.
-Con qu nombre debo llamarle?
-Seor -respondi el comandante-, yo no soy para ustedes ms que el capitn Nemo, y sus
compaeros y usted no son para m ms que los pasajeros del Nautilus.
El capitn Nemo llam y apareci un steward. El capitn le dio unas rdenes en esa extraa l
engua que
yo no poda reconocer. Luego, volvindose hacia el canadiense y Conseil, dijo:

-Les espera el almuerzo en su camarote. Tengan la amabilidad de seguir a este ho

mbre.
-No es cosa de despreciar -dijo el arponero, a la vez que sala, con Conseil, de l
a celda en la que
permanecamos desde haca ms de treinta horas.
-Y ahora, seor Aronnax, nuestro almuerzo est dispuesto. Permtame que le gue.
-A sus rdenes, capitn.
Segu al capitn Nemo, y nada ms atravesar la puerta, nos adentramos por un estrecho
corredor
iluminado elctricamente. Tras un recorrido de una decena de metros, se abri una se
gunda puerta ante
m.
Entr en un comedor, decorado y amueblado con un gusto severo. En sus dos extremid
ades se
elevaban altos aparadores de roble con adornos incrustados de bano, y sobre sus a
naqueles en formas
onduladas brillaban cermicas, porcelanas y cristaleras de un precio inestimable. U
na vajiHa lisa
resplandeca en ellos bajo los rayos que emita un techo luminoso cuyo resplandor mi
tigaban y
tamizaban unas pinturas de delicada factura y ejecucin.
En el centro de la sala haba una mesa ricamente servida. El capitn Nemo me indic el
lugar en que
deba instalarme.
-Sintese, y coma como debe hacerlo un hombre que debe estar murindose de hambre.
El almuerzo se compona de un cierto nmero de platos, de cuyo contenido era el mar
el nico
proveedor. Haba algunos cuya naturaleza y procedencia me eran totalmente desconoc
idas. Confieso que
estaban muy buenos, pero con un gusto particular al que me acostumbr fcilmente. Me
parecieron
todos ricos en fsforo, lo que me hizo pensar que deban tener un origen marino.
El capitn Nemo me miraba. No le pregunt nada, pero debi adivinar mis pensamientos,
pues
respondi a las preguntas que deseaba ardientemente formularle.
-La mayor parte de estos alimentos le son desconocidos. Sin embargo, puede comer
los sin temor,
pues son sanos y muy nutritivos. Hace mucho tiempo ya que he renunciado a los al
imentos terrestres,
sin que mi salud se resienta en lo ms mnimo. Los hombres de mi tripulacin son muy v
igorosos y
se alimentan igual que yo.
-Todos estos alimentos son productos del mar?
-S, seor profesor. El mar provee a todas mis necesidades. Unas veces echo mis rede
s a la rastra y
las retiro siempre a punto de romperse, y otras me voy de caza por este elemento
que parece ser

inaccesible al hombre, en busca de las piezas que viven en mis bosques submarino
s. Mis rebaos,
como los del viejo pastor de Neptuno, pacen sin temor en las inmensas praderas d
el ocano. Tengo yo
ah una vasta propiedad que exploto yo mismo y que est sembrada por la mano del Cre
ador de todas
las cosas.
Mir al capitn Nemo con un cierto asombro y le dije:
-Comprendo perfectamente que sus redes suministren excelentes pescados a su mesa
; me es ms
difcil comprender que pueda cazar en sus bosques submarinos; pero lo que no puedo
comprender en
absoluto es que un trozo de carne, por pequeo que sea, pueda figurar en su minuta
.
-Nunca usamos aqu la carne de los animales terrestres -respondi al capitn Nemo.
-Y eso? -pregunt, mostrando un plato en el que haba an algunos trozos de fdete.
-Eso que cree usted ser carne no es otra cosa que filete de tortuga de mar. He a
qu igualmente unos
hgados de delfn que podra usted tomar por un guisado de cerdo. Mi cocinero es muy hb
il en la
preparacin de los platos y en la conservacin de estos variados productos del ocano.
Prubelos todos.
He aqu una conserva de holoturias que un malayo declarara sin rival en el mundo; h
e aqu una crema
hecha con leche de cetceo; y azcar elaborada a partir de los grandes fucos del mar
del Norte. Y por
ltimo, permtame ofrecerle esta confitura de anmonas que vale tanto como la de los ms
sabrosos
frutos.
Prob de todo, ms por curiosidad que por gula, mientras el capitn Nemo me encantaba
con sus
inverosmiles relatos.
-Pero el mar, seor Aronnax, esta fuente prodigiosa e inagotable de nutricin, no slo
me alimenta
sino que tambin me viste. Esas telas que le cubren a usted estn tejidas con los bi
sos de ciertas
conchas bivalvas, teidas con la prpura de los antiguos y matizadas con los colores
violetas que
extraigo de las aplisias del Mediterrneo. Los perfumes que hallar usted en el toca
dor de su camarote
son el producto de la destilacin de plantas marinas. Su colchn est hecho con la zos
tera ms suave
del ocano. Su pluma ser una barba crnea de ballena, y la tinta que use, la secretad
a por la jibia o el
calamar. Todo me viene ahora del mar, como todo volver a l algn da.
-Ama usted el mar, capitn.
-S! Lo amo! El mar es todo! Cubre las siete dcimas partes del globo terrestre. Su ali
ento es puro
y sano. Es el inmenso desierto en el que el hombre no est nunca solo, pues siente
estremecerse la vida
en torno suyo. El mar es el vehculo de una sobrenatural y prodigiosa existencia;

es movimiento y
amor; es el infinito viviente, como ha dicho uno de sus poetas. Y, en efecto, seo
r profesor, la
naturaleza se manifiesta en l con sus tres reinos: el mineral, el vegetal y el an
imal. Este ltimo est en
l ampliamente representado por los cuatro grupos de zofitos, por tres clases de ar
ticulados, por cinco
de moluscos, por tres de vertebrados, los mamferos, los reptiles y esas innumerab
les legiones de
peces, orden infinito de animales que cuenta con ms de trece mil especies de las
que tan slo una
dcima parte pertenece al agua dulce. El mar es el vasto receptculo de la naturalez
a. Fue por el mar por
lo que comenz el globo, y quin sabe si no terminar por l. En el mar est la suprema tr
anquilidad.
El mar no pertenece a los dspotas. En su superficie pueden todava ejercer sus dere
chos inicuos,
batirse, entredevorarse, transportar a ella todos los horrores terrestres. Pero
a treinta pies de
profundidad, su poder cesa, su influencia se apaga, su potencia desaparece. Ah! Vi
va usted, seor, en

el seno de los mares, viva en ellos! Solamente ah est la independencia. Ah no recono

zco dueo ni
seor! Ahyo soy libre!
El capitn Nemo call sbitamente, en medio del entusiasmo que le desbordaba. Se haba de
jado ir
ms all de su habitual reserva? Habra hablado demasiado? Muy agitado, se pase durante
algunos
instantes. Luego sus nervios se calmaron, su fisonoma recuper su acostumbrada fria
ldad, y
volvindose hacia m, dijo:
-Y ahora, seor profesor, si desea visitar el Nautilus estoy a su disposicin.
11. El Nautilus
El capitn Nemo se levant y yo le segu. Por una doble puerta situada al fondo de la
pieza entr en
una sala de dimensiones semejantes a las del comedor.
Era la biblioteca. Altos muebles de palisandro negro, con incrustraciones de cob
re, soportaban en sus
anchos estantes un gran nmero de libros encuadernados con uniformidad. Las estant
eras se adaptaban
al contorno de la sala, y terminaban en su parte inferior en unos amplios divane
s tapizados con cuero
marrn y extraordinariamente cmodos. Unos ligeros pupitres mviles, que podan acercars
e o separarse
a voluntad, servan de soporte a los libros en curso de lectura o de consulta. En
el centro haba
una gran mesa cubierta de publicaciones, entre las que aparecan algunos peridicos
ya viejos. La luz
elctrica que emanaba de cuatro globos deslustrados, semiencajados en las volutas
del techo, inundaba
tan armonioso conjunto. Yo contemplaba con una real admiracin aquella sala tan in
geniosamente
amueblada y apenas poda dar crdito a mis ojos.
-Capitn Nemo -dije a mi husped, que acababa de sentarse en un divn-, he aqu una bibl
ioteca que
honrara a ms de un palacio de los continentes. Y es una maravilla que esta bibliot
eca pueda seguirle
hasta lo ms profundo de los mares.
-Dnde podra hallarse mayor soledad, mayor silencio, seor profesor? Puede usted hallar
tanta
calma en su gabinete de trabajo del museo?
-No, seor, y debo confesar que al lado del suyo es muy pobre. Hay aqu por lo menos
seis o siete
mil volmenes, no?
-Doce mil, seor Aronnax. Son los nicos lazos que me ligan a la tierra. Pero el mun
do se acab
para m el da en que mi Nautilus se sumergi por vez primera bajo las aguas. Aquel da
compr mis
ltimos libros y mis ltimos peridicos, y desde entonces quiero creer que la humanida
d ha cesado de
pensar y de escribir. Seor profesor, esos libros estn a su disposicin y puede utili
zarlos con toda

libertad.
Di las gracias al capitn Nemo, y me acerqu a los estantes de la biblioteca. Abunda
ban en ella los
libros de ciencia, de moral y de literatura, escritos en numerosos idiomas, pero
no vi ni una sola obra
de economa poltica, disciplina que al parecer estaba all severamente proscrita. Det
alle curioso era el
hecho de que todos aquellos libros, cualquiera que fuese la lengua en que estaba
n escritos, se hallaran
clasificados indistintamente. Tal mezcla probaba que el capitn del Nautilus deba l
eer corrientemente
los volmenes que su mano tomaba al azar.
Entre tantos libros, vi las obras maestras de los ms grandes escritores antiguos
y modernos, es
decir, todo lo que la humanidad ha producido de ms bello en la historia, la poesa,
la novela y la
ciencia, desde Homero hasta Victor Hugo desde jenofonte hasta Michelet, desde Ra
belais hasta la seora
Sand. Pero los principales fondos de la biblioteca estaban integrados por obras
cientficas; los libros
de mecnica, de balstica, de hidrografa, de meteorologa, de geografa, de geologa, etc.,
ocupaban en
ella un lugar no menos amplio que las obras de Historia Natural, y comprend que c
onstituan el
principal estudio del capitn. Vi all todas las obras de Humboldt, de Arago, los tr
abajos de Foucault,
de Henri Sainte-Claire Deville, de Chasles, de Milne-Edwards, de Quatrefages, de
Tyndall, de Faraday,
de Berthelot, del abate Secchi, de Petermann, del comandante Maury, de Agassiz,
etc.; las memorias
de la Academia de Ciencias, los boletines de diferentes sociedades de Geografa, e
tctera. Y tambin, y
en buen lugar, los dos volmenes que me haban valido probablemente esa acogida, rel
ativamente
caritativa, del capitn Nemo. Entre las obras que all vi de Joseph Bertrand, la tit
ulada Los fundadores
de la Astronoma me dio incluso una fecha de referencia; como yo saba que dicha obr
a databa de
1865, pude inferir que la instalacin del Nautilus no se remontaba a una poca anter
ior. As, pues, la
existencia submarina del capitn Nemo no pasaba de tres aos como mximo. Tal vez -me
dije- hallara
obras ms recientes que me permitieran fijar con exactitud la poca, pero tena mucho
tiempo ante m
para proceder a tal investigacin, y no quise retrasar ms nuestro paseo por las mar
avillas del Nautilus.
-Seor -dije al capitn-, le agradezco mucho que haya puesto esta biblioteca a mi di
sposicin. Hay
aqu tesoros de ciencia de los que me aprovechar.
-Esta sala no es slo una biblioteca -dijo el capitn Nemo-, es tambin un fumadero.
-Un fumadero? Se fuma, pues, a bordo?
-En efecto.
-Entonces eso me fuerza a creer que ha conservado usted relaciones con La Habana

.
-De ningn modo -respondi el capitn-. Acepte este cigarro, seor Aronnax, que aunque n
o proceda
de La Habana habr de gustarle, si es usted buen conocedor.
Tom el cigarro que me ofreca. Pareca fabricado con hojas de oro, y por su forma rec
ordaba al
londres. Lo encend en un pequeo brasero sustentado en una elegante peana de bronce,
y aspir las
primeras bocanadas con la voluptuosidad de quien no ha fumado durante dos das.
-Es excelente -dije-, pero no es tabaco.

-No -respondi el capitn-, este tabaco no procede ni de La Habana ni de Oriente. Es

una especie de
alga, rica en nicotina, que me provee el mar, si bien con alguna escasez. Le hace
echar de menos los
londres, seor?
-Capitn, a partir de hoy los desprecio.
-Fume, pues, sin preocuparse del origen de estos cigarros. No han pasado por el
control de ningn
monopolio, pero no por ello son menos buenos, creo yo.
-Al contrario.
En este momento el capitn Nemo abri una puerta situada frente a la que me haba abie
rto paso a la
biblioteca, y por ella entr a un saln inmenso y esplndidamente iluminado.
Era un amplio cuadriltero (diez metros de longitud, seis de anchura y cinco de al
tura) en el que las
intersecciones de las paredes estaban recubiertas por paneles. Un techo luminoso
, decorado con ligeros
arabescos, distribua una luz clara y suave sobre las maravillas acumuladas en aqu
el museo. Pues de un
museo se trataba realmente. Una mano inteligente y prdiga haba reunido en l tesoros
de la naturaleza
y del arte, con ese artstico desorden que distingue al estudio de un pintor.
Una treintena de cuadros de grandes maestros, en marcos uniformes, separados por
resplandecientes
panoplias, ornaban las paredes cubiertas por tapices con dibujos severos. Pude v
er all telas
valiossimas, que en su mayor parte haba admirado en las colecciones particulares d
e Europa y en las
exposiciones. Las diferentes escuelas de los maestros antiguos estaban represent
adas por una madona de
Rafael, una virgen de Leonardo da Vinci, una ninfa del Correggio, una mujer de T
iziano, una adoracin
de Veronese, una asuncin de Murillo, un retrato de Holbein, un fraile de Velzquez,
un mrtir de
Ribera, una fiesta de Rubens, dos paisajes flamencos deteniers, tres pequeos cuad
ros de gnero de
Gerard Dow, de Metsu y de Paul Potter, dos telas de Gericault y de Prud hon, algun
as marinas de
Backhuysen y de Vernet. Entre las obras de la pintura moderna, haba cuadros firma
dos por Delcroix,
Ingres, Decamps, Troyon, Meissonier, Daubigny, etc., y algunas admirables reducc
iones de estatuas de
mrmol o de bronce, segn los ms bellos modelos de la Antigedad, se erguan sobre sus pe
destales
en los ngulos del magnfico museo.
El estado de estupefaccin que me haba augurado el comandante del Nautilus comenzab
a ya a
apoderarse de mi nimo.
-Seor profesor -dijo aquel hombre extrao-, excusar usted el descuido con que le rec
ibo y el
desorden que reina en este saln.

-Seor -respond-, sin que trate de saber quin es usted, puedo reconocer en usted un a
rtista?
-Un aficionado, nada ms, seor. En otro tiempo gustaba yo de coleccionar estas bell
as obras creadas
por la mano del hombre. Era yo un vido coleccionista, un infatigable buscador, y
as pude reunir
algunos objetos inapreciables. Estos son mis ltimos recuerdos de esta tierra que
ha muerto para m. A
mis ojos, sus artistas modernos ya son antiguos, ya tienen dos o tres mil aos de
existencia, y los
confundo en mi mente. Los maestros no tienen edad.
-Y estos msicos? -pregunt, mostrando unas partituras de Weber, de Rossini, de Mozar
t, de
Beethoven, de Haydn, de Meyerbeer, de Herold, de Wagner, de Auber y de Gounod, y
otras muchas,
esparcidas sobre un piano-rgano de grandes dimensiones, que ocupaba uno de los pa
neles del saln.
-Estos msicos -respondi el capitn Nemo- son contemporneos de Orfeo, pues las diferen
cias
cronolgicas se borran en la memoria de los muertos, y yo estoy muerto, seor profes
or, tan muerto
como aqullos de sus amigos que descansan a seis pies bajo tierra.
El capitn Nemo call, como perdido en una profunda ensoacin. Le mir con una viva emocin
,
analizando en silencio los rasgos de su fisonoma. Apoyado en sus codos sobre una
preciosa mesa de
cermica, l no me vea, pareca haber olvidado mi presencia.
Respet su recogimiento y continu examinando las curiosidades que enriquecan el saln.
Adems de las obras de arte, las curiosidades naturales ocupaban un lugar muy impo
rtante.
Consistan principalmente en plantas, conchas y otras producciones del ocano, que d
eban ser los
hallazgos personales del capitn Nemo. En medio del saln, un surtidor iluminado elct
ricamente caa
sobre un piln formado por una sola tridacna. Esta concha, perteneciente al mayor
de los moluscos
acfalos, con unos bordes delicadamente festoneados, meda una circunferencia de uno
s seis metros;
exceda, pues, en dimensiones alas bellas tridacnas regaladas a Francisco I por la
Repblica de Venecia
y de las que la iglesia de San Sulpicio, en Pars, ha hecho dos gigantescas pilas
de agua bendita.
En torno al piln, en elegantes vitrinas fijadas por armaduras de cobre, se hallab
an,
convenientemente clasificados y etiquetados, los ms preciosos productos del mar q
ue hubiera podido
nunca contemplar un naturalista. Se comprender mi alegra de profesor.
La divisin de los zofitos ofreca muy curiosos especmenes de sus dos grupos de plipos
y de
equinodermos. En el primer grupo, haba tubporas; gorgonias dispuestas en abanico;

esponjas suaves
de Siria; sinos de las Molucas; penntulas; una virgularia admirable de los mares d
e Noruega;
ombelularias variadas; los alcionarios; toda una serie de esas madrporas que mi m
aestro
Milne-Edwards ha clasificado tan sagazmente en secciones y entre las que disting
u las adorables
fiabelinas; las oculinas de la isla Borbn; el carro de Neptuno de las Antillas; sob
erbias variedades
de cora les; en fin, todas las especies de esos curiosos plipos cuya asamblea for
ma islas enteras que un
da sern continentes Entre los equinodermos, notables por su espinosa envoltu ra, l
as asterias, estrellas
de mar, pantacrinas, comtulas, as terfonos, erizos, holoturias, etc., representaba
n la coleccin
completa de los individuos de este grupo.
Un conquililogo un poco nervioso se hubiera pasmado y vuelto loco de alegra ante o
tras vitrinas,
ms numerosas, en las que se hallaban clasificadas las muestras de la divisin de lo
s moluscos. Vi una
coleccin de un valor inestimable, para cuya descripcin completa me falta tiempo. P
or ello, y a ttulo
de memoria solamente, citar el elegante martillo real del ocano ndico, cuyas regula
res manchas

blancas destacaban vivamente sobre el fondo rojo y marrn; un espndilo imperial de

vivos colores,
todo erizado de espinas, raro espcimen en los museos europeos y cuyo valor estim e
n unos veinte
mil francos; un martillo comn de los mares de la Nueva Holanda, de difcil obtencin
pese a su
nombre; berberechos exticos del Senegal, frgiles conchas blancas bivalvas que un s
oplo destruira
como una pompa de jabn; algunas variedades de las regaderas de Java, especie de t
ubos calcreos
festoneados de repliegues foliceos, muy buscados por los aficionados; toda una se
rie de trocos, unos
de color amarillento verdoso, pescados en los mares de Amrica, y otros, de un mar
rn rojizo,
habitantes de los mares de Nueva Holanda, o procedentes del golfo de Mxico y nota
bles por su concha
imbricada; estelridos hallados en los mares australes, y, por ltimo, el ms raro de
todos, el
magnfico espoln de Nueva Zelanda; admirables tellinas sulfuradas, preciosas especi
es de citereas y de
venus; el botn trencillado de las costas de Tranquebar; el turbo marmreo de ncar re
splandeciente; los
papagayos verdes de los mares de China; el cono casi desconocido del gnero Coenod
ulli; todas las
variedades de porcelanas que sirven de moneda en la India y en frica; la Gloria de
l mar, la ms
preciosa concha de las Indias orientales; en fin, litorinas, delfinulas, turrite
las, jantinas, vulas,
volutas, olivas, mitras, cascos, prpuras, bucnidos, arpas, rocas, tritones, ceriti
os, husos, estrombos,
pterceras, patelas, hilicos, cleodoras, conchas tan finas como delicadas que la ci
encia ha bautizado
con sus nombres ms encantadores.
Aparta en vitrinas especiales haba sartas de perlas de la mayor belleza a las que
la luz elctrica
arrancaba destellos de fuego; perlas rosas extradas de las ostras-peas del mar Roj
o; perlas verdes del
hialtide iris; perlas amarillas, azules, negras; curiosos productos de los difere
ntes moluscos de todos
los ocanos y de algunas ostras del Norte, y, en fin, varios especmenes de un preci
o incalculable,
destilados por las ms raras pintadinas. Algunas de aquellas perlas sobrepasaban e
l tamao de un huevo
de paloma, y valan tanto o ms que la que vendi por tres millones el viajero Taberni
er al sha de
Persia o que la del imn de Mascate, que yo crea sin rival en el mundo.
Imposible hubiera sido cifrar el valor de esas colecciones. El capitn Nemo haba de
bido gastar
millones para adquirir tales especmenes. Estaba preguntndome yo cul sera el alcance
de una fortuna
que permita satisfacer tales caprichos de coleccionista, cuando el capitn interrum
pi el curso de mi
pensamiento.
-Lo veo muy interesado por mis conchas, seor profesor, y lo comprendo, puesto que
es usted
naturalista. Pero para m tienen adems un encanto especial, puesto que las he cogid

o todas con mis

propias manos, sin que un solo mar del globo haya escapado a mi bsqueda.
-Comprendo, capitn, comprendo la alegra de pasearse en medio de tales riquezas. Es
usted de los
que han hecho por s mismos sus tesoros. No hay en toda Europa un museo que posea
una semejante
coleccin de productos del ocano. Pero si agoto aqu mi capacidad de admiracin ante es
tas
colecciones, qu me quedar para el barco que las transporta? No quiero conocer secre
tos que le
pertenecen, pero, sin embargo, confieso que este Nautilus, la fuerza motriz que
encierra, los aparatos
que permiten su maniobrabilidad, el poderoso agente que lo anima, todo eso excit
a mi curiosidad...
Veo en los muros de este saln instrumentos suspendidos cuyo uso me es desconocido
. Puedo saber
.. ?...
-Seor Aronnax, ya le dije que sera usted libre a bordo, y consecuentemente, ningun
a parte del
Nautilus le est prohibida. Puede usted visitarlo detenidamente, y es para m un pla
cer ser su cicerone.
-No s cmo agradecrselo, seor, pero no quiero abusar de su amabilidad. nicamente le pr
eguntar
acerca de la finalidad de estos instrumentos de fsica.
-Seor profesor, esos instrumentos estn tambin en mi camarote, y es all donde tendr el
placer de
explicarle su empleo. Pero antes voy a mostrarle el camarote que se le ha reserv
ado. Debe usted saber
cmo va a estar instalado a bordo del Nautilus.
Segu al capitn Nemo, quien, por una de las puertas practicadas en los paneles del
saln, me hizo
volver al corredor del barco. Me condujo hacia adelante y me mostr no un camarote
sino una
verdadera habitacin, elegantemente amueblada, con lecho y tocador.
Di las gracias a mi husped.
-Su camarote es contiguo al mo -me dijo, al tiempo que abra una puerta-. Y el mo da
al saln del
que acabamos de salir.
Entr en el camarote del capitn, que tena un aspecto severo, casi cenobial. Una cama
de hierro, una
mesa de trabajo y una cmoda de tocador componan todo el mobiliario, reducido a lo
estrictamente
necesario.
El capitn Nemo me mostr una silla.
-Sintese, por favor.
Me sent y l tom la palabra en los trminos que siguen.
12. Todo por la electricidad
-Seor -dijo el capitn Nemo, mostrndome los instrumentos colgados de las paredes de

su
camarote-, he aqu los aparatos exigidos por la navegacin del Nautilus. Al igual qu
e en el saln, los
tengo aqu bajo mis ojos, indicndome mi situacin y mi direccin exactas en medio del o
cano. Algunos
de ellos le son conocidos, como el termmetro que marca la temperatura interior de
l Nautilus, el
barmetro, que pesa el aire y predice los cambios de tiempo; el higrmetro que regis
tra el grado de
sequedad de la atmsfera; el storm-glass, cuya mezcla, al descomponerse, anuncia l
a inminencia de las
tempestades; la brjula, que dirige mi ruta; el sextante, que por la altura del so
l me indica mi latitud,
los cronmetros, que me permiten calcular mi longitud y, por ltimo, mis anteojos de
da y de noche

que me sirven para escrutar todos los puntos del horizonte cuando el Nautilus em
erge a la superficie de
las aguas.
-Son los instrumentos habituales del navegante y su uso me es conocido -repuse-.
Pero hay otros
aqu que responden sin duda a las particulares exigencias del Nautilus. Ese cuadra
nte que veo, recorrido
por una aguja inmvil, no es un manmetro?
-Es un manmetro, en efecto. Puesto en comunicacin con el agua, cuya presin exterior
indica, da
tambin la profundidad a la que se mantiene mi aparato.
-Y esas sondas, de una nueva clase?
-Son unas sondas termomtricas que indican la temperatura de las diferentes capas
de agua.
-Ignoro cul es el empleo de esos otros instrumentos.
-Seor profesor, aqu me veo obligado a darle algunas explicaciones. Le ruego me esc
uche.
El capitn Nemo guard silencio durante algunos instantes y luego dijo:
-Existe un agente poderoso, obediente, rpido, fcil, que se pliega a todos los usos
y que reina a
bordo de mi barco como dueo y seor. Todo se hace aqu por su mediacin. Me alumbra, me
calienta
y es el alma de mis aparatos mecnicos. Ese agente es la electricidad.
-La electricidad! -exclam bastante sorprendido.
-S, seor.
-Sin embargo, capitn, la extremada rapidez de movimientos que usted posee no conc
uerda con el
poder de la electricidad. Hasta ahora la potencia dinmica de la electricidad se h
a mostrado muy
restringida y no ha podido producir ms que muy pequeas fuerzas.
-Seor profesor, mi electricidad no es la de todo el mundo, yeso es todo cuanto pu
edo decirle.
-Bien, no insisto, aun cuando me asombre tal resultado. Una sola pregunta, sin e
mbargo, que puede
no contestar si la considera usted indiscreta. Pienso que los elementos que empl
ee usted para producir
ese maravilloso agente deben gastarse pronto. Por ejemplo, el cinc cmo lo reemplaz
a usted, puesto
que no mantiene ninguna comunicacion con tierra?
-Responder a su pregunta. Le dir que en el fondo del mar existen minas de cinc, de
hierro, de plata
y de oro, cuya explotacin sera ciertamente posible. Pero yo no recurro a ninguno d
e estos metales
terrestres, sino que obtengo del mar mismo los medios de producir mi electricida
d.

-Del mar?
-S, seor profesor, y no faltan los medios de hacerlo. Yo podra obtener la electrici
dad estableciendo
un circuito entre hilos sumergidos a diferentes profundidades, a travs de las div
ersas temperaturas de
las mismas, pero prefiero emplear un sistema ms prctico.
-Cul?
-Usted conoce perfectamente la composicin del agua marina. En cada mil gramos hay
noventa y seis
centsimas y media de agua, dos centsimas y dos tercios aproximadamente,/de cloruro
sdico, y muy
pequeas cantidades de dor-ros magnsico y potsico, de bromuro de magnesio, de st4fat
o de magnesio
y de carbonato clcico. De esa notable cahtldad de cloruro sdico contenida por el a
gua marina extraigo
yo el sodio necesario para componer mis elementos.
-El sodio?
-En efecto. Mezclado con el mercurio forma una amalgama que sustituye al cinc en
los elementos
Bunsen. El mercurio no se gasta nunca. Slo se consume el sodio, y el mar me lo su
ministra
abundantemente. Debo decirle, adems, que las pilas de sodio deben ser considerada
s como las ms
enrgicas y que su fuerza electromotriz es doble que la de las pilas de cinc.
-Comprendo bien, capitn, la excelencia del sodio en las condiciones en que usted
se halla. El mar lo
contiene. Bien. Pero hay que fabricarlo, extraerlo. Cmo lo hace? Evidentemente, su
s pilas pueden
servir para tal extraccin, pero, si no me equivoco, el consumo de sodio necesitad
o por los aparatos
elctricos habra de superar a la cantidad producida. Ocurrira as que consumira usted p
ara producirlo
ms del que obtendra.
-Por esa razn es por la que no lo extraigo por las pilas, seor profesor. Simplemen
te, empleo el
calor del carbn terrestre.
-Terrestre?
-Digamos carbn marino, si lo prefiere -respondi el capitn Nemo.
-Acaso puede usted explotar yacimientos submarinos de hulla?
-As es y habr de verlo usted. No le pido ms que un poco de paciencia, puesto que ti
ene usted
tiempo para ser paciente. Recuerde slo una cosa: que yo debo todo al ocano. l produ
ce la
electricidad, yla electricidad da al Nautilus el calor, la luz, el movimiento, e
n una palabra, la vida.
-Pero no el aire que respira...

-Oh!, podra fabricar el aire que consumimos, pero sera intil, ya que cuando quiero s
ubo a la
superficie del mar. Si la electricidad no me provee del aire respirable, s accion
a, al menos, las
poderosas bombas con que lo almacenamos en depsitos especiales, lo que me permite
prolongar por el
tiempo que desee, si es necesario, mi permanencia en las capas profundas.
-Capitn, no tengo ms remedio que admirarle. Ha hallado usted, evidentemente, lo qu
e los hombres
descubrirn sin duda algn da, la verdadera potencia dinmica de la electricidad.
-Yo no s si la descubrirn -respondi framente el capitn Nemo-. Sea como fuere, conoce
usted ya
la primera aplicacin que he hecho de este precioso agente. Es l el que nos ilumina
con una igualdad y
una continuidad que no tiene la luz del sol. Mire ese reloj, es elctrico y funcio
na con una regularidad
que desafa a la de los mejores cronmetros. Lo he dividido en veinticuatro horas, c
omo los relojes
italianos, pues para m no existe ni noche, ni da, ni sol ni luna, sino nicamente es
ta luz artificial que
llevo hasta el fondo de los mares. Mire, en este momento son las diez de la maana
.
-En efecto.

-Aqu tiene otra aplicacin de la electricidad, en ese cuadrante que sirve para indi
car la velocidad del
Nautilus. Un hilo elctrico lo pone en comunicacin con la hlice de la corredera, y s
u aguja me indica
la marcha real del barco. Fjese, en estos momentos navegamos a una velocidad mode
rada, a quince
millas por hora.
-Es maravilloso, y veo, capitn, que ha hecho usted muy bien al emplear este agent
e que est
destinado a reemplazar al viento, al agua y al vapor.
-No hemos terminado an, seor Aronnax -dijo el capitn Nemo, levantndose-, y si quiere
usted
seguirme, visitaremos la parte posterior del Nautilus.
En efecto, conoca ya toda la parte anterior del barco submarinc-,cuya divisin exac
ta, del centro al
espoln de proa, era la siguiente-- el comedor, de cinco metros, separado de la bi
blioteca por un
tabique estanco, es decir, impenetrable al agua; la biblioteca, de cinco metros;
el gran saln, de diez
metros, separado del camarote del capitn por un segundo tabique estanco; el camar
ote del capitn, de
cinco metros; el mo, de dos metros y medio, y, por ltimo, un depsito de aire de sie
te metros y
medio, que se extenda hasta la roda. El conjunto daba una longitud total de trein
ta y cinco metros.
Los tabiques estancos tenan unas puertas que se cerraban hermticamente por medio d
e obturadores de
caucho, y ellas garantizaban la seguridad a bordo del Nautilus, en el caso de qu
e se declarara una va de
agua.
Segu al capitn Nemo a lo largo de los corredores y llegamos al centro del navo. All
haba una
especie de pozo que se abra entre dos tabiques estancos. Una escala de hierro, fi
jada a la pared,
conduca a su extremidad superior. Pregunt al capitn Nemo cul era el uso de aquella e
scala.
-Conduce al bote -respondi.
-Cmo! Tiene usted un bote? -pregunt asombrado.
-As es. Una excelente embarcacin, ligera e insumergible, que nos sirve para pasear
nos y para
pescar.
-Pero entonces, cuando quiera embarcarse en l estar obligado a volver a la superfi
cie del mar, no?
-No. El bote est adherido a la parte superior del casco del Nautilus, alojado en
una cavidad
dispuesta en l para recibirlo. Tiene puente, est absolutamente impermeabilizado y
se halla retenido
por slidos pernos. Esta escala conduce a una abertura practicada en el casco del
Nautilus, que comunica
con otra similar en el costado del bote. Por esa doble abertura es por la que me

introduzco en la
embarcacin. Se cierra la del Nautilus, cierro yo la del bote por medio de tornill
os a presin, largo los
pernos y entonces el bote sube con una prodigiosa rapidez a la superficie del ma
r. Luego abro la
escotilla del puente, cuidadosamente cerrada hasta entonces, pongo el mstil, izo
la vela o cojo los
remos, y estoy listo para pasearme.
-Pero cmo regresa usted a bordo?
-No soy yo el que regresa, seor Aronnax, sino el Nautilus.
-A una orden suya?
-As es, porque unido al Nautilus por un cable elctrico, me basta expedir por l un t
elegrama.
-Bien -dije, maravillado-, nada ms sencillo, en efecto.
Tras haber pasado el hueco de la escalera que conduca a la plataforma, vi un cama
rote de unos dos
metros de longitud en el que Conseil y Ned Land se hallaban todava comiendo con v
isible apetito y
satisfaccin. Abrimos una puerta y nos hallamos en la cocina, de unos tres metros
de longitud, situada
entre las amplias despensas de a bordo. All era la electricidad, ms enrgica y ms obe
diente que el
mismo gas, la que haca posible la preparacin de las comidas. Los cables que llegab
an a los fogones
comunicaban a las hornillas de platino un calor de regular distribucin y mantenim
iento. La
electricidad calentaba tambin unos aparatos destiladores que por medio de la evap
oracin suministraban
una excelente agua potable. Cerca de la cocina haba un cuarto de bao muy bien inst
alado cuyos
grifos provean de agua fra o caliente a voluntad.
Tras la cocina se hallaba el dormitorio de la tripulacin, en una pieza de cinco m
etros de longitud.
Pero la puerta estaba cerrada y no pude ver su interior que me habra dado una ind
icacin sobre el
nmero de hombres requerido por el Nautilus para su manejo.
Al fondo haba un cuario tabique estanco que separaba el dormitorio del cuarto de
mquinas. Se abri
una puerta y me introduje all, donde el capitn Nemo -un ingeniero de primer orden,
con toda
seguridad- haba instalado sus aparatos de locomocin. El cuarto de mquinas, netament
e iluminado,
no rneda menos de veinte metros de longitud. Estaba dividido en dos partes: la pr
imera, reservada a
los elementos que producan la electricidad, y la segunda, a los mecanismo)-ransmi
tan el movimiento
a la hlice.
Nada ms entrar, me sorprendi el olor sui generis que llenaba la pieza. El capitn Ne
mo advirti mi
reaccin.
-Son emanaciones de gas producidas por el empleo del sodio. Pero se trata tan slo
de un ligero

inconveniente. Adems, todas las maanas purificamos el barco ventilndolo completamen

te.
Yo examinaba, con el inters que puede suponerse, la maquinaria del Nautilus.
-Como ve usted -me dijo el capitn Nemo-, uso elementos Bunsen y no de Ruhmkorff,
que
resultaran impotentes. Los elementos Bunsen son poco numerosos, pero grandes y fu
ertes, lo que da
mejores resultados segn nuestra experiencia. La electricidad producida se dirige
hacia atrs, donde
acta por electroimanes de gran dimensin sobre un sistema particular de palancas y
engranajes que
transmiten el movimiento al rbol de la hlice. sta, con un dimetro de seis metros y u
n paso de siete
metros y medio, puede dar hasta ciento veinte revoluciones por segundo.
-Con lo que obtiene usted...
-Una velocidad de cincuenta millas por hora.

Haba ah un misterio, pero no trat de esclarecerlo. Cmo poda actuar la electricidad con
tal
potencia? En qu poda hallar su origen esa fuerza casi limitada? Acaso en su tensin exc
esiva,
obtenida por bobinas de un nuevo tipo? O en su transmisin, que un sistema de palan
cas desconocido
poda aumentar al infinito? Eso era lo que yo no poda explicarme.
-Capitn Nemo, compruebo los resultados, sin tratar de explicrmelos. He visto al Na
utilus
maniobrar ante el Abraham Lincoln y s a qu atenerme acerca de su velocidad. Pero n
o basta moverse.
Hay que saber adnde se va. Hay que poder dirigirse a la derecha o a la izquierda,
hacia arriba o hacia
abajo. Cmo hace usted para alcanzar las grandes profundidades en las que debe hall
ar una resistencia
creciente, evaluada en centenares de atmsferas? Cmo hace para subir a la superficie
del ocano? Y,
por ltimo, cmo puede mantenerse en el lugar que le convenga? Soy indiscreto al formu
larle
talslweguntas?
-En modo alguno, seor profesor -me respondi el capitn, tras una ligera vacilacin-, y
a que nunca
saldr usted de este barco submarino. Venga usted al saln, que es nuestro verdadero
gabinete de
trabajo, y all sabr todo lo que debe conocer sobre el Nautilus.
13. Algunas cifras
Un instante despus, nos hallbamos sentados en un divn del saln, con un cigarro en la
boca. El
capitn me mostraba un dibujo con el plano, la seccin y el alzado del Nautilus. Com
enz su
descripcin en estos trminos:
-He aqu, seor Aronnax, las diferentes dimensiones del barco en que se halla. Como
ve, es un
cilindro muy alargado, de extremos cnicos. Tiene, pues, la forma de un cigarro, l
a misma que ha sido
ya adoptada en Londres en varias construcciones del mismo gnero. La longitud de e
ste cilindro, de
extremo a extremo, es de setenta metros, y su bao, en su mayor anchura, es de oc
ho metros. No est
construido, pues, con las mismas proporciones que los ms rpidos vapores, pero sus
lneas son
suficientemente largas y su forma suficientemente prolongada para que el agua de
splazada salga
fcilmente y no oponga ningn obstculo a su marcha. Estas dos dimensiones le permitirn
obtener por
un simple clculo la superficie y el volumen del Nautilus. Su superficie comprende
mil cien metros
cuadrados cuarenta y cinco centsimas: su volumen, mil quinientos metros cbicos y d
os dcimas, lo
que equivale a decir que en total inmersin desplaza o pesa mil quinientos metros
cbicos o toneladas.
Al realizar los planos de este barco, destinado a una navegacin submarina, lo hice
con la intencin
de que en equilibrio en el agua permaneciera sumergido en sus nueve dcimas partes

. Por ello, en tales

condiciones no deba desplazar ms que las nueve dcimas partes de su volumen, o sea,
mil trescientos
cincuenta y seis metros y cuarenta y ocho centmetros, o, lo que es lo mismo, que
no pesara ms que
igual nmero de toneladas. Esto me oblig a no superar ese peso al construirlo segn l
as citadas
dimensiones.
El Nautilus se compone de dos cascos, uno interno y otro externo, reunidos entre
s por hierros en
forma de T, que le dan una extrema rigidez. En efecto, gracias a esta disposicin
celular resiste como
un bloque, como si fuera macizo. Sus juntas no pueden ceder, se adhieren por s mi
smas y no por sus
remaches, y la homogeneidad de su construccin, debida al perfecto montaje de sus
materiales, le
permite desafiar los mares n-s violentos.
Estos dos casos estn fabricados con planchas de acero, cuya densidad con relacin al
agua es de
siete a ocho dcimas. El primero no tiene menos de cinco centmetros de espesor y pe
sa trescientas
noventa y cuatro toneladas y noventa y seis centsimas. El segundo, con la quilla
que con sus
cincuenta centmetros de altura y veinticinco de ancho pesa por s sola sesenta y do
s toneladas, la
maquinaria, el lastre, los diversos accesorios e instalaciones, los tabiques y l
os virotillos interiores,
tiene un peso de novecientas sesenta y una toneladas con sesenta y dos centsimas,
que, aadidas a las
trescientas noventa y cuatro toneladas con noventa y seis centsimas del primero,
forman el total
exigido de mil trescientas cincuenta y seis toneladas con cuarenta y ocho centsim
as. Ha
comprendido?
-Comprendido.
-As pues-prosigui el capitn-, cuando el Nautilus se halla a flote en estas condicio
nes, una dcima
parte del mismo se halla fuera del agua. Ahora bien, si se instalan unos depsitos
de una capacidad
igual a esa dcima parte, es decir, con un contenido de ciento cincuenta toneladas
con setenta y dos
centsimas, y se les llena de agua, el barco pesar o desplazar entonces mil quinient
as siete toneladas
y se hallar en inmersin completa. Y esto es lo que ocurre, seor profesor. Estos deps
itos estn
instalados en la parte inferior del Nautlus, y al abrir las llaves se llenan y el
barco queda a flor de
agua.
-Bien, capitn, pero aqu llegamos a la verdadera dificultad. Que su barco pueda que
darse a flor de
agua, lo comprendo. Pero, ms abajo, al sumergirse ms, no se encuentra su aparato su
bmarino con
una presin que le comunique un impulso de abajo arriba, evaluada en una atmsfera p
or treinta pies de
agua, o sea, cerca de un kilogramo por centmetro cuadrado?

-As es, en efecto.

-Luego, a menos que no llene por completo el Nautilus, no veo cmo puede conseguir
llevarlo a las
profundidades.
-Seor profesor, respondi el capitn Nemo, no hay que confundir la esttica con la dinmi
ca, si no
quiere uno exponerse a errores graves. Cuesta muy poco alcanzar las bajas region
es del ocano, pues los
cuerpos tienen tendencia a la profundidad. Siga usted mi razonamiento.
-Le escucho, capitn.

-Cuando me plante el problema de determinar el aumento de peso que haba que dar al
Nautilus
para sumergirlo, no tuve que preocuparme ms que de la reduccin de volumen que sufr
e el agua del
mar a medida que sus capas van hacindose ms profundas.
-Es evidente.
-Ahora bien, si es cierto que el agua no es absolutamente incompresible, no lo e
s menos que es muy
poco compresible. En efecto, segn los clculos ms recientes, esta compresin no es ms q
ue de
cuatrocientas treinta y seis diezmillonsimas por atmsfera, o lo que es lo mismo, p
or cada treinta pies
de profundidad. Si quiero descender a mil metros, tendr que tener en cuenta la re
duccin del volumen
bajo una presin equivalente a la de una columna de agua de mil metros, es decir,
bajo una presin de
cien atmsferas. Dicha reduccin ser en ese caso de cuatrocientas treinta y seis cien
milsimas.
Consecuentemente, deber aumentar el peso hasta mil quinientas trece toneladas y s
etenta y siete
centsimas, en lugar de mil quinientas siete toneladas y dos dcimas. El aumento no
ser, pues, ms
que de seis toneladas y cincuenta y siete centsimas.
-Tan slo?
-Tan slo, seor Aronnax, y el clculo es fcilmente verificable. Ahora bien, dispongo d
e depsitos
suplementarios capaces de embarcar cien toneladas. Puedo as descender a profundid
ades considerables.
Cuando quiero subir y aflorar a la superficie, me basta expulsar ese agua, y vac
iar enteramente todos
los depsitos si deseo que el Nautilus emerja en su dcima parte sobre la superficie
del agua.
A tales razonamientos apoyados en cifras nada poda yo objetar.
-Admito sus clculos, capitn -respond-, y mostrara mala fe en discutilos, puesto que
la experiencia
le da razn cada da, pero me temo que ahora nos hallamos en presencia de una dificu
ltad real.
-Cul?
-Cuando se halle usted a mil metros de profundidad, las paredes del Nautilus deb
ern soportar una
presin de cien atmsferas. Si en ese momento decide usted vaciar sus depsitos suplem
entarios para
aligerar su barco y remontar a la superficie, las bombas tendrn que vencer esa pr
esin de cien
atmsferas o, lo que es lo mismo, de cien kilogramos por centmetro cuadrado. Pues b
ien, eso exige
una potencia.
-Que slo la electricidad poda darme -se apresur a decir el capitn Nemo-. Le repito q
ue el poder
dinmico de mi maquinaria es casi infinito. Las bombas del Nautilus tienen una fue

rza prodigiosa, lo
que pudo usted comprobar cuando vio sus columnas de agua precipitarse como un to
rrente sobre el
Abraham Lncoln. Por otra parte, no me sirvo de los depsitos suplementarios ms que p
ara alcanzar
profundidades medias de mil quinientos a dos mil metros, con el fin de proteger
mis aparatos. Pero
cuando tengo el capricho de visitar las profundidades del ocano, a dos o tres leg
uas por debajo de su
superficie, empleo maniobras ms largas, pero no menos infalibles.
-Cules, capitn?
-Esto me obliga naturalmente a revelarle cmo se maneja el Nautilus.
-Estoy impaciente por saberlo.
-Para gobernar este barco a estribor o a babor, para moverlo, en una palabra, en
un plano horizontal, me
sirvo de un timn ordinario de ancha pala, fijado a la trasera del codaste, que es
accionado por una
rueda y un sistema de poleas. Pero puedo tambin mover al Nautilus de abajo arriba
y de arriba abajo,
es decir, en un plano vertical, por medio de dos planos inclinados unidos a sus
flancos sobre su centro
de flotacin. Se trata de unos planos mviles capaces de adoptar todas las posicione
s y que son
maniobrados desde el interior por medio de poderosas palancas. Si estos planos s
e mantienen paralelos
al barco, ste se mueve horizontalmente. Si estn inclinados, el Nautilus, impulsado
por su hlice,
sube o baja, segn la disposicin de la inclinacin, siguiendo la diagonal que me inte
rese. Si deseo,
adems, regresar ms rpidamente a la superficie, no tengo ms que embragar la hlice para
que la
presin del agua haga subir verticalmente al Nautilus como un globo henchido de hi
drgeno se eleva
rpidamente en el aire.
-Magnfico, capitn! Pero cmo puede el timonel seguir el rumbo que le fija usted en med
io del
agua?
-El timonel est alojado en una cabina de vidrio con cristales lenticulares, que s
obresale de la parte
superior del casco del Nautilus.
-Cristales? Y cmo pueden resistir a tales presiones ?
-Perfectamente. El cristal, por frgil que sea a los choques, ofrece, sin embargo,
una resistencia
considerable. En experiencias de pesca con luz elctrica hechas en 1864 en los mar
es del Norte, se ha
visto cmo placas de vidrio de un espesor de siete milmetros nicamente, resistan a un
a presin de
diecisis atmsferas, mientras dejaban pasar potentes radiaciones calorficas que le r
epartan
desigualmente el calor. Pues bien, los cristales de que yo me sirvo tienen un es
pesor no inferior en su
centro a veintin centmetros, es decir, treinta veces ms que el de aquellos.
-Bien, debo admitirlo, capitn Nemo; pero, en fin, para ver es necesario que la lu

z horade las
tinieblas, y yo me pregunto cmo en medio de la oscuridad de las aguas...
-En una cabina situada en la parte trasera est alojado un poderoso reflector elctr
ico, cuyos rayos
iluminan el mar hasta una distancia de media milla.
-Magnfico, capitn! Ahora me explico esa fosforescencia del supuesto narval que tant
o ha intrigado
a los sabios. Y a propsito,,,deseara saber si el abordaje del Scotia por el Nautil
us, que tanto dio que
hablar, fue o no el resultado de un choque fortuito.
-Absolutamente fortuito. Yo navegaba a dos metros de profundidad cuando se produ
jo el choque,
que, como pude ver, no tuvo graves consecuencias.
-En efecto. Pero y su encuentro con el Abraham Lincoln?

-Seor profesor, lo siento por uno de los mejores navos de la valiente marina ameri
cana, pero fui
atacado y hube de defenderme. Sin embargo, me limit a poner a la fragata fuera de
combate. No le ser
difcil reparar sus averas en el puerto ms cercano.
-Ah!, comandante -exclam con conviccin-, su Nautilus es verdaderamente maravilloso.

-S, seor profesor -respondi con autntica emocin el capitn Nemo-, y para m es como un
no
de mi propio cuerpo. El hombre est sometido a todos los peligros que sobre l se ci
ernen a bordo de
cualquiera de vuestros barcos confiados a los azares de los ocanos, en cuya super
ficie se tiene como
primera impresin el sentimiento del abismo, como ha dicho tan justamente el holan
ds jansen, pero
por debajo de su superficie y a bordo del Nautilus el hombre no tiene ningn motiv
o de inquietud. No
es de temer en l deformacin alguna, pues el doble casco de este barco tiene la rig
idez del hierro; no
tiene aparejos que puedan fatigar los movimientos de balanceo y cabeceo aqu inexi
stentes; ni velas que
pueda llevarse el viento; ni calderas que puedan estallar por la presin del vapor
; ni riesgos de
incendio, puesto que todo est hecho con planchas de acero; ni carbn que pueda agot
arse, puesto que
la electricidad es su agente motor; ni posibles encuentros, puesto que es el nico
que navega por las
aguas profundas; ni tempestades a desafiar, ya que a algunos metros por debajo d
e la superficie reina la
ms absoluta tranquilidad. S, ste es el navo por excelencia. Y si es cierto que el in
geniero tiene ms
confianza en el barco que el constructor, y ste ms que el propio capitn, comprender
usted la
confianza con que yo me abandono a mi Nautilus, puesto que soy a la vez su capitn
, su constructor y
su ingeniero.
Transfigurado por el ardor de su mirada y la pasin de sus gestos, el capitn Nemo h
aba dicho esto
con una elocuencia irresistible. S, amaba a su barco como un padre ama a su hijo.
Pero esto planteaba
una cuestin, indiscreta tal vez, pero que no pude resistirme a formulrsela.
-Es, pues, ingeniero, capitn Nemo?
-S, seor profesor. Hice mis estudios en Londres, Pars y Nueva York, en el tiempo en
que yo era
un habitante de los continentes terrestres.
-Pero cmo pudo construir en secreto este admirable Nautilus?
-Cada una de sus piezas, seor Aronnax, me ha llegado de un punto diferente del Gl
obo con diversos
nombres por destinatario. Su quilla fue forjada en Le Creusot; su rbol de hlice, e
n Pen y Ca., de
Londres; las planchas de su casco, en Leard, de Liverpool; su hlice, en Scott, de
Glasgow. Sus depsitos

fueron fabricados por Cail y Ca., de Pars; su maquinaria, por Krupp, en Prusia; su
espoln,
por los talleres de Motala, en Suecia; sus instrumentos de precisin, por Hart Her
manos, en Nueva
York, etc., y cada uno de estos proveedores recibi mis planos bajo nombres divers
os.
-Pero estas piezas separadas hubo que montarlas y ajustarlas -dije.
-Para ello, seor profesor, haba establecido yo mis talleres en un islote desierto,
en pleno ocano.
All, mis obreros, es decir, mis bravos compaeros, a los que he instruido y formado
, y yo, acabamos
nuestro Nautilus. Luego, una vez terminada la operacin, el fuego destruy toda huel
la de nuestro paso
por el islote, al que habra hecho saltar de poder hacerlo.
-As construido, parece lgico estimar que el precio de costo de este buque ha debid
o ser
cuantiossimo.
-Seor Aronnax, un buque de hierro cuesta mil ciento veinticinco francos por tonel
ada. Pues bien, el
Nautilus desplaza mil quinientas. Su costo se ha elevado, pues, a un milln seisci
entos ochenta y siete
mil quinientos francos; a dos millones con su mobiliario y a cuatro o cinco mill
ones con las obras de
arte y las colecciones que contiene.
-Una ltima pregunta, capitn Nemo.
-Diga usted.
-Es usted riqusimo, no?
-Inmensamente, seor profesor. Yo podra pagar sin dificultad los diez mil millones
de francos a que
asciende la deuda de Francia.
Mir con fijeza al extrao personaje que as me hablaba. Abusaba acaso de mi credulidad
? El futuro
habra de decrmelo.
14. El ro Negro
En tres millones ochocientos treinta y dos mil quinientos cincuenta y ocho mirime
tros cuadrados, o
sea, ms de treinta y ocho millones de hectreas, est evaluada la porcin del globo ter
restre ocupada
por las aguas. Esta masa lquida de dos mil doscientos cincuenta millones de milla
s cbicas formara
una esfera de un dimetro de sesenta leguas, cuyo peso sera de tres quintillones de
toneladas. Para
poder hacerse una idea de lo que esta cantidad representa ha de tenerse en cuent
a que un quintifin es a
mil millones lo que stos a la unidad, es decir, que hay tantas veces mil mifiones
en un quintilln
como unidades hay en mil millones. Y toda esta masa lquida es casi equivalente a
la que verteran
todos los ros de la Tierra durante cuarenta mil aos.

Durante las pocas geolgicas, al perodo del fuego sucedi el perodo del agua. El ocano f
ue
universal al principio. Luego, poco a poco, en los tiempos silricos, fueron apare
ciendo las cimas de
las montaas, emergieron islas que desaparecieron bajo diluvios parciales y reapar
ecieron nuevamente,
se soldaron entre s, formaron continentes y, finalmente, se fijaron geogrficamente
tal como hoy los
vemos. Lo slido haba conquistado a lo lquido treinta y siete millones seiscientas c
incuenta y siete
millas cuadradas, o sea, doce mil novecientos diecisis millones de hectreas.

La configuracin de los continentes permite dividir las aguas en cinco grandes par
tes: el ocano
Glacial rtico, el ocano Glacial Antrtico, el ocano fndico, el ocano Atlntico y el ocan
Pacfico.

El ocano Pacfico se sita del norte al sur entre los dos crculos polares, y del oeste
al este entre
Asia y Amrica, sobre una extensin de ciento cuarenta y cinco grados en longitud. E
s el ms tranquilo
de los mares; sus corrientes son anchas Y lentas; sus mareas, mediocres; sus llu
vias, abundantes. Tal
era el ocano al que mi destino me hab amado a recorrer en las ms extraas condiciones
.
-Seor profesor -me dijo el capitn Nemo-, si desea acompaarme voy a fijar exactament
e nuestra
posicin y el punto de partida de este viaje. Son las doce menos cuarto. Vamos a s
ubir a la superficie.
El capitn Nemo puls tres veces un timbre elctrico. Las bombas comenzaron a expulsar
el agua de
los depsitos. La aguja del manmetro iba marcando las diferentes presiones con que
se acusaba el
movimiento ascensional del Nautilus, hasta que se detuvo.
-Hemos llegado -dijo el capitn.
Me dirig a la escalera central que conduca a la plataforma. Sub por los peldaos de m
etal y, a
travs de la escotilla abierta, llegu a la superficie del Nautilus.
La plataforma emerga nicamente unos ochenta centmetros. La proa y la popa del Nauti
lus
remataban su disposicin fusiforme que le daba el aspecto de un largo cigarro. Obs
erv que sus
planchas de acero, ligeramente imbricadas, se parecan a las escamas que revisten
el cuerpo de los
grandes reptiles terrestres. As poda explicarse que aun con los mejores anteojos e
ste barco hubiese
sido siempre tomado por un animal marino.
Hacia la mitad de la plataforma, el bote, semiencajado en el casco del navo, form
aba una ligera
intumescencia. A proa y a popa se elevaban, a escasa altura, dos cabinas de pare
des inclinadas y
parcialmente cerradas por espesos vidrios lenticulares: la primera, destinada al
timonel que diriga el
Nautilus, y la otra, a alojar el potente fanal elctrico que iluminaba su rumbo.
Tranquilo estaba el mar y puro el cielo. El largo vehculo apenas acusaba las ondu
laciones del
ocano. Una ligera brisa del Este arrugaba la superficie del agua. El horizonte, l
impio de brumas,
facilitaba las observaciones. Pero no haba nada a la vista. Ni un escollo, ni un
islote. Ni el menor
vestigio del Abraham Lincoln. Slo la inmensidad del ocano.
Provisto de su sextante, el capitn Nemo tom la altura del sol para establecer la l
atitud. Debi
esperar algunos minutos a que se produjera la culminacin del astro en el horizont
e. Mientras as
proceda a sus observaciones ni el menor movimiento alter sus msculos. El instrument
o no habra
estado ms inmvil en una mano de mrmol.

-Medioda -dijo-. Seor profesor, cuando usted quiera.

Dirig una ltima mirada al mar, un poco amarillento por la proximidad de las tierra
s japonesas, y
descend al gran saln. All, el capitn hizo el punto y calcul cronomtricamente su longit
ud, que
control con sus precedentes observaciones de los ngulos horarios. Luego me dijo:
-Seor Aronnax, nos hallamos a 1370 15' de longitud Oeste.
-De qu meridiano? -pregunt vivamente, con la esperanza de que su respuesta me diera
la clave de
su nacionalidad.
-Tengo diversos cronmetros ajustados a los meridianos de Greenwich, de Pars y de W
ashington.
Pero, en su honor, me servir del de Pars.
Su respuesta no me revelaba nada. El comandante prosigui:
-Treinta y siete grados y quince minutos de longitud al oeste del meridiano de P
ars, y treinta grados
y siete minutos de latitud Norte, es decir, a unas trescientas millas de las cos
tas del Japn. Hoy es 8 de
noviembre, a medioda, y aqu y ahora comienza nuestro viaje de exploracin bajo las a
guas.
-Que Dios nos guarde -respond.
-Y ahora, seor profesor, le dejo con sus estudios. He dado la orden de seguir rum
bo al Nordeste, a
cincuenta metros de profundidad. Aqu tiene usted mapas en los que podr seguir nues
tra derrota. Este
saln est a su disposicin. Y ahora, con su permiso, voy a retirarme.
El capitn Nemo se despidi y me dej solo, absorto en mis pensamientos, que se centra
ban
exclusivamente en el comandante del Nautilus. Llegara a saber alguna vez a qu nacin
perteneca
aquel hombre extrao que se jactaba de no pertenecer a ninguna? Quin o qu haba podido
provocar
ese odio que profesaba a la humanidad, ese odio que buscaba tal vez terribles ve
nganzas? Era uno de
esos sabios desconocidos, uno de esos genios vctimas del desprecio y de la humilla
cin, segn la
expresin de Conseil, un Galileo moderno, o bien uno de esos hombres de ciencia co
mo el americano
Maury cuya carrera ha sido rota por revoluciones polticas? No poda yo decirlo. El
azar me haba
llevado a bordo de su barco, y puesto mi vida entre sus manos. Me haba acogido fra
pero
hospitalariamente. Pero an no haba estrechado la mano que yo le tenda ni me haba ofr
ecido la suya.
Permanec durante una hora sumido en tales reflexiones, procurando esclarecer aque
l misterio de
tanto inters para m. Me sustraje a estos pensamientos y observ el gran planisferio
que se hallaba
extendido sobre la mesa. Mi dedo ndice se pos en el punto en que se entrecruzaban

la longitud y la
latitud fijadas.
El mar tiene sus ros, como los continentes. Son corrientes especiales, reconocibl
es por su
temperatura y su color, entre las que la ms notable es conocida con el nombre de
Gulf Stream. La
ciencia ha determinado sobre el globo la direccin de las cinco corrientes princip
ales: una en el Atlntico
Norte, otra en el Atlntico Sur, una tercera en el Pacfico Norte, otra en el Pacifi
co Sur y la quinta
en el sur del Indico. Es probable que una sexta corriente existiera en otro tiem
po en el norte del Indico,
cuando los mares Caspio y Aral, unidos a los grandes lagos de Asia, formaban una
sola extensin
deagua.
En el punto que sealaba mi dedo en el planisferio se desarrollaba una de estas co
rrientes la del
Kuro-Sivo de los japoneses, el ro Negro, que sale dei golfo de Bengala donde le c
alientan los rayos
perpendiculares do sol de los trpicos, atraviesa el estrecho de Malaca, sube por
las costas de Asia, y se
desva en el Pacfico Norte hacia las Aleutianas, arrastrando troncos de alcanforero
s y tros productos

indgenas, y destacndose entre las olas del ocano por el puro color ail de sus aguas
calientes. Esta
corriente es la que el Nautlus iba a recorrer. Yo la segua con la mirada, la vea pe
rderse en la
inmensidad del Pacfico y me senta arrastrado con ella.
Ned Land y Conseil aparecieron en la puerta del saln. Mis dos bravos compaeros se
quedaron
petrificados a la vista de las maravillas acumuladas ante sus ojos.
-Dnde estamos? Dnde estamos? -exclam el canadiense-. En el museo de Quebec?
-Yo dira ms bien que nos hallamos en el palacio del Sommerard -dijo Conseil.
-Amigos mos -les dije, tras indicarles que entraran-, no estn ni en Canad ni en Fra
ncia, sino a
bordo del Nautilus y a cincuenta metros por debajo del nivel del mar.
-Habr que creerle al seor, puesto que as lo afirma -replic Conseil-, pero francament
e este saln
est hecho para sorprender hasta a un flamenco como yo.
-Asmbrate, amigo mo, y mira, pues para un clasificador como t hay aqu materia de ocu
pacin.
Innecesario era estimular en este punto a Conseil. El buen muchacho, inclinado s
obre las vitrinas,
murmuraba ya las palabras del idioma de los naturalistas: clase de los gasterpodo
s, familia de los
bucnidos, gnero de las Porcelanas, especie de los Cyproea Madagascariensis...
Mientras as murmuraba Conseil, Ned Land, poco conquililogo l, me interrogaba acerca
de mi
entrevista con el capitn Nemo. Haba podido descubrir yo quin era, de dnde vena, adnde
ba,
hacia qu profundidades nos arrastraba? Me haca as mil preguntas, sin darme tiempo a
responderle.
Le inform de todo lo que saba, o ms bien de todo lo que no saba, y le pregunt qu era l
o que,
por su parte, haba odo y visto.
-No he visto ni he odo nada -respondi el canadiense-. Ni tan siquiera he podido ve
r a la tripulacin
del barco. Acaso sus tripulantes sern tambin elctricos?
-Elctricos?
-A fe ma, que as podra creerse. Pero usted, seor Aronnax -me pregunt Ned Land, obseso
con su
idea-, no puede decirme cuntos hombres hay a bordo? Diez, veinte, cincuenta, cien?
-No puedo decrselo, Ned. Pero, crame, abandone por el momento la idea de apoderars
e del
Nautilus o de huir de l. Este barco es una obra maestra de la industria moderna y
yo lamentara no
haberlo visto. Son muchos los que aceptaran de buen grado nuestra situacin, aunque
no fuese ms
que por contemplar estas maravillas. As que mantngase tranquilo, y tratemos de ver

lo que pasa en
torno nuestro.
-Ver? -dijo el arponero-. Pero si no se ve nada! Si no puede verse nada en esta pri
sin de acero!
Navegamos como ciegos...
No haba acabado Ned Land de pronunciar estas ltimas palabras, cuando sbitamente se
hizo la
oscuridad, una oscuridad absoluta. El techo luminoso se apag, y tan rpidamente que
mis ojos
sintieron una sensacin dolorosa, anloga a la que produce el paso contrario de las
profundas tinieblas a
la luz ms brillante.
Nos habamos quedado mudos e inmviles, no sabiendo qu sorpresa, agradable o desagrad
able, Os
esperaba. Se oy algo as como un objeto que se deslizara. Se hubiera dicho que se m
aniobraba algo en
los flancos del Nautilus.
-Es el fin del final -dijo Ned Land.
-Orden de las hidromedusas-se oy decir a Conseil.
Sbitamente, se hizo la luz a ambos lados del saln, a travs de dos aberturas oblonga
s. Las masas
lquidas aparecieron vivamente iluminadas por la irradiacin elctrica. Dos placas de
cristal nos
separaban del mar. Me estremeci la idea de que pudiera romperse tan frgil pared. P
ero fuertes
armaduras de cobre la mantenan y le daban una resistencia casi infinita.

El mar era perfectamente visible en un radio de una milla en torno al Nautilus. Q

u espectculo!
Qu pluma podra describirlo? Quin podra pintar los efectos de la luz a travs de esas ag
as
transparentes y la suavidad de sus sucesivas degradaciones hasta las capas infer
iores y superiores del
ocano?
Conocida es la diafanidad del mar. Sabido es que su limpidez es an mayor que la d
e las aguas de
roca. Las sustancias minerales y orgnicas que mantiene en suspensin aumentan inclu
so su
transparencia. En algunas partes del ocano, en las Antillas, ciento cuarenta y ci
nco metros de agua
dejan ver el lecho de arena con una sorprendente nitidez y la fuerza de penetrac
in de los rayos solares
no parece detenerse sino hasta una profundidad de trescientos metros. Pero en el
medio fluido que
recorra el Nautilus el resplandor elctrico se produca en el seno mismo del agua, qu
e no era ya agua
luminosa sino luz lquida.
Si se admite la hiptesis de Erhemberg, que cree en una iluminacin
los fondos
submarinos, la naturaleza ha reservado ciertamente a los habitantes
de sus ms prodigiosos
espectculos, del que yo poda juzgar por los mil juegos de aquella
tena una ventana
abierta sobre aquellos abismos inexplorados. La oscuridad del saln

fosforescente de
del mar uno
luz. A cada lado
realzaba la cl

aridad exterior, y
nosotros mirbamos como si el puro cristal hubiera sido el de un inmenso acuario.
El Nautilus pareca inmvil. La causa de ello era que faltaban los puntos de referen
cia. A veces, sin
embargo, las lneas de agua, divididas por su espoln, huan ante nosotros con gran ra
pidez.
Maravillados, con los codos apoyados en las vitrinas, permanecamos silenciosos, e
n un silencio que
expresaba elocuentemente nuestra estupefaccin. Conseil rompi el silencio, diciendo
:
-Quera usted ver, Ned, pues bien, vea!
-Es curioso! Curiossimo! -dijo el canadiense, que, olvidando su clera y sus proyecto
s de evasin,
sufra una atraccin irresistible-. Se vendra aqu de ms lejos incluso pari admirar este
espectculo!
-Ah! -exclam-, ahora puedo comprender la vida de este hombre. Se ha hecho un mundo
aparte que
le reserva su ms asombrosas maravillas.

-Pero y los peces? -dijo Ned Land-. No veo peces.

-Y qu puede importarle, amigo Ned -dijo Conseil-, puesto que no los conoce usted?
-Decirme eso a m, a un pescador como yo! -exclam, indignado, Ned.
Y con este motivo se entabl entre los dos amigos una discusin, pues ambos conocan l
os peces,
pero cada uno de una forma muy diferente.
Sabido es que los peces son la cuarta y ltima clase de la ramificacin de los verte
brados. Se les ha
definido muy justamente como vertebrados de doble circulacin y de sangre fra que re
spiran por
branquias y viven en el agua. Componen dos series distintas: la de los peces seos,
es decir, la de
aquellos cuya espina dorsal est constituida por vrtebras seas, y la de los peces ca
rtilaginosos, cuya
espina dorsal est hecha de vrtebras cartilaginosas.
El canadiense conoca tal vez esa distincin, pero Conseil saba mucho ms y, unido ya a
l por una
fuerte amistad, no poda admitir que fuese menos instruido que l. As, le dijo:
-Amigo Ned, es usted un matador de peces, un hbil pescador que ha capturado un gr
an nmero de
estos interesantes animales. Pero apostara algo a que no sabe usted clasificarlos
.
-S -respondi seriamente el arponero-. Se les clasifica en peces comestibles y en p
eces no
comestibles.
-sa es una distincin gastronmica. Pero dgame si conoce la diferencia entre los peces
seos y los
peces cartilaginosos.
-Creo que s, Conseil.
-Y la subdivisin de esas dos grandes clases?
-Me temo que no -respondi el canadiense.
-Pues bien, amigo Ned, esccheme bien y retngalo. Los peces seos se subdividen en se
is rdenes:
los acantopterigios, cuya mandbula superior es completa y mvil y cuyas branquias t
ienen la forma de
un peine; este orden comprende quince familias, es decir, las tres cuartas parte
s de los peces conocidos.
Su prototipo podra ser la perca.
-Que est bastante buena -dijo Ned Land.
-Otro orden es el de los abdominales, que tienen las aletas ventrales suspendida
s bajo el abdomen y
ms atrs de las pectorales, sin estar soldadas a las vrtebras dorsales, orden que se
divide en cinco
familias que comprenden la mayor parte de los peces de agua dulce. Tipos: la car
pa y el lucio.

-Puaf! -exclam, despectivamente, el canadiense-. Peces de agua dulce!

-Hay tambin los subbranquianos, con las ventrales colocadas bajo las pectorales e
inmediatamente
suspendidas de las vrtebras dorsales. Este orden contiene cuatro familias, y sus
tipos son las platijas,
los gallos, los rodaballos, los lenguados, etctera.
-Excelentes! Excelentes! -exclam el arponero, que continuaba obstinndose en consider
ar los peces
exclusivamente desde el punto de vista gastronmico.
-Hay tambin -prosigui Conseil, sin desanimarse- los podos, de cuerpo alargado, desp
rovistos de
aletas ventrales y revestidos de una piel espesa y frecuentemente viscosa. Es ste
un orden que se
reduce a una sol familia. Tipos: la anguila y el gimnoto.
-Mediocre, mediocre -respondi Ned Land.
-En quinto lugar, los lofobranquios, que tienen las mandbulas completas y libres
y cuyas branquias
estn formadas por pequeos flecos dispuestos por parejas a lo largo de los arcos br
anquiales. Este
orden no cuenta ms que con una familia. Tipos: los hipocampos y los pegasos drago
nes.
-Malo! Malo! -replic el arponero.
-Y sexto y ltimo, el de los plectognatos, cuyo hueso maxilar est fijado al lado de
l intermaxilar que
forma la mandbula, y cuyo arco palatino se engrana por sutura con el crneo, lo que
le hace inmvil.
Este orden carece de verdaderas aletas ventrales; se compone de dos familias y s
us tipos son los
tetrodones y los peces-luna.
-Que bastaran por s solos para deshonrar a un caldero -dijo el canadiense.
-Ha comprendido usted, amigo Ned? -pregunt el sabio Conseil.
-Ni una palabra, amigo Conseil. Pero siga, siga, es muy interesante.
-En cuanto a los peces cartilaginosos -prosigui, imperturbable, Conseil- tienen t
an slo tres
rdenes.
-Tanto mejor -dijo Ned.
-En primer lugar, los ciclstomos, cuyas mandbulas estn soldadas en un anillo mvil y
cuyas
branquias se abren por numerosos agujeros. Una sola familia cuyo tipo ms represen
tativo es la
lamprea.
-Hay a quien le gusta -respondi Ned Land.
-Segundo, los selacios, con branquias semejantes a las de los ciclstomos, pero co
n la mandbula
inferior mvil. Este orden, que es el ms importante de la clase, tiene dos familias
, con las rayas y los

escualos por tipos ms representativos.

-Cmo? Las rayas y los tiburones en el mismo orden? Pues bien, amigo Conseil, por el
bien de
las rayas le aconsejo que no los ponga juntos en el mismo bocal.
-Y por ltimo, los esturionianos, cuyas branquias est abiertas por una sola hendidu
ra con un
oprculo. Hay cuatro gneros y el esturin es el tipo ms representativo.
-Amigo Conseil, se dej usted lo mejor para el final, en mi opinin, al menos. Y esto
es todo?
-S, mi buen Ned, pero observe usted que saber esto es no saber nada, pues las fam
ilias se
subdividen en gneros, sul gneros, especies, variedades...
-Pues mire, Conseil -dijo el arponero, inclinndose sobre el cristal-, mire esas v
ariedades que pasan.
-En efecto, son peces -exclam Conseil-. Uno se creer en un acuario.

-No-respond-, pues un acuario no es ms que una jaula, y esos peces son libres como
el pjaro en el
aire.
-Bueno, Conseil, nmbremelos, dgame cmo se llaman, ande -dijo Ned.
-No soy capaz de hacerlo -dijo Conseil-. Eso concierne al seor.
Efectivamente, el buen muchacho, empedernido clasificador, no era un naturalista
. Yo creo que no
era capaz de distinguir un atn de un bonito. Lo contrario que el canadiense, que
nombraba todos los
peces sin vacilar.
-Un baliste -haba dicho yo.
-Y es un baliste chino -respondi Ned Land.
-Gnero de los balistes, familia de los esclerodermos, orden de los plectognatos murmur Conseil.
Decididamente, entre los dos, Ned y Conseil, hubieran constituido un brillante n
aturalista.
No se haba equivocado el canadiense. Un grupo de balistes, de cuerpo comprimido,
de piel
granulada, armados de un aguijn en el dorso, evolucionaban en torno al Nautilus,
agitando las cuatro
hileras de punzantes y erizadas espinas que llevan a ambos lados de la cola. Nad
a ms admirable que la
pigmentacin de su piel, gris por arriba y blanca por debajo, con manchas doradas
que centelleaban
entre los oscuros remolinos del agua. Entre ellos, se movan ondulantemente las ra
yas, como banderas
al viento. Con gran alegra por mi parte, vi entre ellas esa raya china, amarillen
ta por arriba y roscea
por abajo, provista de tres aguijones tras el ojo; una especie rara y de dudosa
identificacin en la poca
de Lacepde, quien nicamente pudo verla en un lbum de dibujosjapons.
Durante un par de horas, todo un ejrcito acutico dio escolta al Nautilus. En medio
de sus juegos,
de sus movimientos en los que rivalizaban en belleza, brillo y velocidad, distin
gu el labro verde; el
salmonete barbatus, marcado con una doble raya negra; el gobio eleotris, de cola
redondeada,
de color blanco salpicado de manchas violetas en el dorso; el escombro japons, ad
mirable caballa de
esos mares, con el cuerpo azulado y la cabeza plateada; brillantes azurores cuyo
solo nombre dispensa
de toda descripcin; los esparos rayados, con las aletas matizadas de azul y de am
arillo; los esparos
ornados de fajas con una banda negra en la cola; los esparos zonforos, eleganteme
nte encorsetados en
sus seis cinturas; los aulostomas, verdaderas bocas de flauta o becadas marinas,
algunos de los cuales
alcanzaban una longitud de un metro; las salamandras del Japn; las morenas equdnea
s, largas

serpientes con ojos vivos y pequeos y una amplia boca erizada de dientes...
Contemplbamos el espectculo con una admiracin infinita que expresbamos en incontenib
les
interjecciones. Ned nombraba los peces, Conseil los clasificaba, y yo me extasia
ba ante la vivacidad de
sus evoluciones y la belleza de sus formas. Nunca hasta entonces me haba sido dad
o poder
contemplarlos as, vivos y libres en su elemento natural.
No citar todas las variedades, toda esa coleccin de los mares del Japn y de la Chin
a, que pasaron
as ante nuestros ojos deslumbrados. Ms numerosos que los pjaros en el aire, todos e
sos peces
pasaban ante nosotros atrados sin duda por el brillante foco de luz elctrica.
Sbitamente, desapareci la encantadora visin al cerrarse los paneles de acero e ilum
inarse el saln.
Pero durante largo tiempo permanec an arrobado en esa visin, hasta que mi mirada se
fij en los
instrumentos suspendidos de las paredes. La brjula mostraba la direccin Norte-Nord
este, el
manmetro indicaba una presin de cinco atmsferas correspondiente a una profundidad d
e cincuenta
metros y la corredera elctrica daba una velocidad de quince millas por hora.
Yo esperaba que apareciera el capitn Nemo, pero no lo hizo. Eran las cinco en el
reloj.
Ned Land y Conseil regresaron a su camarote y yo hice lo propio. Hall servida la
comida,
compuesta de una sopa de tortuga, de un mlido de carne blanca, cuyo hgado, prepara
do aparte, estaba
delicioso, y filetes de emperador cuyo gusto me pareci superior al del salmn.
Pas la velada leyendo, escribiendo y pensando. Luego, ganado por el sueo, me acost
y me dorm
profundamente, mientras el Nautilus se deslizaba a travs de la rpida corriente del
ro Negro.
15. Una carta de invitacin
Me despert al da siguiente, 9 de noviembre, tras un largo sueo de doce horas. Segn s
u
costumbre, Conseil vino a enterarse de cmo haba pasado la noche el seor y a ofrecerme
sus
servicios. Haba dejado su amigo el canadiense durmiendo como un hombre que no hub
iera hecho otra
cosa en la vida.
Le dej charlar a su manera, sin apenas responderle. Me tena preocupado la ausencia
del capitn
Nemo durante la vspera y esperaba poder verlo nuevamente ese da.
Me puse el traje de biso, cuya naturaleza intrigaba a Conseil. Le expliqu que nue
stras ropas estaban
hechas con los filamentos brillantes y sedosos que unen a las rocas a los pnnidos
, moluscos bivalvos
muy abundantes a orillas del Mediterrneo. Antiguamente se tejan con este biso bell
as telas, guantes y
medias, a la vez muy suaves y de mucho abrigo. La tripulacin del Nautilus poda ves

tirse as
econmicamente y sin tener que pedir nada ni a los algodoneros, ni a las ovejas ni
a los gusanos de
seda.
Tras haberme lavado y vestido, me dirig al gran saln, que se hallaba vaco, donde me
consagr al
estudio de los tesoros de conquiliologa contenidos en las vitrinas, y de los herb
arios que ofrecan a mi
examen las ms raras plantas marinas que, aunque disecadas, conservaban sus admira
bles colores. Entre
tan preciosos hidrfitos llamaron mi atencin los cladostefos verticilados, las padi
naspavonias, las
caulerpas de hojas de via, los callithammion granferos, las delicadas ceramias de
color escarlata, las
agreas en for- ma de abanico, las acetabularias, semejantes a sombreritos de hong
os muy deprimidos,
que fueron durante largo tiempo clasificados como zofitos, y toda una serie de fu
cos.

Transcurri as todo el da, sin que el capitn Nemo me honrara con su visita. No se des
cubrieron los
cristales de observacin, como si se quisiera evitar que nuestros sentidos se mell
aran en la costumbre
de tan bello espectculo.
La direccin del Nautilus se mantuvo al Este-Nordeste; su velocidad, en doce milla
s, y su
profundidad, entre cincuenta y sesenta metros.
Al da siguiente, 10 de noviembre, se nos mantuvo en el mismo abandono, en la mism
a soledad. No
vi a nadie de la tripulacin. Ned y Conseil pasaron la mayor parte del da conmigo,
desconcertados
ante la inexplicable ausencia del capitn. Se hallara enfermo aquel hombre singular?
O tal vez se
propona modificar sus proyectos respecto a nosotros?
Despus de todo, como observ Conseil, gozbamos de una entera libertad y se nos tena a
bundante
y delicadamente alimentados. Nuestro husped se haba atenido hasta entonces a los tr
minos de lo
estipulado, y no podamos quejarnos. Adems, la singularidad de nuestro destino nos
reservaba tan
hermosas compensaciones que no tenamos derecho a reprocharle nada.
Fue aquel mismo da cuando comenc a escribir el diario de estas aventuras. Esto es
lo que me ha
permitido narrarlas con una escrupulosa exactitud. Como detalle curioso, dir que
escrib este diario en
un papel fabricado con zostera marina.
En la madrugada del 11 de noviembre, la expansin del aire fresco por el interior
del Nautilus me
revel que habamos emergido a la superficie del ocano para renovar la provisin de oxge
no. Me
dirig a la escalerilla central y sub a la plataforma.
Eran las seis de la maana. El cielo estaba cubierto y el mar gris, pero en calma,
apenas mecido por
el oleaje. Tena la esperanza de encontrarme all con el capitn Nemo, pero vendra? Vi ni
camente al
timonel, encerrado en su jaula de vidrio.
Sentado en el saliente que formaba el casco del bote, aspir con delicia las emana
ciones salinas. Poco
a poco, la bruma iba disipndose bajo la accin de los rayos solares. El astro radia
nte se elevaba en el
horizonte. El mar se inflam bajo su mirada como un reguero de plvora. Esparcidas p
or el cielo, las
nubes se colorearon de tonos vivos y Henos de matices, y numerosas lenguas de gat
o anunciaron
viento para todo el da.
Pero qu podra importar el viento al Nautilus, insensible a las tempestades?
Contemplaba, admirado, aquella salida del sol, tan jubilosa como vivificante, cu
ando o a alguien
subir hacia la plataforma.

Me dispuse a saludar al capitn Nemo, pero fue su segundo -al que ya haba visto yo
durante la
primera visita del capitn- quien apareci.
Avanz sobre la plataforma, sin parecer darse cuenta de mi presencia. Con su poder
oso anteojo, el
hombre escrut todos los puntos del horizonte con una extremada atencin. Acabado su
examen, se
acerc a la escotilla y pronunci esta frase cuyos trminos recuerdo con exactitud por
haberla odo
muchas veces en condiciones idnticas:
Nautron respoc lorni virch
Ignoro lo que pueda significar.
Pronunciadas esas palabras, el segundo descendi a bordo. Pens que el Nautilus iba
a reanudar su
navegacin submarina y descend a mi camarote.
As pasaron cinco das sin que cambiara la situacin. Cada maana suba yo a la plataforma
y oa
pronunciar esa frase al mismo individuo.
El capitn Nemo segua sin aparecer.
Ya me haba hecho a la idea de no verle ms cuando, el 16 de noviembre, al regresar
a mi camarote
con Ned y Conseil, hall sobre la mesa una carta. La abr con impaciencia. Escrita c
on una letra clara,
un poco gtica, la carta deca lo siguiente:
Seor profesor Aronnax.
A bordo del Nautilus, a 16 de noviembre de 1867.
El capitn Nemo tiene el honor de invitar al profesor Aronnax a una partida de caz
a que tendr lugar
maana por la maana en sus bosques de la isla Crespo. Espera que nada impida al seor
profesor
participar en la expedicin, a la que se invita tambin a sus compaeros.
El comandante del Nautilus
Capitn NEMO.
-Una cacera! -exclam Ned.
-Y en sus bosques de la isla Crespo -aadi Conseil.
-As que va, pues, a tierra, este hombre -dijo Ned Land.
-As parece indicarlo claramente la carta -dije, releyndola.
-Pues bien, hay que aceptar la invitacin -dijo el canadiense-. Una vez en tierra
firme, veremos qu
podemos hacer. Por otra parte, no nos vendr mal comer un poco de carne fresca.
Sin pararme a pensar en la contradiccin existente entre el horror manifiesto del
capitn Nemo por los
continentes y las islas, y su invitacin a una cacera en un bosque, dije a mis comp

aeros:
-Veamos ante todo dnde est y cmo es esa isla Crespo.

Consult el planisferio y a los 320 40' de latitud Norte y 1670 50'de longitud Oes
te hall un islote
que fue descubierto en 1801 por el capitn Crespo y al que los antiguos mapas espao
les denominaban
como Roca de la Plata. Nos hallbamos, pues, a unas mil ochocientas millas de nues
tro punto de
partida. La direccin del Nautilus, ligeramente modificada, le llevaba hacia el Su
deste.
Mostr a mis compaeros aquella pequea roca perdida en medio del Pacfico septentrional
.
-Si el capitn Nemo va de vez en cuando a tierra -les dije-, escoge para ello isla
s absolutamente
desiertas.
Ned Land movi la cabeza por toda respuesta, antes de salir con Conseil.
Aquella noche, tras dar cuenta de la cena, que me fue servida por el steward mud
o e impasible, me
dorm no sin alguna preocupacin.
Al despertarme al da siguiente, 17 de noviembre, sent que el Nautilus se hallaba a
bsolutamente
inmvil. Me vest rpidamente y fui al gran saln. All estaba el capitn Nemo, esperndome.
e
levant, me salud y me pregunt si estaba dispuesto a acompaarle.
Como no hizo la menor alusin a su ausencia durante aquellos ocho das, yo me abstuv
e de todo
comentario al respecto, limitndome a decirle simplemente que tanto yo como mis co
mpaeros
estbamos dispuestos a seguirle.
-Tan slo -aad- deseara hacerle una pregunta.
-Pregunte, seor Aronnax, que si puedo darle respuesta lo har con mucho gusto.
-Pues bien, capitn, cmo es posible que usted, que ha roto toda relacin con la tierra
, posea
bosques en la isla Crespo?
-Seor profesor, los bosques de mis posesiones no piden al sol ni su luz ni su cal
or. Ni leones, ni
tigres, ni panteras, ni ningn cuadrpedo los frecuentan. Slo yo los conozco y slo par
a m crece su
vegetacin. No son bosques terrestres, son bosques submarinos.
-Bosques submarinos?
-S, seor profesor.
-Y es a ellos a los que me invita a seguirle?
-Precisamente.
-A pie?
-En efecto.
-Para cazar?
-Para cazar.

-Escopeta en mano?
-Escopeta en mano.
No pude entonces dejar de mirar al comandante del Nautilus de un modo poco halageo
para su
persona.
Decididamente -pens-, est mal de la cabeza. Ha debido sufrir durante estos ocho das
un acceso
que an le dura. Qu lstima! Preferira habrmelas con un extravagante que con un loco.
Deban leerse claramente en mi rostro tales pensamientos, pero el capitn Nemo se li
mit a invitarme
a seguirle, lo que hice como un hombre resignado a todo.
Llegamos al comedor, donde hallamos servido ya el desayuno.
-Seor Aronnax -me dijo el capitn-, le ruego que comparta conmigo sin ceremonia est
e almuerzo.
Hablaremos mientras comemos. Le he prometido un paseo por el bosque, pero no pue
do
comprometerme a encontrar un restaurante por el camino. As que coma usted, tenien
do en cuenta que
la prxima colacin vendr con algn retraso.
Hice honor a la comida que tena ante m, compuesta de diversos pescados y de rodaja
s de
holoturias, excelentes zofitos, con una guarnicin de algas muy aperitivas, tales c
omo la Porphyria
laciniata y la Laurentia primafetida. Tenamos por bebida un agua muy lmpida a la q
ue, tomando
ejemplo del capitn, aad algunas gotas de un licor fermentado, extrado, a usanza kamc
hatkiana, del
alga conocida con el nombre de Rodimenia palmeada.
El capitn Nemo comi durante algn tiempo en silencio. Luego, dijo:
-Seor profesor, al proponerle ir de caza a mis bosques de Crespo, ha pensado uste
d hallarme en
contradiccin conmigo mismo. Al informarle de que se trata de bosques submarinos,
me ha credo
usted loco. Seor profesor, nunca hay quejuzgar a los hombres a la ligera.
-Pero, capitn, le ruego...
-Esccheme, y ver entonces si puede acusarme de locura o de contradiccin.
-Le escucho.
-Seor profesor, sabe usted tan bien como yo que el hombre puede vivir bajo el agu
a a condicin de
llevar consigo su provisin de aire respirable. En los trabajos submarinos, el obr
ero, revestido de un
traje impermeable y con la cabeza encerrada en una cpsula de metal, recibe el air
e del exterior por
medio de bombas impelentes y de reguladores de salida.
-Es el sistema de las escafandras -le dije.

-En efecto, pero en esas condiciones el hombre no es libre: est unido a la bomba
que le enva el aire
por un tubo de goma, verdadera cadena que le amarra a tierra. Si nosotros debiram
os estar as ligados
al Nautilus, no podramos ir muy lejos.
-Y cul es el medio de estar libre?
-El que nos ofrece el aparato Rouquayrol-Denayrouze, inventado por dos compatrio
tas suyos, y que
yo he perfeccionado para mi uso particular. Este sistema le permitir arriesgarse
en estas nuevas
condiciones fisiolgicas sin que sus rganos sufran. Se compone de un depsito de chap
a gruesa, en el
que almaceno el aire bajo una presin de cincuenta atmsferas. Ese depsito se fija a
la espalda por medio
de unos tirantes, igual que un macuto de soldado. Su parte superior forma una ca
ja de la que el

aire, mantenido por un mecanismo de fuelle, no puede escaparse ms que a su tensin

normal. En el
aparato Rouquayrol, tal como es empleado, dos tubos de caucho salen de la caja p
ara acabar en una
especie de pabelln que aprisiona la nariz y la boca del operador; uno sirve para
la introduccin del aire
inspirado y el otro para la salida del aire expirado; es la lengua la que cierra
uno u otro segn las
necesidades de la respiracin. Pero yo, que tengo que afrontar presiones considera
bles en el fondo de
los mares, he tenido que modificar ese sistema, con la utilizacin de una esfera d
e cobre como escafandra.
Es en esta esfera en la que desembocan los tubos de inspiracin y expiracin
-Muy bien, capitn Nemo, pero el aire que usted lleva debe usarse muy rpidamente y
cuando ste no
contiene ms de un quince por ciento de oxgeno se hace irrespirable.
-As es, pero ya le he dicho que las bombas del Nautilus me permiten almacenarlo b
ajo una presin
considerable, y en esas condiciones el depsito del aparato puede proveer aire res
pirable durante nueve
o diez horas.
-Ninguna objecin ya por mi parte -respond-. nicamente, quisiera saber, capitn, cmo pu
ede usted
iluminar su camino por el fondo del ocano.
-Con el aparato Ruhmkorff, seor Aronnax. Si el otro se lleva a la espalda, ste se
fija a la cintura.
Se compone de una pila Bunsen que yo pongo en actividad no con bicromato de pota
sa, sino con
sodio. Una bobina de induccin recoge la electricidad producida y la dirige hacia
una linterna de una
disposicin particular. En esta linterna hay una serpentina de vidrio que contiene
solamente un residuo
de gas carbnico. Cuando el aparato funciona, el gas se hace luminoso, dando una l
uz blanquecina y
continua. As equipado, respiro y veo.
-Capitn Nemo, da usted tan abrumadoras respuestas a todas mis objeciones que no m
e atrevo ya a
dudar. Sin embargo, aunque obligado a admitir los aparatos Rouquayrol y Ruhmkorf
f, me quedan
algunas reservas acerca del fusil con el que va a armarme.
-Por supuesto, no se trata de un fusil de plvora -respondi el capitn.
-De aire?
' -Claro es. Cmo quiere que fabrique plvora a bordo, sin tener aqu ni salitre, ni az
ufre ni carbn?
-Por otra parte -dije-, para tirar bajo el agua, en un medio que es ochocientas
cincuenta y cinco veces
ms denso que el aire, habra que vencer una resistencia considerable.
-Eso no sera un obstculo mayor. Hay ciertos caones, perfeccionados despus de Fulton
por los
ingleses Philippe Coles y Burley, por el francs Furcy y por el italiano Landi, qu

e estn provistos de
un sistema particular de cierre y que pueden tirar en esas condiciones. Pero, se
lo repito, como carezco
de plvora, la he reemplazado por aire comprimido que me procuran en abundancia la
s bombas del
Nautilus.
-Pero ese aire debe gastarse rpidamente.
-Mi depsito Rouquayrol puede proveerme de aire si es necesario. Basta para ello u
n grifo ad hoc.
Adems, seor Aronnax, podr usted comprobar por s mismo que en estas caceras submarinas
no se
hace un consumo excesivo de aire ni de balas.
-Pese a todo, me parece que en esa semioscuridad, y en medio de un lquido muy den
so en relacin
con la atmsfera, los tiros no pueden ir muy lejos y deben ser difcilmente mortales
.
-Al contrario, con este tipo de fusil todos los tiros son mortales, y todo anima
l tocado, por ligeramente
que sea, cae fulminado.
-Por qu?
-Porque no son balas ordinarias las que tira el fusil sino pequeas cpsulas de vidr
io (inventadas por
el qumico austraco Leniebrock) de las que tengo un considerable aprovisionamiento.
Estas cpsulas
de vidrio, recubiertas por una armadura de acero, y hechas ms pesadas por un casq
uillo de plomo, son
verdaderas botellitas de Leyde, en las que la electricidad est forzada a muy alta
tensin. Se descargan
al ms ligero choque, y por poderoso que sea el animal que las reciba, cae fulmina
do. Aadir que
estas cpsulas tienen un grosor del cuatro y que la carga de un fusil ordinario po
dra contener una
decena.
-No discuto ms -respond, levantndome- y estoy dispuesto a tomar mi fusil. Adems, a d
onde
vaya usted, ir yo.
El capitn Nemo me condujo hacia la parte posterior del Nautilus y, al pasar ante
el camarote de Ned
y Conseil, les llam para que nos siguieran.
Llegamos a una cabina, situada cerca de la sala de mquinas, en la que debarnos pon
ernos nuestros
trajes de paseo.
16. Andando por la llanura
Aquella cabina era, para hablar con propiedad, el arsenal y el vestuario del Nau
tilus. Colgadas de las
paredes, una docena de escafandras esperaban a los expedicionarios.
Al verlas, Ned Land manifest una gran repugnancia a la idea de introducirse en un
a de ellas.
-Pero, Ned -le dije-, los bosques de la isla Crespo son submarinos.

-Vaya! -dijo el arponero, desilusionado al ver desvanecerse sus sueos de carne fre
sca-, y usted,
seor Aronnax, va a meterse en un ropaje as?
-Es necesario, Ned.
-Es usted muy libre de hacerlo -respondi el arponero, alzndose de hombros-, pero l
o que es yo, a
menos que se me obligue, nunca me meter en una de estas vestimentas.
-Nadie va a obligarle, seor Ned -dijo el capitn Nemo.
-Y Conseil, va a arriesgarse? -pregunt Ned.

-Yo seguir al seor a donde vaya -respondi Conseil.

A una llamada del capitn, acudieron dos hombres de la tripulacin para ayudarnos a
ponernos
aquellos trajes impermeables, hechos de caucho y sin costuras y realizados de mo
do que sus usuarios
pudieran soportar presiones considerables. Se hubiera dicho una armadura elstica
a la vez que
resistente. Formados aquellos extraos trajes por chaqueta y pantaln, ste se empalma
ba con unas
gruesas botas guarnecidas con unas pesadas suelas de plomo. El tejido de la chaq
ueta estaba reforzado
por fmas lminas de cobre, que acorazaban el pecho protegindole de la presin de las
aguas y que
permitan el libre funcionamiento de los pulmones; sus mangas terminaban en unos f
mos guantes que
dejaban a las manos gran libertad de movimientos.
Como se ve, tales escafandras perfeccionadas distaban mucho de recubrimientos ta
n informes como
las corazas de corcho, los cofres, y los trajes marinos inventados o preconizado
s en el siglo XVIII.
El capitn Nemo, uno de sus compaeros -una especie de Hrcules, que deba tener una fue
rza
prodigiosa-, Conseil y yo nos hallamos pronto revestidos de aquellos trajes, a f
alta tan slo ya de
alojar nuestras cabezas en sus esferas metlicas. Pero antes de proceder a esta op
eracin, ped permiso al
capitn para examinar los fusiles que nos estaban destinados.
Uno de los hombres del Nautilus me present un fusil muy sencillo cuya culata, hec
ha de acero y
hueca en su interior, era de gran dimensin. La culata serva de depsito al aire comp
rimido al que una
vlvula, accionada por un gatillo, dejaba escapar por el can de metal. Una caja de p
royectiles, alojada
en la culata, contena una veintena de balas elctricas que por medio de un resorte
se colocaban automticamente
en el can del fusil. Efectuado un disparo, el proyectil siguiente quedaba listo pa
ra partir.
-Capitn Nemo -le dije-, es un arma perfecta y de fcil manejo. Estoy deseando proba
rla. Pero cmo
vamos a llegar al fondo del mar?
-En este momento, seor profesor, el Nautilus est posado a diez metros de profundid
ad. Vamos a
partir.
-Pero cmo saldremos?
-Va usted a verlo.
El capitn Nemo introdujo su cabeza en la esfera metlica, y Conseil y yo hicimos lo
propio, no sin
antes haber odo al canadiense desearnos irnicamente una buena caza. Nuestros trajes
terminaban en
un collar de cobre agujereado al que se ajustaba el casco de metal. Tres abertur

as protegidas por gruesos

cristales permitan ver en todas las direcciones sin ms que ladear la cabeza en el
interior de la esfera.
Una vez que sta se hall ajustada, los aparatos Rouquayrol, colocados a la espalda,
comenzaron a
fimcionar. Pude comprobar que se respiraba perfectamente.
Con la lmpara Ruhmkorff suspendida de mi cinturn y con el fusil en la mano, me hal
l listo para
partir. Pero aprisionado en un traje tan pesado y clavado al suelo por mis suela
s de plomo me result
imposible dar un paso.
El caso estaba previsto, pues sent que me empujaban hacia una pequea cabina contig
ua al
vestuario. Igualmente impelidos, mis compaeros me siguieron. Pude or como se cerra
ba tras nosotros
una puerta provista de obturadores, y sbitamente nos hallamos envueltos en una pr
ofunda oscuridad.
Tras unos minutos de espera, o un vivo silbido, al tiempo que sent que el fro ganab
a mi cuerpo
desde los pies al pecho. Evidentemente, desde el interior del barco y mediante u
na vlvula se haba
dado entrada en l al agua exterior que nos invada y que pronto llen la cmara en que
nos
hallbamos. Una segunda puerta practicada en el flanco del Nautilus se abri entonce
s dando paso a
una difusa claridad. Un instante despus, nuestros pies hollaban el fondo del mar.
Cmo poder transcribir ahora las impresiones indelebles que dej en m este paseo bajo
las aguas?
Las palabras son impotentes para expresar tales maravillas. Cuando el mismo pinc
el es incapaz de
reflejar los efectos particulares del elemento lquido, cmo podra reproducirlos la pl
uma?
El capitn Nemo iba delante y su compaero cerraba la marcha a algunos pasos de noso
tros. Conseil
y yo nos mantenamos uno cerca del otro, pese a que no fuera posible cambiar una s
ola palabra a travs
de nuestros caparazones metlicos. Yo no senta ya la pesadez de mi revestimiento, n
i la de las botas,
ni la de mi depsito de aire, ni la de la esfera en cuyo interior mi cabeza se bam
boleaba como una
almendra en su cascarn. Al sumergirse en el agua, todos estos objetos perdan una p
arte de su peso
igual a la del lquido desplazado, y yo aprovechaba con placer esta ley fsica descu
bierta por
Arqumedes. Haba dejado de ser una masa inerte y tena una libertad de movimientos re
lativamente
amplia.
Me asombr la potencia de la luz que, a treinta pies bajo la superficie del ocano,
llegaba al fondo.
Los rayos solares atravesaban fcihnente aquella masa acuosa disipando su coloracin
. Poda distinguir
con nitidez los objetos a una distancia de cien metros. Ms all, los fondos se desh
acan en finas

degradaciones del azul hasta borrarse en la oscuridad. Verdaderamente, el agua q

ue me rodeaba era casi
como el aire, ms densa que la atmsfera terrestre, pero casi tan difana. Por encima
de m, distingua
la tranquila superficie del mar.
Caminbamos sobre una arena fina lisa, no arrugada como la de las playas que conse
rvan la huella de
la resaca. Aquella alfombra deslumbrante, como un verdadero reflector, reflejaba
los rayos del sol con
una sorprendente intensidad, produciendo una inmensa reverberacin que penetraba e
n todas las
molculas lquidas. Se me creer si afirmo que a esa profundidad de treinta pies vea yo
como si estuviera
en la superficie? Durante un cuarto de hora anduvimos por ese fondo de arena sem
brado de una
impalpable capa de polvo de conchas. El casco del Nautilus, perceptible como un
largo escollo,
desapareca poco a poco, pero su fanal, cuando se hiciera la noche en medio de las
aguas, facilitara
nuestro retorno a bordo, con la proyeccin de sus rayos ntidamente visibles. Efecto
difcil de
comprender para quien no ha visto ms que en tierra esas luces blancas tan vivamen
te acusadas. All, el

polvo que satura el aire les da la apariencia de una niebla luminosa; pero en el
mar, como bajo el mar,
esa luz se transmite con una incomparable pureza.
Seguamos caminando por aquella vasta llanura que pareca no tener lmites. Al cortar
con la mano la
masa lquida que se cerraba tras de m, comprob que la huella de mis pasos se borraba
inmediatamente
bajo la presin del agua.
De repente, se dibujaron ante nuestros ojos algunas formas casi diluidas en la l
ejana. Eran unas
magnficas rocas tapizadas de las ms bellas muestras de zofitos. Pero lo que ms llam m
i atencin
fue un efecto especial al medio en que me hallaba.
Eran en ese momento las diez de la maana. Los rayos del sol tocaban la superficie
de las aguas en
un ngulo bastante oblicuo, y al contacto de su luz descompuesta por la refraccin,
como a travs de un
prisma, flores, rocas, plantas, conchas y plipos se tean en sus bordes de los siete
colores del
espectro. El entrelazamiento de colores era una maravilla, una fiesta para los o
jos, un verdadero
calidoscopio de verde, de amarillo, de naranja, de violeta, de ail, azul .... en
fin, toda la paleta de un
furioso colorista. Cunto senta no poder comunicar a Conseil las vivas sensacio s qu
e me emabargaban
y rivalizar con l en exclamaciones deliracin! No saba, como el capitn Nemo y su
compaero, cambiar mis pensamientos por signos convenidos. Por ello, me hablaba a
m mismo y
gritaba en la esfera de cobre que rodeaba mi cabeza, gastando as en vanas palabra
s ms aire de lo
conveniente.
Ante tan esplndido espectculo, Conseil se haba detenido como yo. Evidentemente, en
presencia de
esas muestras de zofitos y moluscos, el buen muchacho se dedicaba, como de costum
bre, al placer de
la clasificacin. Plipos y equinodermos abundaban en el suelo. Los isinos variados;
las cornularias
que viven en el aislamiento; racimos de oculinas vrgenes, en otro tiempo designad
as con el nombre de
coral blanco; las fungias erizadas en forma de hongos; las anmonas, adheridas por s
u disco
muscular, semejaban un tapiz de flores esmaltado de porpites adornadas con su go
rguera de tentculos
azulados; de estrellas de mar que constelaban la arena y de asterofitos verrugos
os, finos encajes que se
dira bordados por la mano de las nyades y cuyos festones se movan ante las ondulaci
ones
provocadas por nuestra marcha. Senta un verdadero pesar al tener que aplastar baj
o mis pies los
brillantes especmenes de moluscos que por millares sembraban el suelo: los peines
concntricos; los
martillos; las donceas, verdaderas conchas saltarinas; los trocos; los cascos roj
os; los estrombos ala-dengel; las afisias y tantos otros productos de este inagotable ocano. Pero haba que
seguir andando y

continuamos hacia adelante, mientras por encima de nuestras cabezas bogaban trop
eles de fisalias con
sus tentculos azules flotando detrs como una estela, y medusas, cuyas ombrelas opa
linas o rosceas
festoneadas por una raya azul nos abrigaban de los rayos solares, y pelagias nocti
lucas que, en la
oscuridad, habran sembrado nuestro camino de resplandores fosforescentes.
Entrev todas esas maravillas en el espacio de un cuarto de milla, detenindome apen
as y siguiendo
al capitn Nemo que, de vez en cuando, me haca alguna que otra seal. La naturaleza d
el suelo empez
a modificarse. A la llanura de arena sucedi una capa de barro viscoso que los ame
ricanos llaman oaze,
compuesta nicamente de conchas silceas o calcreas. Luego recorrimos una pradera de
algas, plantas
pelgicas muy frondosas que las aguas no haban arrancado todava. Aquel csped apretado
y mullido
habra podido rivalizar con las ms blandas alfombras tejidas por la mano del hombre
. Pero a la vez
que bajo nuestros pies, la vegetacin se extenda tambin sobre nuestras cabezas. Una
ligera bveda de
plantas marinas, pertenecientes a la exuberante familia de las algas, de las que
se conocen ms de dos
mil especies, se cruzaba en la superficie de las aguas. Vea flotar largas cintas
de fucos, globulosos
unos, tubulados otros, laurencias, cladstefos de hojas finsimas, rodimenas palmead
as semejantes a
abanicos de cactus. Observ que las plantas verdes se mantenan cerca de la superfic
ie del mar, mientras
que las rojas ocupaban una profundidad media, dejando el fondo a los hidrfilos ne
gros u oscuros.
Estas algas son verdaderamente un prodigio de la creacin, una de las maravillas d
e la flora
universal. Esta familia forma a la vez los vegetales ms pequeos y ms grandes de la
naturaleza. As,
si se han podido contar en un espacio de cinco milmetros cuadrados cuarenta mil d
e estas plantas, se
han recogido tambin fucos de una longitud superior a quinientos metros.
Haca ya aproximadamente hora y media que habamos salido del Nautilus. Era ya casi
medioda, a
juzgar por la perpendicularidad de los rayos solares, que ya no se refractaban.
La magia de los colores
fue desapareciendo poco a poco, y los matices de la esmeralda y del zafiro se bo
rraron de nuestro
firmamento. Caminbamos a un paso regular que resonaba sobre el suelo con una gran
intensidad. Los
menores ruidos se transmitan con una rapidez a la que no est acostumbrado el odo en
tierra. En
efecto, el agua es para el sonido mejor vehculo que el aire y se propaga en ella
con una rapidez cuatro
veces mayor.
En aquel momento, el suelo adquiri un declive muy pronunciado. La luz cobr una ton
alidad
uniforme. Alcanzamos una profundidad de cien metros que nos someti a una presin de
diez
atmsferas. Pero nuestros trajes estaban tan bien concebidos para ello que esa pre

sin no me caus ningn

sufrimiento. nicamente sent una cierta molestia en las articulaciones de los dedos
, pero fue
pasajera. En cuanto al cansancio que deba producir un paseo de dos horas, embutid
o en una escafandra
a la que no estaba acostumbrado, era prcticamente nulo, pues mis movimientos, ayu
dados por el agua,
se producan con una sorprendente facilidad.
Llegados a una profundidad de trescientos pies, veamos an, pero dbilmente, los rayo
s del sol. A
su intensa luz haba sucedido un crepsculo rojizo, a medio trmino entre el da y la no
che. Sin
embargo, veamos an lo suficiente como para no necesitar del concurso de los aparat
os Ruhmkorff.
El capitn Nemo se detuvo, esper a que me uniera a l y entonces me mostr con el dedo
unas
masas negras que se destacaban en la oscuridad a corta distancia.
Es el bosque de la isla de Crespo, pens. Y no me equivocaba.

17. Un bosque submarino

Habamos llegado por fin al linde de ese bosque, uno de los ms bellos de los inmens
os dominios
del capitn Nemo. l lo consideraba como suyo y se atribua sobre l los mismos derechos
que tenan
los primeros hombres en los primeros das del mundo. Y quin hubiera podido disputarl
e la posesin
de esa parcela submarina? Haba acaso un pionero ms audaz que pudiera ir all, hacha e
n mano, a desmontar
aquellas umbrosas espesuras?
Grandes plantas arborescentes formaban el bosque, y tan pronto como penetramos e
n l me
sorprendi la singular disposicin de sus ramajes que nunca haba podido yo observar e
n lugar alguno.
Ninguna de las hierbas que tapizaban el suelo, ninguna de las ramas que erizaban
los arbustos se
curvaba ni se extenda en un plano horizontal. Todas suban hacia la superficie del
ocano. No haba ni
un filamento, ni una planta, por delgados que fuesen, que no se mantuvieran rect
os, como varillas de
hierro. Los fucos y las lianas se desarrollaban siguiendo una lnea rgida y perpend
icular, mantenida
por la densidad del elemento que las haba producido. Inmviles, cuando yo las apart
aba con la mano
las plantas recuperaban inmediatamente su posicin primera. Era aquel el reino de
la verticalidad.
No tard en acostumbrarme a esa extraa disposicin, as como a la relativa oscuridad qu
e nos
envolva. El suelo del bosque estaba sembrado de agudas piedras difciles de evitar.
La flora submarina
me pareci ser muy completa, ms rica que la de las zonas rticas o tropicales. Pero d
urante algunos
minutos confund involuntariamente los reinos entre s, tomando los zofitos por hidrfi
tos, los
animales por plantas. Quin no los hubiera confundido? La fauna y la flora se tocan
muy de cerca en
el mundo submarino.
Observ que todas esas plantas se fijaban al suelo muy superficialmente. Desprovis
tas de races,
indiferentes al cuerpo slido -arena, conchas, caparazones de moluscos o piedrasque las soporta, estas
plantas no le piden ms que un punto de apoyo, no la vitalidad. Estas plantas no p
roceden ms que de
s mistnas, y el principio de su existencia est en ,el agua que las sostiene y las
alimenta. En lugar de
hojas, la mayora de ellas formaban unas tiras de aspectos caprichosos, circunscri
tas a una restringida
gama de colores: rosa, carmn, verdes claro y oliva, rojo oscuro y marrn. All vi, pe
ro no disecadas
como en las vitrinas del Nautilus, las padinas o pavonias, desplegadas en abanic
os que parecan solicitar
la brisa; ceramias escarlatas; laminarias que alargaban sus retoos comestibles; n
ereocsteas
filiformes y onduladas que se expandan a una altura de unos quince metros; ramos
de acetabularias

cuyos tallos crecen por el vrtice, y otras muchas plantas pelgicas, todas desprovi
stas de flores. Curiosa
anomala, extrao elemento -ha dicho un ingenioso naturalista- en el que florece el
reino animal y
no el vegetal.
Entre esos arbustos, tan grandes como los rboles de las zonas templadas, y bajo s
u hmeda sombra
se amasaban verdaderos matorrales con flores vivas, setos de zofitos sobre los qu
e se abran las
meandrinas, rayadas como cebras por surcos tortuosos; amarillentas cariofleas de
tentculos difanos;
haces de zoantarios en forma de csped... Y, para completar la ilusin, los peces-mo
sca volaban de
rama en rama como un enjambre de colibres, mientras que dactilperos, monocentros y
amarillos
lepisacantos, de erizadas mandbulas y escamas agudas, se levantaban a nuestro pas
o como una bandada
de chochas.
Hacia la una, con gran satisfaccin por mi parte, el capitn Nemo dio la seal de alto
, y nos
tendimos bajo un haz de alarias cuyos largos y delgados filoides se erguan como f
lechas.
Delicioso fue para m ese instante de reposo. No nos faltaba ms que el placer de la
conversacin, en
la imposibilidad de hablar o de responder. Acerqu mi gruesa cabeza de cobre a la
de Conseil y vi
cmo sus ojos brillaban de contento y cmo, en seal de satisfaccin, se agitaba en su e
scafandra del
modo ms cmico del mundo.
Me sorprendi no tener hambre tras cuatro horas de marcha, sin que pudiera explica
rme la razn de
ello. Pero, en cambio, senta unos invencibles deseos de dormir, como ocurre a tod
os los buzos. Mis
ojos se cerraron tras los espesos cristales y pronto me sum en una profunda somno
lencia que slo el
movimiento de la marcha haba podido contener hasta entonces. El capitn Nemo y su r
obusto
compaero, tendidos en aquel lecho cristalino, dorman ya.
No puedo decir cunto tiempo permanec as sumido en el sueo, pero me pareci observar al
despertarme que el sol declinaba ya en el horizonte. El capitn Nemo se haba levant
ado ya y estaba yo
desperezando mis miembros cuando una inesperada aparicion me puso bruscamente en
pie. A unos
pasos, una monstruosa araa de mar, de un metro de altura, me miraba con sus extrao
s ojos, dispuesta
a lanzarse sobre m. Aunque mi traje de inmersin fuese suficientemente grueso para
protegerme del
ataque de ese animal no pude contener un gesto de horror. Conseil y el marinero
del Nautilus se
despertaron en ese momento. El capitn Nemo mostr el horrible crustceo a su compaero,
quien le
asest al instante un fuerte culatazo. Vi como las horribles patas del monstruo se
retorcan en terribles
convulsiones.

Ese encuentro me hizo pensar que aquellos fondos oscuros deban estar habitados po
r otros animales
ms temibles, de cuyos ataques no podra protegerme la escafandra. No haba pensado en
ello hasta
entonces y decid mantenerme alerta.
Supona yo que ese alto marcaba el trmino de nuestra expedicin, pero me equivocaba,
y, en vez de
retornar al Nautilus, el capitn Nemo continu la audaz excursin.
El suelo continuaba deprimindose, y su pendiente, cada vez ms acusada, nos condujo
a mayores
profundidades. Seran aproximadamente las tres cuando llegamos a un estrecho valle
encajado entre
altas paredes cortadas a pico y situado a unos ciento cincuenta metros de profun
didad.

Gracias a la perfeccin de nuestros aparatos, habamos sobrepasado as en noventa metr

os el lmite
que la naturaleza pareca haber impuesto hasta entonces a las incursiones submarin
as del hombre.
He dicho ciento cincuenta metros, aunque carecisemos de todo instrumento para eva
luar la
profundidad, por saber que, incluso en los mares ms lmpidos, los rayos solares no
podan penetrar
ms all. Y, precisamente, la oscuridad se haba hecho muy densa. Nada era ya visible
a diez pasos de
distancia. Andaba, pues, a tientas, cuando sbitamente vi brillar una luz muy viva
. El capitn Nemo
acababa de poner en accin su aparato elctrico. Su compaero le imit y Conseil y yo se
guimos su
ejemplo. Girando un tornillo, establec la comunicacin entre la bobina y el serpentn
de cristal, y el
mar, iluminado por nuestras cuatro linternas, se hizo visible en un radio de uno
s veinticinco metros.
El capitn Nemo continu adentrndose en la oscura profundidad del bosque cuyos arbust
os iban
rarificndose. Observ que la vida vegetal desapareca con ms rapidez que la animal. La
s plantas
pelgicas abandonaban ya un suelo que iba tornndose rido, pero en el que pululaban e
n cantidades
prodigiosas zofitos, articulados, moluscos y peces.
Pensaba yo, mientras proseguamos la marcha, que la luz de nuestros aparatos Ruhmk
orff deba
necesariamente atraer a algunos de los habitantes de esos oscuros fondos. Pero a
unque muchos se
acercaron lo hicieron a una distancia lamentable para un cazador. Varias veces v
i al capitn Nemo
detenerse y apuntar con su fusil para, tras algunos instantes de observacin, desi
stir de tirar y reanudar
la marcha.
La maravillosa excursin concluy hacia las cuatro, al toparnos con un muro de sober
bios peascos
aglomerados en bloques gigantescos, de una masa imponente, que se irgui ante noso
tros. Era un
enorme acantilado de granito excavado de grutas oscuras, pero que no ofreca ningu
na rampa
practicable. Eran los cantiles de la isla Crespo. Era la tierra.
El capitn Nemo se detuvo y nos hizo un gesto de alto. Por muchos deseos que hubie
ra tenido de
franquear aquella muralla hube de pararme. Ah terminaban los dominios del capitn N
emo, que l no
quera sobrepasar. Ms all comenzaba la porcin del Globo que se haba jurado no volver a
pisar.
Al frente de su pequea tropa, el capitn Nemo comenz el retorno, marchando sin vacil
acin. Me
pareci que no tombamos el mismo camino para regresar al Nautilus. El que bamos sigu
iendo, muy
escarpado, y por consiguiente, muy penoso, nos acerc rpidamente a la superficie de
l mar. Pero ese

retorno a las capas superiores no fue tan rpido, sin embargo, como para provocar
una descompresin
que hubiera producido graves desrdenes en nuestros organismos y determinar en ell
os esas lesiones
internas tan fatales a los buzos. Pronto reapareci y aument la luz, y, con el sol
ya muy bajo en el
horizonte, la refraccin festone nuevamente los objetos de un anillo espectral.
Marchbamos a diez metros de profundidad, en medio de un enjambre de pececillos de
todas las
especies, ms numerosos que los pjaros en el aire, ms giles tambin, pero an no se haba
frecido a
nuestros ojos una presa acutica digna de un tiro de fusil.
En aquel momento, vi al capitn apuntar su arma hacia algo que se mova entre la veg
etacin. Sali
el tiro, que produjo un dbil silbido, y un animal cay fulminado a algunos pasos. E
ra una magnfica
nutria de mar, el nico cuadrpedo exclusivamente marino. La pieza, de un metro y me
dio de longitud,
deba tener un precio muy alto. Su piel, de color pardo oscuro por el lomo y plate
ado por debajo, era
de esas que tanto se cotizan en los mercados rusos y chinos. La finura y el lust
re de su pelaje le
aseguraban un valor mnimo de dos mil francos. Contempl con admiracin al curioso mamf
ero de
cabeza redondeada con pequeas orejas, sus ojos redondos, sus bigotes blancos, sem
ejantes a los del
gato, sus pies palmeados con uas y su cola peluda. Este precioso carnicero, somet
ido a la intensa
persecucin y caza de los pescadores, va hacindose extremadamente raro. Se ha refug
iado
principalmente en las zonas boreales del Pacfico, en las que muy probablemente no
tardar en
extinguirse la especie.
El compaero del capitn Nemo se ech la pieza al hombro, y proseguimos la marcha.
Durante una hora, se desarroll ante nosotros una llanura de arena que a menudo as
cenda a menos de
dos metros de la superficie. Entonces vea nuestra imagen, ntidamente reflejada, di
bujarse en sentido
invertido y, por encima de nosotros, apareca una comitiva idntica que reproduca nue
stros
movimientos y nuestros gestos con toda fidelidad, con la diferencia de que march
aba cabeza abajo y los
pies arriba.
Otro efecto notable era el causado por el paso de espesas nubes que se formaban
y se desvanecan
rpidamente. Pero al reflexionar en ello, comprend que las supuestas nubes no eran
debidas sino al
espesor variable de las olas de fondo, cuyas crestas se deshacan en espuma agitan
do las aguas. No
escapaba tan siquiera a mi percepcin el rpido paso por la superficie del mar de la
sombra de las aves
en vuelo sobre nuestras cabezas. Una de ellas me dio ocasin de ser testigo de uno
de los ms
esplndidos tiros que haya conmovido nunca la fibras de un cazador. Un pajaro enor
me, perfectamente

visible, se acercaba planeando. El compaero del capitn Nemo le apunt cuidadosamente

y dispar
cuando se hallaba a unos metros tan slo por encima de las aguas. El pjaro cay fulmi
nado, y su cada
le llev al alcance del diestro cazador, que se apoder de l. Era un esplndido albatro
s, un especimen
admirable de las aves pelgicas.
El lance no haba interrumpido nuestra marcha. Durante unas dos horas, continuamos
caminando
tanto por llanuras arenosas como por praderas de sargazos que atravesbamos penosa
mente. No poda
ya ms de cansancio, cuando distingu una vaga luz que a una media milla rompa la osc
uridad de las
aguas. Era el fanal del Nautilus. Antes de veinte minutos debamos hallarnos a bor
do y all podra
respirar a gusto, pues tena ya la impresin de que mi depsito empezaba a suministrar
me un aire muy
pobre en oxgeno. Pero no contaba yo al pensar as que nuestra llegada al Nautilus i
ba a verse ligeramente
retrasada por un encuentro inesperado.

Me hallaba a una veintena de pasos detrs del capitn Nemo cuando le vi volverse bru
scamente hacia
m. Con su brazo vigoroso me ech al suelo al tiempo que su compaero haca lo mismo con
Conseil.
No supe qu pensar, de pronto, ante este brusco ataque, pero me tranquilic inmediat
amente al ver que
el capitn se echaba a mi lado y permaneca inmvil.
Me hallaba, pues, tendido sobre el suelo y precisamente al abrigo de una masa de
sargazos, cuando al
levantar la cabeza vi pasar unas masas enormes que despedan resplandores fosfores
centes. Se me hel
la sangre en las venas al reconocer en aquellas masas la amenaza de unos formida
bles escualos. Era una
pareja de tintoreras, terribles tiburones de cola enorme, de ojos fros y vidrioso
s, que destilan una
materia fosforescente por agujeros abiertos cerca de la boca. Monstruosos animale
s que trituran a un
hombre entero entre sus mandbulas de hierro! No s si Conseil se ocupaba en clasifi
carlos, pero, por
mi parte, yo observaba su vientre plateado y su boca formidable erizada de dient
es desde un punto de
vista poco cientfico, y, en todo caso, ms como vctima que como naturalista.
Afortunadamente, estos voraces animales ven mal. Pasaron sin vernos, rozndonos ca
si con sus
aletas parduscas. Gracias a eso escapamos de milagro a un peligro ms grande, sin
duda, que el del
encuentro con un tigre en plena selva.
Media hora despus, guiados por el resplandor elctrico, llegamos al Nautilus. La pu
erta exterior
haba permanecido abierta, y el capitn Nemo la cerr, una vez que hubimos entrado en
la primera
cabina. Luego oprimi un botn. O cmo maniobraban las bombas en el interior del navo y,
en unos
instantes, la cabina qued vaciada. Se abri entonces la puerta interior y pasamos a
l vestuario.
No sin trabajo, nos desembarazamos de nuestros pesados ropajes. Extenuado, cayndo
me de sueo e
inanicin, regres a mi camarote, maravillado todava de la sorprendente excursin por e
l fondo del
mar.
18. Cuatro mil leguas bajo el Pacifico
Al amanecer del da siguiente, 18 de noviembre, perfectamente repuesto ya de mi fa
tiga de la vspera,
sub a la plataforma en el momento en que el segundo del Nautilus pronunciaba su e
nigmtica frase
cotidiana. Se me ocurri entonces que esa frase deba referirse al estado del mar o
que su significado
poda ser el de Nada a la vista.
Y en efecto, el ocano estaba desierto. Ni una sola vela en el horizonte. Las altu
ras de la isla Crespo
haban desaparecido durante la noche.
El mar absorba los colores del prisma, con excepcin del azul, y los reflejaba en t

odas direcciones
cobrando un admirable tono de ail. Sobre las olas se dibujaban con regularidad an
chas rayas de muar.
Hallbame yo admirando tan magnfico efecto de la luz sobre el ocano, cuando apareci e
l capitn
Nemo, quien, sin percatarse de mi presencia, comenz a efectuar una serie de obser
vaciones
astronmicas. Luego, una vez terminada su operacin, se apost en el saliente del fana
l para sumirse en
la contemplacin del ocano.
Entretanto, una veintena de marineros del Nautilus, todos de una vigorosa y bien
constituida
complexin, haban subido a la plataforma para retirar las redes dejadas a la lastra
durante la noche.
Aquellos marineros pertenecan evidentemente a nacionalidades diferentes, aunque e
l tipo europeo
estuviera fuertemente pronunciado en todos ellos. Reconoc, sin temor a equivocarm
e, irlandeses,
franceses, algunos eslavos y un griego o candiota. Pero eran tan sobrios de pala
bras, y las pocas que
usaban eran las de aquel extrao idioma cuyo origen me era hermtico, que deb renunci
ar a interrogarles.
Se izaron las redes a bordo. Eran redes de barredera, semejantes a las usadas en
las costas normandas,
amplias bolsas mantenidas entreabiertas por una verga flotante y una cadena pasa
da por las mallas
inferiores. Esas redes, as arrastradas, barran el fondo del mar y recogan todos sus
productos a su
paso. Aquel da subieron curiosas muestras de aquellos fondos abundantes en pesca:
pejesapos, a los
que sus cmicos movimientos les han valido el calificativo de histriones; los pece
s negros de
Commerson, provistos de sus antenas; balistes ondulados, rodeados de fajas rojas
; tetrodones, cuyo
veneno es extremadamente sutil; algunas lampreas olivceas; macrorrincos, cubierto
s de escamas plateadas;
triquiuros, cuya potencia elctrica es igual a la del gimnoto y del torpedo; notpte
ros escamosos,
con fajas pardas transversales; gdidos verdosos; diferentes variedades de gobios,
y, finalmente,
algunos peces de ms amplias proporciones; un pmpano de prominente cabeza y de una
longitud de
casi un metro; varios escmbridos, entre ellos algunos bonitos, ornados de colores
azules y plateados,y
tres magnficos atunes a los cpe la rapidez de su marcha no haba podido salvar de l
a red.
Calcul en ms de mil libras lo izado por la red. Era un buen botn, pero no sorprende
nte, porque ese
tipo de redes, mantenidas a la rastra dura-nte varias horas, capturan en su pris
in de mallas todo un
mundo acutico. No debamos, pues, carecer de vveres de excelente calidad, y fcilmente
renovables
por la rapidez del Nautilus y por la atraccin de su luz elctrica.
Se introdujo inmediatamente el pescado por el escotilln y se llev a las despensas,

unos para su
consumo en fresco y otros para su preparacin en conserva.
Terminada la pesca y renovada la provisin de aire, crea yo que el Nautilus iba a p
roseguir su viaje
submarino y me dispona ya a regresar a mi camarote, cuando el capitn Nemo, volvindo
se hacia m,
me dijo sin prembulo alguno:
-Mire el ocano, seor profesor. No est dotado de una vida real? No tiene sus ataques d
e clera y
sus accesos de ternura? Ayer se durmi como nosotros y helo aqu que se despierta tr
as una noche
apacible.
As me habl, sin saludo previo de ninguna clase. Se hubiera dicho que el extrao pers
onaje
continuaba conmigo una conversacin ya iniciada.

-Mire cmo se despierta bajo la caricias del sol para revivir su existencia diurna!
Interesante estudio
el de observar el ritmo de su organismo. Posee pulso, arterias, tiene espasmos,
y yo estoy de acuerdo
con el sabio Maury, que ha descubierto en l una circulacin tan real como la de la
sangre en los
animales.

Siendo obvio que el capitn Nemo no esperaba de m ninguna respuesta, me pareci intil
asentir a
sus palabras con frmulas tales como evidentemente, as es, tiene usted razn... Se hab
ms
bien a s mismo, con largas pausas entre frase y frase. Era una meditacin en alta v
oz.
-S -prosigui-, el ocano posee una verdadera circulacin, y para provocarla ha bastado
al Creador de
todas las cosas multiplicar en l el calrico, la sal y los animlculos. El calrico cre
a, en efecto,
densidades diferentes que producen las corrientes y contracorrientes. La evapora
cin, nula en las
regiones hiperbreas, muy activa en las tropicales, provoca un cambio permanente e
ntre las aguas
tropicales y polares. Adems, yo he sorprendido corrientes de arriba abajo y de ab
ajo arriba que forman
la verdadera respiracin del ocano. Yo he visto la molcula de agua de mar, caliente
en la superficie,
redescender a las profundidades, alcanzar su mximo de densidad a dos grados bajo
cero para, al
enfriarse as, hacerse ms ligera y volver a subir. Ver usted, en los Polos, las cons
ecuencias de este
fenmeno, y comprender entonces por qu, en virtud de esta ley de la previsora natura
leza, la
congelacin no puede producirse nunca ms que en la superficie de las aguas.
Mientras el capitn Nemo acababa su frase, yo me deca: El Polo! Es que este audaz pers
onaje
pretende conducirnos hasta all?.
El capitn Nemo guard nuevamente silencio, en la contemplacin de ese elemento tan co
mpleta e
incesantemente estudiado por l.
-Las sales -prosigui luego- se hallan en el mar en considerables cantidades, tant
as que si pudiera
usted, seor profesor, retirar todas las que contiene en disolucin extraera usted un
a masa de cuatro
millones y medio de leguas cbicas que, extendida sobre el Globo, formara una capa
de ms de diez
metros de altura. Y no crea que la presencia de esas sales sea debida a un capri
cho de la naturaleza. No.
Esas sales hacen que el agua marina sea menos evaporable, impiden a los vientos
arrebatarle una
excesiva cantidad de vapores, que, al condensarse y luego licuarse, sumergiran la
s zonas templadas.
Inmenso papel de equilibrio el suyo en la economa del Globo!
El capitn Nemo se detuvo, se incorpor, dio algunos pa

sos sobre la plataforma y regres hacia m '.

-En cuanto a los infusorios -continu diciendo-, en cuanto a esos miles de millone
s de animlculos,
de los que slo una gota de agua contiene millones y de los que hacen falta unos o
chocientos mil para
dar un peso de un miligramo, su papel no es menos importante. Absorben las sales
marinas, asimilan
los elementos slidos del agua y, verdaderos creadores de continentes calcreos, fab
rican corales y
madrporas. Y entonces, la gota de agua, privada de su elemento mineral, se aliger
a, asciende a la
superficie donde absorbe las sales abandonadas por la evaporacin, se hace ms pesad
a, redesciende y
lleva a los animlculos nuevos elementos para absorber. De ah, una doble corriente
ascendente y
descendente, en un movimiento continuo, en el movimiento de la vida. La vida, ms
intensa que en
los continentes, ms exuberante, ms infinita, triunfante en todas las partes del oca
no, elemento
mortfero para el hombre, se ha dicho, pero elemento vital para miradas de animales
y para m.
Al hablar as, el capitn Nemo se transfiguraba y provocaba en m una extraordinaria e
mocin.
-As, pues, aqu est la verdadera existencia. Yo podra concebir la fundacin de ciudades
nuticas,
de aglomeraciones de casas submarinas que, como el Nautlus, ascenderan cada maana a
respirar a la
superficie del mar, ciudades libres como no existe ninguna, ciudades independien
tes. Pero quin sabe
si algn dspota...
El capitn Nemo interrumpi su frase con un gesto violento. Luego, como para expulsa
r un
pensamiento funesto, se dirigi a m dicindome:
-Seor Aronnax, sabe usted cul es la profundidad del ocano?
-S al menos, capitn, lo que nos han revelado los principales sondeos hechos hasta
la fecha.
-Podra usted citarlos, para que yo pueda controlarlos?
-He aqu algunos -respond-, o por lo menos los que me vienen ahora a la memoria. Si
no me
equivoco, se ha hallado una profundidad media de ocho mil doscientos metros en e
l Atlntico Norte y
de dos mil quinientos metros en el Mediterrneo. Los sondeos ms notables efectuados
en el Atlntico
Sur, cerca de los treinta y cinco grados, han dado doce mil metros, catorce mil
noventa y un metros y
quince mil ciento cuarenta y nueve metros. En resumen, se estima que si el fondo
del mar estuviera
nivelado su profundidad media sera de unos siete kilmetros.
-Bien, seor profesor -respondi el capitn Nemo-, espero mostrarle algo mejor. En cua
nto a la
profundidad media de esta parte del Pacfico, puedo informarle de que es solamente

de cuatro mil
metros.
Dicho esto, el capitn Nemo se dirigi hacia la escotilla y desapareci por la escaler
a. Le segu y me
dirig al gran saln.
En seguida, la hlice se puso en movimiento y la corredera acus una velocidad de ve
inte millas por
hora.
Durante los das y las semanas siguientes, vi al capitn Nemo muy pocas veces. Su se
gundo echaba
regularmente el punto, que se consignaba en la carta, de tal suerte que yo poda s
eguir exactamente la
ruta del Nautlus.
Conseil y Land pasaban mucho tiempo conmigo. Conseil haba relatado a su amigo las
maravillas
de nuestro paseo, y el canadiense lamentaba no habernos acompaado. Pero yo espera
ba que se
presentara nuevamente una ocasion para visitar los bosques ocenicos.

Durante algunas horas y casi todos los das se descubran los observatorios del saln
y nuestras
miradas no se cansaban de penetrar en los misterios del mundo submarino.
El rumbo general del Nautlus era Sudeste y se mantena entre cien y ciento cincuent
a metros de
profundidad. Un da, sin embargo, por no s qu capricho, navegando diagonalmente por
medio de sus
planos inclinados, alcanz las capas de agua situadas a dos mil metros. El termmetr
o indicaba una
temperatura de cuatro grados centgrados, temperatura que a esa profundidad parece
ser comn a todas
las latitudes.
El 26 de noviembre, a las tres de la maana, el Nautilus franque el trpico de Cncer a
1720 de
longitud. El 27 pas ante las costas de las islas Sandwich, donde el ilustre Cook
hall la muerte el 14
de febrero de 1779. Habamos recorrido ya cuatro mil ochocientas sesenta leguas de
sde nuestro punto
de partida. Al ascender aquella maana a la plataforma, pude ver, a unas dos milla
s a sotavento,
Hawaii, la mayor de las siete islas que forman el archipilago de este nombre. Dis
tingu con claridad
los linderos de sus cultivos, las diversas cadenas montaosas que corren paralelas
a la costa y sus
volcanes dominados por el Mauna-Kea, que se eleva a cinco mil metros sobre el ni
vel del mar.
Entre otras muestras recogidas por las redes en aquellos parajes destacaban unas
flabelarias pavonias,
plipos comprimidos de graciosas formas, que son peculiares de esta parte del ocano
.
El Nautilus se mantuvo rumbo al Sudeste. Cort el ecuador el 1 de diciembre a 1420
de longitud, y
el 4 del mismo mes, tras una rpida travesa efectuada sin incidente alguno, avistam
os el archipilago
de las Marquesas. A 80 57' de latitud Sur y 1390 32' de longitud Oeste, vi a una
s tres millas el cabo
Martn, de Nouka-Hiva, la principal isla de este archipilago, que pertenece a Franc
ia. Tan slo me fue
dado ver las montaas boscosas que se dibujaban en el horizonte, pues el capitn Nem
o evitaba
acercarse a tierra. All las redes recogieron hermosos especmenes de peces, como un
as corferas con las
aletas azuladas y la cola de oro, cuya carne no tiene rival; hologimnosos casi d
esprovistos de escamas y
tambin de un sabor exquisito; ostorrincos de mandibula sea; todos ellos dignos de
la mesa del
Nautilus.
Tras haber dejado aquellas encantadoras islas bajo pabelln francs, el Nautilus rec
orri unas dos mil
millas, del 4 al 11 de diciembre, sin ms hecho mencionable que el encuentro de un
a inmensa cantidad
de calamares, curiosos moluscos muy semejantes a la jibia. Los pescadores france
ses los designan con
el nombre de encornets. Los calamares pertenecen a la clase de los cefalpodos y a

la familia de los dibranquios

que incluye con ellos a las jibias y a los argonautas. Estos animales fueron par
ticularmente
estudiados por los naturalistas de la Antigedad, y, de creer a Ateneo, mdico grieg
o que vivi antes
que Galeno, proveyeron de numerosas metforas a los oradores del gora, a la vez que
de un plato
excelente a la mesa de los ricos ciudadanos.
Fue durante la noche del 9 al 10 de diciembre cuando el Nautilus hall aquel ejrcit
o de moluscos,
que son particularmente nocturnos. Podan contarse por millones. Iban en emigracin
de las zonas
templadas hacia las menos clidas, siguiendo el itinerario de los arenques y de la
s sardinas. A travs de
los gruesos cristales los veamos nadar hacia atrs con gran rapidez, movindose por m
edio de su tubo
locomotor, persiguiendo a peces y moluscos, devorando a los pequeos y siendo dero
vados por los
grandes, y agitando en una indescriptible confusin los diez pies que la naturilez
a les ha implantado
sobre la cabeza, como una cabellera de serpientes neumticas. A pesar de su veloci
dad, el Nautilus
naveg durante varias horas en medio de ese banco animal y sus redes izaron a bord
o una enorme
cantidad de ejemplares entre los que reconoc las nueve especies del Pacfico clasif
icadas por
D'Orbigny.
As, durante la travesa el mar nos prodigaba incesantemente sus ms maravillosos espe
ctculos,
varindolos al infinito y cambiando su decoracin y su escenificacin para el placer d
e nuestros ojos.
Llamados estbamos no slo a contemplar en medio del elemento lquido las obras del Cr
eador, sino
tambin a penetrar los ms temibles misterios del ocano.
Durante la jornada del 11 de diciembre, me hallaba yo leyendo en el gran saln, mi
entras Ned Land
y Conseil observaban las aguas luminosas a travs del cristal. El Nautilus estaba
inmvil. Llenos sus
depsitos, se mantena a una profundidad de mil metros, regin poco habitada, en la qu
e tan slo los
grandes peces hacan raras apariciones. Estaba yo leyendo un libro delicioso de Je
an Mac, Los
servidores del estmago, y saboreando sus ingeniosas lecciones, cuando Conseil int
errumpi mi
lectura:
-Quiere venir un instante el seor?
-Qu pasa, Conseil?
-Mire el seor.
Me levant y me acerqu al cristal.
Iluminada por la luz elctrica, una enorme masa negruzca, inmvil, se mantena suspend
ida en medio
de las aguas. La observ atentamente, tratando de reconocer la naturaleza del giga

ntesco cetceo. Pero

otra idea me asalt sbitamente.
-Un navo! -exclam.
-S -respondi el canadiense- un barco que se fue a pique.
No se equivocaba Ned Land. Estbamos ante un barco cuyos obenques cortados pendan an
de sus
cadenas. Su casco pareca estar en buen estado, y su naufragio deba datar de unas p
ocas horas. Tres
trozos de mstiles, cortados a dos pies por encima del puente, indicaban que el ba
rco haba debido
sacrificar su arboladura. Pero vencido de costado, haba hecho agua y an daba la ba
nda por babor. Si
triste era el espectculo de ese casco perdido bajo el agua, ms lo era an el de su p
uente, en el que
yacan algunos cadveres, amarrados con cuerdas. Cont cuatro -cuatro hombres, uno de
los cuales se
mantena en pie, al timn- y luego una mujer, medio asomada a la toldilla con un nio
en sus brazos.
Era una mujer joven, y a la luz del foco del Nautilus pude ver sus rasgos an no d
escompuestos por el

agua. En un supremo esfuerzo haba elevado por encima de su cabeza a su hijo, pobr
e ser cuyos brazos
trataban de aferrarse al cuello de la madre. Espantosa era la actitud de los cua
tro marineros, retorcidos
en sus movimientos convulsivos que denunciaban un ltimo esfuerzo por arrancarse a
las cuerdas que
les ligaban al barco. Slo, ms sereno, con el semblante grave, sus grises cabellos
pegados a la frente,
y la mano crispada sobre la rueda del timn, el timonel pareca conducir an su barco
naufragado a
travs de las profundidades del ocano.
Qu escena! Estbamos en silencio, con el corazn palpitante, ante aquel naufragio sorp
rendido
nfraganti y, por as decir, fotografiado en su ltimo minuto. Y vea ya avanzar a enorm
es tiburones
que con los ojos encendidos acudan atrados por el cebo de la carne humana.
El Nautilus dio una vuelta en torno al navo sumergido, y al pasar ante la popa de
l mismo pude leer
su nombre: Florda, Sunderland.
19. Vanikoro
Ese terrible espectculo inauguraba la serie de catstrofes martimas que el Nautilus
deba encontrar
en su derrotero. Desde su incursin en mares ms frecuentados, veamos a menudo restos
de naufragios
que se pudran entre dos aguas, y ms profundamente caones, obuses, anclas, cadenas y
otros mil
objetos de hierro carcomidos por el orn.
El Nautilus, en el que vivamos como aislados, lleg el 11 de diciembre a las inmedi
aciones del
archipilago de las Pomot, calificado como peligroso por Bougainville, que se extie
nde sobre un
espacio de quinientas leguas desde el EsteSudeste al Oeste-Noroeste, entre los 1
30 30' y 230 50' de
latitud Sur y los 1250 30' y 1510 30' de longitud Oeste, desde la isla Ducia has
ta la isla Lazareff. Este
archipilago cubre una superficie de trescientas setenta leguas cuadradas y est for
mado por unos
sesenta grupos de islas, entre los que destaca el de Gambier, al que Francia ha
impuesto su
protectorado. Son islas coralgenas. Un levantamiento lento pero continuo, provoca
do por el trabajo los
plipos, las unir algn da entre s. Luego, esta nueva isla se soldar a su vez a los arch
ipilagos
vecinos, y un quinto continente se extender desde la Nueva Zelanda y la Nuelva Ca
ledonia hasta las
Marquesas.
El da que ante el capitn Nemo desarroll esta teora, l me respondi framente:
-No son nuevos continentes lo que necesita la Tierra, sino hombres nuevos.
Los azares de su navegacin haban conducido al Nautilus hacia la isla Clermont-Tonn
erre, una de
las ms curiosas del grupo, que fue descubierta en 1822 por el capitn Bell, de la L
a Minerve. Pude as
estudiar el sistema madreprico, al que deben su formacin las islas de este ocano.

Las madrporas, que no hay que confundir con los corales, tienen un tejido revesti
do de una costra
calcrea, cuyas modificaciones estructurales han inducido a mi ilustre maestro, Mi
lne-Edwards, a
clasificarlas en cinco secciones. Los animlculos que secretan este plipo viven por
millones en el
fondo de sus celdas. Son sus depsitos calcreos los que se erigen en rocas, arrecif
es, islotes e islas. En
algunos lugares forman un anillo circular en torno a un pequeo lago interior comu
nicado con el mar
por algunas brechas. En otros, se alinean en barreras de arrecifes semejantes a
las existentes en las
costas de la Nueva Caledonia y en diversas islas de las Pomot. Finalmente, en otr
os lugares, como en
las islas de la Reunin y de Mauricio, elevan arrecifes dentados en forma de altas
murallas rectas, en
cuyas proximidades son considerables las profundidades del ocano.
Como el Nautilus bordeara a unos cables de distancia tan slo el basamento de la i
sla
Clermont-Tonnerre, pude admirar la obra gigantesca realizada por esos trabajador
es microscpicos.
Aquellas murallas eran especialmente obra de las madrporas conocidas con los nomb
res de miliporas,
porites, astreas y meandrinas. Estos plipos se desarrollan particularmente en las
capas agitadas de la
superficie del mar y, consecuentemente, es por su parte superior por la que comi
enzan estas
construcciones que, poco a poco, se hunden con los restos de las secreciones que
las soportan. Tal es,
al menos, la teora de Darwin, que explica as la formacin de los atolones, teora ms pl
ausible, en mi
opinin, que la que da por base a los trabajos madrepricos las cimas de las montaas
o de los
volcanes sumergidos a algunos pies bajo la superficie del mar.
Pude observar de cerca aquellas curiosas murallas verticales, ya que la sonda in
dicaba ms de
trescientos metros de profundidad, y nuestros focos elctricos arrancaban respland
ores de aquella
brillante masa calcrea.
Asombr mucho a Conseil, en respuesta a su pregunta sobre el crecimiento de esas b
arreras colosales,
al decirle que los sabios medan ese crecimiento en un octavo de pulgada por siglo
.
-Luego, para elevar esas murallas se ha necesitado...
-Ciento noventa y dos mil aos, mi buen Conseil, lo que ampla singularmente los das
bblicos.
Pero, por otra parte, la formacin de la hulla, es decir, la mineralizacin de los b
osques hundidos por
los diluvios, ha exigido un tiempo mucho ms considerable. Pero debo aadir que los
das de la Biblia
son pocas y no el perodo que media entre dos salidas del sol, puesto que, segn la m
isma Biblia, el
astro diurno no data del primer da de la creacin.

Cuando el Nautilus emergi a la superficie pude ver en todo su desarrollo la isla

de
Clermont-Tonnerre, baja y boscosa. Sus rocas madrepricas fueron evidentemente fer
tilizadas por las
lluvias y tempestades. Un da, alguna semilla arrebatada por el huracn a las tierra
s vecinas cay sobre
las capas calcreas mezcladas con los detritus descompuestos de peces y de plantas
marinas que
formaron el mantillo. Una nuez de coco, llevada por las olas, lleg a estas nuevas
costas. La semilla
arraig. El rbol creciente retuvo el vapor de agua. Naci un arroyo. La vegetacin se e
xtendi poco a
poco. Algunos animales, gusanos, insectos, llegaron sobre troncos arrancados a l
as islas por el viento.

Las tortugas vinieron a depositar sus huevos. Los pjaros anidaron en los jvenes rbo
les. De esa
forma, se desarroll la vida animal y, atrado por la vegetacin y la fertilidad, apar
eci el hombre. As
se formaron estas islas, obras inmensas de animales microscpicos.
Al atardecer, Clermont-Tonnerre se desvaneci en la lejana.
El Nautilus modific sensiblemente su rumbo. Tras haber pasado el trpico de Caprico
rnio por el
meridiano ciento treinta y cinco, se dirigi hacia el Oeste-Noroeste, remontando t
oda la zona
intertropical. Aunque el sol del verano prodigara generosamente sus rayos, no no
s afectaba en absoluto
el calor, pues a treinta o cuarenta metros por debajo del agua la temperatura no
se elevaba por encima
de diez a doce grados.
El 15 de diciembre dejbamos
aciosa Tahit,
la reina del Pacfico, cuyas
s aguas
suministraron a la mesa de a
tos, albacoras y una
variedad de serpiente de mar

al Este el esplndido archipilago de la Sociedad y la gr

cimas vi por la maana a algunas millas a sotavento. Su
bordo algunos peces excelentes, como caballas, boni
llamada munerofis.

El Nautilus haba recorrido entonces ocho mil cien millas. A nueve mil setecientas
veinte millas se
elevaba la distancia recorrida cuando pas entre el archipilago de Tonga-Tab, en el
que perecieron las
tripulaciones del Argo, del Port-au-Prince y del Duke o Portland, y el archipilag
o de los Navegantes,
en el que fue asesinado el capitn de Langle, el amigo de La Prousse. Luego pas ante
el archipilago
Viti, en el que los salvajes mataron a los marineros del Union y al capitn Bureu,
de Nantes,
comandante de la Aimable Josephine.
Este archipilago, que se prolonga sobre una extensin de cien leguas de Norte a Sur
, y sobre
noventa leguas de Este a Oeste, est situado entre 60 y 20 de latitud Sur y 1740 y
1790 de longitud
Oeste. Se compone de un cierto nmero de islas, de islotes y de escollos, entre lo
s que destacan las
islas de Viti-Levu, de Vanua-Levu y de Kandubon.
Fue Tassman quien descubri este grupo en 1643, el mismo ao en que Torricelli inven
t el
barmetro y en el que Luis XIV ascendi al trono. Pinsese cul de esos hechos fue ms til
a la
humanidad. Vinieron luego Cook, en 1714, D'Entrecasteaux, en 1793, y Dumont d'Ur
ville, en 1827,
que fue quien aclar el caos geogrfico de este archipilago.
El Nautilus se aproxim luego a la baha de Wailea, escenario de las terribles avent
uras del capitn
Dillon, que fue el primero en aclarar el misterio del naufragio de La Prousse.
Esta baha, dragada en varias ocasiones, nos suministr unas ostras excelentes, de l

as que hicimos un
consumo inmoderado, tras'haberlas abierto en nuestra propia mesa siguiendo el co
nsejo de Sneca.
Aquellos moluscos pertenecan a la especie conocida con el nombre de ostra lamellos
a, muy comn
en Crcega. El banco de Wailea deba ser considerable, y, ciertamente, si no fuera p
or las mltiples
causas de destruccin, esas aglomeraciones terminaran por colmar las bahas, ya que s
e cuentan hasta
dos millones de huevos en un solo individuo.
Si Ned Land no tuvo que arrepentirse de su glotonera en esa ocasin es porque la os
tra es el nico
alimento que no provoca ninguna indigestin. No se requieren menos de seis docenas
de estos
moluscos acfalos para suministrar los trescientos quince gramos de sustancia azoa
da necesarios a la
alimentacin cotidiana del hombre.
El 25 de diciembre, el Nautilus navegaba en medio del archipilago de las Nuevas Hb
ridas
descubierto por Quirs, en 1606; explorado por Bougainville, en 1768, y bautizado
con su actual
nombre por Cook, en 1773. Este grupo se compone principalmente de nueve grandes
islas, y forma
una banda de ciento veinte leguas del Norte-Noroeste al Sur-Sudeste, entre los 1
50 y 20 de latitud Sur
y los 1640 y 1680 de longitud. Pasamos bastante cerca de la isla de Auru que, en
el momento de las
observaciones de medioda, vi como una masa boscosa dominada por un pico de gran a
ltura.
Aquel da era Navidad, y me pareci que Ned Land lamentaba vivamente que no se celeb
rara el
Christmas, verdadera fiesta familiar de la que los protestantes son fanticos obse
rvadores.
Haca ya ocho das que no vea al capitn Nemo cuando, el 27 por la maana, entr en el gran
saln,
con ese aire del hombre que acaba de dejarle a uno hace cinco minutos. Estaba yo
tratando de reconocer
en el planisferio la ruta seguida por el Nautilus. El capitn se acerc, marc con el
dedo un punto del
mapa y pronunci una sola palabra:
-Vanikoro.
Era una palabra mgica. Era el nombre de los islotes en los que se perdieron los n
avos de La
Prousse. Me incorpor y le pregunt:
-Nos lleva el Nautilus a Vanikoro?
-S, seor profesor.
-Y podr visitar estas clebres islas en las que se destrozaron el Boussole y el Astr
olabe?
-Si as le place, seor profesor.
-Cundo estaremos en Vanikoro?

-Estamos ya, seor profesor.

Seguido del capitn Nemo sub a la plataforma, y desde all mi mirada recorri vidamente
el
horizonte.
Al Nordeste emergan dos islas volcnicas de desigual magnitud, rodeadas de un arrec
ife de coral de
unas cuarenta millas de permetro. Estbamos ante la isla de Vanikoro propiamente di
cha, a la que
Dumont d'Urville impuso el nombre de isla de la Rcherche, y precisamente ante el
pequeo puerto de
Vanu, situado a 160 4' de latitud Sur y 1640 32' de longitud Este. Las tierras p
arecan recubiertas de
verdor, desde la playa hasta las cimas del interior, dominadas por e monte Kapog
o a una altitud de
cuatrocientas setenta y seis toesas.
Tras haber franqueado el cinturn exterior de rocas por un estrecho paso, el Nauti
lus se encontr al
otro lado de los rompientes, en aguas cuya profundidad se limitaba a unas treint
a o cuarenta brazas.

Bajo la verde sombra de los manglares, vi a algunos salvajes que manifestaban un

a viva sorpresa. En el
largo cuerpo negruzco que avanzaba a flor de agua no vean ellos un formidable cetce
o del que haba
que desconfiar?
En aquel momento, el capitn Nemo me pregunt qu era lo que yo saba acerca del naufrag
io de La
Prousse.
-Lo que sabe todo el mundo, capitn -le respond.
-Y podra decirme qu es lo que sabe todo el mundo? -me pregunt con un tono un tanto i
rnico.
-Con mucho gusto.
Y le cont lo que los ltimos trabajos de Dumont d'Urville haban dado a conocer, y qu
e muy
sucintamente resumido es lo que sigue. La Prousse y su segundo, el capitn de Langl
e, fueron
enviados por Luis XIV, en 1785, en un viaje de circunnavegacin a bordo de las cor
betas Boussole y
Astrolabe, que nunca ms reapareceran.
En 1791, el gobierno francs, inquieto por la suerte de las dos corbetas arm dos gr
andes navos,
Rcherche y Esperance, que zarparon de Brest el 28 de septiembre, bajo el mando de
Bruni
d'Entrecasteaux. Dos meses despus, se supo por la declaracin de un tal Bowen, capi
tn del
Albermale, que se haban visto restos de los buques naufragados en la costas de la
Nueva Georgia. Pero
ignorando D'Entrecasteaux tal comunicacin, bastante incierta, por otra parte, se
dirigi hacia las islas
del Almirantazgo, designadas en un informe del capitn Hunter como escenario del n
aufragio de La
Prousse.
Vanas fueron sus bsquedas. La Esperance y la Rcherche pasaron incluso ante Vanikor
o sin
detenerse. Fue un viaje muy desgraciado, pues cost la vida a D'Entrecasteaux, a d
os de sus oficiales y
a varios marineros de su tripulacin.
Sera un viejo navegante del Pacfico, el capitn Dillon, el primero que encontrara hu
ellas
indiscutibles de los nufragos. El 15 de mayo de 1824, al pasar con su navo, el Sai
nt-Patrick, cerca de
la isla de Tikopia, una de las Nuevas Hbridas, un indgena que se haba acercado en p
iragua le vendi
la empuadura de plata de una espada en la que aparecan unos caracteres grabados co
n buril. El
indgena afirm que seis aos antes, durante una estancia en Vanikoro, haba visto a dos
europeos,
pertenecientes a las tripulaciones de unos barcos que haban naufragado haca largos
aos en los arrecifes
de la isla.

Dillon adivin que se trataba de los barcos de La Prousse, cuya desaparicin haba conm
ovido al
mundo entero. Quiso ir a Vanikoro, donde, segn el indgena, haba numerosos restos de
l naufragio,
pero los vientos y las corrientes se lo impidieron. Dillon regres a Calcuta, dond
e consigui interesar
en su descubrimiento a la Sociedad Asitica y a la Compaa de Indias, que pusieron a
su disposicion
un navo, al que l dio el nombre de Rcherche, con el que se hizo a la mar el 23 de e
nero de 1827,
acompaado por un agente francs.
La nueva Rcherche, tras haber tocado en distintos puntos del Pacfico, fonde ante Va
nikoro el 7 de
julio de 1827, en la misma rada de Vanu en la que se hallaba el Nautlus en ese mo
mento.
All pudo recoger numerosos restos del naufragio, utensilios de hierro, ncoras, est
robos de poleas,
caones, un obs del dieciocho, restos de instrumentos de astronoma, un trozo del cor
onamiento y
una campana de bronce con la inscripcin: Bazin me hizo, marca de la fundicin del ars
enal de Brest
hacia 1785. La duda ya no era posible.
Estuvo Dillon completando sus investigaciones en el lugar del naufragio hasta el
mes de octubre.
Luego, zarp de Vanikoro, se dirigi hacia Nueva Zelanda y lleg a Calcuta el 7 de abr
il de 1828.
Viaj despus a Francia, donde fue acogido con mucha simpata por Carlos X.
Pero mientras tanto, ignorante Dumont d'Urville de los hallazgos de Dillon, haba
partido para buscar
en otro lugar el escenario de naufragio. Y, en efecto, se haba sabido por un bafi
enero que unas
medallas y una cruz de San Luis se hallaban entre las manos de los salvajes de l
a Luisiada y de la
Nueva Caledonia.
Dumont d'Urville se haba hecho, pues, a la mar, al mando del Astrolabe, y dos mes
es despus que
Dillon abandonara Vanikoro fondeaba ante Hobart Town. Fue all donde se enter de lo
s hallazgos de
Dillon y donde supo, adems, que un tal James Hobbs, segundo del Union, de Calcuta
, haba
desembarcado en una isla, situada a 80 18' de latitud Sur y 1560 30'de longitud
Este, y visto a los
indgenas de la misma servirse de unas barras de hierro y de telas rojas.
Bastante perplejo y dudando de si dar crdito a estos relatos, comunicados por per
idicos poco
dignos de confianza, Dumont d'Urvifie se decidi, sin embargo, a seguir los pasos
de Dillon.
El 10 de febrero de 1828, Dumont d'Urville se present en Tikopia, donde tom por gua
e intrprete
a un desertor establecido en esa isla, y de all se dirigi a Vanikoro, cuyas costas
avist el 12 de
febrero. Estuvo bordeando sus arrecifes hasta el 14, y tan slo el 20 pudo fondear
al otro lado de la
barrera, en la rada de Vanu. El da 23, varios de sus oficiales dieron la vuelta a
la isla y volvieron con

algunos restos de escasa importancia. Los indgenas, atenindose a una actitud negat
iva y evasiva,
rehusaban conducirles al lugar del naufragio. Esa sospechosa conducta les indujo
a creer que los
indgenas haban maltratado a los nufragos y que teman que Dumont d'Urville hubiese ll
egado para
vengar a La Prousse y a sus infortunados compaeros. Sin embargo, unos das ms tarde,
el 26,
estimulados por algunos regalos y comprendiendo que no tenan que temer ninguna re
presalia,
condujeron al lugarteniente de Dumont, Jasquinot, al lugar del naufragio.
All, a tres o cuatro brazas de agua y entre los arrecifes de Pac y de Vanu yacan 4,c
oras, caones y
piezas de hierro fundido y de plomo, incrustados en las concreciones calcreas. El
Astrolabe envi al
lugar su chalupa y su ballenera. No sin gran trabajo, sus tripulaciones consigui
eron retirar un ncora
que pesaba mil ochocientas libras, un can del ocho de fundicion, una pieza de plom
o y dos
caoncitos de cobre.

El interrogatorio a que someti Dumont d'Urville a los indgenas le revel que La Prous
se, tras la
prdida de sus dos barcos en los arrecifes de la isla, haba construido uno ms pequeo,
que se perdera
a su vez. Dnde? Se ignoraba.
El capitn del Astrolabe hizo erigir bajo un manglar un cenotaflo a la memoria del
clebre navegante
y de sus compaeros. Era una simple pirmide cuadrangular asentada sobre un basament
o de corales, de
la que excluy todo objeto metlico que pudiera excitar la codicia de los indgenas.
Dumont d'Urville quiso partir inmediatamente, pero hallndose sus hombres y l mismo
minados
por las fiebres que haban contrado en aquellas costas malsanas, no pudo aparejar h
asta el 17 de marzo.
Mientras tanto, temeroso el gobierno francs de que Dumont d'Urville no se hubiese
enterado de los
hallazgos de Dillon, haba enviado a Vanikoro a la corbeta Bayonnaise, al mando de
Legoarant de
Tromelin, desde la costa occidental de Amrica donde se hallaba. Legoarant fonde an
te Vanikoro
algunos meses despus de la partida del Astrolabe. No hall ningn documento nuevo, pe
ro pudo
comprobar que los salvajes haban respetado el mausoleo de La Prousse.
Tal es, en sustancia, el relato que expuse al capitn Nemo.
-As que se ignora todava dnde fue a acabar el tercer navo, construido por los nufrago
s en la isla
de Vanikoro, no es as?
-En efecto.
Por toda respuesta, el capitn Nemo me indic que le siguiera al gran saln.
El Nautilus se sumergi algunos metros por debajo de las olas. Se corrieron los pa
neles metlicos
para dar visibilidad a los cristales.
Yo me precipit a ellos, y bajo las concreciones de coral, revestidas de fungias,
de sifoneas, de
alcionarios y de cariofleas, y a travs de miriadas de peces hermossimos, de girelas
, de glifisidontos,
de ponfridos, de dicopodos y de holocentros, reconoc algunos restos que las dragas
no haban
podido arrancar; tales como abrazaderas de hierro, ncoras, caones, obuses, una pie
za del cabrestante,
una roda, objetos todos procedentes de los navos naufragados y tapizados ahora de
flores vivas.
Mientras contemplaba yo as aquellos restos desolados, el capitn Nemo me deca con un
a voz grave:
-El comandante La Prousse parti el 7 de diciembre de 1785 con sus navos Boussole y
Astrolabe.
Fonde primero en Botany Bay, visit luego el archipilago de la Amistad, la Nueva Cal
edonia, se

dirigi hacia Santa Cruz y arrib a Namuka, una de las islas del archipilago Hapai. L
leg ms tarde a
los arrecifes desconocidos de Vanikoro. El Boussole, que iba delante, toc en la c
osta meridional. El
Astrolabe, que acudi en su ayuda, encall tambin. El primero qued destruido casi inme
diatamente.
El segundo, encallado a sotavento, resisti algunos das. Los indgenas dieron una bue
na acogida a los
nufragos. stos se instalaron en la isla y construyeron un barco ms pequeo con los re
stos de los dos
grandes. Algunos marineros se quedaron voluntariamente en Vanikoro. Los otros, d
ebilitados y
enfermos, partieron con La Prousse hacia las islas Salomn, para perecer all en la c
osta occidental de
la isla principal del archipilago, entre los cabos Decepcin y Satisfaccin.
-Cmo lo sabe usted? -le pregunt.
-Encontr esto en el lugar de ltimo naufragio.
El capitn Nemo me mostr una caja de hojalata sellada con las armas de Francia y to
da roosa por la
corrosin del agua marina. La abri y vi un rollo de papeles amarillentos, pero an le
gibles.
Eran las instrucciones del ministro de la Marina al comandante La Prousse, con an
otaciones al margen
hechas personalmente por Luis XVI.
-Una hermosa muerte para un marino -dijo el capitn Nemo- y una tranquila tumba de
coral. Quiera
el cielo que tanto yo como mis compaeros no tengamos otra!
20. El estrecho de Torres
Durante la noche del 27 al 28 de diciembre, el Nautilus abandon los parajes de Va
nikoro a toda
mquina. Hizo rumbo al Sudoeste y, en tres das, franque las setecientas cincuenta le
guas que separan
el archipilago de La Prousse de la punta Sudeste de la Papuasia.
El 1 de enero de 1868, a primera hora de la maana, Conseil se reuni conmigo en la
plataforma.
-Permtame el seor que le desee un buen ao.
-Cmo no, Conseil! Exactamente como si estuviramos en Pars, en mi gabinete del Jardn d
e
Plantas. Acepto tus votos y te los agradezco. Pero tendr que preguntarte qu es lo
que entiendes por
un buen ao, en las circunstancias en que nos encontramos. Es el ao que debe poner fin
a nuestro
cautiverio o el ao que ver continuar este extrao viaje?
-A fe ma, que no s qu decirle al seor. Cierto es que estamos viendo cosas muy curios
as, y que,
desde hace dos meses, no hemos tenido tiempo de aburrirnos. La ltima maravilla es
siempre la mejor,
y si esta progresin se mantiene no s adnde vamos a parar. Me parece a m que no volve
remos a
encontrar nunca una ocasin semejante.
-Nunca, Conseil.

-Adems, el seor Nemo, que justifica muy bien su nombre latino, no es ms molesto que
si no
existiera.
-Dices bien, Conseil.
-Yo pienso, pues, mal que le pese al seor, que un buen ao sera el que nos permitier
a verlo todo.
-Todo? Quiz fuera entonces un poco largo. Pero qu piensa de esto Ned Land?
-Ned Land piensa exactamente lo contrario que yo. Es un hombre positivo, con un
estmago
imperioso. Pasarse la vida mirando y comiendo peces no le basta. La falta de vin
o, de pan, de carne,

no conviene a un digno sajn familiarizado con los bistecs, y a quien no disgusta

ni el brandy ni la gi
nebra en proporciones moderadas.
-No es eso lo que a m me atormenta, Conseil, yo me acomodo muy bien al rgimen de a
bordo.
-Igual que yo -respondi Conseil-. Por eso, yo quiero permanecer aqu tanto como Ned
Land quiere
fugarse. As, si el ao que comienza no es bueno para m, lo ser para l y recprocamente.
De esta
forma, siempre habr alguno satisfecho. En fin, y para concluir, deseo al seor lo q
ue desee el seor.
-Gracias, Conseil. nicamente te pedir que aplacemos la cuestin de los regalos y que
los
reemplacemos provisionalmente por un buen apretn de manos. Es lo nico que tengo so
bre m.
-Nunca ha sido tan generoso el seor -respondi Conseil.
Y el buen muchacho se fue.
El 2 de enero habamos recorrido once mil trescientas cuarenta millas desde nuestr
o punto de partida
en los mares del Japn. Ante el espoln del Nautilus se extendan los peligrosos paraj
es del mar del
Coral, a lo largo de la costa nordeste de Australia. Nuestro barco bordeaba a un
a distancia de algunas
millas el temible banco, en el que estuvieron a punto de naufragar los navos de C
ook, el 10 de junio
de 1770. El barco en que navegaba Cook choc con una roca, y si no se fue a pique
se debi a la
circunstancia de que el trozo de coral arrancado se incrust en el casco entreabie
rto.
Yo deseaba vivamente visitar ese arrecife de trescientas sesenta leguas de longi
tud contra el que el
mar rompa su oleaje con una formidable intensidad slo comparable a la de las desca
rgas del trueno.
Pero en aquel momento, los planos inclinados del Nautilus nos llevaban a una gra
n profundidad y no
pude ver nada de esas altas murallas coralgenas. Hube de contentarme con la obser
vacin de los
diferentes especmenes de peces capturados por nuestras redes. Observ, entre otros,
a unos escombros,
grandes como atunes, con los flancos azulados y surcados por unas bandas transve
rsales que
desaparecan con la vida del animal. Estos peces nos acompaaban en gran cantidad y
suministraron a
nuestra mesa un delicado manjar. Cogimos tambin un buen nmero de esparos de medio
decmetro de
longitud, cuyo sabor es muy parecido al de la dorada, y peces voladores, verdade
ras golondrinas
marinas que, en las noches oscuras, rayan alternativamente el agua y el aire con
sus resplandores
fosforescentes. Entre los moluscos y los zofitos hall en las redes de la barredera

diversas especies de
alcionarias, de erizos de mar, de martillos, espolones, ceritios, hilidos. La flo
ra estaba representada
por bellas algas flotantes, laminarias y macrocsteas, impregnadas del muclago que
exudaban sus
poros y entre las que recog una admirable Nemastoma geliniarode, que hall su lugar
entre las
curiosidades naturales del museo.
Dos das despus de haber atravesado el mar del Coral, el 4 de enero, avistamos las
costas de la
Papuasia. En esa ocasin, el capitn Nemo me notific su intencin de dirigirse al ocano
indico por el
estrecho de Torres, sin darme ms precisiones. Ned observ, complacido, que esa ruta
nos acercaba a
los mares europeos.
El estrecho de Torres debe su reputacin de peligroso tanto a los escollos de que
est erizado Como a
los salvajes habitantes de sus costas. El estrecho separa la Nueva Holanda de la
gran isla de la
Papuasia, conocida tambin con el nombre de Nueva Guinea.
La Papuasia tiene cuatrocientas leguas de longitud por ciento treinta de anchura
, y una superficie de
cuarenta mil leguas geogrficas. Est situada, en latitud, entre 00 19' y 100 2' Sur
, y, en longitud,
entre 1280 23' y 1460 15'. A medioda, mientras el segundo tomaba la altura del so
l, vi las cimas de
los montes Arfalxs, que se alzan en grandes planos para terminar en pitones agud
os.
Esta tierra, descubierta en 1511 por el portugus Francisco Serrano, fue sucesivam
ente visitada por
don Jos de Meneses, en 1526; por el general espaol Alvar de Saavedra, en 1528; por
Juigo Ortez, en
1545; por el holands Shouten, en 1616; por Nicols Sruick, en 1753; por Tasman, Dam
pier, Fumel,
Carteret, Edwards, Bougainville, Cook, Forrest, Mac Cluer y D'Entrecasteaux, en
1792; por Duperrey,
en 1823; y por Dumont d'Urville, en 1827. Es el foco de los negros que ocupan tod
a la Malasia, ha
dicho Rienzi. No poda yo sospechar que los azares de esta navegacin iban a ponerme
en presencia de
los temibles Andamenos.
El Nautilus se present en la entrada del estrecho ms peligroso del mundo, cuya tra
vesa evitan
hasta los ms audaces navegantes. Es el estrecho que afront Luis Paz de Torres a su
regreso de los
mares del Sur, en la Melanesia, y en el que las corbetas encalladas de Dumont d'
Urville estuvieron a
punto de perderse por completo en 1840. El Nautilus, superior a todos los peligr
os del mar, se
dispona, sin embargo, a desafiar a los arrecifes de coral.
El estrecho de Torres tiene unas treinta y cuatro leguas de anchura, pero se hal
la obstruido por una
innumerable cantidad de islas, islotes, rocas y rompientes que hacen casi imprac
ticable su navegacin.

Por ello, el capitn Nemo tom todas las precauciones posibles para atravesarlo. Flo
tando a flor de
agua, el Nautilus avanzaba a una marcha moderada. Su hlice bata lentamente las agu
as, como la cola
de un cetceo.
Mis dos compaeros y yo aprovechamos la ocasin para instalarnos en la plataforma. A
nte nosotros
se elevaba la cabina del timonel, quien, si no me engao, deba ser en esos momentos
el propio capitn
Nemo.
Tena yo a la vista los excelentes mapas del estrecho de Torres levantados y traza
dos por el ingeniero
hidrgrafo Vincendon Dumoulin ypor el teniente de navo Coupvent-Desbois -almirante
en la
actualidad-, integrantes del estado mayor de Dumont d'Urville durante el ltimo vi
aje de circunnavegacin
realizado por ste. Estos mapas son, junto con los del capitn King, los mejores par
a
guiarse por el intrincado laberinto del estrecho, y yo los consultaba con una es
crupulosa atencin.
El mar se agitaba furiosamente en torno al Nautilus. La corriente de las olas, q
ue iba del Sudeste al
Noroeste con una velocidad de dos millas y media, se rompa en los arrecifes que a
somaban sus crestas
por doquier.

-Mal est la mar -dijo Ned Land.

-Detestable, en efecto -le respond-, y ms an para un barco como el Nautilus.
-Muy seguro tiene que estar de su camino este condenado capitn -dijo el canadiens
e- para meterse
por aqu, entre estas barreras de arrecifes que slo con rozarlo pueden romper su ca
sco en mil pedazos.
Grande era el peligro, en efecto. Pero el Nautilus pareca deslizarse como por enc
anto en medio de
los terribles escollos. No segua exactamente el rumbo del Astrolabe y de la Zele,
que tan funesto fue
para Dumont d'Urville, sino que, orientndose ms al Norte, pas ante la isla Murray,
para luego
dirigirse al Sudoeste, hacia el paso de la Cumberland. Por un momento tem que fue
ra a chocar con
ella, pero puso rumbo al Noroeste para dirigirse, a travs de una gran cantidad de
islas e islotes poco
conocidos, hacia la isla Tound y el canal Malo.
Ya estaba yo preguntndome si el capitn Nemo, imprudente hasta la locura, iba a met
er su barco por
aquel paso en el que haban encallado las dos corbetas de Dumont d'Urville, cuando
, modificando por
segunda vez su rumbo hacia el Oeste, se dirigi hacia la isla Gueboroar.
Eran las tres de la tarde y la marea alcanzaba ya casi la pleamar. El Nautilus s
e acerc a aquella isla,
todava intacta en mi memoria con su hilera de pandanes. Navegbamos a unas dos mill
as de la isla,
cuando, sbitamente, un choque me derrib. El Nautilus acababa de tocar en un escoll
o, y qued
inmovilizado tras bascular ligeramente a babor. Cuando me reincorpor, vi en la pl
ataforma al capitn
Nemo y a su segundo examinando la situacin del barco y hablando en su incomprensi
ble idioma.
A dos millas, por estribor, se divisaba la isla Gueboroar, cuya costa se redonde
aba desde el Norte al
Oeste como un inmenso brazo. Hacia el Sur y el Este el reflujo comenzaba a dejar
al descubierto las
crestas de algunos arrecifes de coral. Habamos tocado de lleno y en uno de esos m
ares que tienen
mareas pobres, lo que dificultaba la puesta a flote del Nautilus. Sin embargo, st
e no pareca haber
sufrido ninguna avera gracias a la extraordinaria solidez de su casco. Pero si no
poda abrirse ni irse a
pique, s corra el riesgo, en cambio, de permanecer para siempre aprisionado en eso
s escollos. As, tal
vez haba acabado all su carrera el aparato submarino del capitn Nemo.
En tales trminos me planteaba yo la situacin, cuando el capitn, fro y tranquilo, tan
dueo de s
como siempre, sin manifestar la ms mnima emocin o contrariedad, se acerc a m.
-Un accidente? -le pregunt.
-No; un incidente -me respondi.

-Pero un incidente que puede obligarle a ser nuevamente un habitante de esa tier
ra de la que huye.
El capitn Nemo me mir de un modo singular e hizo un gesto de negacin, claramente ex
presivo de
su conviccin de que nada le obligara nunca a regresar a tierra. Luego, me dijo:
-Seor Aronnax, el Nautilus no est perdido, tranquilicese. Volver a ofrecerle el esp
ectculo de las
maravillas del ocano. Nuestro viaje no ha hecho ms que comenzar, y yo no deseo pri
varme tan
pronto del honor de su compaa.
-Y, sin embargo, capitn Nemo -le dije, sin darme por enterado del tono irnico de s
us palabras-, el
Nautilus ha encallado en el momento de la pleamar. Y dado que las mareas son dbil
es en el Pacfico y
que no puede usted deslastrar al Nautilus (lo que me parece imposible), no veo cm
o va a sacarlo a
flote.
-Tiene usted razn, seor profesor, las mareas no son fuertes en el Pacfico. Pero en
el estrecho de
Torres hay una diferencia de un metro entre los niveles de las mareas altas y ba
jas. Estamos hoy a 4 de
enero, y dentro de cinco das tendremos luna llena. Pues bien, mucho me sorprendera
que nuestro
complaciente satlite no levantara suficientemente estas masas de agua, hacindome a
s un favor que
slo a l quiero deber.
Dicho esto, el capitn Nemo, seguido de su segundo, se introdujo en el interior de
l Nautilus. ste
permaneca completamente inmvil, como si los plipos coralferos lo hubiesen enquistado
ya en su
indestructible cemento.
-Y bien, seor? -me pregunt Ned Land, que se haba acercado a m tras la marcha del capi
tn.
-Amigo Ned, que vamos a esperar tranquilamente la marea del da 9, ya que parece q
ue va ser la luna
la encargada de ponernos a flote.
-As de sencillo?
-As de sencillo.
-Cmo? Es que el capitn no va a echar el ancla fuera, ni disponer su maquinaria para
hacer todo lo
posible por sacarlo tirando del espa?
-Para qu, puesto que bastar con la marea? -dijo Conseil.
El canadiense le mir y se alz de hombros. Era el marino quien hablaba en l.
-Puede usted creerme, seor, si le digo que este trasto de hierro no volver a naveg
ar por el mar ni
bajo el mar. Ya slo vale para venderlo como chatarra. Creo que ha llegado el mome

nto de prescindir
de la compaa del capitn Nemo.
-Amigo Ned -respond-, yo tengo ms confianza que usted en el Nautilus. De todos mod
os, dentro
de cuatro das sabremos a qu atenernos sobre las mareas del Pacfico. En cuanto a su
consejo de
darnos a la fuga, me parecera oportuno si nos hallramos a la vista de las costas d
e Inglaterra o de la
Provenza, pero en estos parajes de la Papuasia la costa es muy diferente. No obs
tante, siempre
tendremos ocasin de recurrir a esta extremidad si el Nautilus no consigue salir a
flote, lo que, para
m, sera muy grave.
-Pero, al menos, no podramos poner pie en tierra? -dijo Ned Land-. Ah tenemos una i
sla. En esa
isla hay rboles. Y bajo esos rboles hay animales terrestres, portadores de chuleta
s y rosbifs, en los
que yo hincara el diente muy gustosamente.

-En esto tiene razn el amigo Ned -dijo Conseil-, y yo soy de su opinin. No podra obt
ener el
seor de su amigo, el capitn Nemo, que se nos trasladase a tierra, aunque no fuese
ms que para no
perder la costumbre de pisar las partes slidas de nuestro planeta?
-Puedo pedrselo, pero creo que ser intil.
-Intntelo el seor -dijo Conseil-, y as sabremos a qu atenernos sobre la amabilidad d
el capitn
Nemo.
Con gran sorpresa por mi parte, el capitn Nemo me concedi su autorizacin con toda f
acilidad, sin
tan siquiera exigirme la promesa de nuestro retorno a bordo. Cierto es que una h
uida a travs de las
tierras de la Nueva Guinea era demasiado peligrosa y no sera yo quien aconsejase
a Ned Land
intentarla. Ms vala ser prisionero a bordo del Nautilus que caer entre las manos d
e los naturales de la
Papuasia.
Se puso a nuestra disposicin el bote para el da siguiente. Yo daba por descontado
que no nos
acompaaran ni el capitn Nemo ni ninguno de sus hombres y que Ned Land habra de dirig
ir l solo
la embarcacin. Pero la tierra no se hallaba ms que a dos millas de distancia, y pa
ra el canadiense sera
un juego conducir el ligero bote entre esas lneas de arrecifes tan peligrosas par
a los grandes navos.
Al da siguiente, 5 de enero, se extrajo de su alvolo la canoa y se bot al mar desde
lo alto de la
plataforma. Dos hombres bastaron para realizar la operacin. Los remos estaban ya
a bordo y nos
embarcamos a las ocho de la maana, con nuestras hachas y fusiles.
El mar estaba bastante bonancible. Soplaba una ligera brisa de tierra. Conseil y
yo rembamos
vigorosamente, en tanto que Ned Land manejaba el timn en los estrechos pasos que
dejaban los
rompientes. La canoa obedeca bien al timn y navegaba con rapidez.
Ned Land no poda contener su alegra. Era un prisionero escapado de su crcel, y no p
areca pensar
que deba volver a ella.
-Carne! -exclamaba-. Vamos a comer carne, y qu carne! Caza autntica! No digo yo que e
l pescado
no sea una buena cosa, pero sin abusar, y un buen trozo de carne fresca a la par
rilla sera una agradable
variacin.
-El muy glotn, me est haciendo la boca agua! -dijo Conseil.
-Queda por ver -dije- si hay caza en esos bosques. Y puede que las piezas sean d
e tal tamao que
cacen al cazador.
-Oh!, seor Aronnax -respondi el canadiense, cuyos dientes parecan estar tan afilados
como el filo

de un hacha-, le aseguro que estoy dispuesto a comer tigre, solomillo de tigre,

si no hay otro
cuadrpedo en esta isla.
-El amigo Ned es inquietante -dijo Conseil.
-Lo que sea -prosigui Ned Land-. Cualquier animal de cuatro patas sin plumas o de
dos patas con
plumas recibir el saludo de mi fusil.
-He aqu que el seor Land vuelve a excitarse.
-No tema, seor Aronnax -respondi el canadiense-, y reme con fuerza. No pido ms de m
edia hora
para ofrecerle un plato a mi manera.
A las ocho y media, la canoa del Nautilus arrib a una playa de arena, tras haber
franqueado con
fortuna el anillo de coral que rodeaba a la isla de Gueboroar.
21. Unos das en tierra
Me impresion vivamente tocar tierra.
Ned Land pisaba el suelo como en un acto de posesin. No haca ms de dos meses, sin e
mbargo,
que ramos, segn la expresin del capitn Nemo, los pasajeros del Nautilus, es decir, en
realidad,
los prisioneros de su comandante.
En pocos minutos estuvimos a tiro de fusil de la costa. El suelo era casi entera
mente madreprico,
pero algunos lechos de torrentes desecados, sembrados de restos granfticos, demo
straban que la isla era
debida a una formacin primordial.
Una cortina de hermosos bosques ocultaba el horizonte. rboles enormes, algunos de
los cuales
alcanzaban doscientos pies de altura, se unan entre ellos por guirnaldas de liana
s, verdaderas hamacas
naturales a las que meca la brisa. Mimosas, ficus, casuarinas, teks, hibiscos, pa
ndanes y palmeras se
mezclaban con profusin, y al abrigo de sus bvedas verdes, al pie de sus tallos, cr
ecan orqudeas,
leguminosas y helechos.
Sin reparar en tan bellas muestras de la flora papuasiana, el canadiense abandon
lo agradable orlo
til, alver un cocotero. Abati rpidamente algunos e sus frutos, los abri y entonces b
ebimos su leche
y comim s su almendra con una satisfaccin que pareca expresar una protesta contra
la dieta del
Nautilus.
-Excelente! -decia Ned Land.
-Exquisito! -responda Conseil.
-Espero -dijo el canadiense- que el capitn Nemo no se oponga a que introduzcamos
a bordo una
carga de cocos.
-No lo creo -respond-, pero dudo que quiera probarlos.

-Peor para l -dijo Conseil.

-Y tanto mejor para nosotros -aadi Ned Land-, as tocaremos a ms.
-Ned -dije al arponero, que se dispona a vaciar otro cocotero-, los cocos estn muy
buenos, pero
antes de llenar el bote, me parece que sera prudente ver si la isla produce algo
no menos til. Creo que
la despensa del Nautilus acogera con agrado legumbres frescas.

-Tiene razn el seor -dijo Conseil-, y yo propongo que reservemos en la canoa tres
espacios: uno
para los frutos, otro para las legumbres y el tercero para la caza, de la que no
he visto todava ni la ms
pequea muestra.
-Conseil, no hay que desesperar -respondi el canadiense.
-Continuemos, pues, nuestra excursin -dije-, pero con el ojo al acecho. Aunque pa
rezca deshabitada,
bien podra albergar la isla algunos individuos menos escrupulosos que nosotros so
bre la naturaleza de
la caza.
-Eh! Eh! -exclam Ned Land, haciendo un significativo movimiento de mandbulas.
-Pero, Ned! -exclam Conseil.
-Pues, sabe lo que le digo? Que comienzo a comprender los encantos de la antropof
agia.
-Pero qu dice, Ned! -exclam Conseil-. Usted antropfago! Ya no podr sentirme seguro a s
u lado,
durmiendo en el mismo camarote. Me despertar un da semidevorado?
-Amigo Conseil, le quiero mucho, pero no tanto como para comrmelo sin necesidad.
-No s, no me fo -dijo Conseil-. Hala, a cazar! Es menester cobrar una pieza como se
a, para
satisfacer a este canbal; si no, una de estas maanas, el seor no hallar ms que unos t
rozos de
domstico para servirle.
Mientras as iban bromeando, nos adentramos en la espesura del bosque, que, durant
e dos horas,
recorrimos en todos sentidos.
El azar se mostr propicio a nuestra bsqueda de vegetales comestibles. Uno de los ms
tiles
productos de las zonas tropicales nos provey de un alimento precioso, del que car
ecamos a bordo.
Habl del rbol del pan, muy abundante en la isla de Gueboroar, que ofreca esa varied
ad desprovista
de semillas que se conoce en malayo con el nombre de rima. Se distingua este rbol
de los otros por
su tronco recto, de una altura de unos cuarenta pies. Su cima, graciosamente red
ondeada y formada de
grandes hojas multilobuladas, denunciaba claramente a los ojos de un naturalista
ese artocarpo que tan
felizmente se ha aclimatado en las islas Mascareas. Entre su masa de verdor desta
caban los gruesos
frutos globulosos, de un decmetro de anchura, con unas rugosidades exteriores que
tomaban una
disposicin hexagonal. til vegetal este con que la naturaleza ha gratificado a regi
ones que carecen de
trigo, y que, sin exigir ningn cultivo, da sus frutos durante ocho meses al ao.
Ned Land conoca bien ese fruto, por haberlo comido durante sus numerosos viajes,
y saba preparar su
sustancia comestible. La vista del mismo excit su apetito, y sin poder contenerse

dijo:
-Seor, si no pruebo esta pasta del rbol del pan, me muero.
-Pues adelante, Ned, a su gusto. Est os aqu para hacer experimentos. Hagmoslos.
-No llevar mucho tiempo -respondi el canadiense.
Y, provisto de una lupa, encendi un fuego con ramas secas que chisporrotearon ale
gremente.
Mientras tanto, Conseil y yo escogamos los mejores frutos del artocarpo. Algunos
no haban
alcanzado an un grado suficiente de madurez y su piel espesa recubra una pulpa bla
nca pero poco
fibrosa. Otros, en muy gran nmero, amarillos y gelatinosos estaban pidiendo ser y
a cogidos.
Los frutos no contenan hueso. Conseil llev una docena de ellos a Ned Land, quien l
os coloc
sobre las ascuas tras haberlos cortado en gruesas rodajas.
-Ver usted, seor, lo bueno que es este pan -deca.
-Sobre todo, cuando se ha estado privado durante tanto tiempo -dijo Conseil.
-Es ms que pan -aadi el canadiense-, es obra de respostera, y delicada. No la ha comi
do usted
nunca?
-No, Ned.
-Pues preprese a probar una cosa suculenta. Si no es as, dejo yo de ser el rey de
los arponeros.
Al cabo de algunos minutos, la parte de los frutos expuesta al fuego qued complet
amente tostada.
Por dentro apareci una pasta blanca, como una tierna miga, cuyo sabor recordaba e
l de la alcachofa.
Hay que reconocerlo, era un pan excelente y lo com con gran placer.
-Desgraciadamente -dije- esta pasta no puede conservarse fresca. Es intil, por ta
nto, que llevemos
una provisin a bordo.
-Ah, no! -exclam Ned Land-. Habla usted como un naturalista, pero yo voy a actuar
como un
panadero. Conseil, haga usted una buena recoleccin de frutos, que cogeremos a la
vuelta.
-Cmo va a prepararlo, entonces? -le pregunt.
-Haciendo con su pulpa una pasta fermentada que se conservar indefinidamente sin
pudrirse. Cuando
quiera emplearla, la cocer en la cocina y ver usted cmo a pesar de su sabor un poco
cido estar muy
rica.
-As, Ned, veo que no le falta nada a este pan...
-S, seor profesor, le faltan algunas frutas o al menos algunas legumbres.

-Pues busquemos frutas y legumbres.

Una vez acabada nuestra recoleccin, nos pusimos en marcha para completar nuestro a
lmuerzo
terrestre.
No result balda nuestra bsqueda; a medioda habamos hecho ya una buena recoleccin de
pltanos. Estos deliciosos productos de la zona trrida maduran durante todo el ao. L
os malayos, que
les dan el nombre de pisang, los comen crudos. Adems de los pltanos recogimos unas
jacas
enormes, fruta de sabor muy fuerte, mangos tambin muy sabrosos y pias tropicales d
e un tamao
extraordinario.
Estas tareas nos llevaron mucho tiempo, aunque a la vista de su resultado no caba
lamentarlo.
Conseil no le quitaba ojo a Ned, que abra la marcha e iba recogiendo al paso, con
mano segura,
magnficas frutas para completar nuestras provisiones.
-No le falta nada, Ned? -pregunt Conseil.

-Hum! -gru el canadiense.

-Cmo? De qu se queja?
-De que todos estos vegetales no nos ofrecen una comida. Son el postre. Pero y la
sopa?, y el
asado?
-Es cierto -dije-. Ned nos haba prometido unas chuletas, que empiezan a parecerme
muy
problemticas.
-Oiga -me dijo el canadiense-, no slo no ha terminado la cacera, sino que todava no
ha
comenzado. Tengamos paciencia, que acabaremos encontrando algn animal de pluma o
de pelo, y si
no es por aqu, ser en otro sitio.
-Y si no es hoy, ser maana -aadi Conseil-, pues no hay que alejarse demasiado. Es ms,
creo
que deberamos volver a la canoa.
-Tan pronto? -dijo Ned.
-Debemos estar de regreso antes de la noche -dije.
-Pero qu hora es? -pregunt el canadiense.
-Por lo menos son las dos -respondi Conseil.
-Cmo pasa el tiempo en tierra firme! -exclam Ned Land, con un suspiro de pesar.
-En marcha entonces -dijo Conseil.
Volvimos sobre nuestros pasos y durante el camino fuimos completando nuestra rec
oleccin con
nueces de palma, para lo que hubimos de subir a la cima de los rboles, as como con
ese gnero de
pequeas habichuelas que los malayos denominan abrou, y con batatas de magnfica cal
idad.
As, llegamos muy sobrecargados a la canoa. Pero Ned Land no se hallaba todava sati
sfecho con las
provisiones. Le favoreci la suerte entonces, ya que en el momento en que iba a em
barcar vio varios
rboles, de unos veinticinco a treinta pies de altura, pertenecientes a la familia
de las palmas. Estos
rboles, tan preciosos como el artocarpo, son considerados justamente como uno de
los ms tiles productos
de Malasia. Eran sags, vegetales silvestres que se reproducen, como los morales,
por sus
retoos y sus semillas.
Ned Land conoca la manera de utilizar esos rboles. Manejando el hacha con gran vig
or, derrib dos
o tres sags, cuya madurez denunciaba el polvillo blanco que recubra sus palmas.
Yo le observaba ms con los ojos del naturalista que con los de un hombre hambrien
to. Nad Land
arrancaba de cada tronco una capa de corteza de una pulgada de espesor, dejando

as al descubierto una
red de fibras alargadas que formaban inextricables nudos amazacotados por una es
pecie de harina
gomosa. Esta fcula era el sag, que constituye uno de los alimentos bsicos de las po
blaciones de la
Melanesia.
Ned Land se limit de momento a cortar los troncos como si de lea se tratara, dejand
o para ms
tarde la extraccin de la fcula, que habra de ser separada de sus ligamentos fibroso
s, expuesta al sol
para evaporar su humedad y, finalmente, depositada en moldes para endurecerse.
Eran las cinco de la tarde cuando abandonamos las orillas de la isla, cargados c
on nuestras riquezas.
Media hora ms tarde, llegbamos al Nautilus. Nadie presenci nuestra llegada. El enor
me cilindro de
acero pareca deshabitado. Embarcadas nuestras provisiones, fui a mi camarote, en
el que hall la cena
servida. Despus de comer, me dorm.
Al da siguiente, 6 de enero, sin novedad a bordo. Ni un ruido, ni un signo de vid
a, La canoa se
hallaba en el mismo lugar en que la habamos dejado. Resolvimos volver a la isla G
ueboroar. Ned
Land esperaba tener ms fortuna que en la vspera, como cazador, y deseaba visitar o
tra parte de la
selva.
A la salida del sol, ya estbamos en marcha. Alcanzamos la isla en pocos instantes
. Desembarcamos,
y, pensando que lo mejor era fiarse del instinto del canadiense, seguimos a Ned
Land, cuyas largas
piernas amenazaban distanciarnos excesivamente.
Ned Land sigui la costa hacia el Oeste. Luego, tras haber vadeado algunos torrent
es, llegamos a un
altiplano bordeado de magnficos bosques. A lo largo de los cursos de agua vimos a
lgunos martines
pescadores que no aceptaron nuestra proximidad. Su circunspeccin probaba que aque
llos voltiles
saban a qu atenerse sobre los bpedos de nuestra especie, y de ello infer que si la i
sla no estaba
habitada era, por lo menos, frecuentada por seres humanos.
Tras haber atravesado una tupida pradera, llegamos al lindero de un bosquecillo
animado por el canto
y el vuelo de un gran nmero de pjaros.
-Slo pjaros -dijo Conseil.
-Los hay tambin comestibles -respondi el arponero.
-No stos, amigo Ned -replic Conseil-, pues no veo ms que loros.
-Conseil, el loro es el faisn de los que no tienen otra cosa que comer -dijo grav
emente Ned.
-A lo que yo aadir -intervine- que este pjaro, convenientemente preparado, puede va
ler la pena de

arriesgar el tenedor.
En medio del follaje del bosque, todo un mundo de loros volaba de rama en rama,
sin ms
separacin entre sus garriduras y la lengua humana que la de una ms cuidada educacin
. Por el
momento, garran en compaa de cotorras de todos los colores, de graves papagayos, qu
e parecan
meditar un problema filosfico, mientras loritos reales de un rojo brillante pasab
an como un trozo de
estambre llevado por la brisa, en medio de los claos de ruidoso vuelo, de los papa
s, esos palmpedos
que se pintan con los ms finos matices del azul, y de toda una gran variedad de v
oltiles muy
hermosos pero escasamente comestibles.

Aquella coleccin careca, sin embargo, de un pjaro propio de estas tierras hasta el
punto de que
nunca ha salido de los lmites de las islas de Arr y de las islas de los Papas. Pero
la suerte me tena
reservada la posibilidad de admirarlo al poco tiempo. En efecto, despus de atrave
sar un soto de escasa
frondosidad nos encontramos en una llanura llena de matorrales. Fue all donde vi
levantar el vuelo a
unos magnficos pjaros a los que la disposicin de sus largas plumas obligaba a dirig
irse contra el
viento. Su vuelo ondulado, la gracia de sus areos giros y los reflejos tornasolad
os de sus colores
atraan y encantaban la mirada. Pude reconocerlos sin dificultad.
-Aves del paraso! -exclam.
-Orden de los paseriformes, seccin de los clistmoros -respondi Conseil.
-Familia de las perdices? -pregunt Ned Land.
-No lo creo, seor Land, pero cuento con su pericia para atrapar a uno de estos ma
ravillosos
productos de la naturaleza tropical.
-Lo intentar, seor profesor, aunque estoy ms acostumbrado a manejar el arpn que el f
usil.
Los malayos, que hacen un activo comercio de estos pjaros con los chinos, se sirv
en para su captura
de diversos medios que a nosotros nos estaban vedados, y que consisten ya sea en
tenderles unos lazos
en la copa de los elevados rboles en que estas aves suelen buscar su morada, ya s
ea con una liga tenaz
que paraliza sus movimientos. Incluso llegan a envenenar las fuentes en las que
estos pjaros van a
beber. Nuestros medios quedaban limitados a la tentativa de cazarlos al vuelo, c
on muy pocas
posibilidades de alcanzarles. Y, en efecto, en estas tentativas gastamos en vano
una buena parte de
nuestra municin.
Hacia las once de la maana, alcanzadas ya las primeras estribaciones de las montaa
s que forman el
centro de la isla, todava no habamos conseguido cobrar ninguna pieza. El hambre em
pezaba a
aguijonearnos. Habamos confiado en exceso en la caza y cometido una imprudencia.
Pero, afortunadamente,
y con gran sorpresa por su parte, Conseil mat dos pjaros de un tiro y asegur el
almuerzo. Eran una paloma blanca y una torcaz que, rpidamente desplumadas y ensar
tadas en una
broqueta, fueron llevadas al fuego. Mientras se asaban, Ned prepar el pan con el
fruto del artocarpo.
Devoramos las palomas hasta los huesos, encontrndolas excelentes. La nuez moscada
de que se
alimentan perfuma su carne dndole un sabor delicioso.
-Es como si los pollos se alimentaran de trufas -dijo Conseil.
-Y ahora, Ned, qu es lo que falta?

-Una pieza de cuatro patas, seor Aronnax. Estas palomas no son ms que un entrems pa
ra abrir
boca. No estar contento hasta que no haya matado un animal con chuletas.
-Ni yo, Ned, si no consigo atrapar un ave del paraso.
-Continuemos, pues, la cacera -intervino Conseil-, pero de regreso ya hacia el ma
r. Hemos llegaddo
a las primeras pendientes de las montaas y creo que ms vale volver.
Era un consejo sensato, y lo adoptamos.
Al cabo de una hora de marcha llegamos a un verdadero bosque de sags. Algunas ino
fensivas
serpientes huan de vez en cuando a nuestro paso. Las aves del paraso nos huan y haba
perdido ya
toda esperanza, cuando Conseil, que abra la marcha, se inclin sbitamente, lanz un gr
ito triunfal y
vino hacia m con un magnfico ejemplar.
-Ah! Bravo, Conseil! -exclam, entusiasmado.
-Crame que no vale la pena de...
-Cmo que no! Ah es nada coger uno de estos pjaros vivos! Y con la mano!
-Si el seor lo examina de cerca, podr ver que no he tenido gran mrito.
-Porqu, Conseil?
-Porque este pjaro est borracho.
-Borracho?
-S, seor. Ebrio de la nuez moscada que estaba comiendo en la mirstica en que lo he
encontrado.
Vea, amigo Ned, vea los terribles efectos de la intemperancia.
-Mil diantres! -replic el canadiense-. Mira que echarme en cara la ginebra que he b
ebido desde hace
dos meses!
Al examinar al curioso pjaro vi que Conseil no se equivocaba. El ave del paraso, e
mbriagada por el
jugo espirituoso, estaba reducida a la impotencia, incapaz de volar y apenas de
andar. Pero eso no me
preocupaba y le dej dormir la mona.
Nuestra presa perteneca a la ms hermosa de las ocho especies conocidas en Papuasia
y en la islas
vecinas, es decir, a la llamada gran esmeralda que es, adems, una de las ms raras. M
eda unos tres
decmetros de largo. Su cabeza era relativamente pequea y los ojos, situados cerca
de la abertura del
pico, eran tambin de pequeo tamao. Todo l era una sinfona de colores: el amarillo del
pico, el
marrn de las patas y de las uas, el siena de las alas que en sus extremidades se t
ornaba en prpura, el
amarillo pajizo de la cabeza y del cuello, el esmeralda de la garganta, el marrn
de la pechuga y del
vientre. Las plumas, largas y ligeras de la cola, de una finura admirable, realz

aban la belleza de este

maravilloso pjaro, poticamente llamado por los indgenas pjaro de sol.
Yo deseaba vivamente poder llevar a Pars aquel soberbio ejemplar de ave del paraso
, a fin de
donarlo al Jardn de Plantas, que no posee ninguno vivo.
-Es, pues, tan raro? -pregunt el canadiense, con el tono del cazador poco inclinad
o a estimar la caza
desde un punto de vista artstico.
-Muy raro, s, y, sobre todo, muy difcil de capturarlo vivo. Y aun muertos, estos pj
aros son objeto
de un comercio muy activo. Por eso, los indgenas han llegado incluso a fabricarlo
s, como se hace con
las perlas y los diamantes.
-Cmo? -dijo Conseil-. Es posible falsificar las aves de paraso?

-S, Conseil.
-Y conoce el seor el procedimiento de los indgenas?
-S. Durante el monzn del Este, las aves del paraso pierden las magnficas plumas que
rodean su
cola, esas plumas que los naturalistas han llamado subalares. Los falsificadores
recogen esas plumas y
las adaptan con mucha destreza a una pobre cotorra previamente mutilada. Luego t
ien las suturas,
barnizan al pjaro y lo venden para su expedicin a los museos y a los aficionados d
e Europa. Es una
singular industria sta.
-Bueno -dijo Ned Land-, si el pjaro no es autntico s lo son sus plumas, y como no e
st destinado
a ser comido no lo veo mal.
Si mis deseos estaban colmados con la posesin del pjaro del paraso, no aconteca lo m
ismo con
los del cazador canadiense. Pero, afortunadamente, hacia las dos, Ned Land pudo
cobrarse un magnfico
cerdo salvaje, un bar-outang como lo llaman los naturales. Muy oportunamente haba
hecho su
aparicin aquel puerco que iba a procurarnos autntica carne de cuadrpedo, y fue bien
recibido. Ned
Land se mostr muy orgulloso de su disparo. El cerdo, alcanzado por la bala elctric
a, haba cado
fulminado.
El canadiense lo despoj y vaci limpiamente de sus entraas y extrajo media docena de
chuletas
destinadas a asegurarnos una buena parrillada para la cena. Luego, continuamos l
a cacera en la que Ned
y Conseil renovaran sus proezas.
En efecto, los dos amigos se entregaron a una batida por los matorrales de los q
ue levantaron un
grupo de canguros que salieron dando saltos sobre sus patas elsticas. Pero su hui
da no fue tan rpida
como para evitar que las balas elctricas no detuvieran a algunos en su carrera.
-Ah, seor profesor! -exclam Ned Land, a quien exaltaba el ardor de la caza-, qu carne
tan
excelente, sobre todo estofada! Qu despensa para el Nautilusi Dos... tres.... cinco
... ! Y cuando
pienso que nos comeremos toda esta carne, y que esos imbciles de a bordo no van a
probarla!
Creo que si no hubiera hablado tanto, en su agitacin, el canadiense los habra exte
rminado a todos.
Pero se limit a derribar una docena de estos curiosos marsupiales que forman el p
rimer orden de los
mamferos aplacentarios, como nos dira Conseil.
Eran de pequea talla, una especie de los canguros-conejo, que se alojan habitualmen
te en los
troncos huecos de los rboles, y que estn dotados de una gran rapidez de desplazami
ento. Pero si eran
pequeos, su carne era muy estimable.

Estbamos muy satisfechos del resultado de la caza. El alegre Ned se propona regres
ar al da
siguiente a esta isla encantada, a la que quera despoblar de todos sus cuadrpedos
comestibles. Pero
esto era no contar con lo que iba a sobrevenir.
A las seis de la tarde nos hallbamos de regreso en la playa. Nuestra canoa estaba
varada en su lugar
habitual. El Nautilus emerga de las olas, como un largo escollo, a dos millas de
la costa.
Sin ms tardanza, Ned Land se ocup de la cena, con su acreditada pericia. Las chule
tas de
bari-outang, puestas sobre las ascuas, perfumaron deliciosamente el aire...
Pero me doy cuenta de que estoy parecindome al canadiense. Heme aqu en xtasis ante u
na
parrillada de cerdo fresco! Espero que se me perdone como yo se lo he perdonado
a Ned Land, y por
los mismos motivos.
La cena fue excelente. Dos palomas torcaces completaron la extraordinaria minuta
. La fcula de sag,
el pan del artocarpo, unos cuantos mangos, media docena de anans y un poco de lic
or fermentado de
nueces de coco nos alegraron el nimo, hasta el punto de que las ideas de mis comp
aneros, as me lo
pareci, llegaron a perder algo de su solidez habitual.
-Y si no regresramos esta noche al Nautilus? -dijo Conseil.
-Y si no volviramos nunca ms? -aadi Ned Land.
Apenas haba acabado de formular su proposicin el arponero cuando cay una piedra a n
uestros pies.
22. El rayo del capitn Nemo
Miramos hacia el bosque, sin levantarnos. Mi mano se haba detenido en su movimien
to hacia la
boca, mientras la de Ned Land acababa el suyo.
-Una piedra no cae del cielo -dijo Conseil-, a menos que sea un aerolito.
Una segunda piedra, perfectamente redondeada, que arranc de la mano de Conseil un
sabroso muslo
de paloma, dio an ms peso a la observacin que acababa de proferir.
Nos incorporamos los tres, y tomando nuestros fusiles nos dispusimos a repeler t
odo ataque.
-Son monos? -pregunt Ned Land.
-Casi -respondi Conseil-. Son salvajes.
-A la canoa -dije, a la vez que me diriga a la orilla.
Conveniente, en efecto, era batirse en retirada, pues una veintena de indgenas, a
rmados de arcos y
hondas, haba hecho su aparicin al lado de unos matorrales que, a unos cien pasos a
penas, ocultaban

el horizonte a nuestra derecha.

La canoa se hallaba a unas diez toesas de nosotros.
Los salvajes se aproximaron, sin correr pero prodigndonos las demostraciones ms ho
stiles, bajo la
forma de una lluvia de piedras y de flechas.
Ned Land no se haba resignado a abandonar sus provisiones, y pese a la inminencia
del peligro, no
emprendi la huida sin antes coger su cerdo y sus canguros.
Apenas tardamos dos minutos en llegar a la canoa. Cargarla con nuestras armas y
provisiones,
botarla al mar y coger los remos fue asunto de un instante. No nos habamos distan
ciado todava ni

dos cables cuando los salvajes, aullando y gesticulando, se metieron en el agua

hasta la cintura.
Esperando que su aparicin atrajera a la plataforma del Nautilus algunos hombres,
mir hacia l. Pero
el enorme aparato pareca estar deshabitado.
Veinte minutos ms tarde subamos a bordo. Las escotillas estaban abiertas. Tras ama
rrar la canoa,
entramos en el Nautlus.
Descend al saln, del que se escapaban algunos acordes. El capitn Nemo estaba all, to
cando el
rgano y sumido en un xtasis musical.
-Capitn.
No me oy.
-Capitn -dije de nuevo, tocndole el hombro.
Se estremeci y se volvi hacia m.
-Ah! Es usted, seor profesor? Qu tal su cacera? Ha herborizado con xito?
-S, capitn, pero, desgraciadamente, hemos atrado una tropa de bpedos cuya vecindad m
e parece
inquietante.
-Qu clase de bpedos?
-Salvajes.
-Salvajes! -dijo el capitn Nemo, en un tono un poco irnico-. Y le asombra, seor profe
sor, haber
encontrado salvajes al poner pie en tierra? Y dnde no hay salvajes? Y estos que us
ted llama salvajes
son peores que los otros?
-Pero, capitn...
-Yo los he encontrado en todas partes.
-Pues bien -respond-, si no quiere recibirlos a bordo del Nautilus, har bien en to
mar algunas
precauciones.
-Tranquilcese, seor profesor, no hay por qu preocuparse.
-Pero, estos indgenas son muy numerosos.
-Cuantos ha contado?
-Tal vez un centenar.
-Seor Aronnax -respondi el capitn Nemo, cuyos dedos se haban posado nuevamente sobre
el
teclado del rgano-, aunque todos los indgenas de la Papuasia se reunieran en esta
playa, nada tendra
que temer de sus ataques al Nautilus.

Los dedos del capitn corrieron de nuevo por el teclado del instrumento, y observ q
ue slo golpeaba
las teclas negras, lo que daba a sus melodas un color tpicamente escocs. Pronto olv
id mi presencia
y se sumi en una ensoacin que no trat de disipar.
Sub a la plataforma. Haba sobrevenido de golpe la noche, pues a tan baja latitud e
l sol se pone
rpidamente, sin crepsculo. Se vea ya muy confusamente el perfil de la isla Gueboroa
r, pero las
numerosas fogatas que iluminaban la playa mostraban que los indgenas no pensaban
abandonarla.
Permanec as, solo, durante varias horas. Pensaba en aquellos indgenas, ya sin temor
, ganado por la
imperturbable confianza del capitn. Les olvid pronto, para admirar los esplendores
de la noche
tropical. Siguiendo a las estrellas zodiacales, mi pensamiento vol a Francia, que
habra de ser
iluminada por aqullas dentro de unas horas.
La luna resplandeca en medio de las constelaciones del cenit. Entonces pens que el
fiel y
complaciente satlite habra de volver a este mismo lugar dos das despus para levantar
las aguas y
arrancar al Nautilus de su lecho de coral. Hacia medianoche, viendo que todo est
aba tranquilo, tanto en
el mar como en la orilla, baj a mi camarote y me dorm apaciblemente.
Transcurri la noche sin novedad. La sola vista del monstruo encallado er la baha d
eba atemorizar a
los papes, pues las escotillas que haban permanecido abiertas les ofrecan un fcil ac
ceso a su interior.
El 8 de enero, a las seis de la maana, sub a la plataforma.
A travs de las brumas matinales, que iban disipndose, la isla mostr sus playas prim
ero y sus
cimas despus.
Los indgenas continuaban all, ms numerosos que en la vspera. Tal vez eran quinientos
o
seiscientos. Aprovechndose de la marea baja, algunos haban avanzado sobre las cres
tas de los arrecifes
hasta menos de dos cables del Nautilus. Los distingua fcilmente. Eran verdaderos p
apes, de atltica
estatura. Hombres de esplndida raza, tenan una frente ancha y alta, la nariz grues
a, pero no achatada, y
los dientes muy blancos. El color rojo con que tean su cabellera lanosa contrastab
a con sus cuerpos
negros y relucientes como los de los nubios. De los lbulos de sus orejas, cortada
s y dilatadas,
pendan huesos ensartados. Iban casi todos desnudos. Entre ellos vi a algunas muje
res, vestidas desde
las caderas hasta las rodillas con una verdadera crinolina de hierbas sostenida
por un cinturn vegetal.
Algunos jefes se adornaban el cuello con collares de cuentas de vidrio rojas y b
lancas. Casi todos
estaban armados de arcos, flechas y escudos, y llevaban a la espalda una especie

de red con las piedras

redondeadas que con tanta destreza lanzan con sus hondas.
Uno de los jefes examinaba atentamente y desde muy cerca al Nautilus. Deba de ser
un mado de
alto rango, pues se arropaba con un tejido de hojas de banano, dentado en sus bo
rdes y teido con
colores muy vivos.
Fcilmente hubiera podido abatir al indgena, por la escasa distancia a que se halla
ba, pero pens que
ms vala esperar demostraciones de hostilidad por su parte. Entre europeos y salvaj
es, conviene que
sean aquellos los que repliquen y no ataquen.
Mientra dur la marea baja, los indgenas merodearon por las cercanas de Nautilus, si
n mostrarse
excesivamente ruidosos. Les o repetir frecuentemente la palabra assai, y, por sus
gestos, comprend
que me invitaban a ir a tierra firme, invitacin que cre deber declinar.

Aquel da no se movi la canoa, con gran pesar de Ned Land que no pudo completar sus
provisiones. El hbil canadiense emple su tiempo en la preparacin de las carnes y la
s fculas que
haba llevado de la isla Gueboroar.
Cuando, hacia las once de la maana, las crestas de los arrecifes comenzaron a des
aparecer bajo las
aguas de la marea ascendente, los salvajes volvieron a la playa, en la que su nme
ro iba acrecentndose.
Probablemente estaban viniendo de las islas vecinas o de la Papuasia propiamente
dicha. Pero hasta
entonces no haba visto yo ni una sola piragua.
No teniendo nada mejor que hacer, se me ocurri dragar aquellas aguas, cuya limpid
ez dejaba ver con
profusin conchas, zofitos y plantas pelgicas. Era, adems, el ltimo da que el Nautilus
deba
permanecer en aquellos parajes, si es que consegua salir a flote con la alta mare
a del da siguiente,
como esperaba el capitn Nemo.
Llam, pues, a Conseil, quien me trajo una draga ligera, muy parecida a las usadas
para pescar
ostras.
-Y esos salvajes? -me pregunt Conseil-. No me parecen muy feroces.
-No? Pues, sin embargo, son antropfagos, muchacho.
-Se puede ser antropfago y buena persona -respondi Conseil-, como se puede ser glo
tn y honrado.
Lo uno no excluye lo otro.
-Bien, Conseil, te concedo que son honrados antropfagos, y que devoran honradamen
te a sus
prisioneros. Sin embargo, como no me apetece nada ser devorado, ni tan siquiera
honradamente,
prefiero mantenerme alerta, ya que el comandante del Nautilus no parece tomar ni
nguna precaucin. Y
ahora, a trabajar.
Durante dos horas pescamos activamente, pero sin coger ninguna pieza rara. La dr
aga s llenaba de
orejas marinas, de arpas, de melanias, y muy en particular de algunos de los ms b
ellos martillos que
haba visto yo hasta ese da. Cogimos tambin algunas holoturias, ostras perlferas y un
a docena de
pequeas tortugas que reservamos para la despensa de a bordo.
Pero en el momento en que menos me lo esperaba, puse la mano sobre una maravilla
o, por mejor
decir, sobre una deformidad natural muy difcil de hallar. Acababa Conseil de dar
un golpe de draga y
de elevar su aparato cargado de diversas conchas bastante ordinarias, cuando, de
repente, me vio hundir
el brazo en la red, retirar de ella una concha, y lanzar un grito de conquililogo
, es decir, el grito ms
estridente que pueda producir la garganta humana.

-Qu le ocurre al seor? -pregunt Conseil, muy sorprendido-. Le ha mordido algo?

-No, muchacho, aunque s hubiera dado con gusto un dedo por mi descubrimiento.
-Qu descubrimiento?
-Esta concha -le dije mostrndole el objeto de mi entusiasmo.
-Pero si no es ms que una simple oliva porfiria! Gnero oliva, orden de los pectinib
ranquios, clase
de los gasterpodos, familia de los moluscos.
-S, Conseil, pero en vez de estar enrollada de derecha a izquierda, lo est de izqu
ierda a derecha.
-Es posible?
-S, muchacho, es una concha senestrgira.
-Una concha senestrgira! -repiti Conseil, palpitndole el corazn.
-Mira su espira!
-Ah! Puede creerme el seor si le digo que en toda mi vida he sentido una emocin par
ecida -dijo
Conseil, a la vez que tomaba la preciosa concha con una mano temblorosa.
Y era para estar emocionado. Sabido es, en efecto, y as lo han sealado los natural
istas, que la
tendencia diestra es una ley de la naturaleza. Los astros y sus satlites efectan s
us movimientos de
traslacin y de rotacin de derecha a izquierda. El hombre se sirve mucho ms a menudo
de su mano
derecha que de la izquierda, y, consecuentemente, sus instrumentos y sus aparato
s, escaleras,
cerraduras, resortes de los relojes, etc., estn concebidos para el uso de la mano
derecha. La naturaleza
ha seguido generalmente esta ley para el enrollamiento de sus conchas. Todas lo
hacen a la derecha, y
cuando, por azar, sus espiras lo hacen al contrario, los aficionados las pagan a
precio de oro.
Nos hallbamos absortos Conseil y yo en la contemplacin de nuestro tesoro, con el q
ue esperaba
enriquecer el museo, cuando una maldita piedra, lanzada por un indgena, rompi el p
recioso objeto en
la mano de Conseil.
Mientras yo lanzaba un grito de desesperacin, Conseil se precipit hacia su fusil y
apunt con l a
un salvaje que agitaba su honda a unos diez metros de nosotros. Quise impedirle
que disparara, pero no
pude y su tiro destroz el brazalete de amuletos que penda del brazo del indgena.
-Conseil! -grit-. Conseill
-Y qu! No ve el seor que ha sido el canbal el que ha comenzado el ataque?
-Una concha no vale la vida de un hombre -le dije.

-Ah, el miserable! -exclam Conseil-. Hubiera preferido que me hubiera roto el hombr
o!
Conseil era sincero al hablar as, pero yo no comparta su opinin.
La situacin haba cambiado desde haca algunos instantes, sin que nos hubiramos dado c
uenta.
Una veintena de piraguas se hallaban ahora cerca del Nautilus. Las piraguas, lar
gas y estrechas, bien
concebidas para la marcha, se equilibraban por medio de un doble balancn de bamb q
ue flotaba en la
superficie del agua. Los remeros, semidesnudos, las manejaban con habilidad, y y
o los vea avanzar no
sin inquietud.
Era evidente que los indgenas haban tenido ya relacin con los europeos y que conocan
sus navos.
Pero qu podan pensar de aquel largo cilindro de acero inmovilizado en la baha, sin ms
tiles ni
chimenea? Nada bueno, a juzgar por la respetuosa distancia en que se haban manten
ido hasta entonces.
Sin embargo, su inmovilidad deba haberles inspirado un poco de confianza, y trata
ban de

familiarizarse con l. Y era precisamente eso lo que convena evitar. Nuestras armas
, carentes de
detonacin, no eran las ms adecuadas para espantar a los indgenas, a los que slo insp
iran respeto las
que causan estruendo. Sin el estrpito del trueno, el rayo no espantara a los hombr
es, pese a que el
peligro est en el relmpago y no en el ruido.
En aquel momento, ya muy prximas las piraguas al Nautilus, una lluvia de flechas
se abati sobre
l.
-Diantre! Est granizando y quiz sea un granizo envenenado -dijo Conseil.
-Hay que avisar al capitn Nemo -dije-, y me introduje por la escotilla.
Descend al saln. No haba nadie, y me arriesgu a llamar a la puerta del camarote del
capitn.
-Pase.
Entr y hall al capitn Nemo sumergido en un mar de clculos, entre los que abundaban l
as x y
otros signos algebraicos.
-Le molesto? -le dije, por cortesa.
-S, seor Aronnax, pero supongo que tiene usted serias razones para venir a verme, n
o?
-Muy serias. Las piraguas de los indgenas nos tienen rodeados, y dentro de unos m
inutos nos
veremos asaltados por varios centenares de salvajes.
-Ah! -dijo el capitn Nemo, con la mayor calma-, han venido con sus piraguas?
-S, seor.
-Pues bien, basta con cerrar las escotillas.
-Precisamente, y es lo que vena a decirle.
-Nada ms fcil -dijo el capitn Nemo, al tiempo que, pulsando un timbre elctrico, tran
smita una
orden a la tripulacin.
-Ya est -me dijo tras algunos instantes-. La canoa est en su sitio y las escotilla
s cerradas. Supongo
que no temer usted que esos seores destruyan unas murallas contra las que nada pud
ieron los obuses
de su fragata.
-No, capitn, pero subsiste an un peligro.
-Cul?
-Maana, a la misma hora, habr que reabrir las escotillas para renovar el aire del
Nautilus.
-As es, puesto que nuestro navo respira como los cetceos.

-Pues bien, si en ese momento los papes ocupan la plataforma, no veo cmo podremos
impedirles
la entrada.
-As que supone usted que van a subir a bordo.
-Estoy seguro.
-Pues bien, que suban. No veo ninguna razn para impedrselo. En el fondo, estos pape
s son unos
pobres diablos y no quiero que mi visita a la isla Gueboroar cueste la vida a un
o solo de estos
desgraciados.
Me dispona a retirarme, pero el capitn Nemo me retuvo y me invit a sentarme a su la
do. Me
interrog con inters acerca de nuestras excursiones y la caza, y pareci no comprende
r la necesidad de
carne tan apasionadamente sentida por el arponero. Luego la conversacin se orient
hacia otros temas
y, sin ser ms comunicativo, el capitn Nemo se mostr ms amable.
Entre otras cosas, tocamos el tema de la situacin del Nautilus, encallado precisa
mente en el mismo
estrecho en que Dumont d'Urville estuvo a punto de perder sus barcos. Y a propsit
o de Dumont
d'Urville -me dijo el capitn Nemo:
-Fue uno de sus ms grandes marinos, uno de sus ms inteligentes navegantes. Para us
tedes, los
franceses, Dumont d'Urville es como el capitn Cook para los ingleses. Qu infortunio
el de ese
hombre sabio! Haber desafiado a los bancos de hielo del Polo Sur, a los arrecifes
de Oceana y a los canbales
del Pacfico, para acabar muriendo miserablemente en un tren! Si a ese hombre enrgi
co le fue
dado pensar durante los ltimos segundos de su existencia, se imagina usted cules se
ran sus
pensamientos?
Al hablar as, el capitn Nemo pareca emocionado, y yo inscrib ese gesto en su activo.
Luego, mapa en mano, pasamos revista a los trabajos del navegante francs, sus via
jes de
circunnavegacin, su doble tentativa del polo Sur que le vali el descubrimiento de
las tierras de
Adelia y Luis Felipe y, por ltimo, sus mapas hidrogrficos de las principales islas
de Oceana.
-Lo que en la superficie de los mares hizo su Dumont d'Urville -me dijo el capitn
Nemo- lo he
hecho yo en el interior del ocano, y ms completa y ms fcilmente que l. El Astrolabe y
la Zele,
incesantemente zarandeados por los huracanes, no podan competir con el Nautilus,
tranquilo gabinete
de trabajo y verdaderamente sedentario en medio de las aguas.
-Y, sin embargo, capitn, hay un punto comn entre las corbetas de Dumont d'Urville
y el Nautilus.

-Cul?
-El de que el Nautilus haya encallado como ellas.
-El Nautilus no ha encallado -me respondi framente el capitn Nemo-. El Nautilus est
hecho para
reposar en el lecho de los mares, y yo no tendr que emprender las penosas maniobr
as que hubo de
hacer Dumont d'Urville para sacar a flote sus barcos. El Astrolabe y la Zele estu
vieron a punto de
perderse, pero mi Nautilus no corre ningn peligro. Maana, en el da y a la hora seala
dos, la marea
lo elevar suavemente y reemprender su navegacin a travs de los mares.
-Capitn, yo no pongo en duda...
-Maana -aadi el capitn Nemo, levantndose- a las dos horas y cuarenta minutos de la ta
rde, el
Nautilus estar a flote y abandonar, sin avera alguna, el estrecho de Torres.
El capitn Nemo se inclin ligeramente, en seal de despedida. Sal y volv a mi camarote,
donde
hall a Conseil, que deseaba conocer el resultado de mi conversacin con el capitn.

-Cuando le dije que su Nautilus estaba amenazado por los naturales de la Papuasi
a, me respondi
muy irnicamente. As, pues, ten confianza en l y vete a dormir tranquilamente.
-El seor no necesita de mis servicios?
-No. Qu est haciendo Ned Land?
-El seor me excusar, pero el amigo Ned est haciendo un pat de canguro que va a ser u
na
maravilla.
Me acost y dorm bastante mal. Oa el ruido que hacan los salvajes al pisotear la plat
aforma y sus
gritos estridentes. Pas as la noche sin que la tripulacin cambiara en lo ms mnimo su
comportamiento habitual. La presencia de los canbales les inquietaba tanto como a
los soldados de un
fuerte el paso de las hormigas por sus empalizadas. Me levant a las seis de la maa
na. No se haban
abierto las escotillas para renovar el aire, pero hicieron funcionar los depsitos
para suministrar algunos
metros cbicos de oxgeno a la atmsfera enrarecida del Nautilus.
Estuve trabajando en mi camarote hasta medioda, sin ver ni un solo instante al ca
pitn Nemo. No
pareca efectuarse ninguna maniobra de partida a bordo. Esper an durante algn tiempo
y luego fui al
saln. El reloj de pared indicaba las dos y media. Dentro de diez minutos la marea
deba alcanzar su
mxima altura y, si el capitn Nemo no haba hecho una promesa temeraria, el Nautilus
quedara
liberado. Si as no ocurra, podran pasar meses antes de salir de su lecho de coral.
Pero no tard en
sentir los estremecimientos precursores que agitaron el casco del buque. Luego s
e oyeron rechinar los
flancos del mismo contra las asperezas calcreas del arrecife.
A las dos horas y treinta y cinco minutos, el capitn Nemo apareci en el saln.
-Vamos a zarpar -dijo.
-Ah! -exclam.
-He dado orden de abrir las escotillas.
-Y los papas?
-Los papas? -dijo el capitn Nemo, alzndose de hombros.
-No teme que penetren en el Nautilus?
-Cmo podran hacerlo?
-Entrando por las escotillas.
-Seor Aronnax, no se entra as como as por las escotillas del Nautilus, incluso cuan
do estn
abiertas.

Le mir.
-No lo comprende, no es as?
-En efecto.
-Bien, pues venga y valo.
Me dirig hacia la escalera central, al pie de la cual se hallaban Ned Land y Cons
eil, muy intrigados,
contemplando cmo algunos hombres de la tripulacin abran las escotillas. Afuera, son
aban gritos de
rabia y espantosas vociferaciones.
Se corrieron los portalones del exterior. Veinte figuras horribles aparecieron a
nuestra vista. Pero el
primero de los indgenas que toc el pasamano de la escalera, rechazado hacia atrs po
r no s qu fuerza
invisible, huy dando espantosos alaridos y saltos tremendos. Diez de sus compaeros
le sucedieron y
los diez corrieron la misma suerte.
Conseil estaba fascinado. Ned Land, llevado de sus violentos instintos, se lanz a
la escalera. Pero
nada ms tocar el pasamano, fue derribado a su vez.
-Mil diantres! -bram-. Me ha golpeado un rayo!
Su grito me lo explic todo. No era un pasamano, sino un cable metlico cargado de e
lectricidad.
Quienquiera que lo tocara sufra una formidable sacudida, que podra ser mortal si e
l capitn Nemo
hubiera lanzado a ese conductor toda la electricidad de sus aparatos. Poda decirs
e realmente que entre
sus asaltantes y l haba tendido una barrera elctrica que nadie poda franquear impune
mente.
Los papas se haban retirado enloquecidos por el terror. Nosotros, venciendo a dura
s penas la risa,
consolbamos y friccionbamos al desdichado Ned Land, que juraba como un poseso.
En aquel momento, el Nautilus, elevado por las aguas, abandonaba su lecho de cor
al en el minuto
exacto que haba fijado el capitn. Su hlice bati el agua con una majestuosa lentitud.
Su velocidad
aument poco a poco. Navegando en superficie, abandon sano y salvo los peligrosos p
asos del
estrecho de Torres.
23- ((Aegri somnia))
Al da siguiente, 10 de enero, el Nautilus continu su marcha entre dos aguas, pero
con una
velocidad extraordinaria, que no estim en menos de treinta y cinco millas por hor
a. Era tal la rapidez
de su hlice, que no poda yo ni seguir sus vueltas ni contarlas.
Al pensar que ese maravilloso agente elctrico, adems de dar al Nautilus movimiento
, luz y calor,
lo protega de todo ataque exterior y lo transformaba en un arca santa que ningn pr

ofanador poda
tocar sin ser fulminado, mi admiracin no conoca lmites, y del aparato se remontaba
al ingeniero que
lo haba creado.
Marchbamos directamente hacia el oeste, y el 11 de enero pasamos antes el cabo We
ssel, situado a
1350 de longitud y 100 de latitud norte, que forma la punta oriental del golfo d
e Carpentaria. Los
arrecifes eran todava numerosos, pero ya ms dispersos, y estaban indicados en el m
apa con una
extremada precisin. El Nautilus evit con facilidad los rompientes de Money, a babo
r, y los arrecifes
Victoria, a estribor, situados a 1300 de longitud sobre el paralelo 10, que segua
mos rigurosamente.

El 13 de enero, llegados al mar de Timor, pasamos cerca de la isla de este nombr

e, a 1220 de
longitud. La isla, cuya superficie es de mil seiscientas veinticinco leguas cuad
radas, est gobernada por
rajs. Dichos prncipes dicen ser hijos de cocodrilos, es decir, tener el ms alto ori
gen a que puede aspirar
un ser humano. Sus escamosos antepasados abundan en los ros de la isla y son obje
to de una
particular veneracin. Se les protege, se les mima, se les adula, se les alimenta,
se les ofrecen jvenes
muchachas en ofrenda. Pobre del extranjero que ose poner la mano sobre estos sagr
ados saurios!
Pero el Nautilus no tuvo nada que ver con tan feos animales. Timor slo fue visibl
e un instante, a
medioda, cuando el segundo fij la posicin. Asimismo, slo pude entrever la pequea isla
Rotti, que
forma parte del grupo, y cuyas mujeres tienen adquirida en los mercados malayos
una slida reputacin
de belleza.

A partir de ese punto, la direccin del Nautilus se inflexion en latitud hacia el S

udoeste. Se puso
rumbo al ocano Indico. Adnde iba a llevarnos la fantasa del capitn Nemo? Se dirigira h
cia las
costas de Asia o hacia las de Europa? Determinaciones poco probables en un hombr
e que rehua los
continentes habitados. Descendera, pues, hacia el Sur? Pasara por el cabo de Buena E
speranza y por
el de Hornos hacia el polo antrtico? O regresara a aquellos mares del Pacfico en los
que su Nautilus
poda hallar una navegacin fcil e independiente? Era esto algo que slo el porvenir po
dra decirnos.
Tras haber bordeado los escollos de Cartier, de Hibernia, de Seringapatam y de S
cott, ltimos
esfuerzos del elemento slido contra el elemento lquido, el 14 de enero nos hallamo
s ms all de todo
vestigio de tierra. La velocidad del Nautilus se redujo considerablemente, y, mu
y caprichoso en su
comportamiento, navegaba alternativamente en inmersin y en superficie.
Durante este perodo del viaje, el capitn Nemo se entreg a interesantes experimentos
sobre las
diversas temperaturas del mar en capas diferentes. En condiciones normales, esto
s datos se obtienen por
medio de instrumentos bastante complicados. Las informaciones que stos procuran s
on por lo menos
dudosas, ya sean sondas termomtricas cuyos cristales se rompen a menudo bajo la p
resin de las
aguas, ya sean aparatos basados en la variacin de resistencia de los metales a la
s corrientes elctricas.
Los resultados as obtenidos no pueden ser controlados con un rigor suficiente. Pe
ro el capitn Nemo
poda permitirse ir por s mismo a buscar la temperatura en las profundidades del ma
r, y su
termmetro, puesto en comunicacin con las diversas capas lquidas, le proporcionaba t
an inmediata
como seguramente los grados solicitados.

As es como, ya fuere sobrecargando sus depsitos, ya descendiendo oblicuamente por

medio de sus
planos inclinados, el Nautilus alcanz sucesivamente profundidades de tres, cuatro
, cinco, siete, nueve
y diez mil metros, y el resultado definitivo de sus experimentos fue que, bajo t
odas las latitudes, el
mar, a una profundidad de mil metros, presentaba una temperatura constante de cu
atro grados y medio.
Yo segua tales estudios con el ms vivo inters. El capitn Nemo pona en ellos una verda
dera
pasin. A menudo me preguntaba yo con qu fin proceda l a esas observaciones. Las haca e
n
beneficio de sus semejantes? No era probable que as fuera, pues, un da u otro, los
resultados de sus
trabajos deban perecer con l en algn mar ignorado. A menos que me destinara a m el r
esultado de
sus estudios. Pero eso significara admitir que mi extrao viaje tendra un trmino, y e
se trmino yo
no lo vea.
Fuera como fuese, el capitn Nemo me dio a conocer algunos datos por l obtenidos ac
erca de las
densidades del agua en los principales mares del Globo. De tal comunicacin deduje
yo algo
interesante a ttulo personal, que no tena carcter cientfico.
Fue en la maana del 15 de enero, cuando me hallaba paseando con el capitn por la p
lataforma. Me
pregunt si conoca las diferentes densidades de las aguas martimas. Le respond negati
vamente,
precisndole que la ciencia careca de observaciones rigurosas sobre este punto.
-Yo he efectuado esas observaciones, y puedo certificar la certeza de las mismas
.
-Bien, pero el Nautilus es un mundo aparte, y los secretos de los sabios no lleg
an a la tierra.
-Tiene usted razn, seor profesor -me dijo
efectivamente, un
mundo aparte. Es tan extranjero a la Tierra
n su viaje alrededor
del Sol. Nunca se conocern los trabajos de
embargo, y puesto
que el azar ha ligado nuestras vidas, voy a
rvaciones.

tras algunos instantes de silencio-. Es,

como a los planetas que la acompaan e
los sabios de Saturno o de Jpiter. Sin
comunicarle el resultado de mis obse

-Le escucho, capitn.

-Usted sabe, seor profesor, que el agua de mar es ms densa que el agua dulce. Pero
esta densidad
no es uniforme. En efecto, si se representara por la unidad la densidad del agua
dulce, hallaramos uno
y veintiocho milsimas para las aguas del Atlntico, uno y veintisis milsimas para la
del Pacfico,
uno y treinta milsimas para las del Mediterrneo...
Ah! -pens-, as que se aventura por el Mediterrneo!

-... uno y dieciocho milsimas para las del Jnico y uno y veintinueve milsimas para
las del
Adritico.
Decididamente, el Nautilus no rehua los mares frecuentados de Europa, y de ello i
nfer que podra
llevarnos -tal vez en breve- hacia continentes ms civilizados. Pens que Ned Land a
cogera con gran
satisfaccin esta informacin.
Durante varios das, nuestra jornadas transcurrieron en medio de experimentos de t
odas clases, tanto
sobre los grados de salinidad de las aguas a diferentes profundidades como sobre
su electrizacin,
coloracin y transparencia. Y en todos estos estudios el capitn Nemo despleg tanta i
ngeniosidad
como amabilidad hacia,/m. Pero luego, durante varios das consecutivos, no volv a ve
rle y permanec
de nuevo aislado a bordo.
El 16 de enero, el Nautilus pareci dormirse a unos metros tan slo bajo la superfic
ie. Sus aparatos
elctricos no funcionaban, y su hlice inmvil le dejaba errar al dictado de la corrie
nte. Supuse que la

tripulacin se ocupaba de las reparaciones interiores, hechas necesarias por la vi

olencia de los
movimientos mecnicos de la mquina.
Mis compaeros y yo fuimos entonces testigos de un curioso espectculo. Los observat
orios del
saln estaban descubiertos, y como el fanal del Nautilus estaba apagado reinaba un
a vaga oscuridad en
medio de las aguas. El cielo, tormentoso y cubierto de espesas nubes, daba una i
nsuficiente claridad a
las primeras capas del ocano.
Observaba yo el estado del mar en esas condiciones, en las que los ms grandes pec
es aparecan
como sombras apenas dibujadas, cuando el Nautilus se hall sbitamente inundado de l
uz. Cre en un
primer momento que se haba encendido el fanal, pero una rpida observacin me hizo re
conocer mi
error.
El Nautilus flotaba en medio de una capa fosforescente que, en la oscuridad, se
haca deslumbrante.
El fenmeno era producido por miriadas de animales luminosos, cuyo brillo se acrec
entaba al deslizarse
sobre el casco metlico del aparato. Advert entonces una serie de relmpagos en medio
de las capas
luminosas, como coladas de plomo fundido en un horno o masas metlicas llevadas a
la
incandescencia, de tal modo que, por contraste, algunas zonas luminosas parecan o
scuras en ese medio
gneo que abola la oscuridad. No, aquella luminosidad era muy diferente de la irrad
iacin continua de
nuestro alumbrado habitual; haba en ella una intensidad y un movimiento inslitos. S
e dira una luz
viva!
Y viva era, puesto que emanaba de una infinita aglomeracin de infusorios pelgicos,
de las
noctilucas miliares, verdaderos glbulos de gelatina difana, provistos de un flagel
o filiforme, de las
que se ha llegado a contar hasta veinticinco mil en treinta centmetros cbicos de a
gua. Su luminosidad
se reforzaba con los resplandores propios de las medusas, de las asterias, de la
s aurelias, de los dtiles
y de otros zofltos fosforescentes, impregnados de las materias orgnicas procedente
s del desove de los
peces y descompuestas por el mar, y tal vez de las mucosidades secretadas por lo
s peces.
Durante varias horas, el Nautilus se ba en aquella luz. Nuestra fascinacin se hizo
an ms intensa
al ver grandes animales marinos evolucionar como salamandras. Vi all, en medio de
ese fuego que no
quema, unas marsopas rpidas y elegantes, infatigables payasos de los mares, y uno
s istiforos o
espadones veleros, de tres metros de longitud, de quienes se dice que anuncian l
os huracanes, y que
golpeaban, a veces, nuestros cristales con su formidable espada. Aparecieron lue
go peces ms

pequeos, entre ellos variados balistes, escmbridos saltadores, nasones y otros muc
hos que rayaban de
colores fulgurantes y zigzagueantes el agua luminosa.
Era un espectculo prodigioso, deslumbrante el de aquel fenmeno, cuya intensidad ta
l vez era
acrecentada por alguna perturbacin atmosfrica. Se estaba desencadenando acaso una t
empestad en la
superficie del ocano? De ser as, el Nautilus, a unos cuantos metros de profundidad
, no senta su furor
y se meca apaciblemente en medio de las aguas tranquilas.
As prosegua nuestro viaje, siempre amenizado por alguna nueva maravilla. Conseil o
bservaba y
clasificaba sus zofitos, sus articulados, sus moluscos y sus peces. Los das pasaba
n rpidamente y ya
no los contaba yo. Por su parte, Ned se entretena tratando de variar la dieta de
a bordo. ramos unos
verdaderos caracoles, ya acostumbrados a nuestro caparazn. Por eso puedo afirmar
que es fcil llegar a
ser un perfecto caracol. As estbamos, adaptados ya a una existencia que haba llegad
o a parecernos
fcil y natural, sin que apenas pudiramos imaginar ya que existiera una vida difere
nte en la superficie
de la tierra, cuando sobrevino un acontecimiento que habra de recordarnos lo extr
ao de nuestra
situacin.
El 18 de enero, el Nautilus se hallaba a 1050 de longitud y 150 de latitud merid
ional. El tiempo
estaba tormentoso y agitado y duro el mar. Soplaba con fuerza el viento del Este
. En baja desde haca
varios das, el barmetro anunciaba tempestad. Haba subido yo a la plataforma en el m
omento en que
el segundo tomaba sus medidas de ngulos horarios. Esperaba yo or, como siempre, la
frase cotidiana.
Pero aquel da esa frase fue reemplazada por otra no menos incomprensible. Casi in
mediatamente vi
aparecer al capitn Nemo, quien, provisto de un catalejo, escrut el horizonte. Dura
nte algunos
minutos, el capitn permaneci inmvil en su contemplacin. Luego, baj su catalejo y camb
i unas
palabras con su segundo, quien pareca presa de una emocin que se esforzaba en vano
por contener. El
capitn Nemo, ms dueo de s, permaneca sereno. Daba la impresin de que opona algunas
objeciones a lo que deca el segundo, a juzgar, al menos, por la diferencia entre
el tono y los gestos de
ambos.
Por mi parte, haba mirado cuidadosamente en la direccin escrutada por el capitn Nem
o, sin ver
otra cosa que la ntida lnea del horizonte en que se confundan el cielo y el mar.
El capitn Nemo se paseaba de un extremo a otro de la plataforma, sin mirarme, tal
vez sin verme.
Su paso era seguro, pero menos regular que de costumbre. Se detena de vez en cuan
do y, los brazos
cruzados sobre el pecho, observaba el mar. Qu poda buscar en ese inmenso espacio? E
l Nautilus se
hallaba a varios centenares de millas de la costa ms cercana.

El segundo haba tomado el catalejo con el que interrogaba obstinadamente al horiz

onte. Luego
comenz a ir y venir, dando muestras de una agitacin nerviosa que contrastaba con l
a serenidad de su
jefe.
Pareca que el misterio iba a aclararse rpidamente, pues a una orden del capitn Nemo
, la mquina
desarroll una mayor potencia imprimiendo a la hlice una rotacin ms rpida.
En aquel momento, el segundo atrajo de nuevo la atencin del capitn. ste suspendi su
paseo y
dirigi otra vez el catalejo hacia el punto indicado, observndolo detenidamente.
Sumamente intrigado, descend al saln y volv provisto del catalejo que sola yo usar.
Tomando
como soporte para el catalejo el saliente formado por el fanal, me dispona a obse
rvar a mi vez el punto

indicado, cuando, antes incluso de que hubiera podido aplicar el ojo al ocular,
se me arranc
brutalmente el instrumento de la mano.
Al volverme vi al capitn Nemo ante m, pero a un capitn Nemo irreconocible. Su fison
oma se
haba transfigurado. Sus ojos brillaban con un fulgor sombro bajo su ceo fruncido. L
a boca descubra
a medias sus dientes apretados. Su cuerpo, tenso; sus puos, cerrados, y su cabeza
, replegada entre los
hombros, denunciaban la violencia del odio que exhalaba su persona. Estaba inmvil
. Se le haba cado
mi catalejo de la mano y rodado a sus pies.
Era yo quien, sin querer, haba provocado ese acceso de clera? Acaso crea aquel incomp
rensible
personaje que haba sorprendido yo un secreto prohibido a los huspedes del Nautilus
?
No. No deba ser yo el destinatario de su odio, puesto que no me miraba, y su aten
cin segua
concentrada obstinadamente en aquel impenetrable punto del horizonte.
El capitn Nemo recobr por fin el dominio de s mismo. Su fisonoma, tan profundamente
alterada,
recuper su calma habitual. Tras dirigir a su segundo algunas palabras en su idiom
a incomprensible, se
volvi hacia m y me dijo en un tono bastante imperioso:
-Seor Aronnax, voy a reclamar de usted el cumplimiento de uno de los compromisos
que ha
contrado conmigo.
-De qu se trata, capitn?
-Tanto usted como sus compaeros deben aceptar que les encierre hasta el momento e
n que yo juzgue
conveniente devolverles la libertad.
-Estamos en sus manos -le respond, mirndole fijamente-. Pero puedo hacerle una preg
unta?
-Ninguna, seor.
Ante esta respuesta, no caba discutir, sino obedecer, puesto que toda resistencia
hubiera sido
imposible.
Descend al camarote de Ned Land y de Conseil y les inform de la determinacin del ca
pitn. Fcil
es imaginar la reaccin del canadiense a esta comunicacin. Pero ni tan siquiera hub
o tiempo para
explicaciones. Cuatro hombres de la tripulacin nos esperaban a la puerta y nos co
ndujeron a la celda
en que habamos pasado nuestra primera noche a bordo del Nautilus.
Ned Land quiso protestar, pero la puerta se cerr tras l por toda respuesta.
-Podra explicarnos el seor a qu se debe esto y por qu? -pregunt Conseil.

Refer a mis compaeros lo ocurrido, lo que les sorprendi tanto como a m y les dej a do
s velas.
No poda apartar de mi mente el recuerdo de la extraa fisonoma del capitn Nemo y, sum
ido en un
abismo de reflexiones, me perda en las ms absurdas hiptesis, incapaz de reunir dos
ideas lgicas,
cuando Ned Land me sac de mi concentracin al decir, con tono de sorpresa, que el a
lmuerzo estaba
servido.
En efecto, la mesa estaba puesta, lo que probaba que el capitn Nemo haba ordenado
servirla al
mismo tiempo que haca acelerar la marcha del Nautilus.
-Me permitira el seor darle un consejo? -dijo Conseil.
-S, muchacho.
-El de que coma. Es prudente hacerlo, porque no sabemos lo que puede ocurrir.
-Tienes razn, Conseil.
-Desgraciadamente -dijo Ned Land- nos han dado el men de a bordo.
-Amigo Ned -replic Conseil-, qu dira entonces si nos hubieran dejado en ayunas!
Este razonamiento bast para acallar al arponero.
Nos sentamos a la mesa y comimos en silencio. Yo com muy poco. Conseil se forz a h
acerlo, por
prudencia, y Ned Land, pese a sus protestas, no perdi bocado. Apenas habamos termi
nado de
almorzar, cuando se apag el globo luminoso sumindonos en una oscuridad total.
Ned Land no tard en dormirse, y, con gran sorpresa ma, Conseil cay tambin en un prof
undo sopor.
Me preguntaba qu era lo que haba podido provocar en l esa imperiosa necesidad de do
rmir cuando
me sent yo invadido por una pesada somnolencia, que me haca cerrar los ojos contra
mi voluntad. Me
senta presa de una extraa alucinacin.
Era evidente que se nos haba puesto en la comida alguna sustancia soporfera. As pue
s, no bastaba
infligirnos la prisin para ocultarnos los proyectos del capitn Nemo, sino que adems
haba que
narcotizarnos.
O el ruido de las escotillas al cerrarse. Poco despus cesaba el ligero movimiento
de balanceo
producido por las olas, lo que pareca indicar que el Nautilus se haba sumergido.
Imposible me fue resistir al sueo. Mi respiracin se debilitaba. Sent un fro mortal h
elar mis
miembros cada vez ms pesados, como paralizados. Mis prpados, pesados como el plomo
, se cerraron
sobre los ojos. Un sueo mrbido, poblado de alucinaciones, se apoder de todo mi ser.
Poco a poco
fueron desapareciendo las visiones, y me qued sumido en un total anonadamiento.

24. El reino del coral

Al da siguiente, me despert con la cabeza singularmente despejada, y vi con sorpre
sa que me
hallaba en mi camarote. Mis compaeros deban haber sido tambin reintegrados al suyo
sin darse
cuenta, como yo. Como yo, ignoraban lo ocurrido en esa noche. Para desvelar el m
isterio, slo poda
confiar en el azar de lo porvenir.
La idea de salir del camarote me llev a preguntarme si me hallara preso o libre nu
evamente. Libre
por completo. Abr la puerta, recorr los pasillos y sub la escalera central. Las esc
otillas, cerradas la
vspera, estaban abiertas. Llegu a la plataforma, donde ya estaban, esperndome, Ned
y Conseil. A

mis preguntas respondieron diciendo que no saban nada. Les haba sorprendido hallar
se en su
camarote, al despertarse de un pesado sueo que no haba dejado en ellos recuerdo al
guno.
El Nautilus estaba tan tranquilo y tan misterioso como siempre, navegando por la
superficie de las
olas a una marcha moderada. Nada pareca haber cambiado a bordo.
Ned Land observaba el mar con sus ojos penetrantes. No haba nada a la vista. El c
anadiense no
seal nada nuevo en el horizonte, ni vela ni tierra.
Soplaba una sonora brisa del Oeste, que encrespaba al mar en largas olas, someti
endo al Nautilus a
un sensible balanceo.
Tras haber renovado su aire, el Nautilus se sumergi a una profundidad media de qu
ince metros, al
objeto, al parecer, de poder emerger rpidamente a la superficie, operacin que, con
tra toda costumbre,
se practic en varias ocasiones durante aquella jornada del 19 de enero. En todas
ellas, el segundo suba
a la plataforma y pronunciaba su frase habitual.
El capitn Nemo no apareci durante toda la maana. El nico miembro de la tripulacin a q
uien vi
fue al steward, que me sirvi la comida con su exactitud y mutismo de costumbre.
Hacia las dos de la tarde me hallaba en el saln, ocupado en clasificar mis notas,
cuando apareci el
capitn. A mi saludo respondi con una inclinacin casi impercetible, sin dirigirme la
palabra. Volv a
mi trabajo, esperando que me diera quiz alguna explicacin sobre los acontecimiento
s de la noche
anterior, pero no me dijo nada. Le mir. Su rostro denunciaba la fatiga, sus ojos
enrojecidos no haban
sido refrescados por el sueo. Toda su fisonoma expresaba una profunda tristeza, un
sentimiento de
pesadumbre real. Iba y vena, se sentaba y se incorporaba, tomaba un libro al azar
para dejarlo en
seguida, consultaba sus instrumentos sin tomar notas como sola, y pareca no poder
estar quieto ni un
instante.
Al fin se acerc a m y me dijo:
-Es usted mdico, seor Aronnax?
Era tan inesperada su pregunta, que me qued mirndole sin responder.
-Es usted mdico? -repiti-. S que algunos de sus colegas han hecho estudios de medici
na, como
Gratiolet, Moquin-Tandon y otros.
-En efecto -dije-. Soy mdico y he practicado durante varios aos como interno de ho
spitales, antes
de entrar en el Museo.

-Bien, muy bien.

Mi respuesta satisfizo evidentemente al capitn Nemo.
Ignorando cules pudieran ser sus intenciones, esper que me hiciera nuevas pregunta
s, reservndome
para responderle segn las circunstancias.
-Seor Aronnax, aceptara usted asistir a uno de mis hombres?
-Tiene usted un enfermo?
-S.
-Estoy a su disposicin.
-Sgame.
Debo confesar que me senta excitado. No s por qu vea yo una cierta conexin entre la e
nfermedad
de uno de los tripulantes y los acontecimientos de la vspera, y este misterio me
preocupaba casi tanto
como el enfermo.
El capitn Nemo me condujo a la popa del Nautilus y me hizo entrar en un camarote
en el que sobre
un lecho yaca un hombre de unos cuarenta aos de edad, de aspecto enrgico. Era un ve
rdadero
prototipo del anglosajn.
Al inclinarme sobre l vi que no era simplemente un enfermo, sino un herido. Su ca
beza, envuelta en
vendajes sanguinolentos, reposaba sobre una doble almohada. Le retir el vendaje.
El herido me miraba
fijamente, sin proferir una sola queja.
La herida era horrible. El crneo, machacado por un instrumento contundente, dejab
a el cerebro al
descubierto. La sustancia cerebral haba sufrido una profunda atricin y se haban pro
ducido unos
cuajarones sanguneos con un color parecido al de las heces del vino. Haba a la vez
contusin y
conmocion cerebrales. La respiracin del enfermo era lenta. Su rostro estaba agita
do por espasmdicas
contracciones musculares. La flegmasa cerebral era completa y provocaba ya la parl
isis de la
sensibilidad y del movimiento.
El pulso del herido era intermitente. Comenzaban a enfriarse las extremidades de
l cuerpo. Comprend
que la muerte se acercaba sin que fuera posible hacer nada por impedirlo. Tras h
aber vendado al herido,
me dirig al capitn Nemo.
-Cmo se ha producido esta herida?
-Qu puede importar eso? -respondi evasivamente el capitn-. Un choque del Nautlus ha r
oto una
de las palancas de la maquinaria y herido a este hombre. Pero, dgame, cmo est?

Al ver mi vacilacin en responder, el capitn me dijo:

-Puede usted hablar libremente. Este hombre no comprende el francs.
Mir nuevamente al herido y respond:
-Va a morir de aqu a dos horas.
-No hay nada que hacer?
-Nada.
Pude ver cmo se crispaban las manos del capitn Nemo, y cmo brotaban las lgrimas de s
us ojos,
que yo no hubiera credo hechos para llorar.
Durante algunos momentos segu observando al agonizante, cuya palidez iba aumentan
do bajo la luz
elctrica que iluminaba su lecho mortal. Miraba su rostro inteligente, surcado de
prematuras arrugas
labradas tal vez haca tiempo por la desgracia, si no por la miseria.

Trataba de sorprender el secreto de su vida en las ltimas palabras que pudieran d

ejar escapar sus
labios.
-Puede usted retirarse, seor Aronnax -me dijo el capitn Nemo.
Dej al capitn en el camarote del agonizante y volv al mo, muy emocionado por aquella
escena.
Durante todo el da me sent agitado por siniestros presentimientos. Dorm mal aquella
noche, y en los
momentos de duermevela cre or lejanos suspiros, y algo as como una fnebre salmodia. S
era
aquello una plegaria de difuntos en esa lengua que yo no poda comprender?

Al da siguiente, por la maana, cuando sub al puente hall all al capitn Nemo. Nada ms v
rme
me dijo:
-Seor profesor, desea hacer hoy una excursin submarina?
-Con mis compaeros?
-Si quieren.
-Estamos a sus rdenes, capitn.
-Vayan, pues, a ponerse sus escafandras.
Nada me dijo del moribundo o del muerto. Fui a buscar a Ned Land y a Conseil, a
quienes particip
la proposicin del capitn Nemo. Conseil se apresur a aceptar y, esta vez, el canadie
nse se mostr
muy dispuesto a seguirnos.
Eran las ocho de la maana. Media hora despus estbamos ya vestidos para ese nuevo pa
seo, y
equipados de los dos aparatos de alumbrado y de respiracin. Se abri la doble puert
a, y, acompaados
del capitn Nemo, al que seguan doce hombres de la tripulacin, pusimos el pie a una
profundidad de
diez metros sobre el suelo firme en el que reposaba el Nautilus.
Una ligera pendiente nos condujo a un fondo accidentado, a una profundidad de un
as quince brazas.
Aquel fondo difera mucho del que haba visitado durante mi primera excursin bajo las
aguas del
ocano Pacfico. Ni arena fina, ni praderas submarinas, ni bosques pelgicos. Reconoc i
nmediatamente
la maravillosa regin a que nos conduca aquel da el capitn Nemo. Era el reino del cor
al.
Entre los zofltos y en la clase de los alcionarios figura el orden de los gorgnido
s, que incluye a las
gorgonias, las isis y los coralarios. Es a este ltimo grupo al que pertenece el c
oral, curiosa sustancia
que fue alternativamente clasificada en los reinos mineral, vegetal y animal. Ut
ilizada como remedio
por los antiguos y como joya ornamental por los modernos, su definitiva incorpor
acin al reino

animal, hecha por el marsells Peysonnel, data tan slo de 1694.

El coral es una colonia de pequesimos animales unidos entre s por un polpero calcreo
y ramificado
de naturaleza quebradiza. Estos plipos tienen un generador nico que los produce po
r brotes. Su vida
comunal no les dispensa de tener una existencia propia. Es, pues, una especie de
socialismo natural.
Yo conoca los ltimos estudios hechos sobre este curioso zofito que se mineraliza al
arborizarse,
segn la muy atinada observacin de los naturalistas, y nada poda tener mayor inters p
ara m que
visitar uno de esos bosques petrificados que la naturaleza ha plantado en el fon
do del mar.
Con los aparatos Ruhmkorff en funcionamiento, caminamos a lo largo de un banco d
e coral en va
de formacin, que, con el tiempo, llegar a cerrar un da esta zona del ocano ndico. El
camino estaba
bordeado de inextricables espesuras formadas por el entrelazamiento de arbustos
coronados por
florecillas de blancas corolas en forma de estrella. Pero a diferencia de las pl
antas terrestres, aquellas
arborescencias, fijadas a las rocas del suelo, se dirigan todas de arriba abajo.
La luz produca maravillosos efectos entre aquellos ramajes tan vivamente coloread
os. Bajo la
ondulacin de las aguas parecan temblar aquellos tubos membranosos y cilndricos, que
me ofrecan la
tentacin de coger sus frescas corolas ornadas de delicados tentculos, recin abierta
s unas, apenas
nacientes otras, que los peces rozaban al pasar como bandadas de pjaros. Pero bas
taba que acercara la
mano a aquellas flores vivas, como sensitivas, para que la alarma recorriera la
colonia. Las corolas
blancas se replegaban en sus estuches rojos, las flores se desvanecan ante mis oj
os, y el matorral se
transformaba en un bloque ptreo.
El azar me haba puesto en presencia de una de las ms preciosas muestras de este zof
ito. Aquel
coral era tan valioso como el que se pesca en el Mediterrneo, a lo largo de las c
ostas de Francia, Italia
y del Norte de frica. Por sus vivos tonos, justificaba los poticos nombres de flor
y espuma de sangre
que da el comercio a sus ms hermosos productos.
El coral llega a venderse hasta a quinientos francos el kilogramo, y el que all t
ena ante mis ojos
hubiera hecho la fortuna de un gran nmero de joyeros. La preciosa materia, mezcla
da a menudo con
otros polperos, formaba esos conjuntos inextricables y compactos que se conocen c
on el nombre de
macciota, y entre los cuales pude ver admirables especmenes de coral rosa.
Pero pronto los matorrales se espesaron y crecieron las formaciones arbreas, abrindo
se ante
nosotros verdaderos sotos petrificados y largas galeras de una arquitectura fantst
ica. El capitn Nemo
se adentr por una de ellas a lo largo de una suave pendiente que nos condujo a un
a profundidad de

cien metros. La luz de nuestras linternas arrancaba a veces mgicos efectos de las
rugosas asperezas de
aquellos arcos naturales y de las pechinas que semejaban lucernas a las que haca
refulgir con vivos
centelleos. Entre los arbustos de coral vi otros plipos no menos curiosos, melita
s, iris con
ramificaciones articuladas, matojos de coralinas, unas verdes y otras rojas, ver
daderas algas enquistadas
en sus sales calcreas, a las que los naturalistas han alojado definitivamente, tr
as largas discusiones, en
el reino vegetal. Un pensador ha dicho que quiz se halle all el lmite real a partir
del cual la vida
empieza a salir del sueo de la piedra, sin por ello liberarse totalmente y todava
de su rudo punto de
partida.
Al cabo de dos horas de marcha habamos llegado a una profundidad de unos trescien
tos metros, es
decir, al lmite extremo de la formacin del coral. All no exista ya ni el aislado mato
rral ni el
bosquecillo de monte bajo. Era el dominio del bosque inmenso, de las grandes veget
aciones mi

nerales, de los enormes rboles petrificados, reunidos por guirnaldas de elegantes

plumarias, esas lianas
marinas, cuya belleza realzaban sus matices de color y sus destellos fosforescen
tes. Andbamos
fcilmente bajo los altos ramajes perdidos en la oscuridad de las aguas, mientras
a nuestros pies, las
tubporas, las meandrinas, las astreas, las fungias, las carifilas, formaban un tap
iz de flores sembrado
de gemas resplandecientes.
Qu indescriptible espectculo! Ah! No poder comunicar nuestras sensaciones! Hallarse ap
risionado
en una jaula de metal y de vidrio! Vernos imposibilitados para comunicarnos entre
nosotros! Ah, no
poder vivir la vida de esos peces que pueblan el lquido elemento, o mejor an, la d
e esos anfibios
que, durante largo tiempo, pueden recorrer al albedro de su antojo el doble domin
io de la tierra y del
agua!
Mis compaeros y yo suspendimos nuestra marcha al ver que el capitn Nemo se haba det
enido, con
sus hombres formando semicrculo en torno suyo. Fue entonces cuando me di cuenta d
e que cuatro de
ellos llevaban sobre sus hombros un objeto de forma oblonga.
Nos hallbamos en el centro de un vasto calvero, rodeado por las altas concrecione
s arbreas del
bosque submarino. Nuestras lmparas proyectaban sobre ese espacio una especie de c
laridad crepuscular
que alargaba desmesuradamente nuestras sombras sobre el suelo. En los lindes del
calvero la oscuridad
era profunda, slo surcada por algn que otro centelleo arrancado por nuestras lmpara
s a las vivas
aristas de coral.
Ned Land y Conseil se hallaban junto a m. Yo intua que bamos a asistir a una extraa
escena.
Observando el suelo, vi que en algunos puntos se elevaba ligeramente en unas pro
tuberancias de
depsitos calcreos cuya regularidad traicionaba la mano del hombre.
En medio del calvero, sobre un pedestal de rocas groseramente amontonadas, se er
gua una cruz de
coral cuyos largos brazos se hubiera dicho estaban hechos de sangre petrificada.
A una seal del capitn Nemo, se adelant uno de sus hombres y, a algunos pasos de la
cruz,
comenz a excavar un agujero con un pico que haba desatado de su cinturn.
Slo entonces comprend que aquel calvero era un cementerio, el agujero, una tumba,
y el objeto
oblongo, el cuerpo del hombre que haba muerto durante la noche. El capitn Nemo y lo
s suyos
haban venido a enterrar a su compaero en esa ltima residencia comn, en el fondo inac
cesible del
ocano!
No! Nunca mi espritu se haba sentido tan sobrecogido como en aquel momento! Jams me ha

ba
sentido embargado por una emocin tan impresionante como aqulla! No quera ver lo que
estaban
viendo mis ojos!
Pero la tumba iba tomando forma lentamente. Sobresaltados, huan los peces de aqu y
de all. Se
oa resonar el hierro del pico sobre el suelo calcreo y de vez en cuando sobre algn
slex perdido en el
fondo de las aguas. El agujero se iba alargando y ensanchando y pronto se convir
ti en una fosa
suficientemente profunda para albergar el cuerpo.
Los portadores se acercaron a ella. El cuerpo, envuelto en un tejido de biso bla
nco, descendi a su
hmeda tumba. El capitn Nemo, los brazos cruzados sobre el pecho, y todos los dems,
se
arrodillaron en la actitud de la plegaria... Mis dos compaeros y yo nos inclinamo
s religiosamente.
Se recubri la tumba con los restos arrancados al suelo, formando una ligera protu
berancia.
El capitn Nemo y sus hombres se reincorporaron y, acercndose a la tumba, extendier
on sus manos
en un gesto de suprema despedida.
La fnebre comitiva emprendi entonces el camino de regreso al Nautilus, bajo los ar
cos del bosque,
a travs de los matorrales y a lo largo de las plantas de coral, en un ascenso con
tinuo.
Aparecieron al fin las luces del Nautilus que guiaron nuestros ltimos pasos. A la
una, ya estbamos
a bordo.
Nada ms despojarme de mi escafandra, sub a la plataforma donde, Presa de una terri
ble confusin
de ideas. fui a sentarme cerca del fanal. Pronto se uni a m el capitn Nemo. Me leva
nt y le dije:
-As, pues, tal y como haba pronosticado, ese hombre muri anoche.
-S, seor Aronnax.
-Y ahora est reposando junto a sus compaeros en ese cementerio de coral.
-S, olvidado de todos, pero no de nosotros. Nosotros cavamos las tumbas y los plip
os se encargan
de sellar en ellas a nuestros muertos para toda la eternidad.
Ocultando con un gesto brusco su rostro en sus manos crispadas, el capitn trat van
amente de
contener un sollozo. Luego, dijo:
-se es nuestro apacible cementerio, a algunos centenares de pies bajo la superfic
ie del mar.
-Sus muertos duermen en l tranquilos, capitn, fuera del alcance de los tiburones.

-S, seor -respondi gravemente el capitn Nemo-, fuera del alcance de los tiburones y
de los
hombres.
FIN DE LA PRIMERA PARTE
Segunda parte
1. El ocano ndico
Aqu comienza la segunda parte de este viaje bajo los mares. Termin la primera con
la conmovedora
escena del cementerio de coral que tan profunda impresin ha dejado en mi nimo.

As, pues, el capitn Nemo no solamente viva su vida en el seno de los mares, sino qu
e tambin
haba elegido en ellos domicilio para su muerte, en ese cementerio que haba prepara
do en el ms
impenetrable de sus abismos. Ningn monstruo del ocano podra perturbar el ltimo sueo d
e los
habitantes del Nautilus, de aquellos hombres que se haban encadenado entre s para
la vida y para la
muerte. Ningn hombre, tampoco, haba aadido el capitn, con unas palabras y un tono que
confirmaban su feroz e implacable desconfianza hacia la sociedad humana.
Haba algo que me induca a descartar la hiptesis sustentada por Conseil, quien persi
sta en
considerar al comandante del Nautilus como uno de esos sabios desconocidos que r
esponden con el
desprecio a la indiferencia de la humanidad. Para Conseil, el capitn Nemo era un
genio incomprendido
que, cansado de las decepciones terrestres, haba debido refugiarse en ese medio i
naccesible en el que
ejerca libremente sus instintos. Pero, en mi opinin, tal hiptesis no explicaba ms qu
e una de las
facetas del capitn Nemo.
El misterio de la noche en que se nos haba recluido y narcotizado, el violento ge
sto del capitn al
arrancarme el catalejo con el que me dispona a escrutar el horizonte, y la herida
mortal de aquel
hombre causada por un choque inexplicable del Nautilus, eran datos que me llevab
an a plantearme el
problema en otros trminos. No! El capitn Nemo no se limitaba a rehuir a los hombres!
Su
formidable aparato no era solamente un vehculo para sus instintos de libertad, si
no tambin, tal vez,
un instrumento puesto al servicio de no s qu terribles represalias!
Nada, sin embargo, es evidente para m en este momento, en el que slo me es dado en
trever algn
atisbo de luz en las tinieblas, por lo que debo limitarme a escribir, por as deci
rlo, al dictado de los
acontecimientos.
Nada nos liga al capitn Nemo, por otra parte. l sabe que escaparse del Nautilus es
imposible.
Ningn compromiso de honor nos encadena a l, no habiendo empeado nuestra palabra. No
somos
ms que cautivos, sus prisioneros, aunque por cortesa l nos designe con el nombre de
huspedes.
Ned Land no ha renunciado a la esperanza de recobrar su libertad. Es seguro que
ha de aprovechar la
primera ocasin que pueda depararle el azar. Sin duda, yo har como l. Y, sin embargo
, s que no
podra llevarme sin un cierto pesar lo que la generosidad del capitn nos ha permiti
do conocer de los
misterios del Nautilus. Pues, en ltimo trmino, hay que odiar o admirar a este hombr
e? Es una
vctima o un verdugo? Y, adems, para ser franco, antes de abandonarle para siempre
yo querra haber
realizado esta vuelta al mundo bajo los mares, cuyos inicios han sido tan magnfic
os. Yo querra haber
visto lo que ningn hombre ha visto todava, aun cuando debiera pagar con mi vida es

ta insaciable
necesidad de aprender. Qu he descubierto hasta ahora? Nada, o casi nada, pues an no
hemos
recorrido ms que seis mil leguas a travs del Pacfico.
Sin embargo, s que el Nautilus se aproxima a costas habitadas, y s tambin que si se
nos ofreciera
alguna oportunidad de salvacin sera cruel sacrificar a mis compaeros a mi pasin por
lo
desconocido. No tendr ms remedio que seguirles, tal vez guiarles. Pero se presentar
alguna vez tal
ocasin? El hombre, privado por la fuerza de su libre albedro, la desea, pero el ci
entfico, el curioso, la
teme.
A medioda de aquella jornada, la del 21 de enero de 1868, el segundo de a bordo s
ubi a la
plataforma a tomar la altura del sol. Yo encend un cigarro y me entretuve en obse
rvar sus operaciones.
Me pareci evidente que aquel hombre no comprenda el francs, pues permaneci mudo e im
pasible
tantas veces cuantas yo expres en voz alta mis comentarios, que, de haberlos comp
rendido, no habran
dejado de provocar en l algn signo involuntario de atencin.
Mientras l efectuaba sus observaciones por medio del sextante, uno de los mariner
os del Nautilus
-el mismo que nos haba acompaado en nuestra excursin submarina a la isla de Crespovino a
limpiar los cristales del fanal. Eso me hizo observar con atencin la instalacin de
l aparato cuya potencia
se centuplicaba gracias a los anillos lenticulares, dispuestos como los de los f
aros, que mantenan
su luz en la orientacin adecuada. La lmpara elctrica estaba concebida para su mximo
rendimiento
posible. En efecto, su luz se produca en el vaco, lo que aseguraba su regularidad
a la vez que su intensidad.
El vaco economizaba tambin el deterioro de los filamentos de grafito sobre los que
va
montado el arco luminoso. Y esa economa era importante para el capitn Nemo, que no
hubiera
podido renovar con facilidad sus filamentos. El deterioro de stos en esas condici
ones era mnimo.
Al disponerse el Nautilus a practicar su inmersin, descend al saln. Se cerraron las
escotillas y se
puso rumbo directo al Oeste.
Estbamos surcando las aguas del ocano Indico, vasta llanura lquida de una extensin d
e
quinientos cincuenta millones de hectreas, cuya transparencia es tan grande que d
a vrtigo a quien se
asoma a su superficie.
Durante varios das, el Nautilus naveg entre cien y doscientos metros de profundida
d.
A cualquier otro se le hubieran hecho largas y montonas las horas. Pero a m, posedo
de un
inmenso amor al mar, los paseos cotidianos por la plataforma al aire vivificante

del ocano, el
espectculo fascinante de las aguas a travs de los cristales del saln, la lectura de
los libros de la
biblioteca y la redaccin de mis memorias, ocupaban todo mi tiempo sin dejarme ni
un momento de
cansancio o de aburrimiento.
La salud de todos se mantena en un estado muy satisfactorio. La dieta de a bordo
era perfectamente
adecuada a nuestras necesidades, y yo me habra pasado muy bien sin las variantes
que en ella
introduca Ned Land por espritu de protesta. Adems, en aquella temperatura constante
no haba que
temer el ms mnimo catarro. Por otra parte, la dendrofilia, ese madreprico que se co
noce en Provenza
con el nombre de hinojo marino, de la que haba una buena reserva a bordo, habra sumi
nistrado,
con la carne de sus plipos, una pasta excelente para la tos.

Durante algunos das vimos una gran cantidad de aves acuticas, palmpedas y gaviotas.
Algunas de
ellas pasaron a la cocina para ofrecernos una aceptable variacin a los mens marino
s que constituan
nuestro rgimen. Entre los grandes veleros, que se alejan de tierra a distancias c
onsiderables y
descansan sobre el agua de la fatiga del vuelo, vi magnficos albatros, aves perte
necientes a la familia
de las longipennes y que se caracterizan por sus gritos discordantes como el reb
uzno de un asno. La
familia de las pelecaniformes estaba representada por rpidas fragatas que pescaba
n con gran ligereza los
peces de la superficie y por numerosos faetones, entre ellos el de manchitas roj
as, del tamao de una
paloma, cuyo blanco plumaje est matizado de colores rosceos que contrastan vivamen
te con el color
negro de las alas.
Las redes del Nautilus nos ofrecieron algunos careys, tortugas marinas cuya conc
ha es muy estimada.
Estos reptiles se sumergen muy fcilmente y pueden mantenerse largo tiempo bajo el
agua cerrando la
vlvula carnosa que tienen en el orificio externo de su canal nasal. A algunos de
ellos se les cogi
cuando dorman bajo su caparazn, al abrigo de los animales marinos. La carne de aqu
ellas tortugas era
bastante mediocre, pero sus huevos eran un excelente manjar.
Los peces continuaban sumindonos en la mayor admiracin, cuando a travs de los crist
ales del
Nautilus sorprendamos los secretos de su vida acutica. Vi algunas especies que no
me haba sido
dado poder observar hasta entonces. Entre ellas citar los ostracios, habitantes d
el mar Rojo, de las
aguas del Indico y de las que baan las costas de la Amrica equinoccial. Estos pece
s, al igual que las
tortugas, los armadiros, los erizos de mar y los crustceos, se protegen bajo una
coraza que no es ptrea
ni cretcea, sino verdaderamente sea. Algunos de estos ostracios o peces-cofre tien
en una forma
triangular y otros cuadrangular. Entre los triangulares, haba algunos de medio de
cmetro de longitud,
de una carne excelente, marrones en la cola y amarillos en las aletas, cuya acli
matacin a las aguas
dulces yo recomendara. Hay un cierto nmero de peces marinos que pueden acostumbrar
se fcilmente
al agua dulce. Citar tambin ostracios cuadrangulares, de cuyo dorso sobresalan cuat
ro grandes
tubrculos, y otros con manchitas blancas en la parte inferior, que son tan domest
icables como los
pjaros; trigones, provistos de aguijones formados por la prolongacin de sus placas
seas, a los que
su singular gruido les ha ganado el nombre de cerdos marinos, y los llamados dromed
arios por sus
gruesas gibas en forma de cono, cuya carne es dura y coricea.
En las notas diariamente redactadas por el profesor Conseil veo tambin constancia d
e algunos
peces del gnero de los tetrodones, propios de estos mares, espenglerianos con el

dorso rojo y el
vientre blanco, que se distinguen por tres hileras longitudinales de filamentos,
y elctricos ornados de
vivos colores, de unas siete pulgadas de longitud. Tambin, como muestras de otros
gneros, ovoides,
as Hamados por su semejanza con un huevo, de color marrn oscuro surcado de franjas
blancas y
desprovistos de cola; diodones, verdaderos puercoespines del mar, que pueden hin
charse como una
pelota de erizadas pas; hipocampos, comunes a todos los ocanos; pegasos volantes d
e hocico
alargado, cuyas aletas pectorales, muy extendidas y dispuestas en forma de alas,
les permiten si no
volar, s, al menos, saltar por el aire; pegasos espatulados, con la cola cubierta
por numerosos anillos
escamosos; macrognatos, as llamados por sus grandes mandbulas, de unos veinticinco
centmetros de
longitud, de hermosos y muy brillantes colores, y cuya carne es muy apreciada; c
alinimos hvidos, de
cabeza rugosa; miradas de blenios saltadores, rayados de negro, que con sus larga
s aletas pectorales se
deslizan por la superficie del agua con una prodigiosa rapidez; deliciosos peces
veleros que levantan sus
aletas como velas desplegadas a las corrientes favorables; esplndidos kurtos enga
lanados por la
naturaleza con el amarillo, azul celeste, plata y oro; tricpteros, cuyas alas estn
formadas por radios
filamentosos; los cotos, siempre manchados de cieno, que producen un cierto zumb
ido; las triglas,
cuyo hgado es considerado venenoso; los serranos, con una especie de anteojeras s
obre los ojos, y, por
ltimo, esos quetodontes de hocico alargado y tubular llamados arqueros, verdadero
s papamoscas
marinos que, armados de un fusil no inventado por los Chassepot o por los Reming
ton, matan a los
insectos disparndoles una simple gota de agua.
En el octogesimonono gnero de la clasificacin ictiolgica de Lacepde, dentro de la se
gunda
subclase de los seos, caracterizados por un oprculo y una membrana branquial, figu
ra la escorpena, en
la que pude observar su cabeza armada de fuertes pas y su nica aleta dorsal. Los e
scorpnidos estn
revestidos o privados de pequeas escamas, segn el subgnero al que pertenezcan. Al s
egundo
subgnero correspondan los ejemplares de didctilos que pudimos ver, rayados de amari
llo, de tres a
cuatro decmetros tan slo de longitud, pero con una cabeza de aspecto realmente fan
tstico. En cuanto
al primer subgnero, pudimos ver varios ejemplares de ese extrasimo pez justamente l
lamado sapo
de mar, con una cabeza enorme y deformada tanto por profundas depresiones como po
r grandes
protuberancias; erizado de pas y sembrado de tubrculos, tiene unos cuernos irregul
ares, de aspecto
horroroso; su cuerpo y su cola estn llenos de callosidades; sus pas causan heridas
muy peligrosas. Es
un pez realmente horrible, repugnante.
Del 21 al 23 de enero, el Nautilus naveg a razn de doscientas cincuenta leguas dia

rias, o sea,
quinientas cuarenta millas, a una velocidad media de veintids millas por hora. Nu
estra observacin, al
paso, de las diferentes variedades de peces era posible porque, atrados stos por l
a luz elctrica,
trataban de acompaarnos. La mayor parte quedaban rpidamente distanciados por la ve
locidad del
Nautilus, pero los haba, sin embargo, que conseguan mantenerse algn tiempo en su co
mpaa.
En la maana del 24, nos hallbamos a 120 5' de latitud Sur y 940 33'de longitud, en
las
proximidades de la isla Keeling, de edificacin madreprica, plantada de magnficos co
coteros, que fue
visitada por Darwin y el capitn Fitz-Roy. El Nautilus naveg a escasa distancia de
esa isla desierta.
Sus dragas hicieron una buena captura de plipos, equinodermos y conchas de molusc
os. Los tesoros
del capitn Nemo se incrementaron con algunos preciosos ejemplares de la especie d
e las delfinulas, a
las que aad una astrea puntfera, especie de polpero parsito que se fija a menudo en u
na concha.

Pronto desapareci del horizonte la isla Keeling y se puso rumbo al Noroeste, haci
a la punta de la
pennsula india.
-Tierras civilizadas -me dijo aquel da Ned Land-, mejores que las de esas islas d
e la Papuasia en las
que se encuentra uno ms salvajes que venados. En esas tierras de la India, seor pr
ofesor, hay
carreteras, ferrocarriles, ciudades inglesas, francesas y asiticas. No se pueden
recorrer cinco millas sin
encontrar un compatriota. No cree usted que ha llegado el momento de despedirnos
del capitn Nemo?
-No, Ned. No -le respond tajantemente-. El Nautilus se est acercando a los contine
ntes habitados.
Vuelve a Europa, deje usted que nos lleve all. Una vez llegados a nuestros mares,
veremos lo que
podamos hacer. Por otra parte, no creo yo que el capitn Nemo nos permitiera ir de
caza por las costas
de Malabar o de Coromandel, como en las selvas de Nueva Guinea.
-Es que necesitamos acaso de su permiso?
No respond al canadiense. No quera discutir. En el fondo, lo que yo deseaba de tod
o corazn era
recorrer hasta el fin los caminos del azar, del destino que me haba llevado a bor
do del Nautilus.
A partir de la isla Keeling, nuestra marcha se torn ms lenta y ms caprichosa, con f
recuentes
incursiones por las grandes profundidades. En efecto, se hizo uso en varias ocas
iones de los planos
inclinados por medio de palancas interiores que los disponan oblicuamente a la lne
a de flotacin.
Descendimos as hasta dos y tres kilmetros, pero sin llegar a tocar fondo en esos m
ares en los que se
han hecho sondeos de hasta trece mil metros sin poder alcanzarlo. En cuanto a la
temperatura de las
capas bajas, el termmetro indic invariablemente cuatro grados sobre cero en todos
los descensos.
Pude observar que, en las capas superiores, el agua estaba siempre ms fra sobre lo
s altos fondos que
en alta mar.
El 25 de enero, el ocano estaba absolutamente desierto. El Nautilus pas toda la jo
rnada en la
superficie batiendo con su potente hlice las olas que haca saltar a gran altura. Qu
in al verlo as no
lo hubiera tomado por un gigantesco cetceo?
Pas las tres cuartas partes de aquella jornada sobre la plataforma, contemplando
el mar. Nada en el
horizonte, con la unica excepcin de un vapor al que avist hacia las cuatro de la t
arde navegando hacia
el Oeste. Su arboladura fue visible un instante, pero su tripulacin no poda ver al
Nautilus, demasiado
a ras de agua. Yo supuse que el vapor deba pertenecer a la lnea Peninsular y Orien
tal que cubre el
servicio de Ceiln a Sidney, con escalas en la punta del Rey George y en Melbourne

.
Hacia las cinco de la tarde, antes de ese rapidsimo crepsculo que apenas separa el
da de la noche en
esas zonas tropicales, Conseil y yo tuvimos ocasin de presenciar, maravillados, u
n curioso
espectculo.
Hay un gracioso animal cuyo encuentro presagiaba para los antiguos venturosas pe
rspectivas.
Aristteles, Ateneo, Plinio y Opiano estudiaron su comportamiento y volcaron en su
s descripciones
todo el lirismo de que eran capaces los sabios de Grecia y de Italia. Lo llamaro
n Nautilus y Pompilius,
denominacin no ratificada por la ciencia moderna que ha aplicado a este molusco l
a de argonauta.
Quien hubiera consultado a Conseil habra sabido que los moluscos se dividen en ci
nco clases, la
primera de las cuales, la de los cefalpodos, en sus dos variedades de desnudos y
de testceos,
comprende a su vez dos familias: la de los dibranquios y la de los tetrabranquio
s, en funcin de su nmero
de branquias. Hubiera sabido asimismo que la familia de los dibranquios contiene
tres gneros: el
argonauta, el calamar y la jibia, en tanto que la de los tetrabranquios tiene un
o slo: el nautilo. Si
despus de esta explicacin de nomenclatura, un entendimiento rebelde confundiera al
argonauta, que es
acetabulfero, es decir, portador de ventosas con el nautdo, que es tentaculfero, e
s decir, portador de
ten tculos, no tendra perdn.
Eran argonautas, y en una cantidad de varios centenares, los que acompaaban al Na
utilus. Pertenecan
a la especie de los argonautas tuberculados, propia de los mares de la India.
Los graciosos moluscos se movan a reculones por medio de su tubo locomotor a travs
del cual
expulsaban el agua que haban aspirado. De sus ocho brazos, seis, finos y alargado
s, flotaban en el
agua, mientras los dos restantes, redondeados, se tendan al viento como una vela
ligera. Vea yo
perfectamente su concha espiraliforme y ondulada que Cuvier ha comparado a una e
legante chalupa. Y
es, en efecto, un verdadero barquito que transporta al animal que lo ha secretad
o, sin adherencia entre
ambos.
-El argonauta es libre de abandonar su concha -le dije a Conseil-, pero nunca lo
hace.
-Lo mismo que el capitn Nemo -respondi atinada mente Conseil-. Por eso hubiera hec
ho mejor en
llamar a su navo El Argonauta.
Durante casi una hora naveg el Nautilus en medio de aquellos moluscos, hasta que,
sbitamente,
espantados, al parecer, por algo que ignoro, y como respondiendo a una seal, arri
aron las velas,
replegaron los brazos, contrajeron los cuerpos y cambiaron el centro de gravedad
al invertir la posicin

de las conchas. En un instante, toda la flotilla desapareci bajo las olas con una
simultaneidad y
acompasamiento nunca igualados por los navos de una escuadra.
La desaparicin de los argonautas coincidi con la sbita cada de la noche. Las olas, a
penas
levantadas por la brisa, golpeaban los flancos del Nautilus.
Al da siguiente, 26 de enero, cortbamos el ecuador por el meridiano noventa y regr
esbamos al
hemisferio boreal.
Durante aquel da tuvimos por cortejo una formidable tropa de escualos, terribles
animales que
pululan en estos mares hacindolos muy peligrosos. Eran escualos filipos de lomo o
scuro y vientre
blancuzco, armados de once hileras de dientes; escualos ojeteados con el cuello
marcado por una gran
mancha negra rodeada de blanco que parece un ojo; isabelos de hocico redondeado
y manchado de
puntos oscuros. De vez en cuando, los potentes tiburones se precipitaban contra
el cristal de nuestro
observatorio con una violencia inquietante, que pona fuera de s a Ned Land. Quera s
ubir a la

superficie y arponear a los monstruos, sobre todo a algunos emisoles con la boca
empedrada de dientes
dispuestos como un mosaico, y a los tigres, de cinco metros de longitud, que le
provocaban con una
particular insistencia. Pero el Nautilus aument su velocidad y no tard en dejar re
zagados a los ms
rpidos de aquellos tiburones.
El 27 de enero, a la entrada del vasto golfo de Bengala, pudimos ver en varias o
casiones el siniestro
espectculo de cadveres flotantes. Eran los muertos de las ciudades de la India lle
vados a alta mar por
la corriente del Ganges, ya devorados a medias por los buitres, los nicos sepultu
reros del pas. Pero
no faltaban all escualos para ayudarles en su fnebre tarea.
Hacia las siete de la tarde, el Nautilus, navegando a flor de agua, se hall en me
dio de un mar
blanquecino que se dira de leche.
El extrao efecto no se deba a los rayos lunares, pues la luna apenas se haba levant
ado an en el
horizonte. Todo el cielo, aunque iluminado por la radiacin sideral, pareca negro p
or contraste con la
blancura de las aguas.
Conseil no poda dar crdito a sus ojos y me interrog sobre las causas del singular f
enmeno.
-Es lo que se llama un mar de leche -le respond-, una vasta extensin de olas blanc
as que puede
verse frecuentemente en las costas de Amboine y en estos parajes.
-Pero puede decirme el seor cul es la causa de este singular efecto? Porque no creo
yo que el agua
se haya transformado en leche.
-Claro que no. Esta blancura que tanto te sorprende es debida a la presencia de
miradas de
infusorios, una especie de gusanillos luminosos, incoloros y gelatinosos, del gr
osor de un cabello y
con una longitud que no pasa de la quinta parte de un milmetro. Estos infusorios
se adhieren entre s
formando una masa que se extiende sobre varias leguas.
-Leguas? Es posible?
-S, muchacho, y te recomiendo que no trates de calcular el nmero de infusorios. Nu
nca lo
conseguiras, pues, si no me equivoco, algunos navegantes han flotado sobre estos
mares de leche
durante ms de cuarenta millas.
No s si Conseil tuvo o no en cuenta mi recomendacin, pero la profunda concentracin
en que se
qued sumido pareca indicar que se hallaba calculando cuntos quintos de milmetro pued
en contener
cuarenta millas cuadradas, mientras yo continuaba observando el fenmeno.

Durante varias horas, el Nautilus cort con su espoln aquella agua blancuzca, desli
zndose sin ruido
por el agua jabonosa, como si estuviera flotando en los remolinos de espuma que
forman las corrientes
y contracorrientes de las bahas.
Hacia media noche, el mar recuper sbitamente su aspecto ordinario, pero detrs de no
sotros, y
hasta los lmites del horizonte, el cielo, reflejando la blancura del agua, pareci
durante largo tiempo
acoger los vagos fulgores de una aurora boreal.
2. Una nueva proposicin del capitn Nemo
El 28 de febrero, al emerger el Nautilus a la superficie, a medioda, nos hallbamos
, a 90 4'de latitud
Norte, ala vista de tierra, a unas ocho millas al Oeste. Vi una aglomeracin de mo
ntaas, de unos dos
mil pies de altura, modeladas en formas muy caprichosas. Una vez fijada la posic
in, volv al saln
donde al consultar el mapa reconoc que nos hallbamos en presencia de la isla de Ce
iln, esa perla que
pende del lbulo inferior de la pennsula indostnica.
Fui a la biblioteca a buscar algn libro sobre la isla, una de las ms frtiles del mu
ndo, y hall un
volumen de Sirr H. C., Esq., titulado Ceylan and the Cingalese. En el saln, tom no
ta de la
situacin y extensin de Ceiln, a la que la Antigedad dio nombres tan diversos. Est ent
re 50 55'y
90 49' de latitud Norte y entre 790 42' y 820 y 4', de longitud al Este del meri
diano de Greenwich.
Tiene doscientas setenta y cinco millas de longitud y ciento cincuenta de anchur
a mxima; su
circunferencia, novecientas millas, y su superficie, veinticuatro mil cuatrocien
tas cuarenta y ocho
millas, es decir, un poco inferior a la de Irlanda.
El capitn Nemo y su segundo entraron en el saln. El capitn ech una ojeada al mapa y
luego se
volvi hacia m.
-La isla de Ceiln -dijo-, una tierra clebre por sus pesqueras de perlas. Le gustara v
isitar una de
esas pesqueras, seor Aronnax?
-Naturalmente que s, capitn.
-Bien, pues nada ms fcil. Veremos las pesqueras, pero no a los pescadores. Todava no
ha
empezado la explotacin del ao. Voy a ordenar, pues, que nos adentremos en el golfo
de Manaar, al
que llegaremos esta noche.
El capitn dijo algo a su segundo, que sali en seguida. Pronto el Nautilus se sumer
gi nuevamente,
a una profundidad de treinta pies, segn indic el manmetro.
Busqu el golfo de Manaar en el mapa y lo hall en el noveno paralelo, en la costa o
ccidental de
Ceiln. Est formado por la alargada lnea de la pequea isla de Manaar. Para llegar a l

haba que
costear toda la parte occidental de la isla.
-Seor profesor -dijo el capitn Nemo-, la pesca de perlas se efecta en el golfo de B
engala, en el mar
de las Indias, en los mares de China y del Japn, en aguas de Amrica del Sur, en el
golfo de Panam
y en el de California, pero es en Ceiln donde se hace con ms provecho. Llegamos un
poco pronto,
cierto. Los pescadores no se concentran en el golfo de Manaar hasta el mes de ma
rzo. En ese tiempo y
durante treinta das sus trescientos barcos se entregan a esta lucrativa explotacin
de los tesoros del
mar. Cada barco tiene una dotacin de diez remeros y diez pescadores. stos, dividid
os en dos grupos,

bucean alternativamente descendiendo hasta una profundidad de doce metros por me

dio de una pesada
piedra entre sus pies, que una cuerda liga al barco.
-Continan usando ese medio tan primitivo?
-As es -respondi el capitn Nemo-, pese a que estas pesqueras pertenezcan al pueblo ms
industrioso del mundo, a los ingleses, a quienes fueron cedidas por el tratado d
e Amiens en 1802.
-Creo que la escafandra, tal como usted la usa, sera de gran utilidad en estas fa
enas.
-S, ya que estos pobres pescadores no pueden resistir mucho tiempo bajo el agua.
El ingls
Perceval, en la descripcin de su viaje a Ceiln, habla de un cafre que resista cinco
minutos bajo el
agua, pero esto no es digno de crdito. S que algunos llegan a resistir hasta cincu
enta y siete segundos,
e incluso los hay que permanecen ochenta y siete segundos. Pero son muy pocos lo
s que pueden
aguantar tanto, y cuando salen echan sangre por la nariz y los odos. Yo creo que
la media de tiempo
que los pescadores pueden soportar es de treinta segundos. Durante ese tiempo, s
e apresuran a meter en
una pequea red todas las ostras perlferas que pueden arrancar. Pero generalmente e
stos pescadores no
llegan a viejos. Su vista se debilita y sus ojos se ulceran, sus cuerpos se cubr
en de llagas. Y con
frecuencia sufren ataques de apopleja bajo el agua.
-S, es un triste oficio, y tanto ms cuanto que slo sirve a satisfacer los caprichos
de algunos. Pero,
dgame, capitn, qu cantidad de ostras puede pescar un barco al da?
-De cuarenta a cincuenta mil. Se dice que, en 1814, el gobierno ingls acometi por
su cuenta la
explotacin y, en veinte das de trabajo, sus buceadores cogieron setenta y seis mil
lones de ostras.
-Estn bien retribuidos, al menos, estos pescadores?
-Apenas, seor profesor. En Panam, slo ganan un dlar a la semana. Se les paga un sol
por cada
ostra que contenga una perla. Imagnese el nmero de ostras que recogen sin perlas.
-Es odioso que se pueda pagar as a esas pobres gentes que enriquecen a sus patron
os.
-Bien, seor profesor, visitarn usted y sus compaeros el banco de Manaar, y si por c
asualidad
encontramos all algn pescador madrugador le veremos operar.
-De acuerdo, capitn.
-A propsito, seor Aronnax, espero que no tenga usted miedo a los tiburones.

-Tiburones?
La pregunta me pareci a m mismo ociosa.
-Y bien?
-Debo confesarle, capitn, que todava no estoy muy familiarizado con esta clase de
peces.
-Nosotros s lo estamos, como lo estar usted con el tiempo. Adems, iremos armados y
quiz
podamos cazar alguno por el camino. Es una caza interesante. As, pues, hasta maana
. Habr que
madrugar mucho, seor profesor.
Dicho eso, con la mayor naturalidad, el capitn Nemo sali del saln.
Cualquiera a quien se le invitara a una cacera de osos en las montaas de Suiza, di
ra naturalmente:
Muy bien, maana vamos a cazar osos. Si la invitacin fuera a cazar leones en las llan
uras del Atlas
o tigres en las junglas de la India, dira no menos naturalmente: Ah! Parece que vam
os a cazar leones
o tigres. Pero cualquiera a quien se le invitara a cazar tiburones en su elemento
natural solicitara un
tiempo de reflexin antes de aceptar la invitacin.
Hube de pasarme la mano por la frente para secarme unas gotas de sudor fro.
Reflexionemos -me dije- y tommoslo con calma. Pase an lo de ir a cazar nutrias en l
os bosques
submarinos, como hicimos en la isla Crespo. Pero eso de ir al fondo del mar con
la seguridad de
encontrar tiburones es harina de otro costal. Ya s que en determinados lugares, c
omo en las islas Andamenas, los negros no vacilan en atacar al tiburn, con un pual en una mano y un laz
o en la otra, pero
tambin s que muchos de los que afrontan a esos formidables animales no vuelven nun
ca. Adems, yo
no soy un negro, y aunque lo fuera, creo que la duda no est desplazada.
Y heme aqu con la mente llena de tiburones, pensando en esas terribles mandbulas a
rmadas de
mltiples hileras de dientes capaces de cortar a un hombre en dos. Creo que llegu a
sentir el dolor en
los riones. Y, adems, me era difcil digerir la naturalidad con que el capitn me haba
hecho esa
deplorable invitacin. Cualquiera hubiese dicho que se trataba simplemente de caza
r un inofensivo
zorro en el bosque.
Bueno -pens-, de todos modos, Conseil no querr venir, lo que me dispensar de acompaar
al
capitn.
No estaba yo tan seguro de la cordura de Ned Land. Cualquier peligro, por grande
que fuese, ejerca
una invencible atraccin sobre su naturaleza combativa.
Intent continuar la lectura del libro de Sirr, pero sin poder hacer otra cosa que
hojearlo

maquinalmente. Vea entre las lneas las formidables mandilbulas abiertas de los esc
ualos.
En aquel momento, entraron Conseil y el canadiense. Venan tranquilos e incluso al
egres. No saban
lo que les esperaba.
-Oiga -me dijo Ned Land-, su capitn Nemo (que el diablo se lleve) acaba de hacern
os una amable
invitacin.
-Ah!, entonces ya sabis lo que...
-El comandante del Nautilus -dijo Conseil- nos ha invitado a visitar maana, en co
mpaa del seor,
las magnficas pesqueras de Ceiln. Y lo ha hecho en los trminos ms amables, como un ve
rdadero
gentleman.
-No os ha dicho nada ms?
-Nada, sino que ya le haba hablado al seor de este pequeo paseo.
-En efecto, pero no os ha dado ningn detalle sobre...
-Ninguno, seor naturalista. Nos acompaar usted, no?

-Yo .... sin duda, Ned. Pero veo que le apetece a usted.
-S, ser curioso, muy curioso.
-Peligroso tal vez -aad con un tono insinuante.
-Peligrosa una simple excursin por un banco de ostras ?
Decididamente, el capitn Nemo haba juzgado intil hablarles de los tiburones. Yo les
miraba,
turbado, como si ya les faltara algn miembro. Deba advertirles? S, sin duda, pero no
saba cmo
hacerlo.
-Querra el seor darnos algunos detalles sobre la pesca de perlas?
-Sobre la pesca en s misma, o sobre los incidentes que pueden ... ?
-Sobre la pesca -respondi el canadiense-. Bueno es conocer el terreno antes de ad
entrarse en l.
-Pues bien, sentaos, amigos mos, y os ensear todo lo que el ingls Sirr acaba de ensea
rme sobre
esto.
Ned y Conseil se sentaron en el divn. Antes de que comenzara a explicarles, pregu
nt el canadiense:
-Qu es exactamente una perla?
-Amigo Ned, para el poeta, la perla es una lgrima del mar; para los orientales, e
s una gota de roco
solidificada; para las damas, es una joya de forma oblonga, de brillo hialino, d
e una materia nacarada,
que ellas llevan en los dedos, en el cuello o en las orejas; para el qumico, es u
na mezcla de fosfato y
de carbonato clcico con un poco de gelatina, y, por ltimo, para el naturalista, es
una simple secrecin
enfermiza del rgano que produce el ncar en algunos bivalvos.
-Rama de los moluscos -dijo Conseil-, clase de los arfalos, orden de los testceos.
-Precisamente, sabio Conseil. Ahora bien, entre estos testceos, la oreja de mar i
ris, los turbos, las
tridacnas, las pinnas, en una palabra, todos los que secretan ncar, es decir, est
a sustancia azul, azulada,
violeta o blanca que tapiza el interior de sus valvas, son susceptibles de produ
cir perlas.
-Las almejas tambin? -pregunt el canadiense.
-S, las almejas de algunos ros de Escocia, del Pas de Gales, de Irlanda, de Sajonia
, de Bohemia y
de Francia.
-Habr que estar atentos de ahora en adelante -respondi el canadiense.
-Pero el molusco por excelencia que destila la perla es la madreperla, la Meleag

rina margaritifera, la
preciosa pintadina. La perla no es ms que una concrecin nacarada de forma globulos
a, que se adhiere
a la concha de la ostra o se incrusta en los pliegues del animal. Cuando se aloj
a en las valvas, la perla
es adherente; cuando lo hace en la carne, est suelta. Siempre tiene por ncleo un p
equeo cuerpo duro,
ya sea un vulo estril, ya un grano de arena, en torno al cual va depositndose la ma
teria nacarada a lo
largo de varios aos, sucesivamente y en capas finas y concntricas.
-Puede haber varias perlas en una misma ostra?
-S, hay algunas madreperlas que son un verdadero joyero. Se ha hablado de un ejem
plar que
contena, annque yo me permito dudarlo, nada menos que ciento cincuenta tiburones.
-Ciento cincuenta tiburones? -exclam Ned Land.
-Dije tiburones? Quera decir perlas. Tiburones... no tendra sentido.
-En efecto -dijo Conseil-, pero tal vez el seor quiera decirnos ahora cmo se extra
en esas perlas.
-Se procede de varios modos. Cuando las perlas estn adheridas a las valvas se arr
ancan incluso con
pinzas. Pero lo corriente es que se depositen las madreperlas en unas esterillas
sobre el suelo. Mueren
as al aire libre, y al cabo de diez das se hallan en un estado satisfactorio de pu
trefaccin. Se meten
entonces en grandes depsitos Henos de agua de mar, y luego se abren y se lavan. S
e procede despus a
un doble trabajo. Primero, se separan las placas de ncar conocidas en el comercio
con los nombres de
franca plateada, bastarda blanca y bastarda negra, que se entregan en cajas de c
iento veinticinco a ciento
cincuenta kilos. Luego quitan el parnquima de la ostra, lo ponen a hervir y lo ta
mizan para extraer
hasta las ms pequeas perlas.
-Depende el precio del tamao? -pregunt Conseil.
-No slo de su tamao, sino tambin de su forma, de su agua, es decir, de su color, y
de su oriente,
es decir, de ese brillo suave de visos cambiantes que las hace tan agradables a
la vista. Las ms bellas
perlas son llamadas perlas vrgenes o parangones. Son las que se forman aisladamen
te en el tejido del
molusco; son blancas, generalmente opacas, aunque a veces tienen una transparenc
ia opalina, y suelen
ser esfricas o piriformes. Las esfricas son comnmente utilizadas para collares y br
azaletes; las
piriformes, para pendientes, y por ser las ms preciosas se venden por unidades. L
as otras, las que se
adhieren a la concha de la ostra, son ms irregulares y se venden al peso. Por ltim
o, en un orden
inferior se clasifican las pequeas perlas conocidas con el nombre de aljfar, que s
e venden por medidas
y que sirven especialmente para realizar bordados sobre los ornamentos eclesistic

os.
-Debe ser muy laboriosa la separacin de las perlas por su tamao -dijo el canadiens
e.
-No. Ese trabajo se hace por medio de once tamices o cribas con un nmero variable
de agujeros. Las
perlas que quedan en los tamices que tienen de veinte a ochenta agujeros son las
de primer orden. Las
que no escapan a las cribas perforadas por cien a ochocientos agujeros son las d
e segundo orden. Por
ltimo, aquellas con las que se emplean tamices de novecientos a mil agujeros son
las que forman el
aljfar.
-Es muy ingeniosa esa clasificacin mecnica de las perlas -dijo Conseil-. Podra decir
nos el seor
lo que produce la explotacin de los bancos de madreperlas?
-Si nos atenemos al libro de Sirr -respond-, las pesqueras de Ceiln estn arrendadas
por una suma
anual de tres millones de escualos.
-De francos -dijo Conseil.
-S,
ucen
como
nado

de
ya
en
de

francos. Tres millones de francos. Pero yo creo que estas pesqueras no prod
tanto
otro tiempo Lo mismo ocurre con las pesqueras americanas, que, bajo e rei
Carlos V,

producan cuatro millones de francos en tanto que ahora no pasan de los dos tercio
s. En suma puede
evaluarse en nueve millones de francos el rendimiento general de la explotacin de
las perlas.
-Se ha hablado de algunas perlas clebres cotizadas a muy altos precios -dijo Cons
eil.
-En efecto. Se ha dicho que Csar ofreci a Servilia una perla estimada en ciento ve
inte mil francos
de nuestra moneda.
-Yo he odo contar -dijo el canadiense- que hubo una dama de la Antigedad que beba p
erlas con
vinagre.
-Cleopatra -dijo Conseil.
-Eso deba tener muy mal gusto -aadi Ned Land.
-Detestable, Ned -respondi Conseil-, pero un vasito de vinagre al precio de mil q
uinientos francos
hay que apreciarlo.
-Siento no haberme casado con esa seora -dijo el canadiense a la vez que haca un g
esto de amenaza.
-Ned Land esposo de Cleopatra! -exclam Conseil.
-Pues aqu donde me ve, Conseil, estuve a punto de casarme -dijo el canadiense muy
en serio-, y no
fue culpa ma que la cosa no saliera bien. Y ahora recuerdo que a mi novia, Kat Te
nder, que luego se
cas con otro, le regal un collar de perlas. Pues bien, aquel collar no me cost ms de
un dlar, y, sin
embargo, puede creerme el seor profesor, las perlas que lo formaban no hubieran p
asado por el tamiz
de veinte agujeros.
-Mi buen Ned -le dije, riendo-, eran perlas artificiales, simples glbulos huecos
de vidrio delgado
interiormente revestido de la llamada esencia de perlas o esencia de Oriente.
-Pero esa esencia de perlas -dijo el canadiense- debe costar cara.
-Prcticamente nada. No es otra cosa que el albeto, la sustancia plateada de las e
scamas del alburno,
conservado en amonaco. No tiene valor alguno.
-Quiz fuera por eso por lo que Kat Tender se cas con otro -dijo filosficamente Ned
Land.
-Pero, volviendo a las perlas de muy alto valor -dije-, no creo que jams soberano
alguno haya
posedo una superior a la del capitn Nemo.
-sta -dijo Consed, mostrando una magnfica perla en la vitrina.

-Estoy seguro de no equivocarme al asignarle como mnimo un valor de dos millones

de...
-De francos -dijo vivamente Conseil.
-S -dije-, dos millones de francos, sin que le haya costado seguramente ms trabajo
que recogerla.
-Quin nos dice que no podamos maana encontrar otra de tanto valor? -dijo Ned Land.
-Bah! -exclam Conseil.
-Y por qu no?
-Para qu nos serviran esos millones, a bordo del Nautilus?
-A bordo, para nada -dijo Ned Land-; pero... fuera...
-Oh! Fuera de aqu! -exclam Conseil, moviendo la cabeza.
-Ned Land tiene razn -dije-, y si volvemos alguna vez a Europa o a Amrica con una
perla
millonaria, tendremos algo que dar una gran autenticidad y al mismo tiempo un alt
o precio al relato
de nuestras aventuras.
-Ya lo creo -dijo el canadiense.
Pero Conseil, atrado siempre por el lado instructivo de las cosas, pregunt:
-Es peligrosa la pesca de perlas?
-No -respond vivamente-, sobre todo, si se toman ciertas precauciones.
-Qu puede arriesgarse en ese oficio? Tragar unas cuantas bocanadas de agua salada?
-dijo Ned
Land.
-Tiene usted razn, Ned. A propsito -dije, tratando de remedar la naturalidad del c
apitn Nemo-,
no tiene usted miedo de los tiburones?
-Yo? Miedo yo, un arponero profesional? Mi oficio es burlarme de ellos.
-Es que no se trata de arponearlos, de izarlos al puente de un barco, de despeda
zarlos, de abrirles el
vientre y arrancarles el corazn para luego echarlos al mar.
-Entonces, de lo que se trata es de...
-S.
-En el agua?
-En el agua.
-Bien, con un buen arpn! Sabe usted, seor profesor? Los tiburones tienen un defecto,
y es que
necesitan ponerse tripa arriba para clavarle los dientes, y mientras tanto...

Daba escalofros la forma con que Ned Land dijo eso de clavarle los dientes.
-Y t, Conseil, qu piensas de esto?
-Yo ser franco con el seor.
Vaya! Menos mal!, pens.
-Si el seor afronta a los tiburones, no veo por qu su fiel sirviente no lo hara con
l.
3. Una perla de diez millones
No pude apenas dormir aquella noche. Los escualos atravesaban mis sueos. Me pareca
tan justa
como injusta a la vez esa etimologa que hace proceder la palabra francesa con que
se designa al
tiburn, requin, de la palabra requiem.
A las cuatro de la maana me despert el steward que el capitn Nemo haba puesto especi
almente a
mi servicio. Me levant rpidamente, me vest y pas al saln, donde ya se hallaba el capi
tn Nemo.

-Est usted dispuesto, seor Aronnax?

-Lo estoy, capitn.
-Entonces, sgame.
-Y mis compaeros?
-Nos estn esperando ya.
-No vamos a ponernos las escafandras?
-Todava no. No he acercado el Nautilus a la costa, y estamos bastante lejos del b
anco de Manaar.
Pero he hecho preparar la canoa, que nos conducir al punto preciso de desembarco
evitndonos un
largo trayecto. Nos equiparemos con los trajes de buzo en el momento de dar comi
enzo a esta
exploracin submarina.
El capitn Nemo me condujo hacia la escalera central, cuyos peldaos terminaban en l
a plataforma.
Ned y Conseil estaban ya all, visiblemente contentos de la placentera expedicin que
se preparaba.
Cinco marineros nos esperaban en la canoa adosada al flanco del Nautilus.
An era de noche. Las nubes cubran el cielo, dejando apenas entrever algunas estrel
las. Dirig la
mirada a tierra, pero no vi ms que una lnea confusa que cerraba las tres cuartas p
artes del horizonte
del Sudoeste al Noroeste. El Nautilus haba costeado durante la noche la regin occi
dental de Ceiln y
se hallaba al Oeste de la baha, o ms bien del golfo que forma con ese pas la isla d
e Manaar. All,
bajo sus oscuras aguas, se extenda el banco de madreperlas sobre ms de veinte mill
as de longitud.
El capitn Nemo, Conseil, Ned Land y yo nos instalamos a popa. Un marinero se puso
al timn,
mientras los otros cuatro tomaban los remos. Se larg la boza y nos alejamos del N
autilus, con rumbo
Sur. Los remeros trabajaban sin prisa. Observ que sus vigorosos movimientos se su
cedan cada diez
segundos, segn el mtodo generalmente usado por las marinas de guerra.
Mientras corra la embarcacin por su derrotero, las gotas lquidas golpeaban a los re
mos crepitando
como esquirlas de plomo fundido. Un ligero oleaje imprima a la canoa un pequeo bal
anceo, y las
crestas de algunas olas chapoteaban en la proa.
bamos silenciosos. En qu pensaba el capitn Nemo? Tal vez en esa tierra hacia la que
se
aproximaba y que deba parecerle excesivamente cercana, al contrario que al canadi
ense, para quien
deba estar excesivamente lejana. Conseil iba como un simple curioso.
Hacia las cinco y media empez a acusarse ms netamente en el horizonte la lnea super

ior de la
costa. Bastante llana por el Este, se elevaba un poco hacia el Sur. Cinco millas
nos separaban todava
de ella y su perfil se confunda an con las aguas brumosas. Entre la costa y nosotr
os, el mar desierto.
Ni un barco, ni un buceador. Soledad profunda en este lugar de cita de los pesca
dores de perlas. Tal
como haba dicho el capitn Nemo, llegbamos a estos parajes con un mes de anticipacin.
A las seis, se hizo sbitamente de da, con esa rapidez peculiar de las regiones tro
picales, que no
conocen ni la aurora ni el crepsculo. Los rayos solares atravesaron la cortina de
nubes amontonadas en
el horizonte oriental y el astro radiante se elev rpidamente.
Vi entonces con toda claridad la tierra sobre la que se elevaban algunos rboles d
ispersos.
La canoa avanz hacia la isla
. El capitn
Nemo se puso en pie y observ
rri apenas,
pues el fondo no estaba a ms
l banco de
madreperlas. La canoa gir en
jo.

de Manaar que tomaba una forma redondeada por el Sur

el mar. A una seal suya, se ech el ancla. La cadena co
de un metro en aquel lugar, uno de los ms elevados de
seguida en torno a su ancla, por el empuje del reflu

-Ya hemos llegado, seor Aronnax -dijo el capitn Nemo-. En esta cerrada baha, dentro
de un mes
se reunirn los numerosos barcos de los pescadores y los buceadores se sumergirn au
dazmente en su
rudo trabajo. La disposicin de la baha es magnfica para este tipo de pesca, al hall
arse abrigada de los
vientos. El oleaje no es nunca demasiado fuerte, lo que favorece el trabajo de l
os buceadores. Vamos a
ponernos las escafandras, para comenzar nuestra expedicin.
No respond, y sin dejar de mirar aquellas aguas sospechosas, comenc a ponerme mi p
esado traje
marino, ayudado por los marineros. El capitn Nemo y mis dos compaeros se estaban v
istiendo
tambin. Ninguno de los hombres del Nautilus iba a acompaarnos en esta nueva excurs
in.
No tardamos en hallarnos aprisionados hasta el cuello en los trajes de caucho, c
on los aparatos de
aire fijados a la espalda por los tirantes.
En esa ocasin no eran necesarios los aparatos Ruhmkorff. Antes de introducir mi c
abeza en la
cpsula de cobre, se lo haba preguntado al capitn.
-No nos seran de ninguna utilidad -me haba respondido el capitn Nemo-. No iremos a
grandes
profundidades y nos iluminar la luz del sol. Adems, no es prudente llevar bajo est
as aguas una
linterna elctrica, que podra atraer inopinadamente a algn peligroso habitante.
Al decir esto el capitn Nemo, me volv hacia Conseil y Ned Land, pero stos, embutido

s ya en su
casco metlico, no podan ni or ni responder.
Me quedaba por hacer una ltima pregunta al capitn Nemo.
-Y nuestras armas? Los fusiles?
-Para qu? No atacan los montaeses al oso con un pual? No es ms seguro el acero que el
plomo? He aqu un buen cuchillo. Pngaselo en su cinturn y partamos.
Mir a mis compaeros y les vi armados como nosotros. Slo que, adems, Ned Land esgrima
un
enorme arpn que haba depositado en la canoa antes de abandonar el Nautilus.
Luego, siguiendo el ejemplo del capitn, me dej poner la pesada esfera de cobre sob
re la cabeza.
Nuestros depsitos de aire entraron inmediatamente en actividad.
Un instante despus, los marineros nos desembarcaron uno tras otro, y tocamos pie
a metro y medio
de profundidad, sobre una arena compacta. El capitn Nemo nos hizo seal de seguirle
y por una suave
pendiente desaparecimos bajo el agua.

Una vez all, me abandonaron inmediatamente las ideas que atormentaban a mi cerebr
o, y me hall
completamente tranquilo. La facilidad de mis movimientos aument mi confianza, mie
ntras la rareza
del espectculo cautivaba mi imaginacin.
La luz solar penetraba con suficiente claridad para hace visibles los menores ob
jetos.
Al cabo de unos diez minutos de marcha, nos hallbamo a una profundidad de cinco m
etros y el
fondo iba hacindo se llano.
A nuestro paso, como una bandada de chochas en una laguna, levantaban el vuelo uno
s curiosos
peces del gnero de los monpteros, sin otra aleta que la de la cola. Reconoc al java
ns, verdadera
serpiente de unos ocho decmetros de longitud, de vientre lvido, al que se le confu
ndira fcilmente
con el congrio de no ser por las rayas doradas de sus flancos. En el gnero de los
estromateos, cuyo
cuerpo es ovalado y muy comprimido, vi fiatolas de brillantes colores y con una
aleta dorsal como una
hoz, peces comestibles que una vez secos y puestos en adobo sirven para la prepa
racin de un plato
excelente llamado karawade; tranquebars, pertenecientes al gnero de los apsiforoide
s, con el cuerpo
recubierto de una coraza escamosa dividida en ocho partes longitudinales.
La progresiva elevacin del sol aumentaba la claridad en el agua. El suelo iba cam
biando poco a
poco. A la arena fina suceda una verdadera calzada de rocas redondeadas, revestid
as de un tapiz de
moluscos y de zofitos. Entre las numerosas muestras de estas dos ramas, observ pla
cenos de valvas
finas y desiguales, especie de ostrceos propios del mar Rojo y del ocano ndico; luc
inas anaranjadas
de concha orbicular; tarazas; algunas de esas prpuras persas que provean al Nautil
us de un tinte
admirable; mrices de quince centmetros de largo que se erguan bajo el agua como man
os dispuestas
a hacer presa; las turbinelas, vulgarmente llamadas dientes de perro, erizadas d
e espinas; lngulas
anatinas, conchas comestibles que alimentan los mercados del Indostn; pelagias pa
npiras,
ligeramente luminosas, y admirables oculinas fiabeliformes, magnficos abanicos qu
e forman una de
las ms ricas arborizaciones de estos mares.
En medio de estas plantas vivas y bajo los ramajes de los hidrfitos corran legione
s de torpes
articulados: raninas dentadas con sus caparazones en forma de tringulo un poco re
dondeado; birgos
propios de estos parajes y horribles partenopes de aspecto verdaderamente repugn
ante. No menos
horroroso era el enorme cangrejo que encontr varias veces, el mismo que fuera obs
ervado y descrito
por Darwin. Un cangrejo enorme al que la naturaleza ha dado el instinto y la fue
rza necesarios para

alimentarse de nueces de coco; trepa por los rboles de la orilla y hace caer los
cocos que se rajan con el
golpe y, ya en el suelo, los abre con sus poderosas pinzas. Bajo el agua, el can
grejo corra con una gran
agilidad que contrastaba con el lento desplazamiento entre las rocas de los quel
onios que abundan en
estas aguas del Malabar.
Hacia las siete llegbamos por fin al banco de madreperlas en que stas se reproduce
n por millones.
Estos preciosos moluscos se adheran fuertemente a las rocas por ese biso de color
oscuro que les
impide desplazarse. En esto, las ostras son inferiores a las almejas, a las que
la naturaleza no ha
rehusado toda facultad de locomocin.
La meleagrina o madreperla, cuyas valvas son casi iguales, se presenta bajo la f
orma de una concha
redondeada, de paredes muy espesas y muy rugosas por fuera. Algunas de ellas est
aban formadas por
varias capas y surcadas de bandas verduzcas irradiadas desde la punta. Eran ostr
as jvenes. Las otras, de
superficie ruda y negra, que medan hasta quince centmetros de anchura, tenan diez ao
s y an ms
edad.
El capitn Nemo me indic con la mano ese prodigioso amontonamiento de madreperlas,
una mina
verdaderamente inagotable, pues la fuerza creadora de la naturaleza supera al in
stinto destructivo del
hombre. Fiel a ese instinto, Ned Land se apresuraba a llenar con los ms hermosos
ejemplares un
saquito que haba tomado consigo.
Pero no podamos detenernos. Haba que seguir al capitn, que pareca dirigirse por send
eros tan slo
por l conocidos. El suelo ascenda sensiblemente y a veces al elevar el brazo lo sa
caba por encima de
la superficie del agua. Luego, el nivel del banco descendi de nuevo caprichosamen
te. A menudo
debamos contornear altas rocas de formas piramidales. En sus oscuras anfractuosid
ades, grandes
crustceos, apostados sobre sus altas patas como mquinas de guerra, nos miraban con
sus ojos fijos, y
bajo nuestros pies reptaban diversas clases de nereidos alargando desmesuradamen
te sus antenas y sus
cirros tentaculares.
De repente se abri ante nosotros una vasta gruta excavada en un pintoresco conglo
merado de rocas
tapizadas de flora submarina. En un primer momento, la gruta me pareci profundame
nte oscura. Los
rayos solares parecan apagarse en ella por degradaciones sucesivas. Su vaga trans
parencia no era ya ms
que luz ahogada. El capitn Nemo entr en ella y nosotros le seguimos. Mis ojos se a
costumbraron
pronto a esas tinieblas relativas. Distingu los arranques de la bveda, muy caprich
osamente torneados,
sobre pilares naturales slidamente sustentados en su base grantica, como las pesad
as columnas de la
arquitectura toscana.

Por qu razn nuestro incomprensible gua nos llevaba al fondo de aquella cripta submar
ina? Pronto
iba a saberlo.
Tras descender una pendiente bastante pronunciada llegamos al fondo de una espec
ie de pozo circular.
All se detuvo el capitn Nemo y nos hizo una indicacin con la mano. Lo indicado era
una ostra de
una dimensin extraordinaria, una tridacna gigantesca, una pila que habra podido co
ntener un lago de
agua bendita, un piln de ms de dos metros de anchura y, consecuentemente, ms grande
que la que
adornaba el saln del Nautilus.
Me acerqu a aquel molusco fenomenal. Estaba adherido por su biso a una gran piedr
a grantica, y se
desarrollaba aisladamente all en las aguas tranquilas de la gruta. Estim el peso d
e esa tridacna en no

menos de trescientos kilos. Una ostra semejante debe contener unos quince kilos
de carne y hara falta
el estmago de un Garganta para comerse unas cuantas docenas.
El capitn Nemo conoca evidentemente la existencia de la ostra. No era la primera v
ez que la
visitaba. Yo pens que al conducirnos a ese lugar quera mostrarnos simplemente una
curiosidad
natural. Me equivocaba. El capitn Nemo tena un inters particular por comprobar el e
stado actual de
la tridacna.
Las dos valvas del molusco estaban entreabiertas. El capitn se aproxim e introdujo
su pual entre
las conchas para impedir que se cerraran; luego, con la mano, levant la tnica memb
ranosa con franjas
en los bordes que formaban el manto del animal. Entre los pliegues foliceos vi un
a perla libre del
tamao de un coco. Su forma globular, su perfecta limpidez, su admirable oriente h
acan de ella una
joya de un precio inestimable. Llevado de la curiosidad, extend la mano para coge
rla, para sopesarla,
para palparla. Pero el capitn Nemo me contuvo con un gesto negativo, y retirando
su cuchillo con un
rpido gesto dej que las valvas se cerraran sbitamente.

Comprend entonces que el designio del capitn Nemo al dejar la perla era la de perm
itirle aumentar
su tamao. Cada ao, la secrecin del molusco aada nuevas capas concntricas. Slo el capit
Nemo
conoca la gruta en la que maduraba ese admirable fruto de la naturaleza. El capitn N
emo la criaba,
por as decirlo, a fin de trasladarla un da a su precioso museo. Tal vez, incluso,
siguiendo el ejemplo
de los chinos y de los indios, haba determinado l la produccin de esa perla introdu
ciendo bajo los
pliegues del molusco algn trozo de vidrio o de metal recubierto poco a poco por l
a materia nacarada.
En todo caso, la comparacin de esa perla con las que yo conoca, y con las que bril
laban en la
coleccin del capitn, me daba un valor no inferior a diez millones de francos. Sobe
rbia curiosidad
natural y no joya de lujo, pues no haba orejas femeninas que pudieran con ella.
La visita a la opulenta ostra haba terminado. El capitn Nemo sali de la gruta y tra
s l ascendimos
al banco de madreperlas, en medio de la claridad del agua no turbada an por el tr
abajo de los
buceadores.
bamos cada uno por nuestro lado, pasendonos, detenindonos o alejndonos a capricho. Y
o iba ya
absolutamente despreocupado de los peligros que mi imaginacin haba exagerado tan r
idculamente.
Los fondos se acercaban sensiblemente a la superficie, hasta que mi cabeza emerg
i del agua. Conseil
se unio a mi y pegando su esfera metlica a la ma me salud amistosamente con los ojo
s.

Pero la elevacin del fondo se limitaba a unas cuantas toesas y pronto nos hallamo
s nuevamente en
nuestro elemento. Pues creo tener ya el derecho de denominarlo as.
Apenas habran pasado diez minutos, cuando el capitn Nemo se detuvo sbitamente. Cre q
ue haca
alto para volver, pero no fue as.
Con un gesto nos orden que nos situramos a su lado, en el fondo de una amplia anfr
actuosidad.
Su mano nos indic algo en la masa lquida. Mir atentamente y vi a unos cinco metros
de distancia
una sombra que descenda hacia el fondo. La inquietante idea de los tiburones volv
i a pasar por mi
mente. Pero me equivocaba, no tenamos que habrnoslas con esos monstruos del ocano.
Era un
hombre, un hombre vivo, un indio, un negro, un pescador, un pobre diablo, sin du
da, que vena a la
rebusca antes de la cosecha. Vi la quilla de su bote a algunos pies por encima d
e su cabeza. El hombre
se sumerga y ascenda sucesivamente. Una piedra entre los pies ligada a su bote por
una cuerda
constitua todo su equipamiento tcnico para descender ms rpidamente al fondo del mar.
Una vez
llegado al fondo, a unos cinco metros de profundidad, se precipitaba a coger, de
rodillas, y a llenar su
bolsa de todas las madreperlas que poda. Luego, se remontaba, vaciaba su bolsa y
recomenzaba su
operacin, que no duraba ms que treinta segundos.
No poda vernos el buceador por hurtarnos a sus miradas la sombra de la roca. Por
otra parte, cmo
hubiera podido sospechar ese pobre indio que unos hombres, sus semejantes, pudie
sen estar all, bajo
el agua espiando sus movimientos sin perder un detalle de su pesca?
No recoga ms de una decena de madreperlas a cada inmersin, pues haba que arrancarlas
del banco
al que se agarraban por su fuerte biso. Y cuntas de aquellas ostras por las que ar
riesgaba su vida
estaban privadas de perlas!
Yo le observaba con una profunda atencin. Realizaba sus maniobras con gran regula
ridad desde
haca ya media hora, sin que ningn peligro pareciera amenazarle. Iba yo familiariznd
ome con el
espectculo de su actividad, cuando, de repente, en un momento en que se hallaba a
rrodillado en el
suelo, le vi hacer un gesto de espanto, levantarse y tomar impulso para subir a
la superficie.
La sombra gigantesca que apareci por encima del buceador me hizo comprender su es
panto. Era la
de un tiburn de gran envergadura que avanzaba diagonalmente, con la mirada encend
ida y las
mandbulas abiertas.
Me sent sobrecogido de horror, incapaz de todo movimiento.
El voraz animal se lanz hacia el indio, quien se ech a un lado y pudo evitar as la

mordedura del
tiburn pero no su coletazo, que le golpe en el pecho y le derrib al suelo.
Apenas haba durado unos segundos la terrible escena. El tiburn se revolvi y se disp
ona a cortar al
indio en dos, cuando sent al capitn Nemo erguirse a mi lado y avanzar directamente
hacia el
monstruo, pual en mano, dispuesto a luchar cuerpo a cuerpo con l. En el momento en
que iba a
despedazar al desgraciado pescador, el escualo advirti la presencia de su adversa
rio y se dirigi derecho
hacia l.
An estoy viendo la postura del capitn Nemo. Replegado en s mismo, esperaba con extr
aordinaria
sangre fra la acometida del formidable escualo. Cuando ste se precipit contra l, el
capitn se ech a
un lado con una prodigiosa agilidad, evit el choque y le hundi su pual en el vientr
e. Pero con ese
golpe no acab sino que comenz el combate. Un combate terrible.

El tiburn haba rugido, si se puede decir as. Sala a oleadas la sangre de su herida.
El mar se ti
de rojo y no vi nada ms a travs de ese lquido opaco. Nada ms hasta que, en el moment
o en que se
aclar algo el agua, hallamos al audaz capitn agarrado a una de las aletas del anim
al, luchando cuerpo
a cuerpo, asestndole una serie de pualadas al vientre, pero sin poder darle el gol
pe definitivo, es
decir, alcanzarle en pleno corazn. Al debatirse, el escualo agitaba furiosamente
el agua y las trombas
que produca estuvieron a punto de derribarme.
Yo hubiera querido socorrer al capitn, pero el espanto me clavaba al suelo. Mirab
a despavorido y
vea modificarse las fases de la lucha. Derribado por la fuerza inmensa de aquella
masa, el capitn cay
al suelo. Las mandbulas del tiburn se abrieron desmesuradamente como una guillotin
a, y en ellas
hubiera acabado el capitn si, rpido como el rayo, Ned Land, arpn en mano, no hubier
a golpeado con
l al tiburn.
El agua se ahog en una masa de sangre agitada con un indescriptible furor por los
movimientos del
escualo. Ned Land no haba fallado el golpe. Eran los estertores del monstruo. Gol
peado en el corazn,
se debata en unos espasmos espantosos que convulsionaban el agua con una violenci
a tal que Conseil
cay al suelo.
Mientras tanto, Ned Land ayudaba a incorporarse al capitn, que estaba indemne. El
capitn Nemo se
dirigi inmediatamente hacia el indio, cort la cuerda que le ataba a la piedra, lo
tom en sus brazos y
de un vigoroso golpe de taln ascendi a la superficie del mar, seguido de nosotros
tres. En algunos
instantes, milagrosamente salvados, alcanzamos la barca del pescador.
El primer cuidado del capitn Nemo fue el de reanimar al infortunado pescador. No
saba yo si lo
lograra, aunque as lo esperaba porque su inmersin no haba sido demasiado larga. Pero
el coletazo
del tiburn poda haberle herido de muerte.
Afortunadamente, vi como poco a poco iba reanimndose bajo las vigorosas friccione
s de Conseil y
del capitn. El hombre abri los ojos. Cun grande debi ser su sorpresa, incluso su espa
nto, al ver
las cuatro cabezas de cobre que se inclinaban sobre l! Y qu pudo pensar cuando el c
apitn Nemo le
puso en la mano un saquito de perlas que haba sacado de un bolsillo de su traje?
El pobre indio de
Ceiln acept con una mano temblorosa la magnfica limosna del hombre de las aguas. Su
s ojos
desencajados indicaban que no saban a qu seres sobrehumanos deba a la vez la fortun
a y la vida.
A una seal del capitn, nos sumergimos nuevamente y, siguiendo el camino ya recorri
do, al cabo de

media hora de marcha encontramos el ancla que fijaba al suelo la canoa del Nauti
lus.
Una vez embarcados, nos desembarazamos de nuestras escafandras con la ayuda de l
os marineros.
Las primeras palabras del capitn Nemo fueron para el canadiense.
-Gracias, seor Land.
-Es mi desquite, capitn -respondi Ned Land-. Se lo deba.
Un asomo de sonrisa aflor a los labios del capitn. Eso fue todo.
-Al Nautilus -orden.
La embarcacin se deslizaba rpidamente. Algunos minutos despus, vimos el cadver del t
iburn
flotando sobre el agua. Por el color negro de la extremidad de sus aletas recono
c al terrible
melanptero del mar de las Indias, de la especie de los tiburones propiamente dich
os. Su longitud sobrepasaba
los veinticinco pies; su enorme boca ocupaba el tercio de su cuerpo. Era un adul
to, como se
vea por las seis hileras de dientes en forma de tringulos issceles sobre la mandlula
superior.
Conseil le miraba con un inters cientfico, y estoy seguro de que lo clasificaba, n
o sin razn, en la
clase de los cartilaginosos, orden de los condropterigios de branquias fijas, fa
milia de los selacios,
gnero de los escualos.
Mientras miraba yo aquella masa inerte, una docena de esos voraces melanpteros ap
areci de repente
en torno a nuestra embarcacin. Pero sin preocuparse de nosotros, se lanzaron sobr
e el cadver y se
disputaron sus pedazos y hasta sus jirones.
A las ocho y media estbamos ya de regreso a bordo del Nautilus.
All pude reflexionar ya con calma sobre los incidentes de nuestra excursin al banc
o de Manaar. Dos
conclusiones se derivaban inevitablemente de esos incidentes: la demostracin por
el capitn Nemo de
su audacia sin igual, por una parte, y, por otra, la de su abnegacin por un ser h
umano, por uno de los
representantes de la especie de la que l hua bajo los mares. Dijera lo que dijese,
ese hombre extrao
no haba conseguido matar en l sus sentimientos, su humanidad.
Al hacerle esta observacin, l me respondi con estas palabras no exentas de una cier
ta emocin:
-Ese indio, seor profesor, es un habitante del pas de los oprimidos, y yo soy an, y
lo ser hasta
mi muerte, de ese pas.
4. El mar Rojo
Durante la jornada del 29 de enero, la isla de Ceiln desapareci del horizonte, y e
l Nautilus, a una
velocidad de veinte millas por hora, se desliz por el laberinto de canales que se

paran las Maldivas de

las Laquedivas. Coste la isla de Kittan, tierra de origen madreprico descubierta e
n 1499 por Vasco de
Gama, una de las principales islas del archipilago de las Laquedivas, situado ent
re 100 y 140 30 'de
latitud septentrional y 690 y 500 72' de longitud oriental.
Habamos recorrido en ese momento diecisis mil doscientas veinte millas o siete mil
quinientas
leguas desde nuestro punto de partida en los mares del Japn.
Al da siguiente, 30 de enero, no haba ninguna tierra a la vista cuando el Nautilus
emergi a la
superficie, en su ruta Norte-Noroeste hacia el mar de Omn, que se extiende entre
las pennsulas arbiga
e indostnica y sirve de desembocadura al Golfo Prsico.

Hacia qu nos conduca esa ruta sin salida? Adnde nos llevaba el capitn Nemo? No lo saba
y
eso no satisfizo nada al canadiense.
-Vamos, Ned, a donde nos lleve el capricho del capitn.
-Pero ese capricho no puede llevarnos lejos -respondi el canadiense-. El Golfo Prs
ico no tiene
salida y si nos adentramos en l no tardaremos en volver sobre nuestros pasos.
-Pues bien, volveremos, y si despus del Golfo Prsico el Nautilus quiere visitar el
mar Rojo, ah
est el estrecho de Bab el Mandeb para abrirle paso.
-No le ensear nada, seor, si le digo que el mar Rojo no est menos cerrado que el gol
fo, puesto
que el istmo de Suez no est an horadado, y que aunque lo estuviese ya un barco mis
terioso como el
nuestro no se arriesgara en sus canales cortados por las esclusas. Luego el mar R
ojo no puede ser todava
el camino que nos lleve a Europa.
-Yo no he dicho que volvamos a Europa.
-Entonces qu es lo que usted supone?
-Yo supongo que tras haber visitado estos curiosos parajes de Arabia y Egipto, e
l Nautilus volver a
descender por el ocano Indico, quiz a travs del canal de Mozambique, quiz a lo largo
de las
Mascareas, hacia el cabo de Buena Esperanza.
-Y una vez en el cabo de Buena Esperanza? -pregunt el canadiense con una insistenc
ia muy
particular.
-Bien, entonces penetraremos por vez primera en el Atlntico. Pero, dgame, amigo Ne
d, es que est
cansado ya de este viaje submarino? Acaso le hasta el espectculo siempre cambiante
de estas
maravillas submarinas? En cuanto a m, debo decirle que me disgustara ahora dar por
terminado un
viaje que a tan pocos hombres les ha sido dado poder hacer.
-Pero se da usted cuenta, seor Aronnax, que hace ya tres meses que estamos aprisio
nados a bordo
de este Nautilus?
-No, Ned, no quiero darme cuenta, yo no cuento los das ni las horas.
-Y cundo va a acabar esta situacin?
-La conclusin vendr a su tiempo. Adems, no podemos hacer nada, y estamos discutiend
o
intilmente. Si viniera usted a decirme: Se nos ofrece una oportunidad de evasin, la
discutira con
usted. Pero no es ste el caso, y para hablarle con toda franqueza, no creo que el
capitn Nemo se
aventure nunca por los mares europeos.

Tan breve dilogo har ver que, fantico del Nautilus, haba llegado yo a encarnarme en
la piel de su
comandante.
Ned Land termin esa conversacin rezongando estas palabras que se deca a s mismo:
-Todo eso est muy bien, pero para m, donde hay coercin, no hay placer posible.
Durante cuatro das, hasta el 3 de febrero, el Nautilus visit el mar de Omn, a diver
sas velocidades
y a diferentes profundidades. Pareca navegar al azar, como si dudara de la ruta a
seguir, pero no
sobrepas el trpico de Cncer.
Al abandonar el mar de Omn avistamos por un instante Mascate, la ms importante
dad del pas
de Omn. Me admir su extrao aspecto en medio de las negras rocas que la rodean
ntraste con
sus blancas casas y sus fuertes. Vi las cpulas redondeadas de sus mezquitas, la
unta elegante de sus
alminares, sus frescas y verdes terrazas. Pero no fue ms que una rpida visin,
la cual el Nautilus
se sumergi nuevamente en las aguas oscuras de esos parajes.

ciu
en co
p
tras

Naveg luego a una distancia de seis millas a lo largo de las costas arbigas de Mah
rah y de
Hadramaut, con su lnea ondulada de montaas en las que se vean algunas antiguas ruin
as.
El 5 de febrero entrbamos en el golfo de Aden, verdadero embudo introducido en es
e cuello de
botella que es el estrecho de Bab el Mandeb por el que pasan las aguas del Indic
o al mar Rojo.
El 6 de febrero, el Nautilus se hallaba a la vista de Aden, situada en lo alto d
e un promontorio que
un estrecho istmo une al continente. Aden es una especie de Gibraltar inaccesibl
e, con sus
fortificaciones que han restaurado los ingleses tras su conquista en 1839. Pude
entrever los alminares
octogonales de esta ciudad que fue antiguamente, segn el historiador Edrisi, el c
entro comercial ms
rico de la costa.
Llegados a tal punto, yo cre que el capitn Nemo iba a retroceder, pero me equivoca
ba y, con gran
sorpresa por mi parte, no lo hizo.
Al da siguiente, 7 de febrero, embocbamos el estrecho de Bab el Mandeb, nombre que
en lengua
rabe significa la puerta de las lgrimas . De veinte millas de anchura, su longitud no
excede de
cincuenta y dos kilmetros. Para el Nautilus, lanzado a toda velocidad, su travesa
fue apenas asunto
de una hora. Pero no pude ver nada, ni tan siquiera la isla de Perim, fortificad
a por el gobierno
britnico para mejor proteger Aden. Eran demasiados los vapores ingleses o frances
es, de las lneas de
Suez a Bombay, a Calcuta, a Melburne, a Bourbon y a Mauricio, que surcaban aquel

estrecho paso,
para que el Nautilus tratara de mostrarse. Ello hizo que se mantuviera prudentem
ente entre dos aguas.
A medioda estbamos ya surcando las aguas del mar Rojo.
El mar Rojo, lago clebre de tradiciones bblicas, no refrescado apenas por las lluv
ias ni regado por
ningn ro importante, est sometido a una excesiva evaporacin que le hace perder anual
mente una
masa lquida de metro y medio de altura. Singular golfo este, que, cerrado, en las
condiciones de un
lago, quedara tal vez enteramente desecado. Tiene menos recursos a este respecto
que sus vecinos, el
Caspio y el mar Muerto, cuyos niveles han descendido solamente hasta el punto en
que su evaporacin
ha igualado el caudal de las aguas que reciben.
El mar Rojo tiene una longitud de dos mil seiscientos kilmetros y una anchura med
ia de doscientos
cuarenta. En tiempos de los Ptolomeos y de los emperadores romanos fue la gran a
rteria comercial del

mundo. La horadacin del istmo habr de restituirle su antigua importancia, ya recup

erada en parte por
el ferrocarril de Suez.
Ni tan siquiera trat yo de comprender la razn del capricho que haba inducido al cap
itn Nemo a
meternos en ese golfo, pero aprob sin reservas que lo hiciera. El Nautilus se des
plazaba con una
velocidad media, ya mantenindose en la superficie ya sumergindose para evitar a lo
s navos, y as
pude yo observar el interior y el exterior de ese mar tan curioso.
El 8 de febrero, en la madrugada, avistamos Moka, ciudad ahora en ruinas con una
s murallas que se
desmoronan al solo ruido de un caonazo y que apenas si dan proteccin a unas verdes
palmeras.
Ciudad importante en otro tiempo, con seis mercados pblicos, veintisiete mezquita
s y unas murallas,
entonces defendidas por catorce fuertes, que formaban un cinturn de tres kilmetros
.
El Nautilus se aproxim luego a las orillas africanas, donde la profundidad del ma
r es ms
considerable. All, entre dos aguas de una limpidez cristalina, pudimos ver, por n
uestros cristales,
admirables matorrales de brillantes corales y vastos muros rocosos revestidos de u
n esplndido tapiz
verde de algas y de fucos. Qu indescriptible espectculo y qu variedad de paisajes en
las rasaduras de
esas rocas y de esas islas volcnicas que confinan con las costas libias! Pero fue
en las orillas
orientales, a las que no tard en llegar el Nautilus, donde las arborescencias apa
recieron en toda su
belleza, en las costas del Tehama, pues all esas exhibiciones de zofitos no solame
nte florecan bajo el
mar, sino que formaban tambin pintorescos entrelazamientos que se desarrollaban a
diez brazas por
encima, ms caprichosos pero menos coloreados que aqullos cuyo frescor era mantenid
o por la
hmeda vitalidad de las aguas.

Cuntas horas maravillosas pas as en el observatorio del saln! Cuntas muestras nuevas d
la
flora y de la fauna submarinas pude admirar a la luz de nuestro fanal elctrico! F
ungias agariciformes,
actinias de color pizarroso, entre otras la thalassianthus aster, tubporas dispue
stas como flautas a la
espera del soplo del dios Pan, conchas propias de este mar, que se establecen en
las excavaciones
madrepricas, con la base contorneada en una breve espiral, y mil especmenes de un
polpero que an
no haba observado, la vulgar esponja.
La clase de los espongiarios, primera del grupo de los plipos, ha sido creada pre
cisamente por ese
curioso producto de utilidad indiscutible. La esponja no es un vegetal como cree
n an algunos
naturalistas, sino un animal de ltimo orden, un polpero inferior al del coral. Su
animalidad no es

dudosa, y ni tan siquiera es ya admisible la opinin de los antiguos que la consid

eraban como un ser
intermedio entre la planta y el animal. Debo decir, sin embargo, que los natural
istas no se han puesto
de acuerdo sobre el modo de organizacin de la esponja. Para unos, es un polpero, y
para otros, como,
por ejemplo, Milne-Edwards, es un individuo aislado y nico.
La clase de los espongiarios contiene unas trescientas especies que se encuentra
n en un gran nmero
de mares e incluso en algunos ros, lo que les da el nombre de fluvitiles. Pero sus
aguas predilectas
son las del Mediterrneo, archipilago griego, costa siria y mar Rojo. All se reprodu
cen y se
desarrollan esas esponjas finas y suaves cuyo valor se eleva hasta ciento cincue
nta francos, la esponja
rubia de Siria, la dura de Berbera, etc. Pero como no poda esperar estudiar esos z
ofitos en el
Mediterrneo, del que nos separaba el infranqueable istmo de Suez, me content con o
bservarlos en el
mar Rojo.
Llam a Conseil a mi lado y ambos nos pusimos a observar, mientras el Nautilus se
deslizaba
lentamente a ras de las rocas de la costa oriental, a una profundidad media de o
cho a nueve metros.
Crecan all esponjas de todas las formas: pediculadas, foliceas, globulares y digita
das. Esas formas
justificaban con bastante exactitud esos nombres de canastillas, clices, ruecas,
asta de ciervo, pata de
len, cola de pavo real, guante de Neptuno, que les han atribuido los pescadores,
ms poticos que los
sabios. De su tejido fibroso, impregnado de una sustancia gelatinosa semifluida,
manaban
incesantemente chorritos de agua que, tras haber llevado la vida a cada clula, er
an expulsados por un
movimiento contrctd. Esa sustancia desaparece tras la muerte del plipo, y se pudre
liberando
amonaco. Entonces no quedan ms que las fibras crneas o gelatinosas con un tinte roj
izo de que se
compone la esponja domstica, empleada para usos diversos segn su grado de elastici
dad,
permeabilidad o resistencia a la maceracin.
Los polperos se adheran a las rocas, a las conchas de los moluscos, e incluso a lo
s tallos de los
hidrfitos. Guarnecan las ms pequeas anfractuosidades, irguindose unos y colgando otro
s, como
excrecencias coralgenas. Le inform a Conseil de las tcnicas de pesca de las esponja
s, ya efectuada
con dragas ya a mano. Este ltimo mtodo, muy similar al usado con las perlas, tambin
con
buceadores, es preferible, pues al respetar el tejido del polpero le deja un valo
r muy superior.
Los otros zofitos que pululaban cerca de los esponglarios consistan principalmente
en medusas de
una especie muy elegante. Los moluscos estaban principalmente representados por
diversas variedades

de calamares, que, segn D'Orbigny, son de un tipo especfico del mar Rojo, y los re
ptiles, por
tortugas virgata, pertenecientes al gnero de los quelonios, que proporcionaron a
nuestra mesa un plato
sano y delicado.
Numerosos eran tambin los peces, y muchos de ellos muy notables. Las redes del Na
utilus suban
frecuentemente a bordo rayas, entre ellas unas de forma ovalada y de color ladri
lloso, con el cuerpo
lleno de manchas azules desiguales, reconocibles por su doble aguijn dentado; arn
acks de dorso
plateado; pastinacas de cola en forma de sierra; mantas de dos metros de largo q
ue ondulaban entre las
aguas; aodontes, as llamados por su absoluta carencia de dientes, cartilaginosos
prximos a los
escualos; ostracios-dromedarios, cuya giba terminaba en un aguijn curvado de un p
ie y medio de
longitud; ofidios, verdaderas murenas de cola plateada, lomo azulado y pectorale
s oscuros bordeados
por una estra griscea; un escmbrido parecido al rodaballo, listado de rayas de oro
y ornado de los
tres colores de Francia; soberbios carngidos, decorados con siete bandas transver
sales de un negro

magnfico, de azules y amarillos en las aletas, y de escamas de oro y plata; centr

opodos; salmonetes rojizos
y dorados con la cabeza amarilla; escaros, labros, balistes, gobios, etc., y muc
hos otros comunes
a los ocanos que habamos atravesado ya.
El 9 de febrero, el Nautilus se hallaba en la parte ms ancha del mar Rojo, la com
prendida entre
Suakin, en la costa occidental, y Quonfodah, en la oriental, separadas por cient
o noventa millas. Al
medioda, el capitn Nemo subi a la plataforma donde ya me hallaba yo. Me haba prometi
do a m
mismo que no le dejara descender sin antes haberle preguntado cules eran sus proye
ctos. Pero nada
ms verme se dirigi a m y me ofreci amablemente un cigarro.
-Y bien, seor profesor, le gusta el mar Rojo? Ha podido usted observar las maravill
as que recubre,
sus peces y sus zofitos, sus parterres de esponjas y sus bosques de coral? Ha entr
evisto usted las
ciudades ribereas?
-S, capitn Nemo, y el Nautilus se ha prestado maravillosamente a estas observacion
es. Ah! Es un
barco inteligente!
-S, seor, inteligente, audaz e invulnerable. No teme ni a las terribles tempestade
s del mar Rojo, ni
a sus corrientes, ni a sus escollos.
-En efecto, este mar ha sido calificado como uno de los peores, y si no recuerdo
mal, en tiempos de
los antiguos su reputacin era detestable.
-Detestable, en efecto, seor Aronnax. Los historiadores griegos y latinos no habl
aban muy bien de
l, y Estrabn dijo que era particularmente duro en las pocas de los vientos etesios
y de la estacin de
lluvias. El rabe Edrisi, que lo describi bajo el nombre de Colzum, cuenta que los
navos se
destrozaban en gran nmero en sus bancos de arena y que nadie se arriesgaba a nave
gar de noche. Es,
deca, un mar sometido a terribles huracanes, sembrado de islas inhspitas y que no o
frece nada
bueno ni en sus profundidades ni en su superficie. Y tal es la opinin tambin de Arr
iano, Agatrquides
y Artemidoro.
-Bien claro est que estos historiadores no navegaron a bordo del Nautilus.
-Ciertamente -respondi sonriente el capitn-, y a este respecto, los modernos no es
tn ms
adelantados que los antiguos. Han sido necesarios siglos para descubrir la poten
cia mecnica del vapor.
Quin sabe si de aqu a cien aos podr verse un segundo Nautilus! Los progresos son tan l
entos,
seor Aronnax!
-Es cierto. Su nave se adelanta en un siglo, en varios, tal vez, a su poca. Qu lstim

a que
semejante invento deba perecer con su creador!
El capitn Nemo no respondi. Tras algunos minutos de silencio, dijo:
-Hablaba usted antes de la opinin de los historiadores de la Antigedad sobre los p
eligros de la
navegacin por el mar Rojo...
-As es, pero no eran un poco exagerados sus temores?
-S y no, seor Aronnax -me respondi el capitn Nemo, que pareca conocer a fondo su mar
Rojo-. Lo que ya no es peligroso para un navo moderno, bien aparejado y slidamente
construido,
dueo de su direccin gracias al dcil vapor, se presentaba lleno de riesgos para los
barcos de los
antiguos. Hay que imaginarse lo que era para aquellos navegantes aventurarse en
el mar con barcas
hechas de planchas unidas con cuerdas de palmeras, calafateadas con resina y con
grasa de perro marino.
No tenan ni siquiera instrumentos Para orientarse y navegaban a la estima, en med
io de corrientes que
apenas conocan. En tales condiciones, los naufragios eran y deban ser numerosos. P
ero en nuestra
poca, los vapores que hacen servicio entre Suez y los mares del Sur no tienen ya
nada que temer de la
violencia de este golfo, pese a los monzones contrarios. Sus capitanes y sus pas
ajeros no tienen que
hacer ya sacrificios propiciatorios al partir, ni ir al templo ms prximo, al regre
so, a dar las gracias a
los dioses.
-Convengo en ello -dije- y en que el vapor parece haber matado el agradecimiento
en el corazn de
los marinos. Pero, capitn, puesto que parece que ha estudiado usted a fondo este
mar, podra decirme
cul es el origen de su nombre?
-Hay numerosas explicaciones a este respecto, seor Aronna.x. Quiere conocer la opi
nin de un
cronista del siglo XIV?
-Dgame.
-Pretende dicho visionario que este mar recibi su nombre tras el paso de los isra
elitas, cuando el
faran pereci en las aguas que haban vuelto a cerrarse a la orden de Moiss:
Como signo delportento,
roja tornse la mar,
y le dieron cognomento
de bermeja, roja mar
-Explicacin de poeta, capitn Nemo, que no puede satisfacerme. Le pido su opinin per
sonal.
-Mi opinin personal, seor Aronnax, es la de que hay que ver en esta denominacin de
mar Rojo
una traduccin de la palabra hebrea Edrom, y si los antiguos le dieron tal nombre

fue a causa de la
coloracin particular de sus aguas.
-Hasta ahora, sin embargo, no he visto ms que agua lmpida, sin coloracin alguna.
-As es, pero al avanzar hacia el fondo del golfo ver usted el fenmeno. Yo recuerdo
haber visto la
baha de Tor completamente roja, como un lago de sangre.
-Y ese color lo atribuye usted a la presencia de un alga microscpica?

-S. Es una materia inucilaginosa, de color prpura, producda por esas algas filament
osas llamadas
Tricodesmias, tan diminutas que cuarenta mil de ellas apenas ocupan el espacio d
e un milmetro
cuadrado. Tal vez pueda verlas cuando lleguemos a Tor.
-No es sta, pues, la primera vez que recorre el mar Rojo a bordo del Nautilus.
-No.
-Puesto que antes se refera usted al paso de los israelitas y a la catstrofe de lo
s egipcios, le
preguntar si ha reconocido usted bajo el agua algn vestigio de ese hecho histrico.
-No, seor profesor, y ello por una slida razn.
-Cul?
-La de que el lugar por el que pas Moiss con todo su pueblo est hoy tan enarenado q
ue los
camellos apenas pueden baarse las patas. Comprender usted que mi Nautilus no tiene
agua
suficiente.
-Dnde est ese lugar?
-Un poco ms arriba de Suez, en ese brazo que formaba antiguamente un profundo est
uario, cuando
el mar Rojo se extenda hasta los lagos Amargos. Fuese milagroso o no el paso, lo
cierto es que los
israelitas ganaron por all la Tierra Prometida, y all fue donde pereci el ejrcito de
l faran. Yo creo
que si se hicieran excavaciones en esos arenales se descubrira una gran cantidad
de armas y de
instrumentos de origen egipcio.
-Es evidente -respond-, y hay que esperar que los arquelogos realicen algn da esas e
xcavacones
cuando se erijan nuevas ciudades en el istmo tras la apertura del canal de Suez.
Un canal intil, por
cierto, para un navo como el Nautilus.
-Pero de gran utilidad para el mundo entero -dijo el capitn Nemo-. Los antiguos c
omprendieron la
utilidad para su trfico comercial de establecer una comunicacin entre el mar Rojo
y el Mediterrneo,
pero no pensaron en abrir un canal directo y tomaron el Nilo como intermediario.
Muy probablemente,
el canal que una al Nilo con el mar Rojo fue comenzado bajo Sesostris, de creer a
la tradicin. Lo que
es seguro es que, seiscientos quince aos antes de Jesucristo, Necos emprendi las o
bras de un canal
alimentado por las aguas del Nilo, a travs de la llanura de Egipto que mira a Ara
bia. Se recorra el
canal en cuatro das, y su anchura era suficiente para dejar paso a dos trirremes.
Fue continuado por
Daro, hijo de Hystaspo, y acabado probablemente por Ptolomeo II. Estrabn lo vio em
pleado en la
navegacin. Pero la escasa pendiente entre su punto de partida, cerca de Bubastis,

y el mar Rojo lo
haca apto para la navegacin tan slo durante algunos meses al ao. El canal sirvi al co
mercio hasta
el siglo de los Antoninos. Abandonado, se cubri de arena hasta que el califa Omar
orden su
restablecimiento. Fue definitivamente cegado en el ao 761 762 por el califa Alman
zor, para impedir
que le llegaran por l vveres a Mohamed ben Abdallah, que se haba sublevado contra l.
Durante su
expedicin a Egipto el general Bonaparte encontr vestigios del canal en el desierto
de Suez, donde,
sorprendido por la marea, estuvo a punto de perecer unas horas antes de llegar a
Hadjaroth, el lugar
mismo en que Moiss haba acampado tres mil trescientos aos antes que l.
-Pues bien, capitn, lo que no osaron emprender los antiguos, esta unin entre los d
os mares, que
acortar en nueve mil kilmetros la travesa desde Cdiz a la India, lo ha hecho el seor
Lesseps, quien
dentro de muy poco va a convertir a frica en una inmensa isla.
-As es, seor Aronnax, y puede usted sentirse orgulloso de su compatriota. Es un ho
mbre que honra
tanto a una nacin como sus ms grandes capitanes. Como tantos otros, ha comenzado h
allando
dificultades e incomprensin, pero ha triunfado de todo por poseer el genio de la
voluntad. Es triste
pensar que esta obra, que hubiera debido ser internacional, que habra bastado por
s sola para ilustrar a
un reino, no hallar culminacin ms que por la energa de un solo hombre. Gloria, pues,
al seor de
Lesseps!
-S, gloria a este gran ciudadano! -respond, sorprendido por el tono con que el capi
tn Nemo
acababa de hablar.
-Desgraciadamente -continu diciendo- no puedo conducirle a travs de ese canal de S
uez, pero podr
usted ver los largos muelles de Port-Said, pasado maana, cuando estemos en el Med
iterrneo.
-En el Mediterrneo! -exclam.
-S, seor profesor. Le asombra?
-Lo que me asombra es pensar que podamos llegar pasado maana.
-De veras?
-S, capitn, aunque ya debera estar acostumbrado a no sorprenderme ante nada desde q
ue estoy con
usted.
-Pero qu es lo que le sorprende tanto?
-Qu va a ser? La increble velocidad que deber usted exigir al Nautilus para que pued
a estar
pasado maana en el Mediterrneo tras haber dado la vuelta a frica y doblado el cabo
de Buena

Esperanza.
-Pero quin le ha dicho que vamos a dar la vuelta a frica? Quin ha hablado del cabo de
Buena
Esperanza?
-Pero ... ! A menos que el Nautilus pase por encima del istmo, navegando por tier
ra firme...
-O por debajo, seor Aronnax.
-Por debajo?
-S -respondi tranquilamente el capitn Nemo-. Desde hace mucho tiempo, la naturaleza
ha hecho
bajo esta lengua de tierra lo que los hombres estn haciendo hoy en su superficie.
-Cmo! Hay un paso?
-S, un paso subterrneo al que yo he dado el nombre de Tnel Arbigo, y que partiendo d
esde un
poco ms abajo de Suez acaba en el golfo de Pelusa.

-Pero no est compuesto el istmo de arenas movedizas?

-Slo hasta una cierta profundidad. A cincuenta metros hay una slida base de roca.
Cada vez ms sorprendido, pregunt:
-Es el azar el que le ha permitido descubrir ese paso?
-El azar y el razonamiento, y dira que ms el razonamiento que el azar.
-Capitn, le escucho, pero mis odos se resisten a or lo que oyen.
-Ah! Aures habent et non audent, siempre ha sido as. Bien, no slo existe el paso, si
no que yo lo he
atravesado varias veces. Si no, no me hubiera aventurado hoy en el mar Rojo.
-Sera indiscreto preguntarle cmo descubri ese tnel?
-No puede haber nada secreto entre hombres que no deben separarse nunca.
Haciendo caso omiso de su insinuacin, esper el relato del capitn Nemo.
-Seor profesor, fue un simple razonamiento de naturalista lo que me condujo a des
cubrir este paso,
que soy el nico en conocer. Yo haba observado que en el mar Rojo y en el Mediterrne
o existan
peces de especies absolutamente idnticas: ofdidos, prcidos, aternidos, exoctidos, bud
iones,
larnpugas, etc. Convencido de este hecho, me pregunt si no existira una comunicacin
entre los dos
mares. Pesqu un gran nmero de peces en las cercanas de Suez, les puse en la cola un
anillo de cobre
y los devolv al mar. Algunos meses ms tarde, en las costas de Siria pesqu varios pe
ces anillados.
Estaba demostrada la comunicacin entre ambos mares. La busqu con mi Nautilus, la d
escubr, y me
aventur por ella. Y dentro de muy poco usted tambin habr franqueado mi tnel arbigo, s
eor
profesor.
5. Arabian Tunnel
Aquel mismo da refer a Conseil y a Ned Land cuanto de aquella conversacin poda inter
esarles
directamente. Al informarles de que dentro de dos das estaramos en aguas del Medit
errneo, Conseil
palmote de contento, pero el canadiense se alz de hombros.

-Un tnel submarino! Una comunicacin entre los dos mares! Quin ha odo hablar de tal cos
?
-Amigo Ned -respondi Conseil-, haba odo usted hablar alguna vez del Nautilus? No, y,
sin
embargo, existe. Luego, no se alce de hombros tan a la ligera, y no rechace nada
bajo pretexto de que
nunca ha odo hablar de ello.
-Ya veremos -replic Ned Land, moviendo la cabeza-. Despus de todo, nadie desea ms q
ue yo creer
en la existencia de ese paso, y haga el cielo que el capitn nos conduzca al Medit
errneo.

Aquella misma tarde, a 210 30 de latitud Norte, el Nautilus, navegando en superfi

cie, se aproxim
a la costa rabe. Pude ver Yidda, importante factora comercial para Egipto, Siria,
Turqua y la India.
Distingu claramente el conjunto de sus construcciones, los navos amarrados a lo la
rgo de los muelles
y los fondeados en la rada por su excesivo calado. El sol, ya muy bajo en el hor
izonte, deba de lleno
en las casas de la ciudad, haciendo resaltar su blancura. En los arrabales, las
cabaas de madera o de
caas indicaban las zonas habitadas por los beduinos.
Pronto Yidda se esfum en las sombras crepusculares, y el Nautilus se sumergi en la
s aguas,
ligeramente fosforescentes.
Al da siguiente, 10 de febrero, aparecieron varios barcos que llevaban rumbo opue
sto al nuestro, y el
Nautilus volvi a sumergirse, pero a medioda, hallndose desierto el mar, emergi nueva
mente a la
superficie.
Acompaado de Ned Land y de Conseil fui a sentarme en la plataforma. La costa se d
ibujaba al Este
como una masa esfumada en la bruma.
Adosados al costado de la canoa, hablbamos de unas cosas y otras, cuando Ned Land
, con la mano
tendida hacia un punto del mar, me dijo:
-No ve usted nada, all, seor profesor?
-No, Ned, pero ya sabe usted que yo no tengo su vista.
-Mire bien, all, por estribor, casi a la altura del fanal. No ve una masa que pare
ce moverse?
-En efecto -dije, tras una atenta observacin-, parece un largo cuerpo negruzco en
la superficie del
agua.
-Tal vez otro Nautilus? -dijo Conseil.
-No -respondi el canadiense-, o mucho me equivoco o es un animal marino.
-Hay ballenas en el mar Rojo? -pregunto Conseil.
-S, muchacho, se ven a veces.
-No es una ballena -dijo Ned Land, que no perda de vista el objeto sealado-. Las b
allenas y yo
somos viejos conocidos, y no puedo confundirme.
-Esperemos un poco -dijo Conseil-. El Nautilus se dirige hacia all y dentro de po
co sabremos a qu
atenernos.
Pronto el objeto negruzco estuvo a una milla de distancia. Pareca un gran escollo
, pero qu era? No
poda pronunciarme an.

-Ah! Se mueve, se sumerge! -exclam Ned Land-. Mil diantres! Qu animal puede ser? No ti
ene
la cola bifurcada como las de las ballenas o los cachalotes, y sus aletas parece
n miembros troncados.
-Pero entonces... es...
-Miren! -dijo el canadiense-, se ha vuelto de espalda y ensea las mamas.
-Es una sirena, una verdadera sirena, diga lo que diga el seor -dijo Conseil.
El nombre de sirena me puso en la va, y comprend que aquel animal perteneca a ese o
rden de seres
marinos que han dado nacimiento al mito de las sirenas, mitad mujeres y mitad pe
ces.

-No, no es una sirena, sino un curioso ser del que apenas quedan algunos ejempla
res en el mar Rojo.
Es un dugongo.
-Orden de los sirenios, grupo de los pisciformes, subdase de los monodelfos, cla
se de los
mamferos, rama de los vertebrados.
Y cuando Conseil hablaba as, no haba ms que decir.
Ned Land continuaba mirando, con los ojos brillantes de codicia. Su mano pareca d
ispuesta al
manejo del arpn. Se hubiese dicho que esperaba el momento de lanzarse al mar para
atacarlo en su
elemento.
-Oh! -exclam, con una voz trmula de emocin-. jamas he matado eso!
En esa frase estaba expresado todo el arponero.
En aquel momento, apareci el capitn Nemo. Vio al dugongo y comprendi la actitud del
canadiense. Dirigindose a l, dijo:
-Seor Land, si tuviera usted un arpn no le quemara la mano?
-Usted lo ha dicho, seor.
-Le desagradara recuperar por un momento su oficio de arponero y aadir ese cetceo a
la lista de
los que ha golpeado?
-Puede creer que no.
-Bien, pues haga la prueba.
-Gracias, capitn -respondi Ned Land, cuyos ojos brillaban de alegra.
-Pero le recomiendo muy vivamente -aadi el capitn-, y en su propio inters, que no fa
lle.
-Es que es peligrosa la caza del dugongo? -pregunt, a la vez que el canadiense se
alzaba de
hombros.
-S, a veces -respondi el capitn-, porque el animal se revuelve contra sus atacantes
, y en sus
embestidas logra, frecuentemente, hacer zozobrar las barcas. Pero con el buen oj
o y mejor brazo del
seor Land no cabe temer ese peligro. Si le recomiendo que no falle es porque el d
ugongo est considerado,
y con justicia, como una pieza gastronmica, y yo s que el seor Land es aficionado a
la buena
mesa.
-Ah! -dijo el canadiense-, as que esa bestia se permite tambin el lujo de ser apeti
tosa en la mesa...
-As es, seor Land. Su carne, que es verdadera carne, goza de gran estimacin, hasta

el punto de que
en toda la Malasia est reservada a la mesa de los prncipes. Por eso se le ha hecho
vctima y objeto de
una caza tan encarnizada que, al igual que su congnere, el manat, va escaseando ca
da vez ms.
-Entonces, capitn -dijo Conseil-, si por casualidad ste fuera el ltimo de su especi
e, convendra
dejarle con vida, en inters de la ciencia.
-Tal vez -replic el canadiense-, pero en inters de la cocina, ms vale cazarle.
-Adelante, pues, seor Land -respondi el capitn Nemo.
Siete hombres de la tripulacin, tan mudos e impasibles como siempre, aparecieron
en la plataforma.
Uno de ellos llevaba un arpn y una cuerda semejante a las utilizadas por los pesc
adores de ballenas.
Se retir el puente de la canoa, se arranc sta a su alvolo y se bot al mar. Seis remer
os se instalaron
en sus bancos y otro se puso al timn. Ned, Conseil y yo nos instalamos a popa.
-No viene usted, capitn? -le pregunt.
-No. Les deseo buena caza, seores.
Impulsado por sus seis remeros, el bote se dirigi rpidamente hacia el dugongo, que
flotaba a unas
dos millas del Nautilus.
Llegado a algunos cables del cetceo, el bote aminor su marcha hasta que los remos
descansaron en
las aguas tranquilas. Ned Land, arpn en mano, se coloc a proa.
El arpn con que se golpea a la ballena
larga que se
desenrolla rpidamente cuando el animal
que iba a manejar
Ned Land en esa ocasin no meda ms de
ijada a un
barrilito que, al flotar, deba indicar

est ordinariamente sujeto a una cuerda muy

herido la arrastra consigo. Pero la cuerda
una decena de brazas, y su extremidad estaba f
la marcha del dugongo bajo el agua.

Puesto en pie, observaba yo al adversario del canadiense, que se pareca mucho al

manat. Su cuerpo
oblongo terminaba en una cola muy alargada, y sus aletas laterales en verdaderos
dedos. Se diferenciaba
del manat en que su mandbula superior estaba armada de dos dientes largos y puntia
gudos que
formaban a cada lado defensas divergentes. Tena dimensiones colosales, su longitu
d sobrepasaba casi
los siete metros. No se mova y pareca dormir en la superficie del agua, lo que haca
ms fcil su
captura.
El bote se aproxim prudentemente a unas tres brazas del animal, mantenindose a dic
ha distancia,
con los remos inmovilizados.
Ned Land, con el cuerpo ligeramente echado hacia atrs, blanda su arpn con mano expe
rta.

De repente se oy un silbido y el dugongo desapareci. El arpn, lanzado con gran fuer

za, haba
debido herir el agua nicamente.
-Mil diablos! -exclam, furioso, el canadiense-. Err el golpe!
-No -le dije-, el animal est herido, mire la sangre, pero el arpn no le ha quedado
en el cuerpo.
-Mi arpn! Mi arpn! -grit Ned Land.
Los marineros comenzaron a remar, y el timonel dirigi el bote hacia el barril flo
tante.
Repescado el arpn, la canoa se lanz a la persecucin del cetceo, que emerga de vez en
cuando para
respirar. Su herida no haba debido debilitarle, pues se desplazaba con una extrem
ada rapidez. El bote,
impulsado por brazos vigorosos, corra tras l. Varias veces consigui acercarse a una
s cuantas brazas y
entonces el canadiense intentaba golpearle, pero el dugongo se sumerga frustrando
las intenciones del
arponero, cuya natural impaciencia se sobreexcitaba con la ira. Ned Land obsequi
aba al desgraciado

animal con las ms enrgicas palabrotas de la lengua inglesa. Por mi parte, nicamente
senta un cierto
despecho cada vez que vea cmo el dugongo burlaba todas nuestras maniobras.
Llevbamos ya una hora persiguindole sin descanso, y comenzaba ya a creer que no po
dramos
apoderarnos de l, cuando el animal tuvo la inoportuna inspiracin de vengarse, insp
iracin de la que
habra de arrepentirse. En efecto, el animal pas al ataque en direccin a la canoa.
Su maniobra no escap a la atencin del arponero.
-Cuidado! -grit.
El timonel pronunci unas palabras en su extraa lengua, alertando sin duda a sus co
mpaeros para
que se mantuvieran en guardia.
Llegado a unos veinte pies de la canoa, el digongo se detuvo, olfate bruscamente
el aire con sus
anchas narices agujereadas no en la extremidad sino en la parte superior de su h
ocico y luego, tomando
impulso, se precipit contra nosotros. La canoa no pudo evitar el choque y, volcad
a a medias embarc
una o dos toneladas de agua que hubo que achicar, pero abordada al bies y no de
lleno, gracias a la
habilidad de patrn, no zozobr.
Ned Land acribillaba a golpes de arpn al gigantesco animal, que, incrustados sus
dientes en la
borda, levantaba la embarcacin fuera del agua con tanta fuerza como la de un len c
on un cervatillo en
sus fauces. Sus embates nos haban derribado a unos sobre otros, y no s cmo hubiera
terminado la
aventura si el canadiense, en su feroz encarnizamiento, no hubiese golpeado, por
fin, a la bestia en el
corazn.
O el rechinar de sus dientes contra la embarcacin antes de que el dugongo desapare
ciera en el agua,
arrastrando consigo el arpn. Pero pronto retorn el barril a la superficie y, unos
instantes despus,
apareci el cuerpo del animal vuelto de espalda. El bote se acerc y se lo llev a rem
olque hacia el
Nautilus.
Hubo de emplearse palancas de gran potencia para izar al dugongo a la plataforma
. Pesaba casi cinco
mil kilogramos. Se le despedaz bajo los ojos del canadiense, que no quiso perders
e ningn detalle de
la operacin.
El mismo da, el steward me sirvi en la cena algunas rodajas de esta carne, magnfica
mente
preparada por el cocinero. Tena un gusto excelente, superior incluso a la de tern
era, si no a la del buey.
Al da siguiente, 11 de febrero, la despensa del Nautilus se enriqueci con otro del
icado manjar, al

abatirse sobre l una bandada de golondrinas de mar, palmpedas de la especie Sterna

Niltica, propia
de Egipto, que tienen el pico negro, la cabeza gris con manchitas, el ojo rodead
o de puntos blancos, el
dorso, las alas y la cola grisceas, el vientre y el cuello blancos y las patas ro
jas. Cazamos tambin
unas docenas de patos del Nilo, aves salvajes con el cuello y la cabeza blancos
moteados de puntos
negros, que eran muy sabrosos.
El Nautilus se desplazaba a una velocidad muy moderada, de paseo, por decirlo as.
Observ que el
agua del mar Rojo iba hacindose menos salada a medida que nos aproximbamos a Suez.
Hacia las cinco de la tarde avistamos, al Norte, el cabo de Ras Mohammed, que fo
rma la extremidad
de la Arabia Ptrea, comprendida entre el golfo de Suez y el golfo de Aqaba.
El Nautlus penetr en el estrecho de jubal, que conduce al golfo de Suez. Pude ver
con claridad la
alta montaa que domina entre los dos golfos el Ras Mohammed. Era el monte Horeb,
ese Sina en
cuya cima Moiss vio a Dios cara a cara, y al que la imaginacin corona siempre de i
ncesantes relmpagos.
A las seis, el Nautilus, alternativamente sumergido y en superficie, pas ante Tor
, alojada en el
fondo de una baha cuyas aguas parecan teidas de rojo, observacin ya efectuada por el
capitn Nemo.
Se hizo de noche, en medio de un pesado silencio, roto a veces por los gritos de
los pelcanos y de
algunos pjaros nocturnos, por el rumor de la resaca batiendo en las rocas o por e
l lejano zumbido de
un vapor golpeando con sus hlices las aguas del golfo.
Desde las ocho a las nueve, el Nautilus naveg sumergido a muy pocos metros de la
superficie.
Debamos estar ya muy cerca de Suez, segn mis clculos. A travs de los cristales del s
aln, vea los
fondos de roca vivamente iluminados por nuestra luz elctrica. Me pareca que el est
recho iba cerrndose
cada vez ms.
A las nueve y cuarto emergi nuevamente el Nautilus. Impaciente por franquear el tn
el del capitn
Nemo, no poda yo estarme quieto y sub a la plataforma a respirar el aire fresco de
la noche.
En la oscuridad vi una plida luz que brillaba, atenuada por la bruma, a una milla
de distancia.
-Un faro flotante -dijo alguien cerca de m.
Me volv y reconoc al capitn.
-Es el faro flotante de Suez -aadi-. No tardaremos en llegar al tnel.

-Supongo que la entrada no debe ser fcil.

-No. Por eso, soy yo quien asegura la direccin del barco tomando el timn. Y ahora
le ruego que
baje, seor Aronnax, pues el Nautilus va a sumergirse para no reaparecer a la supe
rficie hasta despus
de haber atravesado el Arabian Tunnel.
Segu al capitn Nemo. Se cerr la escotilla, se llenaron de agua los depsitos y el navo
se
sumergi una decena de metros.
En el momento en que me dispona a volver a mi camarote, el capitn me detuvo.
-Le gustara acompaarme en la cabina del piloto, seor profesor?
-No me atreva a pedrselo -respond.
-Venga, pues. As ver todo lo que puede verse en esta navegacin a la vez submarina y
subterrnea.
El capitn Nemo me condujo hacia la escalera central. A media rampa, abri una puert
a, se introdujo
por los corredores superiores y lleg a la cabina del piloto que se elevaba en la
extremidad de la
plataforma. Las dimensiones de la cabina eran de unos seis pies por cada lado, y
era muy semejante a

la de los steamboats del Mississippi o del Hudson. En el centro estaba la rueda,

dispuesta
verticalmente, engranada en los guardines del timn que corran hasta la popa del Na
utilus. Cuatro
portillas de cristales lenticulares encajadas en las paredes de la cabina daban
visibilidad al timonel en
todas direcciones.
Pronto mis ojos se acostumbraron a la oscuridad de la cabina y vi al piloto, un
hombre vigoroso que
manejaba la rueda. El mar estaba vivamente iluminado por el foco del fanal situa
do ms atrs de la
cabina, en el otro extremo de la plataforma.
-Ahora -dijo el capitn- busquemos nuestro paso.
Una serie de cables elctricos unan la cabina del timonel con la sala de mquinas, y
desde all el
capitn poda comunicar simultneamente direccin y movimiento a su Nautilus. El capitn N
emo
oprimi un botn metlico, y al instante disminuy la velocidad de rotacin de la hlice.
En silencio, yo miraba la alta y escarpada muralla ante la que bamos pasando, bas
amento
inquebrantable del macizo arenoso de la costa. Continuamos as durante una hora, a
unos metros de
distancia tan slo. El capitn Nemo no perda de vista la brjula, y a cada gesto que ha
ca, el timonel
modificaba instantneamente la direccin del Nautilus.
Yo me haba colocado ante la portilla de babor, y por ello vea magnficas aglomeracio
nes de corales
y zofitos, algas y crustceos que agitaban sus patas enormes entre las anfractuosid
ades de la roca.
A las diez y cuarto, el capitn Nemo se puso l mismo al timn. Ante nosotros se abra u
na larga
galera, negra y profunda. El Nautilus se adentr audazmente por ella. O un ruido insl
ito en sus
flancos. Eran las aguas del mar Rojo que la pendiente del tnel precipitaba hacia
el Mediterrneo. El
Nautilus se confi al torrente, rpido como una flecha, a pesar de los esfuerzos de
su maquinaria que,
para resistir, bata el agua a contrahlice.
A lo largo de las estrechas murallas del paso, no vea ms que rayas brillantes, lnea
s rectas, surcos
luminosos trazados por la velocidad bajo el resplandor de la electricidad. Mi co
razn lata con fuerza y
yo sujetaba sus latidos con la mano.
A las diez treinta y cinco, el capitn Nemo abandon la rueda del gobernalle y volvin
dose hacia m,
dijo:
-El Mediterrneo.
En menos de veinte minutos, arrastrado por el torrente, el Nautilus haba franquea
do el istmo de

Suez.
6. El archipilago griego
Al da siguiente, 12 de febrero, al despuntar el da, el Nautilus emergi a la superfi
cie. Yo me
precipit a la plataforma. A tres millas, al Sur, se dibujaba vagamente la silueta
de Pelusa.
Un torrente nos haba llevado de un mar a otro. Pero ese tnel, de fcil descenso, deba
ser
impracticable en sentido opuesto.
Hacia las siete de la maana, Ned y Conseil se unieron a m en la plataforma. Los do
s inseparables
compaeros haban dormido tranquilamente, sin preocuparse de las proezas realizadas
mientras tanto
por el Nautilus.
El canadiense se dirigi a m y me pregunt con un tono burln:
-Qu, seor naturalista, y ese Mediterrneo?
-Estamos flotando en su superficie, amigo Ned.
-Cmo! As que esta misma noche! -exclam Conseil.
-S, esta misma noche, en algunos minutos, hemos franqueado ese istmo infranqueabl
e.
-No me lo creo -respondi el canadiense.
-Pues se equivoca, seor Land. Esa costa baja que se redondea hacia el Sur es la c
osta egipcia.
-A otro con sas, seor -replic el testarudo canadiense.
-Puesto que el seor lo afirma, Ned, hay que creer al seor.
-Adems, Ned, el capitn Nemo me hizo el honor de invitarme a ver su tnel. Estuve a s
u lado, en la
cabina del timonel, mientras l mismo diriga al Nautilus a travs del estrecho paso.
-Oye usted, Ned? -dijo Conseil.
-Usted, que tiene tan buena vista -aad-; puede ver desde aqu las escolleras de Port
-Said que se
internan mar adentro.
El canadiense mir atentamente.
-En efecto, tiene usted razn, seor profesor, y su capitn es un hombre extraordinari
o. Estamos en el
Mediterrneo. Bien. Charlemos, pues, si le parece, de nuestros asuntos, pero sin q
ue nadie pueda
ornos.
Comprend la intencin del canadiense. En todo caso, pens que ms vala hablar, puesto qu
e as lo
deseaba, y nos fuimos los tres a sentarnos cerca del fanal, donde estaramos menos
expuestos a las

salpicaduras de las olas.

-Le escuchamos, Ned -le dije-, qu es lo que tiene usted que comunicarnos?
-Lo que tengo que comunicarles es muy sencillo. Estamos en Europa, y antes de qu
e los caprichos
del capitn nos lleven al fondo de los mares polares o de nuevo a Oceana, debemos a
bandonar el
Nautilus.
Debo confesar que continuaba resultndome embarazosa esa discusin con el canadiense
. Yo no
quera de ninguna forma coartar la libertad de mis compaeros, y sin embargo no tena
el menor deseo
de dejar al capitn Nemo. Gracias a l, gracias a su aparato, iba yo completando cad
a da mis estudios
oceanogrficos y reescribiendo mi libro sobre los fondos submarinos en el seno mis
mo de su elemento.

Ciertamente, jams volvera a tener una ocasin semejante de observar las maravillas d
el ocano. Yo no
poda, pues, hacerme a la idea de abandonar el Nautilus antes de haber completado
el ciclo de mis
investigaciones.
-Amigo Ned, respndame francamente. Se aburre usted a bordo? Lamenta que el destino
le haya
lanzado en manos del capitn Nemo?
Durante algunos instantes, el canadiense guard silencio. Luego, cruzndose de brazo
s, dijo:
-Francamente, no me pesa este viaje bajo el mar. Y me sentir contento de haberlo
hecho. Pero para
haberlo hecho, menester es que haya terminado. sa es mi opinin.
-Terminar, Ned.
-Dnde y cundo?
-Dnde? No lo s. Cundo? No puedo decirlo. Supongo que acabar cuando estos mares no teng
an
ya nada que ensearnos. Todo lo que tiene comienzo tiene forzosamente fin en este
mundo.
-Yo pienso como el seor -dijo Conseil-, y es muy posible que tras haber recorrido
todos los mares
del Globo, el capitn Nemo nos d el vuelo a los tres.
-El vuelo! -exclam el canadiense- Un voleo, quiere decir?
-No exageremos, seor Land. No tenemos nada que temer del capitn Nemo, pero tampoco
comparto
la esperanza de Conseil. Conocemos los secretos del Nautilus, y no creo que su c
omandante tome el
riesgo de verlos correr por el mundo, por darnos la libertad.
-Pero, entonces, a qu espera usted? -pregunt el canadiense.
-A que se presenten circunstancias favorables, que podremos y deberemos aprovech
ar, ya sea ahora ya
dentro de seis meses.
-Ya, ya! -dijo Ned Land-. Y dnde cree que estaremos dentro de seis meses, seor natur
alista?
-Tal vez aqu, tal vez en China. Usted sabe cmo corre el Nautilus. Atraviesa los oca
nos como una
golondrina el aire o un exprs los continentes. No rehye los mares frecuentados. Quin
nos dice que
no va a aproximarse a las costas de Francia, de Inglaterra o de Amrica, en las qu
e podramos intentarla
evasin tan ventajosamente como aqu?
-Seor Aronnax, sus argumentos se caen por la base. Habla usted en futuro: Estaremo
s all...
estaremos all ... . Yo hablo en presente: Ahora estamos aqu, y hay que aprovechar la
ocasin.

Puesto contra el muro por la lgica de Ned Land y sintindome batido en ese terreno,
no saba ya a
qu argumentos apelar.
-Oiga, supongamos, por imposible que sea, que el capitn Nemo le ofreciera hoy mis
mo la libertad.
Qu hara usted?
-No lo s -le respond.
-Y si aadiera que esa oferta no volvera a hacrsela nunca ms, aceptara usted?
No respond.
-Y qu es lo que piensa el amigo Conseil? -pregunt Ned Land.
-El amigo Conseil -respondi plcidamente el interrogado- no tiene nada que decir. E
st
absolutamente desinteresado. Al igual que el seor y que su camarada Ned, es solte
ro. Ni mujer, ni
hijos, ni parientes le esperan. Est al servicio del seor, piensa como el seor, habl
a como l, y por
eso, y sintindolo mucho, no debe contarse con l para formar mayora. Dos personas ta
n slo estn en
presencia: el seor, de un lado, y Ned Land, de otro. Dicho esto, el amigo Conseil
escucha y est
dispuesto a marcar los tantos.
No pude impedirme sonrer al ver cmo Conseil aniquilaba por completo su personalida
d. En el
fondo, el canadiense deba estar encantado de no tenerlo contra l.
-Entonces, seor Aronnax, puesto que Conseil no existe, discutmoslo entre los dos.
Yo he hablado
ya y usted me ha odo. Qu tiene que responder?
Era evidente que haba que concluir y me repugnaba recurrir a ms evasivas.
-Amigo Ned, he aqu mi respuesta. Tiene usted razn, y mis argumentos no resisten a
los suyos. No
podemos contar con la buena volunta del capitn Nemo. La ms elemental prudencia le
prohibe
ponernos en libertad. Por el contrario, la prudencia exige que aprovechemos la p
rimera ocasin de
evadirnos del Nautilus.
-Bien, seor Aronnax, eso es hablar razonablemente.
-Sin embargo, quiero hacer una observacin, una sola. Es menester que la ocasin sea
seria. Es
preciso que nuestra primera tentativa de evasin tenga xito, pues si se aborta, no
tendremos la
oportunidad de hallar una segunda ocasin, y el capitn Nemo no nos perdonar.
-Eso es muy sensato -respondi el canadiense-. Pero su observacin es aplicable a to
da tentativa de
huida, ya sea dentro de dos aos o de dos das. Luego la cuestin contina siendo sta; si
se presenta
una ocasin favorable, hay que aprovecharla.

-De acuerdo. Y ahora, dgame, Ned, qu es lo que entiende usted por una ocasin favorab
le?
-La que nos deparara la proximidad del Nautilus a una costa europea en una noche
oscura.
-Y tratara usted de escapar a nado?
-S, si estuviramos a escasa distancia de la orilla y si el navo flotara en la super
ficie. No, si
estuviramos demasiado alejados y con el barco entre dos aguas.
-Y en ese caso?
-En ese caso, tratara de apoderarme de la canoa. S cmo hay que maniobrar para ello.
Nos
introduciramos en el interior, y una vez quitados los tornillos, remontaramos a la
superficie sin que
tan siquiera el timonel, situado a proa, se diera cuenta de nuestra huida.
-Bien, Ned. Pues aceche esa ocasin, pero no olvide que un fracaso sera nuestra per
dicin.
-No lo olvidar, crame.
-Y ahora, Ned, quiere conocer mi opinin sobre su proyecto?

-Naturalmente, seor Aronnax.

-Pues bien, pienso (no digo espero) que esa ocasin favorable no va a presentarse.
-Por qu?
-Porque el capitn Nemo no puede ignorar que no hemos renunciado a la esperanza de
recuperar
nuestra libertad, y por tanto se mantendr en guardia, sobre todo en las proximida
des de las costas
europeas.
-Estoy de acuerdo con el seor -dijo Conseil.
-Ya veremos -respondi Ned Land, que mova la cabeza en un gesto de determinacin.
-Y ahora, Ned, dejemos esto. Ni una palabra ms sobre ello. El da que est usted disp
uesto, nos lo
dir y nosotros le seguiremos. Lo dejo en sus manos.
As termin esta conversacin, que habra de tener ms tarde tan graves consecuencias. Deb
o decir
que los hechos parecieron confirmar mis previsiones, para desesperacin del canadi
ense. Desconfiaba
de nosotros el capitn Nemo en esos mares tan frecuentados, o queria simplemente n
o ofrecerse a la
vista de los numerosos barcos de todas las nacionalidades que surcan el Mediterrn
eo? Lo ignoro, pero
lo cierto es que se mantuvo la mayor parte del tiempo en inmersin y a gran distan
cia de la costa.
Cuando emerga, lo haca tan slo mnimamente, asomando la cabina del timonel, pero con
ms
frecuencia se sumerga a grandes profundidades, pues entre el archipilago griego y
el Asia Menor no
hallbamos fondo a dos mil metros.
As, slo supe de la proximidad de la isla de Crpatos, una de las Esprades, por el ver
so de
Virgilio que me recit el capitn Nemo al tiempo que posaba su dedo en un punto del
planisferio:
Est in Carpathio Neptuni gurgite vates
Caeruleus Proteus...
Era, en efecto, la antigua residencia de Proteo, el viejo pastor de los rebaos de
Neptuno, y la actual
isla de Escarpanto, situada entre Rodas y Creta. Tan slo pude ver su basamento gr
antico a travs de
los cristales del saln.
Al da siguiente, 14 de febrero, decid emplear algunas horas en estudiar los peces
del archipilago,
pero por un motivo desconocido las portillas permanecieron hermticamente cerradas
. Por la direccin
del Nautilus observ que marchaba hacia Canda, la antigua isla de Creta. En el mome
nto en que
embarqu abordo del Abraham Lincoln, la poblacin de la isla acababa de sublevarse c

ontra el
despotismo turco. Ignoraba absolutamente lo que hubiera acontecido con esa insur
reccin, y no era el
capitn Nemo, privado de toda comunicacin con tierra firme, quien hubiera podido in
formarme. No
hice, pues, ninguna alusin a tal acontecimiento cuando, por la tarde, me hall a so
las con l en el saln.
Por otra parte, me pareci taciturno y preocupado. Luego, contrariamente a sus cos
tumbres, orden
abrir las dos portillas del saln y yendo de una a otra observ atentamente el mar. C
on qu fin? Era
algo que no poda yo adivinar, y por mi parte me puse a observar los peces que pas
aban ante mis ojos.
Entre otros muchos vi esos gobios citados por Aristteles y vulgarmente conocidos
con el nombre
de lochas de mar, que se encuentran particularmente en las aguas saladas prximas
al delta del Nilo.
Cerca de ellos evolucionaban pagros semifosforescentes, especie de esparos a los
que los egipcios
colocaban entre los animales sagrados, y cuya llegada a las aguas del ro, anuncia
dora de su fecundo
desbordamiento, era celebrada con ceremonias religiosas. Vi tambin unos dntalos de
tres decmetros
de longitud, peces seos de escamas transparentes, de un color lvido mezclado con m
anchas rojas; son
grandes devoradores de vegetales marinos, lo que les da ese gusto exquisito tan
apreciado por los
gastrnomos de la antigua Roma, que los pagaban a alto precio.
Sus entraas, mezcladas con el licor seminal de las murenas, los sesos de pavo rea
l y las lenguas de
los fenicpteros, componan ese plato divino que tanto gustaba al emperador Vitelio.
Otro habitante de esos mares atrajo mi atencin y me hizo rememorar la Antigedad. E
ra la rmora,
que viaja adherida al vientre de los tiburones. Al decir de los antiguos, este p
equeo pez, adosado por
su ventosa a la quilla de un navo, poda detener su marcha, y uno de ellos, al rete
ner as la nave de
Antonio durante la batalla de Actium, facilit la victoria de Augusto. De lo que de
pende el destino de
las naciones!
Vi tambin admirables antias, pertenecientes a la familia de los prcidos, peces sag
rados para los
griegos, que les atribuyen el poder de expulsar a los monstruos marinos de las a
guas que frecuentaban;
su nombre significa flor , y lo justificaban por sus colores bellsimos, que recorran
toda la gama del
rojo, desde el rosa plido hasta el brillo del rub, y los fugitivos reflejos que to
rnasolaban su aleta
dorsal.
Mis ojos no podan apartarse de esas maravillas del mar, cuando sbitamente vieron u
na inslita
aparicin. La de un hombre en medio de las aguas, un hombre con una bolsa de cuero
en su cintura.
No era un cuerpo abandonado al mar, era un hombre vivo que nadaba vigorosamente.

El hombre
apareci y desapareci varias veces. Ascenda para respirar en la superficie y buceaba
nuevamente.
Me volv hacia el capitn Nemo, emocionado:
-Un hombre! Un nufrago! Hay que salvarle a toda costa!
El capitn no me respondi y se acerc al cristal.
El hombre se haba aproximado tambin y, con la cara pegada al cristal, nos miraba.
Profundamente estupefacto, vi cmo el capitn Nemo le haca una seal.
El buceador le respondi con un gesto de la mano, ascendi inmediatamente a la super
ficie y ya no
volvi ms.

-No se inquiete -me dijo el capitn-. Es Nicols, del cabo Matapn, apodado El Pez. Es m
uy
conocido en todas las Ccladas. Un audaz buceador. El agua es su elemento. Vive ms
en el agua que
en tierra, yendo sin cesar de una isla a otra y hasta a Creta.
-Le conoce usted, capitn?
-Por qu no, seor Aronnax?
Dicho eso, el capitn Nemo se dirigi hacia un mueble situado a la izquierda del saln
. Al lado del
mueble haba un cofre de hierro cuya tapa tena una placa de cobre con la inicial de
l Nautilus grabada,
as como su divisa Mobilis in mobile.
Sin preocuparse de mi presencia, el capitn abri el mueble, une especie de caja fue
rte, que contena
un gran nmero de lingotes.
Eran lingotes de oro. De dnde procedan esos lingotes que representaban una fortuna
enorme?
Dnde haba obtenido ese oro el capitn y qu iba a hacer con l?
Sin pronunciar una palabra, le miraba. El capitn Nemo cogi uno a uno los lingotes
y los coloc
metdicamente en el cofre de hierro hasta llenarlo por completo. Yo evalu su peso e
n ms de mil
kilogramos de oro, es decir, en unos cinco millones de francos.
Una vez hubo cerrado el cofre, el capitn Nemo escribi sobre su tapa unas palabras
que por sus
caracteres deban pertenecer al griego moderno. Hecho esto, el capitn Nemo puls un t
imbre. Poco
despus, aparecieron cuatro hombres. No sin esfuerzo, se llevaron el cofre del saln
. Luego o cmo lo
izaban por medio de palancas por la escalera de hierro.
El capitn Nemo se volvi hacia m:
-Deca usted, seor profesor?
-No deca nada, capitn.
-Entonces, permtame desearle una buena noche.
El capitn Nemo sali.
Yo volv a mi camarote, muy intrigado, como puede suponerse. Trat en vano de dormir
. Buscaba
una relacin entre la aparicin del buceador y ese cofre lleno de oro. Luego, por lo
s movimientos de
balanceo y de cabeceo que haca el Nautilus, me di cuenta de que haba emergido a la
superficie. O un
ruido de pasos sobre la plataforma y supuse que estaban botando la canoa al mar.
Se oy el ruido del
bote al chocar con el flanco del Nautilus, y luego fue el silencio.
Dos horas despus, se reprodujeron los mismos ruidos, las mismas das y venidas. La

embarcacin,
izada a bordo, haba sido encajada en su alvolo, y el Nautilus volvi a sumergirse.
As, pues, esos millones haban sido transportados a su destino. A qu lugar del contin
ente? Quin
era el corresponsal del capitn Nemo?
Al da siguiente, cont a Conseil y al canadiense los acontecimientos de aquella noc
he que tanto
sobreexcitaban mi curiosidad. Mis compaeros se manifestaron no menos sorprendidos
que yo.
-Pero de dnde saca esos millones? -pregunt Ned Land.
No haba respuesta posible a esa pregunta. Me dirig al saln, despus de haber desayuna
do, y me
puse a trabajar. Hasta las cinco de la tarde estuve redactando mis notas. En aqu
el momento sent un
calor extremo, y atribuyndolo a una disposicin personal, me quit mis ropas de biso.
Era
incomprensible, en las latitudes en que nos hallbamos, y adems, el Nautilus en inm
ersin no deba
experimentar ninguna elevacin de temperatura. Mir el manmetro y vi que marcaba una
profundidad
de sesenta pies, inalcanzable para el calor atmosfrico.
Continu trabajando, pero la temperatura se elev hasta hacerse intolerable.

Habr fuego a bordo?, me pregunt. Iba a salir del saln, cuando entr el capitn Nemo. Se
erc
al termmetro, lo consult y se volvi hacia m.
-Cuarenta y dos grados -dijo.
-Ya me doy cuenta, capitn, y si este calor aumenta no podremos soportarlo.
-Oh!, seor profesor, que el calor aumente depende de nosotros.
-Puede usted moderarlo a voluntad?
-No, pero puedo alejarme del foco que lo produce.
-Es, pues, exterior?
-S. Estamos en una corriente de agua hirviente.
-Es posible?
-Mire.
Se abrieron las portillas y vi el mar completamente blanco en torno al Nautilus.
Un torbellino de
vapores sulfurosos se desarrollaba en medio de las aguas que hervan como si estuv
ieran en una caldera.
Apoy la mano en uno de los cristales, pero el calor era tan intenso que hube de r
etirarla.
-Dnde estamos?
-Cerca de la isla Santorin, seor profesor -me respondi el capitn-, y precisamente e
n el canal que
separa la Nea Kamenni de la Palea Kamenni. He querido ofrecerle el curioso espec

tculo de una
erupcin submarina.
-Yo crea que la formacin de estas nuevas islas haba terminado.
-Nada est nunca terminado en los parajes volcnicos -respondi el capitn Nemo-. El Glo
bo est
siempre siendo remodelado por los fuegos subterrneos. Ya en el ao 19 de nuestra er
a, segn
Casiodoro y Plinio, apareci una isla nueva, Theia la divina, en el lugar mismo en
que se han formado
estos islotes. Se hundi luego en el mar para reaparecer en el ao 69, hasta que se
hundi
definitivamente. Desde entonces a nuestros das el trabajo plutnico qued interrumpid
o. Pero el 3 de
febrero de 1866, emergi un nuevo islote, al que se dio el nombre de George, en me
dio de vapores sulfurosos,
cerca de Nea Kamenni, a la que qued unida el 6 del mismo mes. Siete das despus, el
13 de
febrero, apareci el islote Afroesa, creando entre l y Nea Kamenni un canal de diez
metros de anchura.

Yo estaba por aqu cuando se produjo el fenmeno y pude observar todas sus fases. El
islote Afroesa,
de forma redondeada, meda trescientos pies de dimetro y tena una altura de treinta
pies. Estaba
compuesto por lavas negras y vtreas, con fragmentos feldespticos. El 10 de marzo,
un islote ms
pequeo, llamado Reka, apareci junto a Nea Kamenni, y desde entonces, los tres islo
tes, soldados
entre s, no forman ms que una sola isla.
-Y este canal en el que estamos ahora?
-Valo aqu -me respondi el capitn Nemo, mostrndome un mapa del archipilago-. Como ve, h
e
inscrito en l los nuevos islotes.
-Pero este canal acabar colmndose un da, no?
-Es probable, seor Aronnax, pues desde 1866 han surgido ya ocho pequeos islotes de
lava frente al
puerto San Nicols de Palca Kamenni. Es, pues, evidente, que Nea y Palea se reunirn
un da no
lejano. Si en medio del Pacfico son los infusorios los que forman los continentes
, aqu son los fenmenos
eruptivos. Mire usted el trabajo que est realizndose bajo el mar.
Volv al cristal. El Nautilus pareca inmvil. El calor era ya intolerable. Del blanco
el mar haba
pasado al rojo, coloracin debida a la presencia de una sal de hierro. Pese a que
el saln estaba
hermticamente cerrado, haba sido invadido por un olor sulfuroso absolutamente inso
portable. Vea
llamas escarlatas cuya vivacidad apagaba el brillo de la electricidad.
Estaba sudando a mares, me asfixiaba, iba a cocerme. S, me senta literalmente coci
do.
-No podemos permanecer en esta agua hirviente -dije al capitn.
-No, no sera prudente -respondi el impasible capitn.
A una orden del capitn Nemo, el Nautilus vir de bordo y se alej de aquel horno al q
ue no poda
desafiar impunemente por ms tiempo. Un cuarto de hora despus, respirbamos el aire l
ibre, en la
superficie del mar. Se me ocurri pensar entonces que si Ned hubiera escogido esos
parajes como
escenario de nuestra fuga no habramos podido salir vivos de ese mar de fuego.
Al da siguiente, 16 de febrero, abandonamos aquella regin que, entre Rodas y Aleja
ndra, tiene
fondos marinos de tres mil metros. Tras pasar a lo largo de Cerigo y doblar el c
abo Matapn, el
Nautilus dejaba atrs el archipilago griego.
7. El mediterrneo en cuarenta y ocho horas
El Mediterrneo, el mar azul por excelencia, el gran mar de los hebreos, el mar de los
griegos,
el mare nostrum de los romanos; bordeado de naranjos, de loes, de cactos, de pino

s martimos;
embalsamado por el perfume de los mirtos; rodeado de montaas; saturado de un aire
puro y
transparente, pero incesantemente agitado por los fuegos telricos, es un verdader
o campo de batalla en
el que Neptuno y Plutn se disputan todava el imperio del mundo. En l, en sus aguas
y en sus
orillas, dijo Michelet, el hombre se revigoriza en uno de los ms poderosos climas
de la Tierra.
Pero apenas me fue dada la oportunidad de observar la belleza de esta cuenca de
dos millones de
kilmetros cuadrados de superficie. Tampoco pude contar con los conocimientos pers
onales del capitn
Nemo, pues el enigmtico personaje no apareci ni una sola vez en el saln durante una
travesa
efectuada a gran velocidad. Estimo en unas seiscientas leguas el camino recorrid
o por el Nautilus bajo
la superficie del Mediterrneo y en un tiempo de cuarenta y ocho horas. Habamos aba
ndonado los
parajes de Grecia en la maana del 16 de febrero y al salir el sol el 18 ya habamos
atravesado el
estrecho de Gibraltar.
Fue evidente para m que ese mar, cercado por todas partes por la tierra firme de
la que hua, no
agradaba al capitn Nemo. Sus aguas y sus brisas deban traerle muchos recuerdos y t
al vez
pesadumbres. En el Mediterrneo no tena esa libertad de marcha y esa independencia
de maniobras que
le dejaban los ocanos, y su Nautilus deba sentirse incmodo entre las costas demasia
do cercanas de
frica y de Europa.
Navegamos, pues, a una velocidad de veinticinco millas por hora, lo que equivale
a doce leguas de
cuatro kilmetros. Obvio es decir que Ned Land, muy a su pesar, debi renunciar a su
s proyectos de
evasin, en la imposibilidad de servirse de un bote llevado a una marcha de doce o
trece metros por
segundo. Salir del Nautilus en esas condiciones hubiera sido una maniobra tan im
prudente como saltar
en marcha de un tren a esa velocidad. Adems, nuestro submarino no emergi a la supe
rficie ms que
por la noche, a fin de renovar su provisin de aire, confiando la direccin de su ru
mbo a las solas
indicaciones de la brjula y de la corredera.
Del interior del Mediterrneo pude ver tan slo lo que le es dado presenciar al viaj
ero de un tren
expreso del paisaje que huye ante sus ojos, es decir, los horizontes lejanos, y
no los primeros planos
que pasan como un relmpago. Sin embargo, Conseil y yo pudimos observar algunos de
esos peces mediterrneos
que por la potencia de sus aletas conseguan mantenerse algunos instantes en las a
guas del
Nautilus. Permanecimos mucho tiempo al acecho ante los cristales del saln, y nues
tras notas me
permiten ahora resumir en pocas palabras nuestra visin ictiolgica de ese mar. De l
os diversos peces

que lo habitan, sin hablar de todos aquellos que la velocidad del Nautlus hart a m
is ojos, puedo
decir que vi algunos y apenas entrev otros. Permtaseme, pues, presentarlos en una
clasificacin que
ser caprichosa, sin duda, pero que, al menos, reflejar con fidelidad mis rpidas obs
ervaciones.
Entre las aguas vivamente iluminadas por nuestra luz elctrica serpenteaban alguna
s lampreas, de un
metro de longitud, comunes a casi todas las zonas dimticas. Algunas rayas de cinc
o pies de ancho, de
vientre blanco y dorso gris ceniza con manchas, evolucionaban como grandes chale
s llevados por la
corriente. Otras rayas pasaban tan rpidamente que no pude reconocer si merecan ese
nombre de guilas

que les dieron los griegos, o las calificaciones de rata, de sapo o de murcilago
que les dan los
pescadores marinos. Escualos milandros, de doce pies de longitud, tan temidos po
r los buceadores,
competan en velocidad entre ellos. Como grandes sombras azuladas vimos zorras mar
inas, animales
dotados de una extremada finura de olfato, de unos ocho pies de longitud. Las do
radas, del gnero
esparo, mostraban sus tonos de plata y de azul cruzados por franjas que contrast
aban con lo oscuro de
sus aletas; peces consagrados a Venus, con el ojo engastado en un anillo de oro;
especie preciosa,
amiga de todas las aguas, dulces o saladas, que habita ros, lagos y ocanos, bajo t
odos los climas, soportando
todas las temperaturas, y cuya raza, que remonta sus orgenes a las pocas geolgicas
de la
Tierra, ha conservado la belleza de sus primeros das. Magnficos esturiones, de nue
ve a diez metros de
largo, dotados de gran velocidad, golpeaban con su cola poderosa los cristales d
e nuestro observatorio
y nos mostraban su lomo azulado con manchas marrones; se parecen a los escualos,
cuya fuerza no
igualan, sin embargo; se encuentran en todos los mares, y en la primavera remont
an los grandes ros,
en lucha contra las corrientes del Volga, del Danubio, del Po, del Rin, del Loir
a, del Oder ... y se
alimentan de arenques, caballas, salmones y gdidos; aunque pertenezcan a la clase
de los
cartilaginosos, son delicados; se comen frescos, en salazn, escabechados, y, en o
tro tiempo, eran
llevados en triunfo a las mesas de los Lculos.
Pero entre todos estos diversos habitantes del Mediterrneo, los que pude observar
ms tilmente,
cuando el Nautilus se aproximaba a la superficie, fueron los pertenecientes al s
exagesimotercer gnero
de la clasificacin de los peces seos: los atunes, escmbridos con el lomo azul negru
zco y vientre
plateado, cuyos radios dorsales desprendan reflejos dorados. Tienen fama de segui
r a los barcos, cuya
sombra fresca buscan bajo los ardores del cielo tropical, y no la desmintieron c
on el Nautilus, al que
siguieron como en otro tiempo acompaando a los navos de La Prousse. Durante algunas
horas
compitieron en velocidad con nuestro submarino. Yo no me cansaba de admirar a es
tos animales verdaderamente
diseados para la carrera, con su pequea cabeza, su cuerpo liso y fusiforme que en
algunos
de ellos sobrepasaba los tres metros, sus aletas pectorales dotadas de extraordi
nario vigor y las caudales
en forma de horquilla. Nadaban en tringulo, como suelen hacerlo algunos pjaros cuy
a rapidez
igualan, lo que haca decir a los antiguos que la geometra y la estrategia no les e
ran ajenas. Y, sin
embargo, ese supuesto conocimiento de la estrategia no les hace escapar a las pe
rsecuciones de los
provenzales, que los estiman tanto como antao los habitantes de la Propntide y de
Italia, y como
ciegos y aturdidos se lanzan y perecen por millares en las almadrabas marsellesa

s.
Entre los peces que entrevimos apenas Conseil y yo, citar a ttulo de inventario lo
s blanquecinos
fierasfers, que pasaban como inaprehensibles vapores; los congrios y morenas, se
rpientes de tres o
cuatro metros, ornadas de verde, de azul y de amarillo; las merluzas, de tres pi
es de largo, cuyo hgado
ofrece un plato delicado; las cepolas tenioideas, que flotaban como finas algas;
las triglas, que los
poetas llaman peces-lira y los marinos peces silbantes, cuyos hocicos se adornan
con dos lminas
triangulares y dentadas que se asemejan al instrumento taido por el viejo Homero,
y triglas
golondrinas que nadaban con la rapidez del pjaro del que han tomado su nombre; ho
locentros de
cabeza roja y con la aleta dorsal guarnecida de filamentos; sbalos, salpicados de
manchas negras,
grises, marrones, azules, verdes y amarillas, que son sensibles al sonido argent
ino de las campanillas;
esplndidos rodaballos, esos faisanes del mar, con forma de rombo, aletas amarille
ntas con puntitos
oscuros y cuya parte superior, la del lado izquierdo, est generalmente veteada de
marrn y de amarillo;
y, por ltimo, verdaderas bandadas de salmonetes, la versin martima tal vez de las a
ves del paraso,
los mismos que en otro tiempo pagaban los romanos hasta diez mil sestercios por
pieza, y que hacan
morir a la mesa para seguir con mirada cruel sus cambios de color, desde el rojo
cinabrio de la vida
hasta la palidez de la muerte.
Y si no pude observar ni rayas de espejos, ni balistes, ni tetrodones, ni hipoca
mpos, ni centriscos, ni
blenios, ni labros, ni eperlanos, ni exocetos, ni pageles, ni bogas, ni orflos,
ni los principales
representantes del orden de los pleuronectos, los lenguados, los gallos, las pla
tijas, comunes al
Atlntico y al Mediterrneo, fue debido a la vertiginosa velocidad a que navegaba el
Nautilus por esas
aguas opulentas.
En cuanto a los mamferos marinos, creo haber reconocido al pasar ante la bocana d
el Adritico dos o
tres cachalotes que por su aleta dorsal parecan pertenecer al gnero de los fisetrid
os, algunos delfines
del gnero de los globicfalos, propios del Mediterrneo, cuya cabeza, en su parte ant
erior, est surcada
de unas rayas claras, as como una docena de focas de vientre blanco y pelaje negr
o, de las llamadas
frailes por su parecido con los dominicos, de unos tres metros de longitud.
Por su parte, Conseil crey haber visto una tortuga de unos seis pies de anchura,
con tres aristas
salientes orientadas longitudinalmente. Sent no haberla visto, pues por la descri
pcin que de ella me
hizo Conseil, deba de pertenecer a esa rara especie conocida con el nombre de lad.
Yo tan slo pude
ver algunas cacuanas de caparazn alargado. En cuanto a los zofitos, vi durante alg
unos instantes una

admirable galeolaria anaranjada que se peg al cristal de la portilla de babor. Er

a un largo y tenue
filamento que se complicaba en arabescos arborescentes cuyas finas ramas termina
ban en el ms
delicado encaje que hayan hilado jams las rivales de Aracne. Desgraciadamente, no
pude pescar esa
admirable muestra, y ningn otro zoflto mediterrneo se habra presentado ante mis ojos
de no haber
disminuido singularmente su velocidad el Nautilus en la tarde del 16, y en las c
ircunstancias que
describo seguidamente.
Nos hallbamos a la sazn entre Sicilia y la costa de Tnez. En ese espacio delimitado
por el cabo
Bon y el estrecho de Mesina, el fondo del mar sube bruscamente formando una verd
adera cresta a
diecisiete metros de la superficie, mientras que a ambos lados de la misma la pr
ofundidad es de ciento
setenta metros. El Nautilus hubo de maniobrar con prudencia para no chocar con l
a barrera submarina.
Mostr a Conseil en el mapa del Mediterrneo el emplazamiento del largo arrecife.

-Pero -dijo Conseil-, si es un verdadero istmo que une a Europa y frica!

-S, muchacho, cierra por completo el estrecho de Libia. Los sondeos hechos por Sm
ith han probado
que los dos continentes estuvieron unidos en otro tiempo, entre los cabos Boco y
Furina.
-Lo creo -respondi Conseil.
-Una barrera semejante -aad- existe entre Gibraltar y Ceuta, que en los tiempos ge
olgicos cerraba
completamente el Mediterrneo.
-Mire que si un empuje volcnico levantara un da estas dos barreras por encima de la
superficie del
mar! Entonces...
-Es muy poco probable que eso suceda, Conseil.
-Permftame el seor acabar lo que iba a decir, y es que si se produjera ese fenmeno
, lo sentira por
el seor de Lesseps que tanto se est esforzando por abrir su istmo.
-De acuerdo, pero te repito, Conseil, que ese fenmeno no se producir. La violencia
de las fuerzas
subterrneas va decreciendo cada vez ms. Los volcanes, tan numerosos en los primero
s das del
mundo, se apagan poco a poco. El calor interno se debilita, y la temperatura de
las capas inferiores
subterrneas va reducindose siglo a siglo en una apreciable proporcin, y ello en det
rimento de nuestro
planeta, pues ese calor es su vida.
-Sin embargo, el sol...
-El sol es insuficiente, Conseil. Puede el sol dar calor a un cadver?
-No, que yo sepa.
-Pues bien, la Tierra ser algn da ese cadver fro. Ser inhabitable y estar deshabitada
omo la
Luna, que desde hace mucho tiempo ha perdido su calor vital.
-Dentro de cuntos siglos? -pregunt Conseil.
-Dentro de algunos centenares de millares de aos.
-Entonces, tenemos tiempo de acabar nuestro viaje, con el permiso de Ned Land.
Y Conseil, tranquilizado, se concentr en la observacin del alto fondo que el Nauti
lus iba casi
rozando a una moderada velocidad.
Sobre aquel suelo rocoso y volcnico se desplegaba toda una fauniflora viviente: e
sponjas;
holoturias; cidpidos hialinos con cirros rojizos que emitan una ligera fosforescen
cia; beroes,
vulgarmente conocidos como cohombros de mar, baados en las irisaciones del espect
ro solar; comtulas

ambulantes, de un metro de anchura, cuya prpura enrojeca el agua; euriales arbores

centes de gran
belleza; pavonarias de largos tallos; un gran nmero de erizos de mar comestibles,
de variadas especies,
y actinias verdes de tronco grisceo, con el disco oscuro, que se perdan en su cabe
llera olivcea de
tentculos.
Conseil se haba ocupado ms particularmente de observar los moluscos y los articula
dos, y aunque
su nomenclatura sea un poco rida, no quiero ofender al buen muchacho omitiendo su
s observaciones
personales.
En sus notas, cita entre los moluscos numerosos pectnculos pectiniformes; espndilo
s amontonados
unos sobre otros; doncidos o coquinas triangulares; hilidos tridentados, con parpod
os amarillos y
conchas transparentes; pleurobranquios anaranjados; vulas cubiertas de puntitos v
erdosos; aplisias,
tambin conocidas con el nombre de liebres de mar; dolios; ceras carnosas; umbrelas
, propias del
Mediterrneo; orejas de mar, cuyas conchas producen un ncar muy estimado; pectnculos
apenachados; anomias, ms estimadas que las ostras por los del Languedoc; almejas,
tan preciadas por
los marselleses; venus verrucosas blancas y grasas; esas almejas del gnero mercen
aria de las que tanto
consumo se hace en Nueva York; pechinas operculares o volandeiras de variados co
lores; litodomos o
dtiles hundidos en sus agujeros, cuyo fuerte sabor aprecio yo mucho; venericrdidos
surcados con
nervaduras salientes en la cima abombada de la concha; cintias erizadas de tubrcu
los escarlatas;
carneiros de punta curvada, semejantes a ligeras gndolas; frolas coronadas; atlant
as, de conchas
espiraliformes; tetis grises con manchas blancas, recubiertas por su manto festo
neado; elidas,
semejantes a pequeas limazas cavolinias rampando sobre el dorso; aurculas, y entre
ellas la aurcula
miosotis de concha ovalada; escalarias rojas; litorinas, janturias, peonzas, pet
rcolas, lamelarias, gorros
de Neptuno, pandoras, etc.
En sus notas, Conseil haba dividido, muy acertadamente, en seis clases a los arti
culados, de las cuales
tres pertenecen al mundo marino. Son los crustceos, los cirrpodos y los anlidos.
Los crustceos se subdividen en nueve rdenes, el primero de los cuales comprende a
los decpodos,
es decir, a los animales cuya cabeza est soldada al trax, y cuyo aparato bucal se
compone de varios
pares de miembros, y que poseen cuatro, cinco o seis pares de patas torcicas o am
bulatorias. Conseil
haba seguido el mtodo de nuestro maestro Milne-Edwards, que divide en tres seccion
es a los decpodos:
los braquiuros, los macruros y los anomuros, nombres tan brbaros como justos y pr
ecisos. Entre
los braquiuros, Conseil cita un oxirrinco, el amatas, armado de dos grandes punta
s divergentes a
modo de cuernos; el inaco escorpin que, no s por qu, simbolizaba la sabidura entre l
os griegos;

lambro-massena y lambro espinoso, probablemente extraviados en tan altos fondos

puesto que
generalmente viven a grandes profundidades; xantos; pilumnos; romboides; calapas
granulosos -de fcil
digestin, anota Conseil-; coristos desdentados; ebalias; cimopolios, cangrejos at
erciopelados de
Sicilia; dorripos lanudos, etc. Entre los macruros, subdivididos en cinco famili
as, los acorazados, los
cavadores, los astcidos, los eucridos y los oquizpodos, cita las langostas comunes,
de carne tan
apreciada, sobre todo en las hembras; cigalas, camarones ribereos y toda clase de
especies comestibles,
pero no dice nada de la subdivisin de los astcidos, en los que est incluido el boga
vante, pues las langostas
son los nicos bogavantes del Mediterrneo. En fin, entre los anomuros, cita las dro
cinas
comunes, abrigadas en las conchas abandonadas de las que se apoderan, homolas es
pinosas, ermitaos,
porcelanas, etc.

Ah se detena el trabajo de Conseil. Le haba faltado tiempo para completar la clase

de los
crustceos con el examen de los estomatpodos, anfpodos, hompodos, ispodos, trilobites,
branquipodos, ostrcodos y entomostrceos. Y para terminar el estudio de los articula
dos marinos
habra debido citar la clase de los cirrpodos, en la que se incluyen los cdopes y lo
s rgulos, y la de
los anlidos que no hubiera dejado de dividir en tubcolas y en dorsibranquios. Pero
es que el
Nautilus, al dejar atrs el alto fondo del estrecho de Libia, haba recuperado su ve
locidad habitual. Por
eso, no fue posible ya ver ni moluscos, ni articulados ni zofitos, apenas algunos
grandes peces que
pasaban como sombras.
Durante la noche del 16 al 17 de febrero, entramos en esa otra zona del Mediterrn
eo cuyas mayores
profundidades se sitan a tres mil metros.
Impulsado por su hlice y deslizndose a lo largo de sus planos inclinados, el Nauti
lus se hundi
hasta las ltimas capas del mar.
A falta de las maravillas naturales, el mar ofreci all a mis miradas escenas emoci
onantes y terribles.
Nos hallbamos surcando, en efecto, esa parte del Mediterrneo tan fecunda en naufra
gios. Cuntos
son los barcos que han naufragado y desaparecido entre las costas argelinas y la
s provenzales! El
Mediterrneo no es ms que un lago, si se le compara con la vasta extensin abierta de
l Pacfico, pero
un lago caprichoso y voluble, hoy propicio y acariciante para la frgil tartana qu
e parece flotar entreel
doble azul del mar y del cielo, maana furioso y atormentado, descompuesto por los
vientos,
destrozando los ms slidos navos con los golpes violentos de sus olas.
As, a nuestro rpido paso por
fondo, unos
recubiertos ya por los corales
s, obuses, piezas
de hierro, paletas de hlices,
adas, cascos de buque
flotando entre dos aguas, unos

esas capas profundas, vi un gran nmero de restos en el

y otros revestidos de una capa de orn; ncoras, caone
piezas de mquinas, cilindros rotos, calderas destroz
hacia abajo y otros hacia arriba.

Todos estos navos haban naufragado o por colisiones entre ellos o por choques con
escollos de
granito. Haba all algunos que se haban ido a pique, y que, con su arboladura enhies
ta y sus aparejos
intactos, parecan estar fondeados en una inmensa rada, esperando el momento de za
rpar. Cuando
pasaba entre ellos el Nautilus, iluminndolos con su luz elctrica, pareca que esos n
avos fueran a
saludarle con su pabelln y darle su nmero de orden. Pero slo el silencio y la muert
e reinaban en ese
campo de catstrofes.
Observ que los restos de naufragios en los fondos mediterrneos iban siendo ms numer

osos a
medida que el Nautilus se acercaba al estrecho de Gibraltar. Las costas de frica
y de Europa van
estrechndose y las colisiones en tan estrecho espacio son ms frecuentes. Vi numero
sas carenas de
hierro, ruinas fantsticas de barcos de vapor, en pie unos y tumbados otros, semej
antes a formidables
animales. Uno de ellos, con los flancos abiertos, su timn separado del codaste y
retenido an por una
cadena de hierro, con la popa corroda por las sales marinas, me produjo una impre
sin terrible.
Cuntas existencias rotas, cuntas vctimas haba debido provocar su naufragio! Habra sobr
vivido
algn marinero para contar el terrible desastre? No s por qu me vino la idea de que
ese barco pudiera
ser el Atlas, desaparecido desde haca veinte aos sin que nadie haya podido or la me
nor explicacin.
Qu siniestra historia la que podra hacerse con estos fondos mediterrneos, con este v
asto osario en el
que se han perdido tantas riquezas y en el que tantas vctimas han hallado la muer
te!
Rpido e indiferente, el Nautilus pasaba a toda mquina en medio de esas ruinas. Hac
ia las tres de la
maana del 18 de febrero, se presentaba en la entrada del estrecho de Gibraltar.
Existen all dos corrientes, una superior, reconocida desde hace tiempo, que lleva
las aguas del
ocano a la cuenca mediterrnea, y otra ms profunda, una contracorriente cuya existen
cia ha sido
demostrada por el razonamiento. En efecto, la suma de las aguas del Mediterrneo,
incesantemente
acrecentada por las del Atlntico y por los ros que en l se sumen, tendra que elevar
cada ao el nivel
de este mar, pues su evaporacin es insuficiente para restablecer el equilibrio. D
el hecho de que as no
ocurra se ha inferido naturalmente la existencia de esa corriente inferior que p
or el estrecho de Gibraltar
vierte en el Atlntico ese excedente de agua.
Suposicin exacta, en efecto. Es esa contracorriente la que aprovech el Nautilus pa
ra avanzar
rpidamente por el estrecho paso. Durante unos instantes pude entrever las admirab
les ruinas del
templo de Hrcules, hundido, segn Plinio y Avieno, con la isla baja que le serva de
sustentacin, y
algunos minutos ms tarde, nos hallbamos en aguas del Atlntico.
8. La baha de Vigo
El Atlntico! Una vasta extensin de agua cuya superficie cubre veinticinco millones
de millas
cuadradas, con una longitud de nueve mil millas y una anchura media de dos mil s
etecientas millas.
Mar importante, casi ignorado de los antiguos, salvo, quiz, de los cartagineses,
esos holandeses de la
Antigedad, que en sus peregrinaciones comerciales costeaban el occidente de Europ
a y de frica.
Ocano cuyas orillas de sinuosidades paralelas acotan un permetro inmenso, regado p
or los ms
grandes ros del mundo, el San Lorenzo, el Mississippi, el Amazonas, el Plata, el

Orinoco, el Nger, el
Senegal, el Elba, el Loira, el Rin, que le ofrendan las aguas de los pases ms civi
lizados y de las
comarcas ms salvajes. Llanura magnfica incesantemente surcada por navos bajo pabelln
de todas las
naciones, acabada en esas dos puntas terribles, temidas de todos los navegantes,
del cabo de Hornos y
del cabo de las Tempestades.
El Nautilus rompa sus aguas con el espoln, tras haber recorrido cerca de diez mil
leguas en tres
meses y medio, distancia superior a la de los grandes crculos de la Tierra.
Adnde ibamos ahora y qu es lo que nos reservaba el futuro?

Al salir del estrecho de Gibraltar, el Nautilus se haba adentrado en alta mar. Su

retorno a la
superficie del mar nos devolvi nuestros diarios paseos por la plataforma.
Sub acompaado de Ned y de Conseil. A una distancia de doce millas se vea vagamente
el cabo de
San Vicente que forma la punta sudoccidental de la pennsula hispnica. El viento so
plaba fuerte del
Sur. La mar, gruesa y dura, imprima un violento balanceo al Nautilus. Era casi im
posible mantenerse
en pie sobre la plataforma batida por el oleaje. Hubimos de bajar en seguida tra
s haber aspirado algunas
bocanadas de aire.
Me dirig a mi camarote y Conseil al suyo, pero el canadiense, que pareca estar muy
preocupado,
me sigui. Nuestra rpida travesa del Mediterrneo no le haba permitido dar ejecucin a su
s proyectos
de evasin y no se molestaba en disimular su enojo.
Tras cerrar la puerta de mi camarote, se sent y me mir en silencio.
-Le comprendo, amigo mo, pero no tiene nada que reprocharse. Tratar de abandonar
el Nautilus, en
las condiciones en que navegaba, hubiera sido una locura.
No me respondi Ned Land. Sus labios apretados y su ceo fruncido indicaban en l la c
oercitiva
obsesin de la idea fija.
-Veamos, Ned, nada est an perdido. Estamos cerca de las costas de Portugal. No estn
muy lejos
de Francia ni Inglaterra, donde podramos hallar fcilmente refugio. Si el Nautilus
hubiera puesto
rumbo al Sur, al salir del estrecho de Gibraltar, yo compartira su inquietud. Per
o sabemos ya que el
capitn Nemo no rehye los mares civilizados. Dentro de unos das podr actuar usted con
alguna seguridad.
Ned Land me mir con mayor fijeza an y por fin despeg los labios.
-Ser esta noche -dijo.
Di un respingo, al orle eso. No estaba yo preparado, lo confieso, para semejante
comunicacin.
Hubiera querido responderle, pero me faltaron las palabras.
-Habamos convenido esperar una circunstancia favorable -dijo Ned Land-. Esa circu
nstancia ha
llegado. Esta noche estaremos a unas pocas millas de la costa espaola. La noche s
er oscura y el
viento favorable. Tengo su palabra, seor Aronnax, y cuento con usted.
Yo continuaba callado. El canadiense se levant y se acerco a m.
-Esta noche a las nueve -dijo-. He avisado ya a Conseil. A esa hora el capitn Nem
o estar encerrado
en su camarote y probablemente acostado. Ni los mecnicos ni los hombres de la tri

pulacin podrn
vernos. Conseil y yo iremos a la escalera central. Usted, seor Aronnax, permanece
r en la biblioteca, a
dos pasos de nosotros, a la espera de mi seal. Los remos, el mstil y la vela estn y
a en la canoa,
donde tengo ya incluso algunos vveres. Me he procurado una llave inglesa para qui
tar las tuercas que
fijan el bote al casco del Nautlus. Todo est, pues, dispuesto. Hasta la noche.
-La mar est muy dura -dije.
-S , es cierto, pero habr que arriesgarse. se ser el precio de la libertad y hay que
pagarlo. Vale la
pena. Adems, la embarcacin es slida y unas pocas millas, con el viento a nuestro fa
vor, no sern un
obstculo de monta. Quin sabe si maana el Nautilus estar a cien millas, en alta mar? S
i las
circunstancias nos favorecen, entre las diez y las once estaremos en tierra firm
e, o habremos muerto.
As, pues, a la gracia de Dios y hasta esta noche.
El canadiense se retir, dejndome aturdido. Yo haba pensado que cuando llegara el mo
mento
tendra tiempo de reflexionar y de discutir. Pero mi obstinado compaero no me lo pe
rmita. Despus
de todo, qu hubiera podido decirle? Ned Land tena sobrada razn de querer aprovechar
la
oportunidad. Poda yo faltar a mi palabra y asumir la responsabilidad de compromete
r el porvenir de
mis compaeros por mi inters personal? No era acaso muy probable que el capitn Nemo n
os llevara
al da siguiente lejos de toda tierra?
Un fuerte silbido me anunci en aquel momento que se estaban llenando los depsitos
y que el
Nautilus se sumerga.
Permanec en mi camarote. Deseaba evitar al capitn para ocultar a sus ojos la emocin
que me
embargaba. Triste jornada la que as pas, entre el deseo de recuperar la posesin de
mi libre arbitrio y
el pesar de abandonar ese maravilloso Nautilus y de dejar inacabados mis estudio
s submarinos. Dejar
as ese ocano, mi Atlntico, como yo me complaca en llamarle, sin haber observado sus fo
ndos,
sin robarle esos secretos que me haban revelado los mares de la India y del Pacfic
o! Mi novela caa de
mis manos en el primer volumen, mi sueo se interrumpa en el mejor momento. Qu difcile
s fueron
las horas que pas as, ya vindome sano y salvo, en tierra, con mis compaeros, ya dese
ando, contra
toda razn, que alguna circunstancia imprevista impidiera la realizacin de los proy
ectos de Ned Land!
Por dos veces fui al saln para consultar el comps. Quera ver si la direccin del Naut
ilus nos
acercaba a la costa o nos alejaba de ella. Seguamos en aguas portuguesas, rumbo a
l Norte.
Haba que decidirse y disponerse a partir. Bien ligero era mi equipaje. Mis notas,

nicamente.
Me preguntaba yo qu pensara el capitn Nemo de nuestra evasin, qu inquietudes y qu perj
uicios le
causara tal vez, as como lo que hara en el doble caso de que resultara descubierta
o fallida. No poda
yo quejarme de l, muy al contrario. Dnde hubiera podido hallar una hospitalidad ms f
ranca que la
suya? Cierto es que al abandonarle no poda acusrseme de ingratitud. Ningn juramento
nos ligaba a
l. No era con nuestra palabra con lo que l contaba para tenernos siempre junto a s,
sino con la fuerza
de las cosas. Pero esa declarada pretensin de retenernos a bordo eternamente, com
o prisioneros,
justificaba todas nuestras tentativas.
No haba vuelto a ver al capitn desde nuestra visita a la isla de Santorin. Me pondra
el azar en su
presencia antes de nuestra partida? Lo deseaba y lo tema a la vez. Me puse a la e
scucha de todo ruido
procedente de su camarote, contiguo al mo, pero no o nada. Su camarote deba estar v
aco.

Se me ocurri pensar entonces si se hallara a bordo el extrao personaje. Desde aquel

la noche en que
la canoa haba abandonado al Nautilus en una misteriosa expedicin, mis ideas sobre l
se haban
modificado ligeramente. Despus de aquello, pensaba que el capitn Nemo, dijera lo q
ue dijese, deba
haber conservado con la tierra algunas relaciones. Sera cierto que no abandonaba n
unca el Nautilus?
Haban pasado semanas enteras sin que yo le viera. Qu haca durante ese tiempo? Mientr
as yo le
haba credo presa de un acceso de misantropa, no habra estado realizando, lejos de all,
alguna
accin secreta cuya naturaleza me era totalmente desconocida?
Estas y otras muchas ideas me asaltaron a la vez. En la extraa situacin en que me
hallaba, el
campo de conjeturas era infinito. Senta yo un malestar insoportable. La espera me
pareca eterna. Las
horas pasaban demasiado lentamente para mi impaciencia.
Me sirvieron, como siempre, la cena en mi camarote, y com mal, por estar demasiad
o preocupado.
Me levant de la mesa a las siete. Ciento veinte minutos -que habra de contar uno a
uno- me separaban
an del momento en que deba unirme a Ned Land. Mi agitacin creca y me latan los pulsos
con
fuerza. No poda permanecer inmvil. Iba y vena, esperando calmar mi turbacin con el m
ovimiento.
La idea de sucumbir en nuestra temeraria empresa era la menor de mis preocupacio
nes. Lo que me haca
estremecerme, lo que agitaba los latidos de mi corazn, era el temor de ver descub
ierto nuestro
proyecto antes de dejar el Nautilus o la idea de vernos llevados ante el capitn N
emo, irritado o, lo que
hubiera sido peor, entristecido por mi abandono.
Quise ver el saln por ltima vez. Me adentr por el corredor y llegu al museo en que h
aba pasado
tantas horas, tan agradables como tiles. Mir todas aquellas riquezas, todos aquell
os tesoros, como un
hombre en vsperas de un exilio eterno, que parte para nunca ms volver. Iba yo a ab
andonar para
siempre aquellas maravillas de la naturaleza y aquellas obras maestras del arte
entre las que haba
vivido tantos das. Hubiera querido hundir mis miradas en el Atlntico a travs de los
cristales, pero
los paneles de acero los recubran hermticamente, separndome de ese ocano que no cono
ca an.
Recorr el saln y llegu cerca de la puerta que lo comunicaba con el camarote del cap
itn. Vi con
sorpresa que la puerta estaba entreabierta. Retroced instintivamente. Si el capitn
Nemo se hallaba en
su camarote poda verme. Pero al no or ningn ruido me acerqu. El camarote estaba vaco.
Empuj la
puerta y pas al interior, que presentaba como siempre el mismo aspecto severo, ce
nobial.
Llamaron mi atencin unos aguafuertes colgados en la pared que no haba observado du

rante mi
primera visita. Eran retratos, retratos de esos grandes hombres histricos cuya ex
istencia no ha sido
ms que una permanente y abnegada entrega a un gran ideal: Kosciusko, el hroe cado a
l grito de Finis
Poloniae; Botzaris, el Lenidas de la Grecia moderna; O'Connell, el defensor de Ir
landa; Washington,
el fundador de la Unin americana; Manin, el patriota italiano; Lincoln, asesinado
a tiros por un
esclavista, y, por ltimo, el mrtir de la liberacin de la raza negra, John Brown, co
lgado en la horca,
tal como lo dibuj tan terriblemente el lpiz de Victor Hugo.
Qu lazo exista entre aquellas almas heroicas y la del capitn Nemo? Desvelaba tal vez
aquella
coleccin de retratos el misterio de su existencia? Era tal vez el capitn Nemo un ca
mpen de los
pueblos oprimidos, un liberador de las razas esclavas? Haba participado en las ltim
as conmociones
polticas y sociales del siglo? Haba sido tal vez uno de los hroes de la terrible gue
rra americana,
guerra lamentable y para siempre gloriosa?
Sonaron las ocho en el reloj, y el primer golpe sobre el timbre me arranc a mis p
ensamientos. Me
sobresalt como si un ojo invisible hubiese penetrado en lo ms profundo de mi ser,
y me precipit
fuera del camarote.
Mi mirada se detuvo en la brjula. Nuestra direccin continuaba siendo el Norte. La
corredera
indicaba una velocidad moderada, y el manmetro una profundidad de unos sesenta pi
es. Las
circunstancias favorecan, pues, los proyectos del canadiense.
Regres a mi camarote. Me vest con la casaca de
orro de piel de
nutria y me puse las botas de mar. Ya dispuesto,
e rompa el
profundo silencio que reinaba a bordo. Yo tenda
de alguna voz que pudiera
indicar el descubrimiento del plan de evasin de
ud mortal.
En vano trataba de recuperar mi sangre fra.

biso forrada de piel de foca y el g

esper. Tan slo el rumor de la hlic
la oreja, a la escucha, al acecho
Ned Land. Me sobrecoga una inquiet

A las nueve menos unos minutos me puse a la escucha del camarote del capitn. No o
el ms
mnimo ruido. Sal de mi camarote y fui al saln, que estaba vaco y en semipenumbra.
Abr la puerta que comunicaba con la biblioteca. sta se hallaba tambin vaca y en la m
isma
penumbra. Me apost cerca de la puerta que daba a la caja de la escalera central,
y all esper la seal de
Ned Land. En aquel momento, el rumor de la hlice disminuy sensiblemente hasta cesa
r por
completo. Cul era la causa de ese cambio en la marcha del Nautilus? No me era posi
ble saber si
aquella parada favoreca o perjudicaba a los designios de Ned Land.
Tan slo los latidos de mi corazn turbaban ya el silencio. Sbitamente, se sinti un li

gero choque,
que me hizo comprender que el Nautilus acababa de tocar fondo. Mi inquietud se r
edobl en
intensidad. No me Regaba la seal del canadiense. Sent el deseo de hablar con Ned L
and para instarle
a aplazar su tentativa. Me daba cuenta de que nuestra navegacin no se haca ya en c
ondiciones
normales.
En aquel momento se abri la puerta del gran saln para dar paso al capitn Nemo. Al v
erme, y sin
ms prembulos, me dijo:
-Ah!, seor profesor, le estaba buscando. Conoce usted la historia de Espaa?
Aun conociendo a fondo la historia de su propio pas, en las circunstancias en que
yo me hallaba,
turbado el espritu y perdida la cabeza, imposible hubiera sido citar una sola pal
abra.
-Me ha odo? -dijo el capitn Nemo-. Le he preguntado si conoce la historia de Espaa.
-Poco y mal -respond.

-As son los sabios. No saben. Bien, sintese, que le voy a contar un curioso episod
io de esa
historia.
El capitn se sent en un divn y, maquinalmente, me instal a su lado, en la penumbra.
-Seor profesor, esccheme bien, pues esta historia le interesar en algn aspecto, por
responder a
una cuestin que sin duda no ha podido usted resolver.
-Le escucho, capitn -le dije, no sabiendo bien adnde quera ir a parar y preguntndome
si tendra
aquello relacin con nuestro proyecto de evasin.
-Seor profesor, si no le parece mal nos remontaremos a 1702. No ignora usted que
en esa poca,
vuestro rey Luis XIV, creyendo que bastaba con un gesto de potentado para enterr
ar los Pirineos, haba
impuesto a los espaoles a su nieto el duque de Anjou. Este prncipe, que rein ms o me
nos mal bajo
el nombre de Felipe V, tuvo que hacer frente a graves dificultades exteriores. E
n efecto, el ao anterior,
las casas reales de Holanda, de Austria y de Inglaterra haban concertado en La Ha
ya un tratado de
alianza, con el fin de arrancar la corona de Espaa a Felipe V para depositarla en
la cabeza de un
archiduque al que prematuramente haban dado el nombre de Carlos III. Espaa hubo de
resistir a esa
coalicin, casi desprovista de soldados y de marinos. Pero no le faltaba el dinero
, a condicin, sin
embargo, de que sus galeones, cargados del oro y la plata de Amrica, pudiesen ent
rar en sus puertos.
Hacia el fin de 1702, Espaa esperaba un rico convoy que Francia hizo escoltar por
una flota de
veintitrs navos bajo el mando del almirante Chteau-Renault, para protegerlo de las
correras por el
Atlntico de las armadas de la coalicin. El convoy deba ir a Cdiz, pero el almirante,
conocedor de
que la flota inglesa surcaba esos parajes, decidi dirigirlo a un puerto de Franci
a. Tal decisin suscit
la oposicin de los marinos espaoles, que deseaban dirigirse a un puerto de su pas,
y que
propusieron, a falta de Cdiz, ir a la baha de Vigo, al noroeste de Espaa, que no se
hallaba
bloqueada. El almirante de Chteau-Renault tuvo la debilidad de plegarse a esta im
posicin, y los
galeones entraron en la baha de Vigo. Desgraciadamente, esta baha forma una rada a
bierta y sin
defensa. Necesario era, pues, apresurarse a descargar los galeones antes de que
pudieran llegar las flotas
coaligadas, y no hubiera faltado el tiempo para el desembarque si no hubiera est
allado una miserable
cuestin de rivalidades. Va siguiendo usted el encadenamiento de los hechos?
-Perfectamente -respond, no sabiendo an con qu motivos me estaba dando esa leccin de
historia.
-Contino, pues. He aqu lo que ocurri. Los comerciantes de Cdiz tenan el privilegio de
ser los

destinatarios de todas las mercancas procedentes de las Indias occidentales. Dese

mbarcar los lingotes
de los galeones en el puerto de Vigo era ir contra su derecho. Por ello, se quej
aron en Madrid y
obtuvieron del dbil Felipe V que el convoy, sin proceder a su descarga, permaneci
era embargado en la
rada de Vigo hasta que se hubieran alejado las flotas enemigas. Pero, mientras s
e tomaba esa decisin,
la flota inglesa haca su aparicin en la baha de Vigo el 22 de octubre de 1702. Pese
a su inferioridad
material, el almirante de Chteau-Renault se bati valientemente. Pero cuando vio qu
e las riquezas del
convoy iban a caer entre las manos del enemigo, incendi y hundi los galeones, que
se sumergieron
con sus inmensos tesoros.
El capitn Nemo pareci haber concluido su relato que, lo confieso, no vea yo en qu po
da
interesarme.
-Y bien? -le pregunt.
-Pues bien, seor Aronnax, estamos en la baha de Vigo, y slo de usted depende que pu
eda conocer
sus secretos.
El capitn se levant y me rog que le siguiera. Le obedec, ya recuperada mi sangre fra.
El saln
estaba oscuro, pero a travs de los cristales transparentes refulga el mar. Mir.
En un radio de media milla en torno al Nautilus las aguas estaban impregnadas de
luz elctrica. Se
vea neta, claramente el fondo arenoso. Hombres de la tripulacin equipados con esca
fandras se
ocupaban de inspeccionar toneles medio podridos, cofres desventrados en medio de
restos ennegrecidos.
De las cajas y de los barriles se escapaban lingotes de oro y plata, cascadas de
piastras y de
joyas. El fondo estaba sembrado de esos tesoros. Cargados del precioso botn, los
hombres regresaban
al Nautilus, depositaban en l su carga y volvan a emprender aquella inagotable pes
ca de oro y de
plata.
Comprend entonces que nos hallbamos en el escenario de la batalla del 22 de octubr
e de 1702 y
que aqul era el lugar en que se haban hundido los galeones fletados por el gobiern
o espaol. All era
donde el capitn Nemo subvena a sus necesidades y lastraba con aquellos millones al
Nautilus. Para
l, para l slo haba entregado Amrica sus metales preciosos. l era el heredero directo y
nico de
aquellos tesoros arrancados a los incas y a los vencidos por Hernn Corts.
-Poda usted imaginar, seor profesor, que el mar contuviera tantas riquezas? -pregun
t, sonriente,
el capitn Nemo.
-Saba que se evala en dos millones de toneladas la plata que contienen las aguas e
n suspensin.

-Cierto, pero su extraccin arrojara un coste superior a de su precio. Aqu, al contr

ario, no tengo
ms que recoger lo que han perdido los hombres, y no slo en esta baha de Vigo sino t
ambin en los
mltiples escenarios de naufragios registrados en mis mapas de los fondos submarin
os. Comprende
ahora por qu puedo disponer de miles de millones?
-S, ahora lo comprendo, capitn. Permtame, sin embargo, decirle que al explotar prec
isamente esta
baha de Vigo no ha hecho usted ms que anticiparse a los trabajos de una sociedad r
ival.
-Cul?
-Una sociedad que ha obtenido del gobierno espaol el privilegio de buscar los gal
eones sumergidos.
Los accionistas estn excitados por el cebo de un enorme beneficio, pues se evala e
n quinientos
millones el valor de esas riquezas naufragadas.
-Quinientos millones... Los haba, pero ya no.

-En efecto -dije-. Y sera un acto de caridad prevenir a esos accionistas. Quin sab
e, sin embargo, si
el aviso sera bien recibido, pues a menudo lo que los jugadores lamentan por enci
ma de todo es
menos la prdida de su dinero que la de sus locas esperanzas. Les compadezco menos
, despus de todo,
que a esos millares de desgraciados a quienes hubieran podido aprovechar tantas
riquezas bien
repartidas, y que ya sern siempre estriles para ellos.
No haba terminado yo de expresar esto cuando sent que haba herido al capitn Nemo.
-Estriles! -respondi, con gran viveza-. Cree usted, pues, que estas riquezas estn per
didas por ser
yo quien las recoja? Acaso cree que es para m por lo que me tomo el trabajo de rec
oger estos tesoros?
Quin le ha dicho que no haga yo buen uso de ellos? Cree usted que yo ignoro que exi
sten seres que
sufren, razas oprimidas, miserables por aliviar, vctimas por vengar? No comprende
que ... ?
El capitn Nemo se contuvo, lamentando tal vez haber hablado demasiado. Pero yo ha
ba
comprendido. Cualesquiera que fuesen los motivos que le haban forzado a buscar la
independencia
bajo los mares, segua siendo ante todo un hombre. Su corazn palpitaba an con los su
frimientos de
la humanidad y su inmensa caridad se volcaba tanto sobre las razas esclavizadas
como sobre los
individuos.
Fue entonces cuando comprend a quin estaban destinados los millones entregados por
el capitn
Nemo, cuando el Nautilus navegaba por las aguas de la Creta insurrecta.
9. Un continente desaparecido
Al da siguiente, 19 de febrero, por la maana, vi entrar al canadiense en mi camaro
te. Esperaba yo
su visita. Estaba visiblemente disgustado.
-Y bien, seor? -me dijo.
-Y bien, Ned, el azar se puso ayer contra nosotros.
-S. Este condenado capitn tuvo que detenerse precisamente a la hora en que bamos a
fugarnos.
-S, Ned. Estuvo tratando un negocio con su banquero.
-Su banquero?
-O ms bien su casa de banca; quiero decir que su banquero es este ocano que guarda
sus riquezas
con ms seguridad que las cajas de un Estado.
Relat entonces al canadiense los hechos de la vspera, y lo hice con la secreta esp
eranza de disuadirle
de su idea de abandonar al capitn. Pero mi relato no tuvo otro resultado que el d
e llevarle a lamentar

enrgicamente no haber podido hacer por su cuenta un paseo por el campo de batalla
de Vigo.
-En fin! -suspir-. No todo est perdido. No es ms que un golpe de arpn en el vaco. Lo l
ograremos
en otra ocasin, tal vez esta misma noche si es posible.
-Cul es la direccin del Nautilus? -le pregunt.
-Lo ignoro -respondi Ned.
-Bien, a medioda lo sabremos.
El canadiense volvi junto a Conseil. Por mi parte, una vez vestido, fui al saln. E
l comps no era
muy tranquilizador. El Nautilus navegaba con rumbo Sur-sudoeste. Nos alejbamos de
Europa.
Esper con impaciencia que se registrara la posicin en la carta de marear. Hacia la
s once y media se
vaciaron los depsitos y nuestro aparato emergi a la superficie. Me lanc hacia la pl
ataforma, en la que
me haba precedido Ned Land.
Ninguna tierra a la vista. Nada ms que el mar inmenso. Algunas velas en el horizo
nte, de los barcos
que van a buscar hasta el cabo San Roque los vientos favorables para doblar el c
abo de Buena
Esperanza. El cielo estaba cubierto, y se anunciaba un ventarrn.
Rabioso, Ned Land trataba de horadar con su mirada el horizonte brumoso, en la e
speranza de que
tras la niebla se extendiera la tierra deseada.
A medioda, el sol se asom un instante. El segundo de a bordo aprovech el claro para
tomar la
altitud. El oleaje nos oblig a descender, y se cerr la escotilla.
Una hora despus, al consultar el mapa vi que la posicin del Nautilus se hallaba in
dicada en l a
160 17' de longitud y 330 22' de latitud, a ciento cincuenta leguas de la costa
ms cercana. Intil era
pensar en la fuga, y puede imaginarse la clera del canadiense cuando le notifiqu n
uestra situacin.
En cuanto a m, no me sent muy desconsolado, sino, antes bien, aliviado del peso qu
e me oprima.
As pude reanudar, con una calma relativa, mi trabajo habitual.
Por la noche, hacia las once, recib la inesperada visita del capitn Nemo, quien me
pregunt muy
atentamente si me senta fatigado por la velada de la noche anterior, a lo que le
respond
negativamente.
-Si es as, seor Aronnax, voy a proponerle una curiosa excursin.
-Le escucho, capitn.
-Hasta ahora no ha visitado usted los fondos submarinos ms que de da y bajo la cla
ridad del sol.
Le gustara verlos en una noche oscura?

-Naturalmente, capitn.
-El paseo ser duro, se lo advierto. Habr que caminar durante largo tiempo y escala
r una montaa.
Los caminos no estn en muy buen estado.
-Lo que me dice, capitn, redobla mi curiosidad. Estoy dispuesto a seguirle.
-Venga entonces conmigo a ponerse la escafandra.
Llegado al vestuario, vi que ni mis compaeros ni ningn hombre de la tripulacin deba
seguirnos
en esa excursin. El capitn Nemo no me haba propuesto llevar con nosotros a Ned y a
Conseil.

En algunos instantes nos hallamos equipados, con los depsitos de aire a nuestras
espaldas, pero sin
lmparas elctricas. Se lo hice observar al capitn, pero ste respondi:
-Nos seran intiles.
Cre haber odo mal, pero no pude insistir pues la cabeza del capitn haba desaparecido
ya en su
envoltura metlica. Acab de vestirme, y not que me ponan en la mano un bastn con la pu
nta de
hierro. Algunos minutos despus, tras la maniobra habitual, tocbamos pie en el fond
o del Atlntico, a
una profundidad de trescientos metros.
Era casi medianoche. Las aguas estaban profundamente oscuras, pero el capitn Nemo
me mostr a
lo lejos un punto rojizo, una especie de resplandor que brillaba a unas dos mill
as del Nautilus. Lo que
pudiera ser aquel fuego, as como las materias que lo alimentaban y la razn de que
se revivificara en la
masa lquida, era algo que escapaba por completo a mi comprensin. En todo caso, nos
iluminaba,
vagamente, es cierto, pero pronto me acostumbr a esas particulares tinieblas, y c
omprend entonces la
inutilidad en esas circunstancias de los aparatos Ruhmkorff.
El capitn Nemo y yo marchbamos uno junto al otro, directamente hacia el fuego seala
do. El
fondo llano ascenda insensiblemente. bamos a largas zancadas, ayudndonos con los ba
stones, pero
nuestra marcha era lenta, pues se nos hundan con frecuencia los pies en el fango
entre algas y piedras
lisas. Oa, mientras avanzaba, una especie de crepitacin por encima de mi cabeza, q
ue redoblaba a
veces de intensidad y produca como un continuo chapoteo. No tard en comprender que
era el efecto
de la lluvia que caa violentamente sobre la superficie. Instintivamente me vino l
a idea de que iba a
mojarme. Por el agua, en medio del agua! No pude impedirme rer ante una idea tan b
arroca. Pero es
que hay que decir que bajo el pesado ropaje y la escafandra no se siente el lquid
o elemento y uno se
cree en medio de una atmsfera un poco ms densa que la terrestre.
Tras media hora de marcha, el suelo se hizo rocoso. Las medusas, los crustceos mi
croscpicos, las
penntulas lo iluminaban ligeramente con sus fosforescencias. Entrev montones de pi
edras que cubran
mifiones de zofitos y matorrales de algas. Los pies resbalaban a menudo sobre el
viscoso tapiz de
algas y, sin mi bastn con punta de hierro, ms de una vez me hubiera cado.
Cuando me volva, vea el blanquecino fanal del Nautilus que comenzaba a palidecer e
n la lejana.
Las
ndo
una
en

aglomeraciones de piedras de que acabo de hablar estaban dispuestas en el fo

ocenico segn
cierta regularidad que no poda explicarme. Vea surcos gigantescos que se perdan
la lejana

oscuridad y cuya longitud escapaba a toda evaluacin. Habra otras particularidades

de dificil interpretacin.
Me pareca que mis pesadas suelas de plomo iban aplastando un lecho de osamentas q
ue
producan secos chasquidos. Qu era esa vasta llanura que bamos recorriendo? Hubiera q
uerido
interrogar al capitn, pero su lenguaje de gestos que le permita comunicarse con su
s compaeros
durante sus excursiones submarinas, me era todava incomprensible.
La rojiza claridad que nos guiaba iba aumentando e inflamaba el horizonte. Me in
trigaba
poderosamente la presencia de ese foco bajo las aguas. Eran efluvios elctricos lo
que all se
manifestaba? Me hallaba acaso ante un fenmeno natural an desconocido para los sabio
s de la tierra?
O tal vez -pues reconozco que la idea atraves mi cerebro- se deba aquella inflamacin
a la mano del
hombre? Era sta la que atizaba el incendio? Acaso iba a encontrar, bajo esas capas
profundas, a
companeros, amigos del capitn Nemo, protagonistas como l de esa extraa existencia,
a los que ste
iba a visitar? Hallara yo all una colonia de exiliados que, cansados de las miseria
s de la tierra, haban
buscado y hallado la independencia en lo ms profundo del ocano? Todas estas locas
ideas, estas
inadmisibles figuraciones, me asaltaban en tropel, y en esa disposicin de nimo, so
breexcitado sin
cesar por la serie de maravillas que pasaban ante mis ojos, no hubiera encontrad
o sorprendente la
existencia de una de esas ciudades submarinas que soaba el capitn Nemo.
Nuestro camino estaba cada vez ms iluminado. El blanquecino resplandor irradiaba
de la cima de
una montaa de unos ochocientos pies de altura. Pero lo que yo vea no era una simpl
e reverberacin
desarrollada por las aguas cristalinas. El foco de esa inexplicable claridad se
hallaba en la vertiente
opuesta de la montaa.
En medio de los ddalos de piedras que surcaban el fondo del Atlntico, el capitn Nem
o avanzaba
sin vacilacin. Conoca la oscura ruta. No caba duda de que la haba recorrido a menudo
y que no
tema perderse. Yo le segua con una confianza inquebrantable. Me pareca ser uno de l
os genios del
mar, y al verlo andar ante m, admiraba su alta estatura que se recortaba en negro
sobre el fondo
luminoso del horizonte.
Era ya la una de la madrugada. Habamos llegado a las primeras rampas de la montaa.
Pero para
abordarlas haba que aventurarse por los difciles senderos de una vasta espesura. S,
una espesura de
rboles muertos, sin hojas, sin savia, rboles mineralizados por la accin del agua y
de entre los que
sobresalan aqu y all algunos pinos gigantescos. Era como una hullera an en pie, mant
enindose por
sus races sobre el suelo hundido, y cuyos ramajes se dibujaban netamente sobre el
techo de las aguas,

a la manera de esas figuras recortadas en cartulina negra. Imagnese un bosque del

Harz, agarrado a los
flancos de una montaa, pero un bosque sumergido. Los senderos estaban llenos de a
lgas y de fucos,
entre los que pululaba un mundo de crustceos. Yo iba escalando las rocas, saltand
o por encima de los
troncos abatidos, rompiendo las lianas marinas que se balanceaban de un rbol a ot
ro, y espantando a
los peces que volaban de rama en rama. Excitado, no senta la fatiga, y segua a mi
gua incansable.
Qu espectculo tan indescriptible! Cmo decir el aspecto de esos rboles y de esas rocas
en ese
medio lquido, el de sus fondos tenebrosos y el de sus cimas coloreadas de tonos r
ojizos bajo la
claridad que difunda la potencia reverberante de las aguas! Escalbamos rocas que s
e venan en seguida
abajo con el sordo fragor de un alud. A derecha e izquierda se abran tenebrosas g
aleras por las que se
perda la mirada. De vez en cuando se abran vastos calveros que parecan practicados
por la mano del

hombre, y yo me preguntaba a veces si no iba a aparecerse de repente algn habitan

te de esas regiones
submarinas.
El capitn Nemo continuaba ascendiendo y yo le segua audazmente, no queriendo queda
rme
rezagado. Mi bastn me prestaba un til concurso, pues un solo paso en falso hubiese
sido
tremendamente peligroso en aquellos estrechos pasos tallados en los flancos de l
os abismos. Marchaba
yo con pie firme, sin sentir la embriaguez del vrtigo. Unas veces saltaba una gri
eta cuya profundidad
me hubiese hecho retroceder en medio de los glaciares de la tierra, y otras me a
venturaba sobre el
tronco vacilante de los rboles tendidos como puentes sobre los abismos, sin mirar
bajo mis pies, por
no tener ojos ms que para admirar los lugares salvajes de la regin. Algunas rocas
monumentales,
inclinadas sobre sus bases irregularmente recortadas, parecan desafiar las leyes
del equilibrio. Entre sus
rodillas de piedra, crecan rboles como surtidores sometidos a una formidable presin
, que sostenan a
los que les soportaban a su vez. Torres naturales, amplios cortes tallados a pic
o, como cortinas, se
inclinaban bajo un ngulo que las leyes de la gravitacin no habran autorizado en la
superficie de las
regiones terrestres.
Yo mismo no senta esa diferencia debida a la poderosa densidad del agua, cuando,
pese a mis
pesados ropajes, mi esfera de cobre y mis suelas metlicas, me elevaba sobre pendi
entes de una
elevacin impracticable, que iba franqueando, por as decirlo, con la ligereza de un
a gamuza.
Bien s que no podr ser verosmil con este relato de excursin bajo el agua. Yo soy el
historiador
de las cosas de apariencia imposible, que sin embargo son reales, incontestables
. No he soado. He
visto y sentido.
A las dos horas de nuestra partida del Nautilus habamos atravesado la lnea de rbole
s, y ya, a cien
pies por encima de nuestras cabezas, se ergua el pico de la montaa cuya proyeccin t
razaba su sombra
sobre la brillante irradiacin de la vertiente opuesta. Algunos arbustos petrifica
dos corran aqu y all
en ondulantes zigzags. Los peces se levantaban en masa bajo nuestros pasos como
pjaros sorprendidos
en las altas hierbas. La masa rocosa estaba torturada por impenetrables anfractu
osidades, profundas
grutas, insondables agujeros en cuyos fondos oa yo removerse cosas formidables. L
a sangre me
asaltaba a torrentes el corazn cuando vea una antena enorme cerrarme la ruta o cua
ndo alguna pinza
espantosa se cerraba ruidosamente en la sombra de las cavidades. Millares de pun
tos luminosos
acribillaban las tinieblas. Eran los ojos de crustceos gigantescos, agazapados en
sus guaridas, de

enormes bogavantes erguidos como alabarderos haciendo resonar sus patas con un e
strpito de chatarra,
titnicos cangrejos apuntados como caones sobre sus cureas, y pulpos espantosos entr
elazando sus
tentculos como un matorral vivo de serpientes.

Qu mundo exorbitante era ese que yo no conoca an? A qu orden pertenecan esos articulad
s a
los que las rocas daban un segundo caparazn? Dnde haba hallado la naturaleza el secr
eto de su
existencia vegetativa, y desde cuntos siglos venan viviendo as en las ltimas capas d
el ocano?
Pero no poda yo detenerme. Familiarizado con esos terribles animales,
mo no paraba
su atencin en ellos. Habamos llegado a una primera meseta, en la que
otras sorpresas.
La de unas ruinas pintorescas que traicionaban la mano del hombre y no
eador. Eran vastas
aglomeraciones de piedras entre las que se distinguan vagas formas de
de templos revestidos
de un mundo de zofitos en flor y a los que en vez de hiedra las algas
revestan de un
espeso manto vegetal.

el capitn Ne
me esperaban
la del Cr
castillos,
y los fucos

Pero qu era esta porcin del mundo sumergida por los cataclismos? Quin haba dispuesto e
sas
rocas y esas piedras como dlmenes de los tiempos antehistricos? Dnde estaba, adnde me
haba
llevado la fantasa del capitn Nemo?
Hubiera querido interrogarle. No pudiendo hacerlo, le detuve, agarrndole del braz
o. Pero l,
moviendo la cabeza, y mostrndome la ltima cima de la montaa, pareci decirme: Ven, sig
ue,
contina.
Le segu, tomando nuevo impulso, y en algunos minutos acab de escalar el pico que d
ominaba en
una decena de metros toda esa masa rocosa.
Mir la pendiente que acabbamos de escalar. Por esa parte, la montaa no se elevaba ms
que de
setecientos a ochocientos pies por encima de la llanura, pero por la vertiente o
puesta dominaba desde
una altura doble el fondo de esa porcin del Atlntico. Mi mirada se extenda a lo lej
os y abarcaba un
vasto espacio iluminado por una violenta fulguracin. En efecto, era un volcn aquel
la montaa. A cincuenta
pies por debajo del pico, en medio de una lluvia de piedras y de escorias, un an
cho crter
vomitaba torrentes de lava que se dispersaban en cascada de fuego en el seno de
la masa lquida. As
situado, el volcn, como una inmensa antorcha, iluminaba la llanura inferior hasta
los ltimos lmites
del horizonte.
He dicho que el crter submarino escupa lavas, no llamas. Las llamas necesitan del
oxgeno del aire y
no podran producirse bajo el agua, pero los torrentes de lava incandescentes pued
en llegar al rojo

blanco, luchar victoriosamente contra el elemento lquido y vaporizarse a su conta

cto. Rpidas
corrientes arrastraban a los gases en difusin y los torrentes de lava corran hasta
la base de la montaa
como las deyecciones del Vesubio sobre otra Torre del Greco.
All, bajo mis ojos, abismada y en ruinas, apareca una ciudad destruida, con sus te
jados derruidos, sus
templos abatidos, sus arcos dislocados, sus columnas yacentes en tierra. En esas
ruinas se adivinaban
an las slidas proporciones de una especie de arquitectura toscana. Ms lejos, se vean
los restos de un
gigantesco acueducto; en otro lugar, la achatada elevacin de una acrpolis, con las
formas flotantes de
un Partenn; all, los vestigios de un malecn que en otro tiempo debi abrigar en el pu
erto situado a
orillas de un ocano desaparecido los barcos mercantes y los trirremes de guerra;
ms all, largos
alineamientos de murallas derruidas, anchas calles desiertas, toda una Pompeya h
undida bajo las aguas,
que el capitn Nemo resucitaba a mi mirada.

Dnde estaba? Dnde estaba? Quera saberlo a toda costa, quera hablar, quera arrancarme l
esfera
de cobre que aprisionaba mi cabeza.
Pero el capitn Nemo vino hacia m y me contuvo con un gesto. Luego, recogiendo un t
rozo de
piedra pizarrosa, se dirigi a una roca de basalto negro y en ella traz esta nica pa
labra:
ATLANTIDA

Qu relmpago atraves mi mente! La Atlntida! La antigua Merpide de Teopompo, la Atlnti

de Platn, ese continente negado por Orgenes, Porfirio, Jmblico, D'Anville, Malte-Br
un, Humboldt,
para quienes su desaparicin era un relato legendario, y admitido por Posidonio, P
linio,
Ammien-Marcellin, Tertuliano, Engel, Sherer, Tournefort, Buffon y D'Avezac, lo t
ena yo ante mis
ojos, con el irrecusable testimonio de la catstrofe. sa era, pues, la desaparecida
regin que exista
fuera de Europa, del Asia, de Libia, ms all de las columnas de Hrcules. All era dond
e viva ese
pueblo poderoso de los atlantes contra el que la antigua Grecia libr sus primeras
guerras.
Fue el mismo Platn el historiador que consign en sus escritos las hazaas de aquello
s tiempos
heroicos. Su dilogo de Timeo y Critias fue, por as decirlo, trazado bajo la inspir
acin de Soln,
poeta y legislador.
Un da, Soln tuvo una conversacin con algunos sabios ancianos de Sais, ciudad cuya a
ntigedad
se remontaba a ms de ochocientos aos, como lo testimoniaban sus anales grabados so
bre los muros
sagrados de sus templos. Uno de aquellos ancianos cont la historia de otra ciudad
con miles de aos
de antigedad. Esa primera ciudad ateniense, de novecientos siglos de edad, haba si
do invadida y
destruida en parte por los atlantes, pueblo que, deca l, ocupaba un continente ms g
rande que frica y
Asia juntas, con una superficie comprendida entre los doce y cuarenta grados de
latitud norte. Su
dominio se extenda hasta Egipto, y quisieron imponrselo tambin a Grecia, pero debie
ron retirarse
ante la indomable resistencia de los helenos. Pasaron los siglos, hasta que se p
rodujo un cataclismo
acompaado de inundaciones y de temblores de tierra. Un da y una noche bastaron par
a la aniquilacin
de esa Atlntida, cuyas ms altas cimas, Madeira, las Azores, las Canarias y las isl
as del Cabo Verde
emergen an.
Tales eran los recuerdos histricos que la inscripcin del capitn Nemo haba despertado
en m. As,
pues, conducido por el ms extrao destino, estaba yo pisando una de las montaas de a
quel
continente. Mi mano tocaba ruinas mil veces seculares y contemporneas de las pocas
geolgicas. Mis

pasos se inscriban sobre los que haban dado los contemporneos del primer hombre. Mi
s pesadas
suelas aplastaban los esqueletos de los animales de los tiempos fabulosos, a los
que esos rboles, ahora
mineralizados, cubran con su sombra.
Ah! Cmo sent que me faltara el tiempo para descender, como hubiera querido, las pend
ientes
abruptas de la montaa y recorrer completamente ese continente inmenso que, sin du
da, debi unir
frica y Amrica, y visitar sus ciudades antediluvianas! All se extendan tal vez Majim
os, la guerrera,
y Eusebes, la piadosa, cuyos gigantescos habitantes vivan siglos enteros y a los
que no faltaban las
fuerzas para amontonar esos bloques que resistan an a la accin de las aguas. Tal ve
z, un da, un
fenmeno eruptivo devuelva a la superficie de las olas esas ruinas sumergidas. Num
erosos volcanes han
sido sealados en esa zona del ocano, y son muchos los navos que han sentido extraor
dinarias sacudidas
al pasar sobre esos fondos atormentados. Unos han odo sordos ruidos que anunciaba
n la lucha
profunda de los elementos y otros han recogido cenizas volcnicas proyectadas fuer
a del mar. Todo ese
suelo, hasta el ecuador, est an trabajado por las fuerzas plutnicas. Y quin sabe si,
en una poca
lejana, no aparecern en la superficie del Atlntico cimas de montaas ignvomas formada
s por las
deyecciones volcnicas y por capas sucesivas de lava.
Mientras as soaba yo, a la vez que trataba de fijar en mi memoria todos los detall
es del grandioso
paisaje, el capitn Nemo, acodado en una estela musgosa, permaneca inmvil y como pet
rificado en
un xtasis mudo. Pensaba acaso en aquellas generaciones desaparecidas y las interro
gaba sobre el
misterio del destino humano? Era se el lugar al que ese hombre extrao acuda a sumerg
irse en los
recuerdos de la historia y a revivir la vida antigua, l que rechazaba la vida mod
erna? Qu no hubiera
dado yo por conocer sus pensamientos, por compartirlos, por comprenderlos!
Permanecimos all durante una hora entera, contemplando la vasta llanura bajo el r
esplandor de la
lava que cobraba a veces una sorprendente intensidad. Las ebulliciones interiore
s comunicaban rpidos
estremecimientos a la corteza de la montaa. Profundos ruidos, netamente transmiti
dos por el medio
lquido, se repercutan con una majestuosa amplitud.
Por un instante, apareci la luna a travs de la masa de las aguas y lanz algunos plid
os rayos sobre
el continente sumergido. No fue ms que un breve resplandor, pero de un efecto mar
avilloso,
indescriptible.
El capitn se incorpor, dirigi una ltima mirada a la inmensa llanura, y luego me hizo
un gesto
con la mano invitndome a seguirle.

Descendimos rpidamente la montaa. Una vez pasado el bosque mineral, vi el fanal de

l Nautilus
que brillaba como una estrella. El capitn se dirigi en lnea recta hacia l, y cuando
las primeras luces
del alba blanqueaban la superficie del ocano nos hallbamos ya de regreso a bordo.
10. Las hulleras submarinas
Me despert muy tarde al da siguiente, 20 de febrero. Las fatigas de la noche haban
prolongado mi
sueo hasta las once. Me vest con rapidez porque me apremiaba la curiosidad de cono
cer la direccin

del Nautilus. Los instrumentos me indicaron que segua con rumbo Sur a una velocid
ad de unas veinte
millas por hora y a una profundidad de cien metros.
Lleg Conseil y le cont nuestra expedicin nocturna. Como los cristales no estaban ta
pados, le fue
dado ver todava una parte del continente sumergido.
En efecto, el Nautilus navegaba a unos diez metros tan slo del suelo formado por
la llanura de la
Atlntida. Corra como un globo impulsado por el viento por encima de las praderas t
errestres; pero
ms apropiado sera decir que nos hallbamos en aquel saln como en el vagn de un tren ex
preso. Los
primeros planos que pasaban ante nuestros ojos eran rocas fantsticamente recortad
as, bosques de
rboles pasados del reino vegetal al mineral y cuyas inmviles siluetas parecan gesti
cular bajo el agua.
Haba tambin grandes masas ptreas alfombradas de ascidias y de anmonas, entre las que
ascendan
largos hidrfitos verticales, y bloques de lava extraamente moldeados que atestigua
ban el furor de las
expansiones plutnicas.
Mientras observbamos ese extrao paisaje que resplandeca bajo la luz elctrica, cont a
Conseil la
historia de los atlantes que tantas pginas encantadoras, desde un punto de vista
puramente imaginario,
inspiraron a Bailly. Le hablaba de las guerras de esos pueblos heroicos y argume
ntaba la cuestin de la
Atlntida como hombre a quien ya no le es posible ponerla en duda. Pero Conseil, d
istrado, no me
escuchaba apenas, y su indiferencia ante este tema histrico tena una fcil explicacin
. En efecto,
numerosos peces atraan sus miradas, y cuando pasaban peces, Conseil, arrastrado a
los abismos de la
clasificacin, sala del mundo real. Obligado me vi a seguirle y a reanudar as con l n
uestros estudios
ictiolgicos.
Aquellos peces del Atlntico no diferan sensiblemente de los que habamos observado h
asta
entonces. Rayas de un tamao gigantesco, de cinco metros de longitud, dotadas de u
na gran fuerza
muscular que les permita lanzarse por encima de las olas; escualos de diversas es
pecies, entre otros una
tintorera de quince pies, de dientes triangulares y agudos, cuya transparencia l
a haca casi invisible en
medio del agua; sagros oscuros, humantinos en forma de prismas y acorazados con
una piel con
escamas en forma de tubrculos; esturiones, similares a los del Mediterrneo; singna
tostrompetas, de
un pie y medio de longitud, de colores amarllo y marrn, provistos de pequeas aleta
s grises, sin
dientes ni lengua, que desfilaban como finas y flexibles serpientes. Entre los p
eces seos, Conseil
anot los makairas negruzcos, de tres metros de largo y armados en su mandbula supe
rior de una
penetrante espada; peces araa de vivos colores, conocidos en la poca de Aristteles

con el nombre de
dragones marinos, y cuyos aguijones dorsales son muy peligrosos; llampugas de do
rso oscuro surcado
por pequeas rayas azules y con los flancos de oro; hermosas doradas; peces-luna,
como discos con
reflejos azulados que se tornaban en manchas plateadas bajo la iluminacin de los
rayos solares;
peces-espada de ocho metros de longitud, que iban en grupo, con aletas amarillen
tas recortadas en
forma de hoces y espadas de seis pies de longitud, animales intrpidos, ms bien her
bvoros que
piscvoros, que obedecan a la menor seal de sus hembras como maridos bien amaestrado
s.
Pero la observacin de esos especmenes de la fauna marina no me impeda examinar las
largas
llanuras de la Atlntida. A veces, los caprichosos accidentes del suelo obligaban
al Nautilus a
disminuir su velocidad y a deslizarse, con la pericia de un cetceo, por estrechos
pasos entre las
colinas. Cuando el laberinto se haca inextricable, el aparato se elevaba como un
aerstato y, una vez
franqueado el obstculo, recuperaba su rpida marcha a algunos metros del fondo. Adm
irable y
magnfica navegacin que recordaba las maniobras de un paseo aerosttico, con la difer
encia de que el
Nautilus obedeca sumisamente a la mano de su timonel.
Hacia las cuatro de la tarde, el terreno, compuesto generalmente de un espeso fa
ngo en el que se
entremezclaban las ramas mineralizadas, comenz a modificarse poco a poco, tornndos
e ms
pedregoso, con formaciones conglomeradas, tobas baslticas, lavas y obsidianas sul
furosas. Ello me
hizo pensar que las montaas iban a suceder pronto a las largas llanuras, y, en ef
ecto, al evolucionar el
Nautilus, vi el horizonte meridional clausurado por una alta muralla que pareca c
errar toda salida. Su
cima deba sobresalir de la superficie del ocano. Deba ser un continente o, al menos
, una isla, una de
las Canarias o una del archipilago de Cabo Verde. No habindose fijado la posicin -d
eliberadamente,
acaso-, yo la ignoraba. En todo caso, me pareci que esa muralla deba marcar el fin
de la Adntida, de
la que apenas habamos recorrido una mnima porcin.
La cada de la noche no interrumpi mis observaciones, que efectu solitariamente por
haber
regresado Conseil a su camarote. El Nautilus, a marcha reducida, revoloteaba por
encima de las
confusas masas del suelo, ya rozndolas cas como si hubiera querido posarse en ell
as, ya remontndose
caprichosamente a la superficie. Cuando esto haca poda yo ver algunas vivas conste
laciones a travs
del cristal de la aguas, y ms precisamente cinco o seis de esas estrellas zo diac
ales que siguen a la cola
de Orin.
Permanec durante un buen rato an tras el cristal admirando la belleza del mar y de
l cielo, hasta que

los paneles metlicos taparon el cristal. En aquel momento, el Nautilus haba llegad
o al borde de la
alta muralla. Cmo iba a poder maniobrar all era algo que yo ignoraba. Volv a mi cam
arote. El
Nautilus se haba inmovilizado. Me dorm con la intencin de levantarme muy de madruga
da.
Pero eran las ocho de la maana cuando, al da siguiente, volv al saln. La consulta al
manmetro
me indic que el Nautilus flotaba en la superficie. O adems el paso de alguien sobre
la plataforma.
Sin embargo, ni el ms mnimo balanceo denunciaba la ondulacin del agua de la superfi
cie.
Sub a la plataforma -la escotilla estaba abierta-, y en vez de la luz diurna que
esperaba encontrar me
vi rodeado de una profunda oscuridad. Dnde estbamos? Me haba equivocado y era an de no
che?
No. Ni una sola estrella brillaba en el firmamento, y nunca la noche est envuelta
en tinieblas tan
absolutas. No saba qu pensar, cuando o decir:
-Es usted, seor profesor?

-Ah! Capitn Nemo, dnde estamos?

-Bajo tierra, seor profesor.
-Bajo tierra? Y el Nautilus est a flote?
-S, contina flotando.
-No comprendo.
-Espere unos instantes. Se va a encender el fanal, y si le gustan las situacione
s claras va a verse
satisfecho.
En pie sobre la plataforma, esper.
an siquiera al
capitn Nemo. Sin embargo, al mirar
distingu un
resplandor indeciso, una especie de
lar. Pero en aquel
momento, se encendi sbitamente el
cababa de
atisbar.

La oscuridad era tan completa que no poda ver t

al cenit, exactamente por encima de mi cabeza,
claridad difusa que surga de un agujero circu
fanal y su viva luz eclips la vaga claridad que a

Tras haber cerrado un instante los ojos, deslumbrados por la luz elctrica, mir en
torno mo. El
Nautilus estaba inmovilizado cerca de una orilla dispuesta como el malecn de un m
uelle. El mar en
que flotaba era un lago aprisionado en un circo de murallas que meda dos millas d
e dimetro, o sea,
unas seis millas de contorno. Su nivel -as lo indicaba el manmetro- no poda ser otr
o que el exterior,
pues necesariamente haba una comunicacin entre ese lago y el mar. Las altas murall
as, inclinadas
sobre su base, se redondeaban en forma de bveda figurando un inmenso embudo inver
tido cuya altura
era de unos quinientos o seiscientos metros. En lo alto se abra un orificio circu
lar, por el que haba
atisbado yo esa vaga claridad, evidentemente debida a la luz diurna.
Antes de examinar ms atentamente la disposicin interior de esa enorme caverna, ant
es de
preguntarme si aquello era una obra de la naturaleza o del hombre, me dirig hacia
el capitn Nemo.
-Dnde estamos? -le pregunt.
-En el centro de un volcn apagado, un volcn cuyo interior ha sido invadido por el
mar tras alguna
convulsin del suelo. Mientras dorma usted, seor profesor, el Nautilus ha penetrado
en esta laguna
por un canal natural abierto a diez metros por debajo de la superficie del ocano.
ste es un puerto de
base, un puerto seguro, cmodo, secreto, abrigado de todos los vientos. Dgame dnde,
en sus
continentes o en sus islas, puede hallarse una rada como este refugio protegido
del furor de los
huracanes.

-En efecto -respond-, aqu se halla usted en total seguridad, capitn Nemo. Quin podra a
lcanzarle
en el centro de un volcn? Pero creo haber visto una abertura en su cima, no?
-S, su crter, un crter lleno en otro tiempo de lavas, de vapores y de llamas y que
hoy da paso a
este aire vivificante que respiramos.
-Qu montaa volcnica es sta?
-Pertenece a uno de los numerosos islotes de que est sembrada esta parte del mar.
Simple escollo
para los barcos, caverna inmensa para nosotros. Me lo descubri el azar, y muy tilm
ente por cierto.
-Pero no sera posible descender por el orificio del crter?
-Es tan imposible descender por l como para m ascender. La base interior de la mon
taa es
escalable hasta un centenar de metros, pero por encima de esa zona las paredes c
aen a pico y sus rampas
son impracticables.
-Veo, capitn, que la naturaleza le sirve siempre y en todas partes. Se halla uste
d aqu en total
seguridad, pues nadie ms que usted puede visitar estas aguas. Pero para qu este ref
ugio? El Nautilus
no tiene necesidad de puertos.
-As es, seor profesor, pero s necesita de la electricidad para moverse, y por lo ta
nto, de elementos
para producirla, como el sodio, y de carbn para fabricar el sodio, y de hureras p
ara extraer el carbn. Y
precisamente, aqu, el mar recubre bosques enteros sumergidos en los tiempos geolgi
cos, ahora
mineralizados y transformados en hulla, que son para m una mina inagotable.
-Entonces, sus hombres se transforman aqu en mineros?
-S. Estas minas se extienden bajo el agua como las minas
de sus
escafandras y pico en mano mis hombres van a extraer esta
esito tampoco de las
minas de la tierra para su obtencin. Al fabricar aqu el
or la combustin de
la hulla que escapa por el orificio del crter debe darle
ia de un volcn an en
actividad.

de Newcastle. Revestidos
hulla. Como ve, no nec
sodio, el humo producido p
a esta montaa la aparienc

-Podremos ver a sus hombres en actividad?

-No, no esta vez, al menos, pues quiero continuar sin demora nuestra vuelta al m
undo. Esta vez voy
a limitarme a embarcar las reservas de sodio que aqu tenemos. Las operaciones de
carga no nos
llevarn ms que un da, y luego reemprenderemos el viaje. Si quiere usted recorrer la
caverna y dar la
vuelta al lago puede aprovechar esta jornada, seor Aronnax.
Di las gracias al capitn y fui a buscar a mis companeros, que no haban abandonado

an su
camarote. Les invit a seguirme sin decirles dnde nos hallbamos, y subieron conmigo
a la
plataforma. Conseil, a quien nada asombraba nunca, vio como la cosa ms natural de
spertarse bajo una
montaa tras haber dormido bajo el mar. En cuanto a Ned Land, no tuvo otra idea qu
e la de buscar si
la caverna presentaba alguna salida.
Tras haber desayunado, descendimos a la orilla hacia las diez horas.
-Henos aqu de nuevo en tierra -dijo Conseil.
-Yo no le llamo tierra a esto -replic el canadiense-. Y adems no estamos encima, sin
o debajo.
Entre la base de las paredes de la montaa y las aguas del lago se extenda una oril
la arenosa, que en
algunos lugares llegaba a medir quinientos pies de anchura. Sobre la arena era fc
il dar la vuelta al
lago. Pero la base de las altas paredes formaba un suelo atormentado sobre el qu
e yacan en un
pintoresco amontonamiento bloques volcnicos y enormes piedras pmez. Todas esas mas
as

disgregadas, recubiertas de un esmalte pulimentado por la accin de los fuegos sub

terrneos,
resplandecan bajo la luz elctrica del fanal. La polvareda miccea que levantaban nue
stros pasos sobre
la orilla se dispersaba en un revoloteo chispeante.
El suelo se elevaba sensiblemente a medida que se alejaba del manso reflujo de l
as olas, y pronto
llegamos a rampas largas y sinuosas, empinadas cuestas que permitan elevarse poco
a poco. Pero haba
que andar con precaucin entre aquellas conglomeraciones no cimentadas entre s, pue
s los pies
resbalaban sobre las traquitas vtreas compuestas de cristales de feldespato y de
cuarzo.
La naturaleza volcnica de la enorme excavacin se afirmaba por todas partes, y se l
o hice observar a
mis compaeros.
-Os figuris lo que debi ser este embudo cuando se llenaba de lavas hirvientes y el
nivel del
lquido incandescente se elevaba hasta el orificio de la montaa, como la fundicin po
r las paredes de
un horno?
-Me lo imagino perfectamente -respondi Conseil-. Pero, dganos el seor, por qu el gra
n fundidor
suspendi sus operaciones y por qu la fundicin fue reemplazada por las aguas tranqui
las de un lago.
-Muy probablemente, Conseil, porque alguna convulsin produjo bajo la superficie d
el ocano esta
abertura que ha dado paso al Nautilus. Las aguas del Atlntico se precipitaron ent
onces al interior de la
montaa, producindose una lucha terrible entre los dos elementos, lucha que acab con
la victoria de
Neptuno. Pero han pasado muchos siglos desde entonces, y el volcn sumergido se ha
transformado en
una gruta tranquila.
-Muy bien -dijo Ned Land-. Yo acepto la explicacin, pero siento mucho, por nuestr
o propio inters,
que la abertura de que habla el seor profesor no se haya producido por encima del
nivel del mar.
-Pero, Ned, si ese pasaje no hubiera sido submarino, el Nautilus no habra podido
entrar -dijo
Conseil.
-Y yo aadir, seor Land, que las aguas no se habran precipitado bajo la montaa y que e
l volcn
hubiera seguido siendo un volcn. As que su lamentacin es superflua.
Continuamos la ascencin por rampas cada vez ms empinadas y estrechas. De vez en cu
ando haba
que franquear las profundas excavaciones que las cortaban de trecho en trecho, y
desviar la marcha ante
grandes bloques cortados a pico. A veces, debamos marchar a gatas e incluso repta
r sobre el vientre.

Pero gracias a la habilidad de Conseil y a la fuerza del canadiense pudimos sort

ear todos los
obstculos.
A unos treinta metros de altura, se modific la naturaleza del terreno sin que por
ello se hiciera ms
transitable. A las conglomeraciones y a las traquitas sucedieron los basaltos ne
gros, unos extendidos en
capas llenas de protuberancias grumosas, otros formando prismas irregulares, dis
puestos como una
columnata de soporte a la inmensa bveda, admirable muestra de la arquitectura nat
ural. Entre los
basaltos serpenteaban largos ros de lava petrificada, incrustados de rayas bitumi
nosas, y en algunos
lugares se extendan anchos mantos de azufre. Una luz ya ms poderosa, procedente de
l crter superior,
inundaba de una vaga claridad todas aquellas deyecciones volcnicas para siempre e
nterradas en el seno
de la montaa apagada.
Nuestra marcha ascensional se vio interrumpida a unos doscientos cincuenta pies
de altura por
obstculos infranqueables. El arco de la bveda interior se verticalizaba casi a esa
altura, obligndonos
a cambiar la escalada por un paseo circular. A esa altura el reino vegetal comen
zaba a luchar con el
reino mineral. Algunos arbustos e incluso algunos rboles salan de las anfractuosid
ades de las rocas de
las paredes. Reconoc unos euforbios que dejaban correr su jugo custico. Unos helio
tropos, incapaces
all de justificar su nombre por no llegar nunca a ellos los rayos solares, inclin
aban tristemente sus
flores de colores y perfumes desvados. Aqu y all algunos crisantemos crecan tmidament
e al pie de
aloes de largas hojas tristes y enfermizas. Pero entre los regueros de lava vi p
equeas violetas, cuyo
ligero perfume aspir con delicia. El perfume es el alma de la flor y las flores d
e mar, esos esplndidos
hidrfitos, no tienen alma.
Habamos llegado al pie de unos dragos robustos que separaban las rocas con la fue
rza de sus
musculosas races, cuando Ned Land lanz un grito jubiloso:
-Mire, seor, una colinena!
-Una colmena? -dije, haciendo un gesto de pasmosa incredulidad.
-S, una colmena -repiti el canadiense-, y con abejas zumbando alrededor suyo.
Me acerqu y hube de rendirme a la evidencia. En el orificio de un agujero excavad
o en el tronco de
un drago haba millares de esos ingeniosos insectos, tan comunes en todas las Cana
rias, y cuyos
productos son tan estimados. Naturalmente, el canadiense quiso hacer su provisin
de miel, y mal
hubiera podido yo oponerme. Mediante las chispas arrancadas a su mechero, Ned La
nd quem un
montn de hojas secas mezcladas con azufre y comenz a ahumar a las abejas. Los zumb
idos de la

colmena fueron cesando poco a poco, y no tard Ned Land en llenar su mochila con u
nas cuantas libras
de miel perfumada.
-Con la mezcla de esta miel y de la pasta del artocarpo podr hacerles un pastel s
uculento -dijo Ned.
-Estupendo! -dijo Conseil-. Ser una especie de alaj.
-Bienvenido sea el alaj -dije-, pero continuemos esta interesante excursin.
El lago se nos apareca en toda su extensin, en algunos de los recodos del sendero
por el que
caminbamos. El fanal iluminaba completamente la superficie de las lisas, apacible
s aguas del lago. El
Nautilus estaba en una inmovilidad total. Sobre su plataforma y a sus orillas se
agitaban los hombres
de su tripulacin como oscuras sfluetas recortadas en la luminosa atmsfera.
Al contornear la cresta ms elevada de las rocas que formaban la base de la bveda,
pude ver que las
abejas no eran los nicos representantes del reino animal en el interior del volcn.
Aves de presa
planeaban y giraban en la sombra por todas partes o abandonaban sus nidos establ
ecidos en las rocas.

Eran gavilanes de vientre blanco y chillones cerncalos. Por las pendientes corran
tambin, con toda la
rapidez de sus zancas, hermosas y gruesas avutardas. La vista de esas suculentas
piezas excit al
mximo la codicia del canadiense, que se lament de no tener un fusil a su alcance.
Trat Ned Land de
sustituir el plomo por la piedra y, tras varias infructuosas tentativas, logr her
ir a una de aquellas
magnficas avutardas. Veinte veces arriesg su vida por apoderarse de ella, y tanto
empeo puso en
conseguirlo que al fin logr que su pieza fuera a hacer compaa en la mochila a la pr
ovisin de miel.
La impracticabilidad de la muralla nos oblig a descender hacia la orilla. Por enc
ima de nosotros, el
agujero del crter pareca la ancha abertura de un pozo. A travs de ella veamos el cie
lo y las nubes
desmelenadas que por l corran, al impulso del viento del Oeste, dejando en la cima
de la montaa
una estela de brumosos jirones. Ello probaba la escasa altura a que navegaban es
as nubes, pues el
volcn no se elevaba a ms de ochocientos pies sobre el nivel del mar.
No haba transcurrido apenas media hora desde la ltima proeza cinegtica del canadien
se cuando ya
nos hallbamos en la orilla interior. All, la flora estaba representada por extensa
s alfombras de esa
pequea planta marina umbelfera, el hinojo marino, tambin conocida con los nombres d
e perforapiedras
y pasapiedras, con la que se puede hacer un buen confite. Conseil se hizo con un
os cuantos
manojos. En cuanto a la fauna, haba millares de crustceos de todas clases, bogavan
tes, bueyes de
mar, palemones, misis, segadores, galateas, y un nmero prodigioso de conchas, por
celanas, rocas y
lapas.
Se abra en aquel lugar una magnfica gruta, en cuyo suelo de fina arena nos tendimo
s con placer mis
compaeros y yo. El fuego haba pulido sus paredes esmaltadas y jaspeadas por el bri
llo del polvo de
mica.
No pude por menos de sonrer al ver a Ned Land palpar las murallas como tratando d
e averiguar su
espesor. La conversacin se orient entonces a sus eternos proyectos de evasin, y, si
n comprometerme
demasiado, cre poder darle la esperanza de que tal vez el capitn Nemo hubiera desc
endido hacia el Sur
con el nico propsito de renovar sus provisiones de sodio. Hecho esto, poda esperars
e que volviera
hacia las costas de Europa y de Amrica, lo que permitira al canadiense reemprender
con ms xito su
abortada tentativa de fuga.
Haca ya una hora que permanecamos tendidos en el suelo de la hermosa gruta. La con
versacin,
animada al principio, iba languideciendo, a medida que nos invada una cierta somn
olencia. Como no

vea razn alguna para resistirme al sueo, me dej ganar por l. So entonces -no se eligen
los
sueos- que mi existencia se reduca a la vida vegetativa de un simple molusco. Me p
areca que aquella
gruta formaba la doble valva de mi concha.
La voz de Conseil me despert bruscamente.
-Peligro! Peligro! -gritaba el muchacho.
-Qu pasa? -pregunt, incorporndome a medias.
-Nos invade el agua.
Me incorpor del todo. El mar se precipitaba como un torrente en nuestro refugio.
Decididamente,
como no ramos moluscos, haba que ponerse a salvo. En unos instantes nos hallamos e
n seguridad
sobre la cima misma de la gruta.
-Qu es lo que pasa? -pregunt Conseil-. Qu nuevo fenmeno es ste?
-Es la marea, amigos mos -respond-, no es ms que la marea que ha estado a punto de
sorprendernos como al hroe de Walter Scott. El ocano se hincha fuera, y, por una l
ey natural de
equilibrio, el nivel del lago sube. Y lo hemos pagado con un buen remojn. Vayamos
a cambiarnos de
ropa al Nautilus.
Tardamos tres cuartos de hora en recorrer nuestro camino circular y en regresar
a bordo, justo al
tiempo en que los hombres de la tripulacin acababan de embarcar las provisiones d
e sodio.
El Nautilus estaba ya en disposicin de reemprender la marcha. Sin embargo, el cap
itn Nemo no
dio ninguna orden. Acaso quera esperar la noche y salir secretamente por su pasaje
submarino? Tal
vez.
Fuera como fuese, al da siguiente, el Nautilus, habiendo dejado su puerto, navega
ba por alta mar a
algunos metros por debajo de las olas del Atlntico.
11. El mar de los Sargazos
El Nautilus no haba modificado su rumbo. As, pues, toda esperanza de regresar haci
a los mares
europeos deba ser momentneamente abandonada. El capitn Nemo mantena el rumbo Sur. Adnd
e
nos llevaba? No me atreva yo a imaginarlo.
Aquel da, el Nautilus atraves una zona singular del ocano Atlntico. Nadie ignora la
existencia de
esa gran corriente de agua clida conocida con el nombre de Gulf Stream, que tras
salir de los canales
de Florida se dirige hacia el Spitzberg. Pero antes de penetrar en el golfo de Mx
ico, hacia los 440 de
latitud Norte, la corriente se divide en dos brazos, el principal de los cuales
se encamina hacia las
costas de Irlanda y de Noruega, en tanto que el segundo se orienta hacia el Sur

a la altura de las Azores,

para baar las costas africanas y, desde all, tras describir un valo alargado, volve
r hacia las Antillas.
Este segundo brazo -es ms bien un collar que un brazo- rodea con sus anillos de a
gua clida esa zona
fra del ocano, tranquila, inmvil, que se llama el mar de los Sargazos. Verdadero la
go en pleno
Atlntico, las aguas de la gran corriente no tardan menos de tres aos en circunvala
rlo.
El mar de los Sargazos, hablando propiamente, cubre toda la parte sumergida de l
a Atlntida. Algunos
autores han llegado incluso a mantener que las espesas hierbas de las que est sem
brado las ha
arrancado de las praderas de ese antiguo continente. Es ms probable, sin embargo,
que esas masas
herbceas, algas y fucos, arrancadas de las orillas de Europa y Amrica, hayan sido
arrastradas hasta esa

zona por el Gulf Stream. sa fue una de las razones que llevaron a Coln a suponer l
a existencia de un
nuevo mundo. Cuando los navos del audaz explorador llegaron al mar de los Sargazo
s, navegaron no
sin dificultad en medio de estas hierbas que detenan su marcha, con gran espanto
de las tripulaciones,
y perdieron tres semanas en atravesarlas.
Tal era la regin que visitaba el Nautilus en aquel momento. Una verdadera pradera
, una tupida
alfombra de algas, de fucos, de uvas del trpico, tan espesa, tan compacta que la
roda de un navo no
poda desgarrarla sin gran esfuerzo.
El capitn Nemo no quiso arriesgar su hlice en esa masa herbcea y se mantuvo a algun
os metros de
profundidad.
El nombre dado a esta zona del mar viene de la palabra espaola sargazo aplicada a e
stas algas, que
son las que principalmente forman este banco inmenso de hidrfitos, cuya formacin e
s explicada as
por el erudito Maury, autor de la Geografa fsica del Globo:
La explicacin que puede darse me parece resultar de un experimento de todos conoci
do. Si se
colocan en un vaso fragmentos de tapones de corcho o de cualquier cuerpo flotant
e y se imprime al
agua de ese vaso un movimiento circular, se ver cmo esos fragmentos dispersos se a
grupan en el
centro de la superficie lquida, es decir, en el punto menos agitado. En el fenmeno
que nos ocupa, el
vaso es el Atlntico, el Gulf Stream es la corriente circular, y el mar de los Sar
gazos, el punto central
en el que vienen a reunirse los cuerpos flotantes.
He podido estudiar el fenmeno en este medio especial en el que los navos penetran
raramente, y
comparto la opinin de Maury.
Por encima de nosotros flotaban cuerpos de todo origen, amontonados en medio de
las hierbas
oscuras, troncos de rboles arrancados a los Andes o a las montaas Rocosas y transp
ortados por el
Amazonas o el Mississippi, numerosos restos de naufragios, de quillas y carenas,
tablones desgajados
y tan sobrecargados de conchas y de percebes que no podan remontar a la superfici
e del ocano. El
tiempo justificar algn da esta otra opinin de Maury: la de que estas materias, as acu
muladas
durante siglos, se mineralizarn bajo la accin de las aguas y formarn inagotables hu
lleras. Reserva
preciosa que prepara la previsora naturaleza para el momento en que los hombres
hayan agotado las
minas de los continentes.
En medio de tan inextricable tejido de hierbas y de fucos observ unos hermosos al
ciones estrellados
de color rosa; actinias que arrastraban sus largas cabelleras de tentculos; medus
as verdes, rojas, azules,

y esos grandes rizstomas de Cuvier, cuya ombrela azulada est bordeada por un festn
violeta.
Pasamos toda la jornada del 22 de febrero en el mar de los Sargazos, en el que l
os peces hallan un
abundante alimento en crustceos y en plantas marinas.
Al da siguiente, el ocano haba recuperado su aspecto habitual. Desde entonces y dur
ante
diecinueve das, del 23 de febrero al 12 de marzo, el Nautilus prosigui su marcha e
n medio del
Atlntico a la velocidad constante de cien leguas diarias. El capitn Nemo quera evid
entemente realizar
su programa submarino, y yo no dudaba de que tuviera la intencin, tras haber dobl
ado el cabo de
Hornos, de volver hacia los mares australes del Pacfico.
Los temores de Ned Land estaban justificados. En estos mares privados de islas n
o era posible
ninguna tentativa de evasin. Ningn medio de oponerse a la voluntad del capitn Nemo.
No haba
otro partido que el de someterse. Pero lo que no caba ya esperar de la fuerza o d
e la astucia, poda
obtenerse, me deca yo, por la persuasin. Terminado el viaje, no accedera el capitn Ne
mo a
devolvernos la libertad bajo el juramento de no revelar jams su existencia? juram
ento de honor que
cumpliramos escrupulosamente. Pero haba que tratar de esta delicada cuestin con el
capitn, y poda
yo reclamar nuestra libertad? Acaso no haba declarado l mismo, desde el principio y
muy
solemnemente, que el secreto de su vida exiga nuestro aprisionamiento a perpetuid
ad a bordo del
Nautilus? Mi silencio durante esos cuatro meses no le habra parecido una tcita acep
tacin de la situacin?
Volver sobre el asunto implicaba el riesgo de hacer nacer sospechas que podran pe
rjudicar a
nuestros proyectos si ms tarde se presentara alguna circunstancia favorable para
su ejecucin. Sopesaba
y daba vueltas en mi mente a todas estas razones, y las someta a Conseil, quien n
o se mostraba menos
perplejo que yo. En definitiva, y aunque yo no me desanimaba fcilmente, comprenda
que las
probabilidades de volver a ver alguna vez a mis semejantes disminuan de da en da, a
medida que el
capitn Nemo avanzaba temerariamente hacia el sur del Atlntico.
Durante los diecinueve das antes citados ningn incidente particular marc nuestro vi
aje. Vea poco
al capitn. Nemo trabajaba. En la biblioteca hallaba a menudo los libros dejados p
or l abiertos; eran
sobre todo libros de Historia Natural. Mi obra sobre los fondos marinos, hojeada
por l, estaba cubierta
de notas en los mrgenes, que contradecan, a veces, mis teoras y sistemas. Pero el c
apitn se limitaba
a anotar as mi trabajo, y era raro que discutiera de ello conmigo. A veces oa los
sonidos melanclicos
de su rgano que l tocaba con mucho sentimiento, pero solamente de noche, en medio
de la ms
secreta oscuridad, cuando el Nautilus dorma en los desiertos del ocano.

Durante aquella parte del viaje navegamos durante jornadas enteras por la superf
icie de las olas. El
mar pareca abandonado. Apenas unos veleros, con carga para las Indias, se dirigan
hacia el cabo de
Buena Esperanza. Un da fuimos perseguidos por las embarcaciones de un ballenero,
cuyos tripulantes
nos tomaron, sin duda, por una enorme ballena de alto precio. Pero el capitn Nemo
no quiso hacer
perder a aquella gente su tiempo y termin la caza sumergindose bajo el agua. El in
cidente pareci
interesar vivamente a Ned Land. No creo equivocarme al decir que el canadiense d
ebi lamentar que
nuestro cetceo de acero no hubiese sido golpeado mortalmente por el arpn de los pe
scadores.
Los peces observados por Conseil y por m durante ese perodo diferan poco de los que
ya habamos
estudiado bajo otras latitudes. Los principales fueron algunos especmenes de ese
terrible gnero de
cartilaginosos, dividido en tres subgneros que no cuentan con menos de treinta y
dos especies:

escualos de cinco metros de longitud, de cabeza deprimida y ms ancha que el cuerp

o, de aleta caudal
redondeada y cuyo dorso est surcado por siete grandes bandas negras, paralelas y
longitudinales; otros
escualos de color gris ceniza, con siete aberturas branquiales y provistos de un
a sola aleta dorsal
colocada casi en mitad del cuerpo.
Pasaron tambin grandes perros marinos, peces voraces donde los haya. Puede no dar
se crdito a los
relatos de los pescadores, pero he aqu lo que dicen. Se han encontrado en el cuer
po de uno de estos
animales una cabeza de bfalo y un ternero entero; en otro, dos atunes y un marine
ro uniformado; en
otro, un soldado con su sable; en otro, por ltimo, un caballo con su caballero. T
odo esto, a decir
verdad, no es artculo de fe. En todo caso, ninguno de esos animales se dej atrapar
en las redes del
Nautilus y yo no pude verificar su voracidad.
Durante das enteros nos acompaaron bandadas de elegantes y traviesos delfines. Iba
n en grupos de
cinco o seis, cazando juntos como los lobos en el campo. No son los delfines men
os voraces que los
perros marinos si debo creer a un profesor de Copenhague que sac del estmago de un
delfn trece
marsopas y quince focas. Era, es cierto, un ejemplar perteneciente a la mayor es
pecie conocida, y cuya
longitud sobrepasa, a veces, los veinticuatro pies. Esta familia de los delfinid
os cuenta con diez
gneros, y los que yo vi pertenecan al de los delfinorrincos, notables por un hocic
o excesivamente
estrecho y de una longitud cuatro veces mayor que la del crneo. Sus cuerpos medan
tres metros, y
eran negros por encima y de un blanco rosceo por debajo sembrado de manchitas muy
raras.
Debo citar tambin en esos mares unos curiosos especmenes de esos peces, del orden
de los
acantopterigios y de la familia de los escinidos. Algunos autores, ms poetas que n
aturalistas,
pretenden que estos peces cantan melodiosamente y que sus voces reunidas forman
un concierto que no
podra igualar un coro de voces humanas. No digo que no, pero a nosotros, y lo lam
ento mucho, no
nos dieron ninguna serenata a nuestro paso.
Conseil pudo clasificar una gran cantidad de peces voladores. Nada ms curioso que
ver a los
delfines lanzarse a su caza con una precisin maravillosa. Cualquiera que fiiese e
l alcance de su vuelo o
la trayectoria que describiese, aunque fuera sobre el mismo Nautilus, el infortu
nado pez acababa
hallando la boca abierta del delfn para recibirle. Eran pirpedos o triglas-milanos
de boca luminosa,
que durante la noche, tras haber trazado rayas de fuego en el aire se hundan en l
as aguas oscuras como
estrellas errantes.
Nuestra navegacin continu en esas condiciones hasta el 13 de marzo. Aquel da, se so
meti al

Nautilus a diversos experimentos de sondeo que me interesaron vivamente.

Habamos recorrido cerca de trece mil leguas desde nuestra partida de los altos ma
res del Pacfico.
Nos hallbamos entonces a 450 37' de latitud Sur y a 370 53' de longitud Oeste. Er
an los mismos
parajes en los que el capitn Denham, del Herald, haba largado catorce mil metros d
e sonda sin hallar
fondo. Los mismos tambin en los que el teniente Parcker, de la fragata americana
Congress, no haba
podido hallar los fondos submarinos a quince mil ciento cuarenta metros.
El capitn Nemo decidi enviar su Nautlus a la ms extrema profundidad, a fin de contro
lar esos
sondeos. Yo me dispuse a anotar todos los resultados de su investigacin. Se abrie
ron los paneles del
saln y comenzaron las maniobras necesarias para alcanzar esas capas tan prodigios
amente profundas.
Se comprende que no se tratara de sumergirse llenando los depsitos, pues aparte d
e que no habran
bastado para aumentar suficientemente el peso especfico del Nautilus, al remontar
se a la superficie
habra que expulsar la sobrecarga de agua y las bombas no tendran la potencia neces
aria para vencer la
presin exterior.
El capitn Nemo resolvi buscar el fondo ocenico por una diagonal suficientemente ala
rgada, por
medio de sus planos laterales, a los que se dispuso en un ngulo de 45'. Se llev a
la hlice a su
mximo de revoluciones y su cudruple paleta azot el agua con una extraordinaria viol
encia. Bajo esta
poderosa presin, el casco del Nautilus se estremeci como una cuerda sonora y se hu
ndi con
regularidad en las aguas. Apostados en el saln, el capitn y yo observbamos la aguja
del manmetro,
que se desviaba rpidamente. Pronto sobrepasamos la zona habitable en que residen
la mayora de los
peces. Si algunos de ellos no pueden vivir ms que en la superficie de los mares o
de los ros, otros,
menos numerosos, se mantienen a profundidades bastante grandes. Entre stos vi al
hexanco, especie
de perro marino provisto de seis hendiduras respiratorias; al telescopio, de ojo
s enormes, al
malarmat-acorazado, de dorsales grises y pectorales negras, protegidas por un pe
to de rojas placas
seas, y, por ltimo, al lepidpodo, que, a los mil doscientos metros de profundidad e
n que viva,
soportaba una presin de ciento veinte atmsferas.
Pregunt al capitn Nemo si haba visto peces a profundidades an mayores.
-Peces? -me respondi-. Raramente. Pero qu se supone, qu se sabe, en el estado actual
de la
ciencia?
-Se sabe, capitn, que al descender hacia las bajas capas del ocano la vida vegetal
desaparece ms
rpidamente que la vida animal. Se sabe que all donde se encuentran an seres animado

s no vegeta ya
una sola hidrfita. Se sabe que las peregrinas y las ostras llegan a vivir a dos m
il metros de profundidad
y que Mac Clintock, el hroe de los mares polares, sac una estrella viva desde una
profundidad de dos mil quinientos metros. Se sabe que la tripulacin del Bull-Dog,
de la Marina real,
pesc una asteria a dos mil seiscientas brazas, o sea, a una profundidad de ms de u
na legua. Pero
quiz me diga usted, capitn, que no se sabe nada.
-No, seor profesor -respondi el capitn-, no incurrir en tal descortesa. Pero s le preg
untar cmo
se explica usted que haya seres que puedan vivir a tales profundidades.
-Lo explico por dos razones -respond-. Ante todo, porque las corrientes verticale
s, determinadas por
las diferencias de salinidad y de densidad de las aguas, producen un movimiento
que basta para
mantener la vida rudimentaria de las encrinas y las asterias.

-Muy justo -dijo el capitn.

-Y adems, porque si el oxgeno es la base de la vida, se sabe que la cantidad de oxg
eno disuelto en
el agua marina aumenta con la profundidad en lugar de disminuir, y que la presin
de las capas bajas
contribuye a comprimirlo.
-Ah! Se conoce eso? -dijo el capitn Nemo, con un tono ligeramente sorprendido-. -Pu
es bien,
seor profesor, eso est muy bien, porque es la pura verdad. Yo aadir que la vejiga na
tatoria de los
peces pescados en la superficie contiene ms zoe que oxgeno a la inversa de la de lo
s peces extrados
de las grandes profundidades. Lo que da la razn a su sistema. Pero continuemos nu
estras
observaciones.
Mir al manmetro. El instrumento indicaba una profundidad de seis mil metros. Llevba
mos ya
una hora en inmersin. El Nautilus continuaba descendiendo en plano inclinado. Las
aguas eran
admirablemente transparentes y de una diafanidad indescriptible. Una hora ms tard
e nos hallbamos ya
a trece mil metros -unas tres leguas y cuarto-, y el fondo del ocano no se dejaba
an presentir.
A los catorce mil metros vi unos picos negruzcos que surgan en medio del agua. Pe
ro esas cimas
podan pertenecer a montaas tan altas como el Himalaya o el Monte Blanco, o ms inclu
so, y la
profundidad de los abismos continuaba siendo difcil de evaluar.
El Nautilus descendi an ms, pese a la poderosa presin que sufra. Yo senta sus planchas
temblar bajo las junturas de sus tuercas; sus barrotes se arqueaban; sus tabique
s geman; los cristales
del saln parecan combarse bajo la presin del agua. El slido aparato habra cedido, sin
duda, si tal
como haba dicho su capitn no hubiese sido capaz de resistir como un bloque macizo.
Al rasar las paredes de las rocas perdidas bajo las aguas pude ver an algunas con
chas, serpulas,
espios vivos y algunos especmenes de asterias. Pero pronto estos ltimos representa
ntes de la vida
animal desaparecieron, y, por debajo de las tres leguas, el Nautilus sobrepas los
lmites de la existencia
submarina, como lo hace un globo que se eleva en el aire por encima de las zonas
respirables.
Habamos alcanzado una profundidad de diecisis mil metros -cuatro leguas-, y los fl
ancos del
Nautilus soportaban entonces una presin de mil seiscientas atmsferas, es decir, de
mil seiscientos
kilogramos por cada centmetro cuadrado de su superficie.

-Qu situacin! -exclam-. Recorrer estas profundas regiones a las que el hombre jams hab
llegado! Mire, capitn, mire esas magnficas rocas, esas grutas deshabitadas, esos lt

imos receptculos
del Globo donde la vida no es ya posible. Qu lstima que nos veamos reducidos a no c
onservar ms
que el recuerdo de estos lugares desconocidos!
-Le gustara llevarse algo mejor que el recuerdo? -me pregunt el capitn Nemo.
-Qu quiere usted decir?
-Quiero decir que no hay nada ms fcil que tomar una vista fotogrfica de esta regin s
ubmarina.
Apenas haba tenido tiempo para expresar la sorpresa que me caus esta nueva proposi
cin cuando, a
una simple orden del capitn, se nos trajo una cmara fotogrfica. A travs de los panel
es, el medio
lquido, iluminado elctricamente, se distingua con una claridad perfecta. No hubiese
sido el sol ms
favorable a una operacin de esta naturaleza. Controlado por la inclinacin de sus p
lanos y por su
hlice, el Nautilus permaneca inmvil. Se enfoc el instrumento sobre el paisaje del fo
ndo ocenico, y
en algunos segundos pudimos obtener un negativo de una extremada pureza. Es el p
ositivo el que
ofrezco aqu. Se ven en l esas rocas primordiales que no han conocido jams la luz de
l cielo, esos
granitos inferiores que forman la fuerte base del Globo, esas grutas profundas v
aciadas en la masa
ptrea, esos perfiles de una incomparable lnea cuyos remates se destacan en negro c
omo si se debieran
a los pinceles de algunos artistas flamencos. Luego, ms all, un horizonte de montaa
s, una admirable
lnea ondulada que compone los planos de fondo del paisaje. Soy incapaz de describ
ir ese conjunto de
rocas lisas, negras, bruidas, sin ninguna adherencia vegetal, sin una mancha, de
formas extraamente
recortadas y slidamente establecidas sobre una capa de arena que brillaba bajo lo
s resplandores de la
luz elctrica.
Tras terminar su operacin, el capitn Nemo me dijo.
-Ascendamos, seor profesor. No conviene abusar de la situacin ni exponer por ms tie
mpo al
Nautilus a tales presiones.
-Subamos -respond.
-Agrrese bien.
No haba tenido apenas tiempo de comprender la razn de la recomendacin del capitn cua
ndo me vi
derribado al suelo.
Embragada la hlice a una seal del capitn y erguidos verticalmente sus planos, el Na
utilus se
elevaba con una rapidez fulgurante, como un globo en el aire, y cortaba la masa
del agua con un
estremecimiento sonoro. Ningn detalle era ya visible. En cuatro minutos franque la
s cuatro leguas

que le separaban de la superficie del ocano, y tras haber emergido como un pez vo
lador, recay sobre
ella haciendo saltar el agua a una prodigiosa altura.
12. Cachalotes y ballenas
Durante la noche del 13 al 14 de marzo, el Nautilus prosigui su derrota hacia el
Sur. Yo crea que a
la altura del cabo de Hornos hara rumbo al Oeste, dirigindose a los mares del Pacfi
co para acabar su
vuelta al mundo, pero no lo hizo as y continu su marcha hacia las regiones austral
es. Adnde quera
ir? Al Polo? Era, sencillamente, insensato. Empec a pensar que la temeridad del ca
pitn justificaba sobradamente
los temores de Ned Land.

Desde haca algn tiempo, el canadiense no me hablaba ya de sus proyectos de evasin.

Se haba
tornado menos comunicativo, casi silencioso. Vea yo cmo pesaba en l tan prolongada
reclusin y
senta cmo iba concentrndose la ira en su nimo. Cuando se cruzaba con el capitn en sus
ojos se
encenda una torva mirada. Yo viva en el continuo temor de que su natural violencia
le llevara a
cometer un desatino.
Aquel da, el 14 de marzo, Conseil y l vinieron a buscarme a mi camarote. A mi preg
unta sobre la
razn de su visita, me dijo el canadiense:
-Quisiera hacerle una simple pregunta, seor.
-Dgame, Ned.
-Cuntos hombres cree usted que hay a bordo del Nautilus?
-No lo s, amigo mo.
-Me parece -dijo Ned Land-que su manejo no requiere una tripulacin muy numerosa.
-En efecto -respond-, una decena de hombres debe bastar.
-Por qu entonces habran de ser ms?
-Por qu?
Mir fijamente a Ned Land, cuyas intenciones eran fciles de adivinar.
-Porque -le dije- si mis presentimientos son ciertos y si he comprendido bien la
existencia del
capitn, el Nautilus no es slo un navo, sino tambin un lugar de refugio para los que
como su
comandante han roto toda relacin con la tierra.
-Puede que as sea -dijo Conseil-, pero, de todos modos, el Nautilus no puede cont
ener ms que un
nmero limitado de hombres. No podra evaluar el seor ese mximo?
-De qu manera, Conseil?
-Por el clculo. Dada la capacidad del navo, que le es conocida al seor, y, consecue
ntemente, la
cantidad de aire que encierra, y sabiendo, por otra parte, lo que cada hombre ga
sta en el acto de la
respiracin, as como la necesidad del Nautilus de remontar a la superficie cada vei
nticuatro horas, la
comparacin de estos datos...
No acab Conseil la frase, pero comprend adnde quera venir a parar.
-Te comprendo -dije-, pero esos clculos, de fcil realizacin, no pueden darnos ms que
un resultado
muy incierto.
-No importa -dijo Ned Land.

-Bien, vayamos, pues, con el clculo. Cada hombre gasta en una hora el oxgeno conte
nido en cien
litros de aire, o sea, en veinticuatro horas, el oxgeno contenido en dos mil cuat
rocientos litros.
-Exactamente -asinti Conseil.
-Ahora bien -prosegu-, dado que la capacidad del Nautilus es de mil quinientas to
neladas, y la de la
tonelada es de mil litros, el Nautilus contiene un milln quinientos mil litros de
aire, que divididos
por dos mil cuatrocientos...
Rpidamente calcul con el lapicero:
-...Arrojan un cociente de seiscientos veinticinco, lo que equivale a decir que
el aire contenido en el
Nautilus podra en rigor, bastar a seiscientos veinticinco hombres durante veintic
uatro horas.
-Seiscientos veinticinco! -exclam Ned.
-Pero podemos estar seguros -aad- de que entre pasajeros, marineros y oficiales no
llegamos ni a la
dcima parte de esa cifra.
-Lo que resulta todava demasiado para tres hombres -murmur Conseil.
-As que, mi pobre Ned, no puedo hacer ms que aconsejarle paciencia.
-Y ms an que paciencia, resignacin -aadi Conseil, usando la palabra justa- Despus de t
odo, el
capitn Nemo no podr ir eternamente hacia el Sur. Forzoso le ser detenerse, aunque n
o fuera ms que
por los bancos de hielo, y regresar hacia aguas ms civilizadas. Entonces ser llega
do el momento de
volver a pensar en los proyectos de Ned Land.
El canadiense movi la cabeza, se pas la mano por la frente, y se retir.
-Permtame el seor hacerle una observacin. El pobre Ned est pensando continuamente en
todas las
cosas de que est privado. Toda su vida le viene a la memoria y echa de menos todo
lo que aqu nos
est prohibido. Le oprimen los recuerdos y sufre. Hay que comprenderle. Qu es lo que
pinta l aqu?
Nada. No es un sabio como el seor y no puede interesarse como nosotros por las co
sas admirables del
mar. Sera capaz de arrostrar todos los peligros por poder entrar en una taberna d
e su pas.
Cierto es que la monotona de la vida a bordo deba ser insoportable al canadiense,
acostumbrado a
una existencia libre y activa. Raros eran all los acontecimientos que podan apasio
narle. Sin embargo,
aquel da surgi un incidente que vino a recordarle sus buenos das de arponero.
Hacia las once de la maana, el Nautilus, navegando en superficie, se encontr de re
pente en medio

de un grupo de ballenas. No me sorprendi el encuentro, pues bien saba yo que la pe

rsecucin a
ultranza de que son vctimas estos animales les ha llevado a refugiarse en los mar
es de las altas latitudes.
Considerables han sido el papel y la influencia ejercidos por las ballenas en el
mundo marino y en
los descubrimientos geogrficos. Fueron ellas las que atrayendo a los vascos prime
ro y luego a los
asturianos, ingleses y holandeses les estimularon a arrostrar los peligros del o
cano y les condujeron de
una extremidad a otra de la Tierra. Las ballenas suelen frecuentar los mares aus
trales y boreales.
Antiguas leyendas pretenden incluso que estos cetceos atrajeron a los pescadores
hasta siete leguas tan
slo del Polo Norte. Si el hecho es falso, ser verdadero algn da, porque probablement
e ser la caza
de la ballena en las regiones rtica o antrtica la que lleve a los hombres a alcanz
ar esos puntos desconocidos
del Globo que son los Polos.

Estbamos sentados sobre la plataforma. El mar estaba en bonanza. El mes de marzo,

equivalente en
esas latitudes al de septiembre, nos procuraba hermosos das de otoo. Fue el canadi
ense quien avist
una ballena en el horizonte, al Este. No poda l equivocarse. Mirando atentamente,
se vea el lomo
negruzco de la ballena elevarse y descender alternativamente sobre la superficie
del mar, a unas cinco
millas del Nautilus.
-Ah! -exclam Ned Land-. Si estuviera yo a bordo de un ballenero, he ah una vista que
me hara
feliz! Es un animal de gran tamao. Fjense con qu potencia despiden sus espirculos co
lumnas de
aire y vapor. Mil diantres! Por qu he de verme encadenado a este armatoste metlico?
-As, Ned-le dije-, todava vive en usted el viejo pescador..
-Cree usted, seor, que un pescador de ballenas puede olvidar su antiguo oficio? Es
que puede uno
hastiarse alguna vez de las emociones de una caza como sa?
-No ha pescado nunca en estos mares, Ned?
-Nunca, seor. nicamente en los mares boreales, tanto en el estrecho de Bering como
en el de
Davis.
-Entonces, la ballena austral le es desconocida. La que ha pescado usted hasta a
hora es la ballena
franca que nunca se arriesgara a atravesar las aguas clidas del ecuador.
-Qu es lo que me est usted diciendo, seor profesor? -me replic el canadiense, en un t
ono que
denotaba su incredulidad.
-Digo lo que es.
-Ah, s? Pues, mire usted, el que le est hablando, en el ao 65, o sea, hace dos aos y
medio,
captur, cerca de Groenlandia, una ballena que llevaba an en su flanco el arpn marca
do de un
ballenero de Bering. Pues bien, yo le pregunto cmo un animal arponeado al oeste d
e Amrica pudo
venir a hacerse matar al Este sin haber franqueado el ecuador, tras haber pasado
ya sea por el cabo de
Hornos, ya por el de Buena Esperanza.
-Pienso lo mismo que el amigo Ned -dijo Conseil- y aguardo la respuesta del seor.
-Pues el seor os responde, amigos mos, que las ballenas estn localizadas, segn sus e
species, en
algunos mares que no abandonan. Si uno de estos animales ha pasado del estrecho
de Bering al de
Davis es, simplemente, porque debe existir un paso de un mar a otro, ya sea por
las costas de Amrica
o por las de Asia.

-Hay que creerle? -dijo el canadiense, a la vez que cerraba un ojo.

-Hay que creer al seor -sentenci Conseil.
-As, pues -dijo el canadiense-, como nunca he pescado en estos parajes no conozco
las ballenas que
los habitan, no es as?
-As es, Ned.
-Pues razn de ms para conocerlas- dijo Conseil.
-Miren! Miren! -grit el canadiense, con una voz conmovida-. Se acerca! Viene hacia no
sotros!
Me est desafiando! Sabe que no puedo nada contra ella!
Ned golpeaba la plataforma con el pie y su brazo se agitaba blandiendo un arpn im
aginario.
-Son tan grandes estos cetceos como los de los mares boreales?
-Casi, casi, Ned.
-Es que yo he visto ballenas muy grandes, seor, ballenas que medan hasta cien pies
de longitud. Y
he odo decir que la hullamock y la umgallick de las islas Aleutianas sobrepasan a
veces los ciento
cincuenta pies.
-Eso me parece exagerado -respond-. Esos animales no son ms que balenpteros, provis
tos de
aletas dorsales, y, al igual que los cachalotes, son generalmente ms pequeos que l
a ballena franca.
La mirada del canadiense no se apartaba del ocano.
-Ah! Se acerca, viene hacia el Nautilus!
Luego, reanud la conversacin.
-Habla usted del cachalote como si fuera un pequeo animal. Sin embargo, se ha hab
lado de
cachalotes gigantescos. Son unos cetceos inteligentes. Algunos, se dice, se cubre
n de algas y fucos, y
se les toma entonces por islotes sobre los que se acampa y se hace fuego...
-Y se edifican casas -dijo Conseil.
-En efecto, seor bromista -respondi Ned Land-. Y luego, un buen da, el animal se su
merge y se
lleva a todos sus habitantes al fondo del abismo.
-Como en los viajes de Simbad el Marino- repliqu, riendo-. Parece, seor Land, que
le gustan las
historias extraordinarias. Qu cachalotes, los suyos! Espero que no se lo crea.
Muy seriamente, respondi as el canadiense:

-Seor naturalista, de las ballenas hay que crerselo todo. Ah, cmo marcha sa! Cmo se de
va ...
! Se dice que estos animales podran dar la vuelta al mundo en quince das.

-No dir que no.

-Pero lo que seguramente no sabe usted, seor Aronnax, es que en los comienzos del
mundo las
ballenas marchaban ms rpidamente an.
-Ah, s? De veras, Ned? Y por qu?
-Porque entonces tenan la cola a lo ancho, como los peces, es decir, que la cola,
comprimida
verticalmente, bata el agua de izquierda a derecha y de derecha a izquierda. Pero
el Creador, al darse
cuenta de que marchaban demasiado rpidamente, les torci la cola, y desde entonces
azotan el agua de
arriba a abajo, en detrimento de su velocidad.
-Bien, Ned -dije, tomando una expresin del canadiense-, hay que creerle?
-No demasiado -respondi Ned Land-, no ms que si le dijera que hay ballenas de tres
cientos pies de
longitud y de cien mil libras de peso.

-Mucho es eso, en efecto. Sin embargo, hay que admitir que algunos cetceos adquie
ren un
desarrollo considerable, puesto que, al parecer, dan hasta ciento veinte tonelad
as de aceite.
-Eso es verdad, eso lo he visto yo -dijo el canadiense.
-Lo creo, Ned, como creo que hay ballenas que igualan en tamao a cien elefantes.
Calcule usted el
efecto que puede producir una masa as lanzada a toda velocidad.
-Es verdad que pueden echar un barco a pique? -pregunt Conseil.
-No lo creo -le respond-. Se cuenta, sin embargo, que en 1820, precisamente en es
tos mares del Sur,
una ballena se precipit contra el Essex y le hizo retroceder a una velocidad de c
uatro metros por
segundo. Las olas penetraron por la popa y el Essex se fue a pique en seguida.
Ned me mir con un aire burln, y dijo:
-En cuanto a m, he recibido un coletazo de ballena; en mi bote, claro. Mis compaer
os y yo nos
vimos despedidos a una altura de seis metros. Pero al lado de la ballena del seor
profesor, la ma no
era ms que un ballenato.
-Viven muchos aos estos animales? -pregunt Conseil.
-Mil aos -respondi el canadiense, sin vacilar.
-Cmo lo sabe usted, Ned?
-Porque as se dice.
-Y por qu se dice?
-Porque se sabe.
-No, Ned, eso no se sabe, se supone, y esa suposicin se basa en este razonamiento
. Hace
cuatrocientos aos, cuando los pescadores se lanzaron por vez primera en persecucin
de las ballenas,
stas tenan un tamao muy superior al actual. Se supone, pues, bastante lgicamente, qu
e la inferioridad
de las actuales ballenas se debe a que no han tenido tiempo de alcanzar su compl
eto desarrollo.
Esto es lo que hizo decir a Buffon que estos cetceos podan y deban vivir mil aos. Me
oye usted?
Pero Ned Land no oa ni escuchaba. La ballena continuaba acercndose y l la segua, dev
orndola
con los ojos.
-No es una ballena, son diez, veinte, es una manada entera! Y no poder hacer nada!
Estar aqu,
atado de pies y manos!
-Por qu no pide permiso de caza al capitn Nemo, amigo Ned?

No haba acabado todava Conseil de hablar, cuando ya Ned Land se precipitaba al int
erior en busca
del capitn.
Algunos instantes despus, ambos reaparecan en la plataforma. El capitn Nemo observ l
a manada
de cetceos que evolucionaba a una milla del Nautilus.
-Son ballenas australes -dijo-. Hay ah la fortuna de una flota de balleneros.
-Y bien, seor -dijo el canadiense-, no podra yo darles caza, aunque slo fuese para n
o olvidar mi
antiguo oficio de arponero?
-Para qu? -respondi el capitn Nemo-. Cazar nicamente por destruir? No necesitamos acei
te de
ballena a bordo.
-Sin embargo -dijo el canadiense-, en el mar Rojo usted nos autoriz a perseguir a
un dugongo.
-Se trataba entonces de procurar carne fresca a mi tripulacin. Aqu sera matar por m
atar. Ya s que
es ste un privilegio reservado al hombre, pero yo no admito estos pasatiempos mor
tferos. Es una
accin condenable la que cometen los de su oficio, seor Land, al destruir a estos s
eres buenos e
inofensivos que son las ballenas, tanto la austral como la franca. Ya han despob
lado toda la baha de
Baffin y acabarn aniquilando una clase de animales tiles. Deje, pues, tranquilos a
estos desgraciados
cetceos, que bastante tienen ya con sus enemigos naturales, los cachalotes, los e
spadones y los sierra.
.

Fcil es imaginar la cara del canadiense ante ese curso de moral. Emplear semejant
es razonamientos
con un cazador, palabras perdidas. Ned Land miraba al capitn Nemo, y era evidente
que no
comprenda lo que ste quera decirle. Tena razn el capitn. El brbaro, desconsiderado enc
rnizamiento
de los pescadores har desaparecer un da la ltima ballena del ocano.
Ned Land silb entre dientes su Yankee doodle, se meti las manos en los bolsillos y
nos volvi la
espalda.
El capitn Nemo observaba la manada de cetceos. Sbitamente, se dirigi a m.
-Tena yo razn en decir que, sin contar al hombre, no le faltan a las ballenas enem
igos naturales.
Dentro de poco sas van a pasar un mal rato. Distingue usted, seor Aronnax, esos pun
tos negruzcos
en movimiento, a unas ocho millas, a sotavento?
-S, capitn -respond.
-Son cachalotes, animales terribles que he encontrado a veces en manadas de dosc
ientos o trescientos.
A esos animales crueles y dainos, s que est justificado exterminarlos.

Al or estas palabras, el canadiense se volvi con viveza.

-Pues bien, capitn -dije-, estamos a tiempo, en inters de las ballenas.
-Intil exponerse, seor profesor. El Nautilus se basta a s mismo para dispersar a es
os cachalotes,
armado como est de un espoln de acero que, creo yo, vale tanto al menos como el ar
pn del seor
Land.
El canadiense no se molest en disimular lo que pensaba, encogindose de hombros. Ata
car a
golpes de espoln a los cetceos! Dnde, cundo se haba visto tal cosa?
-Espere, seor Aronnax -dijo el capitn Nemo-. Vamos a mostrarle una caza que no con
oce usted
an. Nada de piedad con estos feroces cetceos. No son ms que boca y dientes.
Boca y dientes. No se poda definir mejor al cachalote macrocfalo, cuyo tamao sobrep
asa a veces
los veinticinco metros. La cabeza enorme de este cetceo ocupa casi el tercio de s
u cuerpo. Mejor

armado que la bafiena, cuya mandbula superior est dotada nicamente de barbas, est pr
ovisto de
veinticinco grandes dientes de veinte centmetros de altura, cilndricos y cnicos en
su vrtice, que
pesan dos libras cada uno. En la parte superior de su enorme cabeza, en grandes
cavidades separadas por
cartilagos, contiene de trescientos a cuatrocientos kilogramos de ese aceite pre
cioso llamado esperma
de ballena. El cachalote es un animal feo, ms renacuajo que pez, segn la observacin de
Fredol,
mal construido, malogrado, por as decirlo, en toda la parte izquierda de su estruct
ura y con la visin
limitada apenas a su ojo derecho.
La monstruosa manada continuaba acercndose. Haba visto ya a las ballenas y se disp
ona a
atacarlas. Poda predecirse de antemano la victoria de los cachalotes, no slo por e
star mejor
conformados para el ataque que sus inofensivos adversarios, sino tambin porque pu
eden permanecer
ms tiempo bajo el agua sin subir a respirar a la superficie.
Era tiempo ya de acudir en socorro de las ballenas. El Nautilus comenz a navegar
entre dos aguas.
Conseil, Ned y yo nos apostamos en el observatorio del saln. El capitn Nemo se dir
igi a la cabina
del timonel para maniobrar su aparato como un artefacto de destruccin. Poco despus
sent cmo se
multiplicaban las revoluciones de la hlice y aumentaba nuestra velocidad.
Ya haba comenzado el combate entre los cachalotes y las ballenas cuando lleg el Na
utilus. La
maniobra de ste se orient a cortar la manada de macrocfalos. Al principio, stos no p
arecieron
mostrarse temerosos a la vista del nuevo monstruo que se mezclaba en la batalla,
pero pronto hubieron
de emplearse en esquivar sus golpes.
Qu lucha! El mismo Ned Land acab batiendo palmas, entusiasmado. El Nautilus se haba
tornado
en un arpn formidable, blandido por la mano de su capitn. Se lanzaba contra las ma
sas carnosas y las
atravesaba de parte a parte, dejando tras su paso dos movedizas mitades de cacha
lote. No senta los
tremendos coletazos que azotaban a sus flancos ni los formidables choques. Exter
minado un cachalote,
corra hacia otro, viraba rpidamente para no fallar la presa, se diriga hacia adelan
te o hacia atrs, dcil
al timn, sumergindose cuando el cetceo se hunda en las capas profimdas o ascendiendo
con l
cuando volva a la superficie, golpendole de lleno u oblicuamente, cortndole o desga
rrndole con su
terrible espoln, y en todas las direcciones y a todas las velocidades.
Qu carnicera! Qu ruido en la superficie de las aguas producan los agudos silbidos y lo
s
ronquidos de los espantosos animales! En medio de aquellas aguas ordinariamente
tan bonancibles sus
coletazos producan una verdadera marejada.

Una hora dur aquella homrica matanza a la que no podan sustraerse los macrocfalos. E
n varias
ocasiones, diez o doce reunidos trataron de aplastar al Nautilus bajo sus masas.
A travs del cristal
veamos sus grandes bocazas pavimentadas de dientes, sus ojos formidables. Ned Lan
d, que ya no era
dueo de s, les amenazaba e injuriaba. Sentamos que intentaban fijarse a nuestro apa
rato como perros
que hacen presa en un jabato entre la espesura del bosque. Pero el Nautilus, for
zando su hlice, les
arrastraba consigo o les llevaba a la superficie, sin sentir en lo ms mnimo su eno
rme peso ni sus
poderosas convulsiones.
Al fin fue clarendose la masa de cachalotes y las aguas recobraron su tranquilida
d. Sent que
ascendamos a la superficie. Una vez en ella, se abri la escotilla, y nos precipita
mos a la plataforma.
El mar estaba cubierto de cadveres mutilados. Una formidable explosin no habra divi
dido,
desgarrado, descuartizado con mayor violencia aquellas masas carnosas. Flotbamos
en medio de
cuerpos gigantescos, azulados por el lomo y blancuzcos por el vientre, y sembrad
os todos de enormes
protuberancias como jorobas. Algunos cachalotes, espantados, huan por el horizont
e. El agua estaba
teida de rojo en un espacio de varias millas, y el Nautilus flotaba en medio de u
n mar de sangre.
El capitn Nemo se uni a nosotros, y dirigindose a Ned Land, dijo:
-Qu le ha parecido?
El canadiense, en quien se haba calmado el entusiasmo, respondi:
-Pues bien, seor, ha sido un espectculo terrible, en efecto. Pero yo no soy un car
nicero, soy un
pescador, y esto no es ms que una carnicera.
-Es una matanza de animales dainos -respondi el capitn- y el Nautilus no es un cuch
illo de
carnicero.
-Yo prefiero mi arpn -replic el canadiense.
-A cada cual sus armas -dijo el capitn, mirando fijamente a Ned Land.
Tem por un momento que ste se dejara llevar a un acto violento de deplorables cons
ecuencias. Pero
su atencin y su ira se desviaron a la vista de una ballena a la que se acercaba e
l Nautilus en ese
momento. El animal no haba podido escapar a los dientes de los cachalotes. Recono
c la ballena
austral, de cabeza deprimida, que es enteramente negra. Se distingue anatmicament
e de la ballena
blanca y del Nord-Caper por la soldadura de las siete vrtebras cervicales y porqu
e tiene dos costillas
ms que aqullas.

El desgraciado
mordeduras,
estaba muerto.
tampoco haba
podido salvar.
ca a travs de
barbas.

cetceo, tumbado sobre su flanco, con el vientre agujereado por las

Del extremo de su aleta mutilada penda an un pequeo ballenato al que
Su boca abierta dejaba correr el agua, que murmuraba como la resa
sus

El capitn Nemo condujo al Nautilus junto al cadver del animal. Dos de sus hombres
saltaron al
flanco de la ballena. No sin asombro vi como los dos hombres retiraban de las ma
milas toda la leche
que contenan, unas dos o tres toneladas nada menos.
El capitn me ofreci una taza de esa leche an caliente. No pude evitar hacer un gest
o de
repugnancia ante ese brebaje. l me asegur que esa leche era excelente y que no se
distingua en nada
de la leche de vaca. La prob y hube de compartir su opinin.

Era para nosotros una til reserva, pues esa leche, en forma de mantequilla salada
o de queso,
introducira una agradable variacin en nuestra dieta alimenticia.
Desde aquel da, observ con inquietud que la actitud de Ned Land hacia el capitn Nem
o iba
tornndose cada vez ms peligrosa, y decid vigilar de cerca los actos y los gestos de
l canadiense.
13. Los bancos de hielo
El Nautilus prosigui su imperturbable rumbo Sur por el meridiano cincuenta, a una
velocidad
considerable. Acaso se propona llegar al Polo? No poda yo creer que se fuera su props
ito, pues
hasta entonces haban fracasado todas las tentativas de alcanzar ese punto del Glo
bo. Por otra parte,
estaba ya muy avanzada la estacin, puesto que el 13 de marzo de las tierras antrti
cas corresponde al
13 de septiembre de las regiones boreales, a unos das tan slo del comienzo del pero
do equinoccial.
El 14 de marzo, hallndonos a 550 de latitud, vi hielos flotantes, apenas unos blo
ques plidos de
unos veinte a veinticinco pies que se erigan como escollos contra los que rompa el
mar.
El Nautilus navegaba en superficie. La prctica de la pesca en los mares rticos haba
familiarizado a
Ned Land con el espectculo de los icebergs. Conseil y yo lo admirbamos por primera
vez.
En la atmsfera, en el horizonte meridional, se extenda una franja blanca deslumbra
nte. Los
balleneros ingleses le han dado el nombre de iceblink. Ni las nubes ms espesas co
nsiguen oscurecer
ese fenmeno anunciatorio de la presencia de un pack o banco de hielo.
En efecto, no tardaron en aparecer bloques mucho ms considerables, cuyo brillo ca
mbiaba segn los
caprichos de la bruma. Algunos de esos bloques mostraban vetas verdes, como si s
us onduladas lneas
hubiesen sido trazadas con sulfato de cobre. Otros, semejantes a enormes amatist
as, se dejaban penetrar
por la luz y la reverberaban sobre las mil facetas de sus cristales. Aqullos, mat
izados con los vivos
reflejos del calcreo, hubieran bastado a la construccin de toda una ciudad de mrmol
.
Iban aumentando en nmero y en tamao aquellas islas flotantes a medida que avanzbamo
s hacia el
Sur. Los pjaros polares anidaban en ellas por millares. Eran procelarias o petrel
es, que nos ensordecan
con sus gritos. Algunas tomaban el Nautilus por el cadver de una ballena y se pos
aban en l y lo
picoteaban sonoramente.
El capitn Nemo se mantuvo a menudo sobre la plataforma mientras dur la navegacin en
tre los
hielos, en atenta observacin de aquellos parajes abandonados. A veces vea yo anima
rse su tranquila
mirada. Se deca acaso a s mismo que en esos mares polares prohibidos al hombre se h

allaba l en
sus dominios, dueo de los infranqueables espacios? Tal vez. En todo caso, no habl
aba. Permaneca
inmvil hasta que el instinto del piloto que haba en l le reclamaba. Diriga entonces
el Nautilus con
una pericia consumada; evitaba con habilidad los choques con las grandes masas d
e hielo, algunas de
las cuales medan varias millas de longitud y de setenta a ochenta metros de altur
a. Con frecuencia el
horizonte pareca enteramente cerrado. A la altura de los sesenta grados de latitu
d, todo paso haba
desaparecido. Pero en su bsqueda cuidadosa no tardaba el capitn Nemo en hallar alg
una estrecha
apertura por la que se meta audazmente, a sabiendas, sin embargo, de que habra de
cerrarse tras l.
As fue como el Nautilus, guiado por tan hbil piloto, dej tras de s aquellos hielos,
clasificados,
segn su forma o su tamao, con una precisin que encantaba a Conseil, en: icebergs o
montaas;
ice-fields o campos unidos y sin lmites; drift-ices o hielos flotantes; packs o c
ampos rotos, llamados
palchs cuando son circulares, y streams cuando estn formados por bloques alargado
s.
La temperatura era ya bastante baja. El termmetro, expuesto al aire exterior, mar
caba dos o tres
grados bajo cero. Pero estbamos bien abrigados con pieles obtenidas a expensas de
las focas y de los
osos marinos. El interior del Nautilus, regularmente caldeado por sus aparatos e
lctricos, desafiaba a
las ms bajas temperaturas. Por otra parte, bastaba que se sumergiera unos cuantos
metros para hallar
una temperatura soportable.
Dos meses antes, habramos podido gozar en esas latitudes de un da sin fin, pero ya
la noche se
adueaba durante tres o cuatro horas del tiempo, anticipando la sombra que durante
seis meses deba
echar sobre aquellas regiones circumpolares.
El da quince de marzo sobrepasamos la latitud de las islas New-Shetland y Orkney
del Sur. El capitn
me inform de que en otro tiempo numerosas colonias de focas habitaron aquellas ti
erras, pero los
balleneros ingleses y americanos, en su furia destructora, con la matanza de los
animales adultos y de
las hembras preadas, dejaron tras ellos el silencio de la muerte donde haba reinad
o la animacin de la
vida.
El 16 de marzo, hacia las ocho de la maana, el Nautilus, en su marcha por el meri
diano cincuenta y
cinco, franque el Crculo Polar Antrtico. Los hielos nos rodeaban por todas partes y
cerraban el
horizonte. Pero el capitn Nemo continuaba su marcha de paso en paso.
-Pero adnde va? -preguntaba yo.
-Hacia adelante -responda Conseil-. Despus de todo, ya parar cuando no pueda ir ms l
ejos.

-No me atrevera yo a jurarlo.

Y debo confesar, a fuerza de franqueza, que no me disgustaba tan aventurada excu
rsin. La belleza de
esas regiones nuevas me maravillaba hasta lo indecible. Los hielos cobraban form
as soberbias. Aqu,
su conjunto tomaba el aspecto de una ciudad oriental con sus alminares y sus inn
umerables mezquitas.
All, una ciudad derruida como si hubiera sido abatida por una convulsin del suelo.
Aspectos
incesantemente variados por los oblicuos rayos del sol, o perdidos en las brumas
grises en medio de
los vendavales de nieve. Y por todas partes formidables detonaciones, desmoronam
ientos y
derrumbamientos de icebergs que cambiaban el decorado como el paisaje de un dior
ama.

Cuando esas rupturas se producan en momentos en que el Nautilus estaba sumergido,

se propagaba
el ruido bajo el agua con una espantosa intensidad a la vez que el derrumbamient
o de las masas de
hielos creaba temibles remolinos hasta en las capas profundas del ocano. En esos
momentos el
Nautilus se balanceaba y cabeceaba como un barco abandonado a la furia de los el
ementos.
A menudo, al no ver ya salidas por ninguna parte, pensaba yo que estbamos definit
ivamente
apresados, pero el capitn Nemo, dejndose guiar por su instinto ante el ms ligero in
dicio, continuaba
descubriendo pasos nuevos. jams se equivocaba al observar los delgados regueros d
e agua azulada que
surcaban los tmpanos. Por ello no dudaba yo de que hubiese aventurado con anterio
ridad al Nautilus
por los mares antrticos.
Sin embargo, aquel mismo da, 16 de marzo, el hielo nos cerr absolutamente el camin
o. No era
todava la gran banca, sino vastos ice-fields cimentados por el fro. Ese obstculo no
poda detener al
capitn Nemo, quien se lanz contra l con una tremenda violencia. El Nautilus entraba
como un hacha
en la masa friable y la divida entre estallidos terribles. Era el antiguo ariete
propulsado por una
potencia infinita. Los trozos de hielo, proyectados a gran altura, recaan en gran
izada sobre nosotros.
Por su sola fuerza de impulsin, nuestro aparato se abra un canal. A veces, arrastr
ado por su impulso,
suba sobre el campo de hielo y lo aplastaba con su peso, o, en algunos momentos,
incrustado bajo el
ice-field lo divida por un simple movimiento de cabeceo que produca grandes chasqu
idos.
Violentos chubascos nos asaltaron aquellos das, en los que las brumas eran tan es
pesas que no
hubiramos podido vernos de un extremo a otro de la plataforma. El viento saltaba
bruscamente de
rumbo. La nieve se acumulaba en capas tan duras que haba que romperla a golpes de
pico. Sometidas
a una temperatura de cinco grados bajo cero, todas las partes exteriores del Nau
tilus se recubran de
hielo. Imposible hubiera sido all maniobrar todo aparejo, pues los extremos de lo
s cabos se habran
quedado prendidos en la garganta de las poleas. Tan slo un navo sin velas y movido
por un motor
elctrico poda afrontar tan altas latitudes.
En tales condiciones, el barmetro se mantuvo generalmente muy bajo y lleg a caer i
ncluso hasta
73 cms. Ninguna garanta ofrecan ya las indicaciones de la brjula. Enloquecidas, sus
agujas marcaban
direcciones contradictorias al acercarse al Polo Sur magntico, que no se confunde
con el geogrfico.
En efecto, segn Hansten, el polo magntico est situado a unos 700 de latitud y 1300
de longitud, en
tanto que para Duperrey se halla, segn sus observaciones, a 1350 de longitud y 70

0 30'de latitud.
Haba que proceder a numerosas observaciones en los compases instalados en diferen
tes puntos del
navo y sacar la media. Pero a menudo haba que confiarse a la estima para calcular
el rumbo seguido,
mtodo poco satisfactorio en medio de aquellos pasos sinuosos cuyos puntos de refe
rencia cambiaban a
cada momento.
El 18 de marzo, tras veinte asaltos intiles, el Nautilus qued definitivamente inmo
vilizado. Ya no
eran bloques de hielo en sus distintas formaciones -streams, palchs o icefields, sino una interminable
e inmvil barrera formada por montaas soldadas entre s.
-La gran banca de hielo -dijo el canadiense.
Comprend que para Ned Land, como para todos los navegantes que nos haban precedido
, aquello era
el obstculo infranqueable.
La aparicin por un instante del sol, a medioda, permiti al capitn Nemo situar con ba
stante
exactitud nuestra posicin, que era la de 51' 30 de longitud y 67 39 de latitud Sur,
un punto muy
avanzado ya de las regiones antrticas.
Del mar, de su superficie lquida, no quedaba ya la menor apariencia ante nosotros
. Bajo el espoln del
Nautilus se extenda una vasta llanura atormentada por intrincados y confusos bloq
ues, con ese
caprichoso desorden que caracteriza la superficie de un ro en deshielo, pero en p
roporciones gigantescas.
Aqu y all, agudos picos, aisladas agujas se elevaban a alturas de hasta doscientos
pies.
Ms lejos, se perfilaba una serie de acantilados cortados a pico y revestidos de t
intes grisceos, vastos
espejos que reflejaban algunos rayos de sol semieclipsados por las brumas. En aq
uella desolada
naturaleza reinaba un silencio ominoso, feroz, apenas rasgado por los aleteos de
los petreles. Todo,
hasta el ruido, estaba all congelado.
El Nautilus debi detenerse, pues, en su aventurera marcha por los campos de hielo
.
-Seor -me dijo aquel da Ned Land-, si su capitn llega ms lejos...
-Qu?
-Ser un superhombre.
-Por qu, Ned?
-Porque nadie puede atravesar la gran banca de hielo. Es muy poderoso su capitn,
pero, mil
diantres!, no es ms poderoso que la Naturaleza, y all donde sta pone sus lmites hay
que detenerse,
quirase o no.
-As es, Ned Land, y, sin embargo, yo hubiera querido saber lo que hay detrs de est
a gran banca.
Un muro, eso es lo que ms me irrita.

-Tiene razn el seor -dijo Conseil-. No se han inventado los muros ms que para exasp
erar a los
sabios. No debera haber muros en ninguna parte.
-Bah! -exclam el canadiense-. Lo que hay detrs es bien sabido.
-Qu es? -pregunt.
-Hielo y ms hielo.
-Usted est seguro de eso, Ned -repliqu-, pero yo no lo estoy. Por eso es por lo qu
e querra ir a
verlo.
-Pues ya puede usted ir renunciando a esa idea, seor profesor. Ha llegado usted a
nte la gran banca,
lo que ya est bien, y no ir usted ms lejos, como tampoco su capitn Nemo ni su Nautil
us. Quiralo
l o no, tendremos que regresar hacia el Norte, es decir, a donde vive la gente no
rmal.

Debo convenir que Ned Land tena razn, que mientras los barcos no estn hechos para n
avegar sobre
los campos de hielo tendrn que detenerse ante la gran banca.
En efecto, pese a sus esfuerzos, pese a los potentes medios empleados para rompe
r los hielos, el
Nautilus se vio reducido a la inmovilidad. Por lo comn, a quien no puede ir ms lej
os le queda la
solucin de retroceder. Pero all retroceder era tan imposible como avanzar, pues lo
s pasos se haban cerrado
tras nosotros, y por poco tiempo que permaneciera nuestro aparato estacionario n
o tardara en
quedar totalmente bloqueado. Eso es lo que ocurri hacia las dos de la tarde, cuan
do el hielo
comprimi sus flancos con una asombrosa rapidez. La conducta del capitn Nemo me par
eci sobrepasar
los lmites de la imprudencia.
Me hallaba yo en la plataforma cuando el capitn, que observaba la situacin desde h
aca algunos
instantes, me dijo:
-Qu piensa usted de esto, seor profesor?
-Creo que estamos atrapados, capitn.
-Atrapados! Por qu lo cree as?
-Sencillamente, porque no podemos ir ni hacia adelante ni hacia atrs ni hacia nin
gn lado. Y esto
es, creo yo, lo que se llama estar atrapados, al menos en los continentes habitado
s.
-Piensa usted, pues, seor Aronnax, que el Nautilus no podr liberarse?
-Muy difcil lo veo, capitn, pues la estacin est ya demasiado avanzada para poder esp
erar que se
produzca el deshielo.
-Siempre ser usted el mismo, seor profesor -respondi el capitn Nemo en un tono irnico
-. No ve
usted ms que impedimentos y obstculos. Pues yo le aseguro que el Nautilus no slo se
liberar, sino
que incluso ir an ms lejos.
-Ms lejos? Hacia el Sur? -le pregunt, mirndole fijamente.
-S, seor. Ir al Polo.
-Al Polo! -exclam, sin poder ocultar mi incredulidad.
-S -respondi framente el capitn-, al Polo Antrtico, a ese punto desconocido en que se
cruzan
todos los meridianos del globo. Usted sabe que yo hago con el Nautilus lo que qu
iero.
S, lo saba. Saba tambin de su audacia, una audacia hasta la temeridad. Pero vencer e
sos
obstculos que se levantan ante el Polo Sur, ms inaccesible an que el Polo Norte tod
ava no
alcanzado por los ms audaces navegantes, no era una empresa absolutamente insensat

a, que slo el
espritu de un loco poda concebir?
Se me ocurri entonces preguntarle si ya haba descubierto ese Polo jams hollado por
el pie de una
criatura humana.
-No, seor -me respondi-, y lo descubriremos juntos. All donde otros han fracasado n
o fracasar yo.
Nunca he llevado a mi Nautilus tan lejos por los mares australes, pero, se lo re
pito, ira an ms lejos.
-Quiero creerle, capitn -le dije, en un tono un tanto irnico-, y le creo. Vayamos h
acia adelante!
No hay obstculos para nosotros! Rompamos esta masa de hielo! Hagmosla saltar! Y si re
siste,
dmosle alas al Nautilus para que pueda pasar por encima.
-Por encima? -dijo tranquilamente el capitn Nemo-. No, seor profesor, no por encima
, sino por
debajo.
-Por debajo! -exclam.
Acababa de iluminar mi mente la sbita revelacin de los proyectos del capitn. Compre
nd que las
maravillosas posibilidades del Nautilus iban a servirle una vez ms en tan sobrehu
mana empresa.
-Veo que empezamos a entendernos, seor profesor -me dijo el capitn, esbozando una
sonrisa-. Ya
empieza usted a entrever la posibilidad (el xito, dir yo) de esta tentativa. Lo qu
e es impracticable para
un navo ordinario es fcil para el Nautilus. Si el Polo se halla en un continente,
se detendr ante ese
continente, pero si, por el contrario, est baado por el mar libre ir hasta el mismo
Polo.
Arrastrado, excitado por el razonamiento del capitn, dije:
-Claro, si la superficie del mar est solidificada por los hielos, sus capas infer
iores estn libres, por
esa razn providencial que ha colocado en un grado superior al de la congelacin el
mximo de
densidad del agua marina. Si no me equivoco, la relacin entre las masas de hielo
sumergidas y las
emergentes es la de cuatro a uno, no es as?
-Poco ms o menos, seor profesor. Por cada pie por encima del mar, los icebergs tie
nen tres debajo.
Y puesto que estas montaas de hielo no sobrepasan los cien metros de altura, la p
arte sumergida debe
ser de unos trescientos metros. Y qu son trescientos metros para el Nautilus?
-Nada.
-El Nautilus podr incluso ir a buscar a una profundidad an mayor la temperatura un
iforme de las
aguas marinas, y all podremos desafiar impunemente los treinta o cuarenta grados
de fro de la
superficie.

-En efecto, as es -dije, animndome cada vez ms.

-La nica dificultad -prosigui el capitn Nemo- ser la de permanecer varios das sumergi
dos sin
poder renovar nuestra provisin de aire.
-Si no es ms que eso ... ! El Nautilus tiene vastos depsitos. Los llenaremos y nos
proveern de
todo el oxgeno que podamos necesitar.
-Bien dicho, seor Aronnax -respondi, sonriendo, el capitn-. Pero no quiero que pued
a acusarme
usted de temeridad y por eso me anticipo a someterle todas mis objeciones.
-Le queda alguna ms?
-Una sola. Si el Polo Sur se halla en el mar, es posible que el mar est enteramen
te congelado y que
no podamos salir a su superficie.

-Capitn, olvida usted que el Nautilus est armado de un temible espoln. Es que no pod
remos
lanzarlo diagonalmente contra esos campos de hielo y abrirlos con la fuerza del
choque?
-Vaya, seor profesor! Veo que hoy tiene usted ideas.
-Adems, capitn -aad, cada
el
mar libre en el Polo Sur como
restres no se
confunden ni en el hemisferio
o contrario, puede
suponerse que ambos puntos se
los.

vez ms ganado por el entusiasmo-, por qu no habra de hallar

en el Polo Norte? Los polos del fro y los polos ter
austral ni en el boreal y, mientras no se pruebe l
hallen en un continente o en un ocano libres de hie

-Yo lo creo tambin, seor Aronnax. nicamente le har la observacin de que tras haber ex
presado
tantas objeciones contra mi proyecto es usted ahora quien me abruma con sus argu
mentos a favor del
mismo.
As era. Haba llegado yo a superar al capitn Nemo en audacia! Era yo quien le arrastr
aba hacia el
Polo. Me adelantaba a l y le distanciaba... Mas, no, pobre loco! El capitn Nemo saba
mejor que t
los pros y los contras de la cuestin, y se diverta al verte arrebatado por los sueo
s de lo imposible.
Entre tanto, no haba perdido l un momento. A una seal suya, apareci el segundo. Los
dos
hombres conversaron rpidamente en su incomprensible lengua, y fuera porque el seg
undo hubiese sido
puesto ya en antecedentes o bien porque hallase practicable el proyecto, no mani
fest sorpresa alguna.
Pero por impasible que se mostrara no lo fue ms que Conseil cuando le anunci nuest
ra intencin de
ir hasta el Polo Sur. Un como el seor guste acogi mi comunicacin y eso fue todo. En c
uanto a
Ned Land, nadie se alz jams de hombros con tanta expresividad como el canadiense.
-Mire, seor -me dijo-, me dan lstima usted y su capitn Nemo.
-Pero iremos al Polo, Ned.
-Posible, pero no volvern.
Y tras decir esto, Ned Land se fue a su camarote para evitar desahogarse haciendo
una barrabasada,
me dijo al salir.
Los preparativos de la audaz empresa haban comenzado ya. Las potentes bombas del
Nautilus
almacenaban el aire en los depsitos a muy alta presin. Hacia las cuatro, el capitn
Nemo me anunci
que iban a cerrarse las escotillas. Mir por ltima vez la espesa masa de hielo que b
amos a franquear.
El tiempo estaba sereno, la atmsfera bastante pura. El fro era vivo, doce grados b
ajo cero, pero como

el viento se haba calmado, la temperatura no era demasiado insoportable.

Una docena de hombres subieron a los flancos del Nautilus y, armados de picos, r
ompieron el hielo
en torno a su carena. La operacin se realiz con rapidez, ya que la capa de hielo r
ecin formada no era
muy gruesa todava.
Todos penetramos en el interior. Los depsitos se llenaron del agua que la flotacin
haba mantenido
libre. El Nautilus comenz a descender.
Me instal en el saln junto a Conseil. Por el cristal veamos las capas inferiores de
l ocano austral.
El termmetro iba subiendo. La aguja del manmetro se desviaba sobre el cuadrante.
A unos trescientos metros, tal y como haba previsto el capitn Nemo, flotbamos ya ba
jo la
superficie ondulada de la banca de hielo. Pero el Nautlus se sumergi an ms hasta alc
anzar una
profundidad de ochocientos metros. A esa profundidad, la temperatura del agua, d
e doce grados en la
superficie, no acusaba ya ms que diez. Se haban ganado dos grados. Obvio es decir
que la
temperatura del Nautilus, elevada por sus aparatos de calefaccin, se mantena a una
graduacin muy
superior. Todas las maniobras iban realizndose con una extraordinaria precisin.
-Pasaremos -dijo Conseil.
-Estoy seguro de ello -respond con una profunda conviccin.
Bajo el mar libre, el Nautilus tom directamente el camino del Polo, sin apartarse
del
quincuagsimo segundo meridiano. De los 670 30' a los 900 haba veintids grados y med
io de latitud
por recorrer, es decir, poco ms de quinientas leguas. El Nautilus cobr una velocid
ad media de
veintisis millas por hora -la velocidad de un tren expreso- que, de mantenerla, f
ijaba en cuarenta horas
el tiempo necesario para alcanzar el Polo.
La novedad de la situacin nos retuvo a Conseil y a m durante una buena parte de la
noche ante el
observatorio del saln. La irradiacin elctrica del fanal iluminaba el mar, que apare
ca desierto. Los
peces no permanecan en aquellas aguas prisioneras, en las que no hallaban ms que u
n paso para ir del
ocano Antrtico al mar libre del Polo. Nuestra marcha era rpida y as se haca sentir en
los
estremecimientos del largo casco de acero.
Hacia las dos de la maana me fui a tomar unas horas de descanso. Conseil me imit.
No encontr al
capitn Nemo al recorrer los pasillos y supuse que deba hallarse en la cabina del t
imonel.
Al da siguiente, 19 de marzo, a las cinco de la maana, me apost de nuevo en el saln.
La
corredera elctrica me indic que la velocidad del Nautilus haba sido reducida. Suba a

la superficie,
pero con prudencia, vaciando lentamente sus depsitos.
Me lata con fuerza el corazn ante la incertidumbre de si podramos salir a la superf
icie y hallar la
atmsfera libre del Polo. Pero no. Un choque me indic que el Nautilus haba golpeado
la superficie
inferior del banco de hielo, an muy espeso a juzgar por el sordo ruido que produj
o. En efecto,
habamos tocado, por emplear la expresin marina, pero al revs y a mil pies de profundi
dad, lo que
supona unos dos mil pies de hielo por encima de nosotros, mil de los cuales fuera
del agua. Era poco
tranquilizador comprobar que la banca de hielo presentaba una altura superior a
la que habamos
estimado en sus bordes.
Durante aquel da, el Nautilus repiti varias veces la tentativa de salir a flote si
n otro resultado que
el de chocar con la muralla que tena encima como un techo. En algunos momentos, l
a encontr a
novecientos metros, lo que acusaba mil doscientos metros de espesor doscientos d
e los cuales se

elevaban por encima de la superficie del ocano. Era el doble de la altura que haba
mos estimado en el
momento en el que el Nautilus se haba sumergido.
Anot cuidadosamente las diversas profundidades y obtuve as el perfil submarino de
la cordillera
que se extenda bajo las aguas.
Lleg la noche sin que ningn cambio hubiera alterado nuestra situacin. Siempre el te
cho de hielo,
entre cuatrocientos y quinientos metros de profundidad. Disminucin evidente, pero
qu espesor an
entre nosotros y la superficie del ocano!
Eran las ocho, y haca ya cuatro horas que debera haberse renovado el aire en el in
terior del
Nautilus, segn la diaria rutina de a bordo. No sufra yo demasiado, sin embargo, au
nque el capitn
Nemo todava no hubiese solicitado a sus depsitos un suplemento de oxgeno.
Asaltado alternativamente por el temor y la esperanza, dorm mal aquella noche. Me
levant varias
veces. Las tentativas del Nautilus continuaban. Hacia las tres de la maana, obser
v que la superficie
inferior del banco de hielo se hallaba solamente a cincuenta metros de profundid
ad. Ciento cincuenta
pies nos separaban entonces de la superficie del agua. El banco iba convirtindose
nuevamente en un
icefield y la montaa se tornaba en una llanura.
Mis ojos no abandonaban el manmetro. Continubamos remontndonos, siguiendo, a lo lar
go de la
diagonal, la superficie resplandeciente del hielo que fulguraba bajo los rayos e
lctricos. El banco de
hielo se adelgazaba de milla en milla por arriba y por abajo en rampas alargadas
.
A las seis de la maana de aquel da memorable del 19 de marzo, se abri la puerta del
saln y
apareci el capitn Nemo.
-El mar libre -me dijo.
14. El Polo Suir
M e precipit a la plataforma. S! El mar libre. Apenas algunos tmpanos dispersos y al
gunos
icebergs mviles. A lo lejos, un mar extenso; un mundo de pjaros en el aire; miradas
de peces bajo
las aguas que, segn los fondos, variaban del azul intenso al verde oliva.
El termmetro marcaba tres grados bajo cero. Era casi una primavera, encerrada tra
s el banco de hielo
cuyas masas lejanas se perfilaban en el horizonte del Norte.
-Estamos en el Polo? -pregunt al capitn, con el corazn palpitante.
-Lo ignoro -me respondi-. A medioda fijaremos la posicin.
-Cree que se mostrar el sol a travs de esta bruma? -le pregunt, mirando al cielo gri

sceo.
-Por poco que lo haga, me bastar -respondi el capitn.
Hacia el Sur y a unas diez millas del Nautilus un islote solitario se elevaba ha
sta una altura de unos
doscientos metros. Hacia ese islote nos dirigamos, pero prudentemente, pues el ma
r poda estar
sembrado de escollos.
Una hora ms tarde alcanzamos el islote. Invertimos otra hora en circunvalarlo. Me
da de cuatro a
cinco millas de circunferencia. Un estrecho canal le separaba de una tierra de c
onsiderable extensin, un
continente tal vez cuyos lmites no podamos ver. La existencia de esa tierra pareca
dar razn a las
hiptesis de Maury. El ingenioso americano ha observado, en efecto, que entre el P
olo Sur y el
paralelo 60 el mar est cubierto de hielos flotantes de enormes dimensiones que no
se encuentran nunca
en el Atlntico Norte. De esa observacin ha concluido que el crculo antrtico encierra
extensiones de
tierra considerables, puesto que los icebergs no pueden formarse en alta mar, si
no nicamente en las
cercanas de las costas. Segn sus clculos, las masas de los hielos que envuelven al
Polo austral
forman un vasto casquete cuya anchura debe alcanzar cuatro mil kilmetros.
El Nautilus, por temor a encallar, se detuvo a unos tres cables de un banco de a
rena dominado por
un soberbio conglomerado de rocas. Se lanz el bote al mar y embarcamos el capitn,
dos de sus
hombres, portadores de los instrumentos, Conseil y yo. Eran las diez de la maana.
No haba visto a
Ned Land. Sin duda, el canadiense no quera aceptar el error de su prediccin sobre
nuestra marcha al
Polo Sur. Unos cuantos golpes de remo condujeron al bote hasta la orilla, donde
encall en la arena.
Retuve a Conseil en el momento en que se dispona a saltar a tierra, y, dirigindome
al capitn
Nemo, le dije:
-Le corresponde a usted el honor de pisar el primero esta tierra.
-S, seor, en efecto -respondi el capitn-, y lo hago sin vacilacin porque ningn ser hum
ano ha
plantado hasta ahora el pie en esta tierra del Polo.
El capitn Nemo salt con ligereza sobre la arena. Una viva emocin le aceleraba el co
razn. Escal
una roca que dominaba un pequeo promontorio y all, con los brazos cruzados, inmvil,
mudo, y con
una mirada ardiente, permaneci durante cinco minutos en el xtasis de su toma de po
sesin de
aquellas regiones australes. Luego, se volvi hacia nosotros.
-Cuando usted quiera, seor profesor -me grit.
Desembarqu, seguido de Conseil, dejando a los dos hombres en el bote.

El suelo estaba cubierto por una alargada toba de color rojizo, como de ladrillo
pulverizado. Las
escorias, las coladas de lava y la piedra pmez denunciaban su origen volcnico. En
algunos lugares
ligeras fumarolas que emanaban un olor sulfuroso atestiguaban que los fuegos int
ernos conservaban an
su poder expansivo. Sin embargo, y aunque sub a una alta pea, no vi ningn volcn en u
n radio de
varias millas. Sabido es que en estas comarcas antrticas hall James Ross los crtere
s del Erebus y del
Terror en plena actividad, en el meridiano 167 y a 770 32'de latitud.
Extremadamente escasa era la vegetacin de aquel desolado continente. Algunos lquen
es de la
especie Usnea melanoxantha se extendan sobre las negras rocas. Algunas plantas mi
croscpicas,
diatomeas rudimentarias como alvolos dispuestos entre dos conchas cuarzosas, y la
rgos fucos pur

preos y de color carmes, soportados por pequeas vejigas natatorias, arrojados a la

costa por la resaca,
componan la pobre flora de la regin.
Las orillas estn sembradas de moluscos, de pequeos mejillones, de lapas, de berber
echos lisos en
forma de corazones, y particularmente de clos de cuerpo oblongo y membranoso cuya
cabeza est
formada por dos lbulos redondeados. Vi tambin miradas de esos clos boreales de tres
centmetros
de longitud, de los que la ballena se traga un mundo a cada bocado. Estos encant
adores pterpodos, verdaderas
mariposas de mar, animaban las aguas libres en el borde de las orillas.
Entre otros zofitos aparecan en los altos fondos algunas arborescencias coralgenas
de esas que,
segn James Ross, viven en los mares antrticos hasta mil metros de profundidad; peq
ueos alciones
pertenecientes a la especie Procellaria pelagica, as como un gran nmero de asteria
s particulares a
estos climas y estrellas de mar que constelaban el suelo.
Pero donde la vida se manifestaba en sobreabundancia era en el aire. All volaban
y revoloteaban por
millares pjaros de variadas especies que nos ensordecan con sus gritos. Otros, que
pululaban por las
rocas, nos vean pasar sin ningn temor y nos seguan con familiaridad. Eran pinginos,
tan giles y
vivaces en el agua, donde a veces se les ha confundido con rpidos bonitos, como t
orpes y pesados son
en tierra. Exhalaban gritos barrocos y formaban asambleas numerosas, sobrias de
gestos pero prdigas
en clamores.
Entre las aves, vi unos quionis, de la familia de las zancudas, gruesos como pal
omas, de color blanco,
con el pico corto y cnico, y los ojos enmarcados en un crculo rojo. Conseil hizo u
na buena provisin
de ellos, pues estos voltiles, convenientemente preparados, constituyen un plato
agradable. Por el aire
pasaban albatros fuliginosos de una envergadura de cuatro metros, justamente lla
mados los buitres del
ocano; petreles gigantescos, entre ellos los quebrantahuesos, de alas arqueadas,
que son grandes
devoradores de focas; los petreles del Cabo, una especie de patos pequeos con la
parte superior de su
cuerpo matizada de blanco y iiegro; en fin, toda una serie de petreles, unos azu
les, propios de los mares
antrticos, y otros blancuzcos y con los bordes de las alas de color oscuro y tan
aceitosos, dije a Conseil,
que los habitantes de las islas Fero se limitan a poner es una mecha antes de ence
nderlos.
-Un poco ms -respondi Conseil-y seran lmparas perfectas. Pero no puede exigirse a la
Naturaleza
que, encina, les provea de una mecha.
Habamos recorrido ya media milla, cuando el suelo se mostr acribillado de nidos de
mancos, como
madrigueras excavadas para la puesta de los huevos y de las que escapaban numero
sos pjaros. El

capitn Nemo hara cazar ms tarde algunos centenares, pues su carne negra es comestib
le. Lanzaban
gritos muy similares al rebuzno del asno. Estos animales, del tamao de una oca, c
on el cuerpo
pizarroso por arriba, blanco por debajo y con una cinta de color limn a modo de c
orbata, se dejaban
matar a pedradas sin intentar la huida.
Continuaba sin disiparse la bruma. A las once, no haba aparecido todava el sol. No
dejaba de
inquietarme su ausencia. Sin el sol, no haba observacin posible. Cmo bamos a poder de
terminar
as si habamos alcanzado el Polo?
Busqu al capitn Nemo y le hall apoyado en una roca, silencioso y mirando el cielo.
Pareca
impaciente y contrariado. Pero qu poda hacerse? El sol no obedeca como el mar a aque
l hombre
audaz y poderoso.
Lleg el medioda sin que el sol se hubiese mostrado ni un instante. Ni tan siquiera
era posible
reconocer el lugar que ocupaba tras la cortina de bruma. Y al poco tiempo la bru
ma se resolvi en
nieve.
-Habr que intentarlo maana -me dijo simplemente el capitn.
Regresamos al Nautilus, envueltos en los torbellinos de la atmsfera.
Durante nuestra ausencia, se haban echado las redes. Observ con inters los peces qu
e acababan de
subir a bordo. Los mares antrticos sirven de refugio a un gran nmero de peces migr
atorios que huyen
de las tempestades de las zonas menos elevadas para caer, cierto es, en las fauc
es de las marsopas y de
las focas. Anot algunos ctidos australes, de un decmetro de longitud, cartilaginoso
s y blancuzcos,
atravesados por bandas lvidas y armados de aguijones; quimeras antrticas, de tres
pies de longitud,
con el cuerpo muy alargado, la piel blanca, plateada y lisa, la cabeza redonda,
el dorso provisto de tres
aletas y el hocico terminado en una trompa encorvada hacia la boca. Prob su carne
, pero la hall
inspida, pese a la opinin en contra de Conseil.
La tempestad de nieve dur hasta el da siguiente. Era imposible mantenerse en la pl
ataforma. Desde
el saln, donde anotaba yo los incidentes de la excursin al continente polar, oa los
gritos de los
petreles y los albatros que se rean de la tormenta.
El Nautilus no permaneci inmvil. Bordeando la costa, avanz una docena de millas hac
ia el Sur,
en medio de la difusa claridad que esparca el sol por los bordes del horizonte.
Al da siguiente, 20 de marzo, ces la nieve. El fro era un poco ms vivo. El termmetro
marcaba
dos grados bajo cero. La niebla se levant algo y yo pude esperar que iba a ser po
sible efectuar la

observacin.
En ausencia del capitn Nemo, Conseil y yo embarcamos en el bote y nos dirigimos a
tierra. La
naturaleza del suelo era la misma, volcnica. Por todas partes, vestigios de lava,
de escorias, de
basaltos, sin que se hiciera visible el crter que los haba vomitado. All, como en e
l lugar que
habamos recorrido con anterioridad, miradas de pjaros animaban aquella zona del con
tinente polar.
Pero en esa parte los pjaros compartan su imperio con grandes manadas de mamferos m
arinos que
nos miraban con sus ojos mansos. Eran focas de diversas especies, unas extendida
s sobre el suelo,
otras echadas sobre bloques de hielo a la deriva, mientras otras salan o entraban
en el mar. Por no
haber visto jams al hombre, no huan al acercarnos. A la vista de tan gran nmero cal
cul que all
haba materia de provisin para varios centenares de barcos.

-Menos mal que Ned Land no nos ha acompaado! -dijo Conseil.

-Por qu dices eso?
-Porque el feroz cazador habra hecho una carnicera. Habra matado todo.
-Todo es mucho decir, pero creo, s, que no hubiramos podido impedir a nuestro amig
o arponear a
algunos de estos magnficos cetceos. Lo que no habra dejado de disgustar al capitn Ne
mo, pues l
rehsa verter intilmente la sangre de los animales inofensivos.
-Y tiene razn.
-Claro que s, Conseil. Pero, dime, has clasificado ya estos soberbios especmenes de
la fauna
marina?
-El seor sabe muy bien que la prctica no es mi dominio. Cuando el seor me haya ensea
do el
nombre de esos animales...
-Son focas y morsas.
-Dos gneros que pertenecen a la familia de los pinnpedos, orden de los carniceros,
grupo de los
unguiculados, subclase de los monodelfos, clase de los mamferos, ramificacin de lo
s vertebrados.
-Bien, Conseil, pero estos dos gneros, focas y morsas, se dividen en especies y s
i no me equivoco
tendremos aqu la ocasin de observarlos. En marcha.
Eran las ocho de la maana. Nos quedaban cuatro horas por emplear hasta el momento
en que
pudiramos efectuar con utilidad la observacin solar. Dirig mis pasos hacia una ampl
ia baha que se
escotaba en los granticos acantilados de la orilla.
Desde all y hasta los lmites de la vista en torno nuestro las tierras y los tmpanos
estaban
invadidos por los mamferos. Involuntariamente, busqu con la mirada al viejo Proteo
, al mitolgico
pastor que guardaba los inmensos rebaos de Neptuno. Eran sobre todo focas. Formab
an grupos,
machos y hembras; el padre vigilaba a la familia, la madre amamantaba a sus cras;
algunos jvenes, ya
fuertes, se emancipaban a algunos pasos. Cuando estos mamferos se desplazaban lo
hacan a saltitos
por la contraccin de sus cuerpos, ayudndose torpemente con sus imperfectas aletas
que, en la vaca
marina, su congnere, forma un verdadero antebrazo. En el agua, su elemento por ex
celencia, estos animales
de espina dorsal mvil, de pelvis estrecha, de pelo raso y tupido, de pies palmead
os, nadan
admirablemente.
En reposo y en tierra adoptaban posturas sumamente graciosas. Por ello, los anti
guos, al observar su
dulce fisonoma, la expresiva mirada de sus ojos lmpidos y aterciopelados que resis
te la comparacin

con la ms bella mirada de una mujer, sus encantadoras posturas, los poetizaron a
su manera y
metamorfosearon a los machos en tritones y a las hembras en sirenas.
Hice observar a Conseil el considerable desarrollo de los lbulos cerebrales en lo
s inteligentes
cetceos. Exceptuado el hombre, ningn mamfero tiene una materia cerebral tan rica. P
or ello, las
focas son susceptibles de recibir una cierta educacin; se las domestica fcilmente,
y yo creo, con algunos
naturalistas, que convenientemente amaestradas podran prestar grandes servicios c
omo perros de
pesca.
La mayor parte de las focas dorman sobre las rocas o sobre la arena. Entre las fo
cas propiamente
dichas que no tienen orejas externas -difieren en eso de las otarias, que tienen
las orejas salientesobserv algunas variedades de estenorrincos, de tres metros de longitud, de pelo b
lanco, con cabezas de
bull-dogs, armados de diez dientes en cada mandbula, con cuatro incisivos arriba
y abajo y dos
grandes caninos recortados en forma de flor de lis. Entre ellos haba tambin elefan
tes marinos, especie
de focas de trompa corta y mvil, los gigantes de la especie, con una longitud de
diez metros y una
circunferencia de veinte pies.
No hicieron ningn movimiento al acercarnos.
-No son animales peligrosos? -pregunt Conseil.
-No, a menos que se les ataque. Cuando una foca defiende a sus pequeos su furor e
s terrible y no es
raro que acabe despedazando la embarcacin de los pescadores.
-Est en su derecho -replic Conseil.
-No digo que no.
Dos millas ms lejos, nos vimos detenidos por el promontorio que protega a la baha d
e los vientos
del Sur. El promontorio caa a pico sobre el mar y espumarajeaba bajo el oleaje. Ms
all resonaban
unos formidables rugidos, como slo una manada de rumiantes hubiese podido produci
r.
-Qu es eso? Un concierto de toros? -pregunt Conseil.
-No, un concierto de morsas.
-Se baten?
-Se baten o juegan.
-Mal que le pese al seor, habra que ver eso.
-Hay que verlo, Conseil.
Y henos all franqueando las negruzcas rocas, en medio de derrumbamientos capricho

sos y
caminando sobre piedras resbaladizas por el hielo. Ms de una vez ca rodando a expe
nsas de mis
caderas. Conseil, ms prudente o ms slido, no tropezaba nunca. Me ayudaba a levantar
me, dicindome
a la vez:
-Si el seor tuviera la bondad de separar las piernas, conservara mejor el equilibr
io.
Llegados a la arista superior del promontorio, vi una vasta llanura blanca cubie
rta de morsas que
jugaban entre s. Eran bramidos de alegra, no de clera.
Las morsas se parecen a las focas por la forma
de sus miembros.
Pero su mandbula inferior carece de caninos y
res son dos defensas
de ochenta centmetros de largo y de treinta y
volos. Estos colmillos,
de un marfil compacto y sin estras, ms duros
eptibles de

de sus cuerpos y por la disposicin

de incisivos, y los caninos superio
tres en la circunferencia de sus al
que los de los elefantes y menos susc

ponerse amarillos, son muy buscados. Por ello, las morsas son vctimas de una caza
desconsiderada
que no tardar en llevarlas a su total aniquilacin, pues los cazadores vienen abati
endo cada ao ms de
cuatro mil, sin respetar ni a las hembras preadas ni a los jvenes.
Pude examinar de cerca y a mis anchas a tan curiosos animales, pues nuestra pres
encia no les
inquiet en lo ms mnimo. Su piel era espesa y rugosa, de un tono cobrizo tirando a r
ojo; su pelaje,
corto y ralo. Algunas tenan una longitud de cuatro metros. Ms tranquilas y menos t
emerosas que sus
congneres del Norte, no confiaban a centinelas escogidos la misin de vigilar las i
nmediaciones de su
campamento.
Tras haber examinado la poblacin de morsas, decid regresar. Eran las once, y si el
capitn Nemo se
hallaba en condiciones favorables para efectuar su observacin deseaba yo asistir
a la operacin. No
crea yo, sin embargo, que se mostrara el sol aquel da, oculto como estaba tras las
pesadas nubes que
aplastaban al horizonte. Se dira que el astro, celoso, no quera revelar a seres hu
manos el punto
inabordable del Globo.
Emprendimos el regreso hacia el Nautlus siguiendo una estrecha pendiente que corra
a lo largo de la
cima del acantilado. A las once y media llegamos al lugar en que habamos desembar
cado. El bote,
varado, haba depositado ya al capitn en tierra. Le vi all, en pie sobre una roca ba
sltica, con los
instrumentos a su lado, mirando fijamente al horizonte septentrional por el que
el sol iba describiendo
su curva alargada.
Me situ a su lado y esper en silencio. Lleg el medioda sin que, al igual que la vsper
a, se
mostrara el sol.
Era la fatalidad. Imposible efectuar la observacin. Y si sta no poda hacerse al da s
iguiente,
tendramos que renunciar definitivamente a fijar nuestra posicin. En efecto, aquel
da -era precisamente
el 20 de marzo. Y al da siguiente, 21, el da del equinoccio, el sol, si no tenamos
en cuenta la
refraccin, desaparecera del horizonte por un perodo de seis meses y con su desapari
cin comenzara la
larga noche polar. Surgido con el equinoccio de septiembre por el horizonte sept
entrional, el sol haba
ido elevndose en espirales alargadas hasta el 21 de diciembre. Desde ese da, solst
icio de verano de las
regiones boreales, haba ido descendiendo y ahora se dispona a lanzar sus ltimos ray
os.
Como le comunicara mis temores al capitn Nemo, ste me dijo:
-Tiene usted razn, seor Aronnax. Si maana no puedo obtener la altura del sol habrn d
e transcurrir

seis meses antes de poder intentarlo nuevamente Pero tambin es cierto que precisa
mente porque el azar
de la navegacin me ha trado a estos mares el 21 de marzo ser mucho ms fcil fijar la p
osicin si el
sol se nos muestra a medioda.
-Por qu, capitn?
-Porque cuando el sol describe espirales tan alargadas es difcil medir exactament
e su altura en el
horizonte y los instrumentos estn expuestos a cometer graves errores.
-Cmo proceder usted?
-No emplear ms que mi cronmetro. Si maana, 21 de marzo, a medioda, el disco solar, ha
bida
cuenta de la refraccin, se halla cortado exactamente por el horizonte del Norte,
estar en el Polo Sur.
-As es, en efecto -dije-. Sin embargo, su afirmacin no es matemticamente rigurosa,
porque el
equinoccio no se produce necesariamente a medioda.
-Sin duda, seor, pero el error no llegar a ser ni de cien metros y eso es suficien
te. Hasta manana,
pues.
El capitn Nemo regres a bordo. Conseil y yo permanecimos hasta las cinco recorrien
do la playa,
observando y estudiando. No recog ningn objeto curioso, hecha la salvedad de un hu
evo de
pingino, de un tamao notable, por el que un aficionado habra pagado ms de mil franco
s. Su color
bayo ylas rayas y caracteres que a modo de jeroglficos lo decoraban hacan del huev
o un raro objeto de
adorno. Lo confi a las manos de Conseil y el prudente mozo, el.de los pasos segur
os, lo llev intacto,
como si se hubiera tratado de una preciosa porcelana china, al Nautilus, donde l
o deposit en una de
las vitrinas del museo.
Cen aquel da con apetito un excelente trozo de hgado de foca cuyo gusto recordaba a
l de la carne
de cerdo. Me acost luego, no sin antes haber invocado, como un hind, los favores d
el astro radiante.
Al da siguiente, 21 de marzo, sub a la plataforma a las cinco de la maana y hall al
capitn Nemo.
-El tiempo se aclara un poco -me dijo-. Cabe la esperanza. Despus de desayunar ir
emos a tierra para
escoger un puesto de observacin.
Convenido esto, me fui a buscar a Ned Land, al que deseaba llevar conmigo. Pero
el obstinado
canadiense rehus. Pude darme cuenta de que su mal humor y su taciturnidad aumenta
ban de da en
da. Pero, despus de todo, no sent excesivamente su obstinacin en esa circunstancia,
al considerar
que haba demasiadas focas en tierra y que ms vala no someter al empedernido pescado

r a esa
tentacin.
Tras desayunar, me dirig a tierra, con el capitn Nemo, dos hombres de la tripulacin
y los
instrumentos, es decir, un cronmetro, un anteojo y un barmetro. El Nautilus se haba
desplazado
unas cuantas millas durante la noche. Se hallaba a algo ms de una legua de la cos
ta en la que se elevaba
un pico muy agudo de unos cuatrocientos a quinientos metros de altura.
Durante la breve travesa, vi numerosas ballenas de las tres especies propias de l
os mares australes: la
ballena franca o right-whale de los ingleses, que no tiene aleta dorsal; la hump
-back, balenptero de
vientre arrugado y de grandes aletas blancuzcas que, pese a su nombre, no forman
alas, y, por ltimo,
la fin-back, de un marrn amarillento, el ms vivaz de los cetceos. Este poderoso ani
mal se hace or
desde muy lejos cuando proyecta a gran altura sus columnas de aire y de vapor qu
e semejan torbellinos
de humo. Todos estos mamferos evolucionaban en grupos por las aguas tranquilas. E
ra bien visible

que esa zona del Polo antrtico serva de refugio a los cetceos acosados con exceso p
or la persecucin
de los cazadores.
Vi tambin unas largas cadenas blancuzcas de salpas, especies de moluscos agregado
s, y medusas de
gran tamao que se balanceaban entre los vaivenes de las olas.
A las nueve, pusimos pie en tierra. El cielo se aclaraba. Las nubes huan hacia el
Sur y la bruma
abandonaba la superficie fra de las aguas. El capitn Nemo se dirigi hacia el pico q
ue sin duda haba
elegido como observatorio. La ascensin fue penosa, sobre lavas agudas y piedra pme
z y en medio de
una atmsfera a menudo saturada por las emanaciones sulfurosas de las fumarolas. P
ara un hombre
desacostumbrado a pisar la tierra, el capitn escalaba las rampas ms escarpadas con
una agilidad y una
elasticidad que yo no poda igualar y que hubiese envidiado un cazador de gamos. N
ecesitamos dos
horas para alcanzar la cima del pico de prfido y de basalto. Desde all, la vista d
ominaba un vasto mar
que, hacia el Norte, trazaba claramente su lnea terminal sobre el fondo del cielo
. A nuestros pies,
campos deslumbrantes de blancura. Sobre nosotros, un plido azul, despejado de bru
mas. Al Norte, el
disco del sol como una bola de fuego ya recortada por el filo del horizonte. Del
seno de las aguas se
elevaban en magnficos haces centenares de lquidos surtidores. A lo lejos, el Nauti
lus pareca un
cetceo dormido. Detrs de nosotros, hacia el Sur y el Este, una tierra inmensa, un
catico
amontonamiento de rocas y de bloques de hielos cuyos confines no se divisaban.
Al llegar a la cima del pico, el capitn Nemo fij cuidadosamente su altura por medi
o del barmetro,
pues deba tenerla en cuenta en su observacin.
A las doce menos cuarto, el sol, al que nicamente habamos visto hasta entonces por
la refraccin,
se mostr como un disco de oro y dispers sus ltimos rayos sobre aquel continente aba
ndonado en
aquellos mares no surcados jams por hombre alguno.
El capitn Nemo, provisto de un anteojo con retculas que por medio de un espejo cor
rega la
refraccin, observ al astro que iba hundindose poco a poco en el horizonte segn una d
iagonal muy
prolongada. Yo tena el cronmetro. Me palpitaba con fuerza el corazn. Si la desapari
cin del semidisco
solar coincida con las doce en el cronmetro nos hallaramos en el mismo Polo.
-Medioda! -grit.
-El Polo Sur! -respondi el capitn Nemo con una voz grave.
Me dio el anteojo que mostraba al astro del da precisamente cortado en dos porcio
nes iguales por el
horizonte.
Vi cmo los ltimos rayos coronaban el pico y cmo las sombras suban poco a poco sobre

sus
rampas.
Apoyando su mano en mi hombro, el capitn Nemo dijo en aquel momento:
-Seor, en 1600, el holands Gheritk, arrastrado por las corrientes y las tempestade
s, alcanz los 640
de latitud Sur y descubri las Nuevas Shetland. En 1773, el 17 de enero, el ilustr
e Cook, siguiendo el
meridiano 38, lleg a los 670 30'de latitud, y en 1774, el 30 de enero, por el mer
idiano 109, alcanz
los 710 15'de latitud. En 1819, el ruso Bellinghausen se encontr en el paralelo 6
9, y, en 1821, en el
66, a 1110 de longitud Oeste. En 1820, el ingls Brunsfield se vio detenido a los
650, en tanto que en
el mismo ao el americano Morrel, cuyos relatos son dudosos, remontando el meridia
no 42 descubri
el mar libre a los 700 14'de latitud. En 1825, el ingls Powell no pudo sobrepasar
los 620. El mismo
ao, un simple pescador de focas, el ingls Weddel, se elev hasta los 720 14' de lati
tud por el
meridiano 35 y hasta 740 15 por el 36. En 1829, el ingls Forster, capitn del Chanti
cler, tom
posesin del continente antrtico a 630 26' de latitud y 660 26' de longitud. En 183
1, el ingls Bisco
descubri, el primero de febrero, la tierra de Enderby a 680 50' de latitud, y en
1832, el 5 de febrero, la
tierra de Adelaida a 670 de latitud, y el 21 de febrero, la tierra de Graham a 6
40 45' de latitud. En
1838, el francs Dumont d'Urville, detenido por la banca de hielo a 620 57' de lat
itud, descubra la
tierra de Luis Felipe; dos aos ms tarde, en una nueva punta al Sur, a 660 30', nom
braba el 21 de
enero la tierra Adelia, y ocho das despus, a 640 40', la costa Clarie. En 1838, el
ingls Wilkes
avanz hasta el paralelo 69 por el meridiano 100. En 1839, el ingls Balleny descubr
i la tierra
Sabrina, en el lmite del crculo polar. En fin, en 1842, el ingls James Ross, al man
do del Erebus y
del Terror, hall la tierra Victoria el 12 de enero, a los 760 56'de latitud y 171
0 7' de longitud Este; el
23 del mismo mes se hall en el paralelo 74, el punto ms alto alcanzado hasta enton
ces; el 27, se
hall a 760 8'; el 28, a 770 32, y el 2 de febrero, a 780 4'; y en 1842 no pudo pa
sar de los 710. Pues
bien, yo, el capitn Nemo, este 21 de marzo de 1868, he alcanzado el Polo Sur, a l
os 900, y tomo
posesin de esta zona del Globo igual a la sexta parte de los continentes reconoci
dos.
-En nombre de quin, capitn?
-En mi propio nombre, seor.
Y mientras esto deca, el capitn Nemo despleg una bandera negra con una gran N borda
da en oro en
su centro. Y luego, volvindose hacia el astro del da cuyos ltimos rayos laman el hor
izonte del mar,
dijo:
-Adis, Sol! Desaparece, astro radiante! Duerme bajo este mar libre, y deja a la noch
e de seis

meses extender sus sombras sobre mi nuevo dominio!

15. Accidente o incidente?
Al da siguiente, 22 de marzo, comenzaron los preparativos de marcha a las seis de
la maana,
cuando los ltimos resplandores del crepsculo se fundan en la noche. El fro era muy v
ivo.
Resplandecan las constelaciones en el cielo con una sorprendente intensidad. En e
l cenit brillaba la admirable
Cruz del Sur, la estrella polar de las regiones antrticas.

El termmetro marcaba doce grados bajo cero y el viento morda agudamente la piel. S
e
multiplicaban los tmpanos en el agua libre. El mar tenda a congelarse por todas pa
rtes. Las
numerosas placas negruzcas esparcidas por su superficie anunciaban la prxima form
acin del hielo.
Evidentemente, el mar austral, helado durante los seis meses del invierno, era a
bsolutamente
inaccesible. Qu hacan las ballenas durante este perodo? Sin duda deban ir por debajo
del banco de
hielo en busca de aguas ms practicables. Las focas y las morsas, acostumbradas a
vivir en los ms
duros climas, permanecan en aquellos helados parajes. Estos animales tienen el in
stinto de cavar
agujeros en los ice-fields, que mantienen siempre abiertos y que les sirven para
respirar. Cuando los
pjaros, expulsados por el fro, emigran hacia el Norte, estos mamferos marinos queda
n como los nico
dueos del continente polar.
Llenados ya los depsitos de agua, el Nautilus descenda lentamente. Al llegar a mil
pies de
profundidad, se detuvo. Su hlice bati el agua y se dirigi al Norte a una velocidad
de quince millas
por hora. Por la tarde, navegaba ya bajo el inmenso caparazn helado de la banca.
Los paneles que recubran los cristales del saln estaban cerrados por precaucin, ya
que el casco del
Nautilus poda chocar con cualquier bloque sumergido. Pas, por tanto, aquel da orden
ando mis
anotaciones. Tena la mente embargada por los recuerdos del Polo. Habamos alcanzado
ese punto
inaccesible sin fatiga, sin peligro, como si nuestro vagn flotante se hubiese des
lizado por los ralles
del ferrocarril. El retorno comenzaba verdaderamente ahora. Me reservara an semejan
tes sorpresas?
As lo crea yo, tan inagotable es la serie de maravillas submarinas. Desde que cinc
o meses y medio
antes el azar nos haba embarcado all, habamos recorrido catorce mil leguas, y en es
e trayecto, ms
largo que el del ecuador terrestre, cuntos curiosos o terribles incidentes haban ja
lonado nuestro viaje!
La caza en los bosques de Crespo, el encallamiento en el estrecho de Torres, el c
ementerio de coral, las
pesqueras de Ceiln, el tnel arbigo, los fuegos de Santorin, los millones de la baha d
e Vigo, la
Atlntida, el Polo Sur!
Durante la noche, todos estos recuerdos desfilando de sueo en sueo, no dejaron a m
i cerebro
reposar un instante.
A las tres de la maana me despert un choque violento. Me incorpor sobre mi lecho y
me hallaba
escuchando en medio de la oscuridad cuando un nuevo golpe me precipit bruscamente
al suelo.
Evidentemente, el Nautilus haba pegado un bandazo tras haber tocado.
Me acerqu a la pared y me deslic por los corredores hacia el saln alumbrado por su

techo
luminoso. El bandazo haba derribado los muebles. Afortunadamente, las vitrinas, sl
idamente fijadas
en su base, haban resistido. Los cuadros adosados a estribor, ante el desplazamie
nto de la vertical, se
haban adherido a los tapices, en tanto que los de babor se haban separado en un pi
e por lo menos de
su borde inferior. El Nautilus se haba acostado a estribor y, adems, se haba inmovi
lizado por
completo.
Oa ruidos de pasos y voces confusas. Pero el capitn Nemo no apareci. En el momento
en que me
dispona a abandonar el saln, entraron Ned Land y Conseil.
-Qu ha ocurrido? -les pregunt.
-Yo vena a preguntrselo al seor -respondi Conseil.
-Mil diantres! -exclam el canadiense-, yo s s lo que ha pasado. El Nautilus ha tocad
o y, a juzgar
por su inclinacin, no creo que salga de sta como la primera vez en el estrecho de
Torres.
-Pero, al menos, ha vuelto a la superficie? -pregunt.
-Lo ignoramos -dijo Conseil.
-Es fcil averiguarlo -les respond, a la vez que consultaba el manmetro.
Sorprendido, vi que el manmetro indicaba una profundidad de trescientos sesenta m
etros.
-Qu quiere decir esto? -exclam.
-Hay que interrogar al capitn Nemo-dijo Conseil.
-Pero dnde hallarle? -pregunt Ned Land.
-Seguidme -dije a mis compaeros.
Salimos del saln. En la biblioteca, nadie. En la escalera central y en las depend
encias de la
tripulacin, nadie. Supuse que el capitn Nemo haba debido apostarse en la cabina del
timonel. Lo
mejor era esperar, y regresamos los tres al saln.
Silenciar las recriminaciones del canadiense, que haba hallado una buena ocasin par
a encolerizarse.
Le dej desahogar su mal humor a sus anchas, sin responderle.
Llevbamos ya una veintena de minutos tratando de interpretar los menores ruidos q
ue se producan
en el interior del Nautilus, cuando entr el capitn Nemo. Afect no vernos. Su fisono
ma,
habitualmente tan impasible, revelaba una cierta inquietud. Observ silenciosament
e la brjula y el
manmetro y luego se dirigi al planisferio, en el que pos un dedo sobre un punto de
los mares
australes.

No quise interrumpirle. Tan slo algunos instantes ms tarde, cuando se volvi hacia m,
le dije,
devolvindole la expresin de que se haba servido en el estrecho de Torres:
-Un incidente, capitn?
-No, seor -respondi-, esta vez es un accidente.
-Grave?
-Tal vez.
-Es inmediato el peligro?
-No.
-Ha encallado el Nautilus?
-S.
-Cmo se ha producido?

-Por un capricho de la naturaleza, no por la impericia de los hombres. Ni un sol

o fallo se ha
cometido en nuestras maniobras. No obstante, no puede impedirse al equilibrio qu
e produzca sus
efectos. Se puede desafiar a las leyes humanas, pero no resistir a las leyes nat
urales.
Singular momento el escogido por el capitn Nemo para entregarse a esta reflexin fi
losfica. En
suma, su respuesta no me aclaraba nada.
-Puedo saber, seor, cul es la causa de este accidente?
-Un enorme bloque de hielo, una montaa entera, ha dado un vuelco -me respondi-. Cu
ando los
icebergs estn minados en su base por aguas ms calientes o por reiterados choques,
su centro de
gravedad asciende. Entonces vuelcan y se dan la vuelta. Eso es lo que ha ocurrid
o. Uno de estos
bloques al volcarse se ha abatido sobre el Nautilus, que flotaba bajo las aguas.
Luego se ha deslizado
bajo su casco y lo ha subido con una irresistible fuerza hasta capas menos densa
s, sobe las que se halla
tumbado su flanco.
-No es posible liberar al Nautilus vaciando sus depsitos para reequilibrarlo?
-Es lo que est hacindose en estos momentos, seor. Puede usted or el ruido de las bom
bas en
funcionamiento. Mire la aguja del manmetro, indica que el Nautilus sube, pero el
bloque de hielo
tambin lo hace con l, y hasta que no surja un obstculo que detenga su movimiento as
censional
nuestra posicin no cambiar.
En efecto, el Nautilus segua tumbado a estribor. Sin duda, se levantara cuando el
bloque que lo
impulsaba se detuviera. Pero quin sabe si entonces no habramos chocado con la parte
superior del
banco, si no nos veramos espantosamente comprimidos entre las dos masas de hielo?
Meditaba yo en todas las consecuencias de la situacin, mientras el capitn Nemo no
cesaba de
observar el manmetro. Desde la cada del iceberg, el Nautilus haba ascendido unos ci
ento cincuenta
pies, pero continuaba haciendo el mismo ngulo con la perpendicular.
Sbitamente se not un ligero movimiento en el casco. El Nautilus se enderezaba un p
oco. Los
objetos suspendidos en el saln iban recuperando sensiblemente su posicin normal. L
as paredes se
acercaban a la verticalidad. Permanecamos todos en silencio, observando, llenos d
e emocin, el
movimiento que haca que el suelo fuera recuperando la horizontalidad bajo nuestro
s pies.
Transcurrieron as diez minutos.
-Al fin- exclam-, ya est!

-S -dijo el capitn Nemo, que se dirigi a la puerta del saln.

-Pero podr salir a flote? -le pregunt.
-S -respondi-, puesto que los depsitos no estn an vacos, y una vez vaciados, el Nautil
us se
remontar a la superficie del mar.
Sali el capitn, y pronto pude ver que haba ordenado detener la marcha ascensional d
el Nautilus.
De haber continuado sta, pronto habra chocado con la parte inferior del banco de h
ielo. Ms vala
mantenerlo entre dos aguas.
-De buena nos hemos librado! -dijo Conseil.
-S, podamos haber sido aplastados entre esos bloques de hielo o, al menos, quedar
aprisionados. Y
entonces, faltos de poder renovar el aire... S, de buena nos hemos librado!
-Si es que ya hemos salido de sta -murmur Ned Land.
No quise discutir intilmente con el canadiense, y no respond. Adems, en aquel momen
to se
corrieron los paneles y la luz exterior irrumpi en el saln a travs de los cristales
.
Estbamos, como he dicho, en el agua libre, pero a cada lado del Nautilus, y a una
distancia de unos
diez metros se elevaba una deslumbrante muralla de hielo. La misma muralla por e
ncima y por debajo.
Por encima, porque la superficie inferior del banco se desarrollaba como un tech
o inmenso. Por debajo,
porque el bloque volcado haba encontrado en las murallas laterales dos puntos de
apoyo que lo
mantenan en esa posicin. El Nautilus estaba aprisionado en un verdadero tnel de hie
lo, de unos
veinte metros de anchura, lleno de agua tranquila. Le era, pues, fcil salir de l m
archando hacia
adelante o hacia atrs para hallar luego, algunos centenares de metros ms abajo, un
libre paso bajo la
banca.
Se haba apagado el techo luminoso y sin embargo el saln resplandeca con una luz int
ensa. Era
debida a la poderosa reverberacin con que las paredes de hielo reenviaban violent
amente el haz
luminoso del fanal. Era indescriptible el efecto de los rayos voltaicos sobre lo
s grandes bloques caprichosamente
recortados, en los que cada ngulo, cada arista, cada faceta despeda un resplandor
diferente, segn la naturaleza de las venas que corran por el hielo. Era una mina d
eslumbrante de
gemas, y particularmente de zafiros que cruzaban sus destellos azules con los ve
rdes de las esmeraldas.
Matices opalinos de una delicadeza infinita se insinuaban de vez en cuando entre
puntos ardientes como
otros tantos diamantes de fuego cuyo brillo centelleante no poda resistir la mira
da. La potencia del
fanal se centuplicaba en el hielo, como la de una lmpara a travs de las hojas lent
iculares de un faro de

primer orden.
-Qu belleza! Qu belleza! -exclam Conseil.
-S, es realmente un espectculo admirable. No es cierto, Ned? -dije.
-S, mil diantres! -replic Ned Land-. Es soberbio! Forzoso me es admitirlo, mal que m
e pese.
Nunca se ha visto nada igual. Pero este espectculo puede costarnos caro. Y, por d
ecirlo todo, creo que
estamos viendo cosas que Dios ha querido prohibir al ojo humano.
Tena razn Ned. Era demasiado bello.
De repente, un grito de Conseil me hizo volverme.
-Qu pasa? -pregunt.
-Cierre los ojos el seor! No mire -dijo Conseil, a la vez que se tapaba los prpados
con las manos.
-Pero qu te ocurre, muchacho?

-Estoy deslumbrado, estoy ciego!

Involuntariamente mir al cristal, y no pude soportar el fuego que lo inflamaba.
Comprend lo que haba ocurrido. El Nautilus acababa de ponerse en marcha a gran vel
ocidad, y los
destellos tranquilos de las murallas de hielo se haban tornado en rayas de fuego,
en las que se
confundan los fulgores de las miradas de diamantes. Impulsado por su hlice, el Naut
ilus viajaba en
un joyero de relmpagos.
Los paneles se desplazaron entonces tapando los cristales. Cubramos con las manos
nuestros ojos,
en los que danzaban esas luces concntricas que flotan ante la retina cuando los r
ayos solares la han
golpeado con violencia. Fue necesario que pasara un tiempo para que se calmaran
nuestros ojos. Al fin,
pudimos retirar las manos.
-No hubiera podido creerlo -dijo Conseil.
-Y yo no puedo creerlo todava -replic el canadiense.
-Cuando volvamos a tierra -aadi Conseil- tras haber visto tantas maravillas de la
naturaleza, qu
pensaremos de esos miserables continentes y de las pequeas obras surgidas de la m
ano del hombre?
No, el mundo habitado ya no es digno de nosotros.
Tales palabras en boca de un impasible flamenco muestran hasta qu punto de ebulli
cin haba
llegado nuestro entusiasmo. Pero el canadiense no dej de echar sobre l su jarro de
agua fra.
-El mundo habitado! -dijo, moviendo la cabeza-. Est tranquilo, amigo Conseil, nunc
a volveremos
a l.
Eran las cinco de la maana, y justo en aquel momento se produjo un choque a proa.
Comprend que
el espoln del Nautilus acababa de adentrarse en un bloque de hielo, a consecuenci
a probablemente de
una maniobra errnea, pues la navegacin no era fcil en aquel tnel submarino obstruido
por los
hielos. Supuse que el capitn Nemo modificara el rumbo para eludir los obstculos y a
vanzar por las
sinuosidades del tnel hacia adelante. Sin embargo, contra lo que yo esperaba, el
Nautilus tom un
movimiento de retroceso muy vivo.
-Vamos marcha atrs? -pregunt Conseil.
-S -respond-. El tnel no debe tener salida por ese lado.
-Entonces qu ... ?
-Entonces -dije- la solucin es sencilla. Retrocederemos por donde hemos venido y
saldremos por el

orificio del Sur. Eso es todo.

Al hablar as, trataba yo de parecer ms tranquilo de lo que realmente estaba.
El Nautilus aceleraba su movimiento de retroceso, y pronto, marchando a contra hl
ice, alcanz una
gran rapidez.
-Va a suponer un retraso -dijo Ned.
-Qu importan unas horas de ms o de menos, con tal que podamos salir!
-S -dijo Ned Land-, con tal que podamos salir!
Me pase durante algunos instantes del saln a la biblioteca. Mis compaeros, sentados
, guardaban
silencio. Me sent en un divn y tom un libro, que comenc a recorrer maquinalmente. As
pas un
cuarto de hora. Conseil se acerc amyme dijo:
-Es interesante lo que est leyendo el seor?
-Muy interesante -respond.
-Lo creo. Es el libro del seor lo que est leyendo el seor.
-Mi libro?
En efecto, la obra que tena en mis manos era Los Grandes Fondos Marinos. No me ha
ba dado
cuenta. Cerr el libro, me levant y volv a pasear. Ned y Conseil se levantaron para
retirarse. Les
retuve.
-Quedaos aqu, amigos mos. Permanezcamos juntos hasta el momento en que salgamos de
este
tnel.
-Como el seor guste -dijo Conseil.
Transcurrieron as varias horas, durante las cuales observ a menudo los instrumento
s adosados a la
pared del saln. El manmetro indicaba que el Nautilus se mantena a una profundidad c
onstante de
trescientos metros; la brjula, que se diriga siempre hacia el Sur; la corredera, q
ue marchaba a una
velocidad de veinte millas por hora, excesiva en un espacio tan cerrado. Pero el
capitn Nemo saba que
no haba tiempo que perder y que los minutos valan siglos en esa situacin.
A las ocho y veinticinco se produjo un segundo choque. A popa, esta vez. Palidec.
Mis compaeros
se haban acercado a m. Agarr la mano de Conseil. Nos interrogamos con las miradas,
ms
expresivamente de lo que hubiramos hecho con palabras.
En aquel momento entr el capitn en el saln y yo me dirig a l.
-Est cerrado el camino por el Sur? -le pregunt.

-S, seor. El iceberg, al volcarse, ha cerrado toda salida.

-Estamos, pues, completamente bloqueados?
-S.
16. Sin aire
As, pues, un impenetrable muro de hielo rodeaba al Nautilus por encima y por deba
jo. ramos
prisioneros de la gran banca de hielo. El canadiense expres su furor asestando un
formidable puetazo
a una mesa. Conseil estaba silencioso. Yo mir al capitn. Su rostro haba recobrado s
u habitual
impasibilidad. Estaba cruzado de brazos y reflexionaba. El Nautilus no se mova.

El capitn habl entonces:

-Seores -dijo con una voz tranquila-, en las condiciones en que estamos hay dos m
aneras de morir.
El inexplicable personaje tena el aire de un profesor de matemticas explicando una
leccin a sus
alumnos.
-La primera -prosigui- es la de morir aplastados. La segunda, la de morir asfixia
dos. No hablo de la
posibilidad de morir de hambre, porque las provisiones del Nautilus durarn con to
da seguridad ms
que nosotros. Preocupmonos, pues, de las posibilidades de aplastamiento y de asfi
xia.
-No creo sea de temer la muerte por asfixia, capitn -dije-, pues nuestros depsitos
estn llenos.
-S, es cierto -replic el capitn Nemo-, pero no pueden suministrarnos aire ms que par
a dos das.
Hace ya treinta y seis horas que estamos en inmersin, y la atmsfera rarificada del
Nautilus exige ya
renovacin. Nuestras reservas habrn quedado agotadas dentro de cuarenta y ocho hora
s.
-Pues bien, capitn, tenemos cuarenta y ocho horas para liberarnos.
-Al menos, lo intentaremos. Trataremos de perforar la muralla que nos rodea.
-Por qu parte?
-Eso es lo que nos dir la sonda. Voy a varar al Nautilus sobre el banco inferior,
y mis hombres,
revestidos con sus escafandras, atacarn al iceberg por su pared menos espesa.
-Se puede abrir los paneles del saln?
-No hay inconveniente, puesto que estamos inmviles.
El capitn Nemo sali. Pronto, los silbidos que se hicieron or me indicaron que el ag
ua se
introduca en los depsitos. El Nautilus se hundi lentamente hasta que top con el fond
o de hielo a
una profundidad de trescientos cincuenta metros.
-Amigos mos -dije-, la situacin es grave, pero cuento con vuestro valor y vuestra
energa.
El canadiense me respondi as:
-Seor, no es este el momento de abrumarle con recriminaciones. Estoy dispuesto a
hacer lo que sea
por la salvacin comn.
-Muy bien, Ned -le dije, tendindole la mano.
-Y aadir -prosigui- que soy tan hbil manejando el pico como el arpn. As que si puedo s
erle de

utilidad al capitn estoy a su disposicin.

-No rehusar su ayuda, Ned. Vamos.
Conduje al canadiense al camarote en que los hombres de la tripulacin estaban pon
indose las
escafandras. Comuniqu al capitn la proposicin de Ned, que fue inmediatamente acepta
da. El
canadiense se endos su traje marino y pronto estuvo tan dispuesto como sus compaer
os de trabajo.
Cada uno de ellos llevaba a la espalda el aparato Rouquayrol con la reserva de a
ire extrada de los
depsitos. Extraccin considerable, pero necesaria. Las lmparas Ruhmkorff eran intiles
en medio de
aquellas aguas luminosas y saturadas de rayos elctricos.
Cuando Ned estuvo vestido, regres al saln, donde los cristales continuaban descubi
ertos y, junto a
Conseil, examin las capas de hielo que soportaban al Nautilus. Algunos instantes
ms tarde vimos
una docena de hombres de la tripulacin tomar pie en el banco de hielo, y entre el
los a Ned Land,
reconocible por su alta estatura. El capitn Nemo estaba con ellos.
Antes de proceder a la perforacin de las murallas, el capitn hizo practicar sondeo
s para averiguar en
qu sentido deba emprenderse el trabajo. Se hundieron largas sondas en las paredes
laterales, pero a los
quince metros de penetracin todava las detena la espesa muralla. Intil era atacar la
superficie
superior, puesto que en ella topbamos con la banca misma que meda ms de cuatrocient
os metros de
altura. El capitn Nemo procedi entonces a sondear la superficie inferior. Por ah no
s separaban del
agua diez metros de hielo. Tal era el espesor del ice-field. A partir de ese dat
o, se trataba de cortar un
trozo igual en superficie a la lnea de flotacin del Nautilus. Haba que arrancar, pu
es, unos seis mil
quinientos metros cbicos a fin de lograr una abertura por la que poder descender
hasta situarnos por
debajo del campo de hielo.
Se puso inmediatamente manos a la obra con un tesn infatigable. En lugar de excav
ar en torno al
Nautilus, lo que habra procurado dificultades suplementarias, el capitn Nemo hizo
dibujar el gran
foso a ocho metros de la lnea de babor. Luego los hombres taladraron el trazo sim
ultneamente en
varios puntos de su circunferencia. Los picos atacaron vigorosamente la compacta
materia y fueron
extrayendo de ella gruesos bloques. Por un curioso y especfico efecto de la grave
dad, los bloques as
desprendidos, menos pesados que el agua, volaban, por as decirlo, hacia la bveda d
el tnel que
cobraba por arriba el espesor que perda por abajo. Pero poco importaba eso con ta
l que la pared inferior
fuera adelgazndose.
Tras dos horas de un trabajo mprobo, Ned Land regres extenuado. Tanto l como sus co
mpaeros

fueron reemplazados por nuevos trabajadores, a los que nos unimos Conseil y yo,
bajo la direccin del
segundo del Nautilus.
El agua me pareci singularmente fra, pero pronto me calent el manejo del pico. Mis
movimientos
eran muy libres, pese a producirse bajo una presin de treinta atmsferas.
Cuando regres, tras dos horas de trabajo, para tomar un poco de alimento y de rep
oso, encontr una
notable diferencia entre el aire puro que me haba suministrado el aparato Rouquay
rol y la atmsfera
del Nautilus ya cargada de cido carbnico. Haca ya cuarenta y ocho horas que no se r
enovaba el aire y
sus cualidades vivificantes se haban debilitado considerablemente.
A las doce horas de trabajo no habamos quitado ms que una capa de hielo de un metr
o de espesor,
en la superficie delimitada, o sea, unos seiscientos metros cbicos. Admitiendo qu
e cada doce horas
realizramos el mismo trabajo, haran falta cinco noches y cuatro das para llevar a tr
mino nuestra
empresa.

-Cinco noches y cuatro das, cuando no tenemos ms que dos das de aire en los depsitos!
-dije a
mis compaeros.
-Sin contar -precis Ned-que una vez que estemos fuera de esta condenada trampa es
taremos an
aprisionados bajo la banca y sin comunicacin posible con la atmsfera.

Reflexin justa. Quin poda prever el mnimo de tiempo necesario para nuestra liberacin?
o nos
asfixiaramos antes de que el Nautilus pudiera retornar a la superficie del mar? Es
taba destinado a
perecer en esa tumba de hielo con todos los que encerraba? La situacin era terrib
le, pero todos la
habamos mirado de frente y todos estbamos decididos a cumplir con nuestro deber ha
sta el final.
Segn mis previsiones, durante la noche se arranc una nueva capa de un metro de esp
esor al
inmenso alvolo. Pero cuando por la maana, revestido de mi escafandra, recorr la mas
a lquida a una
temperatura de siete grados bajo cero, observ que las murallas laterales se acerc
aban poco a poco. Las
capas de agua alejadas del foso y del calor desprendido por el trabajo de los ho
mbres y de las
herramientas, tendan a solidificarse. Ante este nuevo e inminente peligro, se red
ucan an ms nuestras
posibilidades de salvacin. Cmo impedir la solidificacin de ese medio lquido que poda h
acer
estallar las paredes del Nautilus como si fuesen de cristal?
Me abstuve de comunicar este nuevo peligro a mis dos compaeros. Para qu desanimarle
s,
desarmarles de esa energa que empleaban en el penoso trabajo de salvamento? Pero
cuando regres a
bordo, le habl al capitn Nemo de tan grave complicacin.
-Lo s -dijo, con ese tono tranquilo que ni las ms terribles circunstancias lograba
n modificar-. Es un
peligro ms, pero no veo ningn otro medio de evitarlo que ir ms rpidos que la solidif
icacin. La
nica posibilidad de salvacin est en anticiparnos. Eso es todo.
Anticiparnos! En fin, no hubiera debido extraarme esa forma de hablar.
Aquel da, durante varias horas, manej el pico con gran tesn. El trabajo me sostena.
Adems,
trabajar era salir del Nautilus, era respirar el aire puro extrado de los depsitos
, era abandonar una
atmsfera viciada y empobrecida.
Por la noche, habamos ganado un metro ms en el
ofocado
por el cido carbnico de que estaba saturado el
qumicos
necesarios para expulsar ese gas deletreo! Pues
na toda esa agua en
cantidades considerables, y descomponindolo con
restituido el

foso. Cuando regres a bordo me sent s

aire. Si hubiramos tenido los medios
el oxgeno no nos faltaba, lo conte
nuestras poderosas pilas nos habra

fluido vivificante. Pensaba yo en eso, a sabiendas de que era intil, ya que el cid
o carbnico, producto
de nuestra respiracin, haba invadido todas las partes del navo. Para absorberlo hab
ra que disponer de
recipientes de potasa custica y agitarlos continuamente, pero carecamos de esa mat
eria a bordo y nada
poda reemplazarla.
Aquella tarde, el capitn Nemo se vio obligado a abrir las vlvulas de sus depsitos y
lanzar algunas
columnas de aire puro al interior del Nautilus. De no hacerlo, no nos habramos de
spertado al da
siguiente.
El 26 de marzo reanud mi trabajo de minero. Contra el quinto metro. Las paredes l
aterales y la
superficie inferior de la banca aumentaban visiblemente de espesor. Era ya evide
nte que se uniran antes
de que el Nautilus lograra liberarse. Por un instante, se adue de m la desesperacin
y estuve a punto
de soltar el pico. Para qu excavar si haba de morir asfixiado y aplastado por esa a
gua que se haca
piedra, un suplicio que no hubiera podido imaginar ni el ms feroz de los salvajes
! Me pareca estar
entre las formidables mandibulas de un monstruo cerrndose irresistiblemente.
En aquel momento, el capitn Nemo, que diriga el trabajo a la vez que trabajaba l mi
smo, pas
junto a m. Le toqu con la mano y le seal las paredes de nuestra prisin. La muralla de
estribor se
haba acercado a menos de cuatro metros del casco del Nautilus. El capitn me compre
ndi y me hizo
signo de seguirle. Retornamos a bordo. Me quit la escafandra y le acompa al saln.
-Seor Aronnax -me dijo-, hay que recurrir a algn medio heroico. Si no, vamos a que
darnos
sellados, como en el cemento, por esta agua solidificada.
-As es -dije-. Pero qu hacer?
-Ah, si mi Nautilus fuera capaz de soportar esta presin sin quedar aplastado!
-Por qu dice eso? -pregunt, no comprendiendo la idea del capitn.
-No comprende que si as fuera la congelacin del agua habra de ayudarnos? No se da cue
nta de
que por su solidificacin hara estallar estos bloques de hielo que nos aprisionan,
al igual que hace
estallar a las piedras ms duras? Sera un agente de salvacin en vez de serlo de dest
ruccin.
-S, tal vez, capitn. Pero por mucha resistencia que pueda ofrecer el Nautilus no e
s capaz de soportar
esta espantosa presin sin aplastarse como una chapa.
-Lo s, seor. No hay que contar con el socorro de la naturaleza, sino nicamente con
nosotros
mismos. Hay que oponerse a la solidificacin. Hay que contenerla, frenarla. No slo
se estrechan las
paredes laterales, sino que, adems, no quedan ms de diez pies de agua a proa y a p

opa del Nautilus.

La congelacin nos acosa por todas partes.
-Durante cunto tiempo nos permitir respirar a bordo el aire de los depsitos?
El capitn me mir de frente.
-Pasado maana, los depsitos estarn vacos.
Me invadi un sudor fro. Y, sin embargo, su respuesta no deba asombrarme. El Nautilu
s se haba
sumergido bajo las aguas libres del Polo el 22 de marzo y estbamos a 26. Haca ya c
inco das que
vivamos a expensas de las reservas de a bordo. Y lo que quedaba de aire respirabl
e haba que destinarlo
a los trabajadores. En el momento en que esto escribo, mi impresin es an tan viva,
que un
terror involuntario se apodera de todo mi ser y me parece que el aire falta a mi
s pulmones.

Entretanto, el capitn Nemo, inmvil, silencioso, reflexionaba. Era manifiesto que u

na idea agitaba
su mente. Pero pareca rechazarla, responderse negativamente a s mismo, hasta que p
or fin la
exterioriz.
-Agua hirviente -murmur.
-Agua hirviente? -dije sorprendido.
-S, seor. Estamos encerrados en un espacio relativamente restringido. No se podra el
evar la
temperatura de este medio y retrasar su congelacin mediante chorros de agua hirvi
ente proyectados por
las bombas del Nautilus?
-Hay que hacer la prueba -dije resueltamente.
-Hagmosla, seor profesor.
El termmetro registraba siete grados bajo cero en el exterior.
El capitn Nemo me condujo a las cocinas, donde funcionaban grandes aparatos desti
ladores que
suministraban agua potable por evaporacin. Se les llen de agua y se descarg sobre e
lla todo el calor
elctrico de las pilas a travs de los serpentines baados por el lquido. En algunos mi
nutos, el agua
alcanz una temperatura de cien grados y pudo ser enviada hacia las bombas mientra
s iba siendo
continuamente renovada. El calor desarrollado por las pilas era tal que el agua
fra extrada del mar
llegaba ya hirviendo a los cuerpos de las bombas tras haber atravesado los apara
tos.
A las tres horas del comienzo de la operacin el termmetro marcaba en el exterior s
eis grados bajo
cero. Habamos ganado un grado. Dos horas despus, el termmetro no indicaba ms que cua
tro
grados.
-Lo conseguiremos -dije al capitn, tras haber seguido y controlado por numerosas
observaciones los
progresos de la operacin.
-Creo que s -me respondi-. Evitaremos el aplastamiento. Ya slo nos queda por temer
la asfixia.
Durante la noche, la temperatura del agua subi hasta un grado bajo cero. No se pu
do elevarla ms,
pero como la congelacin del agua marina no se produce ms que a dos grados bajo cer
o, qued
definitivamente tranquilizado ante el peligro de la solidificacin.
Al da siguiente, 27 de marzo, se haban arrancado ya seis metros de hielo del alvolo
y quedaban
solamente cuatro. Eso significaba cuarenta y ocho horas ms de trabajo. Y el aire
no poda ya ser
renovado en el interior del Nautilus, por lo que aquel da nuestra situacin fue emp

eorando ms y ms.
Me abrumaba una pesadez invencible, una sensacin de angustia que alcanz un grado d
e opresin
intolerable hacia las tres de la tarde. Los bostezos dislocaban mis mandibulas.
Jadeaban mis pulmones
en busca del fluido comburente, indispensable a la respiracin, que se rarificaba
cada vez ms. Tendido,
sin fuerzas, casi sin conocimiento, me embargaba una torpeza fsica y moral. Mi bu
en Conseil,
aquejado de los mismos sntomas, sufriendo idnticos padecimientos que yo, no me dej
aba, me
apretaba la mano, me animaba. A veces le oa murmurar:
-Si yo pudiera no respirar, para dejar ms aire al seor.
Me venan las lgrimas a los ojos al orle hablar as.
Nuestra situacin en el interior era tan intolerable que cuando nos llegaba el tur
no de revestirnos con
las escafandras para ir a trabajar lo hacamos con prisa y con un sentimiento de i
ntensa felicidad. Los
picos resonaban sobre la capa helada, los brazos se fatigaban, las manos se deso
llaban, pero qu
importaban el cansancio y las heridas! All el aire vital llegaba a los pulmones! Se
respiraba! Se
respiraba!
Y, sin embargo, nadie prolongaba ms de lo debido su tiempo de trabajo. Cumplida s
u tarea, cada
uno haca entrega a sus compaeros jadeantes del depsito que deba verterle la vida. El
capitn Nemo
era el primero en dar ejemplo. Llegada la hora, ceda su aparato a otro y regresab
a a la atmsfera viciada
de a bordo, siempre tranquilo, sin un desfallecimiento, sin una queja.
Aquel da se realiz con ms vigor an el trabajo habitual. Quedaban solamente por arran
car dos
metros. Dos metros de hielo nos separaban tan slo del mar libre. Pero los depsitos
estaban ya casi
vacos de aire. Lo poco que quedaba deba reservarse a los trabajadores. Ni un tomo p
ara el Nautilus.
Cuando regres a bordo, me sent sofocado. Qu noche! Imposible es describir tales sufr
imientos.
Al da siguiente, a la opresin pulmonar y al dolor de cabeza se sumaban unos terrib
les vrtigos que
hacan de m un hombre ebrio. Mis compaeros padecan los mismos sntomas. Algunos hombres
de
la tripulacin emitan un ronco estertor.
Aquel da, el sexto de nuestro aprisionamiento, el capitn Nemo, estimando demasiado
lento el
trabajo del pico, decidi aplastar la capa de hielo que nos separaba an del agua li
bre. Este hombre
haba conservado su sangre fra y su energa, y pensaba, combinaba y actuaba, dominand
o con su fuerza
moral el dolor fsico.
Por orden suya se desplaz al navo de la capa helada en que se sustentaba, y cuando

se hall a flote
se le hal hasta situarlo encima del gran foso delimitado segn su lnea de flotacin. L
uego, al ir
llenndose sus depsitos de agua, descendi hasta encajarse en el alvolo. Toda la tripu
lacin subi a
bordo y se cerr la doble puerta de comunicacin. El Nautilus se hallaba as sobre la
capa de hielo, que
no exceda de un metro de espesor y que las sondas haban agujereado en mil puntos.
Se abrieron al mximo las vlvulas de los depsitos, y cien metros cbicos de agua se pr
ecipitaron
en ellos, aumentando en cien mil kilogramos el peso del Nautilus.
Olvidando nuestros sufrimientos, esperbamos, escuchbamos, abiertos an a la esperanz
a de la
ltima baza a la que jugbamos nuestra salvacin.
A pesar de los zumbidos que llenaban mis odos pude or los chasquidos que bajo el c
asco del
Nautilus provoc su desnivelamiento. Inmediatamente despus, el hielo estall con un r
uido singular,
semejante al del papel cuando se rasga, y el Nautilus descendi.
-Hemos pasado -murmur Conseil a mi odo.

No pude responderle. Cog su mano y se la apret en una convulsin involuntaria.

De repente, el Nautilus, llevado por su tremenda sobrecarga, se hundi como un obs
bajo las aguas,
por las que cay como lo hubiera hecho en el vaco.
Toda la fuerza elctrica se aplic entonces a las bombas que inmediatamente comenzar
on a expulsar
el agua de los depsitos. Al cabo de unos minutos, se consigui detener la cada. Y mu
y pronto, el
manmetro indic un movimiento ascensional. La hlice, funcionando a toda velocidad, s
acudi
fuertemente al casco del navo hasta en sus pernos, y nos impuls hacia el Norte.
Pero cunto tiempo poda durar la navegacin bajo el banco de hielo hasta hallar el mar
libre? Tal
vez un da? Yo habra muerto antes.
A medias reclinado en un divn de la biblioteca, jadeaba por la opresin pulmonar. M
i rostro estaba
amoratado, mis labios, azules, mis sentidos, abotargados. Ya no vea ni oa nada y m
is msculos no
podan contraerse. Haba perdido la nocin del tiempo y me sera imposible decir las hor
as que
transcurrieron as. Pero s tena conciencia de que comenzaba la agona, de que iba a mo
rir..
Sbitamente, volv en m al penetrar en mis pulmones una bocanada de aire. Habamos emerg
ido a
la superficie del mar y dejado atrs el banco de hielo? No! Eran Ned y Conseil, mis
dos buenos
amigos, que se haban sacrificado para salvarme. En el fondo de un aparato quedaba
n algunos tomos
de aire y en vez de respirarlo lo haban conservado para m, y mientras ellos se asf
ixiaban, me vertan
la vida gota a gota. Quise retirar de m el aparato, pero me sujetaron las manos,
y durante algunos
instantes respir voluptuosamente.
Mir al reloj. Eran las once de la maana. Debamos estar a 28 de marzo. El Nautilus n
avegaba a la
tremenda velocidad de cuarenta millas por hora y se retorca en el agua.
Dnde estara el capitn Nemo? Habran sucumbido l y sus compaeros?
En aquel momento, el manmetro indic que nos hallbamos tan slo a veinte pies de la su
perficie,
separados de la atmsfera por un simple campo de hielo. Sera posible romperlo? Tal v
ez. En todo
caso, el Nautilus iba a intentarlo. En efecto, pude advertir que adoptaba una po
sicin oblicua, indinando
la popa y levantando su espoln. Haba bastado la introduccin de agua para modificar
su
equilibrio. Impelido por su poderosa hlice atac al ice-field por debajo como un fo
rmidable ariete. Iba
reventndolo poco a poco en sucesivas embestidas para las que tomaba impulso de ve
z en cuando
dando marcha atrs, hasta que, por fm, en un movimiento supremo se lanz sobre la he
lada superficie y

la rompi con su empuje.

Se abri la escotilla, o mejor, se arranc, y el aire puro se introdujo a oleadas en
el interior del
Nautilus.
17. Del cabo de Hornos al Amazonas
Imposible me sera decir cmo llegu a la plataforma. Tal vez me llev el canadiense. Pe
ro estaba all,
respirando, inhalando el aire vivificante del mar: Junto a m, mis dos compaeros se
embriagaban
tambin con las frescas molculas del aire marino.
Quienes, por desgracia, han estado demasiado tiempo privados de alimento no pued
en lanzarse sin
riesgo sobre la primera comida que se les presente. Nada nos obligaba a nosotros
, por el contrario, a
moderarnos; podamos aspirar a pleno pulmn los tomos de la atmsfera, y era la brisa,
aquella brisa,
la que nos infunda una voluptuosa embriaguez.
-Ah, qu bueno es el oxgeno! -deca Conseil-. Que el seor respire a sus anchas, no tema
respirar,
que hay aire para todo el mundo.
Ned Land no hablaba, pero en sus poderosas aspiraciones abra una boca para hacer
temblar a un
tiburn. El canadiense tiraba como una estufa en plena combustin.
Recobramos en breve nuestras fuerzas. Al mirar en torno mo vi que nos hallbamos so
los en la
plataforma. Ningn hombre de la tripulacin, ni tan siquiera el capitn Nemo, haba subi
do a delectarse
al aire libre. Los extraos marinos del Nautilus se haban contentado con el aire qu
e circulaba por su
interior.
Mis primeras palabras fueron para expresar a mis compaeros mi gratitud. Ambos haba
n prolongado
mi existencia durante las ltimas horas de mi larga agona. No haba gratitud suficien
te para
corresponder a tanta abnegacin.
-Bah, seor profesor!, no vale la pena hablar de eso -dijo Ned Land-. Qu mrito hay en
ello?
Ninguno. No era ms que una cuestin de aritmtica. Su existencia vala ms que la nuestra
, luego
haba que conservarla.
-No, Ned-respond-. No vala ms. Nadie es superior a un hombre bueno y generoso, y us
ted lo es.
-Est bien, est bien -deca, turbado, el canadiense.
-Y t, mi buen Conseil, has sufrido mucho.
-Pero no demasiado, crame el seon Me faltaba un poco de aire, s, pero creo que hubi
era ido
acostumbrndome. Adems, ver cmo el seor iba asfixindose me quitaba las ganas de respir
ar, como

se dice, me cortaba la respi...

No acab Conseil su frase, avergonzado de haberse deslizado por la trivialidad.
Vivamente emocionado, les dije:
-Amigos mos, estamos ligados los unos a los otros para siempre, y ambos tenis dere
chos sobre
m, que...
-De los que yo usar y abusar -replic, interrumpindome, el canadiense.
-Qu? -dijo Conseil.
-S -aadi Ned Land-. El derecho de arrastrarle conmigo cuando abandone este infernal
Nautilus.

-Por cierto -dijo Conseil-, vamos en la buena direccin?

-S, puesto que vamos siguiendo al sol, y el sol, aqu, es el Norte -dije.
-Cierto, pero est por saber si nos dirigimos al Pacfico o al Atlntico, es decir, ha
cia los mares
frecuentados o desiertos.
No poda yo responder a esta observacin de Ned Land, y mucho me tema que el capitn Ne
mo nos
llevara hacia ese vasto ocano que baa a la vez las costas de Asia y de Amrica. Comp
letara as su
vuelta al mundo submarino y regresara a los mares en los que el Nautilus hallaba
su ms total
independencia. Pero si volvamos al Pacfico, lejos de toda tierra habitada, cmo podra
llevar a cabo
sus proyectos Ned Land?
No tardaramos mucho en conocer la respuesta a esta importante cuestin. El Nautilus
navegaba
rpidamente. Pronto dej atrs el crculo polar y puso rumbo al cabo de Hornos. El 31 de
marzo, a las
siete de la tarde, avistbamos la punta de Amrica.
Habamos olvidado ya nuestros pasados sufrimientos. Iba borrndose en nosotros el re
cuerdo del
aprisionamiento en los hielos. No pensbamos ya ms que en lo porvenir.
El capitn Nemo no haba vuelto a aparecer ni en el saln ni en la plataforma. Era el
segundo quien
fijaba la posicin en el planisferio, lo que me permita saber la direccin del Nautil
us. Pues bien,
aquella misma noche se hizo evidente, para satisfaccin ma, que nuestra marcha al N
orte se efectuaba
por la ruta del Atlntico.
Inform al canadiense y a Conseil del resultado de mis observaciones.
-Buena noticia -manifest el canadiense-. Pero adnde va el Nautilus?
-Lo ignoro, Ned.
-No querr el capitn afrontar el Polo Norte, tras el Polo Sur, y volver al Pacfico po
r el famoso
paso del Noroeste?
-No convendra desafiarle -dijo Conseil.
-Pues bien, le abandonaremos antes -afirm el canadiense.
-En todo caso -aadi Conseil-, el capitn Nemo es un gran hombre, y no lamentaremos h
aberle
conocido.
-Sobre todo cuando le hayamos dejado -replic Ned Land.
Al da siguiente, primero de abril, cuando el Nautilus emergi a la superficie, unos
minutos antes de
medioda, vimos tierra al Oeste. Era la Tierra del Fuego, a la que los primeros na

vegantes dieron tal

nombre al ver las numerosas humaredas que se elevaban de las chozas de los indgen
as.
La Tierra de Fuego constituye una vasta aglomeracin de islas que se extienden sob
re treinta leguas
de longitud y ochenta de anchura, entre los 530 y los 560 de latitud austral y l
os 670 50' y 770 15' de
longitud occidental. La costa me pareci baja, pero a lo lejos se erguan altas mont
aas. Entre ellas me
pareci entrever el monte Sarmiento, de dos mil setenta metros de altura sobre el
nivel del mar, un
bloque piramidal de esquisto con una cima muy aguda, y que segn est despejada o ve
lada por la
bruma, me dijo Ned Land: anuncia el buen o el mal tiempo.
-Un excelente barmetro, amigo mo.
-S, seor profesor, un barmetro natural que nunca me ha engaado cuando navegaba por l
os pasos
del estrecho de Magallanes.
En aquel momento el pico se mostraba ntidamente recortado sobre el fondo del ciel
o. Era un
presagio de buen tiempo. Y se confirm.
Ya en inmersin, el Nautilus se aproxim a la costa, a lo largo de la cual naveg por
espacio de
varias millas. A travs de los cristales del saln vi largas lianas y fucos gigantes
cos, esos varechs
porta-peras de los que el mar libre del Polo contena algunos especmenes; con sus f
ilamentos viscosos
y lisos, medan hasta trescientos metros de longitud; verdaderos cables, ms gruesos
que el pulgar, y
muy resistentes, sirven a menudo de amarras a los navos. Otras hierbas conocidas
con el nombre de
velp, de hojas de cuatro pies de largo, pegadas a las concreciones coralgenas, ta
pizaban los fondos y
servan de nido y de alimento a miradas de crustceos y de moluscos, cangrejos y sepi
as. All, las
focas y las nutrias se daban esplndidos banquetes, mezclando la carne del pez y l
as legumbres del mar,
segn la costumbre inglesa.
El Nautilus pasaba con una extrema rapidez sobre aquellos fondos grasos y lujuri
antes. A la cada
del da se hallaba cerca de las islas Malvinas, cuyas speras cumbres pude ver al da
siguiente. La
profundidad del mar era all escasa, lo que me hizo pensar que esas dos islas rode
adas de un gran
nmero de islotes debieron formar parte en otro tiempo de las tierras magallnicas.
Las Malvinas
fueron probablemente descubiertas por el clebre John Davis, que les impuso el nom
bre de
Davis-Southern-Islands. Ms tarde, Richard Hawkins las llam Maiden-Islands, islas d
e la Virgen.
Luego recibieron el nombre de Malouines, al comienzo del siglo XVIII, por unos p
escadores de
Saint-Malo, y, por ltimo, el de Falkland por los ingleses, a quienes actualmente
pertenecen.

Nuestras redes recogieron magnficos espcimenes de algas en aquellos parajes, y en

particular un
cierto fuco cuyas races estaban cargadas de mejillones, que son los mejores del m
undo. Ocas y patos
se abatieron por docenas sobre la plataforma y pasaron a ocupar su sitio en la d
espensa de a bordo.
Entre los peces me llamaron particularmente la atencin unos seos pertenecientes al
gnero de los
gobios, y otros del mismo gnero, de dos decmetros de largo, sembrados de motas bla
ncuzcas y
amarillas. Admir tambin numerosas medusas, y las ms bellas del gnero, por cierto, la
s crisaoras,
propias de las aguas que baan las Malvinas. Unas veces parecan sombrillas semiesfri
cas muy lisas,
surcadas por lneas de un rojo oscuro y terminadas en doce festones regulares, y o
tras, parecan
canastillos invertidos de los que se escapaban graciosamente anchas hojas y larg
as ramitas rojas.
Nadaban agitando sus cuatro brazos foliceos, y dejaban flotar a la deriva sus opu
lentas cabelleras de

tentculos. Me hubiera gustado conservar alguna muestra de estos delicados zofitos,

pero no son ms
que nubes-sombras, apariencias, que se funden y se evaporan fuera de su elemento
natal.
Cuando las ltimas cumbres de las Malvinas desaparecieron en el horizonte, el Naut
ilus se sumergi
a unos veinte o veinticinco metros de profundidad y continu bordeando la costa am
ericana.
El capitn Nemo continuaba sin aparecer.
No abandonamos los parajes de la Patagonia hasta el 3 de abril. Navegando altern
ativamente en
superficie y en inmersin, el Nautilus dej atrs el ancho estuario formado por la des
embocadura del
Ro de la Plata, y se hall el 4 de abril frente a las costas del Uruguay, pero a un
as cincuenta millas de
las mismas. Mantena su rumbo Norte y segua las largas sinuosidades de la Amrica mer
idional.
Habamos recorrido ya diecisis mil leguas desde nuestro embarque en los mares del J
apn. Hacia las
once de la maana de aquel da, cortamos el trpico de Capricornio por el meridiano 37
y pasamos a lo
largo del cabo Fro. Para decepcin de Ned Land, al capitn Nemo no pareca gustarle la
vecindad de
las costas habitadas del Brasil, pues marchaba con una velocidad vertiginosa. Ni
un pez, ni un pjaro,
por rpidos que fueran, podan seguirnos, y en esas condiciones las curiosidades nat
urales de aquellos
mares escaparon a mi observacin. Durante varios das se mantuvo esa rapidez, y en l
a tarde del 9 de
abril avistbamos la punta ms oriental de Amrica del Sur, la que forma el cabo San R
oque. Pero el
Nautilus se desvi nuevamente y fue a buscar, a mayores profundidades, un valle su
bmarino formado
entre ese cabo y Sierra Leona, en la costa africana. Ese valle se bifurca a la a
ltura de las Antillas y
termina, al Norte, en una enorme depresin de nueve mil metros. En esa zona, el co
rte geolgico del
ocano forma hasta las pequeas Antillas un acantilado de seis kilmetros cortado a pi
co, y otra
muralla no menos considerable a la altura de las islas del Cabo Verde, que encie
rran todo el continente
sumergido de la Atlntida. El fondo del inmenso valle est accidentado por algunas m
ontaas que
proporcionan aspectos pintorescos a esas profundidades submarinas. Al hablar de
esto lo hago
siguiendo los mapas manuscritos contenidos en la biblioteca del Nautilus, eviden
temente debidos a la
mano del capitn Nemo y trazados a partir de sus observaciones personales.
Durante dos das visitamos aquellas aguas desiertas y profundas en incursiones lar
gas y diagonales
que llevaban al Nautilus a todas las profundidades. Pero el 11 de abril se elev sb
itamente. La tierra
reaparecio en la desembocadura del Amazonas, vasto estuario cuyo caudal es tan c
onsiderable que

desaliniza al mar en un espacio de varias leguas.

Habamos cortado el ecuador. A veinte millas al Oeste quedaba la Guayana, tierra f
rancesa en la que
hubisemos hallado fcil refugio. Pero el viento soplaba con fuerza y un simple bote
no hubiera podido
enfrentarse a la furia de las olas. As debi comprenderlo Ned Land, pues no me habl
de ello. Por mi
parte, no hice ninguna alusin a sus proyectos de fuga, pues no quera impulsarle a
una tentativa infaliblemente
destinada al fracaso.
Me resarc de este retraso con interesantes estudios. Durante aquellas dos jornada
s del 11 y 12 de
abril, el Nautilus naveg en superficie, y sus redes izaron a bordo una pesca mila
grosa de zofitos,
peces y reptiles. La barredera drag algunos zofitos, en su mayor parte unas hermos
as fictalinas
pertenecientes a la familia de los actnidos, y entre otras especies la Phyctalis
protexta, originaria de
esa parte del ocano, pequeo tronco cilndrico ornado de lneas verticales y moteado de
puntos rojos
que termina en un maravilloso despliegue de tentculos. Los moluscos recogidos ya
me eran
familiares, turritelas, olivas-porfirias, de lneas regularmente entrecruzadas y c
uyas manchas rojas
destacaban vivamente sobre el fondo de color carne; fantsticas pterceras, semeiant
es a escorpiones
petrificados; hialas translcidas; argonautas; sepias de gusto excelente, y alguna
s especies de calamares,
a los que los naturalistas de la Antigedad clasificaban entre los peces voladores
, y que sirven principalmente
de cebo para la pesca del bacalao.
Entre los peces de esos parajes que no haba tenido an la ocasin de estudiar, anot di
versas
especies. Entre los cartilaginosos, los petromizones, especie de anguilas de qui
nce pulgadas de
longitud, con la cabeza verdosa, las aletas violetas, el dorso gris azulado, el
vientre marrn y plateado
con motas de vivos colores y el iris de los ojos en un crculo de oro, curiosos an
imales a los que la
corriente del Amazonas haba debido arrastrar hasta alta mar, pues habitan las agu
as dulces. Tambin
unas rayas tuberculadas de puntiagudo hocico, de cola larga y suelta, armadas de
un largo aguijn dentado;
pequeos escualos de un metro, de piel gris y blancuzca, cuyos dientes, dispuestos
en varias
filas, se curvan hacia atrs, yque se conocen vulgarmente con el nombre de pantufla
s; lofios
vespertilios, como tringulos issceles, rojizos, de medio metro aproximadamente, cu
yos pectorales
tienen unas prolongaciones carnosas que les dan el aspecto de murcilagos pero a l
os que su apndice
crneo, situado cerca de las fosas nasales, les ha dado el nombre de unicornios ma
rinos; en fin, algunas
especies de balistes, el curasaviano, cuyos flancos punteados brillan como el or
o, y el caprisco, violeta
claro de sedosos matices como el cuello de una paloma.

Terminar esta nomenclatura un tanto seca pero muy exacta con la serie de los pece
s seos que
observ: apternotos, con el hocico muy obtuso y blanco como la nieve, en contraste
con el negro
brillante del cuerpo, y que estn provistos de una tira carnosa muy larga y suelta
; odontognatos, con
sus aguijones; sardinas de tres decmetros de largo, resplandecientes con sus tono
s plateados;
escmbridos guaros, provistos de dos aletas anales; centronotos negros de tintes m
uy oscuros, que se
pescan con hachones, peces de dos metros de longitud, de carne grasa, blanca y f
irme, que cuando estn
frescos tienen el gusto de la anguila, y secos el del salmn ahumado; labros semir
rojos, revestidos de
escamas nicamente en la base de las aletas dorsales y anales; crispteros, en los q
ue el oro y la plata
mezclan sus brillos con los del rub y el topacio; esparos de cola dorada, cuya ca
rne es extremadamente
delicada y a los que sus propiedades fosforescentes traicionan en medio del agua
; esparos-pobs, de
lengua fina, con colores anaranjados; escinidos-coro con las aletas caudales dora
das, acanturos negros,
anableps de Surinam, etc.

Este etctera no me impedir citar un pez del que Conseil se acordar durante mucho tiem
po y con
razn. Una de nuestras redes haba capturado una especie de raya muy aplastada que,
si se le hubiese
cortado la cola, habra formado un disco perfecto, y que pesaba una veintena de ki
los. Era blanca por
debajo y rojiza por encima, con grandes manchas redondas de un azul oscuro y rod
eadas de negro, muy
lisa de piel y terminada en una aleta bilobulada. Extendida sobre la plataforma,
se debata, trataba de
volverse con movimientos convulsivos y haca tantos esfuerzos que un ltimo sobresal
to estuvo a
punto de precipitarla al mar. Pero Conseil, que no quera privarse de la raya, se
arroj sobre ella y antes
de que yo pudiese retenerle la cogi con las manos. Tocarla y caer derribado, los
pies por el aire y con
el cuerpo semiparalizado, fue todo uno.
-Seor! Seor! Socrrame!
Era la primera vez que el pobre muchacho abandonaba la tercera persona para dirigi
rse a m.
El canadiense y yo le levantamos y le friccionamos el cuerpo vigorosamente. Cuan
do volvi en s,
omos al empedernido clasificador, todava medio inconsciente, murmurar entrecortada
mente: Clase
de los cartilaginosos, orden de los condropterigios, de branquias fijas, suborde
n de los selacios, familia
de las rayas, gnero de los torpedos.
-En efecto, amigo mo, es un torpedo el que te ha sumido en tan deplorable estado.
-Puede creerme el seor que me vengar de este animal.
-Cmo?
-Comindomelo.
Es lo que hizo aquella misma tarde, pero por pura represalia, pues, francamente,
la carne era ms bien
coricea.
El infortunado Conseil se las haba visto con un torpedo de la ms peligrosa especie
, la cumana.
Este extrao animal, en un medio conductor como es el agua, fulmina a los peces a
varios metros de
distancia, tan grande es la potencia de su rgano elctrico cuyas dos superficies pr
incipales no miden
menos de veintisiete pies cuadrados.
Al da siguiente, 12 de abril, durante el da, el Nautilus se aproxim a la costa hola
ndesa, hacia la
desembocadura del Maroni. Vivan en esa zona, en familia, varios grupos de vacas m
arinas. Eran
manats que, como el dugongo y el estelero, pertenecen al orden de los sirnidos. Es
tos hermosos
animales, apacibles e inofensivos, de seis a siete metros de largo, deban pesar p

or lo menos cuatro mil

kilogramos. Les habl a Ned Land y a Conseil del importante papel que la previsora
Naturaleza haba
asignado a estos mamferos. Son ellos, en efecto, los que, como las focas, pacen e
n las praderas
submarinas y destruyen as las aglomeraciones de hierbas que obstruyen la desemboc
adura de los ros
tropicales.
-Sabis lo que ha ocurrido desde que los hombres han aniquilado casi enteramente a
estos tiles
animales? Pues que las hierbas se han podrido y han envenenado el aire. Y ese ai
re envenenado ha
hecho reinar la fiebre amarilla en estas magnficas comarcas. Las vegetaciones ven
enosas se han
multiplicado bajo estos mares trridos y el mal se ha desarrollado irresistiblemen
te desde la
desembocadura del Ro de la Plata hasta la Florida.
Y de creer a Toussenel este azote no es nada en comparacin con el que golpear a nu
estros
descendientes cuando los mares estn despoblados de focas y de ballenas. Entonces,
llenos de pulpos,
de medusas, de calamares, se tornarn en grandes focos de infeccin al haber perdido
esos vastos
estmagos a los que Dios haba dado la misin de limpiar los mares.
Sin por ello desdear esas teoras, la tripulacin del Nautilus se apoder de media doce
na de manats
para aprovisionar la despensa de una carne excelente, superior a la del buey y l
a ternera. La caza no fue
interesante porque los manats se dejaban cazar sin defenderse. Se almacenaron a b
ordo varios millares
de kilos de carne para desecarla.
En aquellas aguas tan ricas de vida, el Nautilus aument sus reservas de vveres aqu
el da con una
pesca singularmente realizada. La barredera apres en sus mallas un cierto nmero de
peces cuya cabeza
termina en una placa ovalada con rebordes carnosos. Eran equeneis, de la tercera
familia de los
malacopterigios sub-branquiales. Su disco aplastado se compone de lminas cartilag
inosas transversales
mviles, entre las que el animal puede operar el vaco, lo que le permite adherirse
a los objetos como
una ventosa.
A esta especie pertenece la rmora, que yo haba observado en el Mediterrneo. Pero la
que habamos
embarcado era la de los equeneis ostequeros, propia de esas aguas. Nuestros marin
os iban
depositndolos en tinas llenas de agua a medida que los cogan.
El Nautilus se aproxim a la costa, hacia un lugar donde vimos un cierto nmero de t
ortugas
marinas durmiendo en la superficie. Muy dificil hubiese sido apoderarse de esos
preciosos reptiles, que
se despiertan al menor ruido y cuyo slido caparazn les hace invulnerables al arpn.
Pero los equeneis
deban operar esa captura con una seguridad y una precisin extraordinarias. Este an

imal es, en efecto,

un anzuelo vivo cuya posesin asegurara la felicidad y la fortuna del sencillo pesc
ador de caa.
Los hombres del Nautilus fijaron a la cola de estos peces un anillo suficienteme
nte ancho para no
molestar sus movimientos y al anillo una larga cuerda amarrada a bordo por el ot
ro extremo. Lanzados
al mar, los equeneis comenzaron inmediatamente a desempear su papel y fueron a ad
herirse a la
concha de las tortugas. Su tenacidad era tal que se hubieran dejado destruir ant
es de soltar su presa. Les
halamos a bordo, y con ellos a las tortugas a las que se haban adherido. Nos apod
eramos as de varias
tortugas de un metro de largo, que pesaban doscientos kilos. Su caparazn, cubiert
o de grandes placas
crneas, delgadas, transparentes, marrones con motas blancas y amarillas, haca de e
llas un animal precioso.
Eran excelentes, adems, desde el punto de vista comestible, tan exquisitas como l
as tortugas
francas.

Con aquella pesca termin nuestra permanencia en los parajes del Amazonas. Llegada
la noche, el
Nautilus se adentr en alta mar.
18. Los pulpos
Durante algunos das, el Nautilus se mantuvo constantemente apartado de la costa a
mericana. Era
evidente que su capitn quera evitar las aguas del golfo de Mxico y del mar de las A
ntillas. No era
por temor a que le faltase el agua bajo la quilla, pues la profundidad media de
esos mares es de mil
ochocientos metros, sino porque esos parajes, sembrados de islas y constantement
e surcados por
vapores, no convenan al capitn Nemo.
El 16 de abril avistamos la Martinica y la Guadalupe a una distancia de unas tre
inta millas. Vi por
un instante sus elevados picos.
El canadiense, que esperaba poder realizar en el golfo sus proyectos de evasin, y
a fuese poniendo
pie en tierra ya en uno de los numerosos barcos que enlazan las islas, se sinti e
normemente frustrado.
La huida habra sido all fcilmente practicable si Ned Land hubiera logrado apoderars
e del bote sin
que, se diera cuenta el capitn, pero en pleno ocano haba que renunciar a la idea.
El canadiense, Conseil y yo mantuvimos una larga conversacin al respecto. Llevbamo
s ya seis
meses como prisioneros a bordo del Nautilus. Habamos recorrido ya diecisiete mil
leguas y no haba
razn, como deca Ned Land, para que eso no continuara indefinidamente. Me hizo ento
nces una
proposicin inesperada, la de plantear categricamente al capitn Nemo esta cuestin: es
que pensaba
retenernos indefinidamente abordo?

Me repugnaba la sola idea de efectuar esa gestin, que, adems, yo consideraba intil
de antemano.
No haba nada que esperar del comandante del Nautilus, debamos contar exclusivament
e con nosotros
mismos. Por otra parte, desde haca algn tiempo, ese hombre se haba tornado ms sombro,
ms
retrado, menos sociable. Pareca evitarme. Ya no me lo encontraba sino muy raras ve
ces. Antes, se
complaca en explicarme las maravillas submarinas; ahora, me abandonaba a mis estu
dios y no vena al
saln. Qu cambio se haba producido en l? Por qu causa? No tena yo nada que reprocharme
l
vez se le haca insoportable nuestra presencia a bordo? Pero aunque as fuera, no ca
ba esperar de l que
nos devolviera la libertad.
Rogu, pues, a Ned que me dejara reflexionar antes de actuar. Si la gestin no daba
ningn
resultado, poda reavivar sus sospechas, hacer ms penosa nuestra situacin y dificult
ar los proyectos
del canadiense.

En modo alguno poda yo aducir razones de salud, pues si se excepta la ruda prueba
sufrida bajo la
banca del Polo Sur, jams nos habamos hallado mejor cualquiera de los tres. La sana
alimentacin, la
atmsfera salubre, la regularidad de nuestra existencia, la uniformidad de la temp
eratura no daban juego
a las enfermedades.
Yo poda comprender esa forma de existencia para un hombre en quien los recuerdos
de la tierra no
suscitaban la ms mnima nostalgia, para un capitn Nemo que all se senta en su casa, qu
e iba a
donde quera, que por vas misteriosas para otros pero no para l, marchaba hacia su o
bjetivo. Pero
nosotros no habamos roto con la humanidad. Y en lo que a m concerna, no quera yo sep
ultar
conmigo mis nuevos y curiosos estudios. Tena yo el derecho de escribir el verdade
ro libro del mar, y
antes o despus, ms bien antes, quera yo que ese libro pudiera ver la luz.
All mismo, en aguas de las Antillas, a diez metros de profundidad, cuntas cosas int
eresantes pude
registrar en mis notas cotidianas! Entre otros zofitos, las galeras, conocidas co
n el nombre de fisalias
pelgicas, unas gruesas vejigas oblongas con reflejos nacarados, tendiendo sus mem
branas al viento y
dejando flotar sus tentculos azules como hos de seda, encantadoras medusas para la
vista y
verdaderas ortigas para el tacto, con el lquido corrosivo que destilan. Entre los
articulados, vi unos
anlidos de un metro de largo, armados de una trompa rosa y provistos de mil setec
ientos rganos
locomotores, que serpenteaban bajo el agua exhalando al paso todos los colores d
el espectro solar.
Entre los peces, rayas-molubars, enormes cartilaginosos de diez pies de largo y
seiscientas libras de
peso, con la aleta pectoral triangular y el centro del dorso abombado, con los o
jos fijados a las
extremidades de la parte anterior de la cabeza, y que se aplicaban a veces como
una opaca contraventana
sobre nuestros cristales. Haba tambin balistes americanos para los que la naturale
za slo ha
combinado el blanco y el negro. Y gobios plumeros, alargados y carnosos, con ale
tas amarillas, y
mandbula prominente. Y escmbridos de diecisis decmetros, de dientes cortos y agudos,
cubiertos
de pequeas escamas, pertenecientes a la familia de las albacoras. Por bandadas ap
arecan de vez en
cuando salmonetes surcados por rayas doradas de la cabeza a la cola, agitando su
s resplandecientes
aletas, verdaderas obras maestras de joyeria, peces en otro tiempo consagrados a
Diana, particularmente
buscados por los ricos romanos y de los que el proverbio deca que no los come quie
n los coge.
Tambin unos pomacantos dorados, ornados de unas fajas de color esmeralda, vestido
s de seda y de
terciopelo, pasaron ante nuestros ojos como grandes seores del Veronese. Esparos
con espoln se
eclipsaban bajo su rpida aleta torcica. Los clupeinos, de quince pulgadas, se envo
lvan en sus
resplandores fosforescentes. Los mgiles batan el mar con sus gruesas colas carnosa
s. Rojos corgonos

parecan segar las olas con su afilada aleta pectoral y peces-luna plateados digno
s de su nombre se levantaban
sobre el agua como otras tantas lunas con reflejos blancos.
Cuntos nuevos y maravillosos especmenes habra podido observar an si el Nautilus no se
hubiese adentrado ms y ms en las capas profundas! Sus planos inclinados le llevaro
n hasta fondos de
dos mil y tres mil quinientos metros. All la vida animal estaba ya slo representad
a por las encrinas,

estrellas de mar, magnficos pentacrinos con cabeza de medusa, cuyos tallos rectos
soportaban un
pequeo cliz; trocos, neritias sanguinolentas, fisurelas y grandes moluscos litoral
es.
El 20 de abril nos mantuvimos a una profundidad media de mil quinientos metros.
Las tierras ms
prximas eran las del archipilago de las Lucayas, islas diseminadas como un montn de
adoquines en
la superficie del mar. Se elevaban all altos acantilados submarinos, murallas rec
tas formadas por
bloques desgastados dispuestos en largas hiladas, entre los que se abran profundo
s agujeros negros que
nuestros rayos elctricos no conseguan iluminar hasta el fondo. Esas rocas estaban
tapizadas de
grandes hierbas, de laminarias gigantescas, de fucos enormes. Era una verdadera
espaldera de hidrfitos
digna de un mundo de titanes.
Estas plantas colosales nos llevaron naturalmente a Conseil, a Ned y a m a hablar
de los animales
gigantescos del mar, pues aqullas estn evidentemente destinadas a alimentar a stos.
Sin embargo, a
travs de los cristales del Nautilus, entonces casi inmvil, no vi sobre los largos
filamentos de esas
plantas otras variedades que los principales articulados de la divisin de los bra
quiuros, lambros de
largas patas, canizreios violceos v clos vrovios del mar de las Antillas.
Era alrededor de las once cuando Ned Land atrajo mi atencin sobre un formidable h
ormigueo que se
produca a travs de las grandes algas.
-Son verdaderas cavernas de pulpos -dije- y no me extraara ver a algunos de esos m
onstruos.
-Qu? Calamares? Simples calamares, de la clase de los cefalpodos? -dijo Conseil.
-No, pulpos de grandes dimensiones. Pero el amigo Land ha debido equivocarse, pu
es yo no veo
nada -aad.
-Lo siento -dijo Conseil-, pues me gustara mucho ver cara a cara a uno de esos pu
lpos de los que
tanto he odo hablar y que pueden llevarse a los barcos hasta el fondo del abismo.
A esas bestias les
llaman kra...
-Cra ... cuentos-chinos querr decir -le interrumpi el canadiense, irnicamente.
-Krakens -prosigui Conseil, acabando su frase sin preocuparse de la broma de su c
ompaero.
-Jams se me har creer que existen tales animales.
-Por qu no? -respondi Conseil-. Nosotros llegamos a creer en el narval del seor.
-Y nos equivocamos, Conseil.

-Sin duda, pero los dems siguen creyendo en l.

-Es probable, Conseil, pero lo que es yo no admitir la existencia de esos monstru
os hasta que los
haya disecado con mis propias manos.
-As que el seor tampoco cree en los pulpos gigantescos?
-Y quin diablos ha credo en ellos? -dijo el canadiense.
-Mucha gente, Ned.
-No sern pescadores. Los sabios, tal vez.
-Perdn, Ned. Pescadores y sabios.
-Pues yo -dijo Conseil en un tono de absoluta seriedadme acuerdo perfectamente d
e haber visto una
gran embarcacin arrastrada al fondo del mar por los brazos de un cefalpodo.
-Usted vio eso?
-S, Ned.
-Con sus propios ojos?
-Con mis propios ojos.
-Y dnde, por favor?
-En Saint-Malo -afirm imperturbablemente Conseil.
-Ah! En el puerto? -pregunt Ned Land irnicamente.
-No, en una iglesia.
-En una iglesia!
-S, amigo Ned. Era un cuadro que representaba al pulpo en cuestin.
-Ah! Vaya! -exclam Ned Land, rompiendo a rer-. El seor Conseil me estaba tomando el p
elo.
-De hecho, tiene razn -intervine yo-. He odo hablar de ese cuadro, pero el tema qu
e representa est
sacado de una leyenda, y ya sabis lo que hay que pensar de las leyendas en materi
a de Historia
Natural. Adems, cuando se trata de monstruos, la imaginacin no conoce lmites. No so
lamente se ha
pretendido que esos pulpos podan llevarse a los barcos, sino que incluso un tal O
laus Magnus habl
de un cefalpodo, de una milla de largo, que se pareca ms a una isla que a un animal
. Se cuenta
tambin que el obispo de Nidros elev un da un altar sobre una inmensa roca. Terminad
a su misa, la
roca se puso en marcha y regres al mar. La roca era un pulpo.
-Y eso es todo? -pregunt el canadiense.
-No. Otro obispo, Pontoppidan de Berghem, habla igualmente de un pulpo sobre el

que poda
maniobrar un regimiento de caballera.
-Pues s que estaban bien de la cabeza los obispos de antes -dijo Ned Land.
-En fin, los naturalistas de la Antigedad citan monstruos cuya boca pareca un golf
o y que eran
demasiado grandes para poder pasar por el estrecho de Gibraltar.
-Vaya, hombre! -dijo el canadiense.
-Y qu puede haber de cierto en todos esos relatos? -pregunt Conseil.
-Nada, nada en todo cuanto pasa de los lmites de la verosimilitud para desbordars
e en la fbula o la
leyenda. No obstante, la imaginacin de los que cuentan estas historias requiere s
i no una causa, al
menos un pretexto. No puede negarse que existen pulpos y calamares de gran tamao,
aunque inferior
sin embargo al de los cetceos. Aristteles comprob las dimensiones de un calamar que
meda tres
metros diez. Nuestros pescadores ven con frecuencia piezas de una longitud super
ior a un metro
ochenta. Los museos de Trieste y de Montpellier conservan esqueletos de pulpos q
ue miden dos

metros. Adems, segn el clculo de los naturalistas, uno de estos animales, de seis p
ies de largo,
debera tener tentculos de veintisiete metros, lo que basta y sobra par hacer de ell
os unos monstruos
formidables.
-Se pescan de esta clase en nuestros das? -pregunt Conseil.
-Si no se pescan, los marinos los ven, al menos. Uno de mis amigos, el capitn Pau
l Bos, del
Havre, me ha afirmado a menudo que l haba encontrado uno de esos monstruos de tamao
colosal en
los mares de la India. Pero el hecho ms asombroso, que no permite ya negar la exi
stencia de estos
animales gigantescos, se produjo hace unos aos, en 1861.
-Qu hecho es se? -pregunt Ned Land.
-A ello voy. En 1861, al nordeste de Tenerife, poco ms o menos a la latitud en la
que ahora nos
hallamos, la tripulacin del Alecton vio un monstruoso calamar. El comandante Boug
uer se acerc al
animal y lo atac a golpes de arpn y a tiros de fusil, sin gran eficacia, pues bala
s y arpones
atravesaban sus carnes blandas como si fuera una gelatina sin consistencia. Tras
varias infructuosas
tentativas, la tripulacin logr pasar un nudo corredizo alrededor del cuerpo del mo
lusco. El nudo
resbal hasta las aletas caudales y se par all. Se trat entonces de izar al monstruo
a bordo, pero su
peso era tan considerable que se separ de la cola bajo la traccin de la cuerda y,
privado de este
ornamento, desapareci bajo el agua.
-Bien, se s es un hecho -manifest Ned Land.
-Un hecho indiscutible, mi buen Ned. Se ha propuesto llamar a ese pulpo calamar d
e Bouguer.
-Y cul era su longitud? -pregunt el canadiense.
-No meda unos seis metros? -dijo Conseil, que, apostado ante el cristal, examinaba
de nuevo las
anfractuosidades del acantilado submarino.
-Precisamente -respond.
-No tena la cabeza -prosigui Conseil-coronada de ocho tentculos que se agitaban en e
l agua como
una nidada de serpientes?
-Precisamente.
-Los ojos eran enormes?
-S, Conseil.
-Y no era su boca un verdadero pico de loro, pero un pico formidable?

-En efecto, Conseil.

-Pues bien, crame el seor, si no es el calamar de Bouguer ste es, al menos, uno de
sus hermanos.
Mir a Conseil, mientras Ned Land se precipitaba hacia el cristal.
-Qu espantoso animal! -exclam.
Mir a mi vez, y no pude reprimir un gesto de repulsin. Ante mis ojos se agitaba un
monstruo
horrible, digno de figurar en las leyendas teratolgicas.
Era un calamar de colosales dimensiones, de ocho metros de largo, que marchaba h
acia atrs con gran
rapidez, en direccin del Nautilus. Tena unos enormes ojos fijos de tonos glaucos.
Sus ocho brazos, o
por mejor decir sus ocho pies, implantados en la cabeza, lo que les ha valido a
estos animales el
nombre de cefalpodos, tenan una longitud doble que la del cuerpo y se retorcan como
la cabellera de
las Furias. Se vean claramente las doscientas cincuenta ventosas dispuestas sobre
la faz interna de los
tentculos bajo forma de cpsulas semiesfricas. De vez en cuando el animal aplicaba s
us ventosas al
cristal del saln haciendo en l el vaco. La boca del monstruo -un pico crneo como el
de un loro- se
abra y cerraba verticalmente. Su lengua, tambin de sustancia crnea armada de varias
hileras de
agudos dientes, sala agitada de esa verdadera cizalla. Qu fantasa de la naturaleza u
n pico de pjaro en
un molusco! Su cuerpo, fusiforme e hinchado en su parte media, formaba una masa
carnosa que deba
pesar de veinte a veinticinco mil kilos. Su color inconstante, cambiante con una
extrema rapidez segn
la irritacin del animal, pasaba sucesivamente del gris lvido al marrn rojizo.
Qu era lo que irritaba al molusco? Sin duda alguna, la sola presencia del Nautilus
, ms formidable
que l, sobre el que no podan hacer presa sus brazos succionantes ni sus mandbulas.
Y, sin embargo,
qu monstruos estos pulpos, qu vitalidad les ha dado el Creador, qu vigor el de sus m
ovimientos
gracias a los tres corazones que poseen!.
El azar nos haba puesto en presencia de ese calamar y no quise perder la ocasin de
estudiar
detenidamente ese espcimen de los cefalpodos. Consegu dominar el horror que me insp
iraba su
aspecto y comenc a dibujarlo.
-Quiz sea el mismo que el del Alecton-dijo Conseil.
-No -respondi el canadiense-, porque ste est entero y aqul perdi la cola.
-No es una prueba -dije-, porque los brazos y la cola de estos animales se refor
man y vuelven a
crecer, y desde hace siete aos la cola del calamar de Bouguer ha tenido tiempo pa
ra reconstituirse.

-Bueno -dijo Ned-, pues si no es ste tal vez lo sea uno de sos.
En efecto, otros pulpos aparecan a estribor. Cont siete. Hacan cortejo al Nautilus.
Oamos los
ruidos que hacan sus picos sobre el casco. Estbamos servidos.
Continu mi trabajo. Los monstruos se mantenan a nuestro lado con tal obstinacin que
parecan
inmviles, hasta el punto de que hubiera podido calcarlos sobre el cristal. Nuestr
a marcha era, adems,
muy moderada.
De repente, el Nautilus se detuvo, al tiempo que un choque estremeca toda su arma
zn.
-Hemos tocado? -pregunt.
-Si, as es -respondi el canadiense-, ya nos hemos zafado porque flotamos.
El Nautilus flotaba, pero no marchaba. Las paletas de su hlice no batan el agua.
Un minuto despus, el capitn Nemo y su segundo entraban en el saln. Haca bastante tie
mpo que
no le haba visto. Sin hablarnos, sin vernos tal vez, se dirigi al cristal, mir a lo
s pulpos y dijo unas

palabras a su segundo. ste sali inmediatamente. Poco despus, se taparon los cristal
es y el techo se
ilumin.
Me dirig al capitn, y le dije, con el tono desenfadado que usara un aficionado ante
el cristal de un
acuario.
-Una curiosa coleccin de pulpos.
-En efecto, seor naturalista -me respondi-, y vamos a combatirlos cuerpo a cuerpo.
Cre no haber odo bien y mir al capitn.
-Cuerpo a cuerpo?
-S, seor. La hlice est parada. Creo que las mandbulas crneas de uno de estos calamares
han
debido bloquear las aspas, y esto es lo que nos impide la marcha.
-Y qu va usted a hacer?
-Subir a la superficie y acabar con ellos.
-Empresa difcil.
-S. Las balas elctricas son impotentes contra sus carnes blandas, en las que no ha
llan suficiente
resistencia para estallar. Pero los atacaremos a hachazos.
-Y a arponazos, seor -dijo el canadiense-, si no rehsa usted mi ayuda.
-La acepto, seor Land.
-Les acompaaremos -dije, y siguiendo al capitn Nemo nos dirigimos a la escalera ce
ntral.
All se hallaba ya una decena de hombres armados con hachas de abordaje y dispuest
os al ataque.
Conseil y yo tomamos dos hachas y Ned Land un arpn.
El Nautilus estaba ya en la superficie. Uno de los marinos, situado en uno de lo
s ltimos escalones,
desatornillaba los pernos de la escotilla. Pero apenas haba acabado la operacin cu
ando la escotilla se
elev con gran violencia, evidentemente succionada por las ventosas de los tentculos
de un pulpo.
Inmediatamente, uno de estos largos tentculos se introdujo como una serpiente por
la abertura
mientras otros veinte se agitaban por encima. De un hachazo, el capitn Nemo cort e
l formidable
tentculo, que cay por los peldaos retorcindose.
En el momento en que nos oprimamos unos contra otros para subir a la plataforma,
otros dos
tentculos cayeron sobre el marino colocado ante el capitn Nemo y se lo llevaron co
n una violencia
irresistible. El capitn Nemo lanz un grito y se lanz hacia afuera, seguido de todos

nosotros.
Qu escena! El desgraciado, asido por el tentculo y pegado a sus ventosas, se balanc
eaba al
capricho de aquella enorme trompa. jadeaba sofocado, ygritaba Socorro! Socorro!. Eso
s gritos,
pronunciados enfrancs, me causaron un profundo estupor. Tena yo, pues, un compatri
ota a bordo,
varios tal vez. Durante toda mi vida resonar en m esa llamada desgarradora.
El desgraciado estaba perdido. Quin podra arrancarle a ese poderoso abrazo? El capi
tn Nemo se
precipit, sin embargo, contra el pulpo, al que de un hachazo le cort otro brazo. S
u segundo luchaba
con rabia contra otros monstruos que se encaramaban por los flancos del Nautilus
. La tripulacin se
bata a hachazos. El canadiense, Conseil y yo hundamos nuestras armas en las masas
carnosas. Un
fuerte olor de almizcle apestaba la atmsfera.
Por un momento cre que el desgraciado que haba sido enlazado por el pulpo podra ser
arrancado a
la poderosa succin de ste. Siete de sus ocho brazos haban sido ya cortados. Slo le q
uedaba uno, el
que blandiendo a la vctima como una pluma, se retorca en el aire. Pero en el momen
to en que el
capitn Nemo y su segundo se precipitaban hacia l, el animal lanz una columna de un
lquido
negruzco, secretado por una bolsa alojada en su abdomen, y nos ceg. Cuando se dis
ip la nube de
tinta, el calamar haba desaparecido y con l mi infortunado compatriota.
Una rabia incontenible nos azuz entonces contra los monstruos, diez o doce de los
cuales haban
invadido la plataforma y los flancos del Nautilus. Rodbamos entremezclados en med
io de aquellos
haces de serpientes que azotaban la plataforma entre oleadas de sangre y de tint
a negra. Se hubiera
dicho que aquellos viscosos tentculos renacan como las cabezas de la hidra. El arpn
de Ned Land se
hunda a cada golpe en los ojos glaucos de los calamares y los reventaba. Pero mi
audaz compaero fue
sbitamente derribado por los tentculos de un monstruo al que no haba podido evitar.
No s cmo no se me rompi el corazn de emocin y de horror. El formidable pico del calam
ar se
abri sobre Ned Land, dispuesto a cortarlo en dos. Yo me precipit en su ayuda, pero
se me anticip el
capitn Nemo. El hacha de ste desapareci entre las dos enormes mandbulas. Milagrosame
nte
salvado, el canadiense se levant y hundi completamente su arpn hasta el triple cora
zn del pulpo.
-Me deba a m mismo este desquite -dijo el capitn Nemo al canadiense.
Ned se inclin, sin responderle.
Un cuarto de hora haba durado el combate. Vencidos, mutilados, mortalmente herido
s, los monstruos
desaparecieron bajo el agua.

Rojo de sangre, inmvil, cerca del fanal, el capitn Nemo miraba el mar que se haba t
ragado a uno de
sus compaeros, y gruesas lgrimas corran de sus ojos.
19. El Gulf Stream
Ninguno de nosotros podr olvidar jams aquella terrible escena del 20 de abril. La
he escrito bajo el
imperio de una violenta emocin. He repasado luego mi relato, y se lo he ledo a Con
seil y al
canadiense. Lo han encontrado lleno de exactitud en los hechos, pero insuficient
e en su expresividad. Y
es que para describir tales cuadros hara falta la pluma del ms ilustre de nuestros
poetas, el autor de
Los trabajadores del mar.

He dicho que el capitn Nemo lloraba mirando al mar. Inmenso fue su dolor. Era el
segundo
compaero que perda desde nuestra llegada a bordo. Y qu muerte! Aquel amigo, aplastad
o,
asfixiado, roto por el formidable brazo de un pulpo, triturado por sus mandbulas
de hierro, no deba
reposar con sus compaeros en las apacibles aguas del cementerio de coral.
Lo que me haba desgarrado el corazn, en medio de aquella lucha, fue el grito de de
sesperacin del
desgraciado, ese pobre francs que olvidando su lenguaje de convencin haba recuperad
o la lengua de
su pas y de su madre en su llamamiento supremo. Tena yo, pues, un compatriota entr
e la tripulacin
del Nautilus, asociada en cuerpo y alma al capitn Nemo, que como ste hua del contac
to con los hombres.
Sera el nico que representara a Francia en esa misteriosa asociacin, evidentemente c
ompuesta
de individuos de nacionalidades diversas? ste era otro de los insolubles problema
s que me planteaba
sin cesar.
El capitn Nemo retorn a su camarote, y durante bastante tiempo no volv a verle. De
su tristeza,
desesperacin e irresolucin caba hacerse una idea por la conducta del navo de quien l
era el alma y
al que comunicaba todas sus impresiones. El Nautilus no segua ya ninguna direccin
determinada;
iba, vena y flotaba como un cadver a merced de las olas. La hlice estaba ya liberad
a, pero apenas se
serva de ella. Navegaba al azar. Pareca no poder arrancarse al escenario de su ltim
a lucha, a ese mar
que haba devorado a uno de los suyos.
Diez das transcurrieron as, hasta el 1 de mayo. Ese da, el Nautilus reemprendi su ma
rcha al
Norte, tras haber avistado las Lucayas, ante la abertura del canal de las Bahama
s. Seguimos entonces la
corriente del mayor ro marino, que tiene sus orillas, sus peces y su temperatura
propias. Hablo del
Gulf Stream.
Es un ro, en efecto. Corre libremente por el Atlntico, y sus aguas no se mezclan c
on las ocenicas.
Es un ro salado, ms salado que el mar que le rodea. Su profundidad media es de tre
s mil pies y su
anchura media de sesenta millas. En algunos lugares, su corriente marcha a la ve
locidad de cuatro
kilmetros por hora. El invariable volumen de sus aguas es ms considerable que el d
e todos los ros
del Globo.
La verdadera fuente del Gulf Stream, reconocida por el comandante Maury, o su pu
nto de partida, si
se prefiere, est situada en el golfo de Gascua. All, sus aguas, an dbiles de temperat
ura y de color,
comienzan a formarse. Desciende al Sur, costea el frica ecuatorial, calienta sus
aguas con los rayos
solares de la zona trrida, atraviesa el Atlntico, alcanza el cabo San Roque en la

costa brasilea y se
bifurca en dos brazos, uno de los cuales va a saturarse de las calientes molculas
del mar de las
Antillas. Entonces, el Gulf Stream, encargado de restablecer el equilibrio entre
las temperaturas y de
mezclar las aguas de los trpicos con las aguas boreales, comienza a desempear su p
apel de
compensador. Se calienta fuertemente en el golfo de Mxico y luego se eleva al Nor
te a lo largo de las
costas americanas hasta llegar a Terranova, donde se desva por el empuje de la co
rriente fra del
estrecho de Davis y reemprende la ruta del ocano siguiendo sobre uno de los grand
es crculos del
Globo la lnea loxodrmica; hacia el grado 43 se divide en dos brazos, uno de los cu
ales, ayudado por
el alisio del Nordeste, vuelve hacia las Azores y el golfo de Gascua, mientras el
otro, tras templar las
costas de Irlanda y de Noruega, llega ms all de las Spitzberg, donde su temperatur
a desciende a
cuatro grados, para formar el mar libre del Polo.
Por ese ro ocenico era por el que navegaba entonces el Nautilus. A su salida del c
anal de las
Bahamas, el Gulf Stream, con catorce leguas de anchura y trescientos cincuenta m
etros de profundidad,
marcha a ocho kilmetros por hora. Esta rapidez decrece a medida que avanza hacia
el Norte. Es de
desear que persista esta regularidad, pues si, como se ha credo notar, se modific
aran su velocidad y su
direccin, los climas europeos se veran sometidos a perturbaciones de incalculables
consecuencias.
Hacia medioda me hallaba en la plataforma con Conseil, a quien explicaba las part
icularidades del
Gulf Stream. Terminada mi explicacin, le invit a meter las manos en la corriente.
Al hacerlo as,
Conseil se qued muy sorprendido de no experimentar ninguna sensacin de fro o calor.
-Ello se debe -le dije- a que la temperatura del Gulf Stream al salir del golfo
de Mxico es poco
diferente de la de la sangre. El Gulf Stream es una gran estufa que hace posible
a las costas de Europa
adornarse de un verdor perenne. De creer a Maury, si se pudiera utilizar totalme
nte el calor de esta
corriente se obtendra el suficiente para mantener en fusin a un ro de hierro tan gr
ande como el
Amazonas o el Missouri.
En aquellos momentos, la velocidad del Gulf Stream era de dos metros veinticinco
por segundo. Su
corriente es tan distinta del mar que la rodea que sus aguas comprimidas forman
una especie de relieve
y se opera un desnivelamiento entre ellas y las aguas fras. Oscuras y muy ricas e
n materias salinas,
destacan por su azul puro de las aguas verdosas que las rodean. Tan neta es la ln
ea de demarcacin que
el Nautilus, a la altura de las Carolinas, cort con su espoln las aguas del Gulf S
tream mientras su
hlice bata an las del ocano.

La corriente arrastraba con ella a todo un mundo de seres vivos. Los argonautas,
tan comunes en el
Mediterrneo, viajaban por ella en gran nmero. Entre los cartilaginosos, los ms nota
bles eran las
rayas, cuya cola, muy suelta, constitua casi la tercera parte de un cuerpo que to
maba la forma de un
gran rombo de veinticinco pies de largo. Haba tambin pequeos escualos, de un metro,
con la cabeza
grande, el hocico corto y redondeado, puntiagudos dientes dispuestos en varias h
ileras, y cuyos cuerpos
parecan cubiertos de escamas.
Entre los peces seos, anot unos labros grises propios de esos mares; esparos singri
dos cuyo iris
resplandeca como el fuego; escienas de un metro de largo, con una ancha boca eriz
ada de pequeos
dientes, que emitan un ligero grito; centronotos negros, de los que ya he hablado
; corfenas azules con
destellos de oro y plata; escaros, verdaderos arco-iris del ocano que rivalizan e
n colores con los ms
bellos pjaros de los trpicos; rombos azulados desprovistos de escarnas; btracos rec
ubiertos de una

faja amarilla y transversal semejante a una t griega; enjambres de pequeos gobios

moteados de
manchitas pardas; dipterodones de cabeza plateada y de cola amarilla; diversos e
jemplares de salmones;
mugilmoros de cuerpo esbelto y de un brillo suave, como los que Lacepde ha consagr
ado a la amable
compaera de su vida, y, por ltimo, un hermoso pez, el caballero americano, que, cond
ecorado con
todas las rdenes y recamado de todos los galones, frecuenta las orillas de esa gr
an nacin que en tan
poca estima tiene a los galones y a las condecoraciones.
Por la noche, las aguas fosforescentes del Gulf Stream rivalizaban con el respla
ndor elctrico de
nuestro fanal, sobre todo cuando amenazaba tormenta como ocurra frecuentemente en
aquellos das.
El 8 de mayo nos hallbamos an frente al cabo Hatteras, a la altura de la Carolina
del Norte. La
anchura all del Gulf Stream es de setenta y cinco millas y su profundidad es de d
oscientos diez
metros. El Nautilus continuaba errando a la aventura. Toda vigilancia pareca habe
r cesado a bordo. En
tales condiciones, debo convenir que poda intentarse la evasin, con posibilidades
de xito. En efecto,
las costas habitadas ofrecan en todas partes fciles accesos. Adems podamos esperar s
er recogidos por
algunos de los numerosos vapores que surcaban incesantemente aquellos parajes as
egurando el servicio
entre Nueva York o Boston y el golfo de Mxico, o por cualquiera de las pequeas gol
etas que realizaban
el transporte de cabotaje por los diversos puntos de la costa norteamericana. Er
a, pues, una
ocasin favorable, a pesar de las treinta millas que separaban al Nautilus de las
costas de la Unin.
Pero una circunstancia adversa contrariaba absolutamente los proyectos del canad
iense. El tiempo era
muy malo. Nos aproximbamos a parajes en los que las tormentas son frecuentes, a e
sa patria de las
trombas y de los ciclones, engendrados precisamente por la corriente del Golfo.
Desafiar a bordo de un
frgil bote a un mar tan frecuentemente embravecido era correr a una prdida segura,
y el mismo Ned
Land convena en ello Por eso, tascaba el freno, embargado de una furiosa nostalgi
a que slo la huida
hubiese podido curar.
-Seor -me dijo aquel da-, esto debe terminar. Voy a hablarle francamente. Su Nemo
se aparta de tierra
y sube hacia el Norte. Le digo a usted que ya tengo bastante con el Polo Sur y q
ue no le seguir al
Polo Norte.
-Pero, Ned, qu podemos hacer, puesto que la huida es impracticable en estos moment
os?
-Vuelvo a mi idea. Hay que hablar con el capitn. Usted no le dijo nada cuando est
uvimos en los
mares de su pas. Yo quiero hablar, ahora que estamos en los mares del mo. Cuando pi
enso que,

dentro de unos das, el Nautilus va a encontrarse a la altura de la Nueva Escocia,

y que all, hacia
Terranova, se abre una ancha baha, que en esa baha desemboca el San Lorenzo, mi ro,
el ro de
Quebec, mi ciudad natal! Cuando pienso en eso me enfurezco y se me ponen los pelo
s de punta! Mire,
seor, creo que voy a terminar tirndome al mar. No me quedar aqu. No aguanto ms. Me as
fixio
aqu.
El canadiense haba llegado evidentemente al lmite de la paciencia. Su vigorosa nat
uraleza no poda
acomodarse a tan prolongado aprisionamiento. Su fisonoma se alteraba de da en da. S
u carcter se
tornaba cada vez ms sombro. Yo comprenda sus sufrimientos, pues tambin a m me embarga
ba la
nostalgia. Casi siete meses haban pasado sin que tuvisemos noticia de la tierra. A
dems, el
aislamiento del capitn Nemo, su cambio de humor, sobre todo desde el combate con
los pulpos, su
taciturnidad, me hacan ver las cosas de un modo diferente y ya no senta el entusia
smo de los
primeros tiempos. Haba que ser un flamenco como Conseil para aceptar esa situacin
en ese medio
reservado a los cetceos y a otros habitantes del mar. Verdaderamente, si el buen
Conseil hubiera
tenido branquias en vez de pulmones habra sido un pez distinguido.
-Y bien, seor, qu dice usted? -aadi Ned Land, al ver que yo no responda.
-Bueno, Ned, lo que usted quiere es que pregunte al capitn Nemo cules son sus inten
ciones para
con nosotros? Es eso?
-S, seor.
-Y eso aunque ya nos las haya dado a conocer?
-S. Por ltima vez, quiero saber a qu atenerme. Si usted quiere, hable por m solo, en
mi nombre
nicamente.
-El caso es que le encuentro muy raramente. Parece evitarme.
-Razn de ms para ir a verle.
-Sea, le interrogar, Ned.
-Cundo?
-Cuando le encuentre.
-Seor Aronnax, quiere usted que vaya yo mismo a buscarle?
-No, djeme hacer a m. Maana...
-Hoy mismo.
-Sea, le ver hoy -respond al canadiense, para evitar que actuara por s mismo y lo c
omprometiera
todo.

Me qued solo. Decidida as la gestin, resolv llevarla a cabo inmediatamente. Yo prefi

ero lo hecho
a lo por hacer. Volv a mi camarote. Desde all, o ruido de pasos en el del capitn Nem
o. No deba
dejar pasar la ocasin de encontrarle. Llam a su puerta, sin obtener contestacin. Ll
am nuevamente y
luego gir el picaporte. Abr la puerta y entr. All estaba el capitn. Inclinado sobre s
u mesa de
trabajo, pareca no haberme odo. Resuelto a no salir sin haberle interrogado, me ac
erqu a l. Entonces
levant bruscamente la cabeza, frunci las cejas y me dijo en un tono bastante rudo:
-Qu hace usted aqu? Qu quiere de m?
-Quiero hablar con usted, capitn.
-Estoy ocupado, seor, estoy trabajando. La libertad que le dejo a usted de aislar
se, no existe para
m?

La recepcin no era muy estimulante, que digamos. Pero yo estaba decidido a or cual
quier cosa con
tal de hablar con l.
-Seor -le dije framente-, tengo que hablarle de un asunto que no me es posible apl
azar.
-Cul, seor? -respondi irnicamente-. Ha hecho usted algn descubrimiento que me haya
escapado? Le ha entregado el mar nuevos secretos?
Muy lejos estbamos del caso. Pero antes de que hubiese podido yo responderle, me
dijo en un tono
ms grave, mientras me mostraba un manuscrito abierto sobre su mesa:
-He aqu, seor Aronnax, un manuscrito escrito en varias lenguas. Contiene el resume
n de mis
estudios sobre el mar y, si Dios quiere, no perecer conmigo. Este manuscrito, fir
mado con mi
nombre, completado con la historia de mi vida, ser encerrado en un pequeo aparato
insumergible. El
ltimo superviviente de todos nosotros a bordo del Nautilus lanzar ese aparato al m
ar. Ir a donde
quieran llevarle las olas.
El nombre de ese hombre! Su historia, escrita por s mismo! Quedara, pues, desvelado s
u misterio
un da? Pero en aquel momento yo no vi en esa comunicacin ms que una entrada en mate
ria.
-Capitn, no puedo sino aprobar esa idea. El fruto de sus estudios no debe perders
e. Pero el medio que
piensa emplear me parece primitivo y arriesgado. Quin sabe adnde los vientos llevarn
ese aparato y
en qu manos caer? No podra usted idear algo mejor? No podra usted o uno de los suyos .
.. ?
-Jams, seor -dijo vivamente el capitn, interrumpindome.
-Yo y mis compaeros estaramos dispuestos a guardar ese manuscrito en reserva, y si
usted nos
devuelve la libertad...
-La libertad! -dijo el capitn Nemo, a la vez que se levantaba.
-S, seor, y lo que quera decirle es a propsito de esto. Llevamos ya siete meses a bo
rdo de su
navo, y le pregunto hoy, tanto en nombre de mis compaeros como en el mo propio, si
tiene usted la
intencin de retenernos aqu para siempre.
-Seor Aronnax, le respondo hoy lo que le respond hace siete meses. Quien entra en
el Nautilus es
para no abandonarlo nunca.
-Lo que usted nos impone es pura y simplemente la esclavitud.
-Dle usted el nombre que quiera.
-En todas partes, el esclavo conserva el derecho de recobrar su libertad y de us
ar de los medios que se
le ofrezcan a tal fin, cualesquiera que sean.

-Quin le ha denegado ese derecho? Yo no le he encadenado a un juramento -me dijo e

l capitn,
mirndome y cruzado de brazos.
-Seor -le dije-, hablar por segunda vez de este asunto no puede ser de su agrado
ni del mo, pero
puesto que lo hemos abordado vayamos hasta el fin. Se lo repito, no se trata tan
slo de mi persona.
Para m, el estudio es una ayuda, una poderosa diversin, un gran aliciente, una pas
in que puede
hacerme olvidar todo. Como usted, soy un hombre capaz de vivir ignorado, oscuram
ente, en la frgil
esperanza de legar un da al futuro el resultado de mis trabajos, por medio de un
aparato hipottico
confiado al azar de las olas y los vientos. En una palabra, yo puedo admirarle,
seguirle a gusto en un
destino que comprendo en algunos puntos..., aunque hay otros aspectos de su vida
que me la hacen
entrever rodeada de complicaciones y de misterios de los que, mis compaeros y yo,
somos los nicos
de aqu que estamos excluidos. Incluso cuando nuestros corazones han podido latir
por usted,
emocionados por sus dolores o conmovidos por sus actos de genio o de valor, hemo
s debido sofocar
en nosotros hasta el ms mnimo testimonio de esa simpata que hace nacer la vista de
lo que es bueno
y noble, ya provenga del amigo o del enemigo. Pues bien, es este sentimiento de
ser ext-aos a todo lo
que le concierne a usted lo que hace de nuestra situacin algo inaceptable, imposi
ble, incluso para m,
pero sobre todo para Ned Land. Todo hombre, por el solo y mero hecho de serlo, m
erece
consideracin. Ha considerado usted los proyectos de venganza que el amor por la li
bertad y el odio a
la esclavitud pueden engendrar en un carcter como el del canadiense? Se ha pregunt
ado usted lo que
l puede pensar, intentar, llevar a cabo ... ?
-Que Ned Land piense o intente lo que quiera, qu me importa a m? No soy yo quien ha
ido a
buscarle. No le retengo a bordo por gusto. En cuanto a usted, seor Aronnax..., us
ted es de los que
pueden comprender todo, incluso el silencio. No tengo ms que decirle. Salvo que e
sta primera vez que
ha abordado el tema sea tambin la ltima, pues si vuelve a repetirse no podr escucha
rle.
Me retir. Y a partir de aquel da nuestra situacin se hizo muy tensa. Al informar a
mis compaeros
de la conversacin, Ned Land dijo:
-Ahora sabemos que no hay nada que esperar de este hombre. El Nautilus se acerca
a Long Island.
Huiremos, haga el tiempo que haga.
Pero el cielo se tornaba cada vez ms amenazador. Se manifestaban los sntomas de un
huracn. La
atmsfera estaba blanca, lechosa. A los cirros en haces sueltos sucedan en el horiz
onte capas de

nimbo-cmulus. Otras nubes bajas huan rpidamente. La mar, ya muy gruesa, se hinchaba
en largas
olas. Desaparecan las aves, con excepcin de esos petreles que anuncian las tempest
ades. El barmetro
bajaba muy acusadamente e indicaba en el aire una extremada tensin de los vapores
. La mezcla del
stormglass se descompona bajo la influencia de la electricidad que saturaba la at
msfera. La lucha de
los elementos se anunciaba ya prxima.
La tempestad estall en la jornada del 18 de mayo, precisamente cuando el Nautilus
navegaba a la
altura de Long Island, a algunas millas de los pasos de Nueva York. Puedo descri
bir esta lucha de los
elementos porque, por un capricho inexplicable, el capitn Nemo, en vez de evitarl
a en las
profundidades, decidi afrontarla en la superficie.
El viento soplaba del Sudoeste a una velocidad de quince metros por segundo, que
hacia las tres de
la tarde pas a la de veinticinco metros. sta es la cifra de las tempestades.

Firme frente a las rfagas, el capitn Nemo se hallaba en la plataforma. Se haba amar
rado a la cintura
para poder resistir el embate de las monstruosas olas que azotaban al Nautilus.
Yo hice lo mismo. La
tempestad y aquel hombre incomparable que la retaba se disputaban mi admiracin.
Grandes jirones de nubes que parecan surgir del agua barran la superficie convulsa
del mar. Ya no
eran visibles las pequeas olas que se forman a intervalos en el fondo de las depr
esiones creadas por las
grandes olas. nicamente se vean largas ondulaciones fuliginosas, tan compactas que
sus crestas no
reventaban. Aumentaba ms y ms su altura, como si se excitaran entre s. El Nautilus,
ya cado de
costado, ya erguido como un mstil, cabeceaba y se balanceaba espantosamente.
Hacia las cinco de la tarde se desplom una lluvia torrencial que no abati ni al vi
ento ni a la mar.
El huracn se desencaden a una velocidad de cuarenta y cinco metros por segundo, o
sea, a unas
cuarenta leguas por hora. Haba alcanzado esa fuerza que le lleva a derribar las c
asas, a clavar las tejas
de los tejados en las puertas, a romper las verjas de hierro y a desplazar caones
del veinticuatro. Y, sin
embargo, el Nautilus estaba all, justificando en medio de la tormenta la afirmacin
de un sabio
ingeniero de que no hay casco bien construido que no pueda desafiar a la mar. No e
ra una roca
resistente, a la que aquellas olas hubieran demolido, sino un huso de acero, obe
diente y mvil, sin
aparejos ni mstiles, lo que desafiaba impunemente al furor del huracn.
Examinaba yo entretanto las desencadenadas olas. Medan hasta quince metros de alt
ura sobre una
longitud de ciento cincuenta a ciento setenta y cinco metros, y su velocidad de
propagacin era de
quince metros por segundo. Su volumen y su potencia aumentaban con la profundida
d del agua.
Comprend entonces la funcin de esas olas que aprisionan el aire en sus flancos y l
o envan a los
fondos marinos, a los que con ese oxgeno llevan la vida. Su extrema fuerza de pre
sin -ha sido
calculada- puede elevarse hasta tres mil kilos por pie cuadrado de la superficie
que baten. Fueron olas
como stas las que en las Hbridas desplazaron un bloque de piedra que pesaba ochent
a y cuatro mil
libras. Las que, en la tempestad del 23 de diciembre de 1864, tras haber destrui
do una parte de la
ciudad de Yeddo, en el Japn, se desplazaron a setecientos kilmetros por hora para
romperse el mismo
da en las costas de Amrica.
La intensidad de la tempestad se acrecent durante la noche. El barmetro cay a 710 m
ilmetros,
como en 1860, en la isla de la Reunin, durante un cicln.
A la cada del da haba visto pasar un barco que luchaba penosamente. Capeaba a bajo
vapor para
resistir a las olas. Deba ser uno de los vapores de las lneas de Nueva York a Live

rpool o al Havre.
Desapareci pronto en la oscuridad.
Hacia las diez de la noche, el cielo era de fuego. Violentos relmpagos surcaban l
a atmsfera. Yo no
poda resistir sus deslumbrantes fogonazos. El capitn Nemo, en cambio, los miraba d
e frente; pareca
aspirar con todo su ser el alma de la tempestad. Un fragor terrible retumbaba en
el aire, un ruido
complejo que integraba el estrpito de las olas aplastadas, los mugidos del viento
y los estampidos del
trueno. El viento saltaba de un punto a otro del horizonte, y el cicln, procedent
e del Este, volva a l
tras pasar por el Norte, el Oeste y el Sur, en sentido inverso de las tempestade
s giratorias del hemisferio
austral.
Ah! Bien justificaba el Gulf Stream su nombre de rey de las tormentas. Es la corr
iente del Golfo la
que crea estos formidables ciclones por la diferencia de temperatura de las capa
s de aire superpuestas a
sus aguas.
A la lluvia sucedi un chaparrn de fuego. Las gotas de agua se transformaron en chi
spas
fulminantes. Se hubiese dicho que el capitn Nemo, en busca de una muerte digna de
l, quisiera
hacerse matar por el rayo.
En cierto momento, el Nautilus, presa de un formidable movimiento de cabeceo, le
vant al aire su
espoln de acero, como la vara de un pararrayos, y vi cmo del espoln surgan numerosas
chispas.
Roto, extenuado, rept hacia la escotilla, la abr y descend al saln. El temporal alca
nzaba entonces
su mxima intensidad. Era imposible mantenerse en pie en el interior del Nautilus.
El capitn Nemo descendi hacia la medianoche. O luego el ruido de los depsitos que se
llenaban
poco a poco, y el Nautilus se sumergi lentamente.
Por los cristales descubiertos del saln vi algunos grandes peces pasar como fanta
smas por el agua en
fuego. El rayo golpe a algunos bajo mis ojos!
El Nautilus continu descendiendo. Yo pensaba que hallara la calma a una profundida
d de quince
metros. No. Las capas superiores estaban demasiado violentamente agitadas. Hubo
que descender hasta
cincuenta metros en las entraas del mar para hallar el reposo. All, qu tranquilidad!
, qu silencio!,
qu paz! Quin hubiese dicho que un terrible huracn se desencadenaba entonces en la sup
erficie del
ocano?
20. A 470 24' de latitud y l70 28' de longitud
La tempestad nos haba rechazado hacia el Este. Toda esperanza de evadirse en las
cercanas de Nueva

York o del San Lorenzo se haba desvanecido. El pobre Ned, desesperado, se aisl com
o el capitn
Nemo. Conseil y yo no nos dejbamos nunca.
Dije que el Nautilus se haba desviado al Este, pero hubiera debido decir ms exacta
mente al
Nordeste. Durante algunos das, cuando navegaba en superficie, err en medio de las
brumas de esos
parajes tan peligrosas para los navegantes. Esas brumas se deben principalmente
a la fundicin de los
hielos, que mantiene una elevada humedad en la atmsfera. Cuntos navos se han perdido
en esos
parajes, en busca de los inciertos faros de la costa! Cuntos naufragios debidos a
la extraordinaria
opacidad de esas nieblas! Cuntos choques con los escollos en los que el ruido de l
a resaca es

sofocado por el del viento! Cuntas colisiones entre barcos, a pesar de sus luces d
e posicin, de las
advertencias de sus pitos y de sus campanas de alarma!
As, el fondo de esos mares ofreca el aspecto de un campo de batalla, en el que yaca
n todos los
vencidos del ocano; unos, viejos e incrustados ya; otros, jvenes, cuyos herrajes y
carenas de cobre
brillaban bajo la luz de nuestro fanal. Cuntos barcos perdidos, con sus tripulacio
nes, su mundo de
emigrantes y sus cargamentos, en los puntos peligrosos que sealan las estadsticas:
el cabo Race, la
isla San Pablo, el estrecho de Belle Isle, el estuario del San Lorenzo! Y desde
haca un ao tan slo,
cuntas vctimas suministradas a esos fnebres anales por las lneas del Royal-Mail, de I
nmann, de
Montreal ... ! El Solway, el Isis, el Paramatta, el Hungarian, el Canadian, el A
nglosaxon, el
Humboldt, el United States, todos encallados. El Articy el Lyonnais, hundidos po
r colisin. El
President, el Pacific, el City of glasgow, desaparecidos por causas ignoradas. T
odos ellos no eran ya
ms que restos, entre los que navegaba el Nautilus como si presenciara un desfile
de muertos.
El 15 de mayo, nos encontrbamos en la extremidad meridional del banco de Terranov
a. Este banco
es producto de los aluviones marinos, un considerable conglomerado de detritus o
rgnicos
transportados desde el ecuador por la corriente del Golfo y desde el polo boreal
por la contracorriente de
agua fra que corre a lo largo de la costa americana. All se amontonan tambin los bl
oques errantes que
derivan de la ruptura de los hielos. En el banco se ha formado un vasto osario de
peces, de moluscos
y de zofitos que perecen en l por millares.
La profundidad no es
e brazas a lo sumo.
Pero hacia el Sur se
etros. Ah es
donde se ensancha el
mar, al precio de la
prdida de velocidad

considerable en el banco de Terranova, algunos centenares d

abre sbitamente una profunda depresin, una sima de tres mil m
Gulf Stream desparramando sus aguas para convertirse en un
y de temperatura.

Entre los peces que el Nautilus asust a su paso, citar al ciclptero, de un metro de
largo, de dorso
negruzco y vientre anaranjado, que da a sus congneres un ejemplo poco seguido de
fidelidad conyugal;
un unernack de gran tamao, parecido a la morena, de color esmeralda y de un gusto
excelente; unos
karraks de gruesos ojos, cuyas cabezas tienen algn parecido con la del perro; ble
nios, ovovivparos
como las serpientes; gobios negros de dos decmetros; macruros de larga cola y de
brillos plateados,
peces muy rpidos que se haban aventurado lejos de los mares hiperbreos.
Las redes recogieron un pez audaz y vigoroso, armado de pas en la cabeza y de agu
ijones en las

aletas, un verdadero escorpin de dos a tres metros, encarnizado enemigo de los bl

enios, de los gados y
de los salmones. Era el coto de los mares septentrionales, de cuerpo tuberculado
, de color pardo y rojo
en las aletas. Los hombres del Nautilus tuvieron alguna dificultad en apoderarse
de ese pez que, gracias
a la conformacin de sus oprculos, preserva sus rganos respiratorios del contacto de
secante del aire y
por ello puede vivir algn tiempo fuera del agua.
Debo dejar constancia tambin de los bosquianos, pequeos peces que acompaan a los na
vos por
los mares boreales; de los ableos oxirrincos, propios del Atlntico septentrional,
y de los rascacios,
antes de llegar a los gdidos y, principalmente, los del inagotable banco de Terra
nova.
Puede decirse que el bacalao es un pez de la montaa, pues Terranova no es ms que u
na montaa
submarina. Cuando el Nautilus se abri camino a travs de sus apretadas falanges, Co
nseil no pudo
retener una exclamacin:
-Eso es el bacalao! Y yo que crea que era plano como los gallos y los lenguados!
-Qu ingenuidad! El bacalao no es plano ms que en las tiendas de comestibles donde l
o muestran
abierto y extendido. En el agua, es un pez fusiforme como el sargo y perfectamen
te conformado para la
marcha.
-No tengo ms remedio que creer al seor. Qu nube! Qu hormiguero!
-Y muchos ms habra de no ser por sus enemigos, los rascacios y los hombres. Sabes c
untos
huevos han podido contarse en una sola hembra?
-Seamos generosos. Digamos quinientos mil.
-Once millones, amigo mo.
-Once millones... Eso es algo que no admitir nunca, a menos que los cuente yo mis
mo.
-Cuntalos, Conseil. Pero terminars antes creyndome. Adems, los franceses, los ingles
es, los
americanos, los daneses, los noruegos, pescan los abadejos por millares. Se cons
ume en cantidades
prodigiosas, y si no fuera por la asombrosa fecundidad de estos peces los mares
se veran pronto
despoblados de ellos. Solamente en Inglaterra y en Estados Unidos setenta y cinc
o mil marineros y
cinco mil barcos se dedican a la pesca del bacalao. Cada barco captura como prom
edio unos cuarenta
mil, lo que hace unos veinticinco millones. En las costas de Noruega, lo mismo.
-Bien, creer al seor y no los contar.
-Qu es lo que no contars?

-Los once millones de huevos. Pero har una observacin.

-Cul?
-La de que si todos los huevos se lograran bastara con cuatro bacalaos para alime
ntar a Inglaterra, a
Amrica y a Noruega.
Mientras recorramos los fondos del banco de Terranova vi perfectamente las largas
lneas armadas de
doscientos anzuelos que cada barco tiende por docenas. Cada lnea, arrastrada por
un extremo mediante
un pequeo rezn, quedaba retenida en la superficie por un orinque fijado a una boya
de corcho. El
Nautilus debi maniobrar con pericia en medio de esa red submarina. Pero no perman
eci por mucho
tiempo en esos parajes tan frecuentados. Se elev hasta el grado 42 de latitud, a
la altura de San Juan
de Terranova y de Heart's Content, donde termina el cable transatlntico.

En vez de continuar su marcha al Norte, el Nautilus puso rumbo al Este, como si

quisiera seguir la
llanura telegrfica en la que reposa el cable y cuyo relieve ha sido revelado con
gran exactitud por los
mltiples sondeos realizados.
Fue el 17 de mayo, a unas quinientas millas de Heart s Content y a dos mil ochocie
ntos metros de
profundidad, cuando vi el cable yacente sobre el fondo. Conseil, a quien no le h
aba yo prevenido, lo
tom en un primer momento por una gigantesca serpiente de mar y se dispuso a clasi
ficarla segn su
mtodo habitual. Hube de desengaar al digno muchacho y, para consolarle de su chasc
o, le refer
algunas de las vicisitudes que haba registrado la colocacin del cable.
Se tendi el primer cable durante los aos 1857 y 1858, pero tras haber transmitido
unos
cuatrocientos telegramas ces de funcionar. En 1863, los ingenieros construyeron u
n nuevo cable, de
tres mil cuatrocientos kilmetros de longitud y de cuatro mil quinientas toneladas
de peso, que se embarc
a bordo del Great Eastern. Pero esta tentativa fracas.
Precisamente, el 25 de mayo, el Nautilus, sumergido a tres mil ochocientos trein
ta y seis metros de
profundidad, se hall en el lugar mismo en que se produjo la ruptura del cable que
arruin a la
empresa. Ese lugar distaba seiscientas treinta y ocho millas de las costas de Ir
landa. A las dos de la
tarde se dieron cuenta de que acababan de interrumpirse las comunicaciones con E
uropa. Los
electricistas de a bordo decidieron cortar el cable y no repescarlo, y a las onc
e de la noche lograron
apoderarse de la parte averiada. Se hizo el empalme cosiendo los chicotes de los
dos cabos, y se sumergi
de nuevo el cable. Pero unos das ms tarde, volva a romperse sin que se lograra extr
aerlo de las
profundidades del ocano.
Los americanos no se desanimaron. El audaz promotor de la empresa, Cyrus Field,
que arriesgaba en
ella toda su fortuna, abri una nueva suscripcin, que qued inmediatamente cubierta.
Se construy
otro cable en mejores condiciones. Se protegi bajo una almohadilla de materias te
xtiles, contenida en
una armadura metlica, el haz de hilos conductores aislados por una funda de gutap
ercha. El Great
Eastern, con el nuevo cable, volvi a hacerse a la mar el 13 de julio de 1866.
La operacin march bien, pese a que en el transcurso de la misma fuera objeto de un
sabotaje. En
varias ocasiones observaron los electricistas, al desenrollar el cable, que tena
plantados varios clavos.
El capitn Anderson, sus oficiales y sus ingenieros se reunieron, deliberaron sobr
e el asunto y finalmente
anunciaron que si se sorprenda al culpable a bordo se le lanzara al mar sin otro j
uicio. La
criminal tentativa no se reprodujo.

El 23 de julio, cuando el Great Eastern se hallaba tan slo a ochocientos kilmetros

de Terranova,
se le telegrafi desde Irlanda la noticia del armisticio concertado por Prusia y A
ustralia, tras lo de
Sadowa. El da 27 avistaba entre la bruma el puerto de Heart s Content. La empresa h
aba culminado
felizmente, y en su primer despacho, la joven Amrica diriga a la vieja Europa esta
s sensatas palabras
tan raramente comprendidas: Gloria a Dios en los cielos y paz en la tierra a los
hombres de buena
voluntad.
No me esperaba hallar el cable elctrico en su estado primitivo, tal como sali de l
os talleres de
fabricacin. La larga serpiente, recubierta de restos de conchas y erizada de fora
minferos, estaba
incrustada en una pasta pedregosa que la protega de los moluscos perforantes. Yaca
tranquilamente, al
abrigo de los movimientos del mar y bajo una presin favorable a la transmisin de l
a corriente
elctrica que pasa de Amrica a Europa en treinta y dos centsimas de segundo. La dura
cin del cable
ser infinita, sin duda, pues se ha observado que la funda de gutapercha mejora co
n su permanencia en
el agua marina. Por otra parte, en esa llanura tan juiciosamente escogida, el ca
ble no se halla a
profundidades tan grandes como para provocar su ruptura.
El Nautilus lo sigui hasta su fondo ms bajo, situado a cuatro mil cuatrocientos tr
einta y un
metros, y all reposaba todava sin sufrir ningn esfuerzo de traccin. Luego, nos aprox
imamos al lugar
en que se haba verificado el accidente de 1863.
El fondo ocenico formaba un ancho valle de ciento veinte kilmetros, en el que hubi
era podido
colocarse al Mont Blanc sin que su cima emergiera del agua. El valle est cerrado
al Este por una
muralla de dos mil metros cortada a pico. Llegamos all el 28 de mayo. En ese mome
nto, el Nautilus
no estaba ms que a ciento cincuenta kilmetros de Irlanda.
Iba el capitn Nemo a aproximarse a las islas Britnicas? No. Con gran sorpresa ma, de
scendi
hacia el Sur y se dirigi hacia los mares europeos. Al contornear la isla de la Es
meralda, vi por un
instante el cabo Clear y el faro de Fastenet que ilumina a los millares de navos
que salen de Glasgow
o de Liverpool.
Una importante cuestin se debata en mi mente. Osara el Nautilus adentrarse en el can
al de la
Mancha? Ned Land, que haba reaparecido desde que nos hallamos en la proximidad de
la tierra, no
cesaba de interrogarme. Qu poda yo responderle? El capitn Nemo continuaba siendo inv
isible. Tras
haber dejado entrever al canadiense las orillas de Amrica, iba a mostrarme las cos
tas de Francia?

El Nautlus continuaba descendiendo hacia el Sur. El 30 de mayo pasaba por delante

del Lands End,
entre la punta extrema de Inglaterra y las islas Sorlingas, a las que dej a estri
bor.
Si el capitn Nemo quera entrar en la Mancha tena que poner rumbo al Este. No lo hiz
o.
Durante toda la jornada del 31 de mayo, el Nautilus describi en su trayectoria un
a serie de crculos

que me intrigaron vivamente. Pareca estar buscando un lugar de difcil localizacin.

A medioda, el
capitn Nemo subi en persona a fijar la posicin. No me dirigi la palabra. Me pareci ms
sombro
que nunca. Qu era lo que poda entristecerle as?
Era la proximidad de las costas de Europa? Algn recuerdo de su abandonado pas? Qu sent
?
Pesar o remordimientos? Durante mucho tiempo estos interrogantes me acosaron. Tuv
e el
presentimiento de que el azar no tardara en traicionar los secretos del capitn.

Al da siguiente, primero de junio, el Nautilus evolucion como en la vspera. Era evi

dente que trataba
de reconocer un punto preciso del ocano. El capitn Nemo subi tambin ese da a tomar la
altura del
sol. La mar estaba en calma y puro el cielo. A unas ocho millas al Este, un gran
buque de vapor se
dibujaba en la lnea del horizonte. No pude reconocer su nacionalidad, en la ausen
cia de todo pabelln.
Unos minutos antes de que el sol pasara por el meridiano, el capitn Nemo tom el se
xtante y se
puso a observar con una extremada atencin. La calma absoluta de la mar facilitaba
su operacin. El
Nautilus, inmvil, no sufra ni cabeceo nibalanceo.
Yo estaba en aquel momento sobre la plataforma. Cuando hubo terminado su observa
cin, el capitn
pronunci estas palabras:
-Es aqu.
Descendi inmediatamente por la escotilla. Habra visto al barco que modificaba su ma
rcha y
pareca dirigirse hacia nosotros? No podra yo asegurarlo.

Volv al saln. Se cerr la escotilla y o el zumbido del agua al penetrar en los depsito
s. El
Nautlus comenz a descender verticalmente, pues su hlice no le comunicaba ningn movim
iento. Se
detuvo unos minutos ms tarde, a una profundidad de ochocientos treinta y tres met
ros, en el fondo.
Se apag entonces el techo luminoso del saln, y al descorrer los paneles que tapaba
n los cristales vi el
agua vivamente iluminada por el fanal en un radio de una media milla. A babor no
se vea ms que la
inmensidad del agua tranquila. A estribor, al fondo, apareci una pronunciada extu
mescencia que atrajo
mi atencin. Se hubiese dicho unas ruinas sepultadas bajo un conglomerado de conch
as blancuzcas
como un manto de nieve. Al examinar ms detenidamente aquella masa cre reconocer la
s formas
espesas de un navo sin mstiles, que deba haberse hundido por la proa. Su hundimient
o deba datar
de haca muchsimos aos, como lo atestiguaba su incrustacin en las materias calizas de
l fondo
ocenico. Qu barco poda ser se? Por qu haba ido el Nautlus a visitar su tumba? No er
,
un naufragio lo que le haba llevado bajo el agua? No saba yo qu pensar, cuando, cer
ca de m, o al
capitn Nemo decir lentamente:
-En otro tiempo ese navo se llam el Marsells.
on en
1762. En 1778, el 13 de agosto, bajo el mando de
zmente contra el
Preston. El 4 de julio de 1779, particip con la
en la conquista de la
Granada. En 1781, el 5 de septiembre, tom parte
, en la baha de

Tena setenta y cuatro caones y lo botar

La Poype-Vertrieux, se bati auda
escuadra del almirante D'Estaing
en el combate del conde de Grasse

Chesapeake. En 1794, la Repblica francesa le cambi el nombre. El 16 de abril del m

ismo ao, se
uni en Brest a la escuadra de Villaret-Joyeuse, encargada de escoltar un convoy d
e trigo que vena de
Amrica, bajo el mando del almirante Van Stabel. El 11 y el 12 pradial, ao II, esa
escuadra se
encontr con los navos ingleses. Seor, hoy es el 13 pradial, el primero de junio de
1868. Hoy hace
setenta y cuatro aos, da a da, que en este mismo lugar, a 47' 24' de latitud y 17'
28' de longitud,
este barco, tras un combate heroico, perdidos sus tres palos, con el agua en sus
bodegas y la tercera
parte de su tripulacin fuera de combate, prefiri hundirse con sus trescientos cinc
uenta y seis marinos
que rendirse. Y fijando su pabelln a la popa, desapareci bajo el agua al grito de V
iva la Repblica!

-Le Vengeur -exclam.

-S, seor, Le Vengeur. Un hermoso nombre -murmur el capitn Nemo, cruzado de brazos.

21. Una hecatombe

Esa manera de hablar, lo imprevisto de la escena, la historia del barco patriota
y la emocin con que
el extrao personaje haba pronunciado la ltimas palabras, ese nombre de Vengeur, cuy
a significacin
no poda escaparme, me impresionaron profundamente. No poda dejar de mirar al capitn
que, con las
manos extendidas hacia el mar, contemplaba, fascinado, los gloriosos restos. Qui
z no debiera yo saber
jams quin era, de dnde vena, adnde iba, pero cada vez vea con ms claridad al hombre li
erarse
del sabio. No era una misantropa comn la que haba encerrado en el Nautilus al capitn
Nemo y a sus
hombres, sino un odio monstruoso o sublime que el tiempo no poda debilitar.
Buscaba ese odio la venganza? El futuro deba darme pronto la respuesta.
El Nautilus ascenda ya lentamente hacia la superficie, y poco a poco vi desaparec
er las formas
confusas del Vengeur. Pronto, un ligero balanceo me indic que flotbamos en la supe
rficie.
En aquel momento, se oy una sorda detonacin. Mir al capitn. ste no se haba movido.
-Capitn!
No respondi.
Le dej y sub a la plataforma. Conseil y Ned Land me ha ban precedido.
-De dnde viene esa detonacin? -pregunt.
-Un caonazo -respondi Ned Land.
Mir en la direccin del navo que haba visto. Se acercaba al Nautilus y se vea que forz
aba el
vapor. Seis millas le separaban de nosotros.
-Qu barco es se, Ned?

-Por su aparejo y por la altura de sus masteleros -respondi el canadiense- aposta

ra a que es un barco
de guerra. Ojal pueda llegar hasta nosotros y echar a pique a este condenado Nauti
lus!
-Y qu dao podra hacerle al Nautilus, Ned? -dijo Conseil-. Puede atacarle bajo el agua
,
caonearle en el fondo del mar?
-Dgame, Ned, puede usted reconocer la nacionalidad de ese barco?
El canadiense frunci las cejas, pleg los prpados, gui los ojos y mir fijamente durante
algunos
instantes al barco con toda la potencia de su mirada.

-No, seor. No puedo reconocer la nacin a la que pertenece. No lleva izado el pabel
ln. Pero s
puedo afirmar que es un barco de guerra, porque en lo alto de su palo mayor onde
a un gallardete.
Durante un cuarto de hora continuamos observando al barco que se diriga hacia nos
otros. Yo no
poda admitir, sin embargo, que hubieran podido reconocer al Nautilus a esa distan
cia y an menos
que supiesen lo que era este ingenio submarino.
No tard el canadiense en precisar que se trataba de un buque de guerra acorazado
de dos puentes.
Sus dos chimeneas escupan una espesa humareda negra. Sus velas plegadas se confun
dan con las
lneas de las vergas, y a popa no llevaba izado el pabelln. La distancia impeda an di
stinguir los
colores de su gallardete que flotaba como una delgada cinta. Avanzaba rpidamente.
Si el capitn Nemo
le dejaba acercarse se abrira ante nosotros una posibilidad de salvacin.
-Seor -dijo Ned Land-, como pase a una milla de nosotros me tiro al mar, y les ex
horto a hacer
como yo.
No respond a la proposicin del canadiense, y continu observando al barco, que aumen
taba de
tamao a medida que se acercaba. Ya fuese ingls, francs, americano o ruso, era segur
o que nos
acogeran si podamos acercarnos a l.
-El seor hara bien en recordar -dijo entonces Conseil- que ya tenemos alguna exper
iencia de la
natacin. Puede confiar en que yo le remolcar si decide seguir al amigo Ned.
Iba a responderle, cuando un vapor blanco surgi a proa del navo de guerra. Algunos
segundos
despus, el agua, perturbada por la cada de un cuerpo pesado, salpic la popa del Nau
tilus.
Inmediatamente se escuch una detonacin.
-Vaya! Nos caonean! -exclam.
-Buena gente! -murmur el canadiense.
-No nos toman, pues, por nufragos aferrados a una tabla.
-Mal que le pese al seor.. Bueno -dijo Conseil, sacudindose el agua que un nuevo o
bs haba
hecho saltar sobre l-, deca que han debido reconocer al narval y lo estn canoneando
.
-Pero deberan ver -repuse- que estn tirando contra hombres.
-Tal vez sea por eso -respondi Ned Land, mirndome.
Sus palabras me hicieron comprender. Sin duda, se saba a qu atenerse ya sobre la e
xistencia del
supuesto monstruo. Sin duda, en su colisin con el Abraham Lincoln cuando el canad

iense le golpe
con su arpn, el comandante Farragut haba reconocido en el narval a un barco submar
ino, ms
peligroso que un sobrenatural cetceo. S, eso deba ser, y era seguro que en todos lo
s mares se
persegua a ese terrible in genio de destruccin. Terrible, en efecto, si, como poda
su ponerse, el
capitn Nemo empleara al Nautilus en una obra de venganza. No habra atacado a algn na
vo aquella
noche, en medio del ocano ndico, cuando nos encerr en la celda? Aquel hombre enterra
do en el
cementerio de cora no habra sido vctima del choque provocado por el Nautilus? S, lo
repito, as
deba ser. Eso desvelaba una parte de la misteriosa existencia del capitn Nemo. Y a
unque su identidad
no fuera conocida, las naciones, coaligadas contra l perseguan no ya a un ser quimr
ico, sino a un
hombre que las odiaba implacablemente. En un momento, entrev ese pasado formidabl
e, y me di
cuenta de que en vez de encontrar amigos en ese navo que se acercaba no podramos s
ino hallar
enemigos sin piedad.
Los obuses se multiplicaban en torno nuestro. Algunos, tras golpear la superfici
e lquida, se alejaban
por rebotes a distancias considerables. Pero ninguno alcanz al Nautilus.
El buque acorazado no estaba ya ms que a tres millas. Pese al violento caoneo, el
capitn Nemo no
haba aparecido en la plataforma. Y, sin embargo, cualquiera de esos obuses cnicos
que hubiera
golpeado al casco del Nautilus le hubiera sido fatal.
-Seor -me dijo entonces el canadiense-, debemos intentarlo todo para salir de est
e mal paso.
Hagmosles seales. Mil diantres! Tal vez entiendan que somos gente honrada.
Y diciendo esto, Ned Land sac su pauelo para agitarlo en el aire. Pero apenas lo h
aba desplegado
cuando caa sobre el puente, derribado por un brazo de hierro, pese a su fuerza pr
odigiosa.
-Miserable! -rugi el capitn-. Es que quieres que te ensarte en el espoln del Nautilus
antes de que
lo lance contra ese buque?
Si terrible fue or al capitn Nemo lo que haba dicho, ms terrible an era verlo. Su ros
tro palideci
a consecuencia de los espasmos de su corazn, que haba debido cesar de latir un ins
tante. Sus ojos se
haban contrado espantosamente. Su voz era un rugido. Inclinado hacia adelante, sus
manos retorcan
los hombros del canadiense. Luego le abandon, y volvindose hacia el buque de guerr
a cuyos obuses
llovan en torno suyo, le increp as:
-Ah! Sabes quin soy yo, barco de una nacin maldita? Yo no necesito ver tus colores p
ara
reconocerte. Mira! Voy a mostrarte los mos!

Y el capitn Nemo despleg sobre la parte anterior de la plataforma un pabelln negro,

igual al que
haba plantado en el Polo Sur.
En aquel momento, un obs roz oblicuamente el casco del Nautilus sin daarlo, y pas de
rebote
cerca del capitn antes de perderse en el mar. El capitn Nemo se alz de hombros. Lue
go se dirigi a
m:
-Descienda! -me dijo en un tono imperativo-. Baje con sus compaeros!
-Seor, va usted a atacar a ese buque?
-Seor, voy a echarlo a pique.
-No har usted eso!
-Lo har -respondi framente el capitn Nemo-. Abstngase de juzgarme, seor. La fatalidad
va a
mostrarle lo que no debera haber visto. Me han atacado y la respuesta ser terrible
. Baje usted!
-Qu barco es se?

-No lo sabe? Pues bien, tanto mejor. Su nacionalidad, al menos, ser un secreto par
a usted. Baje!
El canadiense, Conseil y yo no podamos hacer otra cosa que obedecer. Una quincena
de marineros
del Nautilus rodeaban al capitn y miraban con un implacable sentimiento de odio a
l navo que
avanzaba hacia ellos. Se senta que el mismo espritu de venganza animaba a todos aq
uellos hombres.
Descend en el momento mismo en que un nuevo proyectil rozaba otra vez el casco de
l Nautilus, y
o gritar al capitn:
-Tira, barco insensato! Prodiga tus intiles obuses. No escapars al espoln del Nautlus
. Pero no es
aqu donde debes perecer, no quiero que tus ruinas vayan a confundirse con las del
Vengeur.
Volv a mi camarote. El capitn y su segundo se haban quedado en la plataforma. La hli
ce se puso
en movimiento y el Nautilus se alej velozmente, ponindose fuera del alcance de los
obuses del
navo. Pero la persecucin prosigui y el capitn Nemo se limit a mantener la distancia.
Hacia las cuatro de la tarde, incapaz de contener la impaciencia y la inquietud
que me devoraban,
volv a la escalera central. La escotilla estaba abierta y me arriesgu sobre la pla
taforma. El capitn se
paseaba por ella agitadamente y miraba al buque, situado a unas cinco o seis mil
las a sotavento. El
capitn Nemo se dejaba perseguir atrayendo al buque hacia el Este. No le atacaba,
sin embargo.
Dudaba tal vez?
Quise intervenir por ltima vez. Pero apenas interpel al capitn Nemo, me impuso el s
ilencio.
-Yo soy el derecho, yo soy la justicia -me dijo-. Yo soy el oprimido y se es el o
presor. Es por l
por lo que ha perecido todo lo que he amado y venerado: patria, esposa, hijos, p
adre y madre. Todo lo
que yo odio est ah. Cllese!
Dirig una ltima mirada al buque de guerra que forzaba sus calderas. Luego me reun c
on Ned y
Conseil.
-Huiremos! -les dije.
-Bien -repuso Ned-. Qu barco es se?
-Lo ignoro. Pero sea quien sea, ser hundido antes de que llegue la noche. En todo
caso, ms vale
perecer con l que hacerse cmplices de represalias cuya equidad no puede medirse.
-sa es mi opinin -dijo framente Ned Land-. Esperemos a la noche.
Y lleg la noche. Un profundo silencio reinaba a bordo. La brjula indicaba que el N

autilus no haba
modificado su direccin. Oa el zumbido de su hlice, que bata el agua con una rpida reg
ularidad. Se
mantena en la superficie, y un ligero balanceo le sacuda de babor a estribor y vic
eversa.
Mis compaeros y yo habamos resuelto fugarnos en el momento en que el buque estuvie
ra bastante
cerca y sus tripulantes pudieran ornos o vernos a la luz de la luna, a la que fal
taban tres das para
alcanzar su plenilunio. Una vez a bordo de ese barco, si no pudiramos evitar el g
olpe que le amenazaba,
haramos, al menos, todo lo que las circunstancias nos permitieran intentar.
Varias veces cre que el Nautilus se dispona para el ataque. Pero segua limitndose a
dejar acercarse
al adversario para luego reemprender la huida.
Transcurri una buena parte de la noche sin incidente alguno. Acechbamos la ocasin d
e pasar a la
accin y hablbamos poco, dominados por la emocin. Ned Land quera precipitarse al mar.
Yo le
forc a esperar. Pensaba yo que el Nautilus deba atacar al dos-puentes en la superf
icie y entonces sera
no slo posible sino fcil evadirse.
A las tres de la maana, inquieto, sub a la plataforma. El capitn Nemo no la haba aba
ndonado.
Estaba en pie, a proa, cerca de su pabelln, al que la ligera brisa desplegaba por
encima de su cabeza.
No perda de vista al navo. Su mirada, de una extraordinaria intensidad, pareca atra
erlo, fascinarlo,
tirar de l ms seguramente que si lo hubiera remolcado. La luna pasaba por el merid
iano. jpiter se
elevaba hacia el Este. El cielo y el ocano rivalizaban en tranquilidad, y la mar
ofreca al astro nocturno
el ms bello espejo que nunca hubiese reflejado su imagen.
Al pensar en esa calma de los elementos y compararla con la clera que incubaba el
Nautilus sent
estremecerse todo mi ser.
El buque se mantena a dos millas de nosotros. Se haba acercado, marchando hacia es
e brillo
fosforescente que sealaba la presencia del Nautilus. Vi sus luces de posicin, verd
e y roja, y su fanal
blanco suspendido del estay de mesana. Una vaga reverberacin iluminaba su aparejo
e indicaba que
sus calderas haban sido llevadas al mximo de presin. Haces de chispas y escorias de
carbones
encendidas se escapaban de sus chimeneas e iluminaban la noche.
Permanec as hasta las seis de la maana, sin que el capitn Nemo pareciera darse cuent
a de mi
presencia. El buque se haba acercado a milla y media y con las primeras luces del
alba recomenz su
caoneo. No poda faltar ya mucho tiempo para que el Nautilus se decidiera a atacar
y nosotros a dejar
para siempre a aquel hombre al que yo no osaba juzgar.

Me dispona ya a bajar, a fin de prevenir a mis companeros, cuando el segundo subi

a la
plataforma, acompaado de varios marinos. El capitn Nemo no les vio o no quiso verl
os. Se tomaron
las disposiciones que podran llamarse de zafarrancho de combate. Eran muy sencillas
; consistan
nicamente en bajar la barandilla de la plataforma, el receptculo del fanal y la ca
bina del timonel para
que la superficie del largo cigarro de acero no ofreciera un solo saliente que p
udiese dificultar sus
movimientos.
Regres al saln. El Nautilus continuaba navegando en superficie. Las primeras luces
del da se
infiltraban en el agua. De vez en cuando, con las ondulaciones de las olas se an
imaban los cristales del
saln con los tonos encendidos del sol levante. Amaneca aquel terrible 2 de junio.
A las cinco, la corredera me indic que el Nautilus reduca su velocidad. Quera eso d
ecir que dejaba
acercarse al buque de guerra, cuyos caonazos se oan cada vez con ms intensidad. Los
obuses
surcaban el agua circundante y se hundan en ella con un silbido singular.
-Amigos mos -dije-, ha llegado el momento. Un apretn de manos y que Dios nos guard
e.

Ned Land estaba decidido, Conseil, tranquilo, yo, nervioso, sin poder contenerme
apenas. Pasamos a
la biblioteca.
Pero en el momento en que yo empujaba la puerta que comunicaba con la escalera c
entral, o el ruido
de la escotilla al cerrarse bruscamente. El canadiense se lanz hacia los peldaos,
pero consegu
retenerle. Un silbido bien conocido indicaba que el agua penetraba en los depsito
s. En efecto, en unos
instantes el Nautilus se sumergi a algunos metros de la superficie.
Era ya demasiado tarde para actuar.
Comprend la maniobra. El Nautilus no iba a golpear al buque en su impenetrable co
raza, sino por
debajo de su lnea de flotacin, donde el casco no est blindado.
De nuevo estbamos aprisionados, como obligados testigos del siniestro drama que s
e fraguaba.
Apenas tuvimos tiempo para reflexionar. Refugiados en mi camarote, nos mirbamos s
in pronunciar
una sola palabra. Me senta dominado por un profundo estupor, incapaz de pensar. M
e hallaba en ese
penoso estado que precede a la espera de una espantosa detonacin. Esperaba, escuc
haba, con todo mi
ser concentrado en el odo.
La velocidad del Nautilus aument sensiblemente hasta hacer vibrar toda su armazn.
Era el indicio
de que estaba tomando impulso.
El choque me arranc un grito. Fue un choque relativamente dbil, pero que me hizo s
entir la fuerza
penetrante del espoln de acero, al or los estridentes chasquidos. Lanzado por su p
otencia de
propulsin, el Nautilus atravesaba la masa del buque como la aguja pasa a travs de
la tela.
No pude soportarlo. Enloquecido, fuera de m, sal de mi camarote y me precipit al sa
ln. All
estaba el capitn Nemo. Mudo, sombro, implacable, miraba por el tragaluz de babor.
Una masa enorme zozobraba bajo el agua. Para no perderse el espectculo de su agona
, el Nautilus
descenda con ella al abismo. A unos diez metros de m vi el casco entreabierto por
el que se introduca
el agua fragorosamente, y la doble lnea de los caones y los empalletados. El puent
e estaba lleno de
sombras oscuras que se agitaban. El agua suba y los desgraciados se lanzaban a lo
s obenques, se
agarraban a los mstiles, se retorcan en el agua. Era un hormiguero humano sorprend
ido por la
invasin de la mar.
Paralizado, atenazado por la angustia, los cabellos erizados, los ojos desmesura
damente abiertos, la
respiracin contenida, sin aliento y sin voz, yo miraba tambin aquello, pegado al c
ristal por una

irresistible atraccin.
El enorme buque se hunda lentamente, mientras el Nautilus le segua espiando su cada
. De repente
se produjo una explosin. El aire comprimido hizo volar los puentes del barco como
si el fuego se
hubiera declarado en las bodegas. El empuje del agua fue tal que desvi al Nautilu
s. Entonces el
desafortunado navo se hundi con mayor rapidez, y aparecieron ante nuestros ojos su
s cofas, cargadas
de vctimas, luego sus barras tambin con racimos de hombres y, por ltimo, la punta d
el palo mayor.
Luego, la oscura masa desapareci, y con ella su tripulacin de cadveres en medio de
un formidable
remolino.
Me volv hacia el capitn Nemo. Aquel terrible justiciero, verdadero arcngel del odio
, continuaba
mirando. Cuando todo hubo terminado, el capitn Nemo se dirigi a la puerta de su ca
marote, la abri
y entr, seguido por mi mirada. En la pared del fondo, debajo de los retratos de s
us hroes, vi el de
una mujer joven y los de dos nios pequeos. El capitn Nemo los mir durante algunos in
stantes, les
tendi los brazos, y, arrodillndose, prorrumpi en sollozos.
22. Las ltimas palabras del capitn Nemo
Los paneles que cubran los cristales se haban cerrado sobre esa visin espantosa, pe
ro sin que por
ello se hubiera iluminado el saln. En el interior del Nautilus todo era tinieblas
y silencio, mientras
abandonaba con una rapidez prodigiosa, a cien pies bajo la superficie, aquel lug
ar de desolacin.
Adnde iba? Al Norte o al Sur? Adnde hua ese hombre tras su horrible represalia?
Regres a mi camarote, donde Ned y Conseil permanecan todava en silencio. Senta un ho
rror
invencible hacia el capitn Nemo. Por mucho que le hubieran hecho sufrir los hombr
es no tena el
derecho de castigar as. Me haba hecho si no cmplice, s, al menos, testigo de su veng
anza. Eso era
ya demasiado.
La luz elctrica reapareci a las once y volv al saln, que estaba vaco. La consulta de
los diversos
instrumentos me inform de que el Nautilus hua al Norte a una velocidad de veintici
nco millas por
hora, alternativamente en superficie o a treinta pies de profundidad. Consultada
la carta, vi que pasbamos
por el canal de la Mancha y que nuestro rumbo nos llevaba hacia los mares boreal
es con una
extraordinaria velocidad.
Apenas pude ver al paso unos escualos de larga nariz, los escualos-martillo; las
lijas, que frecuentan
esas aguas; las grandes guilas de mar; nubes de hipocampos, que se parecen a los
caballos del juego
de ajedrez; anguilas agitndose como las culebrillas de un fuego de artificio; ejrc
itos de cangrejos, que
huan oblicuamente cruzando sus pinzas sobre sus caparazones, y manadas de marsopa

s que competan
en rapidez con el Nautilus. Pero no estaban las cosas como para ponerse a observ
ar, estudiar y
clasificar.
Por la tarde, habamos recorrido ya doscientas leguas del Atlntico. Lleg la noche y
las tinieblas se
apoderaron del mar hasta la salida de la luna. Me acost, pero no pude dormir, asa
ltado por las
pesadillas que haca nacer en m la horrible escena de destruccin.

Desde aquel da, quin podra decir hasta dnde nos llev el Nautilus por las aguas del Atl
tico
septentrional? Siempre a una velocidad extraordinaria y siempre entre las brumas
hiperbreas. Coste

las puntas de las Spitzberg y los cantiles de la Nueva Zembla? Recorri esos mares
ignorados, el mar
Blanco, el de Kara, el golfo del Obi, el archipilago de Liarrow y las orillas des
conocidas de la costa
asitica? No sabra yo afirmarlo como tampoco calcular el tiempo transcurrido. El ti
empo se haba
parado en los relojes de a bordo. Como en las comarcas polares, pareca que el da y
la noche no
seguan ya su curso regular. Me senta llevado a ese dominio de lo fantasmagrico en e
l que con tanta
facilidad se mova la imaginacin sobreexcitada de Edgar Poe. A cada instante, esper
aba verme, como
el fabuloso Gordon Pym, ante esa figura humana velada, de proporciones mucho ms gr
andes que las
de ningn habitante de la tierra, situada tras esa catarata que defiende las inmed
iaciones del Polo.
Estimo -aunque tal vez me equivoque- que la aventurera carrera del Nautilus se p
rolong durante
quince o veinte das, y no s lo que hubiera durado de no haberse producido la catstr
ofe con la que
termin este viaje. Del capitn Nemo no se tena ni noticia. De su segundo, tampoco. N
i un hombre de
la tripulacin se hizo visible un solo instante. El Nautilus navegaba casi continu
amente en inmersin,
y cuando suba a la superficie a renovar el aire, las escotillas se abran y cerraba
n automticamente.
Como no se fijaba ya la posicin en el planisferio, no saba dnde estbamos.
Dir tambin que el canadiense, al cabo de sus fuerzas y de su paciencia, tampoco ap
areca. Conseil
no poda sacar de l una sola palabra, y tema que se suicidase, en un acceso de delir
io bajo el imperio
de su tremenda nostalgia. Le vigilaba a cada instante con una abnegacin sin lmites
.
En tales condiciones, la situacin era ya insostenible.
Una maana -imposible me sera precisar la fecha-, al despertarme de un amodorramien
to penoso y
enfermizo, vi a Ned Land inclinado sobre m y decirme en voz baja:
-Vamos a evadirnos.
Me incorpor.
-Cundo?
-Esta misma noche. Toda vigilancia parece haber desaparecido del Nautilus. Se di
ra que el estupor
reina a bordo. Estar usted dispuesto, seor?
-S. Dnde estamos?
-A la vista de tierras que he advertido esta maana entre la bruma, a unas veinte
millas al Este.
-Qu tierras son sas?

-Lo ignoro, pero sean las que fueren nos refugiaremos en ellas.
-S, Ned. Nos fugaremos esta noche, aunque nos trague el mar.
-La mar est movida, el viento es fuerte, pero no me asusta atravesar esas veinte
millas en el bote del
Nautilus. He podido dejar en l algunos vveres y varias botellas de agua, sin que s
e d cuenta la
tripulacin.
-Le seguir.
-Si me sorprenden, me defender y me har matar.
-Moriremos juntos, amigo Ned.
Yo estaba decidido a todo. El canadiense me abandon. Sub a la plataforma, sobre la
que apenas
poda mantenerme bajo el embate de las olas. El cielo estaba amenazador, pero pues
to que la tierra
estaba all tras las espesas brumas, haba que huir, sin prdida de tiempo.
Volv al saln. Tema y deseaba a la vez encontrar al capitn Nemo. Quera y no quera verlo
. Qu
podra decirle? Poda yo ocultarle el involuntario horror que me inspiraba? No. Ms vala
no hallarse
cara a cara con l. Ms vala olvidarle. Y sin embargo...
Cun larga fue aquella jornada, la ltima que deba pasar a bordo del Nautilus! Permane
c solo. Ned
Land y Conseil evitaban hablarme por temor a traicionarse.
Cen a las seis, sin apetito, pero me forc a comer, venciendo la repugnancia, para
no encontrarme
dbil. A las seis y media entr Ned Land en mi camarote, y me dijo:
-No nos veremos ya hasta el momento de partir. A las diez, todava no habr salido l
a luna.
Aprovecharemos la oscuridad. Venga usted al bote, donde le esperaremos Conseil y
yo.
El canadiense sali sin darme tiempo a responderle.
Quise verificar el rumbo del Nautlus y me dirig al saln. Llevbamos rumbo Norte-Norde
ste, a una
tremenda velocidad y a cincuenta metros de profundidad.
Lanc una ltima mirada a todas las maravillas de la naturaleza y del arte acumulada
s en aquel
museo, a la coleccin sin rival destinada a perecer un da en el fondo del mar con q
uien la haba
formado. Quise fijarla en mi memoria, en una impresin suprema. Permanec as una hora
, pasando
revista, bajo los efluvios del techo luminoso, a los tesoros resplandecientes en
sus vitrinas. Luego
volv a mi camarote, y me revest con el traje marino. Reun mis notas y guard cuidados
amente los
preciosos papeles. Me lata con fuerza el corazn, sin que me fuera posible contener
sus pulsaciones.
Ciertamente, mi agitacin, mi perturbacin me hubieran traicionado a los ojos del ca

pitn Nemo. Qu
estara haciendo l en ese momento? Escuch a la puerta de su camarote y o sus pasos. E
staba all. No
se haba acostado. A cada movimiento, me pareca que iba a surgir ante m y preguntarm
e por qu
quera huir. Senta un temor incesante reforzado por mi imaginacin a cada momento. Es
ta impresin
se hizo tan compulsiva que llegu a preguntarme si no sera mejor entrar en el camar
ote del capitn,
verlo cara a cara y desafiarle con el gesto y la mirada.
Era una idea de loco que, afortunadamente, pude contener. Me tend sobre el lecho
para tratar de
contener la agitacin que me recorra el cuerpo. Mis nervios se calmaron un poco, pe
ro mi cerebro
segua superexcitado. Mentalmente pas revista a toda mi existencia a bordo del Naut
ilus, a todos los
incidentes, felices o ingratos, que la haban atravesado desde mi desaparicin del A
braham Lincoln...
La caza submarina, el estrecho de Torres, los salvajes de la Papuasia, el encall
amiento, el cementerio de
coral, el paso de Suez, la isla de Santorin, el buzo cretense, la baha de Vigo, l
a Atlntida, la banca de
hielo, el Polo Sur, el aprisionamiento en los hielos, el combate con los pulpos,
la tempestad del Gulf

Stream, el Vengeur y la horrible escena del buque echado a pique con su tripulac
in... Todos estos
acontecimientos pasaron ante mis ojos como esos decorados de fondo que se ven en
el teatro. El
capitn Nemo se engrandeca desmesuradamente en ese medio extrao. Su figura se agigan
taba hasta
tomar proporciones sobrehumanas. Dejaba de ser mi semejante para convertirse en
el hombre de las
aguas, en el genio de los mares.
Eran ya las nueve y media. Me sujetaba la cabeza entre las manos para impedirle
estallar. Cerr los
ojos. No quera pensar. Media hora an de espera! Media hora ms de pesadilla, de una pe
sadilla que
iba a volverme loco!
En aquel momento, o los vagos acordes del rgano, una armona triste bajo un canto in
definible, la
queja de un alma que quiere romper sus lazos terrestres. Escuch con todos mis sen
tidos a la vez,
respirando apenas, sumergido como e capitn Nemo en uno de esos xtasis musicales qu
e le llevaban
fuera de los lmites de este mundo.

Me aterr la sbita idea de que el capitn Nemo saliera de su camarote y de que estuvi
era en el saln
que yo deba atravesar para huir. Le encontrara all por ltima vez y l me vera, me habla
tal vez!
Un solo gesto suyo poda aniquilarme, una sola palabra suya poda encadenarme a su N
autilus
Iban a dar las diez. Haba llegado el momento de abandonar mi camarote y de ir a r
eunirme con mis
compaeros. No deba vacilar, aunque el capitn Nemo se irguiera ante m.
Abr la puerta con cuidado, y, sin embargo, me pareci que al girar sobre sus goznes
haca un ruido
terrible. Tal vez el ruido resonara nicamente en mi imaginacin. Avanc lentamente po
r los corredores
oscuros del Nautilus, detenindome a cada paso para contener los latidos de mi cor
azn. Llegu a la
puerta angular del saln y la abr con suma precaucin. El saln estaba sumido en una pr
ofunda oscuridad.
Los acordes del rgano resonaban dbilmente. El capitn Nemo estaba all. No poda verme.
Creo
incluso que aun en plena luz no me hubiese visto, absorto como estaba en su xtasi
s.
Me deslic sobre la alfombra, tratando de evitar el menor tropiezo que pudiese tra
icionar mi
presencia. Necesit cinco minutos para llegar a la puerta del fondo que daba a la
biblioteca. Me
dispona a abrirla, cuando un suspiro del capitn Nemo me clav al suelo. Comprend que
iba a
levantarse, e incluso lo entrev al filtrarse hasta el saln la luz de la biblioteca
. Vino hacia m, los
brazos cruzados, silencioso, deslizndose ms que andando, como un espectro. Su pech
o oprimido se
hinchaba de sollozos. Y lo o murmurar estas palabras, las ltimas que guardo de l:

-Dios Todopoderoso! Basta! Basta!

Era la confesin del remordimiento lo que escapaba de la conciencia de ese hombre?
Aterrorizado, me precipit a la biblioteca, llegu a la escalera central, la sub y lu
ego, siguiendo el
corredor superior, fui hasta el bote en el que penetr por la abertura que haba dej
ado paso a mis dos
compaeros.
-Partamos! Partamos! -grit.
-Al instante -respondi el canadiense.
Se cerr y atornill el orificio practicado en la plancha del Nautilus, mediante una
llave inglesa de la
que se haba provisto Ned Land. Se cerr igualmente la abertura del bote, y el canad
iense comenz a
desatornillar las tuercas que nos retenan an al barco submarino.
Sbitamente nos lleg un ruido del interior. Se oan gritos, voces que se respondan con
vivacidad.
Qu ocurra? Se haban dado cuenta de nuestra fuga? Sent que Ned Land me deslizaba un pua
l en la
mano.
-S -murmur-, sabremos morir.
El canadiense se haba detenido en su trabajo. De repente, una palabra, veinte vec
es repetida, una
palabra terrible, me revel la causa de la agitacin que se propagaba a bordo del Na
utilus. No era de
nosotros de lo que se preocupaba la tripulacin.
-El Maelstrm! El Maelstrm! -gritaban una y otra vez.
El Maelstrm! Poda resonar en nuestros odos una palabra ms espantosa en tan terrible si
tuacin?
Nos hallbamos, pues, en esos peligrosos parajes de la costa noruega? Iba a precipit
arse el Nautilus
en ese abismo, en el momento en que nuestro bote iba a desprenderse de l?
Sabido es que en el momento del flujo las aguas situadas entre las islas Fero y L
ofoden se
precipitan con una irresistible violencia, formando un torbellino del que jams ha
podido salir un
navo. Olas monstruosas corren desde todos los puntos del horizonte y forman ese a
bismo tan
justamente denominado el ombligo del ocano, cuyo poder de atraccin se extiende hasta
quince
kilmetros de distancia. All, no solamente los barcos se ven aspirados, sino tambin
las ballenas y
hasta los osos blancos de las regiones boreales.
All es donde el Nautilus -involuntaria o voluntariamente, tal vez- haba sido lleva
do por su capitn.
Describa una espiral cuyo radio disminua cada vez ms. Con l, el bote, an aferrado a s
u flanco,
giraba a una velocidad vertiginosa. Senta yo los vrtigos que suceden a un movimien
to giratorio
demasiado prolongado. Estbamos espantados, viviendo en el horror llevado a sus lti

mos lmites, con

la circulacin sangunea en suspenso y los nervios aniquilados, empapados en un sudo
r fro como el de
la agona. Y qu fragor en torno de nuestro frgil bote! Qu mugidos que el eco repeta a u
a
distancia de varias millas! Qu estrpito el de las olas al destrozarse en las agudas
rocas del fondo, all
donde los cuerpos ms duros se rompen, all donde hasta los troncos de los rboles se
convierten en
una piel, segn la expresin noruega!
Qu situacin la nuestra, espantosamente sacudidos! El Nautilus se defenda como un ser
humano.
Sus msculos de acero crujan. A veces, se levantaba, y nosotros con l.
-Hay que resistir -grit Ned Land-y atornillar las tuercas. Si nos sujetamos al Na
utilus, tal vez
podamos salvarnos todava.

No haba acabado de hablar cuando se produjo un fuerte chasquido. Desprendidas las

tuercas, el bote,
arrancado de su alvolo, sali lanzado como la piedra de una honda hacia el torbelli
no.
Me di un golpe en la cabeza con una cuaderna de hierro y, bajo este violento cho
que, perd el
conocimiento.
23. Conclusin
As concluy este viaje bajo los mares. Imposible me es decir lo que ocurri aquella n
oche, cmo el
bote pudo escapar al formidable torbellino del Maelstrm, cmo Ned Land, Conseil y y
o salimos del
abismo. Cuando volv en m, me hall acostado en la cabaa de un pescador de las islas L
ofoden. Mis
dos compaeros, sanos y salvos, estaban junto a m y me estrechaban las manos. Efusi
vamente, nos
abrazamos.
En estos momentos no podemos todava regresar a Francia. Son raros los medios de c
omunicacin
entre el norte y el sur de Noruega. Me veo, pues, forzado a esperar el paso del
vapor que asegura el
servicio bimensual del cabo Norte.
Es, pues, aqu, en medio de estas buenas gentes que nos han recogido, donde reviso
el relato de estas
aventuras. Es exacto. Ni un solo hecho ha sido omitido, ni un detalle ha sido ex
agerado. Es la fiel
narracin de esta inverosmil expedicin bajo un elemento inaccesible al hombre, y cuy
as rutas har
libres algn da el progreso.
Se me creer? No lo s. Poco importa, despus de todo. Lo que yo puedo afirmar ahora es
mi
derecho a hablar de estos mares bajo los que, en menos de diez meses, he recorri
do veinte mil leguas;
de esta vuelta al mundo submarino que me ha revelado tantas maravillas a travs de
l Pacfico, del
ndico, del mar Rojo, del Mediterrneo, del Atlntico y de los mares australes y borea
les.

Qu habr sido del Nautilus? Resisti al abrazo del Maelstrm? Vivir todava el capitn N
Proseguir bajo el ocano sus terribles represalias o les puso fin con esa ltima hecat
ombe? Nos
restituirn las olas algn da ese manuscrito que encierra la historia de su vida? Cono
cer, al fin, el
nombre de este hombre? Nos dir el buque desaparecido, por su nacionalidad, cul es l
a nacionalidad
del capitn Nemo?
Yo lo espero. Espero tambin que su potente aparato haya vencido al mar en su ms te
rrible abismo,
que el Nautilus haya sobrevivido all donde tantos navos han perecido. Si as es, si
el capitn Nemo
habita todava el ocano, su patria adoptiva, ojal pueda el odio apaciguarse en su fer
oz corazn! Que
la contemplacin de tantas maravillas apague en l el espritu de venganza! Que el just
iciero se borre

en l y que el sabio contine la pacifica exploracin de los mares! Si su destino es e

xtrao, es tambin
sublime. No lo he comprendido yo mismo? No he vivido yo diez meses esa existencia
extranatural?
Por ello, a la pregunta formulada hace seis mil aos por el Eclesiasts: Quin ha podido
jams
sondear las profundidades del abismo?, dos hombres entre todos los hombres tienen
el derecho de
responder ahora. El capitn Nemo y yo.
FIN