Conspiracin de los Mantuanos Movimiento que estall en Caracas en 1808, conocido tambin como Conjuracin de los Ma ntuanos.

stos, que constituan el sector econmico-social ms poderoso de la ciudad, e ncabezaron un intento para constituir una Junta de Gobierno que rigiese los dest inos de la capitana general de Venezuela a raz de la invasin de Espaa por Napolen. Desde los ltimos aos del siglo XVIII y en especial a partir de 1804-1805 exista gra n malestar econmico en Venezuela a causa de las guerras internacionales que dific ultaban el comercio exterior y hacan disminuir el flujo de la plata que sola llega r de Mxico. La prohibicin del comercio con los pases neutrales (en la prctica, Esta dos Unidos) agravaba la situacin. Otro motivo de irritacin era la exclusividad par a el comercio de harinas que el ministro espaol Manuel Godoy le haba concedido a s u cuado el marqus de Branciforte (ex virrey de Mxico) y que ste ejerca en Venezuela a travs de su agente Francisco Caballero Sarmiento. A las dificultades econmicas de la colonia se uni la crisis poltica de la metrpoli, cuando Carlos IV y su hijo Fer nando VII fueron despojados en Bayona de la Corona de Espaa y su imperio por Napo len, quien se la ofreci a su hermano Jos Bonaparte, hasta entonces rey de Npoles. E stas noticias llegaron oficialmente a Caracas casi al mismo tiempo que las de la reaccin de gran parte del pueblo espaol contra los franceses y de la formacin en l a Pennsula de juntas provinciales, y una Junta Central en Sevilla, que gobernaban en nombre de Fernando VII, prisionero de Napolen. Esto haba sucedido a comienzos de mayo de 1808; el 14 de julio, a las 11 p.m. el bergantn de guerra francs Serpen t lleg a La Guaira; su capitn, Paul de Lamanon, subi a Caracas el 15 y al medioda s e entrevist con el gobernador y capitn general Juan de Casas, a quien hizo entreg a de los documentos que traa: el Consejo de Indias, desde Madrid, le anunciaba el ascenso de Jos I al trono de Espaa y de las Indias y le ordenaba reconocerlo como tal. Andrs Bello, funcionario de la Gobernacin, actu como intrprete. Casas recibi bi en a Lamanon, pero no tom ninguna decisin. Cuando se difundi en Caracas la noticia, estall la protesta. El militar espaol Dieg o Jaln, de guarnicin en Caracas, y el criollo Jos Flix Ribas tuvieron un altercado c on uno de los militares franceses; se form una manifestacin que recorri las calles vitoreando a Fernando VII como legtimo rey de Espaa y gritando contra Napolen y los franceses. A su cabeza, junto a Jaln y a Ribas, figuraban, entre otros, los crio llos Manuel de Matos Monserrate, capitn retirado y hacendado, y el alfrez de Mili cias Diego Melo Muoz; los apoyaban tambin, aunque sin destacarse en el grupo, Jos y Martn Tovar Ponte, hijos de uno de los mantuanos ms notables, el conde de Tovar. El gobernador y capitn general, que al principio haba intentado contemporizar, r ehus cumplir las rdenes tradas por Lamanon, y ste tuvo que regresar a La Guaira; all se encontr con la presencia de un buque de guerra ingls, la fragata Acasta, cuyo c apitn Beaver subi de inmediato a Caracas; traa las noticias del levantamiento de l os espaoles contra los franceses y de la formacin de las juntas en la metrpoli. Se haba producido un sbito cambio de alianzas: hasta mayo de 1808, Espaa y Francia luc haban unidas contra Inglaterra; a partir de entonces, sta y Espaa combatan juntas c ontra los franceses. La presencia del capitn Beaver reforz la decisin en favor de Fernando VII; el Cabildo Municipal de Caracas apoy a los manifestantes; bajo pres in, el capitn general cedi, y el alfrez real Feliciano Palacios Blanco, con el pendn desplegado, sali a pregonar el reconocimiento de Fernando VII como Rey. Mientras tanto, en La Guaira, la fragata inglesa, ms poderosa, apres al bergantn francs. Du rante los das siguientes creci la tensin entre el Cabildo, reducto de los mantuanos , y Casas, apoyado ste por la Real Audiencia y en especial por su regente-visitad or Joaqun de Mosquera y Figueroa. El Cabildo deseaba la formacin de una junta simi lar a las de Espaa y una mayor liberalizacin del comercio exterior, a lo cual se n eg el capitn general. Al mismo tiempo, jvenes mantuanos como los Ribas, los Montil la, los Tovar, los Toro, los Blanco, se congregaban en la Cuadra Bolvar, propieda d de los hermanos Juan Vicente y Simn Bolvar, donde so capa de reuniones sociales se trataban materias de Estado, segn un testigo, y se hablaba de establecer un nuev o gobierno. Por otra parte, uno de los dirigentes de la manifestacin antifrancesa del da 15, Matos Monserrate, declaraba ante quien quisiera orlo, e inclusive ante algunos que no deseaban hacerlo, que los espaoles explotaban a Venezuela y que e ra necesario matarlos o expulsarlos, de lo cual exceptuaba a los canarios; denun

ciado, l y otros compaeros fueron arrestados el 27 de julio y conducidos a las bved as de La Guaira. Casas les hizo saber a los hermanos Bolvar y a los otros jvenes c ontertulios que les convena marcharse por un tiempo a sus haciendas. El mismo da 2 7, tal vez con el propsito de calmar los nimos, el capitn general le pidi al Ayunt amiento su opinin sobre la posibilidad de crear en Caracas una Junta a ejemplo de la de Sevilla. Dos das despus, el cuerpo municipal se pronunci por la afirmativa, y seal quines podran formarla (18 miembros en total), encabezada por el propio Casas y terminando con un representante del pueblo. Pero Casas pospuso su decisin. Poco de spus llegaron noticias oficiales de Espaa: la Junta Suprema de Sevilla confirmaba a Juan de Casas y dems autoridades en sus cargos. No hubo junta en Caracas, fue reconocida la de Sevilla, se adopt la escarapela o cucarda bicolor (roja y negra) d e Fernando VII, y la agitacin fue cortada por el momento, pero el descontento de los mantuanos persisti. Uno de los ms ricos e influyentes hacendados, Antonio Fer nndez de Len, manifest en Maracay que al arrestar a Matos Monserrate y sus compaero s las autoridades haban cometido un acto desptico. Desde all enviaba proclamas cont ra el capitn general y el regente-visitador, que firmaba con el seudnimo de Patri cio Leal. Colaboraba con l el hacendado Luis Lpez Mndez, quien se declaraba impenite nte americano y se burlaba de la escarapela de Fernando VII. A fin de contrarrest ar los rumores, a veces bien fundados, que circulaban en Caracas y otras poblaci ones acerca de la crtica situacin que reinaba en Espaa, Casas y el intendente Juan Vicente Arce enviaron a buscar una imprenta a la isla de Trinidad, que trajeron en septiembre sus propios dueos, y de la cual sali, el 24 de octubre de 1808, el p rimer nmero de la Gaceta de Caracas. Por esa misma poca, en septiembre y octubre d e 1808, estuvo en Caracas el anglocanadiense John Robertson, secretario del gobe rnador de Curazao (ocupada entonces por los ingleses) en misin a la vez oficiosam ente diplomtica y comercial. Su presencia alent las aspiraciones de los hacendado s y comerciantes a una mayor libertad comercial. En cambio, los mantuanos rechaz aron toda vinculacin con Francisco de Miranda: el 24 de octubre el marqus del Toro le entreg al capitn general una carta que desde Londres le haba escrito Miranda e l 20 de julio, en la cual le incitaba a promover la instalacin de una junta en Ca racas a travs del Cabildo Municipal y a ponerse luego de acuerdo con los cabildos de Santa Fe de Bogot y de Quito para lograr, deca Miranda, nuestra salvacin e inde pendencia. Sin embargo, en aquellos momentos los ms influyentes mantuanos de la g eneracin ms vieja no aspiraban, al parecer, a la plena independencia, sino a una autonoma que a travs de la Junta les permitiera dirigir la poltica venezolana dentr o del imperio, y mantenerse libres del dominio francs si Espaa sucumba. Por su part e, los mantuanos ms jvenes, los que se reunan en la Cuadra Bolvar, parecan estar en gran parte inclinados a la independencia, y tal era el caso tambin de agitadores populares como Matos Monserrate, aunque ste, igual que los dems, se declarase pbli camente partidario de Fernando VII. La Conspiracin de los Mantuanos resurgi a principios de noviembre de 1808, cuando Antonio Fernndez de Len se traslad a Caracas y propuso al marqus del Toro y a Jos Fl x Ribas que se reanudasen las gestiones para formar una junta, las cuales haban q uedado suspendidas a comienzos de agosto anterior a pesar de haberse pronunciado en julio el Cabildo de Caracas por la afirmativa. Se celebraron varias reunione s nocturnas en la casa de Jos Flix Ribas, a una de las cuales acudi el conde de Tov ar, llevado en una butaca por su avanzada edad. Todo esto se supo, y en algunos lugares aparecieron pasquines que ridiculizaban a los mantuanos, pero tambin otro s que atacaban a las autoridades. Finalmente se redact un documento, se recogiero n 45 firmas y en la noche del 24 de noviembre de 1808, hallndose Juan de Casas r eunido con otros miembros del Gobierno, les fue entregado aqul junto con un ofici o de remisin suscrito por el conde de Tovar, el marqus del Toro y Antonio Fernndez de Len (que no tena an el ttulo de marqus de Casa Len). Se peda formalmente la form de una Junta Suprema en Caracas (aunque se deca, por pura frmula, que quedara subo rdinada a la Junta Central de Espaa) y se autorizaba a 7 personas, no todas firma ntes, para que unidas con el gobernador capitn general y con el Cabildo de Carac as organizasen la Junta, incorporando a sta a los representantes de otros gremios e instituciones de la provincia. Adems de los personajes ya mencionados, apareca n al pie de la peticin el conde de San Javier, y los apellidos del mantuanaje car aqueo, al lado de los militares, hacendados y comerciantes: los Ponte, los Quinte

ro, los Tovar, los Ibarra, los Montilla, los Ustriz, los Ribas, los Toro, los Bl anco Uribe, los Palacios, los Briceo y los Matos Monserrate. Poco despus de presen tado este documento comparecieron en la reunin los representantes de los cuerpos de milicias de pardos de Caracas, los valles de Aragua y Valencia, capitanes Car los Snchez, Pedro Arvalo, Muncio Coln y Juan Antonio Ponte, quienes manifestaron s u lealtad al Gobierno, protestando contra el proyecto de establecer una Junta qu e, segn insinuaron, poda estar orientada hacia la independencia, la cual rechazaro n, ofreciendo sus vidas como una parda fiera, en defensa de Fernando VII y su sabio Gobierno en Caracas. Aquella misma noche empezaron los arrestos de los firmantes de la peticin de junta, algunos de los cuales quedaron en prisin, otros fueron co nfinados a sus haciendas u otros lugares fuera de la capital y otros libertados al cabo de algn tiempo. As termin la conspiracin. Antonio Fernndez de Len fue remiti o preso a Espaa, de donde regresara ms tarde con el ttulo de marqus de Casa Len. A 8 de los conjurados se les sigui causa. Fueron el marqus del Toro, Jos Flix Ribas, Jos Tovar Ponte, Pedro Palacios Blanco, Mariano Montilla, Juan Nepomuceno Ribas, Nic ols Anzola y Luis Lpez Mndez. En abril de 1809 los fiscales Francisco Espejo y Fra ncisco Berro recomendaron el sobreseimiento, dictamen que acogieron Casas y Mosqu era y Figueroa el 4 de mayo siguiente. Todos quedaron finalmente en libertad. M.P.V.

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