LA SPTIMA VICTIMA Robert Sheckley

Escaneado por Sadrac 2000

Sentado ante su escritorio, Stanton Frelaine se esforzaba en aparentar el aire atareado que se espera de un director de empresa a las nueve y media de la maana. Pero era algo que estaba ms all de sus fuerzas. Ni siquiera consegua concentrarse en el texto del anuncio que haba redactado el da anterior; no lograba dedicarse a su trabajo. Esperaba la llegada del correo... y era incapaz de hacer nada ms. Haca ya dos semanas que tendra que haberle llegado la notificacin. Por qu la Administracin no se apresuraba un poco? La puerta de cristal con el rtulo: Morger & Frelaine, Confeccin se abri, y E. J. Morger entr cojeando, un recuerdo de su vieja herida. Era un hombre cargado de espaldas, pero eso, a la edad de setenta y tres aos, suele tener poca importancia. - Hola, Stan - dijo -. Dnde est esa publicidad? Haca diecisis aos que Frelaine se haba asociado con Morger. Tena por aquel entonces veintisiete aos. Juntos haban convertido la sociedad El Traje Protector en una empresa cuyo capital alcanzaba el milln de dlares. - Echa una ojeada al proyecto - dijo Frelaine, tendindole la hoja de papel. Si tan slo el correo llegara un poco antes, pens. Morger acerc el papel a sus ojos y ley en voz alta: - Tiene usted un Traje Protector? El Traje Protector Morger y Frelaine, de corte insuperable en el mundo entero, es el atuendo del hombre elegante - Morger carraspeo, ech una ojeada a Frelaine, sonri y prosigui -: Es a la vez el traje ms seguro y ms chic. Se presenta con un bolsillo para revlver especial extraplano. Ningn bulto aparente. Slo usted sabr que va armado. El bolsillo para revlver, fcilmente accesible, le permitir aventajar fcilmente a su contrincante sin la menor incomodidad. Levant de nuevo los ojos. - Excelente - coment -. S, muchacho: excelente. 1

Frelaine inclin la cabeza sin excesiva conviccin. - El Traje Protector Especial - continu leyendo Morger - posee un bolsillo para revlver eyector, la ltima palabra en defensa individual. Una simple presin sobre un botn disimulado, y el arma salta a la mano de su propietario, con el seguro fuera, lista para hacer fuego. Qu espera usted para informarse en nuestro concesionario ms prximo? Qu espera usted para afianzar su propia seguridad? Dej el papel sobre la mesa. - Excelente - repiti -. Muy bueno, muy conciso. - Reflexion por unos instantes, tironendose su canoso bigote -. Pero por qu no precisar que el Traje Protector se fabrica en varios modelos, recto o cruzado, con uno o dos botones, entallado o no? - S, es cierto. Lo haba olvidado - Frelaine tom el borrador e hizo una anotacin al margen. Se levant, tironeando de su chaqueta para disimular su incipiente barriga. Tena cuarenta y dos aos, un poco ms de peso del requerido, y un pelo que empezaba a clarear. Era un hombre de apariencia agradable, pero su mirada era glida. - Reljate - dijo Morger -. Llegar con el correo de hoy. Frelaine hizo un esfuerzo por sonrer. Senta deseos de echar a andar de un lado a otro, pero se contuvo y se sent en una esquina de su escritorio. - Cualquiera dira que es mi primer homicidio - dijo con forzada irona. - S lo que es eso - le tranquiliz Morger -. Cuando yo an no haba renunciado, pasaba a menudo ms de un mes sin poder pegar ojo por la noche mientras esperaba mi notificacin. Comprendo en qu estado te sientes. Los dos hombres callaron. El silencio lleg a hacerse insoportable, hasta que la puerta se abri y un empleado deposit el correo sobre la mesa. Frelaine se arroj sobre las cartas y las fue pasando febrilmente. Por fin hall la que tanto deseaba... el largo sobre blanco de la O.C.P., lacrado con el cuo oficial. - Por fin! - exclam, con un suspiro de alivio -. Aqu est. - Felicidades - dijo Morger. Y su tono era sincero.

Morger estudi el sobre con ojos vidos, pero no le pidi a su socio que lo abriera. Hubiera sido una falta de educacin, y adems estaba prohibido por la ley. Nadie poda conocer el nombre de la Vctima, a excepcin del Cazador. - Te deseo buena caza - dijo Morger. - Eso espero - respondi Frelaine, con conviccin. La oficina estaba al corriente y en orden. Lo estaba desde haca una semana. Frelaine tom su cartera portadocumentos. - Un buen homicidio te har un gran bien - dijo Morger, palmeando su enguatado hombro -. Has estado tan febril ltimamente. Frelaine sonri y estrech la mano de Morger. - Pagara lo que fuera por tener cuarenta aos menos - dijo Morger, mirando divertido su pierna impedida -. Verte as me hace sentir deseos de descolgar mi revlver. Frelaine agit la cabeza. Morger haba sido un famoso Cazador en su juventud. Diez homicidios superados con xito le haban abierto las puertas del muy exclusivo Club de los Diez. Y puesto que, naturalmente, tras cada uno de ellos haba tenido que jugar diez veces el papel de Vctima, su palmars era de veinte asesinatos en total. - Espero que mi Vctima no sea alguien que tenga tu temple - hizo notar Frelaine, medio en serio, medio en broma. - Ni pienses en ello! Por cul vas ahora? - Por la sptima. - Es una buena cifra. Vamos, anda! Muy pronto te abriremos los brazos en el Club de los Diez. Frelaine hizo un gesto con la mano y se dirigi hacia la puerta. - Pero ndate con cuidado - advirti Morger -. Un solo error, y me ver obligado a buscar un nuevo socio. Si no tienes ningn inconveniente, preferira conservar el que tengo ahora. - Ir con cuidado - prometi Frelaine.

En vez de tomar el autobs, regres a su casa a pie. Necesitaba tiempo para calmarse. Era ridculo comportarse como un chiquillo que va a cometer su primer homicidio! Se oblig a mantener los ojos fijos ante l. Mirar a alguien equivala prcticamente a una tentativa de suicidio. Cualquier persona a la que mirara poda ser una Vctima, y haba Vctimas que disparaban sin pensrselo contra cualquiera que posara sus ojos en ellas. Haba tipos muy nerviosos... Prudentemente, Frelaine mantuvo su mirada por encima de las cabezas de los transentes. Observ un gigantesco anuncio. Era una oferta de servicios de J.F.Donovan. Vctimas!, proclamaba con enormes letras, por qu correr riesgos? Utilicen los servicios de nuestros Rastreadores acreditados. Nosotros nos encargaremos de localizar al h omicida que le ha sido asignado. Usted no pagar nada hasta despus de haber dado cuenta del Cazador! Por cierto, pens Frelaine, tengo que llamar a Ed Morrow apenas llegue. Apresur el paso. Se senta terriblemente nervioso. Arda en deseos de estar y a en su casa para abrir el sobre y conocer el nombre de su Vctima. Sera alguien diablicamente astuto o un simple estpido? Alguien rico como su cuarta presa, o pobre como la primera y la segunda? Estara rodeado de un equipo de rastreo organizado, o se las arreglara por sus propios medios? La excitacin de la caza era algo maravilloso, que haca hervir la sangre en las venas y aceleraba los latidos del corazn. De repente oy el resonar de unas lejanas detonaciones. Dos disparos rpidos y luego, tras una pausa, el tercero. El ltimo. - Ese ha terminado con el suyo - se dijo a s mismo Frelaine, en voz alta -. Felicidades! Era tan maravilloso sentirse vivir de nuevo! Lo primero que hizo al entrar en su casa fue llamar a Ed Morrow, su rastreador. Morrow trabajaba en un garaje en sus horas libres. - Ed? Aqu Frelaine. - Oh, buenos das, seor Frelaine. Frelaine observ en la pantalla el rostro de su interlocutor: un rostro obtuso, manchado de grasa, de protuberantes labios casi pegados al aparato. - Me voy de caza, Ed. - Buena suerte, seor Frelaine. Supongo que desea usted que est preparado. 4

- Exacto, Ed. No creo estar fuera ms de una o dos semanas. Probablemente recibir mi designacin como Vctima dentro de los tres meses siguientes a mi regreso. - Puede usted contar conmigo, seor Frelaine. Le deseo buena caza. - Gracias, Ed. Hasta pronto. Colg. Garantizarse los servicios de un rastreador de primera clase era una buena medida. Cuando hubiera cometido su homicidio, Frelaine pasara a ser a su vez Vctima... y entonces, una vez ms, Ed Morrow sera su seguro de vida. Era un magnfico rastreador. De acuerdo: de hecho, Morrow era un ignorante, un idiota; pero tena ojo clnico. Descubra a los extraos al primer golpe de vista. Tena una habilidad diablica para preparar una emboscada. Era un hombre indispensable. Echndose a rer ante el recuerdo de algunos de los retorcidos trucos que Morrow haba inventado para sus clientes, Frelaine sac el sobre de su bolsillo, hizo saltar el sello, lo abri, y examin los documentos que contena. Janet-Marie Patzig. Su Vctima era una mujer.

Se levant, y pase arriba y abajo por la habitacin. Volvi a tomar la carta. Ley: Janet-Marie Patzig. No haba ningn error: se trataba de una mujer. Los documentos anexos contenan tres fotografas, el domicilio del sujeto y los informes habituales que permitan identificarlo. Frelaine frunci el ceo. Nunca haba matado a una mujer. Tras vacilar unos instantes, tom el telfono y marc el nmero de la O.C.P. - Aqu la Oficina de Catarsis Pasional - dijo una voz masculina -. Dgame? - Acabo de recibir mi notificacin - dijo Frelaine -. Me ha correspondido una mujer. Es eso normal? - Dio al empleado el nombre de la Vctima. El hombre verific sus archivos microfilmados. - Todo est en regla - dijo tras unos instantes -. Esta persona nos present una solicitud, actuando con pleno conocimiento de causa. En trminos legales, goza de los mismos derechos y los mismos privilegios que un hombre. 5

- Puede decirme cuntas muertes tiene en su activo? - Lo lamento, seor, pero las nicas informaciones que est usted autorizado a obtener son la situacin legal de la Vctima y la informacin descriptiva que le han sido remitidas. - Comprendo. - Frelaine reflexion unos instantes, y luego pregunt -: Puedo solicitar me sea adjudicada otra Vctima? - Naturalmente, dispone usted de la posibilidad legal de rechazar la caza que le ha sido propuesta, pero no le ser adjudicada otra Vctima hasta despus de que lo haya sido designado usted mismo. Desea declinar la oferta que se le ha hecho? - Oh, no, por supuesto - se apresur a responder Frelaine -. Le he preguntado esto tan slo por pura curiosidad. Muchas gracias. Colg, se hundi en el ms mullido de sus sillones, y se solt el cinturn. Aquello precisaba un poco de reflexin. - Qu buscan esas malditas mujeres queriendo inmiscuirse siempre en los asuntos de los hombres? - rezong para s mismo -. Por qu diablos no pueden quedarse tranquilamente en sus casas? Pero eran tambin ciudadanos libres. Aunque Frelaine encontrara aquello demasiado poco... femenino.

De hecho, la Oficina de Catarsis Personal haba sido creada originalmente para los hombres, y exclusivamente para ellos. Haba nacido al trmino de la Cuarta Guerra Mundial... o de la Sexta, segn la cuenta de un cierto nmero de historiadores. Por aquella poca, se haca sentir imperiosamente la necesidad de una paz duradera, de una paz permanente. Por una razn prctica. Una razn tan prctica como la inspiracin de los hombres que crearon las bases de la prolongada paz. Una razn muy sencilla: el mundo estaba al borde de la aniquilacin. En el transcurso de las guerras anteriores, la amplitud, la eficacia y la potencia destructivo de las armas empleadas haban ido en aumento. Los soldados, que se haban acostumbrado a ellas, vacilaban cada vez menos en utilizarlas. Hasta alcanzar el punto de saturacin.

Un nuevo conflicto blico pondra definitivamente fin a todas las guerras, y esta vez de una forma absoluta: no quedara nadie para poder iniciar la siguiente. Era preciso pues que aquella paz fuera una paz eterna. Pero los hombres que la organizaron no eran soadores. Eran conscientes de que siempre existen tensiones, desequilibrios, que son el caldero donde bullen las guerras futuras. Y se preguntaron por qu hasta entonces nunca haba existido una paz duradera. - Porque a los hombres les gusta luchar - fue la respuesta. - Oh, no! - exclamaron los idealistas. Pero aquellos que establecieron la paz se vieron obligados, muy a pesar suyo, a tener en cuenta el postulado segn el cual una fraccin importante de la humanidad es movida por la violencia. Los hombres no son seres celestiales. Tampoco son monstruos infernales. Sencillamente, son seres humanos que manifiestan un elevado grado de agresividad, de combatividad. Con los conocimientos cientficos y los medios de que disponan en aquellos momentos, los hombres con mentalidad prctica hubieran podido eliminar esta caracterstica de la raza humana. De hecho, ah es donde muchos pensaban que resida la solucin. Pero los hombres con mentalidad prctica no eran de esta opinin. Consideraban que la competencia, el amor a la lucha, el valor frente al adversario, eran valores positivos. Crean incluso que representaban virtudes admirables y la garanta de la perpetuacin de la especie. Sin ellos, la raza terminara fatalmente degenerando. El gusto por la violencia, descubrieron, estaba inextricablemente unido a la ingeniosidad, a la adaptabilidad, al dinamismo humanos. Los datos del problema, pues, eran los siguientes: a) organizar la paz, una paz que les sobreviviera, y

b) impedir a la raza humana que se destruyera a s misma, sin amputar por ello las caractersticas que hacan de los hombres unos seres responsables. Para ello, se decidi que era necesario canalizar la violencia, proporcionarle una vlvula de escape, una posibilidad de exteriorizarse. El primer paso fue la autorizacin legal de los combates de gladiadores, combates reales, donde la sangre era derramada. Pero an era insuficiente. La sublimacin es vlida slo hasta cierto punto. La gente quera otra cosa ms que derivativos.

No existe ningn derivativo para el homicidio. As pues, el homicidio fue institucionalizado, sobre una base estrictamente individual, y nicamente para aquellos que realmente desearan matar. Los gobiernos fueron invitados a crear sus respectivas Oficinas de Catarsis Pasional. Tras un perodo de ensayo, se instaur una reglamentacin nica: Cualquier ciudadano deseoso de cometer un homicidio tena la posibilidad de inscribirse en su O.C.P. Tras aceptar y firmar un dossier que comportaba un cierto nmero de advertencias y compromisos, se le garantizaba una Vctima. La persona que presentaba legalmente una solicitud de asesinato deba a su vez aceptar el papel de Vctima unos meses ms tarde... si sobreviva. Este era el principio fundamental. Un individuo dado poda cometer tantos homicidios como quisiera, pero, entre cada uno de sus homicidios, era designado a su vez obligatoriamente como Vctima. Si la Vctima consegua matar a su Cazador, poda o retirarse de la competicin, o proponer su candidatura para un nuevo homicidio. Al cabo de diez aos, se calculaba que un tercio de la poblacin civilizada del mundo haba solicitado cometer al menos un homicidio. Ms tarde, la proporcin se estabiliz en un veinticinco por ciento. Los filsofos clamaban al cielo, pero los hombres con mentalidad prctica estaban satisfechos. La guerra haba dejado de ser un problema colectivo: ahora era un asunto individual, tal como convena. Por supuesto, la institucionalizacin del homicidio se ramific y se complic. Una vez autorizado, como sucede con todas las cosas, el homicidio se convirti en un negocio y una fuente de beneficios. Inmediatamente se crearon organizaciones, tanto para ofrecer sus servicios a las Vctimas como a los Cazadores. La Oficina de Catarsis Pasional elega el nombre de las Vctimas al azar. El Cazador dispona de dos semanas para cometer su homicidio, y deba actuar solo y sin ayuda. Se le proporcionaban el nombre, el domicilio y la descripcin de su Vctima; tena derecho a utilizar una pistola de calibre standard; le estaba prohibido llevar ningn tipo de proteccin corporal. La Vctima era avisada una semana antes que el Cazador. Simplemente, se le comunicaba su designacin. Ignoraba el nombre de su Cazador. Estaba autorizada a utilizar cualquier tipo de proteccin corporal, as como los servicios de los rastreadores que c reyera necesarios. Un rastreador no poda matar, ya que el homicidio era privilegio de la Vctima y del Cazador. Pero un rastreador poda detectar la presencia de un extrao en el crculo de la Vctima, o descubrir a un tirador nervioso. 8

La Vctima poda planear todas las emboscadas que deseara con el fin de abatir a su Cazador. Matar o herir a alguien por error - cualquier otro tipo de muerte estaba prohibido era sancionado con una gravosa indemnizacin; el homicidio pasional estaba castigado con la pena de muerte, al igual que el homicidio por inters. Lo ms admirable de aquel sistema era que la gente que senta deseos de matar poda hacerlo, y aquellos que no sentan el menor deseo - de hecho representaban la mayor parte de la poblacin - no se vean obligados a convertirse en homicidas. Por fin ya no haba ninguna guerra, ni siquiera la amenaza de una guerra. Tan slo pequeas, muy pequeas guerras... centenares de miles de guerras individuales.

La idea de matar a una mujer no cautivaba en absoluto a Frelaine. Pero haba firmado. No poda hacer nada. Y no senta el menor deseo de renunciar a su sptima caza. Consagr el resto de la maana a aprenderse de memoria los datos que le haba proporcionado la O.C.P. acerca de su Vctima, y luego archiv la carta. Janet Patzig viva en Nueva York. Frelaine se senta feliz por ello: le gustaba cazar en una gran ciudad, y siempre haba sentido deseos de visitar Nueva York. No le precisaban la edad de su Vctima, pero, a juzgar por las fotos, no deba tener mucho ms de veinte aos. Reserv por telfono una plaza en el avin, se duch, se visti su Protector Especial cortado especialmente para aquella ocasin, eligi una pistola de su arsenal, la limpi escrupulosamente, la engras, la desliz en el bolsillo especial del traje, y luego prepar su equipaje. Se senta tan excitado que pareca que su corazn quisiera saltrsela del pecho. Es extrao, pens: cada nuevo homicidio me produce un estremecimiento distinto. Es algo de lo que uno no se cansa nunca: como la repostera francesa, las mujeres, las buenas bebidas... Es algo siempre nuevo y siempre distinto. Cuando estuvo listo, examin su biblioteca para elegir los libros que se llevara consigo. Posea todas las mejores obras que trataban del tema. No iba a necesitar aquellas destinadas a las Vctimas, como La tctica de la Vctima de Fred Tracy, que insista en la necesidad de un medio ambiente rigurosamente controlado, o No piense usted como Vctima!, del doctor Frish. Aquellos manuales le interesaran dentro de unos meses, cuando le llegara su turno de ser, una vez ms, la presa. Por ahora necesitaba libros de Cazador.

La obra clsica y definitiva era Estrategia de la Caza del Hombre, pero se la saba ya casi de memoria. El Acecho y la Emboscada no era muy adecuado para las actuales circunstancias. Escogi La Caza en las grandes ciudades de Mitwell y Clark, Rastrear al Rastreador de Algreen, y La Tctica de Grupo de la Vctima del mismo autor. Todo estaba a punto. Dej unas lneas al lechero, cerr su apartamento y tom un taxi hacia el aeropuerto.

En Nueva York, escogi un hotel cntrico no muy lejos del barrio donde viva su vctima. El trato sonriente y lleno de atenciones del personal del hotel le puso nervioso: le intranquilizaba ser reconocido tan fcilmente como un homicida recin llegado a la ciudad. Lo primero que vio al penetrar en su habitacin fue, cuidadosamente colocado en su mesilla de noche, junto con la bienvenida de la direccin, un folleto titulado: Cmo sacarle el mximo partido a la Catarsis Pasional. Frelaine sonri mientras lo hojeaba. Puesto que se trataba de la primera vez que vena a Nueva York, ocup el resto de la tarde en pasear por el barrio de su Vctima y en contemplar escaparates. Martinson & Black le fascin. Visit el Saln de la Caza, donde se exhiban chalecos antibalas ultraligeros y sombreros blindados para uso de las Vctimas. Se interes en la vitrina donde se presentaban los ltimos modelos calibre 38. Un cartel publicitario proclamaba: Empleen el Malvern de tiro directo, aprobado por la O.C.P.! Cargador de doce balas. Desviacin garantizada inferior a 0,02 milmetros en un blanco situado a trescientos metros. Acierte a su Vctima! No arriesgue su vida teniendo a su alcance la mejor arma! Malvern es seguridad! Frelaine sonri. Era una buena publicidad, y el pequeo revlver pavonado daba una impresin de eficacia total. Pero el Cazador estaba contento con su propia pistola. Existan tambin en el mercado falsos bastones que albergaban cuatro balas listas para ser disparadas. La publicidad los anunciaba como algo disimulado, prctico y seguro. Cuando era joven, Frelaine se haba sentido apasionado por todas aquellas novedades que se sucedan de ao en ao, pero ahora estimaba que los viejos mtodos tradicionales eran generalmente los que prestaban un mejor servicio.

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Cuando sali del Saln, cuatro empleados del servicio de limpieza se alejaban con un cadver an caliente. Suspirando, Frelaine lament no haber estado all para contemplar el espectculo.

Cen en un buen restaurante, y se acost temprano. A la maana siguiente se pase por los alrededores del domicilio de su Vctima, cuyos rasgos estaban profundamente grabados en su memoria. No miraba a nadie, y avanzaba a paso rpido, como si se dirigiera a un lugar muy concreto. Era as como actuaban los Cazadores experimentados. Entr en un bar a beber algo, y reanud su camino en direccin a Lexington Avenue. La vio al pasar ante la terraza de un caf. Era imposible equivocarse: se trataba de Janet. Sentada ante una mesa, con los ojos perdidos en el vaco, ni siquiera levant la cabeza cuando l pas cerca de ella. Frelaine continu hasta la esquina, sin detenerse. All, se detuvo y dio media vuelta. Sus manos temblaban. Exponerse as, sin ninguna proteccin... Aquella chica estaba loca! Acaso crea que gozaba de una proteccin sobrenatural? Detuvo un taxi, y orden al conductor que diera la vuelta a la manzana. Cuando volvi a pasar por delante ella segua en el mismo lugar. Frelaine la examin atentamente. Pareca ms joven que en las fotografas, pero era difcil hacerse una idea precisa de su edad. De todos modos, no tendra mucho ms de veinte aos. Su negro cabello, peinado con raya en medio y enrollado a cada lado formando como una concha s obre sus orejas, le daban el aspecto de una monja. Frelaine se estremeci al darse cuenta de que su expresin era de tristeza y resignacin. Se pregunt si estaba dispuesta a hacer algn gesto para defender su vida. Frelaine pag al conductor y se meti en un drugstore. Haba una cabina telefnica libre. Entr y llam a la O.C.P. - Estn seguros de que una Vctima llamada Janet-Marie Patzig ha recibido su notificacin? - pregunt. - Un momento, por favor. Frelaine tamborile nerviosamente el cristal de la puerta mientras el funcionario buscaba la microficha correspondiente. - S, seor. Tenemos su acuse de recibo. Alguna impugnacin?

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- Oh, no. Tan slo quera verificar. Despus de todo, se dijo, si aquella chica no quera defenderse, all ella. Eso no era asunto suyo. El tan slo estaba autorizado a matarla. Era su turno de caza. De todos modos, decidi aplazarlo todo hasta el da siguiente e irse al cine. Cen, regres a su habitacin, ley el folleto de la O.C.P., y se acost. Todo lo que tena que hacer, pens, con los ojos fijos en el techo, era meterle una bala en el cuerpo. Tomar un taxi, y disparar a travs de la ventanilla. - Pero as no es muy emocionante - se dijo tristemente antes de dormirse.

Al da siguiente, por la tarde, Frelaine regres al mismo lugar. Llam a un taxi y le dijo al conductor: - D la vuelta a la manzana, pero muy lentamente. - De acuerdo - respondi el hombre, con una sonrisa tan sardnica como perspicaz. Desde su asiento, Frelaine se esforz en descubrir algn rastreador. Aparentemente, no haba ninguno. La joven tena las manos ostensiblemente apoyadas sobre la mesa. Un blanco fcil, inmvil. Frelaine roz uno de los botones de su chaqueta cruzada. Una raja se abri en la tela, y no tuvo que hacer ms que cerrar su mano sobre la culata del revlver. La hizo bascular, comprob el cargador, desliz una bala en la recmara. - Despacio - dijo al conductor. El taxi pas a velocidad de paseo ante el caf. Frelaine apunt cuidadosamente. Su dedo se crisp en el gatillo. Lanz una maldicin. Un camarero acababa de interponerse entre la joven y el can del arma, y Frelaine no senta el menor deseo de herir a nadie. - D otra vuelta a la manzana - orden. El conductor sonri de nuevo y se retrep en su asiento. Se sentira tan alegre si supiera que me dispongo a matar a una mujer?, se dijo Frelaine. Esta vez no haba ningn camarero en su campo de tiro. La chica estaba encendiendo un cigarrillo, con sus apagados ojos clavados en el encendedor. 12

Frelaine apunt a la frente de su vctima, exactamente entre los dos ojos, y retuvo el aliento. Pero agit la cabeza, baj el arma y la meti de nuevo en su bolsillo para revlver. Aquella idiota estaba impidiendo que extrajera todo el provecho de su catarsis! Pag al conductor, baj del taxi y ech a andar. Es demasiado fcil, se dijo a s mismo. Estaba acostumbrado a cazas autnticas. Sus seis homicidios anteriores haban sido complicados. Las Vctimas haban intentado todos los trucos posibles. Una de ellas haba contratado al menos una docena de rastreadores. Pero Frelaine haba ido modificando su tctica de acuerdo con las circunstancias, y los haba descubierto a todos. Una vez se haba disfrazado de lechero, otra de cobrador. Se haba visto obligado a seguir a su sexta Vctima hasta Sierra Nevada. Haba sudado con ella, pero al fin la haba conseguido. Qu satisfaccin poda extraer de una Vctima que se le ofreca? Qu pensara de ello el Club de los Diez? Encaj los dientes ante la idea del Club de los Diez. Quera formar parte de l. Incluso si renunciaba a matar a aquella chica, debera enfrentarse obligatoriamente a un cazador. Y, si sobreviva, necesitara aadir an cuatro Vctimas ms a su palmars. A aquel ritmo, jams podra presentar su candidatura al Club! Se dio cuenta de que estaba pasando ante el caf. Obedeciendo a un sbito impulso, se detuvo. - Buenos das - dijo. Janet Patzig lo mir con unos ojos desbordantes de tristeza, pero no respondi. Frelaine se sent. - Escuche - dijo -. Si la molesto, no tiene ms que decirlo, y me ir. No soy de aqu. He venido a Nueva York para asistir a un Congreso. Y siento la necesidad de una presencia femenina junto a m. Ahora bien, si la aburro, yo... - No importa - dijo Janet Patzig con voz neutra. Frelaine pidi un coac. El vaso de su compaera estaba an medio lleno. La observ con el rabillo del ojo, y su corazn empez a latir fuertemente. Tomar unas copas con su propia Vctima... eso al menos era algo emocionante!

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- Me llamo Stanton Frelaine - dijo, sabiendo que revelar su identidad no significaba nada. - Yo, Janet. - Janet qu? - Janet Patzig. - Encantado de conocerla - dijo l, con un tono perfectamente natural -. Tiene algo especial que hacer esta noche? - Seguramente esta noche estar muerta - dijo ella con voz suave. Frelaine la contempl atentamente. Acaso no comprenda quin era l? Como menos, debera estarle apuntando con un revlver por debajo de la mesa. Apoy un dedo en el botn que accionaba la extraccin de su arma. - Es usted una Vctima? - Esa es la palabra exacta - dijo ella irnicamente -. En su lugar, yo no me quedara aqu ni un segundo ms. De qu sirve recibir una bala perdida? Frelaine no poda comprender cmo estaba tan tranquila. Acaso pretenda suicidarse? Quiz se estaba burlando de todo. Quizs estaba deseando morir. - No tiene usted rastreadores? - pregunt, con el tono justo de sorpresa en su voz. - No - ella le mir directamente a los ojos, y Frelaine se dio cuenta de algo en lo que hasta entonces no se haba fijado: era muy hermosa. Hubo una pausa. - Soy una estpida - dijo finalmente ella, en tono intrascendente -. Un da me dije que me gustara cometer un homicidio, y me inscrib en la O.C.P. Y luego... luego no pude hacerlo. Frelaine asinti con simpata. - Sin embargo, el contrato es inflexible - continu ella -. No he matado a nadie, pero pese a todo debo jugar mi papel de Vctima. - Por qu no ha contratado usted a ningn rastreador? - Soy incapaz de matar a nadie. Absolutamente incapaz. Ni siquiera tengo revlver.

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- Y sin embargo, para salir as, como lo hace usted, se necesita una condenada dosis de valor! - en su fuero interno, Frelaine se senta asombrado ante tanta estupidez. - Y qu quiere usted que haga? - dijo ella con indiferencia -. Una no puede ocultarse cuando es perseguida por un Cazador... un autntico Cazador. Y no soy lo suficientemente rica como para desaparecer. - Yo, en su lugar... - comenz Frelaine. - No - le interrumpi ella -. He reflexionado mucho sobre ello. Todo esto es absurdo. El sistema entero es absurdo. Cuando tuve a mi Vctima ante mi punto de mira, cuando vi que poda tan fcilmente... que poda... - se interrumpi y sonri -. Bah! No hablemos ms de ello. Frelaine se sinti impresionado por su deslumbrante sonrisa.

Hablaron de muchas cosas. El le habl de su trabajo, y ella le habl de Nueva York. Tena veintids aos. Era actriz. Una actriz que nunca se haba visto favorecida por la suerte. Cenaron juntos, y cuando ella acept su invitacin a un combate de gladiadores, Frelaine se sinti inundado de absurda alegra. Llam a un taxi - tena la impresin de que pasaba todo su tiempo en taxi desde que haba llegado a aquella ciudad -, y le abri la puerta. Tuvo un instante de vacilacin mientras ella se sentaba. Le hubiera podido disparar una bala en el corazn. Hubiera sido tan fcil. Pero no lo hizo. Esperemos, pens. Los combates eran los mismos que podan verse en cualquier parte, y los gladiadores no exhiban un mayor talento que en cualquier otro lugar. Las reconstrucciones histricas eran las habituales: el tridente contra la red, el sable contra la espada. Por supuesto, la mayor parte de los duelos eran a ltima sangre. Hubo combates de hombres contra toros, de hombres contra leones, de hombres contra rinocerontes, seguidos de escenas ms modernas: barricadas defendidas por arqueros, encuentros de esgrima sobre la cuerda floja. Fue una agradable velada. Frelaine llev a la joven a su casa. Las palmas de sus manos estaban hmedas por el sudor. Nunca haba experimentado una tal atraccin hacia una mujer. Y deba matarla! No saba qu actitud tomar.

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Ella le propuso que subiera a tomar una copa. Se sentaron en el divn. Ella encendi un cigarrillo con un enorme encendedor y se recost en el mullido respaldo. - Se quedar an mucho tiempo en Nueva York? - pregunt ella. - No lo creo - dijo l -. mi Congreso termina maana. Hubo un largo silencio. Finalmente, Janet dijo: - Lamento que tenga que irse. Callaron de nuevo. Luego, la joven se levant para preparar las bebidas. Frelaine la sigui con la mirada mientras se alejaba hacia la cocina. Este era el momento. Se irgui, apoy la mano en el botn... Pero no, el momento haba pasado... irrevocablemente. Saba que no iba a matarla. Uno no puede matar a quien ama. Y l la amaba. Fue una revelacin tan brusca como conmovedora. Haba venido a Nueva York para matar, y en cambio... Ella regres con la bandeja y se sent, con ojos ausentes. - Te quiero, Janet - dijo l. Ella se volvi a mirarle. Haba lgrimas en las comisuras de sus ojos. - No es posible - musit -. Soy una Vctima. No voy a vivir mucho. - Vivirs. Yo soy tu Cazador. Ella le estudi unos instantes en silencio, luego se ech a rer nerviosamente. - Vas a matarme? - No digas tonteras. Quiero casarme contigo. Repentinamente, ella se refugi en sus brazos. - Oh, Dios mo! - Solloz -. Esta espera... Tena tanto miedo... - Todo ha terminado. Date cuenta de lo irnico de la situacin: Vengo para asesinarle, y regreso casado contigo! Es algo que habremos de contar a nuestros hijos. Ella le bes. Luego se ech hacia atrs en el divn y encendi otro cigarrillo.

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- Apresrate a hacer tus maletas - dijo Frelaine -. Quiero... - Un momento - interrumpi ella -. No me has preguntado si yo te amo a ti. - Qu? Ella segua sonriendo, con el encendedor apuntando hacia l. Un encendedor en cuya base haba un negro orificio... un orificio cuyo dimetro corresponda exactamente al calibre 38. - No te burles de m - dijo l -, levantndose. - Estoy hablando en serio, querido. Por una fraccin de segundo, Frelaine se sorprendi de haberle calculado veinte aos a Janet. Ahora que la vea bien - ahora que poda verla realmente -, se daba cuenta de que estaba rozando la treintena. Su rostro reflejaba una existencia febril, tensa. - Yo no te amo, Stanton - dijo ella en voz muy baja, con el encendedor apuntando todava hacia l. Frelaine trag saliva. Una parte de s mismo permaneca an framente objetiva y se maravillaba de las extraordinarias dotes de actriz de Janet Patzig. Ella lo haba sabido desde un principio. Apret compulsivamente el botn, y el revlver salt en su mano, listo para disparar. El impacto le alcanz en pleno pecho. Con aire de intenso asombro, se derrumb sobre la mesa. El arma escap de sus manos. Jadeando espasmdicamente, semiinconsciente, la vio apuntar cuidadosamente para el golpe de gracia. - Por fin voy a poder entrar en el Club de los Diez! - dijo ella. Su voz reflejaba todo el xtasis del mundo.

FIN

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