La dispersin de Rayleigh (en honor a Lord Rayleigh) es la dispersin de la luz o cualquier otra radiacin electromagntica por partculas mucho

menores que la longitud de onda de los fotones dispersados. Ocurre cuando la luz viaja por slidos y lquidos transparentes, pero se ve con mayor frecuencia en los gases. La dispersin de Rayleigh de la luz solar en la atmsfera es la pLa dispersin de Rayleigh (en honor a Lord Rayleigh) es la dispersin de la luz o cualquier otra radiacin electromagntica por partculas mucho menores que la longitud de onda de los fotones dispersados. Ocurre cuando la luz viaja por slidos y lquidos transparentes, pero se ve con mayor frecuencia en los gases. La dispersin de Rayleigh de la luz solar en la atmsfera es la principal razn de que el cielo se distinga azul.rincipal razn de que el cielo se distinga azul.
Si el tamao de las partculas es mayor que la longitud de onda, la luz no se separa y todas las longitudes de onda son dispersadas, como cuando al atravesar una nube, esta se ve blanca, lo mismo pasa cuando atraviesa los granos de sal y de azcar. Para que la luz sea dispersada, el tamao de las partculas debe ser similar o menor que la longitud de onda. El grado de dispersin de Rayleigh que sufre un rayo de luz depende del tamao de las partculas y de la longitud de onda de la luz, en concreto, del coeficiente de dispersin y por lo tanto la intensidad de la luz dispersada depende inversamente de la cuarta potencia de la longitud de onda, relacin conocida como Ley de Rayleigh. La dispersin de luz por partculas mayores a un dcimo de la longitud de onda se explica con la teora de Mie, que es una explicacin ms general de la difusin de radiacin electromagntica. La intensidad I de la luz dispersada por una pequea partcula en un haz de luz de longitud de onda e intensidad I0 viene dada por:

Dnde R es la distancia a la partcula, es el ngulo de dispersin, n es el ndice de refraccin de la partcula y d es el dimetro de la partcula. En el caso de luz polarizada (y si no se puede generalizar) tambin lo podemos expresar:

Donde ahora, aparte de los smbolos anteriores tenemos el coeficiente de dispersin , y los ngulos en coordenadas esfricas y . En stos, los vectores unitarios se definen respecto al plano que contiene al vector de direccin de propagacin de la radiacin y al vector que contiene la direccin de la polarizacin de la onda incidente. Aparte tenemos los coeficientes de la matriz de Jones perpendicular A() y paralelo B() al plano de esparcimiento o dispersin. La distribucin angular de la dispersin de Rayleigh, que viene dada por la frmula (1+cos2), es simtrica en el plano perpendicular a la direccin de la luz incidente, por tanto la luz dispersada iguala a la luz incidente. Integrando el rea de la esfera que rodea una partcula obtenemos la seccin transversal de la dispersin de Rayleigh, s:

El coeficiente de dispersin de Rayleigh para un grupo de partculas es el nmero de partculas por unidad de volumen N veces la seccin transversal. Como en todos los efectos de onda, en la dispersin incoherente las potencias son sumadas aritmticamente, mientras que en la dispersin coherente -como sucede cuando las partculas estn muy cerca unas de otras- los campos son sumados aritmticamente y la suma debe ser elevada al cuadrado, para obtener la potencia final. La fuerte dependencia de la dispersin con la longitud de onda (~-4) supone que en la atmsfera la luz azul se dispersa mucho ms que la luz roja.En la atmsfera, esto provoca que los fotones de luz azul se dispersen mucho ms que los de longitudes de onda mayores a 490nm, por este motivo vemos el cielo azulado en todas direcciones y slo lo vemos enrojecido cuando miramos hacia el Sol. Cabe destacar que, a pesar del uso del trmino fotn, la ley de dispersin de Rayleigh fue desarrollada antes de la invencin de la mecnica cuntica y por lo tanto, no se basa fundamentalmente en la teora moderna sobre la interaccin de la luz con la materia. No obstante, la dispersin de Rayleigh es una buena aproximacin a la forma en que la luz es dispersada por partculas mucho ms pequeas que su longitud de onda.