EL LSER, cuyo nombre se ha formado con la primera letra de cada palabra de la frase en ingls Light Amplification Simulated Emission

of Radiation (amplificacin de luz por emisin estimulada de radiacin), ha ampliado repentina y grandemente los horizontes de la ptica. Cuando se descubri, se vio inmediatamente que era un instrumento con grandes posiblidades de aplicacin, pero como surgi por accidente, no originado por una necesidad, hubo que comenzar a buscar para qu era til. Al decir accidente lo que se quiere decir es que las investigaciones, originalmente dirigidas a otro fin, llevaron inesperadamente al descubrimiento del lser. Debido a esto, se deca en broma en un principio que el lser era una solucin en busca de un problema que resolver. IV.1. HISTORIA DEL LSER La historia del lser se remonta al ao de 1916, cuando Albert Einstein estudi y predijo el fenmeno de emisin estimulada en los tomos, segn el cual un tomo que recibe luz de la misma longitud de onda de la que puede emitir, es estimulado a emitirla en ese instante. El siguiente trabajo fundamental para la evolucin posterior del lser fue el del bombeo ptico, desarrollado a principios de la dcada de los cincuenta por Alfred Kastler (1902-1984), nacido en Guewiller, Alsacia, y educado en Colmar, entonces posesin alemana. Durante la primera Guerra Mundial Kastler fue enrolado en el ejrcito alemn, pero al concluir la guerra ingres a la cole Normale Suprieure en Pars, donde obtuvo su maestra. Ms tarde obtuvo el doctorado en fsica en la Universidad de Bourdeaux. Desde entonces hasta su muerte vivi en Francia. En 1974 Kastler estuvo de visita algunos das en el Instituto Nacional de Astrofsica ptica y Electrnica, en Tonantzintla, Puebla, donde el autor de este libro tuvo el gran placer de conocerlo personalmente. Era una persona dotada de un gran carisma y sencillez, que afirmaba que los grandes descubrimientos cientficos como los que l haba hecho se lograban simplemente manteniendo la mente despierta para examinar cualquier acontecimiento imprevisto. El trabajo de Kastler sobre el bombeo ptico, basado en tcnicas de resonancia pticas, fue desarrollado con la colaboracin de su alumno Jean Brossel, de la cole Normale Suprieure de Pars, y fructific con el descubrimiento de mtodos para subir el nivel energtico de los tomos; dicho de otro modo, mtodos para que los electrones de los tomos suban al nivel deseado, utilizando efectos de resonancia ptica. Estos mtodos recibieron el nombre de bombeo ptico por el mismo Kastler, quien mereci el premio Nobel de fsica en 1966. Charles H. Townes (1915- ) se encontraba en la ciudad de Washington el mes de abril de 1951, para asistir a una reunin cientfica. En el hotel comparta una habitacin con su amigo, Arthur Schawlow. En esta poca Townes se encontraba muy preocupado por encontrar un mtodo para producir ondas de radio de longitud de onda muy corta, del orden de milmetros. Townes, casado y con hijos, tena la costumbre de levantarse muy temprano, mientras que Schawlow, que era soltero, acostumbraba levantarse muy tarde. La maana del da 26, Townes, como de costumbre, se levant muy temprano, y para no molestar a su amigo sali del cuarto en silencio y se dirigi al parque Franklin, cercano al hotel. Cuenta el mismo Townes que fue en ese parque, aquella maana, donde se le ocurri un mtodo para producir microondas usando el fenmeno de la emisin estimulada, basndose en la prediccin de Einstein y en los estudios sobre bombeo ptico que realiz Alfred Kastler. La comprobacin de su idea se la propuso como trabajo de tesis doctoral a su alumno James P. Gordon, en la Universidad de Columbia. Tres aos les tom construir, con la colaboracin de Herbert Zeiger, un dispositivo que amplificaba microondas mediante emisin estimulada, al que llamaron mser. Independientemente, sin tener ninguna conexin con Townes, Nicolai G. Basov (1922- ) y Aleksandr M. Prokhorov (1916- ) obtuvieron resultados similares en el Instituto Levedev de Mosc. Townes, Basov y Prokhorov compartieron el premio Nobel de fsica en 1964. En septiembre de 1957, Townes, junto con su colega, amigo y ahora cuado Arthur Schowlow, comenzaron a pensar en el problema de construir ahora otro dispositivo similar al mser, pero que emitiera luz en lugar de microondas. Es interesante conocer la ancdota de que Townes solicit una patente para artefactos que emitieran luz por el mecanismo de emisin estimulada, y de que poco despus lo hizo tambin otro investigador de la misma Universidad de Columbia, llamado Gordon Gould, reclamando prioridad. Hay algunos que creen que Gould tena razn. Lo cierto es que nadie niega que s hizo algunos descubrimientos similares independientemente. Hasta la fecha sigue el pleito legal sobre quin tiene la razn. Finalmente, Theodore H. Maiman logr construir el lser en 1960 en los laboratorios de investigacin de la compaa area Hughes, en Malibu, California. Ms adelante describiremos los detalles de este gran avance cientfico y tecnolgico.

IV.2. QU ES EL LSER El lser es simplemente una fuente luminosa con dos propiedades muy especiales e importantes de su luz, que tcnicamente reciben los nombres de coherencia espacial y coherencia temporal. Aunque estos nombres pueden parecer impresionantes, denotan unas caractersticas de la luz que pueden ser explicadas fcilmente. A fin de ilustrar lo anterior, consideremos una fuente luminosa muy pequea a la que llamaremos puntual, que emite luz cuyos frentes de onda son esfricos y concntricos con dicho punto. Si colocamos una lente convergente frente a esta fuente luminosa, como se muestra en la figura 22 (a), veremos que la onda se refracta, hacindose ahora el haz luminoso convergente a un punto despus de esta lente. Este ejemplo es slo imaginario e idealizado, pues las fuentes luminosas puntuales no existen en la vida real, ya que por pequeas que sean tienen un tamao finito. Por lo tanto, las fuentes luminosas reales no emiten una sola onda con frentes de onda esfricos, sino una multitud, cada una de ellas saliendo de un punto diferente sobre la fuente. Al colocar ahora la lente convergente frente a esta fuente de luz, la energa luminosa ya no se concentra en un punto infinitamente pequeo despus de la lente, como en nuestro experimento imaginario. Lo que se obtiene es simplemente una imagen de la fuente luminosa, con la energa distribuida sobre toda su rea, como se muestra en la figura 22(b).

Figura 22. Lente convergente frente a una fuente luminosa a una distancia mayor que su distancia focal. (a) Fuente puntual y (b) fuente extendida.

Figura 23. Lente convergente con una fuente luminosa colocada en su foco anterior. (a) Fuente puntual y (b) fuente extendida. Volviendo de nuevo a nuestro experimento idealizado, supongamos que la lente se coloca frente a la fuente luminosa puntual, de tal manera que quede sobre el foco de la lente convergente, como se muestra en la figura 23(a). La luz saldra entonces de la lente en un haz de rayos paralelos, o lo que es lo mismo, con frentes de onda

planos y paralelos entre s, como se muestra en esta misma figura. Como las fuentes luminosas no son infinitamente pequeas, la luz no saldr como un haz de rayos paralelos, sino como una multitud de haces, todos viajando en diferentes direcciones, como se muestra en la figura 23(b). De esta manera se esparce la energa luminosa en la forma de un cono divergente. Se dice que la fuente infinitamente pequea o puntual tiene una coherencia espacial perfecta, mientras que la extendida la tiene muy pobre. Desafortunadamente, son muchsimas las situaciones en las que es necesario tener una gran coherencia espacial: por ejemplo, para tener un frente de onda nico en interferometra, para concentrar la energa luminosa en un punto muy pequeo a fin de obtener una densidad de energa muy alta, o para enviar el haz luminoso a gran distancia. Como es fcil de entender, se puede obtener una fuente luminosa de gran coherencia espacial colocando simplemente una hoja de papel aluminio con una perforacin muy pequea hecha con una aguja sobre una fuente de luz extendida. Sin embargo, de esta manera se reduce considerablemente la intensidad luminosa, como se muestra en la figura 24. Otra manera sera alejar la fuente una gran distancia, hasta que ya no se le aprecie ningn tamao, sino que se le vea como un punto, como es el caso de las estrellas. Tambin en este caso se reduce la intensidad luminosa de manera considerable. La luz de un lser tiene una coherencia espacial casi perfecta, sin ningn sacrificio de su intensidad. La segunda propiedad del lser tiene que ver con la cantidad de colores que emite la fuente luminosa simultneamente, es decir, con el grado de monocromaticidad. Por ejemplo, una fuente de luz blanca no es nada monocromtica, pues emite todos los colores del arco iris al mismo tiempo. La luz emitida por un foco rojo o de cualquier otro color sera menos policromtica, porque contiene luz de varios colores cercanos al rojo, por ejemplo, naranja e infrarrojo. Una fuente de luz bastante monocromtica se puede obtener mediante varios procedimientos basados en los fenmenos de la dispersin de la luz en un prisma, en el de la difraccin en una rejilla de difraccin o en el de la interferencia en los filtros de interferencia. Desafortunadamente todos estos mtodos se basan en la eliminacin de los colores indeseados, pero de ninguna manera refuerzan el deseado. Por lo tanto, el haz de luz se hace sumamente dbil. Mientras ms monocromtico sea un haz luminoso, se dice que tiene ms coherencia temporal. En cambio, la luz de un lser tiene coherencia temporal casi perfecta, es decir, tiene una alta monocromaticidad.

Figura 24. Simulacin de una fuente de luz con coherencia tanto espacial como temporal, por medio de una pequea perforacin, y un filtro de color con banda de transmisin muy angosta. (a) Fuente luminosa, (b) fuente luminosa con filtro de color y (c) fuente luminosa con filtro de color y diafragma.

Recordemos ahora que la luz es una onda electromagntica idntica en todo a una onda de radio o televisin, slo que su frecuencia es mucho ms alta, y por lo tanto su longitud de onda (distancia entre dos crestas de la onda) es mucho ms corta. Cuando decamos que la fuente de luz debera ser muy pequea para tener coherencia espacial grande, lo pequeo o grande de la fuente era en comparacin con la longitud de onda de la onda luminosa. De aqu se puede concluir que es relativamente ms fcil producir una onda de radio coherente que una onda de luz coherente. Esta es la razn por la cual prcticamente todas las ondas de radio y televisin son coherentes, y por supuesto existen mucho antes de la aparicin del lser. IV.3. CMO FUNCIONA EL LSER A fin de comprender el fenmeno de emisin estimulada, comencemos por recordar que la luz es emitida y absorbida por los tomos mediante los mecanismos llamados de emisin y de absorcin, respectivamente. Si el electrn de un tomo est en una rbita interior, puede pasar a una exterior solamente si absorbe energa del medio que lo rodea, generalmente en la forma de un fotn luminoso. Este es el proceso de absorcin que se representa mediante los diagramas de la figura 25(a). Si el electrn se encuentra en una rbita exterior, puede caer a una rbita interior si pierde energa, lo cual puede tambin suceder mediante la emisin de un fotn. Este proceso de emisin se muestra en los diagramas de la figura 25(b). En ambos procesos la frecuencia V de la onda absorbida o emitida est determinada por la magnitud E de la energa emitida o absorbida, segn la relacin ya obtenida por Planck, como mencionamos anteriormente:

E = hv

Figura 25. Esquemas que representan los procesos atmicos de (a) emisin espontnea, (b) absorcin y (c) emisin estimulada. Cuando un electrn est en una rbita exterior tambin decimos que est en un estado superior. El electrn no puede permanecer en un estado superior un tiempo demasiado grande, sino que tiende a caer al estado inferior, emitiendo un fotn, despus de un tiempo sumamente corto, menor que un microsegundo, al que se denomina vida media del estado. Es por eso que este proceso de emisin se conoce como emisin espontnea.

Figura 26. Emisin incoherente de fotones de una fuente de luz extendida. La energa que necesita un electrn para subir al estado superior no necesariamente se manifiesta bajo la forma de fotn luminoso. Tambin puede absorber la energa que se le comunique mediante otros mecanismos, como por ejemplo, mediante una colisin con otro tomo. Si estamos subiendo constantemente los tomos de un cuerpo al estado superior mediante un mecanismo cualquiera, stos caern espontneamente al estado inferior emitiendo luz. A este proceso se le conoce con el nombre de "bombeo ptico". La emisin de luz es entonces un proceso en el que todos los tomos del cuerpo participan, pero en forma independiente y totalmente desincronizada. Dicho de otro modo, las fases de las ondas no tienen ninguna relacin entre s, o lo que es lo mismo, las crestas de estas ondas no estn alineadas, como se muestra en la figura 26.

Figura 27. Amplificacin de luz por medio de emisin estimulada. Existe una segunda forma de emisin de luz por un tomo, llamada emisin estimulada, que se representa mediante el diagrama de la figura 25(c). Si un electrn est en el estado superior y recibe un fotn de la misma frecuencia del que emitira si bajara al nivel inferior, desestabilizar a este tomo, inducindolo a emitir inmediatamente. Despus de esta emisin estimulada existirn dos fotones en lugar de uno, el que estimul y el estimulado. Naturalmente, para que la emisin estimulada tenga lugar se requiere que el electrn permanezca en el estado superior un tiempo suficientemente largo para darle oportunidad al fotn estimulador a que llegue al tomo. Por esta razn, el proceso de emisin estimulada es ms fcil si el nivel superior tiene una vida media relativamente larga. Como los tomos tienden constantemente a caer al estado o nivel inferior, la mayora de ellos en un momento dado estarn ah. Lo que logra el bombeo ptico es que la mayora de los tomos estn constantemente en el nivel superior. Este proceso se denomina inversin de poblacin, y es absolutamente indispensable para que se produzca la emisin lser. Consideremos un material en la figura 27, sujeto a bombeo ptico a fin de que sus tomos regresen constantemente al nivel superior. Supongamos tambin que la vida media de este estado superior es lo suficientemente larga como para permitir la emisin estimulada. Finalmente, hagamos incidir en este material un fotn de la frecuencia adecuada para provocar la emisin estimulada. Es fcil ver que se provocar una reaccin en cadena, por lo que a la salida se tendrn no uno, sino una multitud de fotones. Dicho de otro modo, se habr amplificado la luz mediante el mecanismo de emisin estimulada. A fin de que ste sea un proceso continuo, podemos colocar un espejo semitransparente a la salida, para regresar parte de los fotones que salen, y as seguir provocando la emisin estimulada. A la entrada se coloca otro espejo, totalmente reflector. Este dispositivo se muestra en la figura 28. Naturalmente, el lector se estar preguntando cmo se puede ahora introducir al lser el primer fotn disparador de la emisin estimulada. Esto no es necesario, pues tarde o temprano se producir un fotn por emisin espontnea.

Figura 28. Uso de espejos retroalimentadores de la luz para hacer un lser.

IV.4. DIFERENTES TIPOS DE LSERES Como ya se mencion antes, el primer lser lo construy Theodore H. Maiman en Malib, California. Trabajando solo, sin ninguna ayuda, Maiman construy su lser con una barra de rub aproximadamente de un centmetro de dimetro, rodeada de una lmpara de xenn en forma de hlice. Los extremos de la barra de rub haban sido recubiertos con unas pelculas reflectoras, a fin de que actuaran como espejos. El bombeo ptico de los tomos de cromo del rub se efectuaba mediante una descarga luminosa muy intensa proporcionada por la lmpara de xenn, como se muestra en la figura 29. El lser entonces emita una descarga muy rpida e intensa de luz roja. Este tipo de lser no era continuo sino pulsado o intermitente.

Figura 29. Esquema del lser de rub.

Figura 30. Esquema del lser de helio-nen.

Figura 31. Fotografa de un lser de helio-nen construido en el Instituto de Astronoma de la UNAM en 1967 por Daniel Malacara y colaboradores.

Maiman redact sus resultados y los mand a una de las revistas de ms prestigio, que es la Physical Review Letters. Increblemente, el artculo le fue rechazado por considerar los editores que el campo de los mseres ya no era una gran novedad. En 1960 el artculo fue enviado a la revista britnica Nature, donde lo publicaron inmediatamente, aunque no contena ms de 300 palabras. Ese mismo ao Arthur Schawlow construy el primer lser de gas, el ahora sumamente popular lser de helio-nen. Este lser consta de un tubo de vidrio que tiene en su interior una mezcla de los gases helio y nen, como se muestra en la figura 30. Los tomos que producen la emisin lser son los del nen. El propsito de emplear el helio es producir colisiones entre los tomos de helio y los del nen, para que la energa del choque sea absorbida por los tomos del nen, produciendo as el bombeo ptico. A fin de provocar estas colisiones se establece una corriente elctrica dentro del gas, por medio de dos electrodos. En los extremos del tubo se colocan los espejos para retroalimentar el lser. La figura 31 muestra un lser de helio-nen fabricado en Mxico, y la figura 32 uno comercial. Los principales tipos de lseres que existen se pueden clasificar en continuos o pulsados, de baja potencia o de alta potencia, segn el color de la luz que emiten, o segn el material del que estn hechos. A continuacin se mencionarn brevemente algunos de los principales lseres, clasificndolos segn el estado del material que se usa como medio amplificador: a) Lseres de gas. Estos son sin duda los lseres ms comunes y tiles. El siguiente cuadro muestra algunos de estos lseres, con sus principales caractersticas.

CUADRO 3. Algunos lseres de gas

Sistema He-Ne

Elemento activo nen

Regin espectral o color Forma de operacin Potencia tpica rojo 632.8 nm verde infrarrojo continua 10 mW

He-Cd He-Se Ar+ Kr+ Co2-N2-He

cadmio selenio argn kriptn bixido de carbono

violeta, UV verde verde, azul rojo infrarrojo 10.6 mm

continua continua continua o pulsada continua o pulsada continua o pulsada

10 mW 10 mW 10 W 10 W 100 W o ms

Los primeros tres lseres tienen mucho en comn. En stos, el helio tiene como funcin ayudar en el proceso del bombeo ptico. El elemento activo es el nen en el primero, el vapor de cadmio en el segundo y el vapor de selenio en el tercero. El primero de estos lseres es el ms popular. Estos lseres se construyen con un tubo de vidrio con dos electrodos internos para mantener una descarga elctrica a travs del gas. Una segunda categora de lseres de gas son los de gas ionizado, por ejemplo, los de argn y kriptn ionizados. Estos lseres requieren de una corriente muy grande, del orden de amperes, para poder ionizar el gas y producir la inversin de poblacin. La corriente tan alta impone muchas restricciones de tipo prctico que no tienen los otros lseres. Por ejemplo, es necesario el enfriamiento por agua, y el tubo debe tener una construccin muy complicada y especializada. Adems, la vida de estos lseres es corta, comparada con la de los otros lseres de gas. A cambio de estas desventajas, la potencia es grande, del orden de varios watts.

Figura 32. Un lser de helio-nen comercial. La figura 33 muestra el espectro de emisin de un lser de argn ionizado. Como se puede ver; emite varias lneas al mismo tiempo, lo que en algunos casos puede ser una desventaja. Con el propsito de seleccionar una sola lnea haciendo que la cavidad quede alineada slo para esa longitud de onda, frecuentemente se coloca un prisma dispersor dentro de la cavidad del lser. El lser de bixido de carbono funciona con niveles de energa moleculares en lugar de atmicos. La potencia infrarroja que emite en 10.6 m es tan alta que puede cortar muy fcilmente una gran variedad de materiales. Por ello, sus aplicaciones industriales son muy grandes. La figura 34 muestra un lser de bixido de carbono construido en el Centro de Investigaciones en ptica, A. C.

Figura 33. Espectro de emisin del lser de argn ionizado.

b) Lseres slidos. Se entiende por lser slido aquel en el que el medio activo es slido. Esto incluye a los semiconductores, llamados tambin de estado slido. El cuadro 2 muestra algunos de los principales lseres slidos.

Figura 34. Lser de bixido de carbono construido en el Centro de Investigaciones en ptica, en 1987, por el doctor Vicente Aboites y colaboradores. El lser de rub, ya descrito anteriormente, fue el primero en inventarse. El cromo de una barra de rub es el elemento activo. Como ya se describi antes, para excitar este lser se usa una lmpara helicoidal de xenn pulsada. Como el pulso de la lmpara de xenn debe ser muy intenso, se dispara por medio de un banco de capacitores. Este lser es pulsado, aunque se pueden obtener pulsos dobles, separados menos de un microsegundo, con el fin de emplearlos en la holografa interferomtrica, que se describir ms adelante. El lser de Nd-YAG (del ingls: NeodimiumYttrium Aluminum Garnet) tiene como elemento activo el neodimio hospedado en una barra de YAG. Al igual que el lser de rub, se excita con una lmpara de xenn pulsada. El lser semiconductor; a diferencia de los otros slidos, se excita con una corriente elctrica. Este lser puede ser tanto pulsado como continuo; es muy compacto y se puede modular, es decir, transmitir informacin con l muy fcilmente. El haz luminoso es infrarrojo, con una longitud de onda de 900 nm y tiene forma de abanico al salir del lser, con una divergencia angular de alrededor de ocho grados. Aunque su coherencia no es muy alta, es el dispositivo ideal para comunicaciones por fibras pticas. ste es el lser que se usa en los reproductores de sonido a base de discos digitales compactos, y en las lecturas de discos pticos para computadora. La figura 35 muestra uno de estos lseres.

CUADRO 4. Algunos lseres slidos

Sistema rub

Elemento activo Regin espectral Forma de operacin Potencia tpica cromo rojo 694.3 nm pulsada ---

Nd3+YAG

neodimio

infrarrojo 1.06 mm

continua o pulsada pulsada continua o pulsada continua o pulsada

1W

Nd-vidrio Ga-As

neodimio arsenuro de Galio

infrarrojo infrarrojo 0.84 mm infrarrojo 0.6-0.9 mm

--1W

semiconductor

silicio

.5 W

c) Lseres Lquidos. Como su nombre lo indica, en estos lseres el medio activo es lquido y generalmente es un colorante, como la rodamina 6G, disuelta en un lquido.

Figura 35. Un lser de estado slido. La gran ventaja de estos lseres es que se pueden sintonizar a cualquier color deseado, desde el infrarrojo hasta el ultravioleta, segn el colorante que se use. En cambio, tienen la gran desventaja de que su excitacin tiene que hacerse con el haz coherente de otro lser, como el de argn. IV.5. LOS LSERES EN LA INDUSTRIA El hecho de que los lseres de alta potencia, enfocados sobre un punto, puedan perforar o cortar un material sobre el que se enfoquen los hace sumamente tiles en la industria para una gran diversidad de funciones. Para la mayora de las aplicaciones industriales se usan solamente cuatro lseres, que son el de bixido de carbono, el de rub, el de neodimio en YAG y el de neodimio en vidrio. El de bixido de carbono y el de neodimio en YAG pueden operar tanto en forma continua como pulsada, mientras que el de rub y el de neodimio en vidrio slo pueden operar en forma pulsada. Las principales operaciones bsicas que puede efectuar un lser en la industria se pueden clasificar como sigue: a) Perforacin de agujeros. La capacidad del lser (debida a su gran coherencia espacial) de poder concentrar la energa en un punto muy pequeo, nos permite perforar algunos materiales. Esta perforacin puede ser extremadamente pequea y en materiales tan duros como el diamante. La potencia necesaria para hacer una perforacin depende, como es lgico, del material. Los materiales blandos se pueden perforar con lseres de relativamente baja potencia, como el de bixido de carbono. Los materiales duros, en cambio, pueden requerir la potencia de un lser de rub. Las mamilas de los bebs, en algunas fbricas, se perforan ya con lser, y se obtienen agujeros ms perfectos y rpidos que con medios mecnicos. Una desventaja de los agujeros hechos con lser es su forma generalmente cnica. b) Corte de materiales. Si el haz enfocado del lser se mueve con respecto al material, en lugar de producir solamente un agujero hace un corte. Tanto en el caso de los agujeros como en el de los cortes es necesario que la energa luminosa no sea reflejada sino absorbida por el material. Por esta razn, los materiales transparentes como el vidrio o los altamente reflectores como los metales no son los objetos ideales para esta operacin. En el caso de los metales este problema se ha resuelto mediante un chorro de oxgeno, dirigido al mismo punto que el lser, a fin de favorecer la combustin en el punto calentado por el lser. Los materiales ideales para ser cortados con lser son las telas, plsticos, algunos materiales sintticos, fibras, pieles y otros similares. La madera no es un material adecuado, debido a que sus orillas se carbonizan. c) Marcas y grabados. Si se controla la potencia del lser y la velocidad relativa del punto donde se enfoca la luz sobre el material, se pueden grabar materiales en su superficie sin cortarlos. Los fabricantes de circuitos integrados usan lseres para grabar sobre las obleas de silicio con las que se fabrican estos dispositivos. d) Soldaduras. Si la potencia del lser se selecciona de tal manera que el material no se volatilice, sino que slo se funda, no se producir ningn corte, sino tan slo una fusin local. De esta manera se pueden soldar piezas

metlicas. En el caso de las soldaduras de microcircuitos, este mtodo aumenta la velocidad y confiabilidad de la unin soldada en varios rdenes de magnitud. Una ventaja de los alambres que tienen barniz aislante es que se limpian y sueldan en una sola operacin. IV.6. LOS LSERES COMO INSTRUMENTO DE MEDIDA Todas las medidas interferomtricas que se describieron en la seccin sobre interferometra se pueden efectuar con la luz de un lser, pero con la enorme ventaja de que la alta coherencia tanto espacial como temporal de la luz lser permite efectuar estas medidas con mucha mayor sencillez y precisin. Adems, podemos mencionar las siguientes aplicaciones metrolgicas, que desde luego no son las nicas, pero que nos sirven como ejemplo: a) En las construcciones. Aprovechando la propagacin rectilnea de la luz, se puede usar la luz visible del lser de helio-nen para una gran variedad de trabajos. Por ejemplo, se puede usar para alineacin de tneles, caminos, surcos de cultivo, etc. Tambin se pueden nivelar o aplanar terrenos. Con el auxilio de otras componentes pticas, como prismas, se puede tambin comprobar la perpendicularidad, horizontalidad o verticalidad de superficies. b) En agrimensura o topografa. Ya se fabrican comercialmente instrumentos que, basados en un lser de helio nen, tienen como propsito medir distancias. Para ello se coloca el instrumento en un extremo de la distancia a medir y en el otro extremo un prisma retrorreflector. Este prisma es un sistema que, aunque no est bien orientado, regresa el haz luminoso por el mismo camino que lleg. Esto no lo podra hacer un espejo plano comn, a menos que se colocara exactamente perpendicular al haz luminoso incidente, lo cual no es fcil. As colocados instrumento y retrorreflector, el lser enva pulsos luminosos muy rpidos, que recorren el trayecto a medir dos veces, de ida y de regreso. Al regresar la luz, un dispositivo electrnico dentro del mismo instrumento determina la distancia recorrida por la luz, por el tiempo que tardaron en ir y venir los pulsos luminosos. Esta forma de medir distancias no slo es ms exacta y rpida que los mtodos convencionales, sino que en algunos casos es la nica. Por ejemplo, con este mtodo se pueden medir las distancias entre dos puntos situados en dos montaas separadas. c) En medidas astronmicas. Con el principio descrito en la seccin anterior es posible medir la distancia de la Tierra a la Luna con una exactitud de unos cuantos centmetros. Con este fin, los viajeros de la nave Apolo 11 colocaron sobre la superficie de la Luna un sistema de prismas retrorreflectores. Dada la distancia, los pulsos del lser se enviaron con un lser de rub instalado en un telescopio astronmico. Con este mtodo no solamente se ha medido la distancia con muy pequeo margen de error, sino que adems se han podido detectar pequeas variaciones en esta distancia, lo que de otra manera hubiera sido imposible. En 1976 se coloc en rbita un satlite geodinmico denominado Lageos. La superficie del satlite est cubierta por 496 retrorreflectores. Estos reflejan pulsos luminosos emitidos por lseres en la superficie de la Tierra. Por medio de este satlite se han podido determinar con gran precisin pequeos movimientos relativos de dos zonas diferentes en la corteza terrestre. d) En control de calidad. El lser combinado con tcnicas interferomtricas es el instrumento ms exacto que existe para medir distancias pequesimas, como se ha descrito ya en la seccin sobre interferometra. El lser es la fuente de luz ideal para cualquier experimento interferomtrico. Ciertamente se hace interferometra desde muchos aos antes de que el lser existiera, pero no en forma tan simple, cmoda y precisa como se puede hacer ahora. IV.7. LOS LSERES EN MEDICINA Una de las aplicaciones obvias de los lseres es en cierto tipo de cirugas, donde el haz luminoso del lser puede reemplazar con grandes ventajas al bistur. La principal ventaja es que al mismo tiempo que corta va cauterizando los pequeos vasos sanguneos, evitando prcticamente toda hemorragia. La mayora de los lseres usados en ciruga son de bixido de carbono. La intensidad y la velocidad del punto luminoso se regulan a fin de controlar la penetracin del corte. Como el lser es en general un instrumento muy grande, el

haz luminoso se lleva a la regin deseada mediante un brazo plegable parecido al de los dentistas, con espejos en los codos del brazo. Mediante una lente al final de este brazo se enfoca el haz en el punto deseado. El elevado precio del lser y sus accesorios hace que la ciruga con lser se efecte solamente cuando es absolutamente necesario, aunque el grado de uso tiende a aumentar de manera constante. Sin embargo, es lgico esperar que el lser jams llegue a eliminar por completo al bistur. Las aplicaciones ms exitosas del lser en ciruga son los siguientes tipos de operaciones: a) Ciruga ginecolgica. Los cnceres de la vagina y del tero tienen el gran inconveniente de que estn ubicados en lugares de difcil acceso para el cirujano y, para agravar la situacin, frecuentemente el cncer est esparcido en una gran rea. Esta es la situacin ideal para el lser, pues puede irradiarse con la luz del lser toda el rea deseada cuantas veces se quiera, a fin de destruir las clulas malignas sin provocar ningn sangrado. Esta tcnica la viene aplicando con mucho xito desde hace algunos aos el doctor Michael S. Baggish en el Hospital de Monte Sina, en Hartford, Connecticut. b) Operaciones de la garganta y del odo. La garganta y el odo son rganos muy delicados, que fcilmente pueden lastimarse con la ciruga convencional. Con el lser se pueden cortar o cauterizar zonas pequesimas de estos rganos sin lastimar el resto. El lser ms usado para este tipo de intervenciones es el de argn. c) Ciruga oftalmolgica. La diabetes, con el tiempo, tiene una gran propensin a provocar una degeneracin de la retina del ojo, llamada retinopata diabtica. Esta enfermedad ha llegado a ser la causa nmero uno de la ceguera. La causa de este tipo de ceguera es la proliferacin de vasos sanguneos en la retina, que frecuentemente se rompen debido a su gran fragilidad. El tratamiento consiste en fotocoagular con la luz de un lser de argn estos vasos. El lser ms usado es el de argn, debido a que su color verde hace que sea ms fcilmente absorbido por la sangre, que es roja. La luz del lser se enfoca sobre el punto deseado en la retina, usando como lente enfocadora la misma lente del ojo, por lo que no es necesario abrir el ojo con bistur. Desgraciadamente, esta tcnica no es tan eficaz como se deseara, pues ayuda a reducir o impedir la ceguera en tan slo el cincuenta por ciento de los casos. Por otro lado, la tcnica convencional de la fotocoagulacin con una lmpara de xenn de alta intensidad es tan efectiva como el lser. La ventaja de este ltimo es su mayor facilidad de manejo. d) Destruccin de lceras hemorrgicas. La combinacin del endoscopio y el lser es un instrumento ideal para la coagulacin de las lceras hemorrgicas. El mdico localiza la lcera observando a travs del endoscopio y luego enva la luz del lser a lo largo de una fibra ptica que va unida al endoscopio. Los lseres ms usados han sido en primer lugar el de neodimio en YAG y en segundo lugar el de argn. El alto costo del equipo ha impedido que esta tcnica se haga ms popular. e) Cicatrizacin rpida de heridas. Se ha observado que la exposicin prolongada a la luz de un lser de baja potencia como el de helio-nen o el de argn puede ayudar a la cicatrizacin y endurecimiento de heridas ulcerosas pequeas. La desventaja de este tratamiento es que es muy largo, con muchas sesiones de varias horas de exposicin al lser. El mecanismo que ayuda a la cicatrizacin no ha sido todava comprendido, ni este uso se ha difundido mucho. f) Ciruga de tumores cancerosos. En el Instituto Roswell Park Memorial en Bfalo, Nueva York, el doctor Thomas Dougherty ha realizado el experimento que ahora describiremos. A un paciente con cncer se le inyecta un colorante que ha sido seleccionado de tal manera que sea absorbido preferentemente por las clulas cancerosas. Despus se ilumina la regin donde est el tumor con un lser de alta potencia. La luz del lser es de tal color que es absorbido de manera especial por las clulas coloreadas, es decir, por las cancerosas, destruyendo el tejido maligno sin afectar al tejido sano. Este proceso se encuentra todava en la etapa de experimentacin, pero hay muchas esperanzas de xito. IV.8. LOS LSERES EN LAS COMUNICACIONES Las telecomunicaciones han tenido una gran revolucin desde la aparicin del lser. Antes del lser ya se haba experimentado con la comunicacin por ondas luminosas, pero sin un gran xito debido a la falta de coherencia, ya que es necesaria una gran monocromaticidad y direccionalidad.

En las comunicaciones casi siempre se emplea una tcnica llamada en ingls multiplexing, para transmitir varios canales de informacin en una misma onda luminosa o de radio. Cada canal tiene un cierto ancho de banda para poder transmitir la informacin. Por ejemplo, un canal telefnico requiere al menos 5 kHz, un canal de transmisin de msica en alta fidelidad requiere de 15 kHz, y un canal de televisin requiere de 3.5 MHz. Cuando se transmiten varios canales en una sola onda, llamada portadora, se colocan estos canales uno en seguida del otro. As, diez canales telefnicos ocuparan un ancho de banda total de 50 kHz. Es obvio que el nmero de canales que se pueden transmitir en una onda es igual al ancho de banda total disponible para la informacin que se desea transmitir, dividido entre el ancho de banda necesario para cada canal. Por lo tanto es deseable que el ancho de banda total sea 10 ms grande posible, pero ste est limitado por muchos factores tanto en el transmisor como en el receptor y por supuesto tambin por la frecuencia de la onda portadora. En este aspecto el lser es la fuente ideal para las comunicaciones, pues su ancho de banda potencial es casi 100 000 veces mayor que el de un transmisor de microondas. Aunque hay detalles prcticos que han impedido llegar a ese lmite, s es definitivamente mucho mayor su capacidad de transmitir informacin. El problema de las ondas luminosas es que son ms fcilmente esparcidas o absorbidas por la atmsfera, y esto limita mucho su alcance. Una solucin es usar longitudes de onda que sean menos perturbadas por la atmsfera, las cuales se encuentran en el infrarrojo. Por esta razn es ms conveniente usar un lser de bixido de carbono o de neodimio que uno de helio-nen. Una posible ventaja en algunos casos es la facilidad de su empleo, ya que el haz luminoso se puede dirigir a donde se desee con mucho mayor direccionalidad que las microondas, debido a su menor longitud de onda. La razn es que una onda se abre y se separa de su trayectoria debido a la difraccin, tanto ms cuanto mayor sea su longitud de onda. Otra solucin al problema de la atmsfera es transmitir la onda luminosa en una fibra ptica. A pesar de su costo, este mtodo es barato comparado con el precio de un cable coaxial. Las fibras pticas combinadas con lseres de estado slido son ahora muy usadas en las redes telefnicas en todo el mundo. IV.9. LOS LSERES EN LA INVESTIGACIN CIENTFICA En la investigacin cientfica el lser es una herramienta utilsima, que se usa cada vez con ms frecuencia. Para ilustrar este punto, mencionaremos las siguientes aplicaciones: a) Fusin de hidrgeno. Existen dos maneras de obtener energa del tomo. La primera es mediante el proceso llamado de fisin del uranio, que consiste en partir los ncleos del tomo de uranio. El mtodo se lleva a cabo bombardeando con partculas una masa de uranio mayor que una cierta cantidad llamada masa crtica. Este es el proceso que se lleva a cabo en los reactores nucleares y, por supuesto, en la bomba atmica. Tiene la gran desventaja de que produce residuos de partculas radiactivas que son muy peligrosas, y resulta muy difcil deshacerse de ellas. El segundo mtodo de obtener energa del tomo es mediante un proceso esencialmente opuesto al de la fisin. El mtodo consiste en la fusin de dos tomos de hidrgeno para obtener un tomo de helio. En el proceso se libera la energa deseada. sta es la manera en la cual producen energa el Sol y las estrellas. La gran ventaja de este mtodo sobre el de la fisin de uranio es que el proceso mismo no deja residuos radiactivos, y que el hidrgeno es un material mucho ms abundante que el uranio. Es tan abundante que se encuentra disponible en grandes cantidades en el agua de los ocanos. La desventaja es que la fusin de hidrgeno no se puede iniciar sin una gran presin y temperatura, pero stas se han obtenido mediante la explosin de una bomba atmica de uranio. Sin embargo, as se pierde una de las grandes ventajas inherentes de la reaccin, que es la de no producir materiales radiactivos ni usar uranio. Esta es la llamada bomba de hidrgeno. Aqu es precisamente donde aparece el lser en escena. Mediante un gran nmero de lseres de muy alta potencia enfocados sobre una pequea regin es posible producir tanto la temperatura como la presin deseadas. Una vez iniciada la fusin, la misma reaccin mantiene la presin y la temperatura deseadas. Desafortunadamente la fusin iniciada por lser an se encuentra en la etapa de experimentacin. Para ello se estn realizando los experimentos ms impresionantes y costosos que se han llevado a cabo en los ltimos tiempos. Un lser de muy alta potencia se encuentra en el Laboratorio Nacional de la Lawrence Libermoore, en Libermoore, California. Tiene un tamao equivalente al de un edificio de cuatro pisos y recibe el nombre de

Shiva en memoria de la diosa hind de mltiples brazos, diosa de la creacin y la destruccin. Su costo es superior a los 25 millones de dlares. Se cree que la fusin de hidrgeno ser la forma de obtener energa en el futuro, cuando el petrleo se agote, pero tal vez para ello falten an ms de veinte aos. b) Obtencin de presiones y temperaturas extremadamente bajas. Segn la forma en la que se use el lser, se pueden lograr presiones y temperaturas muy altas o muy bajas. Con su ayuda se han podido obtener vacos casi perfectos y temperaturas cercanas al cero absoluto. IV.10. LOS LSERES EN LA VIDA DIARIA Los lseres son ahora tan populares que han invadido ya nuestras actividades cotidianas. Los lseres continuos de gas, tanto de helio-nen como los de argn se usan frecuentemente para usos decorativos. Un ejemplo es el lser de argn del faro de la Gran Plaza en la ciudad de Monterrey, Nuevo Len. Otro ejemplo son los lseres de argn que se han usado ya varias veces en la Plaza de la Constitucin en la ciudad de Mxico, durante la fiesta de la Independencia, la noche del 15 de septiembre. Controlando rpidamente la direccin del haz por medio de reflectores electro-pticos, se han formado figuras luminosas enormes sobre las paredes de los edificios de la plaza. Finalmente, otro ejemplo muy comn son los lseres de helio-nen que se usan para proyectar figuras de todos tipos en los salones de algunas discotecas. Los lseres continuos de gas son la fuente luminosa que se emplea para leer el cdigo de barras que se encuentra ahora en una multitud de productos. Mediante la lectura de este cdigo se pasa la informacin sobre el tipo de producto a una computadora, donde se encuentra almacenado el costo, el precio, las existencias, el nombre y direccin del proveedor, etc. De esta manera toda la contabilidad y control de existencias se puede llevar a cabo automticamente, sin necesidad de una intervencin humana que pueda introducir errores. Los lseres de estado slido se usan en las impresoras lser para computadora. Estas impresoras funcionan con base en un proceso muy similar al de las copiadoras Xerox, pero con la diferencia de que la imagen no la forma un sistema de lentes sino la iluminacin directa con un pequeo lser controlado por la computadora. Los lseres de estado slido se usan ya en un gran nmero de aparatos domsticos. El uso ms popular de ellos es, sin duda, en los reproductores de msica de disco compacto digital.