Jules Verne

Steaua Sudului ara Diamantelor

I NEMAIPOMENI I SUNT FRANCEZII TIA!

Vorbi i, domnule, v ascult! Domnule, am onoarea s v cer mna domni oarei Watkins, fiica dumneavoastr . Mna Alicei? Da, domnule. Cererea mea pare s v surprind . O s m ierta i, totu i, dac mi-e destul de greu s n eleg de ce vi s-ar p rea extraordinar . Am dou zeci i ase de ani. M numesc Cyprien Mr, sunt inginer de mine. Am fost al doilea din seria mea la absolvirea colii Politehnice. Famil ia mea este onorabil i onorat , cu toate c nu -i nst rit . Domnul consul al Fran ei n Colonia Capului poate s confirme t oate acestea, dac dori i, ca i prietenul meu Pharamond Barthes, temerarul vn tor pe care l cunoa te i bine, ca toat lumea n Griqualand. M aflu aici ntr-o misiune tiin ific , trimis de Academia de tiin e i de Guvernul francez. Anul trecut, Institutul mi-a decernat premiul Houdart, pentru lucr rile mele despre compozi ia chimic a rocilor vulcanice din Auvergne. Memoriul meu asupra bazinului diamantifer al Vaal-ului, care este aproape terminat, va fi f r ndoial bine primit de lumea tiin ific . La ntoarcerea din misiune, voi fi numit profesor adjunct la coala de Mine din Paris; mi-am i re inut apartamentul, n strada Universit ii, num rul 104, la etajul al treilea. Anul viitor la nti ianuarie, salariul meu se va ridica la patru mii opt sute de franci. tiu ca nu e o avere, dar, cu ceea ce mi vor aduce lucr rile personale, expertizele, premiile academice i colaborarea la revistele tiin ifice, acest venit va fi aproape dublat. Adaug c , fiind modest, nu -mi trebuie mai mult ca s fiu fericit. Domnule, am onoarea s v cer mna domni oarei Watkins, fiica dumneavoastr . Numai dup tonul ferm i hot rt al acestui mic discurs se putea vedea cu u urin ca Cyprien Mr era obi nuit s mearg totdeauna drept la int i s vorbeasc deschis. nf i area sa nu dezmin ea impresia produs de felul s u de a vorbi, fiind aceea a unui tn r ocupat ndeob te cu cele mai nalte ra ionamente tiin ifice i care nu acorda vanit ilor mondene dect timpul strict necesar. P rul sau aten, t iat scurt, barba blond , tuns aproape pn la epiderm , simplitatea costumului sau de c l torie din doc gri, p l ria de pai ieftin pe care, intrnd, o pusese cuviincios pe un scaun cu toate ca interlocutorul s u r m sese cu capul acoperit, cu lipsa de polite e carac teristic rasei anglo-saxone totul n Cyprien Mr indica un spirit serios, dup cum privirea lui limpede arata o inim curata i o con tiin dreapt . Mai trebuie spus c acest tn r francez vorbea foarte bine engleze te, ca i cum ar fi tr it mult vreme n inuturile cele mai britanice ale Regatului Unit. Domnul Watkins l asculta tr gnd dintr-o pip lung , a ezat ntr-un fotoliu de lemn, cu piciorul stng ntins pe un taburet de pai, cu cotul sprijinit pe col ul unei mese grosolane, avnd n fa o c araf cu gin i un pahar umplut pe jum tate cu aceasta b utur alcoolic . Era mbr cat cu un pantalon alb, o hain de pnz groas , albastr , o c ma de flanela g lbuie, f r vest i f r cravat . Sub p l ria imens de psl , care p rea

n urubat definitiv pe capul c runt, se rotunjea o fat buh it i ro ie, parc -ar fi fost injectat cu peltea de coac ze. Pe fata aceasta, pu in atr g toare, mpodobit cu smocuri de barb aspr de culoarea pirului, lic reau doi ochi mici, cenu ii, care nu prea oglindeau r bdare i bun tate. Trebuie s spunem dendat , n ap rarea domnului Watkins, c suferea groaznic de gut , ceea ce l obliga s - i in piciorul stng nf urat n buc i de pnz ; or, guta, n Africa Meridional , ca i-n alte ri, nu-i f cut s mblnzeasc firea oamenilor c rora le roade articula iile. Scena se petrecea la ferma domnului Watkins, pe la 29 grade latitudine la sud de Ecuator i 22 grade longitudine la est de meridianul Parisului, p e frontiera vestic a Statului Liber Orange, la nord de Colonia britanic a Capului, n centrul Africii de Sud, sau anglo-olandeze. Aceast ar , pe care malul drept al fluviului Orange o desparte de marginile sudice ale marelui desert Kalahari i c reia n vechile h r i se spune Griqualand, este numit n mod m ai ndrept it, de vreo zece ani, Diamonds-Field, Cmpia Diamantelor. Holul n care avea loc aceast ntrevedere diplomatic se distingea att prin luxul deplasat al ctorva piese de mobilier, ct i prin s r cia altor detalii ale interiorului. Pardoseal , de exemplu, era din p mnt b tut, dar a ternut , pe alocuri, cu covoare groase i bl nuri scumpe. Pe pere i, pe care nu -i acoperise niciodat un tapet oarecare, erau ag ate o pendul enorma din aram cizelat , arme de pre de fabrica ii diferi te, miniaturi engleze ti, ncadrate n rame splendide. O sofa de plus era a ezat lng o mas de lemn alb, bun cel mult pentru nevoile unei buc tarii. Fotolii aduse din Europa i ntindeau n zadar bra ele c tre domnul Watkins, care prefera un jil vech i, cioplit odinioar de propriile sale mini. Totu i, n general, ngr m direa obiectelor de valoare i mai ales acest talme -balme de piei de pantera, de leopard, de girafa i de tigru, aruncate pe toate mobilele, d deau nc perii un aer de opulen a barb ar . De altfel, era evident, prin forma plafonului, c aceast casa n -avea etaje. Ca i toate celelalte din regiune, ea era construit n parte din scnduri, n parte din lut i acoperit cu foi de zinc, a ezate pe schel ria ei u oar . Se vedea de asemenea ca locuin a abia fusese terminat , n adev r, era destul s te apleci pe una dintre ferestre ca s z re ti, la dreapta i la stnga, cinci sau ase construc ii p r site, toate de acela i fel, dar de vrste diferite i ntr -o stare de degradare din ce n ce mai naintat . Erau tot attea case pe care domnul Watkins le cl dise, le locuise i le p r sise pe rnd i care marcau ntr -un fel treptele navu irii sale. Cea mai ndep rtat era f cut numai din buc i de gazon i nu merita dect numele de colib . Urm toarea era cl dit din lut, a treia din lut i din scnduri, a patra din lut i din zinc. Se vedea ce gama ascendenta str b tuse domnul Watkins, datorit succesului ndeletnicirii sale. Toate aceste cl diri, mai mult sau mai pu in d r p nate, se ridicau pe o m gur , aproape de confluen a Vaal -ului i a Modder-ului, cei doi principali afluen i ai fluviului Orange n aceast regiune a Africii de Sud. Jur mprejur, ct vedeai cu ochii, nu se z rea, c tre sud-vest i nord, dect cmpia trist i pustie. Veld-ul, cum i se spune pe aici, e format dintr-un p mnt ro iatic, uscat, arid, pr fos, pres rat ici-colo cu cteva fire de iarba rar i mici tufi uri de spini. Lipsa total de arbori este caracteristica acestei triste regiuni. n consecin , innd seama c nu se g sesc nici c rbuni, iar leg turile cu oceanul sunt lente i dificile, nu e de mirare c localnicii sunt sili i s ard , pentru nevoile casnice, b legarul turmelor de animale. Pe acest teren monoton, cu un aspect aproape dezolant, curg cele dou r uri, att de ncete i cu malurile att de joase, nct te miri cum nu se ntind peste ntreaga cmpie. Numai spre r s rit, orizontul este t iat de zim ii ndep rta i ai celor doi mun i,

Platberg i Paardeberg, la poalele c rora po i z ri, dac ai ochi bun i, fum, praf, mici puncte albe, care sunt colibe sau corturi i jur mprejur o forfot de fiin e vioaie. Aici, n acest veld, se g sesc z c mintele de diamante n exploatare: Du Toit's Pan, New-Rush i, poate cel mai bogat dintre toate, Vandergaart -Kopje. Aceste mine sub cerul liber i aproape la suprafa a solului, care sunt nglobate sub denumirea general de dry-diggins, sau mine secate, au livrat, cu ncepere din 1870, diamante i pietre pre ioase n valoare de aproximativ patru sute milioane de franci. Ele se afla reunite ntr-o circumferin cu raza de cel mult doi sau trei kilometri. Se vedeau foarte bine cu binoclul de la ferestrele fermei Watkins, care nu se afla dect la patru mile engleze 1 de ele. De altfel, ferma e un termen destul de impropriu , dac e vorba de aceast a ezare, c ci era cu neputin a s z re ti n mprejurimi vreun fel de cultura. Ca to i pretin ii fermieri din aceast regiune a Africii de Sud, domnul Watkins era mai curnd un proprietar de cirezi de boi, de turme de capre i de oi, dect un veritabil conduc tor al unei exploat ri agricole. Domnul Watkins nu r spunsese nc cererii att de politicos, dar att de limpede formulate de Cyprien Mr. Dup ce reflectase cel pu in trei minute, el se hot r n sfr it s scoat pipa din col ul gurii i emise urm toarea opinie, care n-avea desigur dect o leg tur foarte ndep rtat cu problema n discu ie: Cred c-o s se schimbe vremea, drag domnule! Niciodat n -am suferit de gut mai mult ca n aceast diminea ! Tn rul inginer se -ncrunt , ntoarse o clip capul i trebui s fac un efort ca s nu lase s i se vad dezam girea. Poate c a i face bine dac a i renun a la gin, domnule Watkins! r spunse el destul de t ios, ar tnd spre cana de gresie pe care atacurile repetate ale b utorului o goleau repede de con inut. S renun la gin! By Jove! i ba i joc de mine! strig fermierul. A f cut vreodat r u ginul unui om de treaba?... Da, tiu ce vrei s spui!. .. Vrei s -mi citezi re eta dat de medicul acela primarului care sufere a de gut ! Cum l chema pe medic? Cred c Abernethy! Vre i s v sim i i bine? i spunea el bolnavului s u, tr i i cu un iling pe zi i c tiga i-l prin munca! Foarte bine i frumos! Dar, pe b trna noastr Anglie! Dac , pentru ca s te sim i bine, treb uie s tr ie ti cu un iling pe zi, la ce - i mai sluje te c ai f cut avere?... Astea -s prostii nedemne de un om de spirit ca dumneata, domnule Mr!... Te rog, deci, s nu-mi mai vorbe ti despre asta!... Dect a a via a, mai bine n mormnt!... N-am alte bucurii dect s m nnc bine, s beau bine, s fumez o pip , ori de cte ori am poft i dumneata vrei s renun la ele? Oh! Nu in defel! R spunse cu franche e Cyprien. V amintesc numai o regul de s n tate, pe care o cred just ! Dar, dac vre i, s l s m asta, domnule Watkins i s revenim la obiectul special al vizitei mele. Domnul Watkins, att de vorb re mai nainte, rec zuse n mutismul sau i scotea, t cut, mici rotocoale de fum. U a se deschise. Intr o fat , ducnd o tav cu pahare. Aceasta dr gu persoan , ncnt toare cu boneta ei, croit dup moda fermierilor din veld, era mbr cat simplu, cu o rochie de pnz cu floricele. n vrst de nou sprezece-dou zeci de ani, cu un ten foarte alb, cu p rul blond i fin, cu ochii mari, alba tri, cu o fizionomie blnd i vesel , ea era imaginea s n t ii, a gra iei i a bunei dispozi ii. Bun ziua, domnule Mr! rosti ea n fran uze te, dar cu un u or accent britanic. Bun ziua, domni oara Alice! r spunse Cyprien Mr, care se ridicase la intrarea fetei i acum se nclin n fa a ei.
1

Mila englez : 1609 metri (n.a.)

 V-am v zut cnd a i sosit, domnule Mr, relua miss Watkins, l snd s i se vad din ii frumo i, ntr-un surs prietenos i, cum tiu c nu va place ginul tatii, v aduc oranjada, n d jduind ca o ve i g si de stul de rece! E foarte dr gu din partea dumneavoastr , domni oar ! Ah, nici nu v pute i nchipui ce a nghi it Dada, stru ul meu, n diminea a aceasta! relu ea cu familiaritate. Bila mea de filde pentru c rpit ciorapii!... Da, bila mea de filde ! i totu i, e destul de mare, ti i domnule Mr i o primisem chiar de la sala de biliard din New-Rush!... Ei bine, acest nes tul de Dada a nghi it -o ca pe o pilul ! E un animal r ut cios, care o s m fac s mor de sup rare, mai devreme ori mai trziu. n timp ce povestea, miss Watkins avea n col ul ochilor s i alba tri o mic raz vesel , care nu p rea s indice o dorin prea ferm c acest pronostic lugubru s se mplineasc , nici mai devreme, nici mai trziu . Dar, deodat , cu intui ia att de p trunz toare a femeilor, ea fu izbit de t cerea tat lui s u i a tn rului inginer, ca i de faptul ca prezenta ei i stnjenea. S-ar p rea, domnilor, c v deranjez! Dac ave i secrete pe care nu trebuie s le tiu, am s plec!... De altfel, nici n-am timp de pierdut! Trebuie s -mi studiez sonata, nainte de a m ocupa de preg tirea mesei!... Ei, hot rt lucru, nu prea sunte i vorb re i ast zi, domnilor!... V las cu comploturile dumneavoastr sumbre! Aproape de ie i re, se ntoarse i spuse, cu gra ie, de i subiectul era dintre cele mai serioase: Domnule Mr, cnd o s vre i s m asculta i la tema despre oxigen, v stau la dispozi ie. Am citit de trei ori capitolul de chimie pe care mi l -a i dat s -l nv i acest corp gazos, incolor, inodor i f r gust nu mai are secrete pentru mine! Apoi, miss Watkins f cu o reveren i disp ru ca un ginga meteor. O clip mai trziu, acordurile unui pian excelent, r sunnd ntr -una din cele mai ndep rtate camere, anun ar c fata se d ruie n ntregime exerci iilor sale muzicale. Ei bine, domnule Watkins, relua Cyprien, c ruia aceast apari ie dr g la i -ar fi reamintit de ce se afla acolo, admi nd c ar fi fost n stare s uite, vre i s -mi r spunde i la cererea pe care am avut onoarea s v-o fac? Domnul Watkins i scoase pipa din col ul gurii, scuipa solemn pe jos, i ridic brusc capul i, s getndu -l pe tn r cu privirea, l ntreb : Nu cumva, domnule Mr, i-ai i vorbit despre toate astea? S fi vorbit despre ce?... Cu cine? Despre ceea ce spuneai... Cu fiica mea... Drept cine m lua i, domnule Watkins! replic tn rul inginer, cu o c ldur care nu las nici o ndoial asupra sincerit ii sale. Sunt francez, domnule!... Nu uita i!... Nu mi-a fi permis niciodat s vorbesc despre c s torie cu domni oara, fiica dumneavoastr , f r consim mntul dumneavoastr ! Privirea domnului Watkins se mblnzi i, dintr -o dat , limba p ru s i se dezlege: Foarte bine!... E ti un b iat cumsecade!... Nici nu m a teptam s te por i altfel fata de Alice! Spuse el, pe un ton aproape cordial. Ei bine, deoarece pot avea ncredere n dumneata, ai s -mi dai cuvntul de onoare c n -ai s -i vorbe ti despre asta nici n viitor! i pentru ce, domnule? Fiindc aceast c s torie este imposibil i e mai bine s o tergi im ediat din proiectele dumitale! r spunse domnul Watkins. Domnule Mr, e ti un tn r cinstit, un gentleman perfect, un chimist excelent, un profesor distins i chiar de mare viitor nu m ndoiesc de asta dar nu vei c p ta mna fiicei mele, deoarece am pentru ea cu totul alte planuri! Totu i, domnule Watkins... Nu mai insista!... Ar fi inutil! replica fermierul. Chiar de -ai fi duce i pair al Angliei i tot nu mi-ai conveni. Dar dumneata nu e ti nici m car cet ean englez i abia adineauri mi-ai declarat, cu toat sinceritatea, c n -ai nici o avere! Cinstit vorbind, crezi n mod serios c am cres cut-o pe Alice cu cei mai buni profesori din Victoria i din

Bloemfontein, ca s-o trimit, la vrsta de dou zeci de ani, s tr iasc la Paris, n strada Universit ii, la etajul al treilea, cu un domn a c rui limb nici n -o n eleg?... Gnde tete, domnule Mr i pune-te n locul meu!... Presupune c dumneata ai fi fermierul John Watkins, proprietarul minei Vandergaart-Kopje i c eu a fi domnul Cyprien Mr, tn r savant francez n misiune n Colonia Capului. Presupune c te -ai afla aici, n mijlocul acestei camere, a ezat n acest fotoliu, sorbindu- i paharul de gin i fumnd o pip cu tutun de Hamburg: ai admite un minut... unul singur!... ideea de a-mi da pe fiica dumitale n c s torie? Desigur, domnule Watkins, r spunse Cyprien i f r nici o ezitare , dac a crede c ave i calit ile care -i pot asigura fericirea! Ei bine, ai gre it, scumpe domn, ai gre it foarte tare! Ai ac iona ca un om nedemn de a fi st pnul minei Vandergaart -Kopje, sau, mai curnd, nici n-ai fi ajuns s fii st pnul ei. C ci crezi dumneata c mi-a c zut din cer? Crezi c nu mi -a trebuit inteligenta i munc pentru a o dibui i, mai ales, pentru a deveni proprietarul ei?... Ei bine, domnule Mr, inteligen a de care am dat dovada, n aceast mprejurare memorabil i decisiv , o folosesc n tot ceea ce fac i, n mod deosebit, n tot ceea ce are vreo leg tur cu fiica mea!... Iat de ce i repet: terge asta din proiectele dumitale!... Alice nu-i pentru dumneata! Odat cu aceast concluzie triumf toare, domnul Watkins lu paharul i-l goli dintr-o sorbitur . Tn rul inginer, uluit, nu tia ce s r spund . Cel lalt profit : Voi, francezii, sunte i nemaipomeni i! Nu v ndoi i de nimic, pe cinstea mea! Va s zic , ajungi, parc-ai fi c zut din lun , n inima Griqualand-ului, la un om cumsecade, care acum trei luni nici nu tia despre existen a dumitale i care nu te -a v zut nici de zece ori n aceste nou zeci de zile! Vii la el i -i zici: John Stapleton Watkins, ave i o fiic ncnt toare, foarte bine crescut , recunoscut unanim ca perla inutului i, ceea ce nu strica deloc, unica mo tenitoare a proprietarului celei mai bogate mine de diamante din cele Dou -Lumi! Eu sunt domnul Cyprien Mr din Paris, inginer i am un venit de patru mii opt sute de franci!... mi ve i da deci n c s torie pe aceast tn r persoan , pentru ca s-o duc n ara mea i s nu mai auzi i nimic despre ea, dect din cnd n cnd, prin po t sau telegraf!... i dumneata g se ti asta normal?... Mie mi se pare de necrezut! Cyprien se sculase, foarte palid. i luase p l ria i se preg tea de plecare. Da!... De necrezut, repeta fermierul. Ah! Eu nu tiu s ndulcesc pilula! Sunt un englez dintr-o bucat , domnule! A a cum m vezi, am fost mai s rac dect dumneata, da, mult mai s rac!... Am f cut toate meseriil e!... Am fost mus pe un vas de comer , vn tor de bivoli n Dakota, miner n Arizona, cioban n Transvaal!... Am cunoscut ar i a, frigul, foamea i oboseal !... Am c tigat, timp de dou zeci de ani, cu sudoarea frun ii, coaj de pine care -mi inea loc de cin !... Cnd m-am c s torit cu r posata doamn Watkins, mama Alicei, fiica unui bur de origine francez 1, ca dumneata, n treac t fie zis, n-aveam amndoi cu ce hr ni o capr ! Nu mi -am pierdut ns curajul!... Acum sunt bogat i n eleg s profit de rodul trudei mele!... n eleg s -mi p strez fiica, mai ales ca s ngrijeasc de gut mea i s -mi cnte la pian, seara, cnd m plictisesc!... Dac se va m rita vreodat , se va m rita chiar aici, cu un b iat din mprejurimi, bogat ca i ea, fermier sau miner c a noi, care nu-mi va spune c pleac s tr iasc muritor de foame la etajul al treilea, ntr -o ar unde n-am avut niciodat chef s pun piciorul. Se va m rita cu James Hilton, de pild , sau cu un alt fl c u de teapa lui... pretenden ii nu lipsesc , te asigur!... n sfr it, cu un bun englez, care s nu se team de un pahar de gin i care s -mi in tov r ie cnd fumez o pip ! Cyprien pusese mna pe clan a u ii, ca s p r seasc aceast nc pere n care se
1 Un mare num r de buri sau rani olandezi din Africa Meridional sunt urma i ai francezilor emigra i n Olanda, apoi n Colonia Capului, n urma revoc rii edictului de la Nantes (n.a.)

n bu ea. F r sup rare, domnule Mr! i striga domnul Watkins. Nu- i port pic defel imi va face totdeauna pl cere s te v d, ca oaspete i ca prieten!... Tocmai a teptam cteva persoane la cin . Ce -ar fi s vii i dumneata?... Nu, mul umesc, domnule! R spunse Cyprien, cu r ceal . Trebuie s -mi termin corespondenta pn la plecarea po tei. i ie i. Nemaipomeni i sunt francezii tia!... Nemaipomeni i! Repeta domnul Watkins, reaprinzndu- i pipa de la un cap t de sfoar gudronat arznd mocnit, pe care -l avea totdeauna la ndemn . i i turn un pahar mare de gin.

II PE CMPIA DIAMANTELOR Ceea ce l umilea mai adnc pe tn rul inginer, n r spunsul dat de domnul Watkins, era c nu se putea opri s recunoasc , sub asprimea excesiv a formei, un mare fond de adev r. Chibzuind mai bine, chiar se mir c nu- i d duse singur seama de obiec iunile pe care i le putea adu ce fermierul i care-l expusese unui astfel de refuz brutal. Fapt este c nu se gndise niciodat , pn acum, la distan a pe care averea, na ionalitatea, educa ia, mediul o punea u intre tn ra fat i el. Obi nuit, de cinci- ase ani, s considere mineralele dintr -un punct de vedere pur tiin ific, diamantele nu erau pentru el dect simple e antioane de carbon, bune s figureze n muzeul colii de Mine. De altfel, cum ducea n Fran a o via social de un nivel mult mai nalt dect cea a familiei Watkins, pierduse complet din vedere valoarea comercial a bogatului z c mnt aflat n proprietatea fermierului. Nu -i d duse prin gnd nici o cl ip c putea fi vreo diferen ntre fiica proprietarului lui Vandergaart-Kopje i un inginer francez. i chiar dac s-ar fi gndit la asta, probabil c n concep ia lui de parizian i de fost elev al colii Politehnice i-ar fi spus mai degrab c e gata s fac ceea ce se cheam , n mod conven ional, o mezalian . Mustrarea aspr a domnului Watkins constituia o trezire dureroas din aceste iluzii. Cyprien avea prea mult bun-sim pentru a nu aprecia argumentele solide i prea mult onestitate pentru a fi iritat de o sentin pe care o recuno tea dr eapt n fond. Dar lovitura nu era mai pu in dureroas i acum, cnd trebuia s renun e la Alice i d dea seama ct de drag i devenise, n mai pu in de trei luni. Nu erau, n adev r, dect trei luni de cnd o cuno tea, adic de la venirea sa n Griqualand. Ct de ndep rtata p rea ziua aceea! Se vedea ajungnd, pe o ar i i un praf teribil, la cap tul lungii sale c l torii dintr -o emisfer n cealalt . Debarcnd mpreun cu prietenul s u Pharamond Barthes, un vechi coleg de liceu, care venea pentru a treia oar s vneze de pl cere n Africa de Sud, Cyprien se desp r ise de el la Cape Town. Pharamond Barthes plecase spre ara basuto ilor, unde spera s recruteze un mic grup de r zboinici negri, care s -l escorteze n timpul expedi iilor sale cinegetice . Ct despre Cyprien, el luase loc n vagonul greu, tras de patruzeci de cai, care sluje te drept diligenta pe drumurile veld -ului i o pornise spre Cmpia Diamantelor. Cinci sau ase l zi mari un adev rat laborator de chimie i mineralogie, de care

n-ar fi voit s se despart alc tuiau materialul de lucru al tn rului savant. Dar po talionul nu ng duie dect cincizeci de kilograme de bagaje de fiecare c l tor i fusese nevoit s ncredin eze l zile pre ioase unei c ru e cu boi, care trebuia s le aduc n Griqualand, cu o ncetineal ntru totul merovingiana. Aceasta diligen a, o tr sur mare cu dou sprezece locuri, acoperit cu o prelat de pnz , are patru ro i enorme, udate f r ncetare de apa rurilor pe care le traverseaz prin v d. Caii, nh ma i doi cte doi i cteodat ajuta i de catri, sunt condu i cu o mare ndemnare de doi vizitii, a eza i al turi pe capr ; unul ine h urile, n timp ce ajutorul s u mnuie te un bici foarte lung din bambus, asem n tor unei undi e gigantice, de care se se rve te nu numai pentru a da ghes atelajului, ci i pentru a -l dirija. Drumul trece prin Beaufort, un or el dr gu , cl dit la poalele mun ilor Nieuweveld, str bate acest masiv, ajunge la Victoria i se ndreapt spre Hope Town Ora ul Speran ei pe malul rului Orange, apoi, de aici, la Kimberley i la principalele z c minte diamantifere, care se afla la dep rtare de numai cteva mile. E o c l torie obositoare i monoton de opt -nou zile, prin veld-ul dezgolit. Peisajul este aproape ntotdeauna ct se poa te de ntrist tor cmpii ro ii, pietre mpr tiate ca i cum ar fi fost aduse de morene, stnci cenu ii abia ie ind din p mnt, o iarb galben i rar , tufi uri s race. Nici culturi, nici frumuse i naturale. Din loc n loc, o ferm mizerabil , al c rei proprietar, ob innd concesiunea terenului de la guvernul colonial, a primit mandat s ofere ospitalitate c l torilor. Dar aceast ospitalitate este totdeauna dintre cele mai elementare. Nu g se ti n aceste hanuri ciudate nici paturi pentru oameni, nici a ternut de paie pentru c i. Abia cteva cutii de conserve, care-au f cut de mai multe ori nconjurul lumii i care se pl tesc cu greutatea lor n aur. Pentru a- i asigura hrana, caii sunt l sa i deci liberi pe cmp, unde trebuie s caute tufele de iarb dind r tul pietrelor. Cnd vine ceasul de a pleca mai departe, s -i aduni e o adev rat problem i o mare pierdere de timp. i cte zdruncin turi cu acest po talion primitiv, de -a lungul acestor drumuri i mai primitive! Capacele cuferelor de lemn, folosite pentru bagajele de mici dimensiuni, in loc de b nci; nefericitul pe care -l poart o s pt mn nesfr it joac rolul unui ciocan pneumatic. Este imposibil s cite ti, s dormi i chiar s vorbe ti. n schimb, majoritatea c l torilor fumeaz zi i noapte, ca ni te co uri de fabric , beau n ne tire i scuip pe m sura acestei activit i. Cyprien Mr c l torea cu un e antion destul de reprezentativ al acestei popula ii migratoare, care alearg din toate punctele globului c tre z c mintele de aur sau de diamante, imediat ce acestea sunt semnalate. Se afla acolo un napolitan nalt, de elat, cu p rul negru, lung, cu fata t b cit , cu ochii nu prea lini titori, care spunea c -l cheam Annibal Pantalacci; un evreu portughez numit Nathan, expert n diamante, care st tea foarte cuminte n col ul lui i privea lumea c un filozof; un miner din Lancashire, Tomas Steel, un tn r voinic nalt, cu barb ro cat , cu spate puternic, care p r sise c rbunii ca s - i ncerce norocul n Griqualand; un neam , herr Friedel, care vorbea ca un oracol i tia totul despre exploatarea diamantelor, f r s fi v zut un singur diamant n ganga 1 sa; un yankeu cu buze sub iri, stnd de vorb numai cu sticla sa n husa de piele i venind f r ndoial s deschid una din acele crciumi ca re nghit cea mai mare parte a c tigurilor mnerului; un fermier de pe malurile Hart-ului; un bur din Statulliber Orange; un misit de filde , care se ducea nt ra namaqua ilor; doi fermieri din Transvaal i un chinez, numit Li, completau societatea cea ma i pestri , cea mai leamp t , cea mai interlopa, cea mai zgomotoas , n care s-ar fi putut afla vreodat un om cumsecade. Dup ce se amuz o bucat de vreme cu fizionomiile i purtarea celorlal i, Cyprien
1

Gang ansamblul mineralelor amestecate cu minereul util dintr-un z c mnt

se plictisi. l mai interesau doar Thomas Steel, cu fiin a lui puternic i rsul lui sincer i chinezul Li, cu manierele lui blnde i feline. Ct despre napolitan, bufoneriile lui sinistre i fa de nemernic i inspirau o repulsie de nenvins. Una din glumele cele mai apreciate ale acestui personaj a c onstat, timp de dou sau trei zile, n alega de coad , pe care chinezul o purta pe spate, dup obiceiul neamului sau, o mul ime de obiecte necuviincioase, strnse de pe cmp: m nunchiuri de iarb , cotoare de varz , o coad de vac , un omoplat de cal. Li, f r s se enerveze, dezlega apendicele ce fusese ad ugat cozii lui lungi, dar nu arata nici prin vorbe, nici prin gesturi, nici chiar printr-o privire, ca i s-ar fi p rut ca gluma ntrecuse marginile permise. Fa a lui galben , ochii migdala i p strau un calm inalterabil, ca i cum ar fi fost str in de ceea ce se petrecea n jurul s u. De fapt, s -ar fi putut crede c nu n elegea un cuvnt din ce se vorbea n aceast arc a lui Noe n drum spre Griqualand. A a ca Annibal Pantalacci nu ntrzia s adauge, ntr-o englez stricat , diferite comentarii la glumele lui de prost gust. i c l torii rdeau. Ceea ce le m rea bun dispozi ie era faptul c burii n elegeau ceva mai trziu ce spunea napolitanul i atunci izbucneau dintr -o dat ntr-un rs zgomotos, cu dou -trei minute dup ceilal i. Pn la urm , Cyprien se enerva din cauza st ruin ei cu care bietul Li era luat drept int a batjocurilor i-i spuse lui Pantalacci c purtarea lui era reprobabil . Napolitanul i-ar fi r spuns poate obraznic, dar o vorb a lui Thomas Steel fu de ajuns ca s -l fac s - i re in cu pruden sarcasmul: Nu, nu-i cinstit s te por i a a cu bietul om, care nici m car nu pricepe ce spui! Adaug acest tn r cumsecade, parndu-i r u c rsese mpreun cu ceilal i. Lucrurile s-au oprit deci aici. Dar, cteva clipe mai trziu, Cyprien v zu cu surprindere privirea fin i u or ironic o privire evident plin de recuno tin a pe care chinezul o ndrepta spre el. Se gndi ca Li tia poate engleze te mai bine dect l sa s se vad . n zadar ncerc ns , la halt urm toare, s -i vorbeasc . Chinezul r mase indiferent i mut. De atunci, aceast fiin bizar continua s -l intrige pe tn rul inginer, ca o enigm a c rei dezlegare trebuie g sit . A a ca Cyprien prive a destul de des, cu aten ie, fa a galben i spn , buzele sub iri, care l sau s se vad din ii foarte albi, nasul mic, scurt i lat, fruntea larg , ochii oblici i aproape totdeauna pleca i, ca pentru a ascunde o lic rire mali ioas . Ce vrsta putea s aib Li? Cincisprezece, sau aizeci de ani? Era imposibil de spus. Dac din ii, privirea, p rul negru c funinginea p reau semne de tinere e, ridurile de pe frunte, de pe obraji i chiar de la col urile gurii ar tau mai curnd o vrst naintat . Era mic de statur , sub ire, agil n aparen , dar cu unele tr s turi b trnicioase. Era bogat sau s rac? Alt r spuns ndoielnic. Pantalonul s u de pnz cenu ie, bluz de m tase galben , tichia din sfoara mpletit , pantofii cu talp de fetru, ciorapii, de un alb imaculat, puteau fi tot att de bine ai unui mandarin de prim rang, ca i ai unui om din popor. Bagajul s u era alc tuit dintr -un singur cuf r, din lemn ro u, avnd aceasta adres scris cu cerneal neagr :

H. Li front Canton to the Cape Town

Ceea ce nseamn : H. Li, din Canton, mergnd la Cape Town. Acest chinez era, de altfel, de o cur enie exemplar , nu fuma, nu bea d ect ap i folosea toate haltele ca s - i rad capul cu cea mai mare grij . Cyprien nu putu afla mai mult i renun curnd s se mai ocupe de aceast problem vie. ntre timp, zilele treceau, milele se ad ugau milelor str b tute. Cteodat , caii mergeau repede. Alteori, p rea imposibil s -i faci s iu easc pasul. Dar, pu in cte pu in, drumul

se scurt i, ntr-o bun zi, diligenta a ajuns la Hope Town. nc o e tap i trecur i de Kimberley. Apoi, la orizont se ar tar c su e de lemn. Era New-Rush. Tab ra minerilor nu se deosebea defel de ceea ce sunt, n toate rile unde civiliza ia a p truns recent, aceste ora e provizorii, care ies din p mnt ca prin farmec . Cabane de scnduri, cele mai multe foarte mici i asem n toare colibelor cantonierilor de pe un antier european, cteva corturi, o duzin de cafenele sau crciumi, o sal de biliard, o Alhambr sau salon de dans, store -uri sau magazine generale cu articole de prim necesitate iat ceea ce izbea mai nti privirea. Se g seau de toate n aceste pr v lii: haine imobile, pantofi i pahare de sticl , c r i i ei, arme i stofe, m turi i muni ii de vn toare, cuverturi i ig ri, legume proaspete i medicamente, pluguri i s punuri de toalet , perii de unghii i lapte condensat, plite i litografii de toate, afar de cump r tori. Asta pentru ca popula ia taberei lucra nc n min , la trei sau patru sute de metri de New-Rush. Cyprien Mr, ca to i noii sosi i, se gr bi s se duc ntr-acolo, n timp ce masa era preg tit n cabana botezata pompos Hotel Continental. Era n jurul orei ase dup -masa. Soarele se-nv luia la orizont ntr-un u or abur auriu. Tn rul inginer observa, nc o dat , diametrul enorm pe care astrul zilei, ca i cel al nop ii, l au la aceast latitudine sudic , f r c explica ia fenomenului s fi fost nc dat n mod conving tor. Acest diametru p rea s fie cel pu in dublu fa de cel vizibil n Europa. Dar un spectacol i mai nou pentru Cyprien Mr l a tepta la Kopje, adic la z c mntul de diamante. La nceputul lucr rilor, mina forma un delu or te it, care coco a n acest punct cmpia n rest neted , ca o mare lini tit . Dar acum, o scobitur enorm , cu pere ii l rgi i spre gura, un fel de depresiune n form de elips , de aproximativ patruzeci de metri p tra i, se deschidea aici. Aceast suprafa nu cuprindea mai pu i n de trei sau patru sute de claim-uri, sau concesiuni, cu latura de treizeci i unu de picioare 1, pe care cei n drept le valorificau dup placul lor. Munc , de altfel, consta pur i simplu din a extrage, cu ajutorul trn copului i hrle ului, p mntul de pe acest teren, compus n general dintr-un nisip ro iatic, amestecat cu pietri . Adus la gura minei, acest p mnt e transportat la mesele de triaj spre a fi sp lat, f rmi at, dat prin ciur, apoi examinat cu cea mai mare grij , pentru a descoperi n el eventualele pietre pre ioase. Toate aceste claim -uri, fiind s pate separat unele de altele, formeaz desigur gropi de adncimi diferite. Unele ajung la o sut de metri i mai mult, altele numai pn la cincisprezece, dou zeci, sau treizeci de metri. Pentru necesit ile muncii i ale circula iei, fiecare concesionar este obligat, prin regulamentele oficiale, s lase pe una din laturile groapei sale o bucat de teren, larg de apte picioare, absolut intact . Aceste spa ii, puse cap la cap, formeaz un fel de osea sau dig, la nivelul ini ial al terenului. Pe aceast osea se a az de -a curmezi ul un ir de grinzi, care o dep esc de fiecare parte cu aproximativ un metru i asigur drumului o l rgime suficient pentru c dou cotige s poat trece f r s se ciocneasc . Din nenorocire pentru soliditatea acestei c i suspendate i pentru sig uran a minerilor, concesionarii sap pu in cte pu in partea de jos a peretelui, pe m sur ce coboar , astfel ca digul, care se afla cteodat la o n l ime de dou ori mai mare dect a turlelor catedralei Notre-Dame, sfr e te prin a lua forma unei pirami de r sturnate, care se sprijin pe vrful ei. Urmarea acestei rele a ez ri e u or de prev zut: pr bu irea frecvent a acestor pere i, fie n anotimpul ploilor, fie cnd o schimbare brusc de
1

M sur de lungime = aproximativ 33 cm

temperatur produce cr p turi n grosimea digurilor. Dar repetarea periodic a acestor dezastre nu-i mpiedic pe minerii impruden i s continue s - i sape claim-ul lor pn la limita extrem a peretelui. Apropiindu-se de min , Cyprien Mr nu v zu la nceput dect cotigele, nc rcate sau goale, care circulau pe drumurile suspendate. Dar, apropiindu -se destul de marginea minei ca s poat privi pn -n adncuri, v zu mul imea minerilor de toate rasele, de toate culorile, mbr ca i n toate felurile, care lucrau cu rvn n fundul claimurilor. Erau acolo negri i albi, europeni i africani, mongoli i cel i, cei mai mul i aproape goi sau mbraca i numai cu pa ntaloni de in, c m i de flanel sau cu o bucat de pnz nf urat n jurul coapselor, cu p l rii de pai mpodobite adesea cu pene de stru . To i oamenii ace tia umpleau cu p mnt g le ile din piele care urcau apoi pn la gura minei, de-a lungul cablurilor mari de srm , fiind trase cu corzi din f ii de piele de vit , din loc n loc nf urate pe tambure de lemn . G le ile erau golite repede n cotige, apoi reveneau n fundul minei, casa urce cu o nou nc rc tura. Aceste cabluri lungi de srm , ntinse n diagonal de -a lungul paralelipipedelor formate de claim -uri, dau dry-digging -urilor, sau minelor de diama nte, o nf i are aparte. Sunt ca ni te fire ale unei uria e pnze de p ianjen, a c rei urzire ar fi fost ntrerupt brusc. Cyprien se distra ctva timp privind acest furnicar omenesc. Apoi se ntoarse la New-Rush, unde clopo elul l chema curnd la mas . i f cu pl cere s aud toat sear pe unii vorbind despre descoperiri nemaipomenite, despre mineri s raci, mbog i i de un singur diamant, pe cnd al ii se plngeau de ghinion, de l comia misi ilor, de necinstea cafrilor folosi i n mine, care furau ce le mai frumoase pietre i discutau despre diferite detalii tehnice. Nu se vorbea dect despre diamante, carate, despre sute de lire sterline. n general, to i aveau o nf i are destul de mizer i, pe lng un digger fericit, care cerea zgomotos o sticl de ampanie, ca s - i s rb toreasc ansa, ve deai dou zeci de figuri posomorte, ale celor care nu beau dect o sticl de bere. Din cnd n cnd, o piatr pre ioas circula din mn n mn mprejurul mesei pentru a fi cnt rit din ochi, examinat , evaluat , revenind pn la urm pentru a fi nghi it de chimirul posesorului ei. Aceasta pietricic , de un cenu iu sp l cit, f r mai mult str lucire dect o bucat de silex rostogolit de un torent oarecare, era diamantul n ganga lui. La c derea nop ii, cafenelele se umplur i acelea i conversa ii, acelea i discu ii care animaser cina, continuar cu foc n jurul paharelor de gin i de brandy. Cyprien se culcase devreme, n patul ce -i fusese rezervat sub un cort vecin cu hotelul. Adormise curnd, n g l gia unui bal n aer liber, dat n mprejurimi de minerii cafri i n sunetele p trunz toare ale unei trmbi e, care nso ea, ntr -un salon public, zbn uielile coregrafice ale domnilor albi.

III UN PIC DE TIIN , D RUIT CU MULT PRIETENIE

Tn rul inginer, ne gr bim s-o spunem spre cinstea lui, nu venise n Griqualand ca s - i petreac timpul n aceast atmosfer de l comie, de be ie i de fum de tutun. Avea sarcina de a executa m sur tori topografice i geologice n anumite zone ale

inutului, de a strnge e antioane de roci i terenuri diamantifere, de a efectua la fa a locului analize delicate. Prima lui grij trebui deci s fie aceea de a - i g si o locuin lini tit , n care s - i poat instala laboratorul i care s -i serveasc drept un fel de centru al explor rilor sale n ntreg districtul miner. M gura pe care se ridica ferma Watkins i atrase imediat aten ia, fiind foarte potrivit pentru lucr rile sale, fiind destul de departe de tab ra minerilor, ca s sufere ct mai pu in din cauza vecin t ii lor zgomotoase, Cyprien s -ar fi aflat acolo la cel mult o or de mers de cele mai ndep rtate Ko pje, c ci districtul diamantifer n-are o circumferin mai mare de zece-doisprezece kilometri. S aleag una din cas ele p r site de John Watkins, s se-n eleag n privin a chiriei i s se stabileasc acolo fu treaba de jum tate de zi pentru tn rul inginer. De altfel, fermierul se ar t a fi n eleg tor. Adev rul e c se plictisea grozav n singur tatea sa i vedea cu pl cere instalndu -se lng el un tn r, care avea s -i aduc un pic de distrac ie. Dar, dac domnul Watkins socotise c va g si n chiria u l s u un tovar de mas sau un partener gata s dea asalt c nii cu gin, se n elase. Abia instalat cu retortele, cuptoarele i reactivele sale n cabana nchiriat i chiar mai nainte de a -i fi sosit principalele piese ale laboratorului Cyprien i ncepuse plimb rile geologice prin regiune. A a c seara, cnd se -ntorcea, frnt de oboseal , aducnd buc i de roc n cutia sa de zinc, n tolb , n buzunare i chiar n p l rie, avea chef mai curnd s se arunce pe pat i s doarm , dect s vin i s asculte brfelile domnului Watkins. Pe deasupra, el fuma pu in i bea i mai pu in nc . Nu era tocmai chefliul pe care l visase fermierul. Cu toate acestea, Cyprien era att de loial i de bun, cu purt ri att de simple i sentimente att de sincere i totodat att de modest, nct era imposibil s -l vezi mai mult timp f r s te ata ezi de el. Domnul Watkins poate f r s - i dea seama l respecta pe tn rul inginer mai mult dect pe oricine pn atunci. Ah, dac b iatul sta ar fi tiut s bea zdrav n! Dar ce s faci cu un om care nu pune niciodat o pic tur de gin n gur ? Iat cum se terminau totdeauna reflec iile f ermierului asupra chiria ului s u. Ct despre miss Watkins, ea adoptase imediat o atit udine de camaraderie sincer fa de tn rul savant. G sind la el o distinc ie, o superioritate intelectual pe care nu le ntlnea n anturajul s u obi nuit, ea se gr bise s foloseasc ocazia nea teptat ce i se oferea, de a complet , prin no iuni de chimie experimental , instruc ia foarte solid i foarte variat , pe care i-o f cuse pn atunci prin lectura lucr rilor de tiin . Laboratorul tn rului inginer, cu aparatele sale ciudate, o in teresa foarte mult. Era mai ales foarte curioas s cunoasc totul despre natura diamantelor, aceast piatr pre ioas care juca un rol att de important n conversa iile i n comer ul rii. De fapt, Alice era nclinat s vad n aceast gem doar o pie tricic f r valoare. Cyprien ea i d dea seama de asta avea acela i dispre pentru diamante. i aceasta comuniune de sentimente contribuise la mprietenirea lor rapid . Se putea spune c numai ei, n ntregul Griqualand, nu credeau c unicul scop al vie ii trebuie s fie c utarea, lefuirea i vinderea acestor pietricele rvnite cu atta ardoare n toate rile lumii. Diamantul, i spuse ntr-o zi tn rul inginer, nu este altceva dect carbon pur. Nimic mai mult dect un fragment de carbon cristalizat. Poate fi ars ca orice bucat de jeratic i tocmai aceast combustibilitate a f cut s se b nuiasc , pentru p rima dat , adev rata lui natur . Newton, care observ attea lucruri, notase c diamantul refract lumina mai mult dect oricare alt corp transparent. Or, cum el tia c aceast proprietate apar ine majorit ii substan elor combustibile, a dedus din acest fa pt, cu obi nuita lui ndr zneal , c diamantul trebuie s fie combustibil. i experien a i d du dreptate.

 Dar, dac diamantul nu-i dect carbon, de ce costa att de scump, domnule Mr? ntreb fata. Pentru c este foarte rar, domni oara Alice, r spunse Cyprien i pentru c n -a fost g sit nc , n natur , dect n cantit i foarte mici. Mult vreme, s-a extras numai din India, Brazilia i insula Borneo. i v aminti i foarte bine, desigur, c ci trebuie s fi avut pe atunci apte sau opt ani, momentul n care s -a semnalat pentru prima dat prezen a diamantelor n aceast provincie a Africii de S ud. Sigur c mi amintesc! spuse miss Watkins. n Griqualand, toat lumea parc nnebunise! Nu vedeai dect oameni narma i cu cazmale i lope i, scormonind peste tot, ab tnd cursul praielor, ca s le examineze albiile, visnd i vorbind doar despre diamante! Ct eram de mic , v asigur c eram s tul uneori, domnule Mr! Dar spunea i c diamantul e scump, fiindc e rar... Asta -i singura lui calitate? Nu numai asta, miss Watkins. Transparen a, str lucirea lui, dup ce a fost t iat astfel nct s refracte lumina, ns i dificultatea acestei t ieri i, n sfr it, duritatea lui foarte mare fac din el un corp ntr-adev r foarte interesant pentru omul de tiin i, a ad uga, foarte util pentru industrie. ti i c nu poate fi lefuit dect cu propriul s u praf i tocmai aceast duritate pre ioas a permis s fie ntrebuin at, de c iva ani, pentru str pungerea rocilor. F r ajutorul acestei geme, nu numai c ar fi foarte greu de lucrat sticla i multe alte substan e dure, dar s parea tunelurilor, a galeriilor de mine, a fntnilor arteziene ar fi de asemenea mult mai dificil ! Acum n eleg, zise Alice, care sim i deodat un fel de stim pentru bietele diamante pe care le dispre uise pn atunci. Dar, domnule Mr, acest c rbune, din care spune i c e compus diamantul n stare cristalin am spus bine, nu-i a a? acest c rbune, ce este el, n definitiv? Un corp simplu, nemetalic i unul dintre cele mai r spndite n natur , r spunse Cyprien. To i compu ii organici, f r excep ie lemnul, carnea, pinea, iarba con in c rbune ntr-o mare propor ie. Ei datoreaz tocmai prezen ei c rbunelui, sau carbonului, printre elementele lor componente, gradul de nrudire ce se observa ntre ei. Ce lucru ciudat! spuse miss Watkins. Va s zic , aceste tufi uri, ia rba acestui izlaz, copacul ce ne ad poste te, carnea stru ului meu, Dada , i eu ns mi i dumneavoastr , domnule Mr, suntem n parte f cu i din c rbune... ca diamantele? Totul nu-i dect c rbune n lumea aceasta? ntr-adev r, domni oara Alice, e un lucru presim it de mult, dar tiin a contemporan tinde s -l demonstreze din ce n ce mai limpede! Sau, mai bine zis, ea tinde s reduc din ce n ce num rul corpurilor elementare, num r considerat mult timp drept sacramental. Procedeele observa iei spectr oscopice au aruncat, n aceast privin , foarte recent, o nou lumin asupra chimiei. Astfel, cele aizeci i dou de substan e, clasate pn acum drept corpuri elementare sau fundamentale, s -ar putea s nu fie dect o singur i unica substan a atomic poate hidrogenul n alc tuiri electrice, dinamice i calorice diferite. Oh, m -nsp imnta i, domnule Mr, cu toate aceste cuvinte mari! s trig miss Watkins. Vorbi i-mi mai degrab despre c rbune! Dumneavoastr , domnii chimi ti, nu -l pute i oare cristaliza cum face i cu sulful, din care mi-a i ar tat deun zi cristale att de frumoase? Ar fi mult mai u or dect s se sape g uri n p mnt, pentru a g si diamante! S-a ncercat adesea s se realizeze fabricarea diamantului artificial prin cristalizarea carbonului pur, r spunse Cyprien. Trebuie s adaug c s -a reu it chiar, n oarecare m sur . Despretz, n 1853 i, recent de tot, n Anglia, un alt savant au produs praf de diamant aplicnd unor cilindri de c rbune, cur a i de orice substan mineral i prepara i cu zah r candel, un curent electric foarte puternic, n vid. Pn acum problema n-a fost rezolvat la nivel industrial. Probabil c e o chestiune de timp. Dar, ntr-o zi sau alta... poate chiar acum, cnd v vorbesc, miss Watkins, procedeul fabric rii diamantului e pe cale de a fi descoperit!

Vorbeau astfel, plimbndu-se pe terenul nisipos din jurul fermei, sau seara, a eza i sub acoperi ul u or al verandei, privind sclipirea stelelor pe cerul austral. Apoi, Alice i lua r mas bun de la tn rul ing iner i se ntorcea la ferm , cnd nu l lua cu ea ca s -i arate micul s u crd de stru i, nchi i ntr-un arc, la poalele m gurii pe care se ridica locuin a lui John Watkins. Capul lor mic, alb, ridicat pe un trup negru, picioarele lor mari i epene, m nunchiurile de pene g lbui care le mpodobesc extremit ile aripilor i coada, toate acestea o captivau pe Alice, care se distra, de un an sau doi, s creasc o ntreag trup de p s ri -picioroange gigantice. De obicei, aceste animale nu sunt domesticite i fermierii din Colonia Capului le l sa s tr iasc aproape n stare s lbatic . Se mul umesc s le in n arcuri foarte ntinse, mprejmuite cu bariere nalte din srm de alam , asem n toare celor puse, n unele ri, de-a lungul c ilor ferate. Stru ii, r u nzestra i pentru zbor, nu pot s ri peste aceste bariere. Ei tr iesc acolo tot anul, ntr -o captivitate de care nu- i dau seama, se hr nesc cu ce g sesc, caut colturi ferite ca s - i depun ou le, pe care legi aspre le apar de ho i. Numai n epoca n prlirii, cnd urmeaz s fie jumuli i de penele att de c utate de femeile din Europa, h ita ii alung stru ii, ncet -ncet, ntr-o serie de arcuri din ce n ce mai mici, pn cnd pot fi prin i u or i li se smulge podoab . Aceasta industrie a luat de c iva ani o dezvoltare uimitoare n Colonia Capului i e de mirare c n Algeria, u nde n-ar fi mai pu in fructuoas , se afla abia la nceput. Fiecare stru , redus astfel la sclavie, aduce proprietarului s u, f r nici o cheltuial , un venit anual care variaz ntre dou i trei sute de franci. Ca s se n eleag acest lucru, trebuie tiut c o pan mare, cnd e de bun calitate, se vinde cu aizeci i optzeci de franci pre curent n comer i c penele mijlocii i mici au i ele o valoare destul de mare. Dar miss Watkins cre tea o duzin din aceste mari p s ri, numai pentru distrac ia ei personal . i f cea pl cere s le vad clocindu - i ou le lor enorme, sau cnd veneau la mncare cu puii, cum ar fi f cut g inile i curcile. Cyprien o nso ea uneori i -i pl cea s dezmierde pe unul dintre cei mai frumo i din crd un anumit stru , cu capul negru, cu ochii aurii tocmai acel r sf at Dada, care nghi ise bila de filde folosit la crpit ciorapii. ntre timp, pu in cte pu in, Cyprien sim ise n scndu-se n el un sentiment mai adnc i mai tandru fa de aceast fat . Se gndise c n -ar g si niciodat o femeie mai sincer , mai inteligent , mai pl cut , mai des vr it n toate privin ele, cu care s - i mpart via a lui de munc i de medita ie . ntr-adev r, miss Watkins, r mas de mic f r mam , obligat s ndrume treburile casnice, era o gospodin perfect i, n acela i timp, o adev rat femeie de lume. Tocmai acest amestec deosebit de distinc ie i de simplitate atr g toare i d dea atta farmec. F r a avea preten iile ridicole ale attor tinere elegante din ora ele Europei, ea nu se temea s - i bage minile albe n aluat ca s prepare o budinc cu stafide, s supravegheze preg tirea meselor i s se conving c lenjeria e n bun stare. i asta n-o mpiedica s interpreteze sonatele lui Beethoven tot a a de bine i poate chiar mai bine dect altele, s vorbeasc corect dou sau trei limbi, s -i plac s citeasc , s poat aprecia capodoperele tuturor literaturilor i s aib mult succes la micile reuniuni mondene, care se ineau uneori la fermierii boga i din district. Asta nu nseamn c femeile distinse ar fi fost prea pu ine la aceste reuniuni. n Transvaal, ca i n America, n Australia i n toate rile noi, unde preocup rile materiale ale unei civiliza ii care se improvizeaz i absorb pe b rba i, cultura intelectual este, mai mult dect n Europa, monopolul apro ape exclusiv al femeilor. A a c ele sunt, cel mai adesea, mult superioare so ilor i fiilor lor, n ceea ce prive te instruc iunea general i rafinamentul artistic. S -a ntmplat tuturor c l torilor s descopere, nu f r oarecare stupefac ie, la so ia unui miner australian, sau a unui squatter din Far-West, un talent muzical de prim ordin, asociat celor mai serioase cuno tin e literare sau tiin ifice. Fiica unui negustor din Omaha sau a unui mezelar din

Melbourne ar ro i la gndul c poate fi inferioar n instruire, n bune maniere, n nsu iri de tot felul, unei prin ese din vechea Europa. n Statul L iber Orange, unde educa ia fetelor este de mult timp egal cu cea a b ie ilor, dar unde ace tia p r sesc prea devreme b ncile colii, acest contrast ntre cele dou sexe este mai mare dec t oriunde aiurea. B rbatul este, n gospod rie, bread-winner ul, cel care c tiga pinea; el adaug asprimii sale native pe cea imprimat de meseria e xercitat n aer liber, de via , de oboseli i de pericole. Dimpotriv , femeia i asuma, pe lng nd atoririle casnice, cultivarea artelor i a literelor, pe care o dispre uie te sau o neglijeaz so ul s u. i astfel g se ti uneori o floare de frumuse e, de distinc ie i de farmec crescnd la marginea de ertului; era cazul fiicei fermierului John Watkins. Cyprien i spusese toate acestea i, deoarece i pl cea s mearg drept la int , nu ezitase s vin s - i prezinte cererea. C dea acum, vai! din n l imea visului s u i z rea, pentru prima dat , pr pastia aproape de netrecut care l desp r ea de Alice. Se-ntoarse acas cu inima plin de mhnire, dup aceasta ntrevedere hot rtoare. Dar el nu era omul care s se lase prad unei disper ri zadarnice; era hot rt s lupte pe acest teren i, deocamdat , putea s g seasc n misiunea sa un leac sigur pentru mhnire. Dup ce se a ez la masa lui mic , tn rul inginer termin , cu un scris rapid i ferm, lunga scrisoare confiden ia l , pe care o ncepuse diminea , c tre maestrul s u venerat M.J. membru al Academiei de tiin e i profesor titular la coala de Min e: ... Ceea ce n-am crezut c trebuie s consemnez n memoriul meu oficial, deoarece nu este nc pentru mine dect o ipotez , este opinia pe care a fi ispitit s mi -o fac, dup observa iile mele geologice, asupra adev ratului mod de formare a diamantul ui. Nici ipoteza dup care ar fi de origine vulcanic , nici aceea potrivit c reia ar fi ajuns n z c mintele actuale datorit ac iunii unor zguduiri puternice nu m satisfac mai mult dect pe dumneavoastr , scumpe maestre i n -am nevoie s v amintesc moti vele care ne fac s nu le accept m. Formarea diamantului, pe loc, sub ac iunea focului, este deasemenea o explica ie cu mult prea vag i care nu m mul ume te defel. Care ar fi natura acestui foc i de ce n-ar fi modificat el toate felurile de calcar, care se g sesc n mod obi nuit n z c mintele diamantife e pur i simplu puerila, ca i cea a vrtejurilor sau a torsiunii atomilor. Singura explica ie care m satisface, dac nu ntrutotul, cel pu in n oarecare m sur , este aceea aducerii de c tre ape a ele mentelor gemei i a form rii ulterioare a cristalului, pe loc. Sunt foarte izbit de profilul special, aproape uniform, al diferitelor z c minte pe care le am studiat i m surat cu cea mai mare grij . Toate prezint , mai mult sau mai pu in, forma general a unui fel decupat, de capsul , sau, mai degrab , innd seama de crusta ce le acoper , a unei plo ti de vn toare, culcat pe o parte. Este ca un rezervor de treizeci sau patruzeci de mii de metri cubi, n care s-ar fi desc rcat un conglomerat de nisip, de noroi i de terenuri aluvionare, aplicat peste rocile primitive. Acest caracter este foarte v dit mai ales la Vandergaart -Kopje, unul dintre z c mintele cele mai recent descoperite i care apar ine, n treac t fie zis, chiar proprietarului cabanei din care v scriu. Ce se petrece, cnd se vars ntr-o capsul un lichid care con ine corpuri str ine n suspensie? Aceste corpuri str ine se depun mai ales la fund i pe marginile capsulei. Ei bine, tocmai asta se produce n Kopje! Diamantele se g sesc mai ales pe fundul i spre centrul bazinului, ca i la limitele extreme ale acestuia. i faptul e att de bine constatat, nct pre ul claim-urilor intermediare scade foarte repede, n timp ce concesiunile ce ntrale, sau vecine cu marginile bazinului ating o valoare enorm , imediat ce forma z c mntului a fost determinat . Analogia de mai sus pledeaz deci pentru transportul materialelor prin ac iunea apelor. Pe de alt parte, un mare num r de mprejur ri, pe care le ve i g si enumerate n

memoriul meu, tind s indice formarea pe loc a cristalelor i nu transportul lor n stare perfect . Pentru a nu repeta dect dou sau trei argumente, trebuie ar tat ca diamantele sunt reunite aproape ntotdeauna n grupe de ac eea i natur i de aceea i culoare, ceea ce nu s ar ntmpla dac ar fi fost aduse, gata formate, de un torent. Se g sesc frecvent dou lipite mpreun , care se desprind la cea mai mic izbitur . Cum ar fi rezistat ele frec rilor i meandrelor unui drum de ap ? n plus, diamantele mari se g sesc aproape totdeauna la ad postul unei stnci, ceea ce ar ar ta c influen a stncii radia ia sa caloric , sau orice alt cauz a u urat cristalizarea. n sfr it, rar, chiar foarte rar, se g sesc chiar mante mari i mici mpreun . De fiecare dat cnd se g se te o piatr frumoas , ea este izolat . E ca i cum toate elementele diamantine ale cuibului s -au concentrat ntr-un singur cristal, sub ac iunea unor cauze speciale. Aceste motive i multe altele nc m fac s nclin pentru ipoteza cristaliz rii pe loc a elementelor aduse de ape. Dar de unde au venit apele care au c rat r m i ele organice, destinate s se transforme n diamante? E un lucru pe care n-am reu it s -l stabilesc, cu tot studiul foarte atent al diferitelor terenuri. Descoperirea ar avea totu i importan a ei. n adev r, dac s -ar izbuti s se cunoasc drumul urmat de ape, de ce nu s-ar ajunge, f cnd acest drum invers, la punctul ini ial de unde au pornit diamantele, acolo unde exista f r ndoial o cantitate mult mai mare dect n micile rezervoare exploatate n prezent? Ar fi o demonstra ie complet teoriei mele i a fi foarte fericit s se realizeze. Dar nu eu o voi face, c ci iat -m aproape la sfr itul misiunii mele i mi -a fost imposibil s formulez vreo concluzie serioas n aceast privin . Am fost mai norocos n analizele rocilor... i tn rul inginer, continundu- i expunerea, intra n detalii tehnice privind lucr rile sale, detalii f r ndoial de un mare interes pentr u el i pentru corespondentul s u, dar despre care cititorul profan s-ar putea s aib o alt p rere. De aceea e mai prudent s -l cru m. La miezul nop ii, dup ce termin lunga lui scrisoare, Cyprien stinse lampa, sentinse n hamac i adormi adnc. Munca n bu ise mhnirea cel pu in pentru cteva ore dar o viziune gra ioas ap ru de mai multe ori n visele tn rului savant i i se p ru ca ea -i spunea s nu- i piard n dejdea!

IV VANDERGAART-KOPJE Hot rt lucru, trebuie s plec, i zise a doua zi Cyprien Mr, pe cnd se spal i se mbr ca, trebuie s p r sesc Griqualand -ul! Dup cte am nghi it de la omul sta, a mai r mne aici nc o zi ar fi o dovad de sl biciune! Nu vrea s -mi dea mna fiicei sale? Poate c are dreptate! n orice caz, n -a dori s r mn cu impresia c -i cer s -mi acorde circumstan e atenuante! Trebuie s accept b rb te te acest verdict, orict ar fi de dureros i s a tept vremuri mai bune! F r a mai sta pe gnduri, Cyprien ncepu s - i mpacheteze aparatele n l zile pe care le p strase, pentru a le folosi ca bufete i dulapuri. Muncea plin de rvn , de vreo or sau dou , cnd, pe fereastra deschis , str b tnd aerul dimine ii, o voce proasp t i pur , ca un cntec de ciocrlie de la poalele m gurii, ajunse pn la el naripat de

una dintre cele mai minunate melodii ale poetului Moore: 1 It is the last rose of summer Left blooming alone All her lovely companions Are faded and gone. E ultimul trandafir al verii, singurul r mas nflorit; ginga ii lui nso itori sunt ve tezi, au murit. Cyprien alerga la fereastr i o z ri pe Alice, care se ndrepta c tre arcul stru ilor, cu or ul plin de bun t i, pe gustul lor. Ea era aceea care cnta la r s ritul soarelui. Will not leave thee, thou lone one! To pine on the steni, Since the lovely are sleeping, Go sleep with them... Nu te voi l sa doar pe tine s tnje ti pe tulpin ! To i ceilal i dorm, du-te s dormi cu ei... Tn rul inginer nu se crezuse niciodat foarte sensibil la poezie i totu i aceasta l r scoli adnc. R mase lng fereastr , inndu- i r suflarea, ascultnd sau, mai bine zis, sorbind aceste cuvinte dulci. Cntecul se opri. Miss Watkins le mp r ea stru ilor mncarea i era o pl cere s -i vezi ntinzndu- i gturile lungi i ciocurile nendemnatice c tre mna ei mic i f r astmp r. Apoi, dup ce ispr vi mp r irea hranei, ea urca spre cas , cntnd din nou: It is the last rose of summer Left blooniing alone... Oh! Who would inhabit This black world alone?... E ultimul trandafir al verii, singurul r mas nflorit... Oh, cine ar vrea s tr iasc singur, n aceast lume posomort ?... Cyprien st tea n picioare, n acela i loc, cu ochii umezi, ca intuit de o vraj . Vocea se ndep rta, Alice se apropia de ferm ; era la mai pu in de dou zeci de metri de cl dire, cnd zgomotul unor pa i gr bi i o f cu s se -ntoarc , apoi s se opreasc deodat . Mnat de o pornire necugetat dar irezistibil , Cyprien ie ise din caban cu capul descoperit i alerg spre ea. Domni oara Alice!... Domnule Mr? Erau acum fa n fa , n plin r s rit de soare, pe drumul care m rginea ferma. Umbrele lor se desenau cu claritate pe bariera de lemn alb, n peisajul arid. Acum, dup ce o ajunsese din urm , Cyprien p rea mirat de ceea ce f cuse i t cea, nehot rt. Ave i s -mi spune i ceva, domnule Mr? ntreb ea cu interes. Trebuie s -mi iau r mas bun, domni oara Alice!... Plec chiar azi! R spunse el cu o voce nesigur . U oara rumeneal care colora tenul delicat al domni oarei Watkins disp ru brusc. Pleca i?... Vre i s pleca i?... ntreb ea, foarte tulburat . n ara mea... n Fran a, r spunse Cyprien. Mi-am terminat lucr rile!... Misiunea mea s -a ncheiat... Nu mai am ce face n Griqualand i sunt nevoit s m ntorc la Paris... Vorbind astfel, cu vocea ntret iat , avea aerul unui vinovat care i cere iertare. Ah!... Da!... E adev rat!... Trebuia s vin i ziua asta! ng im Alice, f r s tie prea bine ce spune. Era n ucit . Vestea o surprindea n plin fericire incon tient , ca o lovitur de m ciuc . Deodat , lacrimi mari i umezir ochii i mpodobir genele
1

Moore Thomas poet englez (1799-1852), autor al volumelor Melodii irlandeze, Lalla Rookh etc

lungi care-i umbreau. Ca i cum aceasta explozie de mhnire ar fi readus -o la realitate, ea reg si puterea de a surde: Pleca i?... Ei bine i cu eleva dumneavoastr devotat cum r mne? Vre i s-o p r si i f r s fi terminat cursul ei de chimie?... Vre i s r mn la oxigen i tainele azotului s -mi r mn necunoscute pentru totdeauna?... Asta -i foarte r u, domnule! Ea ncerca s - i in firea i s glumeasc , dar tonul vocii i dezmin ea vorbele. Se ghicea n el un repro adnc, care-i merse drept la inim tn rului i care s-ar fi putut traduce astfel: Bine, dar eu?... Nu nsemn deci nimic pentru dumneata?... M cufunzi din nou n neant?!... Ai venit aici, printre burii i minerii ace tia lacomi, s te ar i ca o f iin superioar i privilegiat , un savant mndru, dezinteresat, cu totul deosebit!... Mai ini iat n studiile i lucr rile dumitale!... Ai fost sincer cu mine i mi -ai mp rt it marile dumitale ambi ii, preferin ele literare, gusturile artistice!... Mi -ai revelat distan a care separ pe un gnditor ca dumneata de bimanii care m nconjoar !... Ai f cut totul spre a fi admirat i iubit...! Ai reu it!... Apoi, vii s m anun i, din senin, c pleci, ca totul s -a sfr it, c te ntorci la Paris i te gr be ti s m ui i! ... i crezi c pot asista la toate astea cu snge rece? Iat ce se ghicea n vorbele Alicei i ochii ei umezi o spuneau att de bine, nct Cyprien era ct pe ce s r spund acestui repro neexprimat, dar gr itor. Pu in lipsi s nu strige: Trebuie s-o fac! i-am cerut ieri mna i tat l dumitale a refuzat, f r a m l sa m car s sper!... n elegi acum de ce plec? i aminti la timp promisiunea f cut . Se angajase s nu vorbeasc niciodat fiicei lui John Watkins despre visul pe care i-l f urise i s-ar fi dispre uit dac nu i-ar fi inut cuvntul. Dar, n acela i timp, sim ea ct de brutal , aproape s lbatic , era aceast inten ie de a pleca imediat, att de brusc n scut sub lovitura e ecului s u umilitor. i ap rea imposibil acum s p r seasc astfel, f r nici o preg tire, f r nici o amnare, aceasta fat ncnt toare pe care o iubea i care i r spundea era prea vizibil cu o afec iune att de sincer i de profund . Hot rrea care i se p ruse, cu dou ceasuri mai devreme, imperios necesar , acum l nsp imnta. Numai ndr znea nici m car s -o m rturiseasc . Deodat , o reneg : Cnd vorbesc de plecare, domni oara Alice, nu nseamn c plec n diminea a asta... cred c nici ast zi!... Mai am de luat note... de ispr vit anumite lucruri!... n orice caz, voi avea cinstea s v rev d i s vorbesc cu dumneavoastr despre planul de studii! Acestea fiind spuse, Cyprien se ntoarse brusc i o lua la fug , ca un nebun, reveni la caban sa, se arunc ntr-un fotoliu de lemn i ncepu s reflecteze profund. Cursul gndurilor i se schimbase. S renun la atta gra ie, din pricina banilor! i spunea el. S abandonez lupta la prima piedic ! E aceasta o atitudine att de curajoas pe ct mi-o imaginez? N-ar fi mai bine s sacrific unele prejudec i i s ncerc s devin demn de ea?... At ia oameni fac avere, n cteva luni, c utnd diamante! De ce n -a face i eu la fel? Cine m mpiedic s dezgrop i eu o piatr de o sut de carate, cum li s-a ntmplat altora; sau i mai bine, s descop r un nou z c mnt? F r -ndoial , am mai multe cuno tin e teoretice dect cea mai mare parte a tuturor acestor oameni! De ce nu mi -ar da tiin a ceea ce munc , ajutat de pu in noroc, le -a dat lor?... i apoi, nu risc mare lucru dac ncerc!... Chiar din punctul de vedere al misiunii mele, poate c nu e lipsit de interes s pun mna pe cazma i s ncerc meseria de mi ner!... i dac reu esc, dac devin bogat prin acest mijloc primitiv, cine tie dac John Watkins nu se va ndupleca i nu va reveni asupra primei sale hot rri? Pre ul merita s ncerc aventura!... Cyprien ncepu s se plimbe prin laborator; dar, de data asta, bra ele i se odihneau, doar gndirea lucra.

Deodat se opri, i puse p l ria i ie i. Dup ce str b tu c rarea care cobora spre cmpie, se ndrepta cu pa i mari spre Vandergaart-Kopje. Ajunse n mai pu in de o or . Chiar atunci, mul imea minerilor se ntorcea n tab r , pentru al doilea prnz. Trecnd n revist toate aceste fe te bronzate, Cyprien se ntreba cui s se adreseze ca s ob in informa iile de care avea nevoie, cnd recunoscu ntr -un grup fa a loiala a lui Thomas Steel, fostul miner din Lancashire. Avusese ocazia s -l ntlneasc de dou sau trei ori, de la sosirea lor simultan n Griqualand i constatase c vrednicul b iat prospera v znd cu ochii, dup cum ar tau n suficient m sur aspectul s u nfloritor, hainele nou-nou e i mai ales centur lat de piele care i strngea mijlocul. Cyprien se hot r s -l opreasc i s -i mp rt easc proiectele sale ceea ce i f cu, n cteva cuvinte. S arendezi un claim? Nimic mai u or, dac ai bani! i r spunse mi nerul. Este unul chiar lng al meu! Patru sute de lire sterline 1 i e al dumitale! Cu cinci sau ase negri, care-l vor exploata pentru dumneata, sco i sigur diamante: de apte -opt sute de franci pe s pt mn ! Dar n-am zece mii de franci i nici urm de negru! zise Cyprien. Atunci cump ra a opta sau chiar a aisprez ecea parte dintr-un claim i lucreaz singur! O mie de franci va fi de ajuns pentru aceasta achizi ie. Asta ar corespunde mai mult posibilit ilor mele, r spunse tn rul inginer. Dar dumneata, domnule Steel, cum ai f cut, dac nu sunt prea curios? Ai venit aici cu un capital? Am venit cu bra ele mele i cu trei piese mici de aur n buzunar. Dar am avut noroc. La nceput am muncit pe din dou , pe o optime de teren al c rui proprietar prefera s stea n cafenea dect s se ocupe de afacerile sale. Ne n elesesem c vom mp r i diamantele i am g sit unele destul de frumoase mai ales o piatr de cinci carate, pe care am vndut -o cu dou sute de lire sterline! Atunci n -am mai muncit pentru lene ul sta i am cump rat o aisprezecime, pe care am exploata t-o eu nsumi. Deoarece n-am g sit dect pietre mici, m-am descotorosit de ea, acum zece zile. Lucrez din nou, pe din dou cu un australian, pe terenul s u, dar n-am c tigat mai mult de cinci lire sterline am ndoi, n prima s pt mn . Dac a g si s cu mp r un teren, nu prea scump, ai fi dispus s te asociezi cu mine ca s -l exploat m? ntreb tn rul inginer. Cu o condi ie, r spunse Thomas Steel: fiecare dintre noi s p streze pentru el ceea ce va g si! Nu pentru c n-a avea ncredere, domnule Mr! Dar, vezi dumneata, de cnd sunt aici, am observat c pierd aproape ntotdeauna la mp r eal , deoarece trn copul i hrle ul m cunosc i sap de dou sau trei ori mai mult dect ceilal i! Mi se pare ntemeiat, r spunse Cyprien. Ah! F cu deodat lancashireanul, ntrerupndu-se. Mi-a venit o idee i poate mai bun !... Dac am lua pe seama noastr unul din claim -urile lui John Watkins? Cum adic , unul din claim-uri? Nu-i apar ine ntregul Kopje? F r ndoial , domnule Mr, dar tii c guvernul colon ial ia n st pnire, imediat, orice z c mnt diamantifer nou descoperit. Guvernul l administreaz , l cadastreaz i-l mparte n claim-uri, re innd cea mai mare parte din pre ul concesiunilor i pl tind proprietarului doar o redeven fix . Cnd terenul este att de ntins ca acesta, redeven a nseamn un foarte frumos venit i, pe de alt parte, proprietarul are dreptul prioritar de a r scump ra attea claimuri cte poate munci. E cazul lui John Watkins, care are mai multe n exploatare, n afar de fap tul c e proprietarul ntregii mine. Dar nu le poate exploata att de bine cum ar vrea, deoarece
1

10.000 de franci (n.a.)

guta l mpiedic s vin la fa a locului i cred c i-ar acorda condi ii avantajoase, dac i-ai propune s nchiriezi unul. A prefera s te tocme ti dumneata cu el, r spunse Cyprien. Dac -i vorba numai de atta lucru , s-a f cut! replic Thomas Steel. Vom ti curnd la ce s ne a tept m! Trei ore mai trziu, jum tate din claim-ul num rul 942, marcat cum se cuvine cu ru i i trecut pe plan, era arendat, cu toate formele de cuviin , domnilor Mr i Thomas Steel, cu plata unei prime de nou zeci de lire sterline i v rs mntu l impozitului n minile casierului. n plus, se stipulase special n acte ca arenda ii vor mp r i cu John Watkins produsele exploat rii lor i i vor da cu titlul de royalty primele trei diamante mai mari de zece carate, pe care le -ar fi putut g si. Nimic nu demonstra c aceast eventualitate s -ar fi putut prezenta, dar, n definitiv, ea era posibil totul era posibil. n general, afacerea putea fi considerat ca extraordinar de avantajoas pentru Cyprien i domnul Watins i-o spuse, cu obi nuita-i sinceritate, ciocnind un pahar cu el, dup semnarea contractului. Ai apucat pe calea cea bun , b iete! r osti el, b tndu-l pe um r. Ai stof ! N-a fi surprins s te v d devenind unul dintre cei mai buni mineri ai Griqualandului. Cyprien nu se putu mpiedica de a vedea n aceste cuvinte o prevestire fericit pentru viitor. Miss Watkins, care era de fa la ntrevedere, avea n ochii s i alba tri o raz de soare att de luminoas ! Nu! N-ai fi crezut niciodat c aceia i ochi plnseser toat diminea a. De altfel, printr-un acord tacit, fu evitat orice explica ie n leg tur cu ntrist toarea scen din diminea a aceea. Cyprien r m sese, era evident i, la urma urmei, asta era lucrul esen ial. Tn rul inginer pleca deci cu inima u oar , s se preg teasc de mutare, nelund de altfel dect cteva haine ntr -o valiz u oar , c ci avea de gnd s locuiasc sub cort, la Vandergaart-Kopje i s nu revin la ferm dect pentru a- i petrece timpul liber.

V PRIMA EXPLOATARE Cei doi asocia i se apucar de lucru , a doua zi de diminea . Claim -ul lor era situat la marginea terenului diamantifer i trebuia s fie bogat, dac teoria lui Cyprien Mr era ntemeiat . Din nenorocire, acest claim fusese exploatat nainte n mod intens i se adncea n m runtaiele p mnt ului pn la peste cincizeci de metri. Totu i, din anumite puncte de vedere, asta constituia un avantaj, deoarece, aflndu-se la un nivel mai cobort dect claim -urile vecine, beneficia, dup legea locului, de tot p mntul i, n consecin , de toate diamantele care ar fi putut s cad n el din claim-urile ce-l nconjurau. Treaba era foarte simpl . Cei doi asocia i ncepeau s desprind cu trn copul i hrle ul, sistematic, o oarecare cantitate de p mnt. Apoi, unul dintre ei urca la marginea minei i ridica, de-a lungul cablului de srm , g le ile cu p mnt care i erau trimise de jos. Acest p mnt era transportat cu c ruciorul la coliba lui Thomas Steel. Acolo, dup ce l sf rmau cu ni te butuci mari i aruncau bolovanii f r valoare, l treceau pr intrun ciur cu g uri de cincisprezece milimetri diametru, pentru a separa pietrele mai mici,

pe care le examinau atent nainte de a le arunca i pe ele. n sfr it, p mntul era cernut cu o sit deas , l snd s treac praful i atunci ajungea n stadiul s fie triat. Dup ce era r sturnat pe o mas , cei doi mineri, narma i cu un fel de r zuitoare, f cut dintr-o bucat de tabl , l examinau cu cea mai mare grij , pu in cte pu in i -l turnau sub mas , de unde era c rat afar i aruncat. Toate aceste opera iuni aveau drept scop descoperirea, dac era cazul, a unui diamant, uneori abia de m rimea unei jum t i de bob de linte. i asocia ii se sim eau foarte ferici i, dac ziua nu trecea f r s fi observat m car unul. Ei munceau cu mult zel i triau foarte minu ios p mntul claim-ului; dar, n general, n primele zile, rezultatele fur aproape negative. Cyprien, mai ales, p rea s aib prea pu in noroc. Dac se afla un mic diamant n p mntul examinat de el, aproape totdeauna l observa Thomas Steel. Pri mul pe care avu satisfac ia s -l descopere nu cnt rea, cu ganga cu tot, nici o esime de c rat. Caratul este cam a cincea parte dintr -un gram (exact: 0,2052 grame). Un diamant de un carat, foarte pur, limpede i f r culoare, valoreaz , lefuit, cam dou sute cincizeci franci. Dar, dac diamantele mai mici au o valoare propor ional foarte redus , valoarea celor mai mari creste foarte repede. Se socote te, n general, c valoarea comercial a unei pietre cu ape frumoase este egal cu p tratul greut ii sale , exprimat n carate, nmul it cu pre ul curent al caratului; dac presupunem c pre ul unui carat este de dou sute cincizeci de franci, o piatr de zece carate, de aceea i calitate, valoreaz de o sut de ori mai mult, adic dou zeci i cinci de mii de franci. Dar pietrele de zece carate i chiar de un carat, sunt foarte rare. Tocmai de aceea sunt att de scumpe. Pe de alt parte, diamantele din Griqualand sunt aproape toate g lbui, ceea ce scade considerabil valoarea lor ca bijuterie. G sirea unei pietre cnt rind o esime de c arat, dup apte sau opt zile de munc , nsemna deci foarte pu in, fa de eforturile i oboseala pe care le ceruse. La acest pre , era mai convenabil s lucrezi p mntul, s p ze ti turmele sau s spargi pietre pentru construirea drumurilor. A a i spunea i Cyprien, n sinea lui. Totu i, speran a de a da peste un diamant frumos, c are s r spl teasc dintr-o dat truda mai multor s pt mni, sau chiar mai multor luni, l sus inea, dup cum i sus ine pe to i minerii, chiar i pe cei mai pu in ncrez tori. Ct despre Thomas Steel, el muncea ca o ma in , n virtutea obi nuin ei, f r s se gndeasc la nimic cel pu in n aparen . Cei doi asocia i mncau de obicei mpreun , mul umindu -se cu sandvi urile i berea cump rate de la o tarab n aer liber, dar cinau la una din numeroasele pensiuni care- i mp r eau clientela taberei. Seara, dup ce se desp r eau, Thomas Steel intra n vreo sal de biliard, n timp ce Cypriense ducea pentru o or sau dou la ferm . Tn rul inginer avea adesea nepl cerea s - i ntlneasc acolo rivalul, pe James Hilton, un fl c u nalt, cu p rul ro u, cu tenul alb i cu fa a plin de pistrui. Era nendoielnic c acest rival f cea progrese rapide n c tigarea simpatiei lui John Watkins, bnd mai mult gin i f umnd mai mult tutun de Hamburg dect el. E adev rat ca Alice nu putea s aib dect cel mai deplin dispre pentru ferchezuiala vulgar i conversa ia neinteresant a tn rului Hilton. Dar prezen a acestuia nu era mai pu in nesuferit pentru Cyprien. Astfe l c , uneori, incapabil s -l suporte, dndu- i seama c nu poate s se st pneasc , spune a bun seara societ ii i pleca. Fran uzul nu-i mul umit! spunea atunci John Watkins, f cnd cu ochiul amicului s u. Se pare c diamantele nu -i vin singure sub hrle ! i James Hilton rdea proste te. Cel mai adesea, n acele seri, Cyprien i termina seara la un b trn i cumsecade bur, stabilit foarte aproape de tab r , care se numea Jacobus Vandergaart. Numele lui fusese dat terenului diamantifer, al c rui teritor iu l ocupase el, n primele timpuri ale concesiunii. Mai mult chiar, dac ar fi fost s -l crezi, numai printr-o

judecat nedreapt fusese deposedat, n avantajul lui John Watkins. Cu totul ruinat, e l tr ia acum ntr-o veche colib de p mnt, c tigndu - i pinea ca lefuitor de diamante, meserie pe care o practicase odinioar la Amsterdam, ora ul s u natal. Se ntmpla destul de des, n adev r, ca minerii, curio i s cunoasc greutatea exact a pietrelor lor dup t iere, s i le aduc , fie pentru a le desp ica, fie pentru a le supune unor opera iuni mai delicate. Dar aceasta munc cere o mna sigur i o vedere bun i b trnul Jacobus Vandergaart, excelent meseria la timpul lui, ntmpina n prezent mari greut i n executarea comenzilor. Cyprien, care-i d duse s -i monteze n inel primul s u diamant, l ndr gise repede pe b trn. i pl cea s vin i s se a eze n atelierul modest, ca s stea la taclale sau pur i simplu s -i in tov r ie, n timp ce acesta lucra la masa lui de lefuitor. Jacobus Vandergaart, cu barb alb , cu fruntea ple uv , acoperit cu o tichie de plus negru, cu nasul lung, narmat cu o pereche de ochelari rotunzi, avea nf i area unui b trn alchimist din secolul al cincisprezecelea, n mijlocul uneltelor sale bizare i al flacoanelor cu acizi. ntr-un taler mic de lemn, pe o mas a ezat n fa a ferestrei, se g seau diamantele brute, ncredin ate lui Jacobus Vandergaart i a c ror valoare era uneori considerabil . Dac voia s despice unul, a c rui cristalizare nu i se p re a perfect , ncepea prin a constata cu lupa direc ia fisurilor care mpart toate cristalele n lame cu suprafe e paralele; apoi f cea, cu t i ul unui diamant prelucrat, o incizie n sensul voit, introducea o mic lama de o el n aceast incizie i lovea sc urt. Diamantul era despicat pe o fat i opera ia se repeta pe celelalte. Dac ns Jacobus Vandergaart voia, dimpotriv , s taie piatra, sau, pentru a vorbi mai limpede, s -i dea o form anumit , el ncepea prin a fixa modelul pe care voia s i-l dea, desennd cu creta, pe ganga, fa etele proiectate. Apoi, punea pe rnd fiecare din aceste fa ete n contact cu un al doilea diamant, supunndu -le unei frec ri prelungite unul de cel lalt. Cele dou pietre se rodeau reciproc i fa eta se forma ncetul cu ncetul. Jacobus Vandergaart reu ea astfel s dea gemei una din formele consacrate, intrnd toate n urm toarele trei mari diviziuni: briliantul dublu, briliantul simplu i roz . Briliantul dublu se compune din aizeci i patru de fa ete, o plac i o ch iulas . Briliantul simplu e o jum tate din briliantul dublu. Roza are partea de jos plata i cea de sus bombat , ca un dom cu fa ete. Cu totul excep ional, Jacobus Vandergaart avea de t iat o briolet , adic un diamant care, neavnd o parte de sus i de jos, are forma unei mici pere. n India, brioletele sunt g urite la cap tul mai sub ire, ca s fie atrnate de un nur. Ct despre pandelocuri, pe care b trnul lefuitor avea cel mai adesea ocazia s le taie, acestea sunt jum t i de pere cu plac i chiulas , avnd fa ete pe partea anterioar . Odat t iate, diamantele mai trebuiau lefuite. Aceast opera ie se f cea cu ajutorul unei tocile, un fel de disc din o el, cu un diametru de aproximativ dou zeci i opt de centimetri, pus pe lat pe mas , care se nvrtea pe un pivot sub ac iunea unei ro i mari cu manivela, efectund dou -trei mii de rota ii pe minut. Pe acest disc, umezit cu ulei i pres rat cu praf de diamant provenit de la lefuirile precedente, Jacobus Vandergaart presa, una dup alta, fetele pietrei sale, pn ce cap t un lustru perfect. Manivela era nvrtit cnd de un b ietan hotentot, pe care l angaja cu ziua la nevoie, fie de un prieten de felul lui Cyprien, c ruia i f cea pl cere s -l ajute. n timpul lucrului, st teau de vorb . Uneori, Jacobus Vandergaart, ridicndu - i ochelarii pe frunte, se oprea pentru a povesti vreo istorie din trecut. tia totul, n adev r, despre aceast Afric de Sud n care locuia de patruzeci de ani. i ceea ce d dea atta farmec

conversa iei sale era tocmai faptul c ea reproducea tradi ia rii tradi ie nc foarte recent i foarte vie. nainte de orice, b trnul lefuitor nu nceta s vorbeasc despre nepl cerile lui de ordin patriotic i personal. Englezii erau, dup p rerea lui, cei mai tic lo i spoliatori din c i au fost vreodat pe p mnt. Trebuie s -i l s m r spunderea p rerilor sale cam exagerate poate chiar s i le scuz m. Nu-i de mirare, repeta el, c Statele Unite ale Americii s -au declarat independente, cum nu vor ntrzia s fac India i Australia! Ce popor ar tolera o asemenea tiranie!... Ah, domnule Mr, dac lumea ar ti toate nedrept ile pe care ace ti englezi, att de mndri de banii i de puterea lor naval , le -au sem nat pe glob, nar exista destule insulte ca s le fie aruncate n obraz! F r s aprobe sau s dezaprobe, Cyprien asculta. Vrei s - i povestesc ce mi-au f cut mie, care- i vorbesc? relu Jacobus Vandergaart, nsufle indu-se. Ascult -m i o s -mi spui dac pot exista dou p reri n leg tur cu asta! i, cum Cyprien l asigur ca nimic nu i -ar face mai mare pl cere, lefuitorul continua astfel: M-am n scut la Amsterdam, n 1806, n timpul unei c l torii a p rin ilor mei. Mai trziu, am revenit acolo ca s nv meseria de lefuitor, dar ntreaga copil rie miam petrecut-o n Colonia Capului, unde familia mea emigrase de cincizeci de ani. Eram olandezi i eram foarte mndri de asta, cnd Marea Britanie puse mna pe colonie cic cu titlu provizoriu! Dar John Bull nu mai l sa din mn ceea ce a luat odat i, n 1815, am fost declara i n mod solemn supu i ai Regatului -Unit, de c tre ntreaga Europ adunat n Congres! Te ntreb, de ce s -a amestecat Europa n treburile provinciilor africane? Supu i englezi dar noi nu voiam s fim, domnule Mr! De aceea, socotind c Africa era destul de vast pentru a ne da o patrie care s fie a noastr numai a noastr ! am p r sit Colonia Capului ca s p trundem n adncul teritoriilor nc s lbatice, care m rgineau inutul spre nord. Ni se spunea buri, adic rani, sau voortrekkeri, adic pionieri, oameni de avangard . Abia defri asem aceste terito rii, abia dobndisem, prin munc , o existent independent , cnd guvernul britanic sus inu c sunt ale sale din nou sub pretextul c eram supu i englezi! Atunci avu loc marele nostru exod. Era n 1833. Din nou am emigrat n mas . Dup ce am nc rcat n harabale, trase de boi, mobilele, utilajele i semin ele, am p truns i mai adnc n de ert. n acea epoc , teritoriul Natal-ului era aproape n ntregime depopulat. Un cuceritor sngeros, numit Tchaka, un adev rat Attila negru din rasa zulu ilor, exterminase aici mai mult de un milion de fiin e omene ti, din 1812 pn n 1828. Succesorul s u, Dingaan, st pnea i el prin teroare. Acest rege s lbatic ne -a autorizat s ne stabilim n ara n care se ridica azi ora ele Durban i Port -Natal. Dar perfidul Dingaan ne d duse autoriza ia cu gndul ascuns de a ne ataca, atunci cnd starea noastr va deveni prosper ! A a c fiecare dintre noi se narm pentru a rezista i numai prin eforturi extraordinare, pot spune prin minuni de vitejie, n peste o sut de b t lii, n care femeile i chiar copiii no tri au luptat al turi de noi, am reu it s r mnem n st pnirea acestor terenuri, stropite cu sudoarea i cu sngele nostru. Dar abia l nvinsesem definitiv pe despotul negru i -i distrusesem puterea, cnd guvernatorul Coloniei Capului trimise o coloan britanic avnd misiunea de a ocupa teritoriul Natal-ului, n numele Maiest ii Sale Regina Angliei!... Cum vezi, eram tot supu i englezi! Asta se ntmpla n 1842. Al i emigran i, compatrio i ai no tri, cuceriser de asemenea Transvaal -ul i anihilaser pe fluviul Orange puterea tiranului Moselekatze. i ei i v zur confiscat ,

printr-un simplu ordin de zi, noua patrie pe care o pl tiser cu attea suferin e! Trec peste am nunte. Aceast lupt a durat dou zeci de ani. Mereu mergeam mai departe i mereu Marea Britanie ntindea peste noi mna sa lacom , ca peste ni te robi care apar ineau domeniului ei, chiar dup ce l p r siser ! n sfr it, dup multe chinuri i lupte sngeroase, am izbutit s facem s ni se recunoasc independen a n Statul L iber Orange. O proclama ie regal , se mnat de regin Victoria, datat cu 8 aprilie 1854, ne garanta libera st pnire a terenurilor noastre i dreptul de a ne conduce a a cum voiam. Ne -am constituit definitiv n republic i se poate spune c statul nostru, ntemeiat pe respectul scrupulos al legii, pe libera dezvoltare a energiilor individuale i pe nv tura r spndit din abunden n toate clasele sociale, ar putea nc servi de model multor na iuni, care se cred probabil mai civilizate dect un mic stat din Africa Austral ! Griqualand f cea parte din acest stat. M -am stabilit aici ca fermier, chiar n casa n care ne aflam acum, cu biata mea so ie i cu cei doi copii. Atunci am trasat kraal -ul meu, sau arcul meu pentru animale, chiar pe locul unde se afla mina n care lucrezi. Zece ani mai trziu, John Watkins veni aici i i construi prima caban . Pe atunci nu se tia c pe aceste terenuri sunt diamante i, n ceea ce m prive te, avusesem att de pu ine ocazii, timp de peste treizeci de ani, s practic vechea mea meserie, nct abia mi aminteam de existen a acestor pietre pre ioase. Deodat , c tre 1867, se r spndi vestea c terenurile no astre erau diamantifere. Un bur de pe malurile Hart-ului g sise diamante pn i n excrementele stru ilor, pn i n pere ii de argila ai fermei sale. 1 Imediat, guvernul englez, credincios sistemului s u de acaparare, n ciuda tuturor tratatelor i a tuturor drepturilor, declara c Griqualand-ul i apar ine. n zadar protesta republica noastr !... n zadar propuse s supun diferendul arbitrajului unui ef de stat european!... Anglia refuza arbitrajul i ne ocupa teritoriul. Cel pu in mai speram c dreptu rile particularilor vor fi respectate de nedrep ii no tri st pni! n ceea ce m prive te, r mas v duv i f r copii, n urma groaznicei epidemii din 1870, nu mai aveam curajul s plec n c utarea unei noi patrii, s -mi refac un nou c min al aselea sau al aptelea din cariera mea ndelungat ! Am r mas deci n Griqualand. Sunt aproape singurul din inut care nu m-am molipsit de aceasta febr a diamantului care i cuprindea pe to i i am continuat s -mi cultiv gr dina de legume, ca i cum z c mntul de la Du To it's Pan n-ar fi fost descoperit la o b taie de pu c de casa mea! Or, ntr-o zi, am constatat uluit c zidul kraal-ului meu, cl dit din pietre uscate, fusese d rmat n timpul nop ii i mutat la trei sute de metri mai departe, n mijlocul cmpiei. n locul zidului meu, John Watkins, ajutat de o sut de cafri, ridicase un altul, care se unea cu al s u i care includea astfel n domeniul lui o ridic tur de p mnt nisipoasa i ro cat , pn atunci p roprietatea mea necontestat . M-am plns acestui spoliator... El a rs de mine! L -am amenin at c -l dau n judecat ... Mi-a spus c n-am dect s-o fac! Trei zile mai trziu, aveam explica ia enigmei. Ridic tura de p mnt, care-mi apar inea, era o min de diamante. John Watkins, dup ce se convinsese de aceasta, se gr bise s mute arcul meu, apoi alergase la Kimberley s declare n mod oficial mina pe numele s u.
Acest bur se numea Jacobs. Un oarecare Niekirk, negustor olandez, care c l torea pe aici n tov r ia unui vn tor de stru i, numit OReilly, recunoscu n minile copiilor buri, care se jucau cu el, un diamant pe care l cump r cu c iva gologani i pe care l vndu cu 12.500 de franci lui sir Philip Woodehouse, guvernatorul Coloniei Capului. Aceast piatr , imediat lefuit i trimis la Paris, a figurat n expozi ia universal de la Champ de Mars, n 1867. De atunci din solul Griqualand-uluiau fost extrase anual diamante n valoare de aproximativ patruzeci de milioane. O mprejurare destul de curioas este c existen a z c mintelor diamantifere n acest inut fusese cunoscut odinioar , apoi uitat . H r i vechi din secolul al XV-lea men ioneaz , n acest punct: Here Diamonds Aici sunt diamante. (n.a.)
1

M-am judecat... Nu doresc s afli vreodat , domnule Mr, ce nseamn s te judeci ntr-o ar englez !... Rnd pe rnd mi-am pierdut boii, caii, oile!... Mi-am vndut pn i mobilierul, pn i boarfele, ca s hr nesc aceste lipitori umane care se cheam avoca i, procurori, erifi, port rei!... Pe scurt, dup un an de alerg tura, de a tept ri, de speran e pierdute f r ncetare, de nelini ti i de revolte, chestiunea propriet ii a fost hot rt definitiv n instan de apel, f r drept de recurs, nici casare posibil ... Am pierdut procesul i, pe deasupra, eram ruinat! O hot rre definitiv a declarat nefondate preten iile mele, m i-a respins ac iunea i arata c i era imposibil tribunalului s stabileasc n mod clar dreptul fiec rei p r i, dar c era necesar ca pe viitor s le fixeze un hotar precis. Astfel, s -a fixat la 25 grade longitudine, la est de meridianul Greenwich, linia ce avea s despart pe viitor cele dou propriet i. Terenul situat la apus de aceasta linie trebuia s fie atribuit lui John Watkins, iar terenul situat la r s rit, lui Jacobus Vandergaart. Ceea ce pare s -i fi determinat pe judec tori s pronun e aceast hot rre bizar este ca, n adev r, acest al 25 -lea grad de longitudine trece, n planurile districtului, peste teritoriul pe care-l ocupase kraal-ul meu. Dar mina, vai! era la apus. Ea reveni deci, n mod firesc , lui John Watkins! Totu i, ca o m rturie de ne ters a opiniei ntregului inut despre aceast judecat nedreapt , mina se nume te i azi tot Vandergaart -Kopje! Ei bine, domnule Mr, n-am oare dreptul s spun c englezii sunt ni te tic lo i? Zise b trnul bur, terminnd istorisirea lui prea adev rat .

VI OBICEIURI DE TAB R Acest subiect de conversa ie, ve i recu noa te, n-avea cum s -i plac tn rului inginer. Nu puteau fi pe gustul lui astfel de informa ii despre onorabilitatea omului pe care continua s -l considere drept viitorul sau socru. A a c se obi nui s considere p rerea lui Jacobus Vandergaart despre afacerea terenului ca o idee fix a unui procesoman, demn de crezut doar n mic m sur . John Watkins, c ruia i pomenise ntr -o zi despre aceast afacere, dup ce izbucnise n rs n loc de orice r spuns, i atinse fruntea cu degetul ar t tor, cl tinnd din cap, ca pentru a spune c mintea b trnului Vandergaart o lua razna din ce nc mai mult! i nu era oare posibil ca b trnul, sub impresia descoperirii minei de diamante, s - i fi b gat n cap, f r motive suficiente, ca aceasta era proprietatea lui? n definitiv, tribunalele nu-i d duser dreptate i p rea destul de pu in verosimil c judec tor ii s nu fi adoptat pozi ia cea mai justificat . Iat ce- i spunea tn rul inginer, ca s se scuze fa de el nsu i c r m sese n continuare n rela ii cu John Watkins, dup ce auzise ceea ce gndea despre el Jacobus Vandergaart. Un alt vecin de tab r , pe care Cyprien l vizita de asemenea cu pl cere, uneori, deoarece reg sea la el via a burului cu tot coloritul ei specific, era un fermier, numit Mathys Pretorius, binecunoscut de to i minerii din Griqualand. Cu toate c avea doar patruzeci de ani, Mathys Pretorius cutreierase vastul bazin al fluviului Orange, nainte de a se stabili n acest inut. Dar aceast via nomad nu f cuse din el, ca din b trnul Jacobus Vandergaart, un om usc iv i irascibil. Mai

curnd l toropise i-l ngr ase n asemenea m sur , nct abia putea merge. Putea fi asemuit cu un elefant. Aproape ntotdeauna a ezat ntr-un imens fotoliu de lemn, construit special pentru formele lui majestuoase, Mathys Pretorius nu ie ea dect cu tr sura, un fel de car cu banchete de r chit , la care era nh mat un st ru enorm. U urin cu care pas rea tr gea la aceasta greutate imens ar ta desigur marea ei for muscular . Mathys Pretorius venea de obicei n tab ra ca s ncheie cu cantinierii vreo afacere cu legume. Era foarte popular acolo, ce -i drept, o popularitate de neinvidiat, deoarece se ntemeia pe la itatea lui proverbial . Minerii se distrau nfrico ndu -l, spunndu-i mii de n zbtii. Uneori i anun au invazia iminent a basuto ilor sau a zulu ilor! Alteori, n prezen a lui, se pref ceau c citesc ntr -un ziar un proiect de lege prev znd pedeapsa cu moartea, pe ntinsul posesiunilor britanice, mpotriva oric rui individ care cnt rea mai mult de trei sute de livre! 1 Sau se anun c un cine turbat fusese v zut pe drumul c tre Driesfontein i bietul Mathys Pretorius, care era obligat s mearg pe acel drum ca s se ntoarc acas , g sea o mie de pretexte numai s r mn n tab r . Dar aceste teme himerice nu erau nimic pe lng teroarea sincer care -l cuprindea la gndul c s-ar putea descoperi o min de diamante pe proprietatea sa. i imagin cu anticipa ie lucrurile oribile care s -ar fi petrecut, dac oameni lacomi, invad ndu-i gr dina de zarzavaturi, c lcnd pe r zoare, ar fi venit pe deasupra s -l exproprieze! C ci cum s te ndoie ti c n-ar avea aceea i soart ca Jacobus Vandergaart! Englezii ar ti s g seasc temeiur i pentru a dovedi c p mntul s u era al lor. Cnd puneau st pnire pe creierul lui, aceste gndur i ntunecate i aduceau moartea n suflet. Dac , din nenorocire, z rea un c ut tor de diamante pe lng locuin a sa, i pierea pofta de mncare i de b utur !... i, cu toate acestea, se ngra . Mereu! Unul dintre cei mai ndrji i persecutori ai s i era acum Annibal Pantalacci, r ut ciosul napolitan c ruia, n parantez fie zis, p rea s -i mearg de minune, c ci folosea trei cafri pe claim-ul lui i arbor un diamant enorm la cravat descoperise sl biciunea nefericitului bur. Drept urmare, cel pu in o dat pe s pt mn , se amuz f cnd sondaje sau s pnd n mprejurimile fermei Pretorius. Aceast proprietate se ntindea pe malul stng al Vaal -ului, cam la dou mile mai sus de tab r i cuprindea terenuri aluvionare, care ar fi putut fi foarte bine n m od efectiv diamantifere, cu toate ca nimic pn atunci nu indicase asta. Pentru a avea succes cu comedia lui prosteasc , Annibal Pantalacci se a eza foarte la vedere, chiar n fa a ferestrelor lui Mathys Pretorius i, cel mai adesea, aducea i al i doritori de distrac ie pe seama acestei mistific ri. Bietul om putea fi v zut atunci, ascuns pe jum tate n dosul perdelei de stamb , urm rind ngrijorat toate mi c rile lor, spionndu -le gesturile, gata s alerge la grajd i s nhame stru ul ca s fug , dac s -ar fi crezut amenin at de o invazie pe proprietatea sa. F cuse impruden a de a m rturisi unuia dintre prietenii s i c inea zi i noapte pasarea nh mat i co ul tr surii plin de provizii, pentru a putea s -o tearg la primul semn sigur. M voi duce la bo imani, la nord de Limpopo! spunea el. Acum zece ani f ceam cu ei comer cu filde i te asigur c e de o sut de ori mai bine s fii n mijlocul s lbaticilor, al leilor i acalilor, dect s r mi printre ace ti englezi nes tui! Or, confidentul nefericitului fermier n-avusese nimic mai grabnic de f cut dup obiceiul invariabil al confiden ilor dect s aduc la cuno tin a public aceste planuri. Inutil de spus c Annibal Pantalacci profitase pentru a -i amuza pe mineri. O alt victim obi nuit a gl umelor proaste ale acestui napolitan era, ca i n
1

Circa 150 kg

trecut, chinezul Li. i el se stabilise n Vandergaart-Kopje, unde deschisese o sp l torie. n realitate, faimoasa cutie ro ie, care -l intrigase pe Cyprien n primele zile ale c l toriei de la Cape Town la Griqualand, nu con inea dect perii, sod , buc i pe s pun i sineal . E drept ca Cyprien nu - i putea st pni rsul cnd l ntlnea pe Li, totdeauna t cut i rezervat, umblnd cu panerul cu rufe pe la clien i. Dar ceea ce-l scotea din s rite era c Annibal Pantalacci se purta cu o adev rat cruzime fa de bietul om. i arunca sticle de cerneal n putina cu le ie, ntindea frnghii de-a curmezi ul u ii, ca s -l fac s cad , l intuia pe banca pe care edea, nfigndu-i un cu it n pulpana bluzei. Mai a les nu sc p ocazia de a -i trage cte o lovitur cu piciorul, numindu-l cine de p gn! i dac devenise clientul lui, o f cuse anume ca s se poat deda s pt mnal la acest exerci iu. Niciodat nu - i g sea destul de alb ruf ria, cu toate ca Li o spal i o calc minunat. Pentru o cut imaginar , se nfuria ngrozitor i-l lovea pe nenorocitul de chinez, ca i cum i -ar fi fost rob. Acestea erau distrac iile grosolane ale taberei, dar uneori ele deveneau tragice. Dac se-ntmpl , de pild , ca un negru, lucr tor n min , s fie acuzat c a furat un diamant, toat lumea se credea datoare s -l conduc pe vinovat naintea magistratului, dup ce n prealabil l snopise n b taie. Astfel c dac , ntmpl tor, judec torul l achita pe nvinuit, loviturile r mneau ncasate! Dealtfel, trebuie spus c , n asemenea cazuri, achit rile erau rare. Judec torul pronun a condamnarea mai repede dect nghi ea o felie de portocal cu sare, un fel de mncare favorit a inutului. Sentin a consta, de obicei, n cincisprezece zile de munc silnic i dou zeci de lovituri de cat of nine tails (pisica cu noua cozi), un fel de bici din curele cu noduri, care se mai folose te nc n Marea Britanie i n posesiunile engleze pentru biciuirea condamna ilor. Dar exista o crim pe care minerii o iertau mai greu dect furtul i anume, t inuirea de lucruri furate. Ward, yankeul venit n Griqualand odat cu tnarul inginer, trai ntr-o zi o crud experien , dup ce cump rase ni te diamante de la un cafru. Or, cafrii nu pot de ine diamante n mod legal, legea interzicndu -le s cumpere claim-uri sau s le lucreze pe cont propriu. Imediat ce fapta fu cunoscut era sear , la ora cnd ntreaga tab r era agitat dup cina o mul ime furioas invad crciuma celui vinovat, o devast , apoi i dete foc i l-ar fi spnzurat probabil pe yankeu de stlpul pe care oameni binevoitori l i ridicaser , dac , din fericire pentru el, o duzin de poli i ti c l ri n -ar fi sosit tocmai la timp pentru a-l salva, ducndu-l la nchisoare. Pe deasupra, scenele violente erau dese, n mijlocul acestei popula ii amestecate, aprige, pe jum tate s lbatice. Toate rasele se ciocneau ntr -un talme -balme . Setea de aur, be ia, influen a unui climat torid, disperarea i dezam girile ncingeau min ile i tulburau con tiin ele! Poate c , dac to i ace ti oameni ar fi avut noroc n munca lor, ar fi fost mai calmi i mai r bd tori. Dar fa de unul dintre ei, c ruia i se ntmpla din cnd n cnd s g seasc o piatr de mare valoare, existau sute care vegetau penibil, abia c tignd strictul necesar, dac nu c deau n cea mai neagr mizerie! Mina era ca o mas verde pe care i riscai nu numai capitalul, dar i timpul i truda i s n tatea. i pu ini erau juc torii noroco i c rora ntmplarea fericit le ndruma trn copu l n exploatarea claimurilor de la Vandergaart-Kopje! Iat ce ncepea s vad Cyprien, din ce n ce mai limpede, ntrebndu -se dac trebuia s continue sau nu o meserie att de pu in b noas , cnd, ntr -o bun zi, ajunse s - i schimbe felul de munc . Li umblnd cu panerul cu rufe ntr -o diminea , se trezi n fa cu o ceat de doisprezece cafri care sosiser n tab r s caute de lucru. Ace ti oameni s rmani veneau din mun ii ndep rta i care separa ara propriu-

zis a cafrilor de inuturile basuto ilor. Str b tuser pe jos mai mult de o sut cincizeci de leghe, de -a lungul fluviului Orange, mergnd n ir indian, tr ind din ce puteau g si n calea lor, adic r d cini, plante comestibile, l custe. Erau ntr-o stare nfrico toare de sl biciune, mai degrab schelete dect fiin e vii. Cu picioarele lor desc rnate, cu trupurile lungi, despuia i, cu pielea ca t b cit , ce p rea s acopere doar o carcas , cu coastele ie ite n afar , cu obrajii scoflci i, p r eau mai degrab dispu i s devoreze o friptur din carne de om, dect s sape zile ntregi. A a c nimeni nu se gr bea s -i angajeze i r m seser cinchi i la marginea drumului, nehot r i, posaci, abrutiza i de mizerie. Cyprien fu adnc mi cat de nf i area lor. Le f cu semn s a tepte, se ntoarse l a hotelul unde lua masa, comand un ceaun enorm de m lai fiert n ap , pe care puse s -l duc bie ilor nenoroci i, mpreun cu cteva cutii de carne conservat i dou sticle de rom. Apoi, i privi cu pl cere n timpul acestui osp , f r precedent pentru ei. n adev r, p reau ni te naufragia i, g si i pe o plut , dup cincisprezece zile de post i de spaim . Mncar atta, nct n mai pu in de un sfert de or ar fi putut face explozie ca ni te obuze. n interesul s n t ii lor, Cyprien trebui s pun cap t agapei, ca s nu-i vad pe to i comesenii murind n bu i i. Unul singur dintre ace ti negri, cu fizionomia inteligent i fin cel mai tn r dintre to i, dup ct se putea aprecia ar tase oarecare re inere n satisfacerea foamei sale. i, ceea ce e mai rar, se gndi s mul umeasc binef c torului s u, n timp ce celorlal i nici nu le trecu prin minte. El se apropie de Cyprien, i lu mna cu o mi care naiv i gra ioas , apoi o puse pe capul s u c u p r scurt i cre . Cum te cheam ? l ntreb tn rul inginer, mi cat de acest semn de recuno tin . Cafrul care, ntmpl tor, n elegea cteva cuvinte engleze ti, r spunse imediat. Matakit. Privirea lui pur i ncrez toare i pl cu lui Cyprien. i veni ideea s -l angajeze pe acest tn r nalt, bine f cut, ca s lucreze pe claim -ul lui o idee, f r ndoial , bun . La urma urmei, i zise, a a fac to i aici! i e mai bine pentru acest biet cafru s m aib pe mine patron, dect s intre pe mna unuia ca Pantalacci! i continu : Ei bine, Matakit, cau i de lucru, nu-i a a? Cafrul f cu un semn afirmativ. Vrei s lucrezi la mine? i voi da hran , unelt e i dou zeci de ilingi pe lun ! Acesta era tariful i Cyprien tia c nu i -ar fi putut oferi mai mult, f r s strneasc mnia ntregii tabere. Dar se gndea c va ad uga acestei mici remunera ii ve minte, obiecte de menaj i tot ce tia c pre uiesc cafrii. Drept orice r spuns, Matakit, surznd, i ar t cele dou rnduri de din i albi i puse din nou pe cap mna protectorului sau. Contractul era semnat. Cyprien se duse ndat acas , mpreun cu noul s u servitor. Scoase di n valiza sa un pantalon de pnz , o c ma de flanel , o p l rie veche i le d du lui Matakit, care nu- i credea ochilor. S se vad , imediat dup sosirea n tab r , mbr cat cu un costum att de splendid, ntrecea cu mult cele mai ndr zne e vise ale bietului tn r. Nu mai tia cum s - i exprime recuno tin a i bucuria. op ia, rdea i plngea n acela i timp. Matakit, mi pari un b iat de treab ! zicea Cyprien. V d c pricepi pu in engleza!... Nu tii s spui m car un cuvnt? Cafrul f cu un semn negativ. Bine, dac -i a a, vreau s nve i franceza! continu Cyprien. i, f r a mai ntrzia, d du elevului s u prima lec ie, spunndu-i numele obiectelor uzuale i punndu -l s le repete. Dar Matakit era nu numai cumsecade, ci i inteligent, avnd o memorie cu adev rat excep ional . n mai pu in de dou ore, nv ase mai mult de o sut de cuvinte, pe care le pronun a destul de c orect.

Cyprien, uimit de o asemenea u urin , i puse n gnd s o valorifice. Tn rului cafru i fur necesare apte -opt zile de repaus i de hrana substan ial pentru a se reface dup oboselile c l toriei i a fi n stare s munceasc . Aceste opt zile fur att de bine folosite de profesorul s u i de el, nct, la sfr itul s pt mnii, Matakit era n stare s - i exprime ideile n limba francez ntr-un mod incorect, dar, n defini tiv, perfect inteligibil. A a c Cyprien l puse s - i povesteasc ntreaga via . Povestea era foarte simpl . Matakit nu tia nici m car numele rii sale, care se afla n mun ii dinspre soare r sare. Putea spune doar c acolo era mare mizerie. Voise deci s fac avere, dup exemplul ctorva r zboinici din tribul sau care se expatriaser i, ca i ei, venise n Cmpia Diamantelor. Ce n d jduia s c tige aici? Nimic mai mult dect de zece ori zece piese de argint. Cafrii dispre uiesc monezile de aur. E o prejudecat de nezdruncinat, datorit primilor europeni care au f cut comer cu ei. i ce-ar face ambi iosul Matakit cu aceste piese de argint? Ei bine, ar face rost de o mantie larg , ro ie, de o pu c i de pulbere, apoi s -ar ntoarce n satul s u. Acolo, ar cump ra o femeie, care ar munci pentru el, i -ar ngriji vaca i i-ar cultiva lanul de porumb. n aceste condi ii, ar fi un om de seam , un mare ef. Toat lumea l-ar invidia pentru pu ca i pentru marea lui avere i ar muri la adnci b trne e, stimat de to i. Asta era tot. Cyprien r mase pe gnduri, ascultnd programul att de simplu al cafrului. Trebuia oare s schimbe, s l rgeasc orizontul acestui biet s lbatic, s -i indice drept scop al activit ii lui lucruri mai importante dect o mantie larg , ro ie i o pu c cu cremene? Nu era mai bine s nu se ating de ignoran a lui naiv , s -l lase s - i duc , n coliba lui, via a pe care i -o dorea? Era o problem grav pe care tn rul inginer nu ndr znea s-o rezolve, dar pe care Matakit se ns rcina curnd s -o tran eze. n adev r, ndat ce fu n posesia primelor elemente ale limbii franceze, tn rul cafru arata o sete extraordinar de a nv a. ntreb f r ncetare, voia s tie totul, numele fiec rui obiect, ntrebuin area i originea lui. Apoi l pasionar cit itul, scrisul, calculul matematic. Era cu adev rat nes ios! Cyprien se hot r repede. n fa a unei voca ii att de evidente, nu era cazul s ezite. ncepu deci s -i dea n fiecare sear cte o lec ie de o or . i Matakit, dup munc n min , consacra instruirii sale tot timpul liber. Miss Watkins, mi cat la rndul ei de aceasta rvn pu in obi nuit , repet lec iile cu tn rul cafru. De altfel, Matakit i le recita singur toat ziua, cnd lovea puternic cu trn copul n adncul claim-ului, cnd tr gea sus g le ile cu p mnt sau tria pietrele. Rvna lui era att de comunicativ , nct i cuprindea pe to i muncitorii i lucrul n mina p rea c se face cu mai mult grij . La recomandarea lui Matakit, Cyprien angajase un alt cafru din tribul sau, numit Bardik, a c rui tragere de inim i inteligen meritau de asemenea s fie apreciate... Tn rul inginer avu atunci o ans pe care n-o mai cunoscuse: g si o piatr de aproape apte carate, pe care o vndu imediat, cu cinci mii de franci, misitului Nathan. Era, n adev r, o afacere foarte bun . Un miner care n-ar fi c utat n produsul muncii sale dect un c tig obi nuit, ar fi fost pe drept cuvnt satisf cut. Da, f r ndoial , dar Cyprien caut altceva. Chiar dac a avea la dou -trei luni un asemenea noroc, i spunea el, ce mare scofal ? Nu de un diamant de apte carate am nevoie, ci de o mie, sau o mie cinci sute de asemenea pietre... altfel, miss Watkins va fi a lui James Hilton, sau a vreunui alt rival care nu pre uie te cu nimic mai mult dect el! Cyprien era cufundat n astfel de gn duri triste, ntorcndu-se la min , dup dejun, ntr-o zi plin de c ldur i de praf acel praf ro u, orbitor, care plute te aproape

f r ncetare n atmosfera minelor de diamante cnd, deodat , ajungnd la col ul unei colibe izolate, d du napoi cu groaz . Avea n fa a ochilor un spectacol jalnic. Un om se spnzurase de oi tea unei c ru e cu dou ro i, sprijinit de peretele colibei, cu partea dinapoi l sat pe p mnt. Nemi cat, cu picioarele ntinse, cu minile f r via , acest corp atrna ca un fir cu plumb, f cnd un unghi de dou zeci de grade cu oi tea, ntr-o pnz de lumin orbitoare. Era sinistru. Cyprien, mai nti uluit, fu cuprins de un puternic sentiment de mil cnd l recunoscu pe chinezul Li, atrnnd spnzurat de coada lui lung dep r, ntre cer i p mnt. Tn rul inginer nu ezit s fac ceea ce se cuvenea n primul rnd. n jum tate de minut, urc pn n vrful oi tei, prinse corpul chinezului pe sub bra e, l ridica n sus, pentru a opri efectele strangul rii, apoi t ie coada cu briceagul sau. Dup ce termin , cobor prev z tor i a ez trupul la umbra colibei. Era i timpul. Li nu se r cise nc . Inima i b tea slab, dar b tea. Curnd deschise ochii i, ciudat, rev znd lumina zilei, p ru s - i recapete cuno tin a. Pe fa a impasibil a bietului om, chiar dup aceast groaznica ncercare, nu se citea nici team , nici uimire. S -ar fi zis c se trezea dintr-un somn u or. Cyprien i d du cteva pic turi de ap , amestecat cu o et, pe care o avea n plosca sa. Acum po i vorbi? l ntreb , n mod ma inal, uitnd c Li nu-l putea n elege. Totu i, cel lalt f cu un semn afirmativ. Cine te-a spnzurat a a? Eu, r spunse chinezul, f r s aib aerul c f cuse ceva extraordinar sau vrednic de mustrare. Dumneata?... Ai ncercat s te sinucizi, nenorocitule!... i de ce? Lui Li i era prea cald!... Li se plictisea! r spunse chinezul. Apoi nchise ochii, ca pentru a sc pa de alte ntreb ri. Cyprien i d du seama abia atunci de faptul ciudat c vorbiser n limba francez . tii i engleze te? l ntreb din nou. Da, r spunse Li, deschiznd ochii. P reau dou butoniere oblice, de o parte i de alta a na ului s u turtit. Cyprien avu impresia c reg se te n aceast privire ceva din ironia pe care o surprinsese cteodat n timpul c l toriei de la Cape Town la Kimberley. Motivele astea sunt absurde! s puse el, cu severitate. Nu se omoar nimeni pentru c i este prea cald!... Spune-mi adev rul!... Fac prinsoare c la mijloc e tot o glum de prost gust a acestui Pantalacci! Chinezul l s capul n jos. Voia s -mi taie coada, zise el cu voce joas i sunt sigur c ar fi reu it, ntr -o zi sau alta! Chiar n acea clip , Li z ri faimoasa coada n mna lui Cyprien i constat c nenorocirea, de care se temea mai m ult dect de orice, se produsese. Oh! Domnule! Cum! Dumneavoastr ... dumneavoastr mi-a i t iat-o...?! strig el, pe un ton sf ietor. Nu te puteam desprinde altfel, prietene! r spunse Cyprien. Dar, ce naiba! Asta nu te njose te cu nimic! Lini te te -te!... Chinezul p rea att de nenorocit, nct Cyprien, temndu -se s nu-l vad c utnd din nou un mijloc de sinucidere, se hot r s se ntoarc acas lundu -l cu sine. Li l urma supus, se a eza la mas lng salvatorul sau, se las d sc lit, f g dui s nu repete tentativa i, sub influen a unei ce ti de ceai fierbinte, i mp rt i cteva date destul de vagi din biografia sa. N scut la Canton, fusese instruit pentru comer , lucrnd la o firm englezeasc . Apoi, trecuse n Ceylon, de acolo n Australia i la urm n Africa. Nic ieri n -avusese noroc. Sp l toria nu mergea mai bine, n inutul miner, dect alte dou zeci de meserii

pe care le ncercase. Dar sperietoarea lui era Annibal Pantalacci. Acest om i f cea via a amar i, f r el, poate c s -ar fi acomodat cu existen a precar pe care o ducea n Griqualand! n definitiv, numai ca s scape de persecu iile lui Pantalacci , voise s termine cu via a. Cyprien l mb rb ta pe bietul om, i f g dui s -l apere de napolitan, i d du s spele toate rufele pe care le putu g si i l trimise acas , nu numai mngiat, dar vindecat pentru totdeauna de s upersti ia privind apendicele s u capilar. i ti i cum procedase tn rul inginer? i spusese foa rte simplu, dar cu gravitate, lui Li c funia spnzuratului aduce noroc i ca ghinionul lui s -a terminat, acum, cnd are coada n buzunar. n orice caz, Pantalacci n-o s i-o mai poat t ia! Acest ra ionament des vr i tratamentul. Se mpliniser cincizeci de zile de cnd Cyprien nu mai g sise nici un diamant n mina sa. Era din ce n ce mai dezgustat de meseria de mi ner, care i p rea o tragere pe sfoar cnd nu ai un capital destul de mare ca s cumperi un claim de prim calitate i s angajezi o duzin de cafri ca s lucreze n el. n consecin , ntr-o diminea , l snd pe Matakit i Bardik s plece cu Thomas Steel, Cyprien r mase singur sub cortul s u. Voia s r spund unei scrisori a prietenului s u Pharamond Barthes, care-i trimisese ve ti despre el printr-un negustor de filde , n drum spre Cape Town. Pharamond Barthes era ncntat de vn torile i aventurile pe care le tr ia. mpu case trei lei, aisprezece elefan i, apte tigri, plus un num r incalculabil de girafe i antilope, f r a mai pune la socoteal vnatul m runt. Nu numai c hr nea, cu produsul vn toarei sale, micul corp expedi ionar pe care-l luase cu sine, dar i-ar fi fost u or, dac ar fi voit, s realizeze beneficii considerabile din vnzarea bl nurilor i a filde ului, sau prin schi mburi cu triburile de cafri n mijlocul c rora se afla. Scrisoarea se termina astfel: Nu vii s dai o rait cu mine pe malul fluviului Limpopo? Voi fi acolo c tre sfr itul lunii viitoare i am de gnd s cobor pn la golful Delagoa, ca s revin pe mare la Durban, unde m-am angajat s -i readuc pe basuto ii mei. Las - i, a adar, Griqualandul t u nesuferit pentru cteva s pt mni i vino s ne ntlnim . Cyprien reciti aceast scrisoare, cnd o detun tur formidabil , urmat de o mare agita ie n ntreaga tab r , l f cu s se ridice i s ias din cort. Mul imea minerilor, ntr-o mare dezordine i emo ie, alerga nspre min . O surpare de teren! se strig din toate p r ile. Noaptea fusese, n adev r, foarte rece, aproape glacial , n timp ce ziua trecut putea fi socotit printre cele mai calde, de mult vreme ncoace. De obicei, aceste schimb ri bru te de temperatur , cu contrac iile pe care le provocau n mijlocul masivului terenurilor l sate descoperite, aveau drept rezultat astfel de cataclisme. Cyprien se gr bi s-o ia spre Kopje. Ajuns acolo, v zu dintr-o privire ce se ntmplase. O enorm bucat de p mnt, nalt de cel pu in aizeci de metri i lung de dou sute, se desprinsese vertical, formnd o cr p tur care sem na cu bre a unui meterez pr bu it. Mai multe mii de chintale de pietri se desprinseser din aceasta cr p tur , rostogolindu -se n claim-uri, umplndu-le de nisip, de d rm turi, de pietre. Tot ceea ce se afla pe creasta buc ii de p mnt, n acel moment oameni, boi, c ru e nu f cuse dect un salt n abis i z cea acum pe fund. Din fericire, cea mai mare parte a muncitorilor nu coborse nc n min , unde jum tate din tab r ar fi fost nmormntat sub d rm turi. Primul gnd al lui Cyprien fu la asociatul s u, Thomas Steel. Avu curnd pl cerea s -l recunoasc printre oamenii care c utau s - i dea seama de dezastru, la marginea

cr p turii. Alerga imediat spre el. Am sc pat ca prin urechile acului! zise minerul din Lancashire, strngndu-i mna. i Matakit? ntreba Cyprien. Bietul b iat e acolo, dedesubt! R spunse Thomas Steel, ar tnd d rm turile care se ngr m diser pe proprietatea lor comun . Abia l pusesem s coboare i a teptam s termine de umplut prima g leat ca s -o trag, cnd s-a produs surparea! Dar nu putem sta aici, f r s facem nimic pentru a ncerca s -l salv m! strig Cyprien. Poate tr ie te nc !... Thomas Steel cl tina din cap. E pu in probabil s mai tr iasc sub cincisprezece s au dou zeci de tone de p mnt! zise el. De altfel, ar trebui cel pu in zece oameni care s munceasc dou sau trei zile, pentru a goli mina! Ce conteaz ! r spunse hot rt tn rul inginer. Nu vreau s se spun c am l sat un om ngropat n acest mormnt, f r a ncerca s -l scoatem afar ! Apoi, adresndu-se unuia dintre cafri prin intermediul lui Bardik, care era acolo, el anun c ofer marea sum de cinci ilingi pe zi tuturor acelora care ar vrea s se angajeze sub ordinele lui pentru a cur a claim -ul. Treizeci de negri se oferiser imediat i, f r a pierde o clip , se apucar de lucru. Trn coapele, hrle ele, lope ile nu lipseau; g le ile i cablurile erau preg tite, tomberoanele de asemenea. Un mare num r de mineri albi, aflnd c era vorba de a dezgropa un nenorocit prins sub p mntul surpat, i oferir sprijinul n mod benev ol. Thomas Steel, electrizat de zelul lui Cyprien, nu se arata cel mai pu in activ n conducerea acestei opera ii de salvare. La amiaz , se scoseser deja mai multe tone de nisip i de pietre, ngr m dite pe fundul claim-ului. La ora trei, Bardik scoase un strig t r gu it: z rise un picior negru ce ie ea din p mnt, sub cazmaua sa. Oamenii i dublar eforturile i, cteva minute mai trziu, ntregul corp al lui Matakit era dezgropat. Nenorocitul cafru era culcat pe spate, nemi cat, dup toate aparen ele mort. Printr-o ciudat ntmplare, o g leat de piele se r sturnase peste fa a lui i o acoperea ca o masc . Cyprien remarc numaidect aceasta mprejurare care -l f cu s se gndeasc la posibilitatea readucerii la via a a nefericitului; dar speran a era destul de slab , c ci inima nu mai b tea, pielea era rece, membrele epene, minile crispate de agonie, iar figura avnd paloarea livid a negrilor era i ea ngrozitor de crispat din cauza asfixiei. Cyprien nu- i pierdu curajul. Porunci ca Matakit s fie dus n cabana lui Thomas Steel, care era cea mai apropiat . Fu ntins pe masa care servea de obicei la trierea pietri ului i supus unor frec ii sistematice, unor mi c ri ale cutiei toracice, destinate s provoace o respira ie artificial , folosit n mo d obi nuit pentru readucerea la via a a neca ilor. Cyprien tia c acest tratament este aplicat deopotriv n toate cazurile de asfixie i acum nu era altceva de f cut, c ci nu se vedea nici o ran , nici o fractur , nici m car o lovitur serioas . Ia te uit , domnule Mr, strnge nc n mn un bulg re de p mnt! observ Thomas Steel, care fric iona de zor marele corp negru. Vrednicul fiu al Lancashire -ului i d dea toat osteneala. Dac ar fi trebuit s lustruiasc axul principal al unei ma ini cu ab uri de o mie dou sute de cai putere, n -ar fi putut s-o fac cu mai mult for ! Aceste eforturi nu ntrziar s dea rezultate. Rigiditatea cadaveric a tn rului cafru p ru s cedeze, cu ncetul. Temperatura pielii se modifica sim itor. Cyprien, care pndea, la nivelul inimii, cel mai mic semn de via , avu impresia c simte sub mn un u or fream t de bun augur.

Curnd, aceste simptome se accentuar . Pulsul nc epu s bat , o inspira ie ridic aproape imperceptibil pieptul lui Matakit; apoi, o expira ie m ai puternic dovedi reluarea evident a func iunilor vitale. Deodat , dou str nuturi puternice zgl ir din cap pn -n picioare acest mare trup negru, adineaori att de inert. Matakit deschise ochii, respira, i recap t cuno tin a. Ura! Ura! B iatul e n afar de orice pericol! s trig Thomas Steel care, iroind de transpira ie, i ncet fric iunile. Dar uit -te, domnule Mr, nu las deloc acest bulg re de p mnt pe care l strnge n degetele crispate! Tn rul inginer avea cu totul alte griji dect s observe acest am nunt! El d dea bolnavului s nghit o linguri de rom, l ridica pentru a -i u ura respira ia. La urm , cnd l v zu revenit la via , l nf ur n cuverturi i, cu ajutorul a trei sau patru oameni binevoitori, l duse n propria sa locuin de la ferma Watkins. Aici, bietul cafru fu culcat n patul inginerului. Bardik i d du s bea o ce cu cu ceai fierbinte. Dup un sfert de or , Matakit c zu ntr -un somn tihnit i calm: era salvat. Cyprien sim ea acea bucurie incomparabil pe ca re o ncerci dup ce ai smuls o via omeneasc din ghearele mor ii. n timp ce Thomas Steel i ajutoarele sale, foarte obosi i de attea mi c ri terapeutice, se duceau s - i s rb toreasc succesul la crciuma cea mai apropiat , udndu -l cu valuri de bere, Cyprien, vrnd s r mn lng Matakit, lu o carte, nentrerupndu- i lectura dect ca s -l priveasc dormind, ca un p rinte care supravegheaz somnul fiului s u convalescent. De ase s pt mni, de cnd Matakit intrase n serviciul s u, Cyprien nu avusese dect motive s fie mul umit i chiar ncntat de el. Inteligen a, docilitatea, rvna lui erau f r egal. Era cumsecade, bun, binevoitor, avnd un caracter deosebit de blnd i de vesel. Nici o munc nu -l speria, nici o dificultate nu p rea s -l descurajeze. Cyprien i spunea uneori c nu exista culme social pe care un francez, nzestrat cu asemenea calit i, n -ar fi putut s-o ating . i aceste daruri pre ioase se aflau sub pielea neagr i n capul cu p rul scurt i cre al unui simplu cafru. i totu i, Matakit avea un cusur un cusur foarte grav datorat evident educa iei dinti i obiceiurilor prea spontan dobndite n satul s u. Trebuie s -o spunem? Matakit era un pic ho , dar n mod aproape incon tient. Cnd vedea un obiect la -ndemn , i se p rea foarte natural s i-l nsu easc . n zadar st pnul lui, alarmat de aceasta deprindere, l dojenea cu cea mai mare asprime! n zadar l amenin ase c -l da afar , dac -l mai prinde! Matakit f g duia c n -o s mai gre easc , plngea, se ruga s -l ierte i a doua zi rencepea, dac avea ocazia. De obicei nu terpelea mare lucru. Ceea ce-i strnea n mod deosebit l comia n avea mare valoare: un cu it, o cravat , un prelungitor de creion sau vreun fleac asem n tor. Dar Cyprien nu era mai pu in dezolat s constate un asemenea viciu la o fire att de simpatic . S a tept m... s sper m! i spunea el. Poate voi reu i s -l fac s n eleag de ce nu trebuie s fac astfel. Privindu-l dormind, Cyprien se gndea la aceste contraste att de bizare, datorate anilor petrecu i de Matakit n mijlocul s lbaticilor din tribul s u. Aproape de c derea nop ii, tn rul cafru se trezi odihnit i bine dispus, ca i cum n-ar fi suferit dou sau trei ore de ntrerupere aproape complet a func iilor respiratorii. Putea acum povesti ce se ntmplase. G leata, care-i c zuse ntmpl tor peste fa i o scar lung , f cnd o pav z deasupra lui, l ap raser la nceput mpotriva efectelor mecanice ale surp rii, apoi, vreme destul de ndelungat , mpotriva unei asfixii complete, l sndu -i, n fundul nchisorii lui subterane, o mic provizie de aer. i d duse foarte bine seama de aceasta mprejurare fericit i f cuse totul ca s profite de ea, respirnd numai la lungi intervale.

Dar ncet, ncet aerul se alterase. Matakit sim ise c - i pierde treptat cuno tin a. Apoi c zuse ntr-un fel de somn greu i plin de nelini te, din care nu se trezea, din cnd n cnd, dect pentru a face un efort suprem de a trage aer n piept. Pe urm , totul disp ruse. Nu mai tiuse ce i se ntmpla i murise... c ci se ntorcea ntr-adev r din moarte! Cyprien l las s vorbeasc pu in, i d du s bea i s m nnce i -l obliga, cu toate protestele lui, s r mn peste noapte n patul n care -l a ezase. n sfr it, fiind sigur c orice pericol trecuse, l l s sin gur i se duse s fac vizita sa obi nuit familiei Watkins. Tn rul inginer sim ea nevoia s mp rt easc Alicei impresiile sale din timpul zilei, dezgustul crescnd pentru mina dezgust pe care deplorabilul accident de diminea l accentu i mai mult . Era scrbit la gndul c primejduie te via a lui Matakit pentru ansa foarte problematic de a pune mna pe cteva diamante. S fac eu nsu mi aceast meserie, mai merge! i zicea. Dar s -l oblig s-o fac pentru un salariu mizerabil pe acest biet cafru, care nu-mi datoreaz nimic, e pur i simplu odios! Comunic , deci, fetei revoltele i decep iile sale. i vorbi despre scrisoarea primit de la Pharamond Barths. n adev r, n -ar face mai bine s urmeze sfatul prietenului s u? Ce ar pierde dac ar pleca pe malurile fluviului Limpopo i i -ar ncerca norocul la vn toare? N-ar fi mai nobil dect s rcie p mntul, ca un avar, sau s pun ni te am r i s -l rcie pentru el? Ce spune i, miss Watkins, dumneavoastr care ave i atta n elepciune i sim practic? Da i-mi un sfat! Am mare nevoie de el! Mi -am pierdut echilibrul moral! mi trebuie o mn prieteneasc spre a-mi reveni! Vorbea astfel cu toat sinceritatea g sind o pl cere pe care nu i -o putea explica, el, att de rezervat de obicei, n a nf i a, naintea acestei blnde i ncnt toare confidente, sl biciunea nehot rrii sale. Conversa ia avea loc de cteva minute n limba francez i acest simplu am nunt o f cea s fie foarte intim , cu toate ca John Watkins, adormit pu in dup cea de a treia pip , nu p rea s fie atent niciodat la ceea ce vorbeau tinerii n limba englez , sau n orice alt limb . Alice l asculta pe Cyprien cu o adnc simpatie. Tot ceea ce -mi spune i, domnule Mr, sunt lucruri la care m -am gndit de mult vreme! Mi-e greu s n eleg cum un inginer, un savant, s -a putut decide cu inima u oar s duc o astfel de via . Nu-i o crim mpotriva dumneavoastr n iv ? S v irosi i timpul pre ios ntr-o astfel de munc , pe care un simplu cafru sau un hotentot o fac mai bine dect dumneavoastr ... E r u, v asigur! Cyprien n-ar fi avut dect un cuvnt de spus, pentru a l muri aceast problem care o uimea i o contraria att de mult pe Alice. i cine tie dac ea nu exagera pu in indignarea sa, tocmai pentru a-i smulge o m rturisire?... Dar aceasta nu. Ea jurase s-o p streze pentru sine i s -ar fi dispre uit dac ar fi procedat altfel; i -o re inu deci pe buze. Miss Watkins continu : Dac ine i att de mult s g si i diamante, domnule Mr, de ce nu le c uta i, mai degrab , acolo unde a i avea cu adev rat ansa s le g si i n creuzetul dumneavoastr ? Cum adic ! Sunte i chimist, ti i mai bine ca oricine ce sunt aceste pietre mizerabile, c rora li se d un asemenea pre i vre i s le ob ine i printr -un efort nepl cut i ma inal? n ceea ce m prive te, revin la ideea mea: dac a fi n locul dumneavoastr , a c uta mai degrab s fabric diamante, dect s ncerc s g sesc unele gata f cute! Alice vorbea cu atta nsufle ire, cu atta ncredere n tiin i n Cyprien nsu i, nct inima tn rului era ca sc ldat ntr -o rou r coritoare.

Din nefericire, John Watkins se trezi n acel moment din toropeala sa, ca s cear ve ti de la Vandergaart-Kopje. Trebuir deci s revin la limba englez , s p r seasc acea conversa ie ntre pa tru ochi, att de cald . Vraja fusese rupt . Dar s mn a fusese aruncat pe p mnt bun i avea s ncol easc . ntorcndu-se acas , tn rul inginer se gndea la cuvintele att de vibrante i att de juste totodat pe care i le spusese miss Watkins. Aspectu l lor himeric disp rea n ochii lui, l snd s se vad doar ceea ce aveau generos, ncrez tor i tandru. i de ce nu, la urma urmei? spunea el. Fabricarea diamantului, care putea s par utopic acum un secol, ast zi este ntr -un fel un fapt mplinit! Domnii Fremy i Peil au fabricat la Paris rubine, smaralde i safire, care n u sunt dect cristale de alumin , colorate n mod diferit! Domnul Mac-Tear, din Glasgow, domnul J. Ballantine Hannay, din acela i ora , au ob inut, n 1880, cristale de carbon, care a veau toate propriet ile diamantului i al c ror singur defect era de a costa ngrozitor de scump mult mai scump dect diamantele naturale din Brazilia, din India sau din Griqualand i, n consecin , de a nu r spunde nevoilor comer ului! Dar, ndat ce solu ia tiin ific a unei probleme a fost g sit , solu ia industrial nu poate fi departe! De ce s n -o c ut m...? To i ace ti savan i, care n -au reu it pn acum, sunt teoreticieni, oameni de biblioteca i de laborator! Ei n -au studiat diamantul la fa a locului, pe p mntul lui natal, n leag nul lui, ca s spun a a. Eu pot beneficia de lucr rile lor, de experien a lor i de a mea pe deasupra! Eu am extras diamantul cu minile mele! Am analizat, am studiat sub toate aspectele terenurile n care se g se te! Dac cineva trebuie, cu un pic de noroc, s nving ultimele dificult i, acela sunt eu!... Trebuie s fiu eu! Iat ce- i repeta Cyprien, ce chibzui el n toate felurile, pn spre diminea . Se hot r curnd. A doua zi, l ncuno tiin ar pe Thomas Steel c cel pu in deocamdat n-avea s mai lucreze i nici s -i pun pe al ii s lucreze n claim. C zur chiar de acord c , dac Steel va g si un mijloc s se descotoroseasc de partea lui Cyprien, e liber s -o fac ; apoi se nchise n laborator, pent ru a se gndi la noile sale proiecte.

VIII MAREA EXPERIEN n timpul unor str lucite cercet ri asupra solubilit ii corpurilor solide n gaze cercet ri pe care le efectuase de -a lungul ntregului an precedent Cyprien remarcase c anumite substan e, de pild , siliciul i alumina, insolubile n ap , sunt dizolvate de vaporii de ap la o nalt presiune i la o temperatur foarte ridicat . Pornind de la aceast constatare, el se hot r s examineze mai nti dac n -ar putea ajunge s g seasc un corp gazos care s dizolve carbonul, pentru a ob ine apoi o cristalizare. Dar toate tentativele f cute n aceast direc ie r maser infructuoase i, dup mai multe s pt mni de ncerc ri zadarnice, trebui s - i dispun altfel bateriile. Baterii acesta era cuvntul potrivit, c ci, a a cum se va vedea, un tun avea s joace un rol important. Diferite analogii l f cur pe tn rul inginer s admit c diamantul s-ar putea forma n min n acela i mod cu sulful n solfatare. Or, se tie c sulful este rezultatul unei semi oxid ri a hidrogenului sulfurat; dup ce o parte s -a transformat n acid sulfuric, restul se depune n cristale pe pere ii solfatarului. Cine tie dac z c mintele de diamante nu sunt adev rate carbonatare? i

spunea Cyprien. De vreme ce avem de-a face cu un amestec de hidrogen i de carbon, care e adus odat cu apele i depunerile aluvionare sub forma de gaz metan, de ce n -ar fi oxidarea hidrogenului, unit cu oxidarea par ial a carbonului, aceea care determin cristalizarea surplusului de carbon? De la aceast idee, pn la aceea de a face ca un corp oarecare ntr-o reac ie analog , dar artificial s ndeplineasc func ia teoretic a oxigenului, nu era prea departe pentru un chimist. Cyprien se opri definitiv la nf ptuirea i mediat a acestui program. n primul rnd, trebuia s imagineze un dispozitiv experimental, care s se apropie ct mai mult posibil de presupusele condi ii de producere a diamantului natural, n plus, acest dispozitiv trebuia s fie foarte simplu. Tot ce e m re n natur i art are acest caracter de simplitate. Exista ceva mai pu in complicat dect cele mai frumoase descoperiri f cute de omenire. Gravita ia, busola, tiparul, ma ina cu aburi, telegraful electric? Cyprien i caut singur, n fundul minei, provizii de p mnt avnd calit i pe care le credea deosebit de favorabile pentru experien a sa. Apoi f cu din acest p mnt un mortar gros, cu care tencui cu mult grij interiorul unui tub de o el, lung de o jum tate de metru, gros de cinci centimetri i avnd un calibru de opt centimetri. Acest tub nu era altceva dect un segment de eav de tun scos din func ie, pe care l cump rase, la Kimberley, de la o companie de voluntari care se desfiin a dup o campanie mpotriva triburilor din apropie re. eava de tun, t iat dup trebuin n atelierul lui Jacobus Vandergaart, furnizase exact unealta necesar , adic un recipient destul de rezistent pentru a suporta o enorm presiune n interior. Dup ce pusese n acest tub, nchis n prealabil la una din cele do u extremit i, buc i de cupru i aproximativ doi litri de ap , Cyprien l umplu cu gaz metan; apoi l nchise cu capace de lut i fixa cu buloane, la cele dou capete, obturatoare metalice foarte solide. Aparatul era construit. Nu mai trebuia dect s -l supun unei nc lziri intense. Pentru aceasta, fu a ezat ntr-un mare cuptor cu reverbera ie, al c rui foc trebuia s ard zi i noapte, pentru a ob ine o nc lzire pn la incandescen , care s dureze timp de dou s pt mni. Att tubul ct i cuptorul erau acoperite cu un strat gros de p mnt refractar, menit s p streze cea mai mare cantitate posibil de c ldura i s nu se r ceasc dect foarte ncet, cnd va veni timpul. Totul avea nf i area unui enorm stup de albine sau a unei colibe de eschimo i. Matakit era acum n stare s fac st pnului s u unele servicii. El urm rise cu mare aten ie toate preg tirile experien ei i, cnd afl c era vor ba de a fabrica diamante, se ar t plin de rvn pentru a contribui la succesul opera iei. nv ase repede s alimenteze focul, a a c se putea l sa n seama lui grija de a -l ntre ine. Ar fi greu de imaginat ct de lungi i de dificile au fost aceste preg tiri, att de pu in complicate. La Paris, ntr-un laborator mare, experien a ar fi putut ncepe la dou ore dup ce fusese conceput , dar aici, n aceast ar pe jum tate s lbatic , lui Cyprien i trebuir trei s pt mni pentru a- i realiza, imperfect, ideile sale. i nc avu ansa de a fi ajutat de mprejur ri, mai ales c g sise n locul amintit nu numai un ul vechi, dar i c rbunii de care avea nevoie. n adev r, acest combustibil era att de rar la Kimberley, nct trebui s se adreseze la trei negustori deodat , pentru a - i procura o ton de c rbuni. Pn la urm , toate greut ile fur nvinse i focul oda t aprins, Matakit avu grij s nu-l lase s se sting . Trebuie spus c tn rul cafru era foarte mndru de misiunea ce -i fusese ncredin at . Treaba nu p rea s fie cu totul nou pentru el i f r ndoial c n satul s u ajutase nu o dat la preg tirea vr eunei mnc ri, mai mult sau mai pu in infernale.

n adev r, Cyprien constatase de mai multe ori, de cnd Mata kit intrase n serviciul s u, c tn rul se bucura de o reputa ie de veritabil vr jitor printre ceilal i cafri. Oarecare secrete de chirurgie eleme ntar , doua sau trei numere de scamatorie, pe care le tia de la tat l s u, formau de altfel tot bagajul s u de magician. Dar oamenii veneau s -l consulte pentru boli reale sau imaginare, pentru a le explica visele, pentru a le arbitra nen elegerile. G sind r spuns la toate, Matakit avea totdeauna la ndemna o re et , o prevestire, o sentin . Re etele erau uneori bizare i sentin ele curioase, dar compatrio ii s i erau mul umi i. Ce le trebuia mai mult? Trebuie ad ugat c retortele i flacoanele, de care era acum nconjurat n laboratorul tn rului inginer, f r a mai vorbi de opera iile misterioase la care era admis s colaboreze, contribuiau din plin la ridicarea prestigiului sau. Cyprien nu se putea mpiedica s surd , uneori, fa de aerele solemne pe care bietul b iat le lua cnd i ndeplinea modestele lui sarcini de fochist i de laborant, rennoind c rbunii cuptorului, vnturnd jeraticul, tergnd vreun rnd de eprubete. i totu i, era ceva nduio tor n ns i aceast gravitate: expresia naiv a respectului pe care tiin a l inspira unei naturi fruste, dar inteligent i dornic s nve e. Pe de alt parte, Matakit avea clipele sale de otii i de veselie, mai ales cnd era mpreun cu Li. ntre aceste dou fiin e se legase o strns prietenie cu toate c aveau origini att de diferite n timpul vizitelor, destul de dese, pe care chinezul le f cea acum la ferma Watkins. Amndoi vorbeau destul de bine limba francez , amndoi fuseser salva i de Cyprien de la o moarte sigur i i p straser o vie recuno tin a. Era foarte firesc deci ca ei s se simt atra i unul c tre cel lalt printr -o simpatie sincer i aceasta simpatie se schimbase repede n afec iune. ntre ei, Li i Matakit i d deau tn rului inginer un nume emo ionant i simplu, care exprima exact: natura sentimentului pe care -l aveau fa de el. i ziceau t icu ul, nevorbind despre el dect cu admira ie i devotament nfl c rat. Acest devotament se manifest din partea lui Li prin aten ia scrupuloas cu care sp la i c lca ruf ria lui Cyprien, din partea lui Matakit, prin grija religioas i punctualitatea cu care ndeplinea toate dispozi iile st pnului s u. Dar, cteodat , cei doi prieteni mergeau pu in prea departe n rvna lor de a-l satisface pe t icu ul. Se ntmpla, de exemplu, ca Cyprien s g seasc pe masa mnca acum acas fructe sau dulciuri pe care nu le comandase i a c ror provenien i r mnea necunoscut , c ci nu le vedea figurnd pe notele de plat ale furnizo rilor. Sau, c m ile aduse de la sp lat aveau butoni de aur, de provenien de asemenea necunoscut . Apoi, pe rnd, un jil elegant i comod, o pern brodat , o piele de pantera, un bibelou de pre se ad ugau n mod misterios mobilierului casei. i dac Cyprien ntreba despre aceasta fie pe Li, fie pe Matakit, nu putea scoate de la ei dect r spunsuri evazive: Nu tiu!... Nu eu...! N-am nici un amestec!... Cyprien ar fi fost de acord cu aceste aten ii, dar ceea ce nu -i convenea era b nuiala c izvorul lor nu era, poate, prea curat. Nu cumva aceste da ruri costaser doar oboseala de a fi luate? Totu i, nimic nu confirm presupunerile sale i anchetele, adesea foarte minu ioase, ntreprinse n leg tur cu aceste ciudate achizi ii, nu d deau nici un rezultat. Iar n spatele lui, Matakit i Li schimbau sursuri fugare, priviri viclene, semne cabalistice, care nsemnau n mod evident: Eh, t icu ul!... E uluit de ce se petrece! De altfel, alte griji, mult mai grave, l preocupau pe Cyprien. John Watkins p rea ho t rt s o m rite pe Alice i, n acest scop, de la un timp, f cea din locuin a sa un adev rat muzeu de pretenden i. Nu numai James Hilton era prezent aproape n fiecare sear , dar to i minerii celibatari, pe care succesul

exploat rii lor p rea s -i nzestreze, dup p rerea fermierului, cu calit ile necesare ginerelui pe care i-l visase, erau atra i la el acas , opri i la mas i, la urm , oferi i alegerii fiicei sale. Germanul Friedel i napolitanul Pantalacci f ceau parte dintre ace tia. Amndoi erau socoti i acum printre minerii cei mai noroco i din tab ra de la Vandergaart. Se bucurau i la ferm de considera ia care nso e te pretutindeni succesul. Friedel era mai pedant i mai t ios ca niciodat , de cnd concep iile sale rigide erau sus inute de cteva mii de lire sterline. Ct despre Annibal Pantalacci, transformat acum n filfizon colonial, str lucind de lan uri de aur, inele, ace de cravat cu diamante, purta haine de pnz alb , care f ceau ca tenul s u s par i mai galben i mai p mntiu. Cu glumele sale, cu ansonetele napolitane i preten iile de om spiritual, acest personaj ridicul ncerca, n zadar s o distrez e pe Alice. Desigur, ea nu -i ar ta un dispre deosebit nici nu p rea s cunoasc motivul care l aducea la ferm . Se mul umea s nu-l asculte cu pl cere i nu rdea niciodat nici de glumele lui deocheate, nic i de atitudinile lui. De i nu-i cuno tea destul ur enia moral pentru a b nui tristul revers al spoielii lui, fata nu vedea n el dect un vizitator vulgar i nu mai pu in pli ctisitor dect cea mai mare parte a celorlal i. Asta i se p rea evident lui Cyprien i el ar fi suferit grozav s-o vad discutnd serios, cu aceast fiin demn de dispre , pe aceea, care se afla pe o treapt att de nalt n respectul i afec iunea sa. i ar fi suferit cu att mai mult, cu ct mndria sa l-ar fi mpiedicat s m rturiseasc ceva, considernd prea umilitor s ncerce s njoseasc n ochii domni oarei Watkins chiar i un rival att de nedemn. De altfel, cu ce drept ar fi f cut-o? Pe ce s - i ntemeieze criticile? Nu tia nimic despre Annibal Pantalacci i nu era c l uzit dect de o repulsie instinctiv n aprecierea sa defavorabil . Dac l -ar fi prezentat ntr-o lumin tragic , ar fi strnit doar rsul. Iat ceea ce n elegea Cyprien foarte limpede i ar fi fost disperat dac Alice ar fi p rut c acord oarecare aten ie unui asemenea om. Pe deasupra, se adncise din nou cu ndrjire ntr-o munc ce l absorbea zi i noapte. Nu era vorba de un singur procedeu de fabricare a diamantului, ci de dou zeci de experien e aflate n preg tire, pe care urma s le mbine, dup terminarea celei dinti. Nu se mai mul umea cu date teoretice i cu formule cu care acoperea ore ntregi caietele sale de note. n fiecare clip alerga pn la Kopje, aducea de ac olo noi mostre de roci i de p mnt, rencepea analizele f cute de o sut de ori, dar cu o rigurozitate i o precizie care nu l sau loc nici unei erori. Cu ct pericolul de a o pierde pe miss Watkins devenea mai presant, cu att era mai hot rt s nu crute nimic pentru a-l nvinge. i totu i, att de mare i era nencrederea n el nsu i, nct nu voise s -i spun nimic tinerei fete despre experien a n curs. Miss Watkins tia doar c urmndu -i sfatul, el se rentorsese la chimie i era fericit .

IX O SURPRIZ Ziua n care experien a p rea c trebuie s fie terminat a fost o zi mare. Trecuser dou s pt mni de cnd focul nu mai fusese ntre inut ceea ce ng duise aparatului s se r ceasc treptat. Apreciind c cristalizarea carbonului trebuia s fi avut loc, dac totu i se produsese n aceste condi ii, Cyprien hot r s dea la o parte stratul de p mnt ce forma o calot mprejurul cuptorului.

Calota trebui s fie atacat cu lovituri puternice de cazma, deoarece se nt rise ca o c r mid n cuptorul c r midarului. Dar, pn la urm , ea ced eforturilor lui Matakit i las s se vad mai nti partea superioar capitelul apoi ntregul cuptor. Inima tn rului inginer b tea cu o sut dou zeci de pulsa ii pe minut, n momentul n care tn rul cafru, ajutat de Li i de Bardik, ridica acest capitel. El nu credea c experien a reu ise, fiind dintre cei care se ndoiesc mereu de ei n i i! Dar, oricum, era posibil! i ce bucuros ar fi fost s fie a a! Toate speran ele sale de fericire, de glorie, de bog ie nu se aflau ele n acest mare cilindru negru, pe care l revedea dup attea s pt mni de a teptare? O, nenorocire!... eava de tun plesnise. Da! Sub formidabila presiune a vaporilor de ap i a gazului metan, la o temperatur foarte ridicat , nici m car o elul nu putuse rezista. Cu toate c pere ii lui erau gro i de cinci centimetri, tubul cr pase ca o simpl eprubet . Avea pe una din p r i, aproape la mijloc, o fisur c scat ca o gur mare, n negrit , r sucit de fl c ri, p rnd s -i rd n nas savantului descump nit. Nu avea noroc! Atta osteneal , ca s ajung la acest rezultat negativ! n adev r, Cyprien s-ar fi sim it mai pu in umilit dac , datorit unor m suri de prevedere mai eficiente, aparatul s u ar fi putut suporta proba focului! S nu fi g sit c rbune cristalizat n cilindru? Era desigur de zece ori preg tit pentru aceast dezam gire! Dar s fi nc lzit, r cit, s fi r sf at, s-ar putea spune, timp de o lun acest vechi cilindru de o el, bun de aruncat la gunoi, asta era culmea ghinionului ! Bucuros l-ar fi expediat cu o lovitur de picior la poalele colinei, dac tubul n-ar fi fost prea greu pentru a se l sa tratat astfel! Cyprien voia s -l lase n cuptor i se preg tea s ias , foarte trist, pentru a -i anun a Alicei acest rezultat lamentabil, cnd o curiozitate de chimist, care d inuia n el, l f cu s apropie un chibrit aprins de gura tubului, cu scopul de a -i examina interiorul. F r ndoial , se gndea el, p mntul cu care l -am c ptu it pe din untru s -a transformat n c r mida, ca i nveli ul exterior al cuptorului. Presupunerea era ntemeiat . Totu i, printr -un fenomen destul de straniu pe care Cyprien nu i-l putu explica la nceput, un fel de bulg re de argil p rea s se fi desprins din aceasta c ptu eal de p mnt, dup ce se n t rise separat n tub. Acest bulg re, de un ro u ntunecat, avnd diametrul unei portocale, putea trece u or prin fisur . Cyprien l scoase afar i ncepu s -l examineze, f r prea mare interes. Apoi, v znd c era ntr-adev r o bucat de argil , desprins de pe suprafa a interioar a tubului i ars izolat, era gata s-o arunce, cnd observ c sun a gol, ca o pies de ol rie. Era ca un mic ulcior nchis, n care juca un fel de zurgal u foarte greu. O adev rat pu culi ! i zise Cyprien. Dar chiar dac ar fi trebuit s pl teasc cu capul, era incapabil s explice acest mister. Totu i, voi s fie cu inima mp cat . Lu un ciocan i sparse pu culi a. Era n adev r o pu culi , care con inea o comoar nepre uit . Nu, nu se putea face o confuzie n leg tur a cu natura pietrei care ap ru privirilor uluite ale tn rului inginer! Aceast piatr era un diamant, nvelit ntr -o gang ntru totul asem n toare celei a diamantelor obi nuite, dar un diamant de dimensiuni colosale, neverosimile, f r precedent! Judeca i i dumneavoastr ! Acest diamant era mai mare dect un ou de g in , destul de asem n tor ca form cu un cartof i trebuia s cnt reasc cel pu in trei sute de grame. Un diamant!... Un diamant artificial! repet cu voce slab Cyprien, uluit. Am g sit prin urmare solu ia, n ciuda accidentului suferit de tub!... Deci sunt bogat!... Alice, scumpa de Alice e a mea! Apoi, rencepnd s nu mai cread nimic din ceea ce

vedea: Dar e imposibil!... E o iluzie, un miraj!... repeta el, mu cat de ndoial . Ah, voi ti n curnd ce s cred! i, f r s mai ntrzie cu pusul p l riei, tulburat, nebun de bucurie, cum era Arhimede ie ind din baia n care se scufundase cnd a descoperit faimosul s u principiu, iat -l pe Cyprien cobornd n fug drumul spre ferm i n pustindu-se ca un obuz la Jacobus Vandergaart. l g si pe b trnul lefuitor ocupat cu examinarea, pietrelor pre ioase pe care Nathan, misitul de diamante, tocmai le adusese la t iat. Ah, domnule Nathan, ce bine c sunte i aici! s trig Cyprien! Uita i-v !... i dumneavoastr , domnule Vandergaart, vede i ce v aduc i spune i -mi ce este? Pusese piatra pe masa i - i ncruci ase bra ele. Nathan lu primul piatra n mn , p li de uimire i, cu ochii hol ba i, cu gura c scat , i-o d du lui Vandergaart. Acesta, dup ce ridicase obiectul la n l imea ochilor, n dreptul ferestrei, l privi la rndul s u pe deasupra ochelarilor. Apoi, l repuse la loc pe masa i, privindu-l pe Cyprien, zise lini tit: Acesta este cel mai mare diamant din lume. Da!... Cel mai mare! repet Nathan. De patru sau cinci ori mai mare dect Koh i-noor, Muntele de lumin , orgoliul tezaurului regal al Angliei, care cnt re te o sut aptezeci i nou de carate! De dou sau de trei ori mai mare dect Marele Mogol, cea mai mare piatra cunoscut , care cnt re te dou sute optzeci de carate ! relu b trnul lefuitor. De patru sau cinci ori mai mare dect diamantul Tarului, care cnt re te o sut nou zeci i trei de carate! replic Nathan, din ce n ce mai n ucit. De apte sau opt ori ct Regentul, care cnt re te o sut treizeci i ase de carate! relu Jacobus Vandergaart. De dou zeci sau treizeci de ori ct diamantul de la Dresda, care nu cnt re te dect treizeci i unu de carate! strig Nathan. i ad ug : Cred c , dup t iere, acesta va cnt ri nc cel pu in patru sute de carate! Dar cum s ndr zne ti m car s ri ti o evaluare a unei asemenea pietre? E incalculabil ! De ce? R spunse Jacobus Vandergaart, care r m sese cel mai calm dintre ei. Koh-i-noor-ul este evaluat la treizeci de milioane de franci, Marele Mogol la do u sprezece milioane, diamantul Tarului la opt milioane, Regentul la ase milioane!... Ei bine, acesta trebuie cu siguran a s valoreze pe pu in o sut de milioane! Ei! Totul depinde de culoarea i de calitatea sa! replic Nathan , care ncepuse s - i vin n fire i credea poate c este util s pun jaloane, pentru viitor, n vederea unui trg posibil. Dac este incolor i de prim calitate, valo area lui va fi de nepre uit! Dar dac e galben, cum sunt cele mai multe din diamantele noastre de Griqualand, aceast valoare va fi cu mult mai mic ! Nu tiu totu i dac n -a prefera, pentru o piatr de aceast dimensiune, o frumoas nuan albastr de saf ir, ca aceea a diamantului de la Hope, sau roz , ca aceea a Marelui Mogol, sau chiar un ver de de nuan a smaraldului, ca aceea a diamantului de la Dresda. Ba nu!... Ba nu!... strig b trnul lefuitor, cu nfl c rare. Eu sunt pentru diamantele incolore! Vorbe te-mi despre Koh-i-noor sau despre Regent! Iat adev ratele geme!... Pe lng ele, celelalte nu sunt dect ni te pietre fanteziste! Cyprien nu -i mai asculta. Scuza i-m , domnilor, spuse el precipitat, dar sunt obligat s v p r sesc chiar n clipa asta! i, dup ce- i lua pre ioasa piatr , urc n fug drumul spre ferma. F r ai da m car prin gnd s cioc neasc , deschise u a, o v zu pe Alice i, nainte de a - i da seama ce face, o lua n bra e i o s rut pe amndoi obrajii. Ei bine! Ce-i asta?! strig domnul Watkins, scandalizat de aceasta demonstra ie

nea teptat . edea la mas , n fa a lui Annibal Pantalacci, f cnd o partid de pichet cu acest farsor r ut cios. Miss Watkins, scuza i -m ! blbi Cyprien, surprins de propria-i ndr zneal , dar radiind. Sunt foarte fericit!... Sunt nebun de fericire!... Privi i!... Iat ce v aduc! i mai degrab arunc dect depuse diamantul s u pe mas , ntre cei doi juc tori. Ca i Nathan i Jacobus Vandergaart, ace tia n eleser imediat despre ce este vorba. Domnul Watkins, care nu atacase nc dect moderat ra ia lui zilnic de gin, era ntr-o stare destul de lucid . Dumneata ai g sit asta... dumneata... n claim -ul dumitale? strig el cu putere. S g sesc asta? r spunse Cyprien, triumf tor. Am f cut mai mult dect att!... L-am fabricat eu nsumi n ntregime!... A, domnule Watkins, n definitiv, chimia e i ea bun la ceva. Rdea i strngea n minile sale degetele sub iri ale Alicei care, surprins de aceste demonstra ii p tima e, dar ncntat de bu curia prietenului s u, surdea blnd. Dumneavoastr v datorez aceast descoperire, domni oara Alice! Cine mi -a cerut s ncerc fabricarea diamantului artificial, dac nu ncnt toarea i adorabila dumneavoastr fiic , domnule Watkins?... Oh, pot s m nchin n fa a ei ca vechii cavaleri n fa a doamnei lor i s proclam c i revine ntregul merit al inven iei!... C ci, f r ea, nu m-a fi gndit niciodat la asta! Domnul Watkins i Annibal Pantalacci priveau diamantul, apoi se uitau unul la altul, dnd din cap. C zuser literalmente n cea mai cumplita uluire. Zici c dumneata ai fabricat asta... dumneata nsu i? relu John Watkins. Deci e o piatr fals ? O piatr fals ? Strig Cyprien. Ei bine, da! O piatr fals !... Dar Jacobus Vandergaart i Nathan o evalueaz la cel pu in cincizeci de milioane, poate chiar o sut ! Dac nu-i dect un diamant artificial, ob inut printr -un procedeu al c rui inventator sunt, nu e mai pu in perfect autentic!... Vede i doar c nu -i lipse te nimic... nici m car ganga. i po i s faci i alte diamante la fel? insist John Watkins. Dac pot... domnule Watkins? Evident! Am s v fac diamante, cu gr mada!... Am s v fac de zece ori, de o sut de ori mai mari dect acesta, dac dori i! Am s v fac destule ca s pava i terasa cu ele, ca s asfalta i drumurile Griqualand -ului, dac v pofte te inima!... Numai primul pas e greu i, dup ob inerea celei dinti pietre, restul e doar o problem de detaliu, de punere la punct a unor dispozi iuni tehnice! Dar dac e a a, relua fermierul, care p lise, aceasta va nsemna ruina proprietarilor de mine, a mea, a ntregului Griqualand! Evident! strig Cyprien. Ce interes va mai prezenta scormonirea p mntului, pentru a c uta n el diamante mici, aproape f r valoare, de vreme ce fa bricarea lor pe cale industrial , la dimensiunile dorite, va fi la fel de simpl ca aceea a plinilor de patru livre! Dar e monstruos! replic John Watkins. E o infamie!... E o tic lo ie!... Dac ceea ce spui e adev rat, dac dumneata posezi ntr -adev r acest secret... Se opri, sufocndu-se. Nu sunt vorbe goale, zise cu r ceal Cyprien, doar ave i aici primul meu produs!... i cred c e destul de mare pentru a v convinge! Ei bine! r spunse domnul Watkins, care putuse n sfr it s - i trag r suflarea, dac e adev rat... ar trebui s fii mpu cat imediat, n mijlocul str zii mari a taberei, domnule Mr!... Iat p rerea mea! Care e i a mea! crezu necesar s adauge Annibal Pantalacci, cu un gest de amenin are. Miss Watkins se ridicase n picioare, foa rte palid . S fiu mpu cat pentru c am rezolvat o problem de chimie, pus n discu ie de cincizeci de ani?! R spunse tn rul inginer, ridicnd din umeri. Ar fi cam exagerat!

 Nu e nimic de rs, domnule! replic fermierul, furios. Te-ai gndit la consecin ele a ceea ce nume ti descoperirea dumitale... la ncetarea lucrului n mine... la Griqualand-ul deposedat de industria sa cea mai glorioas ... la faptul c a deveni un cer etor? Pe legea mea, m rturisesc c nu m-am gndit de loc la toate acestea! r spunse cu sinceritate Cyprien. Sunt consecin e inevitabile ale progresului industrial i tiin pur n-are de ce s in seama de ele!... n plus, n ceea ce v prive te personal, domnule Watkins, fi i f r team ! Ce-i al meu e al dumneavoastr i ti i bine pentru ce mi-am ndreptat cercet rile n aceast direc ie! John Watkins cnt ri imediat foloasele pe carele putea trage din descoperirea tin rului inginer i, orice ar fi gndit napolitanul, nu ezit , cum se spune, s schimbe macazul. La urma urmei, relu el, s-ar putea s ai dreptate i dumneata vorbe ti ca un b iat cumsecade, domnule Mr! Da!... Gndindu-m bine, cred c o s ne putem n elege! De ce s fabrici o cantitate prea mare de diamante? Ar fi cel m ai sigur mijloc de depreciere a descoperirii dumitale! N -ar fi mai n elept s p strezi cu grij secretul, s -l folose ti cu chibzuial , s mai fabrici numai una sau dou pietre la fel ca asta, sau chiar s te opre ti la acest prim succes, din moment ce i asigur dintr-o dat un capital considerabil i face din dumneata cel mai bogat om din inut?... n felul acesta, toat lumea va fi mul umit , lucrurile vor continua s mearg ca i n trecut, iar dumneata nu te vei a eza de-a curmezi ul unor interese onorabile! Era un nou aspect al problemei, la care Cyprien nu se gndise nc . Dar dilema se preciza brusc, cu rigoarea sa nemiloas : sau s p streze pentru sine secretul descoperirii, s nu-l fac cunoscut lumii i s abuzeze de el pentru a se mbog i, sau , a a cum pe drept cuvnt spunea JohnWatkins, s deprecieze dintr -o lovitur toate diamantele naturale i artificiale i, drept consecin , s renun e la bog ie, ca s ajung ... la ce? La ruinarea tuturor minerilor din Griqualand, din Brazilia i din India. n fa a acestei alternative, Cyprien ezita, poate, dar numai un moment. i totu i, el n elegea c , alegnd calea sincerit ii, a onoarei, a fidelit ii fa de tiin , nsemna s renun e pentru totdeauna la ns i speran a care fusese principalul mobi l al descoperirii sale. Suferin a sa era cu att mai amar , mai r scolitoare, cu ct era mai nea teptat , de vreme ce rec dea brusc de la n l imea unui vis att de frumos! Domnule Watkins, zise el pe un ton grav, dac a p stra pentru mine secretul descoperirii mele, n-a fi dect un falsificator! A cnt ri cu greut i m sluite i a n ela publicul asupra calit ii m rfii! Rezultatele ob inute de un savant nu -i apar in doar lui! Ele fac parte din patrimoniul tuturor! A p stra pentru sine, dintr -un interes egoist i personal, cea mai mic parte din ele ar nsemna s te faci vinovat de cel mai josnic act pe care l poate s vr i un om! Eu nu voi proceda astfel! Nu!... Nu voi a tepta nici m car o s pt mn , nici m car o zi, ca s fac cunoscut form ula pe care ntmplarea, ajutat de un pic de gndire, m-a f cut s-o descop r! Singura mea rezerv va fi aceea de a o oferi, dup cum e drept, mai nti patriei mele, Fran a, care mi -a dat prilejul de a o servi!... Mine chiar, voi comunica Academiei de tiin e se cretul procedeului meu. Adio, domnule, v r mn ndatorat pentru ca m -a i f cut s -mi dau seama limpede de o datorie la care nu m gndeam!... Miss Watkins, mi f urisem un vis frumos!... Vai, trebuie s renun la el! Mai nainte ca fata s poat face o mi care c tre el, Cyprien i lua diamantul, apoi plec , salutndu-i pe Miss Watkins i pe tat l ei.

X JOHN WATKINS REFLECTEAZ P r sind ferma, Cyprien, cu inima zdrobit , dar hot rt s ndeplineasc ceea ce considera drept o datorie profesional , se duse din nou la Jacobus Vandergaart. l g si singur. Misitul Nathari plecase n grab , pentru a r spndi primul n tab ra o veste care-i interesa n mod att de direct pe mineri. Aceast veste strni mare vlv , cu toate c nc nu se tia c diamantul enorm al lui Monsieur, cum era numit Cyprien, era un diamant artificial. Dar lui Monsieur nui p sa de brfelile din Kopje. El se gr bea s verifice, cu b trnul Vandergaart, calitatea i culoarea acestei pietre, nainte de a - i ntocmi raportul, i sp use deci, a ezndu -se lng el: Draga Jacobus, fii bun i taie -mi o fa et pe cocoa a asta, ca s vedem pu in ce se ascunde sub gang ! Nimic mai u or, zise b trnul lefuitor, lund piatra din minile tn rului s u prieten. Pe legea mea, ai ales foart e bine locul, adaug el, constatnd prezen a unei mici ridic turi pe una din p r ile pietrei care, afar de acest defect, avea un oval aproape perfect. T ind n partea asta, nu risc m s stric m ceva! F r a mai ntrzia, Jacobus Vandergaart ncepu s lucreze i, dup ce alese din talerul s u de lemn o piatr brut de patru-cinci carate, pe care o fix la cap tul unui fel de manet , ncepu s road una de alta cele dou pojghi e exterioare. Ar fi fost mai u or prin clivaj, zise el, dar cine ar ndr zni s se distreze dnd o lovitur de ciocan unei pietre avnd asemenea pre ! Aceast opera ie, foarte lung i foarte monoton , nu -i lu mai pu in de dou ore. Cnd fa eta fu destul de mare pentru a ng dui o judecat asupra naturii diamantului, trebui s-o lefuiasc pe piatra de tocil i asta dura mult timp. Totu i, era nc plin zi cnd aceste preliminarii fura terminate. Cyprien i Jacobus Vandergaart, cednd n sfr it curiozit ii, se apropiar ca s verifice rezultatul opera iunii. O fa et frumoas de culoarea jaisului, dar de o limpezime i o str lucire excep ional , se arata privirilor lor. Diamantul era negru! Caracteristica aproape unic , n orice caz excep ional , care-i m rea nc , dac era posibil, valoarea. Minile lui Jacobus Vandergaart tremu rau de emo ie, f cnd piatra s scnteieze n lumina apusului. Este cea mai extrao rdinar i cea mai frumoas gem n care s-au reflectat vreodat razele soarelui! spuse el, cu un fel de respect religios. Ce va fi oarecnd le va putea refracta, dup ce va fi t iat pe toate fe ele. i-ai lua sarcina asta? ntreba cu vioiciune Cyprien. Desigur, dragul meu! Ar fi onoarea i ncoronare a lungii mele cariere!... Dar poate ai face mai bine s alegi o mn mai tn r i mai ferm dect a mea? Nu! r spunse cu afec iune Cyprien. Sunt sigur c nimeni n -ar face-o cu mai mult grij i mai mult iscusin dect dumneata! P streaz acest diamant, drag Jacobus i lefuie te -l pe ndelete. Vei face din el o capodoper ! Ne -am n eles! B trnul ntorcea pe o parte i pe alta piatra ntre degete i p rea c ezit s - i formuleze gndul. Un lucru m ngrijoreaz , zise n sfr it. Nu m pot obi nui cu ideea de a p stra la mine o bijuterie de o asemenea valoare! in n palm cel mai pu in cincizeci de milioane de franci i poate chiar mai mult! Nu-i prudent s - i iei o asemenea r spundere! Nimeni nu va ti nimic, dac n-ai s spui nim nui, domnule Vandergaart! Ct

despre mine, i garantez secretul!... Hm! Vor b nui! Poate ai fost urm rit, n drum spre mine!... Se va presupune, chiar dac nu se va ti cu certitudine!... n inutul sta sunt tot felul de oameni!... Nu! N-a dormi lini tit! Poate ai dreptate, replica Cyprien, n elegnd ezitarea b trnului. Dar ce e de f cut? La asta m gndesc i eu! r spunse Jacobus Vandergaart, care t cu timp de cteva minute. Apoi relu : Ascult , dragul meu. Ceea ce vreau s - i propun e un lucru delicat i presupune s ai o ncredere absolut n mine! Dar m cuno ti destul ca s nu i se par ciudat c vreau s lu m attea pr ecau ii!... Trebuie s plec chiar acum cu instrumentele mele i cu aceast piatr , pentru a m refugia ntr -un col oarecare, unde s nu fiu cunoscut la Bloemfontein sau la Hope Town, de exemplu. Voi nchiria acolo o camer modest , m voi nchide ca s lucrez n cel mai mare secret i nu m voi ntoarce dect dup terminarea opera iei. Poate voi reu i astfel s fac s mi se piard urma!... Dar, repet, aproape c mi-e ru ine s sugerez un asemenea plan... Pe care l g sesc foarte n elept, r spunse Cyprien i nu tiu cum s te conving s -l realizezi! Trebuie s ii seama c va dura mult timp, c -mi va trebui cel pu in o lun i c mi se pot ntmpla destule accidente pe drum! Nu intereseaz , domnule Vandergaart, dac dumneata crezi c e cea mai bun cale de urmat! i apoi, dac diamantul dispare, nu va fi mare nenorocire! Jacobus Vandergaart l privi pe tn rul s u prieten cu un fel de spaim . Un asemenea noroc s -i fi luat min ile? se ntreb el. Cyprien i n elese gndul i ncepu s surd . i explic de unde provenea diamantul i cum putea s fabrice de acum nainte altele, oricte ar voi. Dar, fie ca b trnul lefuitor nu-i crezu ntrutotul povestea, fie c avea un motiv personal s nu vrea s r mn singur n aceast caban izolat , mpreun cu o piatr pre ioas n valoare de cincizeci de milioane, el insist s plece imediat. Iat de ce, dup ce arunc ntr-un sac vechi de piele instrumentele i boarfele sale, Jacobus Vandergaart atrna la u a locuin ei o t bli de ardezie pe care scrise: Plecat pentru afaceri, b g cheia n buzunar, puse diamantul n buzunarul de la vest i plec . Cyprien l nso i dou -trei mile pe drumul Bloemfontein-ului i nu-l p r si dect la insisten ele sale repetate. Se nnoptase bine cnd tn rul inginer ajunse acas , gndindu-se poate mai mult la miss Watkins dect la faimoasa lui descoperire. F r a- i lua r gazul de a onora cina preg tit de Matakit, se a eza la masa de lucru i ncepu s redacteze nota pe care voia s-o adreseze cu prima po t secretarului permanent al Academiei de tiin e. Era o descriere minu ioas i complet a experien ei sale, urmat de o teorie foarte ingenioas asupra reac iei care trebuise s dea na tere magnificului cristal de carbon. Caracterul cel mai remarcabil al acestui produs, s punea el ntre altele, consta n identitatea complet cu diamantul natural i mai ales n prezen a unei gange exterioare. n adev r, Cyprien nu ezita s atribuie acest efect att de curios grijii cu care i c ptu ise recipientul cu un strat de p mnt sel ec ionat din Vandergaart Kopje. Felul n care o parte din acest p mn t se desprinsese de perete, ca s formeze n jurul cristalului o adev rat coaj , nu era u or de explicat i doar experientele ulterioare aveau s -l elucideze. Se putea imagina c se prod usese acolo un fenomen cu totul nou de afinitate chimic i autorul i propunea s fac din aceasta obiectul unui studiu aprofundat. N avea preten ia s elaboreze dintr-o dat teoria complet i definitiv a descoperirii sale. Ceea ce voia, era mai nti s-o comunice f r ntrziere lumii savante, s marcheze

prioritatea Fran ei, s provoace discu ii i s fac lumin n leg tur cu o serie de fapte nc neexplicate i obscure pentru el nsu i. Dup ce i ncepu memoriul, inndu - i astfel la zi contabilitatea tiin ific i a teptnd s -l poat completa cu noi observa ii mai nainte de a -l trimite celui n drept, tn rul inginer mnca pu in i se duse la culcare. A doua zi diminea a, Cyprien plec de acas i se plimba gnditor pe diferite terenuri ale minei. Anumite priviri l urm reau f r pic de simpatie. Dac nu le remarca, era pentru c uitase toate urm rile marii sale descoperiri, stabilite cu atta duritate n ajun de John Watkins, adic ruina, ntr -un termen mai mult sau mai pu in lung, a concesionarilor i a concesiunilor Griqualand -ului. i aceasta era suficient, desigur, ca s produc ngrijorare n mijlocul unui inut pe jum tate s lbatic, unde nimeni nu ov ie s - i fac dreptate cu propriile sale mini, unde legea suprem este siguran a muncii i a comer ului ce decurge din ea. Dac fabricarea diamantului artificial ar fi devenit o industrie practic , toate milioanele ngropate n minele Braziliei ca i n cele ale Africii Australe, f r a mai vorbi de miile de existen e sacrificate p n atunci, ar fi fost pierdute iremediabil. F r ndoial , tn rul inginer putea p stra secretul experien ei sale; dar, n aceast privin , declara ia lui fusese foarte limpede: nu voia s -l p streze. Pe de alt parte, n timpul nop ii o noapte de toropeal , n timpul c reia John Watkins nu visa dect diamante neverosimile, de o valoare de mai multe miliarde tat l Alicei avusese timp s mediteze i s reflecteze. Era firesc ca Anniba l Pantalacci i al i mineri s vad cu ngrijorare i mnie revolu ia pe care descoperirea lui Cyprien urma s o aduc n exploatarea terenurilor diamantifere, deoarece ei le exploatau pentru propriul lor profit. Dar el, ca simplu proprietar al fermei Watkins, avea o alt situa ie. F r ndoial , dac claim -urile ar fi fost p r site n urma sc derii pre ului gemelor, dac toat aceast popula ie de mineri ar fi p r sit taberele Griqualandului, valoarea fermei sale ar fi sc zut ntr -o propor ie nsemnat i nu i -ar mai fi desf cut a a de u or produsele, casele i cabanele sal e n-ar mai fi fost nchiriate, din lips de locatari i poate ca ntr-o zi ar fi fost obligat s p r seasc un inut devenit neproductiv. Bun! i zicea John Watkins, dar vor mai trece mul i ani nainte de a ajunge aici! Fabricarea diamantelor artificiale n-a ajuns nc n stadiul practic, chiar cu procedeele domnului Mr! Poate c ntmplarea a jucat un rol important n reu ita lui! Dar, ntmplare sau nu, el a fabricat o piatr de o valoare enorm i, dac n condi iile unui diamant natural ar valora cincizeci de milioane, valoreaz oricum cteva, de i e produs n mod artificial! Da, acest tn r trebuie re inut cu orice pre ! Cel pu in ctva timp trebuie mpiedicat s bat toba despre imensa lui descoperire! Trebuie ca piatra aceasta s intre definitiv n posesia familiei Watkins i s nu ias dect n schimbul unui num r respectabil de milioane! Ct despre a -l re ine pe cel care a fabricat -o, asta e foarte simplu chiar f r s m angajez n mod definitiv! Alice e aici, prin Alice voi ti s -i ntrzii plecarea n Europa!... Da! Chiar dac ar trebui s i-o promit de nevast !... Chiar dac ar trebui s i-o dau! F r ndoial c , sub presiunea unei cupidit i mistuitoare, John Watkins ar fi ajuns pn acolo! n toat aceast afacere nu se vedea dect pe el, nu se gndea dect la el nsu i! i dac b trnul egoist se preocupa i de fiica sa, era numai ca s - i spun : La urma urmei, Alice n-are de ce s se plng ! Acest savant tn r i nebun arat foarte bine! O iube te i mi nchipui c nici ea n -a r mas insensibil la iubirea lui! Or, ce e mai frumos dect s une ti dou inimi f c ute una pentru cealalt ... sau, cel pu in, s le faci s spere aceasta unire, pn cnd toat povestea va fi l murit !... Ah! Pe Sfntul John, patronul meu, la naiba cu Annibal Pantalacci i cu ceilal i! Fiecare pentru el, chiar i n Griqualand! A a gndea John Watkins manevrnd aceast balan ideal , n care echilibra viitorul fiicei sale cu o simpl bucat de carbon cristalizat i era foarte fericit gndindu se c talgerele se men ineau pe aceea i linie orizontal .

A doua zi, hot rrea lui era luat : nu va gr bi nimic, va l sa lucrurile s mearg de la sine, cunoscnd drumul pe care -l vor parcurge. Deocamdat trebuie s - i revad chiria ul ceea ce era u or, deoarece tn rul inginer venea zilnic la ferma dar de asemenea voia s revad faimosul diaman t care c p tase n visele lui propor ii fabuloase. Domnul Watkins se duse deci l a cabana lui Cyprien, care, dat fiind ora matinal , era nc acas . Ei bine, tn rul meu prieten, i zise el bine dispus, cum ai petrecut aceast noapte... aceasta prim noa pte care a urmat marii dumitale descoperiri? Foarte bine, domnule Watkins, foarte bine! r spunse cu r ceal tn rul. Cum? Ai putut dormi? Ca de obicei! Toate aceste milioane, care -au ie it din acest cuptor, continua domnul Watkins, nu i-au tulburat somnul? n nici un fel, r spunse Cyprien. Trebuie s n elegi bine, domnule Watkins, acest diamant ar valora milioane numai dac ar fi opera naturii i nu aceea a unui chimist... Da... da... domnule Cyprien! Dar e ti sigur c ai putea s -mi faci altul... sau altele?... Ai garanta? Cyprien ezita, tiind c , ntr -o experien de acest fel, puteau fi multe e ecuri. Vezi, n-ai garanta! continua John Watkins... Deci, pn la o nou ncercare i un nou succes, diamantul dumitale va p stra o valoare enorm !... i, dac asta-i situa ia, cel pu in deocamdat , de ce s spui c e o piatr artificial ? V repet, r spunse Cyprien, c nu pot ascunde un secret tiin ific att de important! Da... da! Relu John Watkins, f cndu-i semn s tac , de parc ar fi putut fi auzit de afar . Da... da!... Vom mai vorbi despre asta!... Dar nu te mai preocupa de Pantalacci i de ceilal i!... Nu vor spune nimic despre descoperirea dumitale , pentru c interesul lor e s nu spun nimic!... Crede-m ... a teapt !... i mai ales gnde te-te c fiica mea i cu mine suntem ferici i de succesul dumitale!... Da... foarte ferici i!... Dar n a putea s mai v d acest faimos diamant?... Ieri abia am avut timp s -l examinez!... Ai vrea s -mi ng dui... Nu mai e la mine! r spunse Cyprien. L-ai trimis n Fran a! strig domnul Watkins, zdrobit la acest gnd. Nu... nu nc !... n stare brut nu i s-ar putea aprecia frumuse ea! Fi i lini tit! Cui l-ai ncredin at? Pe to i sfin ii Angliei, cui? L-am dat lui Jacobus Vandergaart s -l lefuiasc si nu tiu unde l -a dus. Ai ncredin at un asemenea diamant acestui nebun b trn? strig John Watkins, nfuriat de-a binelea. Dar asta e demen , domnule! Curat demen ! A ! r spunse Cyprien. Ce poate s fac Jacobus, sau oricine altul, cu un diamant a c rui valoare, pentru cei care nu -i cunosc originea, este de cel pu in cincizeci de milioane? Crede i c ar fi u or s -l vnd pe ascuns? Domnul Watkins p ru izbit de acest argument. Desigur, nu era u or s te descotorose ti de un diamant de a semenea pre . Cu toate acestea, fermierul nu era lini tit i ar fi dat mult, da... mult!... pentru ca imprudentul Cyprien s nu -l fi ncredin at b trnului lefuitor... sau cel pu in pentru ca b trnul lefuitor s se fi i ntors la Griqualand, cu pre ioasa gem ! Dar Jacobus Vandergaart ceruse o lun i, orict de ner bd tor era John Watkins, trebuia s a tepte. E de la sine n eles c , n zilele urm toare, comesenii s i obi nui i, Annibal Pantalacci, herr Friedel i evreul Nathan, l -au brfit destul pe cinstitul lefuitor. Vorbeau n absen a lui Cyprien i totdeauna pentr u a-i aminti lui John Watkins c

timpul trece i Jacobus Vandergaart nu se arat . i de ce ar reveni n Griqualand, zise Friedel, cnd i este att de u or s p streze acest diamant, de o valoare uria , a c rui origine artificial nu e tr dat nc de nimic? Pentru c n-ar g si cui s -l vnd ! r spunse domnul Watkins, reproducnd argumentul tn rului inginer, care nu mai avea ns puterea s -l lini teasc . Frumos ra ionament! ripost Nathan. Da! Frumos ra ionament! adaug Annibal Pantalacci i, crede i -m , b trnul crocodil e departe la ora asta! Nimic mai u or, mai ales pentru el, dect s denatureze piatra i s-o fac de nerecunoscut! Nu ti i nici m car ce culoare are! Cine l mpiedic s o taie n patru, ori n ase i s fac din ea, prin clivaj, mai multe diamante de dimensiuni nc foarte respectabile? Aceste discu ii tulburau sufletul domnului Watkins, care ncepea s - i spun c Jacobus Vandergaart nu se va mai ntoarce. Numai Cyprien credea cu t rie n cinstea b trnului lefuitor, afirmnd sus i tare c se va ntoarce n ziua fixat . i avea dreptate. Jacobus Vadergaart se ntoarse cu patruzeci i opt de ore mai devreme. Srguin i rvna lui fuseser att de mari, c n dou zeci i apte de zile terminase de t iat diamantul. Se ntoarse n timpul nop ii, ca s -l dea la tocil i s fie gata cu lefuitul i, n diminea a celei de a dou zeci i nou zile, Cyprien l v zu pe b trn prezentndu-se la el. Iat piatra, spuse el simplu, punnd pe masa o mic cutie de lemn. Cyprien deschise cutia i r mase nm rmurit. A ezat pe un a ternut de bumbac alb, un enorm cristal negru, n form de romboid dodecaedru, arunca fo curi prismatice att de str lucitoare, nct laboratorul p rea luminat. Aceasta combina ie culoarea cernelii, transparen a diamantin absolut perfect , puterea refringent f r egal producea cel mai minunat i mai tulbur tor efect. Te sim eai n prezen a unui fenomen cu adev rat unic, a unui joc al naturii probabil f r precedent. L snd la o parte orice idee de valoare, bijuteria era splendid prin ea ns i. Nu e numai cel mai mare, dar i cel mai frumos diamant din cte sunt n lume! zise grav Jacobus Vandergaart, cu un accent de orgoliu patern. Cnt re te patru sute treizeci i dou de carate! Po i fi mndru c ai f cut o capodoper , dragul meu! Prima ncercare a fost o lovitur de maestru! Cyprien nu r spunse nimic complimentelor b trnului lefui tor. Din punctul lui de vedere, el nu era dect autorul unei descoperiri ciudate nimic mai mult. Mul i al ii se str duiser , f r s reu easc , acolo, unde el reu ise f r ndoial , pe acest teren al chimiei anorganice. Dar ce consecin e folositoare pent ru omenire ar avea fabricarea diamantului artificial? n mod inevitabil, ea ar ruina, ntr-un timp dat, pe to i cei care tr iau din comer ul pietrelor pre ioase i, n fond, n -ar mbog i pe nimeni. Gndindu-se la asta, tn rul inginer i revenea din exaltarea ce-l cuprinsese n primele ore care urmaser descoperirii sale. Da! Acum, acest diamant, orict de admirabil ar ta ie it din minile lui Jacobus Vandergaart, nu-i mai ap rea dect ca o piatr f r valoare, c reia n curnd avea s -i lipseasc pn i prestigiul rarit ii. Cyprien lu cutia n care scnteia incomparabila gem i, dup ce strnse mna b trnului, se ndrepta spre ferma domnului Watkins. Fermierul era n camera sa scund , mereu ngrijorat, mereu tulburat, a teptnd ntoarcerea, care i se p rea att de improbabil , a lui Jacobus Vandergaart. Alice se afla lng el, lini tindu-l ct putea mai bine. Cyprien deschise u a i r mase o clip n prag. Ei bine?... ntreba cu nsufle ire John Watkins, ridicndu -se cu o mi care rapid .

 Ei bine, cinstitul Jacobus Vandergaart a sosit chiar n diminea a asta! r spunse Cyprien. Cu diamantul? Cu diamantul, admirabil t iat i care cnt re te nc patru sute treizeci i dou de carate! Patru sute treizeci i dou de carate! s trig John Watkins. i l-ai adus cu dumneata? Iat -l. Fermierul lu cutia, o deschise i ochii s i mari scnteiau aproape ca diamantul pe care-l privea ca n extaz! Apoi, cnd putu ine n mna sa, sub a ceast form u oar i portativ , material i sclipitoare n acela i timp, valoarea colosal pe care o reprezenta gema, ncntarea sa c p t accente att de bombastice, nct deveneau ridicole. Domnul Watkins avea lacrimi n glas i vorbea diamantului ca unei fiin e nsufle ite. Oh! Frumoas , superb , splendid piatra!... Iat -te deci ntoars , micu o!... Ct e ti de str lucitoare!... Ct e ti de grea!... Cte guinee sun toare trebuie s valorezi!... Ce-o s facem cu tine, frumoasa mea?... O s te trimitem la Cape Town i de acolo la Londra, ca s fii v zut i admirat ?... Dar cine va fi att de bogat ca s te cumpere? Nici regina nu i-ar putea permite un asemenea lux!... Ar trebui s renun e pentru asta la venitul ei pe doi sau trei ani!... Va fi necesar un vot al parlamentului, o subscrip ie na ional !... Se va face, fii lini tit ! i tu te vei duce s dormi n Turnul Londrei, lng Koh-i-noor, care nu va mai fi dect un b ie el pe lng tine!... Ct po i tu valora, frumoasa mea? i dup ce f cu un calcul mintal: Diamantul arului a fost pl tit de Ecaterina a II-a cu un milion de ruble bani pe in i nou zeci i ase de mii de franci rent viager ! Nu va fi desigur nimic exagerat dac s-ar cere un milion de lire sterline i cinci sute de mii de franci rent perpetu ! Apoi, venindu-i o idee subit : Domnule Mr, nu crezi c proprietarul unei asemenea pietre ar trebui nnobilat? Toate felurile de merite au dreptul s fie reprezentate n Camera lorzilor i a poseda un diamant de aceasta m rime nu -i, desigur, un merit obi nuit!... Prive te, fiica mea, prive te!... Doi ochi nu sunt de ajuns pentru a admira o asemenea piatr ! Pentru prima dat n via a sa, miss Watkins privi un diamant cu oarecare interes. n adev r, e foarte frumos!... Str luce te ca o bucat de c rbune ce este, dar ca un c rbune incandescent! spuse ea, lundu-l cu delicate e de pe a ternutul lui de bumbac. Apoi, cu o mi care instinctiv , pe care orice tn r ar fi avut -o n locul ei, se apropie de oglinda a ezat deasupra c minului i - i puse minunata bijuterie pe frunte, n mijlocul uvi elor de p r blond. O stea montat n aur! zise curtenitor Cyprien, f cnd, contrar obi nuin elor sale, un madrigal. E adev rat!... Parc -i o stea! strig Alice, b tnd bucuroas din palme... Ei bine, trebuie s -i l s m acest nume! S -l botez m Steaua Sudului!... Vre i, domnule Cyprien? Nu e negru ca frumuse ile indigene ale acestui inut i str lucitor precum constela iile cerului nostru austral? Fie, Steaua Sudului! zise John Watkins, care nu acorda numelui prea mare importan . Dar fii atent s nu- i scape din min ! relu el nsp imntat, la o mi care nea teptat a fetei. S -ar sparge ca sticla! n adev r?... E att de fragil? se mira Alice, punnd cu destul nep sare diamantul n cutia sa. S rman stea, deci nu e ti dect un astru de nimic, un banal dop de caraf ! Un dop de caraf ! strig domnul Watkins, sufocat. Copiii sunt lipsi i de orice

respect! Domni oar Alice, zise atunci tn rul inginer, dumneavoastr m-a i ncurajat s ncerc fabricarea artificial a diamantului! Deci dumneavoastr vi se datoreaz existen a acestei pietre!... Dar, n ochii mei, este o bijuterie care nu va mai avea nici o valoare comercial cnd i se va cunoa te provenien a!... Tat l dumneavoastr mi va ng dui, f r ndoial , s v -o ofer, n amintirea influen ei fericite pe care a i avut-o asupra lucr rilor mele! Ei! f cu domnul Watkins, neputnd ascunde ceea ce sim ea la aceast propunere... nea teptat . Domni oara Alice, continua Cyprien, acest diamant este al dumneavoastr !... Vi-l ofer... vi-l d ruiesc! i miss Watkins, drept orice r spuns, ntinse tn rului o mn pe care acesta o strnse cu afec iune n ale sale.

XI STEAUA SUDULUI Vestea ntoarcerii lui Jacobus Vandergaart se r spndise repede. A a c o mul ime de vizitatori se ndrept n curnd spre ferm , ca s vad minunea Kopje -ului. Se afla repede i c diamantul apar inea domni oarei Watkins i c tat l ei, mai mult dect ea, era adev ratul proprietar. A a se explica surescitarea curiozit ii pu blice n leg tur cu acest diamant, oper a omului i nu a naturii. Trebuie spus aici c nu se aflase nc nimic despre originea artificial a diamantului n chestiune. Pe de o parte, minerii din Griqualand nu erau att de nesocoti i nct s r spndeasc un secret care putea s determine ruina lor imediat . Pe de alt parte, Cyprien, nevoind s se hazardeze, nu spusese nc nimic despre aceasta i se hot rse s nu trimit memoriul s u relativ la Steaua Sudului, mai nain te de a fi controlat succesul s u printr-o a doua experien . Ceea ce f cuse prima dat , voia s fie sigur c poate face i a doua oar . Curiozitatea public crescuse deci teribil i John Watkins n -ar fi putut n mod cuviincios s refuze s o satisfac , cu att mai mult, cu ct asta i m gu lea vanitatea. Puse Steaua Sudului pe un strat sub ire de bumbac, n vrful unei mici coloane de marmur alb , care se n l a n mijlocul emineului din holul s u i ziua ntreag st tea a ezat n fotoliu, supraveghind incomparabila bijuterie i ar tnd -o publicului. James Hilton fu primul care-i spuse ct era de imprudent ceea ce f cea. i d dea el seama de pericolele la care se expunea, ar tnd astfel tuturor valoarea enorm pe care o ad postea sub acoperi ul sau? Dup p rerea lui Hilton, era neap rat ne cesar s cear de la Kimberley o gard special de poli i ti, c ci altfel noaptea urm toare ar fi putut s -i aduc necazuri. nfrico at de aceast perspectiv , domnul Watkins se gr bi s urmeze sfatul judicios al oaspetelui s u i nu se sim i n siguran dect cnd v zu sosind, spre sear , o brigad de poli i ti c l ri. Cei dou zeci i cinci de oameni fur instala i n dependin ele fermei. Afluen a curio ilor crescu n zilele urm toare i celebritatea Stelei Sudului dep i curnd grani ele districtului i se r spndi pn n ora ele cele mai ndep rtate. Ziarele coloniei consacrar articole peste articole descrierii dimensiunilor, formei, culorii i

str lucirii sale. Cablul telegrafic de la Durban se ns rcina s transmit aceste am nunte, prin Zanzibar i Aden, la nceput Europei i Asiei, apoi celor dou Americi i Oceaniei. Fotografii solicitar onoarea de a fixa pe pelicul portretul minunatului diamant. Desenatori speciali venir , trimi i de ziare ilustrate, s -i reproduc imaginea. n fine, fu un eveniment pentru lumea ntreag . La toate acestea se adaug legenda. Printre mineri circulau pove ti fantastice despre propriet ile miraculoase ce i se atribuiau. Se spunea n oapt c o piatr neagr nu se putea s nu aduc nenorocire. Oameni cu experien d deau din cap, declarnd c preferau s vad aceast piatr a diavolului la Watkins, dect la ei acas . Clevetirile i chiar calomniile, nso itoare inerente ale celebrit ii, nu i -au lipsit nici Stelei Sudului care, fire te, nu le lua n seam i continua s reverse... torente de lumin asupra hulitorilor obscuri! Dar nu la fel se petreceau lucrurile cu John Watkins, pe care aceste tr nc neli l exasperau. I se p rea ca ele scad ceva din valoarea pietrei i le resim ea ca pe ni te insulte personale. De cnd guvernatorul coloniei, ofi erii din garnizoanele vecine, magistra ii, func ionarii, toate corpurile constituite veniser s aduc omagiul lor bijuteriei sale, el considera aproape un sacrilegiu comentariile u uratice pe care unii i permiteau s le fac . A a c , pentru a reac iona mpotriva acestor n scociri, ct i pentru a - i satisface gustul de petrecere, hot r s se dea un mare banchet n onoarea acestui scump diamant pe care socotea s -l transforme n bani orice-ar fi putut spune Cyprien i orict de mare ar fi fost voin a fiicei sale de a -l p stra ca atare. Att de mare este influen a stomacului asupra p rerilor multor oameni, nct vestea banchetului a fost de ajuns ca s modifice de pe o zi pe alta opinia public n tab ra de la Vandergaart. Oamenii care se ar taser cei mai r uvoitori fa de Steaua Sudului i schimbar subit tonul, spunnd c , la urma urmei, aceast piatr era cu totul nevinovat de reaua influen ce i se atribuia i solicitar cu umilin o invita ie la John Watkins. n bazinul Vaal-ului, avea s se vorbeasc mult vreme despre acest zaiafet. n ziua aceea erau optzeci de invita i, a eza i la masa sub un cort ridicat n prelungirea uneia din laturile holului, al c rui perete fusese d rmat anume pentru aceast mprejurare. Un baron regal sau friptura colosal , f cut dintr-o spinare de bou, ocupa centrul mesei, avnd de o parte i de alta berbeci ntregi i toate felurile de vnat din inut. Mun i de legume i fructe, butoaie de bere i de vin, desf cute i a ezate unele peste altele din loc n loc, completau peisajul acestui banchet cu adev rat pantagruelic. Steaua Sudului, tronnd pe soclul ei, nconjurat de lumn ri aprinse, prezida, n spatele lui John Watkins, s rb toarea dat n onoarea ei. Serviciul era asigu rat de dou zeci de cafri, angaja i anume, sub conducerea lui Matakit, care se oferise s -i dirijeze cu ncuviin area st pnului s u. Erau prezente, n afar de brigad de poli ie, c reia domnul Watkins inuse s -i mul umeasc astfel pentru paza sa, toate persoanele de seam din tab ra i din mprejurimi: Mathys Pretorius, Nathan, James Hilton, Annibal Pantalacci, Friedel, Thomas Steel i al i cincizeci. Pn i animalele fermei boii, cinii i mai ales stru ii domni oarei Watkins luau parte la s rb toare, venind s cer easc resturile festinului. Alice, a ezat n fa a tat lui s u, la cel lalt cap t al mesei, f cea onorurile cu gra ia sa obi nuit , dar nu f r o triste e ascuns , cu toate c n elegea foarte bine motivul absen ei lui Cyprien Mr i a lui Jacobus Vandergaart. Tn rul inginer evitase totdeauna, pe ct cu putin , societatea unor Friedel, Pantalacci i a altora asemeni lor. De altfel, de cnd i reu ise experien a, le cuno tea inten iile pu in binevoitoare i chiar amenin rile mpotriva descoperitorului metodei de

fabrica ie artificial , care putea s -i lase s raci lipi i. n consecin , se ab inuse s apar la petrecere. Ct despre Jacobus Vandergaart, John Watkins f cuse numeroase demersuri pentru a ncerca o mp care, dar el respinsese cu r ceal aceste tentative. Banchetul se apropia de sfr it. Dac avusese loc n cea mai mare ordine, asta se datora prezen ei domni oarei Watkins, care impusese o anumit re inere celor mai grosolani comeseni, cu toate c Mathys Pretorius servise ca totdeauna drept int glumelor proaste ale lui Annibal Pantalacci. Acesta i trimitea nenorocitului bur cele mai uluitoare n tiin ri: un foc de artificii avea s fie tras sub mas ; nu se a tepta dect retragerea domni oarei Watkins, pentru a-l condamna pe cel mai gras dintre cei de fa s bea, una dup alta, dou sprezece sticle de gin; era vorba c s rb toarea s se termine printr-o mare nc ierare i o b t lie general cu revolverele!... Dar fu ntrerupt de John Watkins care, n calitate de pre edinte al banchetului, b tea n mas cu mnerul cu itului, pentru a anun a toasturile tradi ionale. Se f cu lini te. Amfitrionul, ridicndu-se ct era de nalt, i sprijini degetele mari ale minilor de marginea fetei de masa i - i ncepu scurt cuvntare cu o voce cam neclar , din pricina prea numeroaselor liba ii. Spuse c aceast zi va r mne cea mai mare amintire a vie ii sale de miner i de colonist! Dup ce trecuse prin ncerc rile cunoscute n tinere e, era o bucurie de neuitat s se vad acum, n aceast bogat ar a Griqualand -ului, nconjurat de optzeci de prieteni, reuni i pentru a s rb tori cel mai mare diamant din lume!... E adev rat c , mine chiar, unul dintre onorabilii comeseni care l nconjurau putea g si o piatr i mai mare!... n asta consta atrac ia i poezia vie ii de mi ner!... (Vie aprobare.) Aceast fericire, el o dorea n mod sincer oaspe ilor s i!... (Sursuri, aplauze.) El credea chiar c poate afirma c numai acela era greu de mul umit care, n locul lui, nu s-ar declara satisf cut!... n concluzie, i invit pe oaspe ii s i s bea pentru prosperitatea Griqualand-ului, pentru men inerea pre ului pe pie ele diamantelor cu toat concuren a, oricare ar fi fost ea n sfr it, pentru c l toria fericit pe car e Steaua Sudului avea s-o ntreprind pentru aduce, nti la Cape Town, pe ur m n Anglia, str lucirea splendorii ei! Dar nu nseamn un pericol s trimi i la Cape Town o piatr de o asemenea valoare? ntreba Thomas Steel. Oh! Va fi bine p zit ! r spunse domnul Watkins. Destule diamante au c l torit n aceste condi ii i au ajuns cu bine la destina ie! Chiar i cel al domnului Durieux de Sancy, zise Alice i totu i, f r devotamentul servitorului sau... Eh, ce i s-a ntmplat att de extraordinar? ntreb James Hilton. Iat povestea, r spunse Alice, f r s se lase rugat : Domnul de Sancy era un gentilom francez de la curtea lui Henric al III -lea. El avea un diamant vestit, purtnd i ast zi numele proprietarului sau. n parantez fie spus, acest diamant mai avusese numeroase aventuri. Apar inuse, printre altele, lui Carol Temerarul, care l avea asupra sa cnd a fost omort sub zidurile ora ului Nancy. Un soldat elve ian g si piatra, cercetnd cadavrul ducelui de Bourgogne i o vndu cu un florin unui biet preot, care o ceda unui evreu pentru cinci sau ase florini. n epoca n care piatr era n minile domnului de Sancy, tezaurul regal se afla la mare ananghie i domnul de Sancy consim i s pun diamantul amanet pentru a mprumuta regelui suma primit . C m tarul se g sea la Metz. Trebuia deci s ncredin eze unui servitor bijuteria, pentru a i-o duce acolo. Nu v teme i c acest om va fugi n Germania? Sunt sigur de el! n ciuda acestei asigur ri, nici omul, nici diamantul n -au ajuns la Metz. Curtea nu pierdu prilejul de a- i bate joc de domnul de Sancy. Sunt sigur de servitorul meu, repeta el. Probabil c a fost ucis! i ntr -adev r,

c utndu-l, i s-a g sit cadavrul n an ul unui drum. Deschide i-i abdomenul! zise domnul de Sancy. Diamantul trebuie s fie n untru! l ascultar i afirma ia lui se dovedi ntemeiat . Umilul erou, c ruia istoria nici m car nu i-a p strat numele, fusese credincios pn i dup moarte datoriei i onoarei, punnd n umbra prin str lucirea faptei sale, cum a zis un vechi cronicar, str lucirea i calitatea bijuteriei pe care o ducea cu el . A fi foarte surprins , adaug Alice, terminndu- i povestirea, ca ntr-un caz asem n tor Steaua Sudului s nu inspire acela i devotament n timpul c l toriei sale! O aclama ie unanim salut cuvintele domni oarei Watkins, optzeci de bra e ridicar un num r egal de pahare i to i ochii se ndreptar n mod instinctiv spre c min, pentru a aduce un omagiu incomparabilei pietre. Dar Steaua Sudului nu mai era pe soclul unde, a dineauri nc , scnteia n spatele lui John Watkinst. Uimirea celor optzeci de fe e era att de evident , nct amfitrionul se ntoarse imediat pentru a vedea care e cauza ei. Abia constat lipsa pietrei c se i pr bu i n fotoliul s u, ca lovit de tr snet. Oaspe ii se gr bir s -i dea ajutor, i desf cur cravata, l stropir cu ap ... n sfr it, i reveni din le in. Diamantul! url el cu o voce asurzitoare. Diamantul!... Cine a luat diamantul? Domnilor, toat lumea r mne pe loc! zise eful brig zii de poli ie, ordonnd ocuparea ie irilor s lii. To i comesenii se priveau ului i sau i schimbau impresiile n oapt . Nu erau nici cinci minute de cnd cei mai mul i dintre ei v zuser , sau cel pu in credeau s fi v zut pre ioasa piatr . Dar trebuia acceptata realitatea: diamantul disp ruse. Cer ca toate persoanele prezente s fie perchezi iona te nainte de a pleca! propuse Thomas Steel, cu sinceritatea lui obi nuit . Da!... da!... r spunse adunarea i ncuviin a rea p rea unanim . Aceast propunere p rea s -i dea un pic de speran lui John Watkins. Ofi erul de poli ie i a ez pe to i comesenii ntr-o parte a s lii i ncepu prin a se supune el nsu i opera iei cerute. i ntoarse buzunarele pe dos, i scoase pantofii, puse s -i fie cercetate hainele de cine voia. Apoi proceda la un examen analog al fiec rui om din brigada sa. La urm , comesenii defilar unul cte unul prin fa a sa i fur supu i pe rnd unei investiga ii minu ioase. Aceste cercet ri nu d dur ns nici un rezultat. Toate col urile i ungherele s lii banchetului fur scormonite cu cea mai mare grij . Nu se g si nici urm de diamant. R mn cafrii care-au servit la mas ! spuse ofi erul de poli ie, care nu voia s se dea b tut. E limpede! Cafrii l-au luat! fu r spunsul. Sunt destul de ho i pentru asta! Bie ii oameni ie iser totu i pu in nainte de toastul lui John Watkins, ndat ce nu mai fusese nevoie de serviciile lor. St teau pe vine, afar , n cerc, n jurul unui foc mare aprins n curte i, dup ce mncaser bucatele r mase de la banchet, preg teau n felul lor un concert, dup moda din ara cafrilor. Chitare f cute din tigve, fluiere n care se sufla cu nasul, tam -tam-uri de toate felurile ncepuser acel talme -balme sonor care precede orice mare manifestare muzical a indigenilor din Africa de Sud. Cafrii nici m car nu tiau exact ce s -a petrecut, cnd i aduser n sala pentru a le perchezi iona putinele ve minte. n eleser doar c era vorba de furtul unui diamant de mare pre . Ca i cercet rile precedente, nici acestea n -au fost utile i fructuoase. Dac ho ul se afla printre ace ti cafri i trebuie s fie! a avut de zece ori timpul necesar pentru a ascunde la loc sigur obiectul furat! observa foarte judicios unul dintre comeseni.

 Evident, zise ofi erul de poli ie i nu exista poate dect un singur mijloc de a -l face s se denun e i anume , s ne adres m unui ghicitor din rasa lui. ncercarea reu e te uneori... Dac permite i, zise Matakit, care era acolo cu ceilal i, pot face eu experien a! Oferta fu imediat acceptat i comesenii se a ezar n jurul cafrilor; apoi Matakit, obi nuit cu acest rol de ghicitor, se preg ti s - i nceap ancheta. ncepu prin a trage pe n ri dou sau trei prize de tabac dintr-o tabacher de corn care nu-l p r sea niciodat . Voi face acum proba nuielu elor! spuse el dup aceast opera ie preliminar . Se duse s caute ntr-un tufi vecin dou zeci de vergi pe care le m sur foarte exact i le t ie astfel, ca s fie de o lungime egal , adic de vreo 12 degete engleze ti 1. Apoi le mp r i cafrilor a eza i n rnd, dup ce pusese una de o parte, pentru el. V ve i duce unde vre i timp de un sfert de or , le spuse pe un ton solemn i nu v ve i ntoarce dect atunci cnd ve i auzi tam -tam-ul! Dac ho ul se afla printre voi, nuielu a lui va fi mai lung cu trei degete! Cafrii plecar care ncotro, foarte vizibil impresiona i de acest mic discurs, tiind bine c , datorit procedeelor sumare ale justi iei din Griqualand, erai repede prins i, f r a avea timp s te aperi i mai repede nc spnzurat. Ct despre comeseni, care urm riser cu interes am nuntele acestei ns cen ri, se gr bir s o comenteze, fiecare n sens diferit. Ho ul nu se va ntoarce, dac se afla printre ace ti oameni! o biect unul. Ei bine, chiar acest fapt l va tr da! r spunse cel lalt. A ! Va fi mai iret dect Matakit i se va mul umi s scu rteze cu trei degete nuielu a sa, ca s scape de lungirea de care se teme! Probabil c asta spera i ghicitorul i tocmai aceast scurtare nefericit va fi suficient pentru a-l denun a pe vinovat! ntre timp, cele cincisprezece minute trecuser i Matakit , lovind brusc tam-tamul, i rechema pe suspec i. Revenir to i pn la unul, se a ezar la rnd n fa a lui i -i d dur nuielu ele. Matakit le lu , forma un m nunchi din ele i le g si pe toate perfect egale. Era gata s le pun la o parte i s declare ncercarea concludent pentru onoarea compatrio ilor s i, cnd se r zgndi i compar nuielu ele cu cea pe care o p strase. Toate erau mai scurte cu trei degete! Bie ii oameni crezuser c e prudent s ia aceast m sur de prevedere mpotriva unei lungiri care, n min ile lor supersti ioase, putea foarte bine s se produc . Acest fapt nu indic o con tiin perfect curat i, f r ndoial , to i furaser vreun diamant n timpul zilei. Un hohot de rs general ntmpin acest rezultat nea teptat. Matakit, cu ochii pleca i, p rea cum nu se poate m ai umilit c un procedeu, a c rui eficacitate o demonstrase adesea n kraal -ul sau, devenise att de ineficace n via civilizat . Domnule, nu ne r mne dect s ne recunoa tem neputin ! zise atunci ofi erul de poli ie, salutndu-l pe John Watkins care r m sese n fotoliul s u, zdrobit de dezn dejde. Poate vom fi mai noroco i mine, promi nd o mare recompens oricui ne va putea pune pe urmele ho ului! Ho ul! strig Annibal Pantalacci. i de ce n -ar fi chiar cel c ruia i-a i dat sarcina s -i judece pe semenii s i? Ce vre i s spune i? ntreba ofi erul de poli ie. E vorba de acest Matakit care, jucnd rolul ghicitorului, a putut spera s nl ture b nuielile! n clipa aceea, dac cineva s -ar fi ntors spre el, l-ar fi putut vedea pe Matakit f cnd o strmb tur ciudat , p r sind repede sala i fugind spre coliba lui.
1

0,0255 m

 Da! continu napolitanul. Era dintre aceia care au servit la mas !... E un mecher, un tic los, la care domnul Mr ine, nu se tie pentru ce! Matakit e cinstit, r spund pentru el! strig miss Watkins, gata s -l apere pe servitorul lui Cyprien. Ei! Ce tii tu despre el? replic John Watkins. Da!... E n stare s fi pus mna pe Steaua Sudului! Nu poate fi departe! relu ofi erul de poli ie, ntr-un minut va fi perchezi ionat! Dac diamantul e la el, va primi tot attea lovituri de bici cte carate are piatra i, dac nu va muri, va fi spnzurat dup a patru sute treizeci i doua lovitur ! Miss Watkins tremura de team . To i ace ti oameni, pe jum tate s lbatici, aplaudau groaznica sentin a ofi erului de poli ie. Dar cum s re ii aceste naturi brutale, lipsite de remu c ri i de mil ? Dup un minut, domnul Watkins i oaspe ii s i erau n fata colibei lui Matakit, a c rei u a fu spart . Matakit nu se mai afla acolo i-l a teptar zadarnic toat noaptea. A doua zi diminea nc nu se ntorsese i nu mai nc pea ndoial c p r sise Vandergaart-Kopje.

XII PREG TIRI DE PLECARE Diminea a, cnd Cyprien Mr afl ce se petrecuse n ajun, n timpul banchetului, prima sa reac ie fu s protesteze mpotriva grave i acuza ii aduse servitorului s u. Nu putea admite c Matakit era autorul unui asemenea furt, mp rt ind ndoiala Alicei n aceast privin . Mai degrab i-ar fi b nuit pe Annibal Pantalacci, herr Friedel, Nathan sau pe oricare altul, care nu -i p reau demni de ncredere! Totu i, era pu in probabil ca un european sa fi fost vinovat de aceast crim . Pentru to i cei care nu-i cuno teau originea, Steaua Sudului e ra un diamant natural i, n consecin , avea o asemenea valoare, nct era foarte greu s -l nstr inezi. i cu toate acestea, repeta pentru sine Cyprien, nu e posibil s fie Matakit! Dar tot atunci i aducea aminte de unele furturi pe care cafrul le s vr ise chiar fiind n serviciul s u. Cu toate admonest rile st pnului, mpins de natur sa cu vederi foarte largi n privin a deosebirii dintre ce -i al t u i ce-i al meu el nu se putuse dezb ra de aceste obiceiuri condamnabile. E adev rat c nu ter pelea dect obiecte de mic valoare; dar nu era nevoie de mai mult pentru a-i stabili un mic cazier judiciar, care nu era n favoarea lui. De altfel, trebuia s se in seama de prezen a cafrului n sala banchetului, cnd diamantul disp ruse ca prin farmec; apoi, de faptul c nu mai fusese g sit n coliba lui, dup scurt timp; n sfr it, de fuga lui, prea explicabila poate, c ci nu se mai ndoia nimeni c p r sise inutul. n adev r, Cyprien a tept zadarnic toat diminea a ca Matakit s apar , neputnd crede nc n vinov ia servitorului sau; dar servitorul nu se ntoarse. Se constat chiar c sacul con innd economiile sale i cteva obiecte sau unelte, necesare unui om care are de gnd s traverseze regiunile aproape pustii ale Africii Australe, disp ruse din colib . ndoiala nu mai era deci posibil . Pe la ora zece, tn rul inginer, ntristat poate mai mult de purtarea lui Matakit dect de pierderea diamantului, se duse la ferma lui John Watkins. Acolo i g si innd mare sfat, pe fermier, Annibal Pan talacci, James Hilton i

Friedel. n momentul cnd ap ru, Alice, care -l v zuse venind, intr de asemenea n sal , unde tat l i cei trei obi nui i ai casei discutau cu mare nsufle ire despre ce era de f cut ca s reintre n posesia diamantului furat. S fie urm rit! strig John Watkins, n culmea furiei. S fie prins i, dac diamantul nu este asupra lui, s i se deschid pntecul, pentru a se vedea dac nu l -a nghi it!... Ah, fata mea, bine -ai f cut ieri c ne -ai povestit ntmplarea aceea! O s c ut m piatra pn i n m runtaiele acestui tic los! Dar vai, interveni Cyprien pe un ton glume , care nu pl cu de loc fermierului, ca s nghit o piatr de aceast m rime, ar trebui ca Matakit s aib un stomac de stru ! Oare stomacul unui cafru nu e n stare de orice, domnule Mr? ripost John Watkins. M mir c i se pare potrivit s rzi ntr -un asemenea moment i de o asemenea problem ! Nu rd, domnule Watkins! r spunse foarte serios Cyprien. Dar, dac regret acest diamant este numai pentru c mi-a i permis s -l ofer domni oarei Alice... i v sunt tot att de recunosc toare, domnule Cyprien, adaug miss Watkins, ca i cum ar mai fi nc n posesia mea! Minte de femeie! strig fermierul. Tot att de recunosc toare ca i cum ar fi n posesia ei, acest diamant f r pereche n lume!... n adev r, nu e acela i lucru! observ James Hilton. Oh, de loc! adaug Friedel. Dimpotriv , este exact acela i lucru, ripost Cyprien, deoarece, dac am fabricat acest diamant, voi ti s fabric i altul! Oh, domnule inginer, zise Annibal Pantalacci, pe un ton foarte amenin tor la adresa tn rului, cred c a i face bine s nu mai rencepe i experien a dumneavoastr ... n interesul Griqualand-ului... i al dumneavoastr , de asemenea! Adev rat, domnule? replic Cyprien. Cred c nu e cazul s v cer permisiunea n aceast privin ! A i i g sit momentul s discuta i despre asta! strig domnul Watkins. Parc domnul Mr e sigur de reu ita unei noi ncerc ri? Un al doilea diamant care ar ie i din aparatul s u ar avea culoarea, greutatea i, n consecin , valoarea primului? Poate m car garanta c va fabrica o alt piatr , chiar de o valoare mult mai mic ? Ar ndr zni s afirme c ntmplarea n -a jucat un mare rol n reu ita sa? Ceea ce spunea John Watkins era prea rezonabil pentru c tn rul inginer s nu fie sim itor la aceste argumente; ele corespundeau, de altfel, multor obiec ii pe care i le adusese singur. Experien a nu era perfect explicabil , f r ndoial , prin datele chimiei moderne; dar ntmplarea nu intervenise oare, n mare m sur , n acest prim succes? i, dac ar rencepe, era sigur c va reu i a doua oar ? n aceste condi ii, trebuiau s pun mna cu orice pre pe ho i, ceea ce era mai important nc , pe obiectul furat. Nu s-a g sit nici o urm a lui Matakit? ntreb john Watkins. Nici una, r spunse Cyprien. Au fost cercetate toate mprejurimile taberei? Da i cercetate bine! r spunse Friedel. Tic losul a disp rut, probabil n timpul nop ii i e greu, ca s nu spun imposibil, de tiut ncotro s-a ndreptat! Ofi erul de poli ie a f cut o perchezi ie n coliba lui? relu fermierul. Da, r spunse Cyprien i n-a g sit nimic care s -l pun pe urmele fugarului. Ah! strig domnul Watkins, a da cinci sute, chiar o mie de lire ca s fie p rins! V n eleg, domnule Watkins! r spunse Annibal Pantalacci. Dar mi-e team c nu vom g si niciodat nici diamantul, nici pe cel care l -a furat! Cum a a? Pentru c odat pornit, relua Annibal Pantalacci, Matakit nu va fi att de prost

nct s se opreasc n drum! Va trece Limpopo, se va nfunda n pustiu, va merge pn la Zambezi, sau pn la lacul Tanganyka, pn la bo imani dac va fi nevoie! Vorbind astfel, vicleanul napolitan i m rturisea oare n mod sincer gndul? Nu voia numai s mpiedice urm rirea lui Matakit, cu scopul de a - i rezerva aceast sarcin ? Iat ce se ntreba Cyprien, observndu -l. Dar domnul Watkins nu era omul care s abandoneze partida, numai pentru c ar fi fost greu de jucat, n adev r, ar fi sacrificat ntreaga sa avere pentru a reintra n posesia acestei pietre incomparabile i ochii lui ner bd tori, plini de furie, priveau pe fereastra deschis pn la marginile nverzite ale Vaal -ului, ca i cum ar fi sperat s -l z reasc pe fugar la liziera lui! Nu, strig el, asta nu poate r mne a a!... mi trebuie diamantul meu!... Acest netrebnic trebuie s fie prins! Ah, dac n -a suferi de gut , garantez c asta n-ar dura mult! Tata! exclam Alice, ncercnd s -l lini teasc . S vedem, cine i ia aceast sarcin ? s trig John Watkins, aruncnd o privire n jurul s u. Cine vrea s porneasc n urm rirea cafrului? V dau cuvntul meu ca recompens va fi pe m sura succesului. i, cum nimeni nu spunea nimic, continu : Iat , domnilor, sunte i aici patru tineri care dori i mna fiicei mele! Ei bine, prinde i-mi-l pe acel om cu diamantul meu (spunea acum diamantul meu) i, pe onoarea lui Watkins, fiica mea va fi a aceluia care mi -l va aduce! Primesc! strig James Hilton. De acord! declar Friedel. Cine n-ar vrea s ncerce s c tige un premiu att de pre ios? m urmur Annibal Pantalacci, cu un rnjet. Alice, ro ie la fa , profund umilit de a se vedea aruncat ca miza a unei asemenea partide i asta n prezenta tn rului inginer, ncerca zadarnic s - i ascund stinghereal . Miss Watkins, i zise Cyprien n oapt , nclinndu -se respectuos naintea ei, a intra i eu n joc, dar o pot face f r permisiunea dumneavoastr ? O ave i, mpreun cu ur rile mele cele mai sincere, domnule Cyprien! r spunse ea cu ardoare. Atunci, sunt gata s merg pn la cap tul lumii! s trig Cyprien, ntorcndu-se spre John Watkins. Pe legea mea, s-ar putea s nu fi i departe de adev r, zise Annibal Pantalacci, fiindc Matakit o s ne poarte mult pe drumuri! Dup cum cred c a alergat, mine va fi la Potchefstrom i va ajunge n partea de sus a rii, mai nainte chiar ca noi s ne fi p r sit cabanele! i cine ne mpiedic s plec m azi... imediat? ntreba Cyprien. Oh, nu eu! N-ave i dect, dac v ndeamn inima! replic napolitanul. Dar, n ceea ce m prive te, n -am s m lansez ntr-o ac iune f r anse de succes! Un car bun, cu o duzin de boi de jug i doi c i de c l rie, e minimum necesar pentru o expedi ie dificil , ca aceea pe care o prev d. i astea nu se g sesc dect la Pot chefstrom! Oare de ast dat , Annibal Pantalacci vorbea serios? Oare nu urm rea doar s - i descurajeze rivalii? R spunsul afirmativ ar fi fost ndoielnic. Nendoielnic ns era faptul c avea perfect dreptate. F r asemenea mijloace de locomo ie, f r ace ste resurse, ar fi fost o nebunie s ncerci s p trunzi n nordul Griqualand -ului! Totu i, un echipaj cu boi Cyprien tia asta costa pe pu in opt-zece mii de franci i el nu avea nici patru mii. O idee! zise deodat James Hilton care, n calitatea sa de africander de origine sco ian , avea o puternic aplecare spre economii. De ce s nu ne asociem to i patru pentru aceast expedi ie? ansele fiec ruia ar r mne egale i cel pu in cheltuielile ar fi mp r ite!

 Mi se pare just, spuse Friedel. Primesc, r spunse f r s ezite Cyprien. n acest caz, observa Annibal Pantalacci, va trebui convenit ca fiecare i va p stra independenta i v fi liber s -i p r seasc pe ceilal i, n momentul cnd va socoti util s ncerce s -l ajung pe fugar. Asta e de la sine n eles! r spunse James Hilton. Ne asociem pentru cump rarea carului, boilor i proviziilor, dar fiecare va putea s se desprind , cnd va g si cu cale s -o fac ! i cu att mai bine pentru cel ce va atinge inta cel dinti! De acord! r spunser Cyprien, Annibal Pantalacci i Friedel. Cnd pleca i? ntreba John Watkins, c ruia aceast combina ie i mp trea ansele de a reintra n posesia diamantului. Mine, cu diligen a de Potchefstrom, r spunse Friedel. N-avem cum s ajungem naintea ei. De acord! n acest timp, Alice l luase pe Cyprien la o parte i-l ntreba dac crede ntr adev r ca Matakit putea fi autorul unui asemenea furt. Miss Watkins, i r spunse tn rul inginer, trebuie s m rturisesc c toate aparen ele sunt mpotriva lui, de vreme ce a fugit! Dar ceea ce mi se pare sigur, este c acest Annibal Pantalacci are aerul unui domn care ar putea spune multe despre dispari ia diamantului! Ce mutr de nemernic... i ce asociat remar cabil voi avea!... Eh, la r zboi ca la r zboi! La urma urmei, tot e mai bine s -l am lng mine i s -i pot supraveghea mi c rile, dect s -l las s ac ioneze separat i dup placul sau! Cei patru pretenden i i luar curnd r mas bun de la John Watkins i de la fiica sa. Cum era firesc n asemenea mprejur ri, salutul de desp r ire fu scurt i se m rgini la o strngere de min . Ce - i puteau spune ace ti rivali, care plecau mpreun , dorindu i reciproc s se duc la naiba? ntorcndu-se acas , Cyprien i g si pe Li i pe Bardik. Tn rul cafru se ar tase totdeauna foarte zelos, de cnd l luase n serviciul s u. Acum st tea de vorb cu chinezul n pragul u ii. Inginerul i anun c urma s plece n compania lui Friedel, James Hilton i Annibal Pantalacci, ca s -l urm reasc pe Matakit. Amndoi schimbar atunci o privire una singur ; apoi, apropiindu-se, f r un cuvnt n leg tur cu ceea ce gndeau despre fugar, i spuser : T icu ule, ia-ne cu tine, te rugam st ruitor! S v iau cu mine?... i de ce, m rog? Ca s - i prepar m cafeaua i mesele, zise Bardik. Ca s - i sp l m ruf ria, adaug Li. i s mpiedic m oamenii r i s - i fac vreun r u! continuar , ca n ele i. Cyprien i privi, recunosc tor. Fie, r spunse, v iau pe amndoi, dac ine i atta! Apoi se duse s - i ia r mas bun de la b trnul Jacobus Vandergaart care, f r a aproba sau dezaproba faptul c Cyprien se asociase acestei expedi ii, i strnse mna cordial, urndu-i c l torie bun . A doua zi diminea a, pe cnd se ndrepta, urmat de cei doi servitori credincio i, c tre tab ra Vandergaart, pentru a lua diligen a de Potchefstrom, tn rul inginer i ridic ochii spre ferma Watkins, nc adncit n somn. Era o iluzie? I se p ru c vede n dreptul perdelei de muselina alb a unei feres tre o siluet ginga care, n timp ce el se dep rta, i f cea un ultim semn de adio.

XIII STR B TND TRANSVAAL-UL Ajungnd la Potchefstrom, cei patru c l tori aflar c un tn r cafru ale c rui semnalmente erau cele ale lui Matakit trecuse n ajun prin ora . Era o mprejurare fericit pentru succesul expedi iei lor. Dar urm rirea avea s dureze mult, f r ndoial , pentru c fugarul i procurase acolo o tr suric u oar cu dou ro i, tras de un stru i avea s fie greu s -l ajung din urm . n adev r, nu exista alerg tori mai buni, mai rezisten i i mai rapizi dect a ceste p s ri. Trebuie ad ugat c stru ii de ham sunt foarte rari, chiar n Griqualand, c ci se dreseaz greu. Din aceast cauz , Cyprien i nso itorii s i nu mai g sir al ii l a Potchefstrom. Or, n aceste condi ii dup cum se putu constata Matakit i urm drumul spre nord, cu un echipaj care ar fi inut piept la zece cai. Nu le r mnea dect s porneasc n urm rirea lui, ct mai repede posibil. E drept c fugarul avea un mare avans i avantajul unei viteze mult superioare celei a modului de locomo ie pe care adversarii s i urmau s -l adopte. Dar for ele unui stru au anumite limite. Matakit va fi silit s se opreasc i poate s piard timp.. . n cel mai r u caz, l vor ajunge la cap tul c l toriei sale. Cyprien avu curnd ocazia s se felicite c i-a luat pe Li i pe Bardik, cnd se puse problema s se echipeze n vederea expedi iei. Nu e o treab u oar s alegi cu discern mnt obiectele ce puteau fi cu adev rat utile. Ni mic nu poate nlocui experien a de ertului. Degeaba era Cyprien foarte priceput la calculul diferen ial i integral, dac nu cuno tea ABC-ul vie ii din Veld, al vie ii pe trek, sau pe urmele ro ilor carului, cum se spune acolo. Iar nso itorii s i nu numai c nu p reau s -l ajute cu sfaturile lor, dar aveau mai degrab tendin a de a -l induce n eroare. n privin a carului, acoperit cu o prelat impermeabil , a boilor de jug i a diferitelor provizii, lucrurile merser destul de bine. Interesul comun le impunea s le aleag cu chibzuin i James Hilton se achita de minune de aceast sarcin . Dar nu era acela i lucru cu ceea ce r mnea la latitudinea fiec ruia cump rarea unui cal, de exemplu. Cyprien pusese ochii, n trgul de vite, pe un frumos noaten de trei ani, plin de foc, pe care l-ar fi putut cump ra cu un pre moderat: l nc lecase i, g sindu-l bine dresat, se preg tea s numere negustorului suma cerut , cnd Bardik l lua la o parte i-i spuse: Cum, t icu ule, vrei s cumperi calul sta? Desigur, Bardik! E cel mai frumos din c i am g sit vreodat , la un asemenea pre ! N-ar trebui s -l iei, chiar de i l-ar da n dar! r spunse tn rul cafru. Acest cal n-ar rezista nici opt zile la c l toria prin Transvaal! Ce vrei s spui? l ntreba Cyprien. O faci pe ghicitorul cu mine? Nu, t icu ule, dar Bardik cunoa te desertul i te previne ca acest cal nu -i s rat. Nu-i s rat? Vrei s m faci s cump r un cal pus la saramur ? Nu, t icu ule, asta nseamn c n -a avut nc boala Veld -ului. O va avea curnd i, chiar dac nu va muri, nu -l vei mai putea folosi! Ah! f cut Cyprien, foarte impresionat de avertismentul dat de servitorul s u. i n ce consta aceast boal ? E o febr arz toare, nso it de tuse, r spunse Bardik. Trebuie s cumpe ri

numai c i care au avut aceast boala ceea ce se vede cu u urin a dup aspect deoarece, dup ce au sc pat o dat , rar se mboln vesc a doua oar ! n fa a unei asemenea eventualit i, nu se putea ezita. Cyprien suspenda imediat tratativele i se duse s se informeze. To i i confirmar ceea ce i spusese Bardik. Era un fapt att de notoriu n inut, nct nici nu se mai vorbea de el. Pus astfel n garda mpotriva lipsei lui de experien , tn rul inginer deveni mai prev z tor i i asigura sfaturile u nui medic veterinar din Potchefstrom. Datorit interven iei acestui specialist, putu s - i procure, n cteva ore, calul potrivit pentru o asemenea c l torie. Era un b trn cal cenu iu, numai piele i oase, cu coada t iat . Dar era destul s -l vezi, ca s fii sigur c acesta, cel pu in, fusese s rat i c , cu toate c te zdruncina pu in cnd mergea la trap, valora evident mai mult dect nf i area lui. Templar a a l chema se bucura n inut de o adev rat reputa ie n privin a rezisten ei lui i, imediat ce-l v zu, Bardik, care i c tigase dreptul de a fi consultat, se declara pe deplin satisf cut. De altfel, cafrul avea s fie ns rcinat n mod special cu conducerea atelajului, func ie n ndeplinirea c reia Li i fusese desemnat drept ajutor. Nu era cazul deci s se ngrijeasc de c ai pentru ei, ceea ce Cyprien n-ar fi putut face niciodat , dat fiind pre ul pe care trebuise s -l pl teasc pentru cump rarea propriului s u cal. Problema armelor nu era mai pu in delicat . Cyprien i alesese bine p u tile, una cu eava lung , ghintuit , sistem Martini-Henry i o carabin Remington, nu prea elegante, dar avnd un tir precis i renc rcndu -se rapid. Nu s-ar fi gndit ns niciodat , dac chinezul nu i -ar fi dat ideea, s se aprovizioneze cu cartu e cu glon explozibil. Crezuse de asemenea c -i ajung cinci- ase sute de nc rc turi de pulbere i de plumb i fu foarte surprins aflnd c patru mii de focuri de fiecare arm era minimul cerut de pruden n aceast ar a fiarelor i a indigenilor numai pu i n de temut. Cyprien trebui s mai ia dou revolvere cu gl oan e explozibile i- i complet armamentul cu un minunat cu it de vn toare, care st tea de cinci ani n vitrina armurierului din Potchefstrom, f r s -i fi dat cuiva prin gnd s -l cumpere. Tot Li insista s fac aceasta achizi ie, asigurndu -l c nimic nu era mai folositor dect acest cu it. De altfel, sarcina pe care i -o lua de a ntre ine personal t i ul i lustrul acestei lame scurte i late, destul de asem n toare cu sabia -baionet a infanteriei franceze, ar ta ncrederea lui n armele albe. Faimoasa lad ro ie l nso ea i acum pe prudentul chinez. Avea acolo, pe lng o mul ime de cutii i ingrediente misterioase, aproximativ aizeci de metri de sfoar elastic i sub ire, dar strns mpleti t , pe care matelo ii o numesc de undi . i dac l ntrebai ce o s fac cu ea, r spundea evaziv: Rufele nu trebuiesc ntinse n de ert, ca i aiurea? n dou sprezece ore, toate cump r turile erau terminate. Cear afuri impermeabile, cuverturi de ln , ustensile de menaj, conserve, juguri, lan uri, curele de schimb alc tuiau n partea din spate a carului, fondul de rezerv . Partea din fa , umplut cu paie, trebuia s serveasc drept pat i ad post pentru Cyprien i tovar ii s i de c l torie. James Hilton se achitase foarte bine de mandatul primit i p rea s fi cump rat foarte convenabil tot ce putea fi necesar asocia iei. Era destul de mndru de experien a lui de colonist. A a c , mai mult ca s - i arate superioritatea dect din spirit de camaraderie i-ar fi informat bucuros nso itorii despre obiceiurile Veld -ului. Dar Annibal Pantalacci nu ntrzie s -l opreasc . Ce nevoie ai s -i mp rt e ti fran uzului cuno tin ele dumitale? i spuse el n oapt . ii att de mult s -l vezi c tignd premiul cursei? n locul dumitale, a p stra pentru mine ceea ce tiu i n -a spune un cuvnt! i James Hilton replic , privindu-l pe napolitan cu o sincer admira ie:

 Ceea ce mi spui e foarte ntemeiat... foarte ntemeiat!... Iat o idee care nu mi ar fi venit! Cyprien l avertizase n mod loial pe Friedel despre ce aflase n leg tur cu caii din inut, dar se lovi de o nfumurare i o nc p nare f r margini. Neam ul nu voia s aud nimic i avea preten ia s nu ac ioneze dect dup capul s u. Cump r deci c alul cel mai tn r i mai nfocat pe care l putu g si chiar acela la care renun ase Cyprien i se aproviziona mai ales cu unelte de pescuit, sub pretextul c n curnd vor fi s tui de vnat. n fine, odat terminate aceste preg tiri, pornir la drum, caravana formndu-se dup cum urmeaz : n fa , carul cu coviltir, tras de doisprezece boi ro ca i i negri, nainta, sub m iastra conducere a lui Bardik, care, cnd mergea pe lng aceste animale robuste, cu epu n m n , cnd se instal n partea din f a a carului, ca s se odihneasc . Acolo, tronnd lng capr , se l sa n voia zdruncin turilor, f r a se mai ngriji de rest i p rnd ncntat de acest mod de locomo ie. Cei patru c l re i veneau unul lng altul, n ariergard . Afar de cazurile cnd socoteau nimerit s se ndep rteze ca s mpu te o potrniche sau s cerceteze mprejurimile, aceasta trebuia s fie pentru multe zile ordinea aproape de neschimbat a micii caravane. Dup o scurt deliberare, c zur de acord s se ndrepte spre izvoarele fluviului Limpopo. Toate informa iile tindeau s arate c Matakit trebuia s urmeze acest drum. n adev r, el nu putea s procedeze altfel, dac inten iona s se ndep rteze ct mai repede de posesiunile britanice. Avantajul cafrului asupra celor ce -l urm reau consta n cunoa terea perfect a locurilor i n sprinteneala echipajului sau. Pe de o parte, el tia desigur unde merge i o lua pe drumul cel mai scurt, pe de alta, era convins c , datorit leg turilor sale n nordul rii, va g si pretutindeni sprijin i protec ie, hran i ad post chiar i ajutoare, dac era nevoie. i cine putea garanta c el n-avea s profite de influen a sa asupra b tina ilor, pentru a se ntoarce mpotriva celor ce-l urm reau i a-i ataca? Cyprien i nso itorii s i n elegeau deci din ce n ce mai limpede necesitatea de a c l tori mpreun i de a se sus ine reciproc n aceast expedi ie, dac voiau ca unul dintre ei s culeag roadele. Transvaal-ul, care urma s fie str b tut de la sud la nord, este acea vast regiune a Africii Meridionale de cel pu in treizeci de mii de hectare a c rei suprafa se ntinde intre Vaal i Limpopola apus de mun ii Drakenberg, de colonia englez Natal, de ara zulu ilor i de posesiunile portugheze. Colonizat n ntregime de buri, vechii cet eni olandezi ai Coloniei Capului, care au dat, n cincisprezece sau dou zeci de ani, o popula ie agricol de peste o sut de mii de albi, Transvaal-ul a strnit, n chip firesc, pofta Marii Britanii. Astfel c ea l-a anexat n 1877 posesiunilor sale din Colonia Capului. Dar desele revolte ale burilor, care se nc p neaz s r m n independen i, fac ndoielnic soarta acestui frumos inut. 1 El este unul dintre cele mai pl cute i ma i fertile inuturi ale Africii i, de asemenea, unul dintre cele mai s n toase i asta explic , f r a justifica, atrac ia pe care o exercit asupra redutabililor s i vecini. Minele de aur, descoperite acolo, au influen at i ele ac iunea politic a Angl iei. Din punct de vedere geografic, este mp r it de obicei, cu buri cu tot, n trei regiuni principale: inutul n l imilor, sau Hooge -Veld, inutul colinelor, sau Banken -Veld i inutul m r cinilor, sau Bush-Veld. inutul n l imilor este cel mai sudic. El este format din lan urile de mun i care se ndep rteaz de mun ii Drakenberg, c tre apus i miaz zi. Este districtul miner al Transvaal-ului, unde climatul este rece i uscat ca n Oberland -ul Bernei. Banken-Veld-ul este mai ales un inut agricol. ntin zndu-se la nord de Hooge Veld, el ad poste te n v ile adnci, udate de cursuri de ap i umbrite de arbori ve nic
1 n urma interven iei armate a Marii Britanii (1899-1902)eroica rezisten provinciile locuite de buri trec n posesiune englez .

a burilor este nfrnt , iar

verzi, cea mai mare parte a popula iei olandeze. n fine Bush-Veld-ul sau inutul m r cinilor, prin excelen teren de vn toare, se ntinde n cmpii vaste pn la malurile fluviului Limpopo, spre nord, prelungindu -se pn la inutul cafrilor bet uani, spre apus. Pleca i din Potchefstrom, situat n Banken -Veld, c l torii trebuiau s str bat mai nti n diagonal cea mai mare parte a acestei regiuni, nainte de a ajunge n Bush -Veld i de acolo, mai la nord, pe malurile fluviului Limpopo. Aceast parte a Transvaal -ului era cel mai u or de str b tut. Se aflau nc ntr -un inut pe jum tate civilizat. Cele mai mari accidente se reduceau la o roat mpotmolit sau la un bou bolnav. Ra ele s lbatice, potrnichile, c prioarele se iveau din bel ug pe drum, asigurndu-le n fiecare zi prnzul i masa de seara. Noaptea o petreceau de obicei n vreo ferm , ai c rei locuitori, izola i de restul lumii trei sferturi din an, i primeau cu o bucurie sincer pe oaspe ii ajun i pn la ei. Peste tot, burii erau aceia i ospitalieri, amabili, dezinteresa i. Eticheta inutului cere, e adev rat, s li se ofere o plat pentru ad postul pe care l dau drume ilor lor. Dar aceasta plat ei o refuz aproape ntotdeauna i chiar insist la desp r ire ca oaspe ii s primeasc f in , portocale, piersici uscate. Dac li se las n schimb orice, un obiect de echipament sau de vn toare, un bici, un lan de ceas, o pung pentru pulbere, sunt ncnta i, orict de mic ar fi valoarea acestor fleacuri. Ace ti oameni cumsecade duc o existent destul de lini tit , n mijlocul vastelor singur t i. Ei tr iesc f r eforturi, din produsele turmelor lor; mpreun cu servito rii hotento i sau cafri, cultiv exact atta p mnt ct le este necesar ca s ob in proviziile de grne i legume. Casele lor sunt construite foarte simplu, din p mnt i acoperite cu un strat gros de paie. Cnd ploaia face cte o bre n pere i, ceea ce se ntmpl destul de des, solu ia e la ndemn . Toat familia fr mnta lutul, din care prepara o gr mad mare; apoi, fete i b ie i, lund cte un pumn din el, bombardeaz bre a, pe care o astupa repede. n interiorul acestor locuin e se g sesc doar cteva mobile, scaune de lemn f r speteaz , mese rudimentare, p turi pentru cei mai n vrst ; copiii se mul umesc s doarm pe piei de oaie. i totu i, arta i are locul s u n aceste existen e primitive. Aproape to i burii sunt muzican i, cnta din vioara sau din flaut. Le place la nebunie dansul i nu cunosc obstacole i oboseala cnd e vorba s se reuneasc uneori venind de la dou zeci de leghe pentru a se deda petrecerilor lor preferate. Fetele sunt modeste i adesea foarte frumoase, n ve mintele lor simple de rance olandeze. Se m rita tinere, aducnd ca zestre logodnicului lor doar o duzin de boi sau de capre, un car sau alte bunuri de acest fel. So ul i ia sarcina s cl deasc locuin a, s defri eze mai multe pogoane de p mnt n mprejurimi i iat ntemeiat gospod ria. Burii tr iesc foarte mult i nic ieri n lume nu sunt att de mul i centenari. Un fenomen ciudat, neexplicat nc , este obezitatea de care sufer aproape to i, cnd ajung la maturitate i care atinge propor ii extraordinare. Dealtfel, sunt foarte nal i i aceast particularitate i caracterizeaz pe coloni tii de origine francez sau german , ca i pe cei olandezi... C l toria continua f r incidente. Se ntmpl rar c exped i ia s nu aib ve ti despre Matakit, chiar de la ferma la care se oprea n fiecare sear . Peste tot fusese v zut trecnd, tras cu repeziciune de stru ul lui, la nceput cu un avans de dou sau trei zile, apoi de cinci sau ase, apoi de apte sau opt. Evid ent, erau pe urmele lui; dar, de asemenea foarte evident, el c tiga teren. Cei patru urm ritori erau totu i siguri c -l vor ajunge. Fugarul se va opri pn la urma undeva. Prinderea lui nu era dect o chestiune de timp. A a ca Cyprien i nso itorii s i n u- i f ceau prea multe griji. ncepur , pu in cte

pu in s se consacre ocupa iilor preferate. Tn rul inginer strngea mostre de roci. Friedel pretindea c recunoa te, numai dup caracterele lor exterioare, propriet ile plantelor pe care le colec iona. A nnibal Pantalacci i persecuta pe Bardik sau pe Li i reu ea s fac s i se ierte r ut ile, preg tind n timpul haltelor macaroane delicioase. James Hilton luase asupra sa aprovizionarea caravanei cu vnat; nu trecea o jum tate de zi f r a mpu ca o duzin de potrnichi, o gr mad de prepeli e, cteodat un mistre sau o antilop . Etapa cu etap , ajunser astfel n Bush -Veld. Curnd, fermele devenir mai rare i apoi disp rur . Se aflau la limitele extreme ale civiliza iei. Cu ncepere din acest punct, trebuir s - i organizeze tab ra n fiecare sear , s aprind focuri mari, n jurul c rora oameni i animale se a ezau s doarm , f cnd de gard pe rnd. Peisajul cap ta un aspect din ce n ce mai s lbatic. Cmpii de nisip g lbui, desi uri de tufe spinoase , din loc n loc pruri m rginite de smrcuri, urmau dup v ile verzi ale Banken-Veld-ului. Uneori trebuiau s fac un nconjur ca s evite o adev rat p dure de thorn trees, sau arbori cu spini. Sunt arbu ti nal i de trei pn la cinci metri, avnd un mare num r de ramuri aproape orizontale, toate narmate cu spini lungi de dou pn la patru degete, tari i ascu i i ca ni te pumnale. Zona exterioar a Bush-Veld-ului, c reia i se spune mai des Lion -Veld sau Veldul leilor nu p rea de loc s justifice aceast denumire de temut, c ci, dup trei zile de c l torie, nu fusese v zut sau semnalat nici una dintre aceste fiare. E f r ndoial o legend , i zicea Cyprien i leii se vor fi retras mai departe, spre de ert! Dar cnd i exprima opinia n fa a lui James Hilton, aceasta ncepu s rd : Crezi c nu sunt lei pe aici? Asta se datore te faptului c nu tii s -i vezi! Ei poftim! S nu vezi un leu, n mijlocul unei cmpii goale! r spunse Cyprien, pe un ton destul de ironic. Ei, bine, pariez pe zece lire c , n mai pu in de o or , am s - i ar t unul pe care nu l-ai remarcat, zise James Hilton! Nu pariez niciodat , din principiu, r spunse Cyprien, dar abia a tept s fac aceast experien ! Merser timp de dou zeci i cinci sau treizeci de minute i nimeni nu se mai gndea la lei, cnd James Hilton strig : Domnilor, privi i mu uroiul de furnici care se nalta acolo, la dreapta! Mare lucru! i r spunse Friedel. De dou sau trei zile, nu vedem altceva! n adev r, nimic nu-i mai frecvent, n Bush-Veld dect aceste mari mormane de p mnt galben, ridicate de nenum rate furnici, singurele care mpreun cu cteva tufi uri sau un grup de mimoze s r c cioase ntrerup din loc n loc monotonia cmpiilor. James Hilton rse ncet. Domnule Mr, relu el, dac vrei s - i porne ti pu in calul la galop, ca s te apropii de acest mu uroi de furnici acolo, unde ar t eu cu degetul i promit c vei vedea ceea ce doreai s vezi! Nu te apropia totu i prea mult, altfel s -ar putea s o p e ti! Cyprien d du pinteni calului i se ndrept spre pat galben pe care James Hilton o numise un mu uroi de furnici. Acolo e instalat o familie de lei! spuse neam ul ndat ce Cyprien se ndep rta. Unul la zece din aceste mormane g lbui, pe care le numi i mu uroaie de furnici, nu sunt altceva dect lei! Per Bacco! strig Pantalacci, ce nevoie aveai s -l faci atent s nu se apropie de ei? Dar, dndu- i seama c Bardik i Li l asculta, continua dnd un alt sens gndului sau: Fran uzul ar fi tras o spaim stra nic , iar noi am fi avut de ce rde! Napolitanul se n ela. Cyprien nu era omul care s trag o spaim stra nic . La

dou sute de pa i de locul ce-i fusese indicat, i d du seama cu ce mu uroi de temut avea de-a face. Erau acolo un leu enorm, o leoaic i tre i pui, a eza i n cerc, ca pisicile, dormind lini ti i la soare. La zgomotul copitelor lui Templar, leul deschise ochii, i r idica lene capul enorm i c sc , ar tnd, ntre dou rnduri de din i formidabili, o pr pastie n care un copil de zece ani ar fi putu dispare cu totul. Apoi privi c l re ul, care se oprise la dou zeci de pa i de el. Din fericire, fiorosul animal era s tul, altfel n-ar fi r mas att de indiferent. Cyprien, cu mna pe carabina, a tept dou sau trei minute reac ia monseniorului leu. Dar, v znd ca acesta n-are poft s nceap ostilit ile, nu-l l sa inima s tulbure tihna interesantei familii i, f cnd cale ntoars , reveni n buiestru la tovar ii s i. Ace tia, nevoi i s -i recunoasc sngele rece i vitejia, l primir cu aclama i i. A fi pierdut pariul, domnule Hilton, spuse foarte simplu Cyprien. Chiar n acea sear ajunser pe malul drept al fluviului Limpopo. Acolo, Friedel se nc p na s pescuiasc , cu toate sfaturile lui James Hilton. E foarte nes n tos, amice! i spuse acesta. S tii c n Bush -Veld nu trebuie s stai, dup apusul soarelui, pe malul cursurilor de ap , nici s ... A ! A ! Am v zut eu destule n via a mea! r spunse neam ul, nc p nat. Ei, striga Annibal Paritalacci, ce poate fi r u n asta un ceas sau dou pe malul apei? Parc nu mi s-a ntmplat s petrec jum tate de zi, n apa pn la sub iori, la vn toare de ra e? Nu e deloc acela i lucru! relu James Hilton, insistnd pe lng Friedel. Astea-s basme! r spunse napolitanul. Drag Hilton, ai face mai bine s aduci cutia cu parmezan pentru macaroanele mele, dect s -l mpiedici pe amicul nostru s se duc s pescuiasc ! Ne va mai schimba meniul nostru obi nuit! Friedel pleca, f r a voi s aud nimic i ntrzie att de mult cu aruncatul unditei, nct ajunse la tab r dup ce se ntunecase. nd r tnicul pescar mnca cu pofta, onora, ca to i mesenii, pe tii pe care i pescuise, dar se plnse de frisoane puternice, cnd se culca n vagon al turi de ceilal i. A doua zi, dis-de-diminea , cnd se preg tir de plecare, Friedel avea febr mare i nu putu s se urce pe cal. Ceru, totu i, s se porneasc la drum, afirmnd c -o s stea foarte bine pe paie, n car. I se f cu voia. La amiaz , delira. La ora trei, era mort. Boala lui fusese o febr fulger toare. n fa a acestui sfr it att de nea teptat, Cyprien nu se putu st pni s nu- i spun ca Annibal Pantalacci, prin sfaturile lui rele, avea o r spundere dintre cele mai grave n cele ntmplate. Dar nimeni n afar de el nu p rea s fac aceas t remarc . Vede i c aveam dreptate s spun c nu trebuie s hoin re ti pe malul apei, la c derea nop ii! se mul umi s repete filozofic James Hilton. Se oprir , cteva clipe, pentru a nhuma cadavrul, care nu putea fi l sat la cheremul fiarelor. Era cadavrul unui rival, aproape al unui du man i totu i Cyprien se sim i profund mi cat, aducndu-i ultimul salut. Spectacolul mor ii, pretutindeni att de impun tor i att de solemn, pare s dobndeasc n de ert o m re ie nou . Singur cu natura, omul n elege mai bine c exist un sfr it inevitabil. Departe de familia sa, departe de to i cei pe care -i iube te, gndul s u zboar melancolic spre ei. Cyprien i spuse c poate va c dea i el mine pe imensa cmpie, pentru a nu se mai ridica, fiind i el ngropat sub un metru de nisip peste care va fi a ezat o piatr nescris , c pe ultimul s u drum nu-l vor nso i nici lacrimile unei surori sau ale unei mame, nici p rerile de r u ale unui prieten. i, ntorcnd asupra - i o parte din mila pe

care i-o inspira soarta camaradului s u, i se p ru c nchide ceva din el nsu i n acest mormnt! A doua zi dup lugubra ceremonie, calul lui Friedel, care i urm legat n spatele carului, se mboln vi de boala Veld -ului. Fur nevoi i s -l p r seasc . Bietul animal nu supravie uise dect cteva ore st pnului s u.

XIV LA NORD DE LIMPOPO Le trebuir trei zile de c ut ri i sondaje ca s g seasc un va d prin albia fluviului Limpopo. i nu se tie dac l -ar fi descoperit, f r ajutorul ctorva cafri macalaca i, ntlni i pe malul apei, care se oferir s c l uzeasc expedi ia. Ace ti cafri sunt ni te s rmani robi, pe care bet uanii i in n sclavie, constrngndu-i s munceasc f r nici o plat , tratndu -i cu o extrem duritate i, mai mult nc , interzicndu-le, sub amenin area cu moartea, s m nnce carne. Nenoroci ii macalaca i pot omor orice vnat ntlnesc n drumul lor, cu condi ia s -l aduc seniorilor i st pnilor lor. Ace tia nu le l sa dect m runtaiele aproape cum fac vn torii europeni cu cinii lor. Un macalaca nu are nimic al s u, nici m car o colib sau o tigv . E l umbl aproape gol, slab, desc rnat, purtnd n bandulier intestine de bivol, care par de la distan a buc i de caltabo negru i care nu sunt, n realitate, dect burdufurile foart e primitive n care se g se te provizia lui de ap . Geniul comercial al lui Bardik se manifesta curnd n arta des vr it cu care tiu s -i fac pe ace ti nenoroci i s spun c posed , n ciuda mizeriei lor, cteva pene de stru , ascunse cu grij ntr-un desi vecin. El le propuse imediat s le cumpere i fixar n acest scop o ntlnire pentru aceea i sear . Ai bani s le dai n schimb? l ntreba Cyprien, destul de surprins. i Bardik, rznd cu toat gura, i ar t un pumn de nasturi de aram , colec iona i de el de o lun sau dou , pe care i purta ntr-o pung de pnz . Asta nu-i o moned serioas , i spuse Cyprien i nu - i pot ng dui s pl te ti acestor nenoroci i cu cteva duzini de nasturi vechi! Dar i fu imposibil s -l fac pe Bardik s n eleag de ce proiectul s u era vrednic de mustrare. Dac macalaca ii primesc nasturii mei n schimbul penelor lor, ce e r u n asta? se mir el. ti i foarte bine c nu i-a costat nimic s strng penele! Nici m car nu au dreptul s le in la ei, de vreme ce nu le pot ar ta dect n ascuns! Un nasture, dimpotriv , este un lucru folositor, mai folositor dect o pan de stru ! Pentru ce, deci, n-a putea s le ofer o duzin , sau chiar dou , n schimbul unui num r egal de pene? Ra ionamentul era doar aparent valabil. Tn rul cafru nu n elegea c macalaca ii aveau s primeasc nasturii lui de aram nu pentru ntrebuin area pe care le -ar fi putut-o da, de vreme ce ei nu purtau nici un fel de ve minte, ci pentru valoarea pe care o atribuiau acestor buc i rotunde de metal, att de asem n toare monedelor. Era, prin urmare, o adev rat n el ciune. Cyprien trebui s recunoasc , totu i, ca nuan a era prea subtil pentru aceasta inteligen de s lbatic, foarte toleran n materie de tranzac ii i -l l sa s ac ioneze dup plac. Opera ia comercial a lui Bardik continu seara, la lumina tor elor. Macaiaca ii

aveau evident o team ntemeiat c vor fi n ela i, c ci nu se mul umir cu focurile aprinse de albi i venir cu m nunchiuri de hlujeni de porumb, pe care i nfipser n p mnt i-i aprinser . Scoaser apoi la iveal penele de stru i ncepur s examineze nasturii lui Bardik. ncepu o discu ie foarte nsufle it , cu mult gesticula ie i strig te, asupra naturii i valorii acestor buc i rotunde de metal. Nimeni nu n elegea vreun cuvnt din ceea ce- i spuneau, cu mare repeziciune; dar era suficient s le urm re ti fe ele congestionate, strmb turile semnificative, furiile ct se poate de serioase, ca s fii sigur c discu ia era pentru ei de cel mai nalt interes. Deodat , aceast discu ie pasionant fu ntrerupt de o apari ie nea teptat . Un negru nalt, nf urat cu demnitate ntr-o mantie de stamb ro ie, cu fruntea ncins cu acea diadem din intesti ne de oaie pe care r zboinicii cafri o poart n mod obi nuit, ie i din desi ul lng care se duceau tratativele, apoi ncepu s loveasc puternic cu lemnul suli ei pe macaiaca ii prin i n flagrant delict de opera ii interzise. Lopep!... Lopep!... strigar nenoroci ii s lbatici, mpr tiindu -se n toate p r ile, ca ni te oareci. Dar un cerc de r zboinici negri, ie ind deodat din tufi urile care nconjurau tab ra, se strnse n jurul lor i i opri pe loc. Lopep ceru imediat nasturii; i privi atent, la lumina tor elor de porumb i i puse, cu o evident satisfac ie, n fundul pungii lui de piele. Apoi, nainta spre Bardik i, dup ce-i lu din mini penele de stru , le confisca, a a cum f cuse i cu nasturii. Albii r m seser spectatori pasivi ai aceste i scene i nu prea tiau dac trebuie s se amestece, cnd Lopep rezolva ncurc tura naintnd spre ei. Oprindu -se la c iva pa i, le adres pe un ton imperios un discurs destul de lung, de altfel cu totul de nen eles. James Hilton, care pricepea cteva c uvinte din dialectul bet uan, reu i totu i s prind sensul general al acestei alocu iuni i -l transmise tovar ilor s i. eful cafru se plngea c i-au permis lui Bardik s negocieze cu macalaca ii, care nu pot avea nimic al lor. Terminnd, el declar c avea s confi te m rfurile de contraband i -i ntreba pe albi dac au ceva mpotriv . P rerile erau mp r ite. Annibal Pantalacci ar fi vrut s cedeze imediat, pentru a nu se certa cu eful bet uan. James Hilton i Cyprien, recunoscnd c punctul lui de vedere era gre it, se temeau c , ar tndu -se prea concilian i, i vor da nas lui Lopep i c , dac acesta i -ar fi m rit preten iile, s-ar fi ajuns la o ciocnire. ntr-o consf tuire rapid , inut n oapt , convenir deci s lase sefului bet uan nasturii, dar s i se cear penele de stru . James Hilton se gr bi s -i explice hot rrea lor, jum tate prin gesturi, jum tate cu ajutorul ctorva cuvinte cafre. Lopep lua mai nti un aer diplomatic i p ru s ezite. Dar evile pu tilor europene, pe care le vedea lucind n umbr , l f cur s se hot rasc repede i restitui penele. Dup aceea, acest ef, foarte inteligent n adev r, se ar ta mai suplu. El oferi celor trei albi, lui Bardik i lui Li cte o priz de tabac din marea lui tabacher i se a ez al turi de ei. Un pahar de rachiu, pe care i-l ntinse napolitanul, sfr i prin a-l nveseli; apoi, cnd se ridica, dup o edin de o or i jum tate, petrecut de o parte i de alta ntr-o t cere aproape complet , invit caravana s -i fac o vizit , a doua zi, n Kraal-ul s u. I se promise i, dup o strngere de mn , Lopep se retrase maiestuos. Pu in timp dup plecarea lui, toat lumea se culcase, afar de Cyprien, care visa contemplnd stelele, dup ce se nf urase n cuvertur . Era o noapte f r lun , dar str lucind de pulberea astrelor. Focul se sti nsese f r ca tn rul inginer s fi prins de

veste. Se gndea la ai s i, care nici nu b nuiau, n acest moment, ca o asemenea aventura l-a aruncat n plin de ert al Africii Australe, la ncnt toarea Alice care po ate, privea i ea stelele, n sfr it la toate fiin ele dragi. i, l sndu -se dus de aceasta reverie, poetizat de marea lini te a cmpiei, era gata s adoarm , cnd un trop it de copite, o agita ie ciudat , venind din partea unde erau parca i pentru noapt e boii atelajului, l trezir i-l f cur s se ridice-n picioare. I se p ru atunci c distinge n umbra o siluet ghemuit , mai scund dect cea a boilor i care, f r ndoial , era cauza acestei agita ii. F r a- i da prea bine seama ce putea fi, Cyprien puse mna pe biciul aflat la ndemn i se ndrept prudent c tre arcul vitelor. Nu se n elase. Acolo, n mijlocul boilor, se afla un animal nepoftit care venise s le tulbure somnul. Pe jum tate treaz, nainte de a se gndi la ceea ce f cea, Cyprien r idica biciul i, la nimereal , lovi puternic botul intrusului. Un r get nfrico tor r spunse acestui atac!... Era un leu pe care tn rul inginer l tratase ca pe un c el. Dar abia avusese timpul s pun mna pe unul din revolverele de la cing toare i s se dea brusc la o parte, c fiara, dup ce s rise spre el f r s -l ating , se repezi din nou asupra bra ului s u ntins. Cyprien sim i ghearele ascu ite sf iind u-i carnea i se rostogoli n rn , mpreun cu fiara de temut. R sun o detun tur . Corpul leului se agita ntr-o ultim zvrcolire, apoi se ntinse i r mase eap n. Cu mna r mas neatins , Cyprien, f r a- i pierde sngele rece, pusese revolverul n urechea monstrului i un glonte explozibil zdrobise capul acestuia. ntre timp, cei care dormeau, trezi i de acel r get urmat de o detun tur , soseau pe cmpul de b taie, l eliberar pe Cyprien, pe jum tate zdrobit sub greutatea fiarei, i examinar r nile care, din fericire, erau superficiale. Li l pansa foarte simplu, cu cteva f ii de pnz udate cu rachiu, apoi i rezervar cel mai bun loc n fundul vagonului i curnd toat lumea adormi din nou, sub paza lui Bardik, care voia s vegheze pn diminea a. Abia se luminase de ziu , cnd vocea lui James Hilton, rugndu -i s -i vin n ajutor, le anun un nou incident. El se culcase mbr cat n partea din fata a carului, peste prelat i spunea acum cu accentul celei mai teribile spaime, f r a ndr zni s fac o mi care: Un arpe mi s-a ncol cit n jurul genunchiului drept, sub pantalon! Dac v mi ca i sunt pierdut! i totu i, vede i ce se poate face! Ochii i erau dilata i de spaim , fa a galben ca ceara. La nivelul genunchiului s u drept, se distingea, n adev r, sub pnz albastr a pantalonului, prezen a unui corp str in un fel de cablu nf urat n jurul piciorului. Situa ia era grav . Dup cum spunea James Hilton, la prima mi care pe care ar fi f cut-o, arpele l-ar fi mu cat! Dar n mijlocul ngrijor rii i nehot rrii generale, Bardik i lua sarcina s ac ioneze. Dup ce scoase f r zgomot cu itul de vn toare al st pnului s u, se apropie de James Hilton , cu o mi care aproape nesim it , ca de vierme. Apoi, aplecat pn la nivelul arpelui pe care nu -l sl bea din ochi, p ru, timp de cteva secunde, s studieze cu aten ie pozi ia prim ejdioasei reptile. F r ndoial , c uta s recunoasc locul unde se afla capul. Deodat , cu o mi care fulger toare, se ridica, izbi i lama cu itului mu c , cu o lovitur seac , genunchiul lui James Hilton. Pute i l sa arpele s cad !... E mort! zise Bardik, ar tndu- i to i din ii ntr-un surs larg. James Hilton se supuse ma inal i - i scutur piciorul. Reptila

c zu lng el. Era o viper cu capul negru, cu diametrul nu mai mare de un deget, dar cea mai mic mu c tura a ei ar fi fost de ajuns pentru a provoca moartea. Tn rul cafru o decapitase cu o precizie extraordinar . Pantalonul lui James Hilton nu prezen a dect o t ietur de ase centimetri i pielea nici nu fusese crestat . Ceea ce-l revolta profund pe Cyprien fu ca lui James Hilton nici nu-i trecu prin gnd s mul umeasc salvatorului sau. Acum, cnd sc pase de pericol, g sea aceast interven ie foarte fireasc . Nu -i putea veni ideea de a strnge mna neagr a unui cafru i de a-i spune: i datorez via a. Cu itul dumitale este ntr-adev r bine ascu it! se mul umi s spun , pe cnd Bardik l b ga n teac , f r a p rea, de asemenea, c acord o importan deosebit faptei sale. Dejunul f cu s dispar curnd impresiile acestei nop i att de agitate. Era alc tuit dintr-un singur ou de stru , pr jit n unt, dar care satisf cu din plin pofta de mncare a celor cinci oameni. Cyprien avea pu in febr i r nile l f ceau s sufere un pic. Totu i, el insist s -i nso easc pe Annibal Pantalacci i James Hilton n kraal -ul lui Lopep. Tab ra fu l sat deci n paza lui Bardik i a lui Li, care jupuiser pielea leului un adev rat monstru din specia zis cu bot de cine. Cei trei c l re i pornir singuri la drum. eful bet uan i a tepta la intrarea n kraal-ul s u, nconjurat de to i r zboinicii. n spatele lor, n al doilea plan, femeile i copii se grupaser curio i, s -i vad pe str ini. Unele dintre aceste gospodine negre f ceau totu i pe indiferentele. A ezate n fa a colibelor lor emisferice, continuau s - i vad de treburi. Dou sau trei mpleteau n voade din lungi ierburi textile, pe care le r suceau n form de frnghie. Aspectul general era mizerabil, cu toate ca aceste colibe erau destul de bine cl dite. Cea a lui Lopep, mai mare dect celelalte, c ptu it n interior cu rogojini de paie, se ridic aproape n centrul kraal -ului. eful i pofti n untru oaspe ii, le arata trei scaune f r speteaz i se a eza n fa a lor, n timp ce garda sa de onoare se rnduise n cerc, la spatele lui. ncepu schimbul de amabilit i. Ceremonialul se reduce, n mod obi nuit, la b utul unei c ni de b utura fermentat , preparat chiar n casa amfitrionului, dar, pentru a ar ta c aceast curtoazie nu ascunde planuri perfide, gazda i moaie buzele sale groase, nainte de a trece cana str inului. S nu bei, dup o invita ie att de gra ioas , ar fi o insult mortal . Cei trei albi nghi ir deci berea cafr , nu f r strmb turi din partea lui Annibal Pantalacci, c ruia i -ar fi pl cut mai curnd, zicea el pe ascuns, un pahar de Lacrima -Christi, dect acest ceai f r gust al bet uanilor! Dup aceea trecur la afaceri. Lopep ar fi vrut s cumpere o pu c , dar nu i se putu acorda aceast satisfac ie, cu toate c oferea n schimb un cal destul de bun i o sut cincizeci de livre de filde . ntr-adev r, regulamentele coloniale sunt foarte riguroase n aceast privin i interzic europenilor orice vnzare de arme cafrilor de lng frontier , f r autoriza ia special a guvernatorului.Ca s -l mpace, oaspe ii lui Lopep aduseser pentru el o c ma de flanel , un lan de o el i o sticl de rom, splendide daruri, care-i f cur o v dit pl cere. eful bet uan se arata astfel dispus s dea toate informa iile cerute prin intermediul lui James Hilton. n primul rnd, un c l tor, avnd toate semnalmentele lui Matakit, trecuse prin kraal cu cinci zile n urm . Era prima veste despre fugar, de dou s pt mni ncoace. De aceea fu primit cu pl cere. Tn rul cafru pierduse probabil cteva zile c utnd vadul fluviului Limpopo i a cum se ndrepta spre mun ii din nordul inutului. Mai avea multe zile de mers, nainte de a ajunge la ace ti mun i? Cel mult apte sau opt.

Lopep era prieten cu suveranul acestei ri, n care Cyprien i ceilal i erau sili i s p trund ? Lopep se mndrea cu aceasta prietenie! Dealtfel, cine n -ar fi vrut s fie prietenul respectuos i aliatul fidel al marelui Tonaia, cuceritorul invincibil al rilor cafre? Tonaia i primea bine pe albi? Da, fiindc tia, ca to i efii din regiune, c albii r zbun totdeauna jignirea adus unuia de-al lor. La ce bun s vrei s lup i mpotriva albilor? Nu sunt ei totdeauna cei mai puternici, datorit pu tilor lor care se nc rca singure? Cel mai bun lucru este s tr ie ti n pace cu ei, s -i prime ti bine i s negociezi cinstit cu negustorii lor. Acestea au fost, n rezumat, informa iile furnizate de Lopep. Una singur avea cu adev rat importan : c Matakit pierduse mai multe zile, nainte de a fi putut traversa rul i c erau mereu pe urmele lui. ntorcndu-se n tab r , Cyprien, Annibal Pantalacci i James Hilton i g sir pe Bardik i Li foarte alarma i. Primiser , povestir ei, vizita unui grup de r zboinici cafri, dintr -un alt trib dect cel al lui Lopep, care mai nti i ncercuiser , apoi i supusese r unui adev rat interogatoriu. Ce c utau n acest inut? Oare nu voi au s -i spioneze pe bet uani, s strng informa ii despre ei, s afle c i sunt, puterea i armamentul lor? Str inii gre eau dac i puseser n gnd a a ceva! Binen eles, marele rege Tonaia n-avea nimic de spus, atta timp ct nu p trunseser pe teritoriul s u; dar el ar putea privi altfel lucrurile, dac aveau aceast inten ie. Iat cam ce n eles aveau vorbele lor. Chinezul nu p rea mai emo ionat dect se cuvenea. Dar Bardik, att de calm de obicei, dnd dovad de atta snge rece n orice mprejurare, p rea s fi c zut prad unei adev rate terori, pe care Cyprien nu i -o putea explica. R zboinici foarte r i, zicea el, rostogolindu - i ochii m ri i de groaz , care ur sc pe albi i-i vor face cuie. Este expresia folosit de to i cafrii pe jum tate civiliza i, cnd vor s exprime ideea unei mor i violente. Ce era de f cut? S se atribuie o importan deosebit acestui incident? Nu, f r ndoial . R zboinicii, de i cam treizeci la num r dup cele spuse de Bardik i de chinez, pe care i surprinseser f r arme nu le f cuser nici un r u i nu manifestaser nici o inten ie de jaf. Amenin rile lor nu erau, f r ndoial , dect vorbe goale, pe care s lbaticii sunt destul de nclina i s le spun str inilor. Ar fi fost de ajuns cteva amabilit i la adresa marelui ef Tonaia, cteva explica ii sincere privind motivele care-i aduceau pe cei trei albi n inutul lui, pentru a-i risipi toate b nuielile, dac le avea i a- i asigura bun voin a lui. De comun acord, hot rr s porneasc din nou la drum. Speran a de a -l ajunge curnd pe Matakit i de a-i lua diamantul furat i f cea s uite orice alt preocupare.

XV UN COMPLOT Dup o s pt mn , expedi ia p trunse ntr -un inut care nu sem na deloc cu cele str b tute pn -atunci, de la frontiera Griquaiand-ului. Ajunser la lan ul de mun i pe care toate informa iile culese despre Matakit l indicau drept inta lui probabil . Apropierea n l imilor, ca i a numeroaselor cursuri de ap care coboar de acolo pentru

a se v rsa n Limpopo, se anun printr-o faun i o flor cu totul diferite de cele ale cmpiei. Una din primele v i, care se deschise privirilor celor trei c l tori, le oferi spectacolul cel mai nou i mai pl cut, cu pu in nainte de apusul soarelui. Un ru, att de limpede nct i se vedea peste tot fundul albiei, curgea ntre dou paji ti verzi ca smaraldul. Pomi fructiferi, cu frunzi urile cele mai felurite, mbr cau pantele colinelor care nchideau acest bazin. Pe fundul nc nsorit, la umbra baobabilor enormi, turme de antilope ro ii, de zebre i de bivoli p teau lini tit. Mai departe, un rinocer alb, traversnd cu pasul s u greu o poian ntins , se ndrepta ncet c tre malul apei i sfor ia de pl cere la gndul c o va tulbura cufundndu- i trupul lui uria . Dintr-un desi se auzea c scatul plictisit ai unei fiare invizibile. Un m gar s lbatic zbiera i legiuni de maimu e se urm reau prin copaci. Cyprien i cei doi nso itori ai s i se opriser n vrful colinei, ca s contemple mai n voie acest spectacol att de nou pentru ei. Se vedeau n sfr it ajun i ntr -una dintre acele regiuni virgine, unde animalul s lbatic st pnul nc necontestat al solului tr ie te att de fericit i att de liber, nct nici nu b nuie te pericolul. Surprinz toare erau nu numai num rul i tihna acestor animale, dar i uluitoarea varietate a faunei pe care ele o reprezentau, n aceast parte a Africii. Ai fi zis c este unul din acele tablouri stranii, n care un pictor s-a distrat reunind, ntr-un cadru strmt, toate principalele specii ale regnului animal. n rest locuitori pu ini. Cafrii, ce -i drept, nu pot fi dect foarte mpr tia i pe suprafa a unor att de ntinse inuturi. Acesta e un de ert, sau ceva asem n tor. Satisf cut n sentimentele lui de savant i de artist, Cyprien se credea mai curnd transportat n era preistoric a megateriumului i a altor animale antediluviene. Nu lipsesc dect elefan ii, pentru ca s rb toarea s fie f r cusur! strig el. Dar imediat, ntinznd bra ul, Li i ar t , n mijlocul unei vaste poieni, mai multe mormane cenu ii. De departe, p reau tot attea stnci, datorit nu numai culorii, ci i imobilit ii lor. De fapt, era o turm de elefan i. Paji tea era parc stropit cu asemenea pete, pe o ntindere de mai multe mile. Te pricepi, deci, la elefan i? l ntreba Cyprien pe chinez, n timp ce se preg teau pentru popasul de noapte. Li clipi din ochii lui mici i oblici. Am locuit doi ani n insula Ceylon, n calitate de ajutor de vn tor, r spunse el simplu, cu acea rezerv pronun at pe care o p stra totdeauna cnd era vorba de biografia sa. Ah, dac-am putea ucide unul sau doi! strig James Hilton. E o vn toare foarte amuzant ... Da, i vnatul merit praful de pu c cheltuit! adaug Annibal Pantalacci. Doi col i de elefant nseamn o prad frumoas i am putea pune u or trei sau patru duzini n partea din spate a vagonului!... ti i c n u ne-ar trebui mai mult ca s recuper m cheltuielile c l toriei noastre? E o idee i nc una bun ! s trig James Hilton. De ce n-am ncerca, mine diminea , nainte de a porni la drum? Chestiunea fu discutat . n fine, hot rr s ridice tab ra n zori i s - i ncerce norocul n acea parte a v ii n care fuseser semnala i elefan ii. C znd astfel de acord i ispr vind repede cu masa, toat lumea se ntinse sub prelata vagonului, afar de James Hilton, care, fiind de paz n acea noapte, trebuia s r mn lng foc. Trecuser vreo dou ore de cnd era singur i ncepuse s a ipeasc , dar se sim i mpins u or cu cotul. Deschise ochii. Annibal Pantalacci se a ezase lng el. Nu pot dormi i m-am gndit c-ar fi mai bine s vin s - i in de urt, zise

napolitanul. E foarte amabil din partea dumitale, dar mie nu mi-ar displ cea cteva ore de somn! r spunse James Hilton, ntinzndu -se. Dac vrei, putem c dea la nvoial ! Eu merg s - i iau locul sub prelat i dumneata l iei pe -al meu, aici! Nu!... R mi!... Vreau s - i vorbesc! relu Annibal Pantalacci, cu o voce n bu it . Arunc o privire n jur, pentru a se convinge c erau singuri i continu : Ai mai vnat elefan i? Da, de dou ori, r spunse James Hilton. Ei bine, tii ct de periculoas este ac east vn toare! Elefantul e att de inteligent, att de iret, att de bine narmat! Se ntmpl rar ca omul s -l nving ! Vorbe ti despre nendemnatici! R spunse James Hilton. Dar, cu o carabin bun , nc rcat cu gloan e explozibile, n -ai de ce s te temi! A a gndeam i eu, replic napolitanul. Totu i, se-ntmpl i accidente!... Presupune c i s -ar ntmpla ceva mine fran uzului ar fi o adev rat nenorocire pentru tiin ! O adev rat nenorocire! repeta James Hilton. i ncepu s rd , cu un aer r ut cios. Pentru noi, nenorocirea n -ar fi chiar a a de mare! relu Annibal Pantalacci, ncurajat de rsul celuilalt. N-am mai fi dect doi n urm rirea lui Matakit i a diamantului s u!... Or, n doi, ne putem n elege prietene te... Cei doi b rba i r maser t cu i, cu privirile a intite asupra t ciunilor, cu gndul dus la uneltirea lor criminal . Da!... n doi ne putem n elege! repeta napolitanul. n trei e mai greu!... Urma nc o clip de t cere. Deodat , Annibal Pantalacci i ridic brusc capul i cercet cu privirea ntunericul din jur. N-ai v zut nimic? ntreb el, ncet. Mi s -a p rut c am z rit o umbr dup baobab! James Hilton se uita i el; dar, orict i era de p trunz toare privirea, nu z ri nimic suspect n mprejurimile taberei. Nu-i nimic! spuse el. Doar ruf ria pe care chinezul a ntins-o ca s-o spele roua! Curnd, cei doi complici reluar discu ia, dar de data asta cu vocea sc zut . A putea scoate cartu ele din pu ca lui, f r s bage de seam ! spuse Annibal Pantalacci. Apoi, n momentul atac rii unui elefant, a trage un foc de arm n spatele fran uzului, n a a fel nct animalul s -l z reasc n clipa aceea i... s -ar termina repede! E un lucru cam dificil ceea ce propui dumneata obiect slab James Hilton. A ! Las -m s ncerc i ai s vezi c va merge de la sine! replica napolitanul. O or mai trziu, cnd veni s - i ia locul lng cei ce dormeau sub prelat , Annibal Pantalacci avu grij s aprind un chibrit, pentru a se asigura c nimeni nu se clintise din loc. Putu astfel constata c Cyprien, Bardik i chinezul dormeau adnc. Cel pu in a a se p rea. Dar, dac napolitanul ar fi fost mai circumspect i -ar fi dat poate seama c sfor itul sonor al lui Li avea ceva artificial i pref cut. n zori, toat lumea era n picioare. Annibal Pantalacci profita de momentul cnd Cyprien plecase spre prul din apropiere, ca s se spele i -i scoase cartu ele din pu c . Fu o treab de secunde. Era singur. Bardik f cea cafeaua, iar chinezul strngea ruf ria pe care o expusese la roua nop ii pe faimoasa lui sfoar , ntins ntre doi baobabi. Desigur, nimeni nu v zuse nimic. Dup ce b ur cafeaua, pornir c l ri, l snd vagonul i animalele n paza lui Bardik. Li ceruse s -i nso easc pe c l re i i se narmase doar cu cu itul de v n toare al st pnului s u. n mai pu in de jum tate de or , vn torii ajunser n punctul de unde, seara trecut , z riser elefan ii. Dar n acea zi trebuir s mearg pu in mai departe pentru a -i reg si i a ajunge ntr -o poian ntins , care se deschide a intre poalele muntelui i malul

drept al fluviului. n atmosfera limpede i proasp t , luminat de soarele ce r s rise, pe covorul unei imense paji ti de iarba nc umed de rou , un ntreg trib de elefan i cel pu in dou sau trei sute i luau masa. Puii op iau nebune te n jurul mamelor lor, sau sugeau n lini te. Cei mari, cu capul aplecat spre p mn t, mi cndu- i trompa n caden , p teau iarba deas . Aproape to i i f ceau vnt cu urechile lor mari, asemeni unor mantale de piele, pe care le mi cau ca pe ni te evantaie indiene. n lini tea acestei fericiri domestice era ceva att de sacru, nct Cyprien fu adnc mi cat i propuse s se renun e la masacrul proiectat. La ce bun s omorm aceste creaturi inofensive? zise el. N-ar fi mai bine s le l s m n pace, n singur tatea lor? Dar propunerea nu putea fi pe gustul lui Annibal Pantalacci, din mai multe motive. La ce bun? l ngn el, rnjind. Pentru a ne umple pungile, procurndu -ne cteva chintale de filde ! i -e fric de aceste animale ma ri, domnule Mr? Cyprien ridica din umeri, nevrnd s ia n seama obr znicia. Apoi, v znd ca napolitanul i englezul continua s nainteze spre poiana, i urm . To i trei nu se mai aflau dect la dou sute de metri de elefan i. Dac aceste animale inteligente, cu un auz att de fin, mereu n alert , nu remarcaser nc apropierea vn torilor, era pentru c ace tia mergeau mpotriva vntului i, pe deasupra, erau masca i de un masiv des de baobabi. Totu i, unul dintre elefan i ncepea s dea semne de nelini te i - i ridic trompa, ca un semn de ntrebare. Acum e momentul, zise Annibal Pantalacci n oapt . Dac vrem s ob inem un rezultat ca lumea, trebuie s ne distan m i s ne alegem fiecare cte o int , apoi s tragem to i odat , la un semnal stabilit, c ci, la primul foc, ntreaga turm o va lua la fug . Propunerea fiind acceptat , James Hilton plec spre dreapta. n acela i timp, Annibal Pantalacci se ndrept spre stnga i Cyprien r mase n centru. Apoi, tustrei i reluar n t cere mersul c tre poian . n clipa aceea, Cyprien, foarte surprins, sim i dou bra e strngndu-l deodat cu putere, n timp ce vocea lui Li i murmur la ureche: Eu sunt!... Am s rit pe crupa calului, la spatele dumneavoastr !... Nu spune i nimic!... O s vede i n curnd pentru ce! Cyprien tocmai ajungea la marginea masivului i nu se mai afla dect la vreo treizeci de metri de elefan i, i ridicase piedica pustii, ca s fie preg tit la nevoie, cnd chinezul vorbi din nou: Pu ca dumneavoastr e desc rcat !... Nu fi i ngrijorat! Totul e n re gul !... Totul e n regul !... n aceea i clip se auzi sunetul de fluier care trebuia s dea semnalul atacului general i, aproape imediat, un foc de arm unul singur r sun n spatele lui Cyprien. Acesta se ntoarse iute i l z ri pe Annibal Pantalacci, care c uta s se ascund dup un copac. Dar, imediat, un fapt i mai grav i atrase aten ia. Unul dintre elefan i, f r ndoial r nit i nfuriat din pricina r nii, se n pustea asupra lui. Ceilal i, dup cum prev zuse napolitanul, se gr biser s -o ia la fug cu un tropot teribil, care cutremura p mntul pn la dou mii de metri mprejur. Acum e acum! strig Li, inndu-se mereu de Cyprien. n clipa n care animalul va fi foarte aproape, face i-l pe Templar s sar ntr-o parte!... Apoi nvrti i-v n jurul acestui tufi i l sa i -v urm rit de elefant!... Restul m prive te pe mine!... Cyprien nu putu dect s execute aproape insti nctiv aceste recomand ri. Cu trompa ridicat , cu ochii injecta i de snge, cu gura deschis , cu col ii amenin tori, enormul pachiderm sosea cu o iu eal de necrezut. Templar se comporta ca un cal cu experien . Supunndu -se cu o precizie admirabil presiunii genunchilor c l re ului sau, el executa exact cnd trebuia o mar e s ritura la dreapta. Astfel c , lansat n mare vitez , elefantul trecu f r s -i ating , chiar

pe locul pe care calul i c l re ul abia l p r siser . n acest timp, chinezul, dup ce scosese cu itul din teac , f r un cuvnt, se l sa s lunece la p mnt i, cu o mi care rapid , se arunca dup tufi ul pe care i -l ar tase st pnului s u. Aici! Aici! nvrti i-v n jurul tufi ului!...L sa i-v urm rit! strig el din nou. Elefantul se ntorcea, mai furios c primul atac nu -i reu ise. Cu toate c nu vedea prea bine scopul manevrei indicate de Li, Cyprien o execut ntocmai. Se nvrti n jurul tufi ului, urm rit de animalul care gfia i evit nc de dou ori atacul acestuia, prin saltul brusc ntr-o parte al calului. Dar ct timp putea izbuti aceast tactic ? Li spera oare c animalul s oboseasc ? Asta se ntreba Cyprien, f r s poat g si un r spuns satisf c tor, cnd deodat , spre marea lui surprindere, elefantul c zu n genunc hi. Prinznd cu o dib cie incomparabil momentul prielnic, Li lunecase prin iarba pn sub picioarele animalului i, dintr -o singur lovitur cu cu itul de vn toare, i t iase acel tendon al c lciului care la om se nume te tendonul lui Ahile. Astfel procedeaz de obicei hindu ii cnd vneaz elefan i i chinezul folosise probabil deseori aceast manevra n Ceylon, c ci o executase cu o precizie i un snge rece f r egal. Dobort la p mnt i neputincios, elefantul r mase nemi cat, cu capul c zut n iarba deas . Un rule de snge, curgnd din ran , l sl bea v znd cuochii. Ura!... Bravo!... strigar imediat Annibal Pantalacci i James Hilton, ivindu -se pe teatrul de lupt . Trebuie s -l ucidem cu un glon n ochi! continu James Hilton, care p rea c simte o irezistibil nevoie s se agite i s joace un rol activ n aceast dram . Acestea fiind zise, duse arma la um r i trase. Imediat se auzi cum explodeaz glon ul n corpul giganticului patruped. Acesta avu o convulsie suprem , apoi r mase nemi cat, ca o stnc cenu ie. S-a terminat! strig James Hilton, ndemnndu- i calul spre animal, pentru a-l vedea mai bine. A tepta i!... A tepta i!... p rea s spun privirea ireat a chinezului, adresndu se st pnului s u. Nu trebuir s a tepte prea mult o ribilul dar inevitabilul epilog al acestei scene. n adev r, abia ajunsese James Hilton l ng elefant, c se i aplec n scar , ncercnd n batjocur s -i salte una din urechile enorme. Dar animalul, cu o mi care brusc , ridicndu- i trompa, o pr v li asupra imprudentului vn tor, i sf rma coloana vertebral i-i zdrobi capul, nainte c martorii nm rmuri i ai acestui nfior tor deznod mnt s fi avut timpul s intervin . James Hilton nu putu dect s scoat un ultim strig t. n trei secunde, nu mai er a dect o gr mad de carne nsngerat , peste care elefantul c zu din nou, pentru a nu se mai ridica. Eram sigur c f cea pe mortul! zise n mod senten ios chinezul, dnd din cap. Elefan ii folosesc ntotdeauna acest iretlic, cnd li se ive te prilejul. Acesta fu discursul funebru pentru James Hilton. Tn rul inginer, nc sub impresia tr d rii c reia fusese gata s -i cad victima, nu se putea mpiedica s nu vad n cele ntmplate pedeapsa dreapt ab tut asupra unuia dintre mizerabilii care voise r s -l lase f r ap rare, prad furiei unui animal att de redutabil. Ct despre napolitan, oricare i -ar fi fost gndurile, socotea nimerit s le p streze pentru el. n acest timp, chinezul ncepuse s sape cu cu itul de vn toare, sub iarba paji tei, o groap n care, ajutat de Cyprien, depuse r m i ele informe ale du manului lor. Asta le lua ctva timp i soarele era sus, deasupra orizontului, cnd cei trei vn tori pornir napoi spre tab r .

Cnd ajunser , fura cuprin i de o brusc ngrijorare: Bardik nu s e mai afla acolo.

XVI TR DARE Ce se petrecuse n tab r , n absen a lui Cyprien i a celor doi nso itori ai s i? Ar fi fost greu de spus, atta vreme ct tn rul cafru nu reap rea. l a teptar deci pe Bardik, l strigar , l c utar peste tot. Nu descoperir nici o urm . Prnzul, pe care el ncepuse s -l prepare, r mas lng focul stins, p rea s indice c disp ruse de numai dou sau trei ore. Cyprien putea s fac doar presupuneri n leg tur cu cauza dispari iei, dar nimic nu venea s clarifice a ceste presupuneri. Era improbabil ca tn rul cafru s fi fost atacat de o fiar s lbatic : n mprejurimi nu se vedea nici un fel de lupt sngeroas , sau m car de dezordine. Era i mai pu in de crezut c un b iat att de devotat s fi dezertat pentru a se rentoarce n inutul s u, cum fac adesea cafrii i tn rul inginer refuza categoric s accepte aceast ipotez , emis de Annibal Pantalacci. Dup o jum tate de zi de c ut ri, Bardik nu fusese nc g sit i dispari ia sa r mase un fapt ntrutotul inexplicabil. Annibal Panatalacci i Cyprien se sf tuir i c zur de acord s a tepte pn a doua zi diminea a, nai nte de a ridica tab ra. Poate c pn -atunci Bardik avea s revin , dac se r t cise urm rind vreun vnat care -i strnise pofta. Dar, amintindu- i de vizita pe care o ceat de cafri le -o f cuse la unul din ultimele popasuri, innd seam de ntreb rile pe care ace tia le puseser lui Bardik i lui Li, de teama lor de a vedea str ini, poate chiar spioni, aventurndu -se n ara lui Tonaia, se puteau ntreba, pe bun dreptate, dac Bardik, odat c zut n minile acestor indigeni, nu fusese dus n capitala lor. Ziua se sfr i ntr-o atmosfer trist i seara fu i mai jalnic . P rea c asupra expedi iei se ab tuse un v nt aduc tor de nenorocire. Annibal Pantalacci era ncrncenat i mut. Cei doi complici ai s i, Friedel i James Hilton, muriser i acum r m sese singur n fa a tn rului s u rival, dar mai hot rt ca oricnd s scape de un pretendent care-l ncurca n afacerea diamantului, ca i n aceea a c s toriei. C ci, pentru el, acestea nu erau de fapt dect afaceri. Ct despre Cyprien, c ruia Li i povestise tot ceea ce auzise n leg tur cu sustragerea cartu elor, trebuia s vegheze acum zi i noapte asupra tovar ului s u de drum. E adev rat c i chinezul era hot rt s ia asupra lui o parte a acestei misiuni. Cyprien i Annibal Pantalacci i petrecur seara fumnd lng foc, n t cere i se retraser sub prelata vagonului, f r s - i spun m car noapte bun . Era rndul lui Li s vegheze lng focul aprins, pentru a ndep rta animalele s lbatice. A doua zi, n zori, tn rul cafru nu se ntorsese n tab r . Cyprien ar mai fi a teptat nc dou zeci i patru de ore, pentru a da se rvitorului s u o ultim ans , dar napolitanul insista s plece imediat . Ne putem lipsi foarte bine de Bardik, spuse el i dac am mai ntrzia, s -ar putea s nu-l mai ajungem pe Matakit! Cyprien ced i chinezul se duse s adune boii pentru plecare. O nou surpriz i dintre cele mai grave: boii disp ruser i ei. n aju n, seara, erau culca i nc n iarba nalt din jurul taberei!... Acum nu se mai z rea nici unul.

Abia atunci putu fi m surat n ntregime pierderea suferit de expedi ie prin dispari ia lui Bardik! Dac acest servitor inteligent ar fi fost la postul sau, el, care cuno tea obiceiul rasei bovine n Africa Australa, ar fi legat de copaci sau de ru i aceste animale care se odihniser o zi ntreag . De obicei, cnd se opreau dup o lung zi de mers, aceasta m sura de prevedere era inutil ; boii, extenua i de oboseal , nu se gndeau dect s pasc n mprejurimile vagonului, apoi se culcau pentru noapte, iar la sculare nu se ndep rtau mai mult de o sut de metri. Dar altfel st teau lucrurile dup o zi de odihn i de osp . Evident, prima grij a acestor anim ale, la trezire, fusese s caute o iarb mai bun dect cea de care se s turaser n ajun. Avnd chef de hoin real , se ndep rtaser cte pu in, pierduser din ochi tab ra i, du i de instinctul care -i cheam la staul, porniser probabil unul dup altul, napoi spre Transvaal. E o ntmplare nenorocit , nu prea rar n expedi iile din Africa Meridional i cu urm ri dintre cele mai grave, c ci, f r vite, carul vagon devine nefolositor i, pentru c l torul african, el este n acela i timp cas , magazie i fort rea . Mare fu deci decep ia lui Cyprien i a lui Annibal Pantalacci cnd, dup o curs nver unat de dou sau trei ore pe urmele boilor, trebuir s renun e la orice speran de a-i mai ajunge din urm . Situa ia se agravase sim itor i trebuir s s e sf tuiasc nc o dat . n aceast mprejurare nu exista dect o singur solu ie pra ctic : s abandoneze vagonul, s ia fiecare attea provizii i muni ii ct putea duce i s continue drumul c lare. Dac aveau noroc, puteau g si curnd un ef cafru care s le dea animale de trac iune, n schimbul unei pu ti sau al unor cartu e. Ct despre Li, el urma s ia calul lui James Hilton care, dup cum se tie, nu mai avea st pn. ncepur deci s taie crengi spinoase i acoperir cu ele carul, ascunzndu -l sub un fel de tufi artificial. Apoi, fiecare i umplu buzunarele i sacul cu rufe, cutii de conserve i muni ii. Cu mare p rere de r u, chinezul trebui s renun e la lad lui ro ie, care era prea grea; dar fu imposibil s -l fac s - i lase frnghia, pe care o nf ur n jurul mijlocului, sub bluz , ca pe o centur . Ispr vind aceste preg tiri, dup o ultim privire aruncat asupra v ii n care se petrecuser ntmpl ri att de tragice, cei trei c l re i i reluar drumul spre n l imi. Acest drum, ca toate celelalte ale inutului, era o simpl c rare b t torit de animalele s lbatice, care urmeaz aproape totdeauna calea cea mai scurt pentru a ajunge la locurile de ad post. Trecuse de amiaza i, sub un soare arz tor, Cyprien, Annibal Pantalacci i Li c l rir n trap ntins pn seara; apoi, f cnd popas ntr -o trec toare adnc , la ad postul unei stnci mari, n jurul unui foc de lemne uscate, i spuser c , la urma urmei, pierderea carului vagon nu era ireparabil . Timp de dou zile nc naintar astfel, f r a b nui c sunt de fapt pe urmele celui c utat. n adev r, n seara zilei a doua, pu in nainte de apusul soarelui, pe cnd se ndreptau la pas spre un plc de copaci sub care voiau s - i petreac noaptea, Li scoase deodat o exclama ie gutural : Hugh! f cu el, ar tnd cu degetul un mic punct negru care se mi ca la orizont, n ultimele raze de lumin ale crepusculului. Privirea lui Cyprien i a lui Annibal Pantalacci urmar n mod firesc direc ia indicat de degetul chinezului. Un c l tor! strig napolitanul. E chiar Matakit! adaug Cyprien, care se gr bise s duc binoclul la ochi. Disting foarte bine tr surica i stru ul!... El este! i i d du binoclul lui Pantalacci, care se convinse, la rndul s u, c a a era. La ce distan de noi cre zi c se afla n acest moment? ntreba Cyprien. La apte-opt mile cel pu in, poate chiar zece, r spunse napolitanul. Atunci, trebuie s renun m la speran a de a -l ajunge azi, nainte de a face un

popas? F r ndoial , r spunse Annibal Pantalacci. ntr -o jum tate de ora se va ntuneca i nici gnd s mai facem vreun pas n direc ia aceea! Bine! Sunt sigur c -l vom ajunge mine, pornind dis -de-diminea ! E i p rerea mea! C l re ii tocmai ajunseser la plcul de copaci, unde desc lecar . Ca de obicei, ncepur prin a se ocupa de cai, pe care i frecar i i cur ar cu grij , nainte de a -i priponi de ru i, pentru a-i l sa s pasc . ntre timp, chinezul aprindea focul. Cnd ispr vir aceste preg tiri, se nnoptase. Cina fu poate mai vesel n seara aceea dect n ultimele trei zile. Imediat dup aceea, cei tre i c l tori, nf urndu-se n p turi, lng focul alimentat cum se cuvine pentru ntreaga noapte, i puser capetele pe ei i se preg tir s doarm . Trebuiau s se scoale cu noaptea n cap, pen tru a c tiga timp i a-l ajunge din urm pe Matakit. Cyprien i chinezul adormir imediat ceea ce nu era poate foarte prudent din partea lor. Nu tot a a se ntmpla cu napolitanul. Timp de dou -trei ore, se foi sub p tur , ca un om obsedat de o idee fix . O tenta ie criminal punea din nou st pnire pe el. n sfr it, nemaiputndu-se re ine, se ridic n cea mai mare t cere, se apropie de cai i puse aua pe al s u; pe urm , dezlegndu -i pe ceilal i i tr gndu-i de curelele cu care fuseser lega i, porn i cu ei ncet. Iarba fin n bu ea zgomotul pa ilor celor trei animale, care se l sau duse cu o resemnare stupid , buimace din cauza acestei treziri subite. Annibal Pantalacci le f cu s coboare pn n fundul vlcelei, pe coasta c reia fusese stabilit loc ul de popas, le lega de un copac i se ntoarse la tab r . Nici unul dintre cei doi care dormeau nu mi case. Napolitanul i lua cuvertura, pu ca, muni iile i ceva alimente; apoi, cu snge rece, hot rt, i p r si camarazii n mijlocul pustiului. Ideea care-l obsedase de la asfin itul soarelui era c , plecnd cu caii, i mpiedica pe Cyprien i pe Li s -l mai ajung pe Matakit. Astfel, i asigur victoria. Caracterul odios al acestei tr d ri, la itatea cu care -i pr dase pe ni te oameni care-i f cuser numai servicii, nimic nu -l opri pe mizerabil. Se urc n a i, tr gnd dup el cei doi cai care sfor iau zgomotos n locul unde i l sase, se ndep rta la trap, sub lumina lunii al c rei disc se ivea deasupra colinei. Cyprien i Li dormeau nc . Doar pe la ora trei diminea a chinezul deschise ochii i contempl stelele care p leau spre r s rit. E timpul s preg tesc cafeaua! i zise. i f r a mai ntrzia, aruncnd p tura, se scul i- i f cu toaleta matinal , pe care n-o neglija nici aici, n de ert. Dar unde e Pantalacci? se ntreb deodat . Mijea de ziua i obiectele ncepeau s se vad mai bine n jurul taberei. Nici caii nu mai sunt la locul lor! i zise Li. Oare acest om cumsecade o fi... i b nuind ceea ce se petrecuse, alerga spre ru ii de care v zuse caii priponi i seara, n ajun, f cu nconjurul taberei i se convin se dintr-o arunc tur de ochi c tot bagajul napolitanului disp ruse odat cu el. Situa ia era limpede. Un om de ras alb n-ar fi rezistat probabil nevoii, cu totul fire ti, de a-l trezi pe Cyprien pentru a-i comunica imediat aceast veste foarte grav . Dar chinezul gndea c n-ai de ce s te gr be ti cnd e vorba s anun i o nenorocire. Se apuc deci, lini tit, s preg teasc micul dejun. E destul de dr gu , din partea acestui tic los, c ne -a l sat proviziile! repeta el. Strecurnd bine cafeaua printr-o sit de pnz pe care o me terise n acest scop, o turn n dou ce ti, t iate din coaja unui ou de st ru , pe care le purta atrnate de butonier ; apoi se apropie de Cyprien care tot mai dormea.

 Cafeaua e gata, t icu ule, spuse el politicos, punndu -i mna pe um r. Cyprien deschise un ochi, se ntinse, i surse chinezului, se ridica n capul oaselor i nghi i licoarea fierbinte. Abia atunci observ lipsa napolitanului, al c rui loc era liber. Dar unde-i Pantalacci? ntreb el. Plecat, t icu ule! r spunse Li pe tonul cel mai firesc, ca i cum ar fi fost vorba de ceva hot rt de mai nainte. Cum... plecat? Da, t icu ule, mpreun cu cei trei cai! Cyprien d du p tura la o parte i arunc n jur o privire care-l f cu s n eleag totul. Dar era prea mndru pentru a- i m rturisi ngrijorarea i indignarea. Foarte bine, zise, dar s nu - i nchipuie acest mizerabil c va avea ultimul cuvnt! Cyprien f cu cinci- ase pa i n lung i n lat, adncit n gnduri i reflectnd la ceea ce era de f cut. Trebuie s plec m imediat! i spuse el chinezului. Vom l sa aici aua, frul, tot ce ne-ar ncurca sau ar fi prea greu i vom lua doar pu tile i proviziile r mase! Vom putea merge astfel aproape tot att de repede i poate mai de -a dreptul! Li se gr bi s -i dea ascultare. n cteva minute p turile erau strnse sul, sacii pu i pe um r; apoi, tot ceea ce trebuia l sat acolo fu ascuns sub o gr mad mare de m r cini i pornir imediat la drum. Cyprien avusese dreptate s spun c , n anumite privin e, era poate mai comod de mers pe jos. Putur scurta astfel drumul, trecnd peste culmi abrupte, pe care nici un cal n-ar fi fost n stare s le escaladeze dar cu pre ul ctor osteneli! Cam pe la ora unu dup -amiaza, ajunser pe versantul de nord al lan ului de mun i pe care l urmau de trei zile. Dup informa iile furnizate de Lopep, nu mai erau departe de capitala lui Tonaia. Din nenorocire, indica iile cu privire la drumul de urmat erau att de vagi i ideile de distan att de confuze, n limba bet uan , nct era destul de greu de tiut dac mai aveau dou sau cinci zile de mers pentru a ajunge acolo. Coborau coasta primei v i ce se deschisese n fa a lor, dup ce trecuser de creast muntelui, cnd Li rse ncet. Girafe! zise el, apoi. Privind n jos, Cyprien v zu n adev r vreo dou zeci din aceste animale, p scnd n fundul v ii. Nimic mai gra ios de privit, dect gturile lor lungi, sau alungite ca ni te erpi n iarb , la trei -patru metri de trupurile pres rate cu pete g lbui. Am putea prinde o giraf ca s-o folosim n locul lui Templar, zise Li. S ncaleci o giraf ! Cine-a mai v zut vreodat a a ceva? ! Strig Cyprien. Nu tiu dac s-a v zut vreodat , dar depinde numai de dumneavoastr ca s vede i, dac m l sa i s ncerc! r spunse chinezul. Cyprien, care nu ncepea niciodat prin a socoti drept imposibil ceea ce era doar nou pentru el, se declara g ata s -l ajute pe Li. Vntul bate nspre noi, zise chinezul. E o mprejurare fericit , caci girafele au mirosul foarte fin i ne-ar fi sim it pn acum! V rog s le ocoli i prin dreapta, apoi s le speria i cu o mpu c tur , pentrua le abate nspre mine . Restul m prive te! Cyprien se gr bi s se descotoroseasc de tot ce-ar fi putut s -i stnjeneasc mi c rile i, narmat cu pu ca, se pre g ti s execute manevra indicat de servitorul s u. Acesta nu- i pierdu vremea. Cobor n fuga coasta abrupt , pn ce ajunse lng o c rare b t torit de pe fundul v ii. Era f r ndoial drumul girafelor, judecnd dup numeroasele urme l sate de copitele lor. Acolo, chinezul se a eza la pnd dup un copac gros, desf ura funia lung care nu -l p r sea niciodat i o taie n dou buc i, de cte treizeci de metri fiecare. Apoi, dup ce lega la unul din capete cte o piatr mare, ceea ce transform fiecare bucat ntr-un excelent bola , prinse zdrav n la cel lalt cap t

de ramurile de jos ale copacului. n fine, dup ce avu grij s - i nf oare pe bra ul stng funiile, se ad posti dup copac i a tepta. Nu trecuser nici cinci minute cnd, la oarecare distan , r suna o mpu c tur . ndat , un tropot rapid, al c rui zgomot, asem n tor celui al unui escadron de cavalerie, cre tea din secunda n secund , anun c girafele o luaser la goan , a a cum prev zuse Li. Ele veneau drept nspre el, pe c rare, f r s b nuiasc prezenta unui du man. Girafele erau n adev r superbe, cu n rile n vnt, cu micile lor capete speriate, cu limbile atrnnd. Ct despre Li, lui nu-i ardea deloc s le priveasc . Postul s u f usese ales n mod bine gndit, lng un fel de gtuire a drumului, pe unde aceste animale nu puteau s treac dect cte dou odat . Trebuia doar s a tepte. Las s treac trei sau patru; apoi, ochind una dintre ele, de o m rime extraordinar , arunca primul s u bola . Funia uiera i se nf ur n jurul gtului animalului, care mai f cu c iva pa i; deodat , funia se ntinse, i strnse laringele i -l sili s se opreasc . Chinezul nu- i pierdu timpul privindu-l. Imediat ce v zu ca primul bola i atinsese inta, l lu pe al doilea i l arunca asupra altei girafe. Avu noroc i de data aceasta. Totul se petrecuse n mai pu in de o jum tate de minut. Turma nsp imntat se i mpr tiase n toate direc iile; dar cele dou girafe, pe jum tate strangulate i gfind, r mneau prizoniere. Mai repede, t icu ule! strig chinezul lui Cyprien, care alerga spre el, pu in ncrez tor n succesul opera iei. Trebui, totu i, s se ncline n fata evidentei. Erau acolo dou animale superbe, mari, puternice, bine hr nit e, cu glezna sub ire, cu crupa lucioas . Dar cu toate c le privea i le admira, ideea de a le folosi la c l rit nu i se p rea deloc realizabil . Cum s te men ii pe o asemenea spinare, care coboar spre partea din spate cu o nclinare de cel pu in aize ci de centimetri? spuse el, rznd. A ezndu-te c lare pe umerii animalului i nu pe coastele lui, r spunse Li. De altfel, e a a de greu s a ezi o p tur , f cut sul, sub partea din urm a eii? N-avem a. M voi duce imediat s o caut pe -a dumneavoastr . i ce fru po i folosi pentru un asemenea bot? O s vede i. Chinezul avea r spuns la toate i unea vorba cu fapta. Nu sosise nc ora mesei cnd, folosind o parte din frnghie, terminase de f cut dou c pestre foarte tari, pe care le potrivi pe capul girafelor. Bietele animale erau att de uluite de p ania lor i aveau, de altfel, o fire att de blnd , nct nu opuser nici o rezisten . Alte capete de frnghie trebuiau s serveasc drept h uri. Dup terminarea acestor preg tiri, nimic nu fu mai u or dect s duc de zgard pe cele dou captive. Cyprien i Li se ntoarser atunci la tab ra din ajun, pentru a lua aua i obiectele pe care trebuiser s le lase acolo. i petrecur seara cu aceste aranjamente. Chinezul era ntr -adev r de o nemaipomenit dib cie. Nu numai c transforma curnd aua lui Cyprien n a a fel, nct s poat fi pus orizontal pe spinarea uneia dintre girafe, dar i f cu i pentru el o a din crengi; apoi, dintr-un surplus de prevedere, petrecu jum tate din noapt e pentru a nfrnge ncerc rile de mpotrivire ale celor dou girafe, nc lecndu -le pe rnd i demonstrndu-le, prin argumente hot rtoare, c trebuiau s i se supun . Evident, Matakit l z rise pe napolitan, care ncepea s c tige teren; dar nu putea s -l vad pe fostul s u st pn i pe prietenul s u de la Kopje, afla i nc prea departe, la marginea cmpiei. La vederea lui Pantalacci, care nu era deloc omul n stare s -l crute i care, f r

nici o explica ie, l-ar fi omort ca pe un cine, tn rul cafru i zorea ct putea stru ul nh mat la tr surica. Rapidul animal fugea mncnd p mntul, cum se zice. l mna n asemenea m sur , nct se izbi deodat de un bolovan. Urma o zdruncin tur att de puternic , nct osia tr suricii, uzat de aceast lung i obositoare c l torie, se rupse. Imediat, una dintre roti ie i de pe ax, iar Matakit i vehiculul s u r maser n mijlocul drumului. Nenorocitul cafru se lovi cumplit n c dere. Dar groaza de care era cuprins rezista chiar i la un astfel de oc, sau, mai degrab , deveni de dou ori mai mare. Convins c s-ar fi ispr vit cu el dac ar fi fost ajuns din urm de crudul napolitan, el se ridic repede, desham dintr -o mi care stru ul i, aruncndu -se pe spatele lui, l f cu s porneasc din nou n galop. ncepu atunci o curs cu obstacole vertiginoas , cum nu s-a mai v zut de la spectacolele circului roman, unde cursele de stru i i de girafe f ceau adesea parte din program. n timp ce Annibal Pantalacci l urm rea pe Matakit, Cyprien i Li se lansar pe urmele amndurora. Nu era n interesul lor s pun mna pe amndoi pe tn rul cafru, pentru a sfr i odat cu problema diamantului furat i pe mizerabilul napolitan, pentru a-l pedepsi a a cum merit ? Mnate n goan mare de c l re ii care v zuser accidentul, g irafele alergau aproape la fel de iute ca ni te cai pur -snge, cu gturile lor lungi ntinse nainte, cu urechile l sate pe spate, cu botul deschis, ndemnate cu pintenii, cu crava ele, stoarse de toat viteza de care erau capabile. Ct despre stru ul lui Matakit, rapiditatea lui era de -a dreptul miraculoas . Nu exista cal, c tig tor al Derby -ului sau al Grand Prix-ului de la Paris, care s se fi putut ntrece cu el. Aripile lui scurte, inutile pentru zbor, i slujeau pentru a- i accelera cursa. Alerg cu un asemenea avnt nct, n cteva minute tn rul cafru rec tigase terenul pierdut fa de cel care-l urm rea. Matakit i alesese bine animalul de c l rie! Dac ar fi putut s goneasc a a un sfert de or , s-ar fi aflat n afar de pericol, salvat din gh earele napolitanului. Annibal Pantalacci i d dea seama c cea mai mic ntrziere l -ar fi f cut s - i piard ntregul avantaj. Distan a dintre el i fugar cre tea. Dincolo de lanul de porumb n care se desf ura aceast vn toare, un h i des de arbu ti de fistic i de smochini de India, unduindu-se n b taia vntului, i ntindea marginea ntunecat ct vedeai cu ochii. Dac Matakit ajungea acolo, ar fi fot imposibil s mai fie reg sit, deoarece s -ar fi pierdut n h i . Galopnd, Cyprien i chinezul urm reau totul cu un interes u or de n eles. Ajunseser n sfr it la poalele colinei, goneau peste sem naturi, dar se aflau nc la trei mile att de vn tor, ct i de cel vnat. Putur s vad , totu i, c napolitanul, printr-un efort extraordinar, se apropiase pu in de fugar. Fie ca stru ul era epuizat, fie c se r nise lovindu -se de o r d cin sau de o piatr , viteza lui se mic orase mult. Annibal Pantalacci se afla curnd la numai trei sute de picioare de cafru. Dar Matakit atinsese liziera desi ului n care disp ru brusc i, n acela i moment, Annibal Pantalacci, azvrlit din a, se rostogoli pe sol, n timp ce calul s u fugea peste cmpie. Matakit ne scap ! strig Li. Da! Dar am pus mna pe tic losul de Pantalacci! r spunse Cyprien. i amndoi i mboldir i mai mult girafele. O jum tate de or mai trziu, dup ce str b tuser aproape ntreg lanul de porumb, nu mai erau dect la cinci sute de pa i de locul unde c zuse napolitanul. Problema era dac Annibal Pantalacci putuse s se ridice i s intre n h i ul de arbu ti de fistic, sau z cea la p mnt, grav r nit n c dere poate chiar mort! Mizerabilul era tot acolo. La o sut de pa i de el, Cyprien i Li se oprir . Iat ce se

ntmplase. n focul urm ririi, napolitanul nu observase o plas imens , ntins de cafri pentru a prinde p s rile care le distrug recolta. Annibal Pantalacci se ncurcase n aceast plas . i nu era o plas de mici dimensiuni! M sura cel pu in cincizeci de metri lungi me i acoperea mai multe mii de p s ri de toate speciile i m rimile, cu penetul de toate culorile ntre altele, o jum tate de duzin de vulturi b rbo i, avnd o deschidere a aripilor de un metru i jum tate, care nu dispre uiesc regiunile Africii de Sud . C derea napolitanului n mijlocul acestei lumi de zbur toare produse, desigur, o mare agita ie. Cam n ucit de izbitur , Annibal Pantalacci ncerc aproape imediat s se ridice, dar picioarele i minile i se prinseser att de bine n ochiurile plasei, nct nu putu s se degajeze de la prima ncercare. Totu i, nu avea timp de pierdut. A a c se zb tea, tr gnd cu toat puterea de plas , ridicnd-o, smulgnd-o din ru ii care o fixau de p mnt, n timp ce p s rile, mari i mici, f ceau acela i lucru pent ru a sc pa. Dar cu ct se zb tea mai mult, cu att se ncurca mai r u n ochiurile solide ale imensei plase. Napolitanului i fusese rezervat o umilire suprem . Una dintre girafe l ajunsese i cel care o c larea nu era altul dect chinezul. Li descalec i, cu mali iozitatea lui rece, spunndu - i c mijlocul cel mai nimerit de a imobiliza prizonierul era de a-l nf ura definitiv n plas , se gr bea s desprind marginea mai apropiat de el, cu inten ia de a o arunca peste cealalt . n clipa aceea se prod use o lovitur de teatru dintre cele mai ciudate. Vntul ncepu s sufle brusc, cu o furie extraordinar , ndoind to i copacii din vecin tate, ca i cum un vrtej nfrico tor ar fi trecut la suprafa a p mntului. n eforturile lui disperate, Annibal Panta lacci smulsese un mare num r dintre ru ii care ineau plasa. V zndu -se gata s fie prins, el se zb tu mai ndrjit ca oricnd. Deodat , ntr-un puternic asalt al vijeliei, plasa fu smuls de tot. Ultimele leg turi care fixau de p mnt aceast ime ns re ea de sfoar fur rupte; colonia de p s ri, pn atunci prizonier , i lua zborul, cu un vacarm asurzitor. P s rile mici reu ir s scape; dar zbur toarele mari, c u ghearele prinse n ochiuri, b tur toate n acela i timp din aripile lor vaste, redevenite libere. Aceste vsle aeriene reunite, ace ti mu chi pectorali, lucrnd simultan, alc tuiau, ajuta i de furia furtunii, o putere att de colosal , nct o sut de kilograme nu nsemnau pentru ea mai m ult dect o pan . i astfel, plasa, strns , nf urat , cu ochiurile nclcite, oferind v ntului o suprafa de atac, fu ridicat deodat la dou zeci i cinci -treizeci de metri de p mnt, mpreun cu Annibal Pantalacci, prins de mini i de picioare. Cyprien, care tocmai sosea, nu putu dect s asiste la aceasta n l are a inamicului s u c tre regiunea norilor. n clipa aceea, neamul mpenat al vulturilor b rbo i, epuizat de acest prim efort, tindea n mod vizibil s recad , descriind o lung parabol . n trei secunde el ajunse la marginea p duricii de fistic i de smochini de India, care se ntindea la apus decanul de porumb. Apoi, dup ce i atinsese vrfurile, la trei sau patru metri de sol, se ridic pentru ultima oar n v zduh. Cyprien i Li l privea u ngrozi i pe nenorocitul atrnat de plas a care, de data aceasta, fu dus la mai mult de o sut cincizeci de picioare n l ime, datorit extraordinarului efort al zbur toarelor gigantice, ajutate de furtun . Deodat , cteva ochiuri se rupser la zbaterile napolitanului. Fu v zut, o clip , ag at de mini, ncercnd s se in de frnghii. Dar dege tele i se desf cur i el c zu ca o mas , zdrobindu-se de p mnt. Eliberat de aceasta greutate, plasa f cu un ultim salt n spa iu i se desprinse

cteva mile mai departe, n timp ce vulturii b rbo i se ntorceau n zonele nalte ale v zduhului, cnd Cyprien alerga s -i dea ajutor, du manul s u murise... n aceste mprejur ri groaznice! i iat -l r mas singurul dintre cei patru rivali care porniser c tre aceea i int , peste cmpiile Transvaalului.

XVIII STRU UL CARE VORBE TE Dup aceast nfrico toare catastrof , Cyprien i Li nu mai avur dect un singur gnd: s p r seasc locul unde se ntmplase nenorocirea. Hot rr s mearg de -a lungul desi ului, spre nord; dup mai mult de o or , ajunser la albia unui torent aproape secat care, deschiznd o bre n masivul de arbu ti de fistic i de smochini de India, le ng duia s -l ocoleasc . Acolo i a tepta o nou surpriz . Torentul se v rsa ntr -un lac destul de ntins; pe malurile acestuia cre tea o vegeta ie abundent , care l ascunsese pn atunci privirilor. Cyprien ar fi vrut s se ntoarc mergnd pe marginea lacului; dar malul era att de abrupt pe alocuri, nct trebui curnd s renun e la acest proiect. Pe de alt parte, dac s-ar fi ntors pe drumul pe care venise, ar fi treb uit s renun e la orice speran de a-l mai reg si pe Matakit. Totu i, pe malul opus al lacului se vedeau cteva coline, legate, printr -o serie de ondula ii ale terenului, cu mun i destul de nal i. Cyprien se gndi c , din vrful lor, ar fi avut mai multe anse s aib o vedere de ansamblu i, deci, s - i fac un plan de ac iune. Porni din nou mpreun cu Li, vrnd s ocoleasc lacul. Lipsa oric rui drum f cea ca aceast opera ie s fie foarte anevoioas , mai ales c uneori erau nevoi i s trag cele dou girafe de h uri. Astfel c le trebui mai mult de trei ore pentru a str bate o distan de apte-opt kilometri n linie dreapt . n sfr it, cnd ajunser , ocolind lacul, cam n dreptul punctului de plecare de pe malul opus, se nnopta. Rup i de oboseal , hot rr s poposeasc chiar acolo. Dar, cu pu inele resurse de care dispuneau, nu se puteau instala prea confortabil. Cu toate acestea, Li i v zu de treburi cu zelul lui obi nuit; apoi, cnd totul fu gata, se apropie de st pnul s u. T icu ule, i zise cu vocea lui mngietoare i reconfortant , v d c sunte i foarte obosit! Aproape c nu mai avem provizii! L sa i -m s merg n c utarea unui sat, unde oamenii n-au s refuze s ne vin n ajutor. S m p r se ti, Li? striga mai nti Cyprien. Trebuie, t icu ule! r spunse chinezul. Voi lua una dintre girafe i voi merge spre nord!... Capitala acestui Tonaia, de care ne -a vorbit Lopep, nu poate fi prea departe de aici i-mi voi da silin a s vi se fac o bun primire acolo. Dup aceea, vom porni c tre Griqualand, unde nu ve i mai avea de ce s v teme i de mizerabili care-au murit, tustrei, n aceast expedi ie! Tn rul inginer reflecta la propunerea pe care i -o f cea devotatul chinez. Pe de o parte, n elegea c , dac Matakit putea fi reg sit, asta avea s se-ntmple mai ales n aceast regiune unde fusese z rit n ajun i c , deci, trebuia s n-o p r seasc . Pe de alt parte, era necesar s - i mprosp teze resursele, acum insuficiente. Cyprien se hot r deci, de i cu mare p rere de r u, s se despart d e Li i se n eleser s -l a tepte n acel

loc, timp de patruzeci i opt de ore. n patruzeci i opt de ore, c lare pe girafa sa iute de picior, chinezul putea s ajung destul de departe i s revin la tab r . Odat n ele i, Li nu voi s mai piard nici o clip . Nu-i pasa de oboseal ! Va ti s se lipseasc de somn! i lua r mas bun de la Cyprien, s rutndu -i mina, s ri n spinarea girafei i disp ru n noapte. Pentru prima dat de la plecarea din Vandergaart -Kopje, Cyprien se afla singur, n plin de ert. Era foarte trist i, dup ce se nf ur n p tur , nu se putu opri s nu cad prad celor mai sumbre previziuni. Izolat cum era, cu alimentele i muni iile pe terminate, ce avea s se ntmple cu el, n acest inut necunoscut, la mai multe sute de leghe de orice regiune civilizat ?... ansa de a -l g si pe Matakit era foarte slab ! Se putea afla doar la jum tate de kilometru distan , f r ca el s aib nici cea mai mic b nuial . Hot rt lucru, aceast expedi ie er a dezastruoas i fusese marcat numai de evenimente tragice! Aproape fiecare sut de mile costase via a unuia dintre membrii s i! R mnea unul singur acum... el! i era oare destinat s termine la fel de r u ca i ceilal i? Acestea erau tristele reflec ii ale lui Cyprien, care reu i, totu i, s adoarm . Cnd se trezi, r coarea dimine ii i odihna de care se bucurase d dur un curs mai optimist gndurilor sale. A teptnd ntoarcerea chinezului, se hot r s urce pe colina nalt , la picioarele c reia se oprise. Putea astfel s exploreze cu privi rea o ntindere mai vast i s descopere, poate, cu ajutorul binoclului, vreo urm a lui Matakit. Dar, pentru asta, trebuia s se despart de girafa sa, ntruct nici un naturalist n-a clasat vreodat aceste patrupede n familia c r toarelor. Cyprien ncepu prin a-i lua de pe cap c p strul fabricat n mod att de ingenios de Li; apoi o lega de picior de un copac nconjurat de iarba deas , l sndu -i o lungime de frnghie suficient pentru ca s poat pa te dup plac. i, ce -i drept, ad ugind la lungimea gtului ei pe cea a frnghiei, raza de ac iune a gra iosului animal era foarte ntins . Terminnd aceste preparative, Cyprien i puse arma pe un um r, p tur pe cel lalt i, dup ce - i lu r mas bun de la girafa, b tnd -o u or cu palma, ncepu ascensiunea muntelui. Aceasta ascensiune fu lung i obositoare. i petrecu ntreaga zi urcnd pante abrupte, ocolind stnci sau vrfuri de netrecut, rencepnd pe la r s rit sau miaz zi o tentativ nereu it pe la miaz noapte sau apus. La c derea nop ii, Cyprien nu ajunsese dect la jum tatea drumului i trebui s amne pentru a doua zi restul ascensiunii sale. Pornind din nou n zori, dup ce se a sigurase, privind cu aten ie, c Li nu se ntorsese la tab ra, ajunse n sfr it, n jurul orei unsprezece diminea , n vrf. Acolo l a tepta o crud decep ie. Cerul se acoperise de nori. Neguri dese pluteau peste regiunile joase ale muntelui. n zadar ncerca Cyprien s le str bat cu privirea, pentru a cerceta v ile vecine. ntregul inut disp ruse sub o ngr m dire de a buri f r form , care nu l sau s se deslu easc nimic dedesubt. Cyprien se nc p n , a tept , tot spernd ca o nseninare i va reda vastele orizonturi pe care voia s le cuprind cu privirea; zadarnic ns . Cu ct trecea timpul, cu att norii p reau s se ndeseasc i, la c derea nop ii, ncepu i ploaia. Tn rul inginer fu surprins de acest fenomen prozaic chiar pe culme, pe un platou gola unde nu se afla nici un copac, nici o stnc n stare s -i serveasc de ad post. Nimic dect terenul ple uv i u scat i, de jur mprejur, noaptea din ce n ce mai ntunecat , nso it de o ploaie m runt , care, pu in cte pu in, p trundea prin p tur i prin haine. Situa ia devenea critic i, totu i, trebuia s o accepte, n asemenea condi ii, coborrea ar fi fost o nebunie. Cyprien se resemn deci s se lase udat pn la piele, socotind s se usuce a doua

zi, la c ldura soarelui. Dup primul moment de emo ie, Cyprien i zise, ca s se consoleze, c aceast ploaie du r coritor dup usc ciunea zilelor precedente n-avea, n fond, nimic nepl cut; dar una din urm rile ei cele m ai penibile fu aceea c -l oblig s m nnce cina, dac nu cu totul crud , cel pu in cu totul rece. Pe o astfel de vreme, nici nu se putea gndi s aprind focul, sau m car s scapere un chib rit. Se mul umi deci s deschid o cutie de conserve de carne de vit i s o nghit sub aceast forma elementar . Dup un ceas-dou , amor it de r ceala ploii, tn rul inginer reu i s adoarm , cu capul pe un bolovan acoperit cu nvelitoarea sa iroind de ap . Cnd se trezi diminea a, avea febr mare. n elegnd c era pierdut dac mai st mult timp sub un asemenea du c ci ncepuse s toarne cu g leata Cyprien f cu un efort, se ridic n picioare i, folosindu i pu ca drept baston, ncepu s coboare muntele. Cum ajunse jos? N-ar fi tiut nici el s spun . Cnd rostogolindu-se pe povrni urile muiate de ploaie, cnd l sndu -se s alunece peste stncile umede, lovindu-se, orbit, sleit de febr , reu i totu i s - i continue drumul i ajunse, spre amiaz , la tab ra unde- i l sase girafa. Animalul plecase, plictisit f r ndoial de singur tate i poate mpins de foame, c ci iarba disp ruse n interiorul cercului a c rui raz o forma frnghia cu care fusese legat de picior. A a c terminase prin a roade leg tura care-l re inea i devenise liber. n condi ii normale, Cyprien ar fi sim it mai puternic aceast lovitur a soartei; dar oboseala extrem i descurajarea l l saser f r puteri. Nu putu dect s se arunce asupra rani ei sale impermeabile, pe care din fericire o reg si, s mbrace haine uscate, apoi s cad , zdrobit de oboseal , sub un baobab la umbra c ruia se afla tab ra. Atunci ncepu pentru el o perioad bizar de somnolen a, de febr , de delir, n care toate no iunile se confundau, n care timpul, spa iul, distantele nu mai aveau nici o realitate. Era noapte sau zi, soare sau ploaie? Se afla acolo de dou sprezece ore, sa u de aizeci? Mai tr ia nc , sau murise?... Nu mai tia nimic. Visele pl cute i co marurile nsp imnt toare se succedau f r n cetare pe scena imagina iei sale. Parisul, coala de Mine, c minul p rintesc, ferma de la Vandergaart-Kopje, miss Watkins, Annibal Pantalacci, Hilton, Friedel i legiuni de elefan i, apoi Matakit i p s ri n zbor, r spndite pe un cer f r margini toate amintirile, toate senza iile, toate antipatiile, toate afec iunile se ciocneau n creierul s u ca ntr -o b t lie incoerent . Acestor crea ii ale febrei li se ad ugau uneori impresii din afar . Oribil fu mai ales faptul c , n mijlocul unei dezl n uiri de l tr turi de acali, de miorl ituri de pisici -tigri, de rnjete de hiene, bolnavul incon tient i urm ri anevoie romanul delirului s u i crezu c aude un foc de arm , urmat de o lini te adnc . Apoi concertul infernal ncepu i mai i, prelungindu se pn la ziu . F r ndoial , n timpul acestui miraj, Cyprien ar fi trecut, f r s - i dea seama, de la febra la repausul ve nic, dac evenimentul cel mai bizar, cel mai extravagant, n aparen , n-ar fi venit s abat cursul natural al lucrurilor. Diminea a nu mai ploua i soarele era destul ce sus pe cer. Cyprien deschise ochii. Privea, f r curiozitate, un stru mare care, dup ce se apropiase de el, se oprise la doi trei pa i. S fie stru ul lui Matakit? se ntreba Cyprien, st pnit n continuare de ideea lui fix . i r spunse pas rea n persoana i nc ntr-o fran uzeasc curat . Nu m n el!... Cyprien Mr!... Bietul meu prieten, ce naiba faci pe-aici? Un stru care vorbea fran uze te, un stru care-i tia numele iat un lucru care avea de ce s uimeasc o inteligent obi nuit i calm . Ei bine, Cyprien nu fu izbit defel de acest fenomen neverosimil i l g si foarte firesc. V zuse destule n vis, n timpul nop ii precedente, iar acesta i se p r u doar urmarea dezechilibrului s u mintal.

 Nu e ti politicos, domnule stru ! r spunse el. Cu ce drept m tutuie ti? Vorbea cu tonul t ios, sacadat, specific celor care au febr mare ceea ce nu l sa nici o ndoial asupra st rii lor fapt de care stru ul p ru foarte mi cat. Cyprien!... Prietene!... E ti bolnav i singur n acest de ert! s trig el, c znd n genunchi lng culcu . Acesta era un fenomen fiziologic nu mai pu in anormal dect darul vorbirii, genuflexiunea fiind o mi care pe care natura o interzice de obicei stru ilor. Dar Cyprien, datorit febrei sale, continua s nu se mire. I se p ru chiar foarte natural ca stru ul s ia, de sub aripa stng , o plosc de piele plin cu ap proasp t , amestecat cu coniac i s i-o duc la buze. Singurul lucru care ncepu s -l surprind fu cnd ciudatul animal se ridica n picioare ca s arunce la p mnt un fel de carapace, acoperit cu pene de marabu, care p rea s fie penajul s u natural, apoi, un gt lung terminat cu un cap de pas re. i atunci, despuiat de aceste ornamente de mprumut, stru ul i se arata sub tr s turile unui b rbat nalt, solid, viguros, care nu era altul dect Pharamond Barthes, marele vn tor. Ei, da! Eu sunt! strig Pharamond. Nu mi-ai recunoscut vocea, de la primele cuvinte pe care i le-am spus?... Te miri de deghizarea mea?... E un iretlic de r zboi, pe care l-am mprumutat de la cafri, pentru a m putea apropia de stru ii veritabili i a-i lovi mai u or cu suli a!... Dar s vorbim despre tine, bietul meu prieten!... Cum ai ajun s aici, bolnav i p r sit?... Numai datorit unei fericite ntmpl ri te -am observat, pe cnd hoin ream prin p r ile astea, c ci nici m car nu tiam c te afli n acest inut! Cyprien, nefiind n stare s vorbeasc prea mult, nu putu s -i spun prietenului s u dect foarte pu ine lucruri despre sine. De altfel, Pharamond Bart hes, n elegnd la rndul s u c lucrul cel mai grabnic era de a-i da bolnavului ngrijirile care-i lipsiser pn atunci, ncepu s -l trateze ct putea de bine. Experien a lui de via n de ert era destul de ndelungat i el nv ase de la cafri o metod foarte eficient de tratament al malariei de care se mboln vise bietul s u prieten. Pharamond Barthes ncepu prin a s pa n p mnt un fel de groap , pe care o umplu cu lemne, dup ce l sase o deschiz tur prin care s poat intra aerul. Lemnele fur aprinse i arser , transformnd groapa ntr-un adev rat cuptor. Pharamond Barthes l culc acolo pe Cyprien, dup ce -l nf urase cu grij , l sndu-i numai capul afar . Nu trecuser nici zece minute i se manifest o transpira ie abundent , pe care medicul improvizat avu grij s -o activeze cu ajutorul a cinci- ase ce ti de ceai, f cut din ierburi cunoscute de el. Cyprien adormi curnd n aceast etuv , cuprins de un somn binef c tor. La apusul soarelui, cnd deschise ochii, bolnavul se sim ea att de u urat, nct ceru ceva de mncare. ndemnaticul s u prieten avea r spuns la toate: i servi imediat o ciorb minunat , pe care o preparase cu cele mai delicate produse ale vn toarei sale i cteva r d cini de diferite soiuri. O arip de dropie fript , o cea c de ap cu pu in coniac completa aceast mas , care -i d du un pic de putere lui Cyprien i-i elibera definitiv creierul de aburii care -l ntunecau. Cam la un ceas dup aceast mas de convalescen , Pharamond Barthes, dup ce se nfruptase i el cum se cuvine, se a ez lng tn rul inginer i -i povesti cum ajunsese acolo, singur, sub acea stranie nf i are. Tu tii, i spuse, de ce sunt capabil pentru a experimenta un nou mod de a vna! Or, n ase luni, am dobort at ia elefan i, zebre, girafe, lei i alte pr zi cu p r i pene de tot soiul f r a uita un vultur-canibal care este mndria colec iei mele nct acum cteva zile mi -a venit ideea s -mi mai schimb tabieturile cinegetice! Pn acum nu c l toream dect escortat de basuto ii mei treizeci de fl c i ndr zne i, pe care i pl tesc cu cte un s cule de boabe de sticl pe luna i care s-ar arunca n foc pentru

seniorul i st pnul lor. Dar, nu de mult, am fost oaspetele lui Tonaia, marele ef al acestui inut i, pentru a ob ine dreptul de a vna pe terenurile lui drept la care ine tot att de mult ct un lord sco ian am consim it s -i mprumut basuto ii mei, cu patru pu ti, pentru o expedi ie pe care o punea la cale mpotriva unuia dintre vecinii s i. Acest armament l-a f cut invincibil i el a repurtat cea mai remarcabil victorie asupra inamicului. De aici, o adnc prietenie, pecetluit prin schimbul de snge, adic sugerea reciproc a unei n ep turi f cute pe antebra ! A a c , de acum nainte, suntem lega i pe via i pe moarte! Fiind sigur c nu voi mai fi stnjenit n viitor pe ntregul cuprins al posesiunilor sale, am pornit alalt ieri la vn toare de tigri i de stru i, n ce prive te tigrii, am avut pl cerea s dobor unul noaptea trecut i chiar a fi surprins c tu s nu fi auzit vacarmul dinaintea acestei ispr vi. nchipuie- i c mi instalasem cortul lng hoitul unui bivol omort ieri, n speran a destul de ntemeiat de a vedea sosind la miezul nop ii tigrul visurilor mele. ntr -adev r, voinicul a venit la ntlnire, atras de mirosul c rnii proaspete; dar, din nenorocire, dou sau trei sute de acali, hiene i pisici-tigri au avut aceea i idee! De aici, un concert din cele mai discordan e, care s -a auzit probabil pn la tine! Cred i eu c l-am auzit! r spunse Cyprien. Am crezut chiar c se d dea n onoarea mea! Nici vorb , drag prietene! strig Pharamond Barthes. Era n onoarea unui hoit de bivol, n fundul acestei v i, pe care o vezi deschizndu-se n dreapta, n zori, nu mai r m seser dect oasele din uria ul rumeg tor! Am s i le ar t! E o frumoas lucrare de anatomie!... O s vezi de asemenea i tigrul, cel mai frumos animal pe care l -am dobort de cnd vnez n Africa! L -am jupuit i blana lui e pus la uscat ntr -un copac! Dar ce-i cu strania deghizare de azi-diminea ? ntreba Cyprien. Era un costum de stru . Dup cum i-am spus, cafrii folosesc frecvent acest iretlic, pentru a se apropia de animalele astea nencrez toare i foarte greu de vnat altfel!... Ai s -mi r spunzi c am excelenta mea carabina cu eava lung !... E adev rat , dar ce vrei? Mi-a venit cheful s vnez dup moda cafr , ceea ce mi -a oferit prilejul de a te ntlni tocmai la timp, nu-i a a? Tocmai la timp, n adev r, Pharamond!... Sunt sigur c , f r tine, n -a mai fi pe lumea asta! R spunse Cyprien, strngndu -i mna cu c ldur . Ie ise din etuva i st tea culcat pe un pat de frunze pe care prietenul s u i -l preg tise sub baobab. Inimosul tn r nu se opri aici. Se duse s caute n valea vecin cortul pe care l lua totdeauna n expedi ii i, un sfert de or mai t rziu, l a ezase deasupra scumpului s u bolnav. i acum, s vedem ce i s -a ntmplat, prietene Cyprien, zise el, dac nu cumva asta te-ar obosi prea mult! Cyprien se sim ea destul de ntremat pentru a satisface curiozitatea cu totul fireasc a lui Pharamond Barthes. El i povesti pe scurt evenimentele petrecute n Griqualand, cum p r sise acest inut n urm rirea lui Matakit i a diamantului s u, care fuseser principalele peripe ii ale expedi iei sale, tripla moarte a lui Annibal Pantalacci, Friedel i James Hilton, dispari ia lui Bardik i, n fine, cum l a tepta pe servitorul s u, Li, care trebuia s se ntoarc la tab r . Pharamond Barthes asculta cu cea mai mare aten ie, ntrebat dac ntlnise un tn r cafru ale c rui semnalmente erau cele ale l ui Bardik, el r spunse negativ. Dar, adaug el, am g sit un cal p r sit, care ar putea foarte bine s fie al t u! i, dintr-o suflare, i povesti lui Cyprien n ce mprejurare c zuse calul n minile sale: Exact acum dou zile, vnam cu trei dintre basuto ii mei n mun ii din sud, cnd am v zut deodat ie ind dintr -un canion un minunat cal cenu iu, f r a, doar cu c p stru i un pripon pe care l tra dup el. Animalul p rea n mod evident foarte nehot rt n leg tur cu ce avea de f cut; dar eu l -am strigat, i-am ar tat o bucat de

zah r i el a venit la mine! Iat -l deci pe sus-zisul cal ajuns prizonierul meu un animal minunat, plin de curaj i de energie, s rat ca un jambon. E calul meu!... E Templar! strig Cyprien. Ei, bine, prietene, Templar este al t u, r spunse Pharamond Barthes i mi va face o adev rat pl cere s i -l napoiez! i acum, noapte bun , dormi din nou! Mine, n zori, vom p r si acest loc ncnt tor. Apoi, mbinnd pova a cu exemplul personal, Pharamond Barthes se nf ur n p tura i adormi lng Cyprien. A doua zi, chinezul se ntoarse la tab ra, cu cteva provizii. A a c , mai nainte de a se trezi Cyprien, Pharamond Barthes, dup ce-l puse la curent cu cele ntmplate, i d du sarcina sa vegheze asupra st pnului s u, n timp ce el se ducea dup calul a c rui pierdere l mhnise att pe tn rul inginer.

XIX PE TERA MINUNAT A doua zi diminea a, cnd se trezi, Cyprien l v zu n fa a sa pe Templar. ntrevederea fu plin de afec iune. S-ar fi zis c , n adev r, calului i f cea tot atta pl cere ca i c l re ului s - i reg seasc credinciosul tovar de drum. Dup micul dejun, Cyprien se sim i destul de ntremat ca s se urce n a i s plece imediat. Drept urmare, Pharamond Barthes puse toate bagajele pe crupa lui Templar, lua animalul de fru i pornir spre capitala lui Tonaia. Pe drum, Cyprien i povesti prietenului s u, mai n am nunt, principalele incidente ale expedi iei, de la plecarea din Griqualand. Cnd ajunse la ultima dispari ie a lui Matakit, dndu-i semnalmentele, Pharamond Barthes ncepu s rd : Asta-i bun ! Iat un lucru nou i cred c i voi putea da ve ti de spre ho ul t u, dac nu i despre diamant! Ce vrei s spui? ntreb Cyprien, foarte surprins. Doar c basuto ii mei au f cut prizonier, cu numai dou zeci i patru de ore nainte, un tn r cafru care r t cea prin acest inut i l -au predat, legat de mini i de picioare, prietenului meu, Tonaia. Cred c acesta i-ar fi f cut felul, c ci i-e tare team de spioni i cafrul, apar innd n mod evident unei semin ii du mane, nu putea fi dect o iscoad ! Dar pn acum i-a cru at via a! Din fericire, bietul b iat tia cteva scamatorii i se putea pretinde vr jitor... Acum nu mai am nici o ndoial c e Matakit! s trig Cyprien. Ei bine, se poate l uda c a sc pat ieftin! r spunse vn torul. Tonaia a inventat pentru du manii lui tot felul de suplicii, care nu l sa nimic de dorit! Dar, i -o repet, po i fi f r grij n privin a fostului t u servitor! E ap rat de calitatea lui de vr jitor i l vom reg si s n tos, chiar n seara aceasta! E inutil s insist m spunnd c aceast veste l mul umea n mod deosebit pe Cyprien. i atinsese scopul i nu se ndoia c Matakit, dac mai era n posesia diamantului lui John Watkins, va consim i s i -l napoieze. Cei doi prieteni continuar s stea la taclale toat ziua, traversnd cmpia pe care Cyprien o parcursese pe spatele girafei, cu cteva zile mai nainte. Chiar n acea sear , capitala lui Tonaia se arata, rnduit pe jum tate de amfiteatru, pe o clin care forma orizontul n partea de nord. Era un adev rat ora , cu

zece-cincisprezece mii de locuitori, cu str zi drepte, cu colibe spa ioase i aproape elegante, avnd un aspect de prosperitate i bel ug. Palatul regelui, mprejmuit cu garduri nalte i p zit de r zboinici negri, narma i cu l nci, ocupa el singur un sfert din suprafa a total a a ez rii. Pharamond Barthes trebui doar s se arate, pentru ca toate barierele s se deschid naintea lui. Fu condus imediat, mpreun cu Cyprien, printr -o serie de cur i vaste, pn la sala de ceremonii, unde st tea invincibilul cuceritor n mijlocul unei numeroase asisten e, din care nu lipseau nici ofi erii, nici g rzile. Tonaia avea cam patruzeci de ani. Era nalt i p uternic. Purta un fel de diadem din col i de mistre i, iar costumul s u era alc tuit dintr-o tunic ro ie, f r mneci i dintr-un sor de aceea i culoare, bogat mpodobit cu perle de sticl . Purta pe bra e i pe picioare numeroase br ri de aram . Fizionomia sa era i nteligent i fin , dar viclean i dur . i f cu o primire m rea lui Pharamond Barthes, pe care nu-l v zuse de cteva zile i, din respect, i lui Cyprien, prietenul credinciosului s u aliat. Prietenii prietenilor no tri sunt i prietenii no tri, zise el, cum ar fi f cut-o un simplu cet ean din Marais. Aflnd c noul s u oaspete era suferind, Tonaia se gr bi s -i ofere una din cele mai bune camere ale palatului sau i porunci s i se serveasc o cin excelent . Dup sfatul lui Pharamond Barthes, discutarea problemei Matakit fu amnat . n ziua urm toare, Cyprien, vindecat pe deplin, era ntr-adev r n stare s reapar n fa a regelui. ntreaga curte se aduna, deci, n marea sal a palatului. Tonaia i cei doi oaspe i ai s i edeau n mijlocul cercului. Imediat, Pharamond Bart hes ncepu negocierile, n limba rii, pe care o vorbea destul de bine. Basuto ii mei i-au adus un tn r cafru pe care l-au f cut prizonier, i spuse el regelui. Or, acest tn r cafru se ntmpla s fie servitorul prietenului meu, marele n elept Cyprien Mr, care vine s cear generozit ii tale s i-l restitui. Iat de ce eu, prietenul lui i al t u, ndr znesc s -i sprijin cererea dreapt . De la primele cuvinte, Tonaia crezu c trebuie s ia o nf i are diplomatic . Marele n elept alb este binevenit! r spunse el. Dar ce ofer pentru r scump rarea prizonierului meu? O pu c excelent , de zece ori zece cartu e i un s cule cu perle de sticl , r spunse Pharamond Barthes. Se auzi murmurul aprobator al auditoriului, viu impresionat de splendoarea acestei oferte. Numai Tonaia, mereu foarte diplomat, se pref cu c nu-i uluit. Tonaia este un mare rege, continu el ridicndu -se de pe jil ul sau regal i zeii l ap r ! Cu o lun n urm , ei i l-au trimis pe Pharamond Barthes, cu r zboinici viteji i pu ti, pentru a-l ajuta s - i nving du manii! Iat de ce, dac Pharamond Barthes ine la asta, acest servitor va fi restituit viu i nev t mat st pnului s u! i unde se afla el n acest moment? ntreba vn torul. n pe tera sfnt , unde e p zit zi i noapte! r spunse Tonaia, cu acea m re ie de circumstan , potrivit unuia dintre cei mai puternici suverani ai cafrilor. Pharamond Barthes se gr bi s -i rezume aceste r spunsuri lui Cyprie n i ceru regelui favoarea de a merge mpreun cu prietenul s u s -l scoat pe prizonier din numita pe ter . La aceste cuvinte se auzi un murmur dezaprobator n toat adunarea... Preten ia acestor europeni p rea nemaipomenit . Niciodat , sub nici un pretext, un str in nu fusese admis n pe tera misterioas . O tradi ie sacr spunea c , n ziua cnd albii i-ar cunoa te secretul, imperiul lui Tonaia s -ar face praf i pulbere. Dar regelui nu-i pl cea ca hot rrile sale s fie discutate de membrii cur ii. A a c acest murmur l f cu, dintr-un capriciu de mic tiran, s acorde ceea ce foarte probabil ar fi refuzat, f r aceasta explozie a sentimentului general.

 Tonaia a f cut schimb de snge cu aliatul sau, Pharamond Barthes, r spunse el pe un ton hot rt i nu mai are nimic de ascuns fa de el! Tu i prietenul t u ti i s respecta i un jur mnt? Pharamond Barthes f cu un semn afirmativ. Ei bine, continu regele negru, jura i s nu v atinge i de nimic din ceea ce ve i vedea n aceast pe ter !... Jura i s v purta i n toate ocaziile, dup ce ve i pleca de acolo, ca i cum nu i -a i fi cunoscut niciodat existenta!... Jura i c nu ve i c uta niciodat s intra i acolo din nou, c nu ve i ncerca nici m car s recunoa te i intrarea!... Jura i c nu ve i spune niciodat nim nui ceea ce a i v zut! Pharamond Barthes i Cyprien, cu mna ntins , repetar cuvnt cu cuvnt formula jur mntului ce le era impus. Imediat, dup ce Tonaia d duse cteva ordine n oapt , ntreaga curte se ridica n picioare, iar r zboinicii se n iruir pe dou rnduri. C iva servitori aduser buc i de pnz sub ire cu care cei doi str ini fur lega i la ochi; apoi regele n persoan se a eza ntre ei, ntr-o lectic mare din pai, pe care cteva duzini de cafri o urcar pe umerii lor i cortegiul porni la drum. C l toria fu destul de lunga cel pu in dou ore de mers. Dup felul cum era zdruncinata lectica, Pharamond Barthes i Cypr ien i d dur seama curnd c erau transporta i printr-un inut muntos. Apoi, r ceala aerului i ecoul sonor al pa ilor escortei, r sfrnt de pere i foarte apropia i unul de altul, indicar p trunderea ntr -o subteran . n fine, palele de fum r inos, al c ror miros ajunse pn la ei, i f cur pe cei doi prieteni s n eleag c se aprinseser tor e, ca s lumineze cortegiul. Mai merser astfel nc un sfert de or , dup care lectica fu l sat la p mnt. Tonaia d du ordin ca oaspe ii s i s fie cobor i i s li se scoat leg turile de la ochi. Sub ocul ame elii pe care o da ntoarcerea subit la lumin , dup o ntrerupere prelungit a func iilor vederii, Pharamond Barthes i Cyprien se crezur la nceput prada unei halucina ii extatice, att era de splen did i de nea teptat spectacolul ce li se oferi ochilor. Se aflau n mijlocul unei pe teri imense. Solul era acoperit cu un nisip fin, pres rat cu paiete de aur. Bolta, nalt ct cea a unei catedrale gotice, se pierdea n dep rt ri de neatins cu privirea. Pere ii acestei construc ii subp mntene naturale erau acoperi i de stalactite, de o varietate de tonuri i de o bog ie extraordinar , pe care lumina tor elor arunca str luciri de curcubeu, amestecate cu vlv t i de cuptor, cu radia ii de aurora boreal . Culorile cele mai sclipitoare, formele cele mai bizare, m rimile cele mai neprev zute caracterizau aceste nenum rate cristaliz ri. Nu erau, ca n cele mai multe pe teri, simple lacrimi de cuar , repetndu -se cu o uniformitate plin de monotonie. Aici natu ra, dndu- i fru liber fanteziei, p rea s fi epuizat toate combina iile de nuan e i de efecte la care se preteaz att de minunat vitrificarea bog iilor sale minerale. Stnci de ametist, pere i de sardonix, banchize de rubin, ace de smarald, colonade de safir, nalte i zvelte ca ni te p duri de brad, ghe ari de acvamarin, sfe nice cu mai multe bra e din peruzea, oglinzi de opal, lesezi de ghips roz i de lapislazuli cu vine de aur tot ceea ce regnul cristalin poate oferi mai pre ios, mai rar, mai tra nsparent, mai extraordinar servise ca materiale de construc ie acestei surprinz toare arhitecturi. Mai mult nc , toate formele, chiar i cele ale regnului vegetal, p reau s fi fost puse la contribu ie pentru des vr irea acestei opere situate n afara co ncep iilor umane. Covoare de mu chi mineral, catifelate asemeni celui mai fin gazon, arboriz ri cristaline, nc rcate cu flori i fructe din pietre nestemate, aminteau pe alocuri acele gr dini feerice pe care le reproduc cu atta candoare miniaturile japon eze. Mai departe, un lac artificial, format dintr-un diamant lung de dou zeci de metri, ncrustat n nisip, p rea o aren preg tit pentru zbenguielile patinatorilor. Palate aeriene de calcedonie, chio curi i ornamente piramidale de berii sau de topaz se ngr m deau din etaj n etaj, pn n

punctul unde ochiul, obosit de attea splendori, refuza s le mai urm reasc . n sfr it, descompunerea razelor de lumina trecnd prin aceste mii de prisme, focurile de artificii scnteietoare, care izbucneau din toate p r ile i rec deau n jerbe, constituiau cea mai extraordinara simfonie de lumina i de culoare care poate vr ji privirea omului. Cyprien Mr nu se mai ndoia ac um. Fusese transportat ntr-unul din acele rezervoare misterioase, a c ror existen o b nui se de mult vreme, n adncul c rora natura avar a putut tezauriza i cristaliza n bloc acele geme pre ioase din care nu cedeaz omului, n z c mintele cele mai favorizate, dect r m i e izolate i fragmentare. Tentat s pun la ndoial realitatea a tot ceea ce vedea, o clip i fusese de ajuns ca, trecnd pe lng un bloc imens de cristal, s -l ncerce cu inelul pe care l purta n deget, pentru a se asigura c rezist la zgrieri. n aceast cript imens se aflau deci diamante, rubine, safire i n cantit i att de uria e, nct valoarea lor, la pre ul pe care oamenii l dau acestor substan e minerale, dep ea posibilit ile oric rui calcul! Numai cifrele astronomice ar fi putut exprima cu aproxima ie ct pre uiau aceste bog ii, greu de apreciat, de altfel. n adev r, erau acolo, ngropate sub p mnt, ne tiute i neproductive, valori de miliarde de franci! i d dea oare seama Tonaia de extraordinar bog ie pe care o avea astfel la dispozi ie? E pu in probabil, c ci Pharamond Barthes, nu prea pricep ut n aceast materie, nu p rea nici el s presupun c aceste minunate cristale erau pietre pre ioase. F r -ndoial , regele negru se credea doar st pnul i paznicul unei pe teri deosebit de ciudate, al c rei secret nu -l putea divulga datorit unui oracol sau altei supersti ii tradi ionale. Cyprien f cu ndat o descoperire care p rea s confirme aceast opinie: un num r mare de oseminte omene ti, ngr m dite prin anumite col uri ale pe terii. Era ea, deci, un fel de cimitir al tribului, sau, mai degrab presupunere mai oribil i totu i verosimil servise i mai servea nc pentru celebrarea unor groaznice ceremonii n care se v rsa snge omenesc, poate n scopuri canibalice? Pharamond Barthes nclina spre aceasta ultim p rere i o comunic n oapt prietenului s u. Totu i, Tonaia mi-a afirmat c , de la urcarea sa pe tron, n -a mai avut loc niciodat o asemenea ceremonie! a d ug el. Regele i cei doi oaspe i ai s i tocmai ajunseser n fundul pe terii, n fa a deschiderii unei adncituri asem n toare capelelor amenajate n aripile laterale ale bisericilor. nd r tul gratiilor din lemn tare care blocau intrarea, se vedea un prizonier nchis ntr-o cu c de lemn att de mic nct nu-i permitea s stea dect pe vine. Era Matakit. Dumneavoastr !... Dumneavoastr ... t icu ule! strig nenorocitul cafru, ndat ce-l z ri i-l recunoscu pe Cyprien. Ah, lua i-m de aici!... Elibera i-m !... Mai bine s m ntorc n Griqualand, chiar de-ar trebui s fiu spnzurat, dect s r mn n aceast cu ca de g ini, a teptnd groaznicele chinuri la care m -a sortit crudul Tonaia! spuse acestea cu o voce att de jalnica, nct Cyprien se sim i foarte mi cat. Fie, Matakit! i r spunse el. Pot ob ine eliberarea ta, dar nu vei ie i din aceast cu c dect dup ce vei rest itui diamantul... Diamantul, t icu ule! strig Matakit. Diamantul! Nu-l am!... Nu l-am avut niciodat !... V jur... v jur! Vorbea cu un asemenea accent de sinceritate, nct Cyprien n elese c nu mai putea s -i pun cinstea la ndoiala. Se tie, de alt fel, c -i fusese totdeauna greu s cread c Matakit este autorul unui astfel de furt. Dar atunci, dac nu tu ai furat diamantul, de ce ai fugit? l ntreb . De ce, t icu ule? r spunse Matakit. Pentru c , dup proba nuielu elor, s-a zis c ho ul nu puteam fi dect eu, c m purtasem cu viclenie, pentru a ndep rta b nuielile! Or, n Griqualand, ti i prea bine, un cafru mai repede este condamnat i spnzurat, dect ntrebat!... Atunci m-a cuprins frica i am fugit ca un vinovat...

str b tnd Transvaal-ul! Ceea ce spune acest s rman om mi se pare a fi adev r at, observ Pharamond Barthes. Nici eu nu m mai ndoiesc, r spunse Cyprien i poate c n -a gre it sustr gndu-se justi iei din Griqualand! Apoi, adresndu -se lui Matakit, i zise: Ei bine, nu m ndoiesc c nu tu e ti vinovat de furtul de care e ti nvinuit! Dar, la Vandergaart-Kopje, nu ne vor crede, poate, cnd i vom sus ine nevinov ia! Vrei totu i s te ntorci? Da!... Cu orice pre ... pentru a nu mai r mne aici! strig Matakit, care p rea cuprins de o spaim cumplit . O s negociem afacerea asta, r spunse Cyprien i iat c prietenul meu Pharamond Barthes se i ocup de ea! n adev r, vn torul, care nu - i pierdea timpul, ncepuse tratativele cu Tonaia. Vorbe te deschis!... Ce vrei n schimbul prizonierului t u? l ntreb el pe regele negru. Acesta chibzui o clip , apoi zise: Am nevoie de patru pu ti, de zece ori zece cartu e pentru fiecare arm i patru s culete de perle de sticl . Nu e prea mult, nu -i a a? De dou zeci de ori mai mult dect merita, dar Pharamond Barthes este prietenul t u i va face totul pentru a - i fi pe plac! La rndul s u, se opri o clip i continu : Ascult -m , Tonaia. Vei avea cele patru pu ti, cele patru sute de cartu e i cele patru s culete de perle. Dar, la rndul t u, ne vei da un atelaj cu boi, pentru a str bate Transvaal-ul, proviziile necesare i o escorta de onoare. S-a f cut! r spunse Tonaia, pe un ton de satisfac ie deplin . Apoi ad ug cu o voce confiden ial , aplecndu -se la urechea lui Pharamond: Boii i i avem!... Sunt ai oamenilor acestora. Slujitorii mei i -au ntlnit pe cnd se ntorceau la staul i i -au adus n arcul meu!... Era un r zboi drept, nu-i a a? Prizonierul fu imediat eliberat; apoi, dup o ultim privire aruncat sple ndorii pe terii, Cyprien, Pharamond Barthes i Matakit, l sndu -se lega i la ochi f r mpotrivire, revenir la palatul lui Tonaia, unde avu loc un mare osp pentru a s rb tori ncheierea tratatului. n fine, se n eleser c Matakit s nu reapar imediat la Vandergaart-Kopje, ci s r mn n mprejurimi i s nu reintre n serviciul tn rului inginer dect atunci cnd acesta va fi sigur c ar putea -o face f r pericol. Dup cum se va vedea, nu era deloc o prevedere inutil . A doua zi, Pharamond Barthes, Cyprien, Li i Matakit plecau, cu o escorta de n dejde, spre Griqualand. Dar acum nu mai era cazul s - i fac iluzii. Steaua Sudului era iremediabil pierdut i domnul Watkins nu mai putea s o trimit s str luceasc n Turnul Londrei, n mijlocul celor mai frumoase giuvaeruri ale Angliei!

XX NTOARCEREA John Watkins nu fusese niciodat att de prost dispus ca dup plecarea celor patru pretenden i, porni i n urm rirea lui Matakit. Fiecare zi, fiecare s pt mn care se scurgea p rea s -l cople easc i mai mult, mic ornd ansele pe care credea c le are de a rec p ta pre iosul diamant. i apoi, i lipseau convivii obi nui i, James Hilton,

Friedel, Annibal Pantalacci, chiar i Cyprien, pe care se nv ase s -i vad n jurul s u. Se consol deci cu cana lui de gin i, trebuie spus, suplimentul de alcool pe care i -l administra nu era tocmai potrivit pentru a-i ndulci caracterul! n plus, existau motive s fie foarte ngrijorat de soarta supravie uitorilor expedi iei. n adev r, Bardik, care fusese r pi t de o ceat de cafri a a cum b nuiser tovar ii s i reu ise s scape dup cteva zile. ntors n Griqualand, el i adusese lui Watkins vestea mor ii lui James Hilton i a lui Friedel. Erau fapte de foarte r u augur pentru supravie uitorii expedi iei, Cyprien Mr, Annibal Pantalacci i chinezul Li. Din aceast cauz Alice era foarte nefericit . Nu mai cnt i pianul ei r mnea mereu mut. Abia dac o mai interesau stru ii. Nici Dada nu izbutea s-o fac s surd cu l comia lui i acum nghi ea nepedep sit, f r s mai fie mpiedicat de cineva, obiectele cele mai diferite. Miss Watkins era cuprins de dou temeri, care cre teau pu in cte p u in n imagina ia ei: prima, c Cyprien nu se va mai ntoarce niciodat din aceast expedi ie blestemat ; a doua, c Annibal Pantalacci, cel mai detestat dintre cei trei pretenden i ai s i, va aduce Steaua Sudului, cernd r splata f g duit . Ideea c ar putea fi condamnat s devin so ia acestui napolitan r ut cios i perfid i producea un dezgust de nenvins mai ales de cnd putuse vedea de aproape i aprecia un om cu adev rat superior, cum era Cyprien Mr. Ea se gndea la toate acestea n timpul zilei, le visa noaptea i obrajii ei proaspe i p leau, iar ochii alba tri erau umbri i de un nor din ce n ce mai ntunecat. Se mpliniser trei luni de cnd a tepta astfel, cufundat n t cere i mhnire. n seara aceea, se a ezase sub abajurul l mpii, lng tat l s u, care a ipise al turi de ulciorul s u cu gin. Cu capul plecat asupra unui lucru de mn , pe care l ncepu se pentru a nlocui muzica l sat n p r sire, ea i dep na gndurile triste. O b taie discret n u i ntrerupse deodat lunga reverie. Intr , zise ea, destul de surprins i ntrebndu -se cine putea veni la acea or . Eu sunt, miss Watkins! r spunse o voce care o f cu s tresar vocea lui Cyprien. Era n adev r el, care se ntorsese palid, sl bit, nnegrit de soare, cu o barb mare cum nu purtase niciodat , cu hainele roase de atta mers, dar tot sprinten, tot politicos, cu ochii plini de voio ie i cu zmbetul pe buze. Alice se ridica sco nd un strig t de uimir e i de bucurie. Cu o mn ncerca s - i astmpere b t ile inimii; apoi o ntinse pe cealalt tn rului inginer care o strnse n minile sale, n timp ce Mr. Watkins, trezindu-se din a ipeal , deschise ochii i ntreb ce se ntmplase. Fermierului i trebuir dou -trei minute ca s - i dea seama de realitate. Dar abia i revenise o lic rire de n elegere, cnd i sc p un strig t un strig t din inima: i diamantul? Dar, vai! diamantul nu se ntorsese. Cyprien povesti pe scurt diversele peripe ii ale expedi iei. Le descrise moartea lui Friedel, a lui Annibal Pantalacci i a lui James Hilton, urm rirea lui Matakit i captivitatea acestuia la Tonaia f r a spune nimic despre ntoarcerea lui n Griqualand, dar f cndu-le cunoscute motivele credin ei lui n nevinov ia absolut a tn rului cafru. Nu uita s laude devotamentul lui Bardik i al lui Li, prietenia lui Pharamond Barthes, s aminteasc tot ceea ce datora viteazului vn tor i cum, gra ie lui, putuse s se ntoarc mpreun cu cei doi servitori dintr -o c l torie ucig toare pentru ceilal i nso itori ai s i. Din pricina emo iei pe care aceasta relatare tragic i-o provoca lui nsu i, arunca n mod voit un v l peste ac iunile i gndurile criminale ale rivalilor s i, nedorind s mai vad n ei dect victimele unei ac iuni ntreprinse n comun. Din toate cte se ntmplaser , nu omise dect ceea ce jurase s p streze secret, adic existen a pe terii minunate i a bog iilor sale minerale, pe lng care toate diamantele Griqualand -ului nu erau dect pietricele f r valoare.

 Tonaia, zise el n ncheiere i -a respectat pn n am nunt angajamentele luate. La dou zile dup sosirea mea n capitala lui, totul era gata pentru ntoar cere proviziile, atelajul i escorta. Sub comanda regelui n persoan , aproximativ trei sute de negri, nc rca i cu f in i carne afumat , ne -au nso it pn la tab ra unde p r sisem carul-vagon, pe care l-am g sit n stare bun , sub gr mada de m r cini cu care fusese acoperit. Ne-am luat r mas-bun de la gazda noastr , dup ce i-am dat cinci pu ti n loc de patru, la ct se a tepta, ceea ce face din el potentatul cel mai de temut din ntreaga regiune cuprins ntre Limpopo i Zambezi! Dar c l toria de ntoarcere, de cnd a i p r sit tab ra?... ntreba miss Watkins. C l toria de ntoarcere a fost nceat , de i u oar i lipsit de accidente, r spunse Cyprien. Escorta nu ne -a p r sit dect la frontiera Transvaal -ului, unde Pharmond Barthes i basuto ii lui s-au desp r it de noi, pentru a porni spre Durban. n sfr it, dup patruzeci de zile de mers prin Veld, iat -ne, nici mai mult, nici mai pu in avansa i ca la plecare! Dar, la urma urmei, de ce-a fugit Matakit? ntreb Mr. Watkins, care ascultase aceasta relatare cu un viu interes, f r a manifesta de altfel o emo ie prea mare n leg tur cu cei trei oameni care n-aveau s se mai ntoarc . Matakit a fugit pentru c era bolnav de fric ! r spunse tn rul inginer. Nu mai exista justi ie n Griqualand? replic fermierul, ridicnd din umeri. E o justi ie prea adesea sumar , domnule Watkins i nu pot s -l condamn prea mult pe bietul om, acuzat pe nedrept, pentru c a vrut s se sustrag primei emo ii provocate de inexplicabila dispari ie a diamantului! Nici eu! adaug Alice. n orice caz, v repet, nu era vinovat i sper c va fi l sat n pace! Hm! f cu John Watkins, f r a p rea prea convins de adev rul acestei afirma ii. Nu crezi mai degrab ca acest iret de Matakit s-a pref cut cuprins de teama numai pentru a sc pa de agen ii poli iei? Nu!... E nevinovat!... Convingerea mea n aceast privin e absolut , zise Cyprien pe un ton cam t ios i cred c am pl tit -o destul de scump! Oh! Po i s - i p strezi p rerea! strig John Watkins. Eu o p strez pe a mea! Alice v zu c discu ia amenin a s degenereze n ceart i se gr bi s provoace o diversiune. Domnule Cyprien Mr, zise ea, ti i c , n absen a dumneavoastr , claim -ul pe care l-a i nchiriat a devenit excelent i c Thomas Steel este pe cale s devin unul dintre cei mai boga i mineri? Pe cinstea mea, nu! r spunse cu sinceritate Cyprien. Prima mea vizit a fost la dumneavoastr , miss Watkins i nu tiu nimic din ce s -a ntmplat n absen a mea! Poate c nici nu a i cinat? s trig Alice, cu instinctul unei perfecte mici gospodine. M rturisesc c nu! r spunse Cyprien ro ind, cu toate c nu avea de ce. Oh, dar nu pute i pleca astfel, f r s mnca i, domnule Mr! Un convalescent... dup o c l torie att de grea!... Gndi i -v c e ora unsprezece noaptea! i, f r s asculte protestele lui Cyprien, alerg n buc t rie, reveni cu o tav acoperit cu un ervet, pe care erau cteva farfurii cu carne rece i o frumoas tart de piersici, f cut chiar de ea. Totul fu a ezat ndat n fa a lui Cyprien, care se sim ea foarte stnjenit. i cum el p rea c ezit s taie cu cu itul dintr-un minunat biltog, un fel de conserva de carne de stru , miss Watkins zise, privindu -l ou cel mai str lucitor zmbet: Trebuie s vi-l tai eu? Curnd, f cndu-i pofta aceast desf urare gastronomic , fermierul ceru la rndul s u o farfurie i o felie de biltog. Alice nu -l l sa s a tepte i, numai pentru a ine companie acestor domni, cum zicea, ncepu s ron ie migdale.

Aceast mas improvizat fu foarte pl cut . Tn rul inginer nu avusese niciodat o poft demncare att de grozav . Lu de tr ei ori din tarta de piersici, b u dou pahare de vin de Constance i i ncorona ispr vile consim ind s guste din ginul lui Mr. Watkins care, de altfel, nu ntrzie s adoarm de-a binelea. i ce-a i f cut n aceste trei luni? o ntreba Cyprien pe Alice. Mi-e team c a i uitat toat chimia pe care o tia i! Nu, domnule, aici v n ela i! r spunse miss Watkins, cu o u oar mustrare n glas. Dimpotriv , am studiat mult i chiar mi -am permis s fac cteva experien e n laboratorul dumneavoastr . Oh, fi i pe pace, n -am spart nimic i am pus totul la loc! Hot rt lucru, mi place foarte mult chimia i, ca s fiu sincer , nu cred c a i putea renun a la o tiin att de frumoas , ca s v face i mi ner, sau vn tor n Veld! Dar, crud miss Watkins, ti i bine pentru ce am renun at la chimie! Nu tiu nimic, r spunse Alice ro ind i g sesc c e foarte r u! n locul dumneavoastr , a ncerca din nou s fac diam ante! E mult mai elegant dect s le cau i sub p mnt! E un ordin? ntreba Cyprien, cu o voce care tremura pu in. Oh, nu, r spunse miss Watkins surznd, e cel mult o rug minte!... Ah, domnule Mr, continu ea, ca pentru a r scump ra tonul degajat al vorbelor sale, dac a i ti ct am suferit tiindu -v expus ostenelii, pericolelor care v amenin au! Nu cuno team am nuntele, dar cred c n mare ghiceam ce poate s se -ntmple! Un om ca dumneavoastr mi ziceam, att de nv at, att de bine preg tit s realizeze lucr ri frumoase, s fac mari descoperiri, trebuie oare expus s piar n mod mizerabil, n de ert, dintr-o mu c tur de arpe sau dintr-o lovitur de ghear de tigru, f r nici un folos pentru tiin a i pentru umanitate?!... i ct dreptate a veam!... C ci nu este aproape un miracol c v -a i ntors? i dac n-ar fi fost prietenul dumneavoastr , domnul Pharamond Barthes, cerul s -l binecuvnteze... Ea nu sfr i, dar dou lacrimi mari, care-i umezir ochii, i ntregir gndul. Cyprien era i el adnc mi cat. Iat dou lacrimi care sunt mai pre ioase pentru mine dect toate diamantele din lume i care m-ar face s uit multe alte osteneli! z ise el, simplu. Urma un moment de t cere, pe care fata o rupse, cu tactul ei obi nuit, readucnd discu ia la experientele ei de chimie. Trecuse de miezul nop ii cnd Cyprien se hot r s se ntoarc acas , unde l a tepta un pachet de scrisori din Fran a, a ezat cu grij de miss Watkins pe masa lui de lucru. A a cum se ntmpl dup o absent ndelungat , abia ndr znea s deschid aceste scrisori. Dac i aduceau vestea vreunei nenorociri!... Tat l sa u mama sa, surioara lui, Jeanne!... Attea lucruri se putuser petrece n aceste trei luni!... Dup ce constata, printr-o lectura rapid , c aceste scrisori i adu ceau doar motive de satisfac ie i bucurie, tn rul inginer scoase un suspin de u urare. To i ai s i erau s n to i. De la minister, i se adresau elogiile cele mai c lduroase pentru frumoas lui teorie despre formarea diamantelor. Putea s - i prelungeasc c u un semestru ederea n Griqualand, dac socotea acest lucru util pentru tiin . Totul era deci ct se poate de bine i Cyprien adormi cu inima u oar , cum n -o avusese de foarte mult timp. Diminea a urm toare o petrecu vizitndu- i prietenii, n special pe Thomas Steel, care g sise n adev r diamante frumoase n claim -ul comun. Inimosul fiu al Lancashire ului l primi cu cea mai mare cordialitate pe asociatul s u. Convenir ca Bardik i Li s i reia lucrul, ca mai nainte. Dac cei doi aveau s fie noroc o i n c ut rile lor, Cyprien i rezerva dreptul de a le asigura o parte din c tig, pentru a le constitui curnd un mic capital. Ct despre el, era ferm hot rt s nu- i mai ncerce norocul ca miner, ocupa ie care i fusese totdeauna defavorabil i, urmnd dorin a Alicei, hot r s reia nc o dat cercet rile sale de chimie. Discu ia cu tn ra fat nu f cuse dect s confirme propriile sale gnduri. i

spusese de mult timp c adev rata lui menire nu era aceea de c ut tor de comori sau de aventurier. Prea cinstit i prea fidel cuvntului dat, pentru a se gndi m car o clip s abuzeze de ncrederea lui Tonaia, s profite de faptul c tia de existen a unei imense caverne plin de forma iuni cristaline, el socotea aceasta o confirmare prea pre ioas a teoriei sale asupra gemelor, pentru a nu o folosi drept un nou imbold n cercet rile sale. Cyprien i relua deci via a de laborator, dar nu vru s p r seasc drumul care -l dusese o dat la izbnd i se hot r s renceap primele sale investiga ii. Pentru asta, el avea un motiv, un motiv din cele mai serioase, dup cum se poate aprecia. ntr-adev r, de cnd diamantul artificial trebuia s fie considerat ca iremediabil pierdut, Mr. Watkins, care avusese de gnd s consimt la c s toria lui Cyprien cu Alice, nu mai vorbea despre asta. Or, probabil c dac tn rul ingin er reu ea s produc o alt gem de o valoare extraordinar , cifrndu-se la mai multe milioane, fermierul ar fi putut s revin la gndul de odinioar . A a se explica hot rrea de a ncepe lucrar ea f r ntrziere i Cyprien nu- i ascunse inten iile fa de minerii din Vandergaart-Kopje poate nu destul. Dup ce i procur un nou tub de mare rezisten , i relua deci lucr rile, n acelea i condi ii. i totu i, ceea ce-mi lipse te pentru a ob ine carbonul cristalizat, adic diamantul, i spunea el Alicei, e un dizolvant corespunz tor care, prin evaporare sau r cire, s lase carbonul s cristalizeze. Pentru alumin , acest dizolvant a fost g sit n sulfur de carbon. Trebuie c utat deci, prin ana logie, unul pentru carbon, sau chiar pentru corpurile chimice similare, cum sunt borul sau siliciul. ntre timp, cu toate c nu avea dizolvantul necesar, Cyprien lucra de zor. n lipsa lui Matakit, care nu se ar tase nc n tab ra din pruden , Bardik era acum cel care ntre inea focul zi i noapte. El i ndeplinea aceast sarcin cu acela i zel ca i predecesorul s u. Prev znd ca dup aceasta prelungire a ederii sale n Griqualand ar putea fi obligat s se ntoarc n Europa, Cyprien vru s efectueze o lucrare prev zut n programul s u i pe care nu putuse nc s -o ndeplineasc : determinarea orient rii exacte a unei oarecare depresiuni de teren, situat la nord -estul cmpiei, depresiune despre care b nuia c servise drept jgheab de scurgere pentru a pe, n epoca ndep rtat n care se elaboraser forma iunile adamantine ale districtului. Dup cinci sau ase zile de la ntoarcerea din Transvaal, el se ocupa de aceast determinare, cu precizia proprie tuturor ac iunilor sale. De un ceas, tot punea jaloa ne i ridica puncte de reper pe un plan foarte detailat pe care i -l procurase la Kimberley i, lucru ciudat, g sea mereu n cifrele sale o eroare sau cel pu in o nepotrivire cu acest plan. n cele din urm , fu nevoit s recunoasc evident : planul era r u orientat; longitudinile i latitudinile erau trecute gre it. Exact la amiaz , Cyprien se folosise de un excelent cronometru, reglat dup Observatorul din Paris, pentru a determina longitudinea locului. Or, fiind absolut sigur de infailibilitatea busolei i a compasului sau de declina ie, nu putea s nu constate c harta, dup care controla releveele sale geodezice, era complet eronat , ca urmare a unei importante gre eli de orientare. n adev r, nordul acestei h r i, indicat, dup obiceiul britanic, printr -o s geat pus piezi , se afla de fapt la nord -nord-vest, sau cam pe acolo. Drept urmare, toate indica iile h r ii erau n mod necesar eronate. n eleg! strig deodat tn rul inginer. N t r ii care au ntocmit aceast capodoper nu s-au gndit pur i simplu c trebuie s in seama de varia ia acului magnetic! i ea este aici de nu mai pu in de dou zeci i nou grade vest!... Urmeaz c toate indica iile lor de latitudine i de longitudine, pentru a fi exacte, ar trebui s descrie un arc de dou zeci i nou de grade, de la vest la est, n jurul centrului h r ii!... Se pare c Anglia n-a trimis, pentru efectua rea acestor relevee, geodezii s i cei mai pricepu i.

Rdea singur de aceast gre eal grosolan ! Bine! Errare humanum est! 1 relu el. S arunce cu piatra cel care nu s-a n elat niciodat n via a sa, nici m car o singur dat . Cyprien nu avea nici un motiv s in secret aceast rectificare, necesar pentru orientarea terenurilor diamantifere ale districtului. A a nct, chiar n acea zi, ntorcndu-se la ferm i ntlnindu-se cu Jacobus Vandergaart, i vorbi despre asta. E destul de curios, adaug el, ca o eroare geodezic att de mare, care afecteaz toate planurile districtului, n-a fost nc semnalat ! Ea reprezint una din corect rile cele mai importante de operat pe toate h r ile rii. B trnul lefuitor l privea pe Cyprien cu un aer neobi nuit. E adev rat ce spui? strig el deodat . Sigur. i ai fi gata s ate ti acest fapt n fata instan ei de judecat ? n fa a a zece instante, dac ar fi nevoie! i nu va fi posibil s se conteste declara ia dumitale? Evident c nu, deoarece va fi suficient s anun cauza ero rii. Ea este destul de palpabil : omisiunea declina iei magnetice n calculele de determinare a pozi iei! Jacobus Vandergaart se retrase f r s spun nimic i Cyprien ar fi uitat curnd cu ce aten ie deosebit primise el n tiin area c o eroare geodezic afecta toate planurile districtului. Dar dou sau trei zile mai trziu, cnd Cyprien veni n vizit la b trnul lefuitor g si u a ncuiat . Pe tabla de ardezie, atrnat de clan , erau scrise recent, cu cret , cuvintele: Absent pentru afaceri.

XXI JUSTI IE VENE IANA n zilele care urmar , Cyprien se ocupa intens de diferitele faze ale noii sale experien e. Datorit unor modific ri introduse n construc ia cuptorului cu reverbera ie, cu ajutorul unui tiraj mai bine reglat, fabricarea diamantului cel pu in a a spera trebuia s se efectueze ntr -un timp cu mult mai scurt dect prima dat . E de la sine n eles ca miss Watkins urm rea cu cel mai viu interes aceast a doua ncercare, a c rei inspiratoare era, ntr-un fel. Ea l nso ea adesea pe tn rul inginer pn la cuptorul pe care -l vizita de mai multe ori pe zi i acolo, prin deschiz turile construc iei de c r mid , i pl cea s observe intensitatea focului care vuia n interior. John Watkins se interesa nu mai pu in dect fiica sa, dar pentru alte motive, de aceast opera ie. Era ner bd tor s fie din nou posesorul unei pietre pre ioase car e s valoreze milioane. Team sa era c experien a nu va reu i a doua oar i c ntmplarea avusese un rol preponderent n succesul anterior. Dar, dac fermierul i miss Watkins l ncurajau pe experimentator s continue i s perfec ioneze fabricarea diamantului, nu la fel se petreceau lucrurile cu minerii din Griqualand. Annibal Pantalacci, James Hilton i herr Friedel nu mai erau acolo, dar l saser pe al ii care, n aceast privin , gndeau exact ca ei. Astfel, prin manevre ascunse, Nathan nu ncet s -i a e pe proprietarii claim-urilor mpotriva tn rului
1

Errare humanum est (n limba latin n text) a gre i este omenesc.

inginer. Dac aceast fabrica ie artificial ar fi fost pus curnd n practic , s -ar fi ispr vit cu comer ul diamantelor naturale i al altor pietre pre ioase. Fuseser fabricate, pn -atunci, safire albe sau co rindoane, ametiste, topaze i chiar smaralde, toate aceste geme nefiind dect cristale de alumin , diferit colorate de acizii metalici. Faptul era foarte ngrijor tor pentru valoarea comercial a acestor pietre, care tindea s scad . Deci, dac i diamantul ajungea s fie fabricat n mod curent, asta nsemna ruina exploat rilor diamantifere din Colonia Capului i din alte zone de extrac ie. Toate acestea fuseser spuse dup prima experien a tn rului inginer i toate acestea fur reluate, dar pe un ton mai ar gos, cu i mai mult violen . Minerii ineau consf tuiri care nu prevesteau nimic bun pentru lucr rile lui Cyprien. El nu era prea ngrijorat, fiind hot rt s - i urmeze experien a pn la cap t, orice ar fi putut zice sau face. Nu! Nu va da nd r t n fa a opiniei publice i nu va ascunde nimic din descoperirea sa, de care trebuie s profite toat lumea. Dar, dac i continu munc f r nici o ezitare, f r team , miss Watkins, la curent cu tot ceea ce se petrecea, ncepu s tremure pentru el. i p rea r u c -l ndrumase s-o ia pe aceast cale. A se bizui pe poli ia din Griqualand pentru a -l proteja, nsemna s se bizuie pe o protec ie pu in eficace. O lovitur se d repede i mai nainte de a interveni cineva. Cyprien putea pl ti cu via a neajunsul pe care lucr rile sale amenin au s -l produc minerilor din Africa de Sud. Alice era deci foarte ng rijorat i nu putea s se ascund fa de tn rul inginer. Acesta o lini tea ct se pricepea mai bine, mul umindu -i pentru mobilul ngrijor rii sale. n interesul pe care i-l purta tn ra fata, el vedea dovada unui sentiment de tandre e, care, de altfel, nu mai era un secret ntre ei. Cyprien se felicita, fie i numai pentru ca tentativa s provocase o efuziune mai intim din partea domni oarei Watkins... i - i continu curajos munca. Ceea ce fac aici, domni oa ra Alice, este pentru noi doi! i repet el. Dar miss Watkins, auzind ce se vorbea n claim-uri, tr ia ntr-o team perpetu . i nu f r motiv! mpotriva lui Cyprien se acumulau proteste care n -aveau s r mn totdeauna la stadiul nvinuirilor i nici m car al amenin rilor, putnd s ajung pn la un nceput de execu ie. n adev r, ntr-o sear , venind s vad cuptorul, Cyprien i g si laboratorul devastat. n timpul lipsei lui Bardik, o ceat de oameni, profitnd de ntuneric, distrusese n cteva minute opera multor zile de munc . Zid ria fusese d rmat , ma ina de nc lzit sf rmat , focurile stinse, ustensilele sparte i mpr tiate. Nu r m sese nimic din materialul care -l costase attea griji i eforturi pe tn rul inginer. Totul trebuia luat de la nceput dac era un om care nu cedeaz n fata for ei sau trebuia s abandoneze partida. Nu, strig el, nu! Nu voi ceda i mine voi introduce o plngere mpotriva celor care mi-au distrus bunurile! Vom vedea dac exist o justi ie n Griqualand! Exist una, dar nu cea pe care se bizuia tn rul inginer. F r s spun nim nui nimic, f r s -i comunice m car domni oarei Watkins ce se ntmplase, de team s nu-i provoace o nou spaim , Cyprien se ntoarse acas i se culca, ferm hot rt ca a doua zi s introduc plngerea, chiar dac ar fi trebuit s mearg pn la guvernatorul Colo niei Capului. Dormea de dou -trei ore cnd zgomotul u ii ce se deschidea l trezi brusc. Cinci oameni cu m ti negre, narma i cu revolvere i pu ti, intrar n camer . Aveau lanterne cu sticla convex numite n rile de limba englez bull's eyes, ochi de bou i se rnduir n t cere n jurul patului. Cyprien nu lua nici o clip n serios aceast manifestare, mai mult sau mai pu in tragic . Crezu c e o glum i ncepu nti s rd , cu toate c , n realitate, n -avea chef de a a ceva i g sea farsa d e un gust detestabil. Dar o mn brutala i se a eza pe um r i unul dintre oamenii masca i,

desp turind o hrtie pe care o avea n mn , citi, cu o voce, care nu avea nimic glume , urm toarele: Cyprien Mr, Prin aceasta i facem cunoscut c tribunalul secret al taberei din Vandergaart, compus din dou zeci i doi membri i ac ionnd n numele salv rii generale, ast zi, la dou zeci i cinci de minute dup miezul nop ii, te -a condamnat n unanimitate la moarte. E ti b nuit i s-a dovedit c , printr-o descoperire nedorit i neloial , ai primejduit interesele i via a tuturor oamenilor care, fie n Griqualand, fie n alte locuri, se ocupa cu c utarea, lefuirea i vnzarea diamantelor precum i a familiilor acestora. Tribunalul a hot rt, n n elepciunea sa, c o astfel de descoperire trebuie s fie nimicit i c moartea unuia singur este preferabil celei a mai multor mii de creaturi umane. Tribunalul a decretat c vei avea zece minute pentru a te preg ti s mori, c vei putea s - i alegi singur felul mor ii, c toate hrtiile i vor fi arse, n afar de o scrisoare deschis pe adresa rudelor apropiate i c locuin a i va fi ras pn la temelie. A a vor p i to i tr d torii! Auzindu-se astfel condamnat, Cyprien i pierdu aproape cu totul sigura n a de la nceput i se ntreb dac aceast comedie sinistr , date fiind obiceiurile s lbatice ale inutului, nu era mai serioas dect i nchipuise. Omul care l inea de um r i nl tura ultimele ndoieli n aceast privin . Ridic -te imediat! i zise el, r stit. N-avem timp de pierdut! E un asasinat! r spunse Cyprien i s ri hot rt din pat, pentru a se mbr ca m car sumar. Era mai mult revoltat dect emo ionat i i concentr toat puterea gndirii asupra celor ce i se ntmplau, cu sngele rec e cu care s-ar fi apucat s studieze o problem de matematic . Cine erau ace ti oameni? Nu reu ea s ghiceasc , nici dup timbrul vocilor. F r ndoial , cei pe care-i cuno tea personal, dac se aflau printre ei, t ceau, pruden i. Ai ales ntre diferitele feluri de a muri? continua omul mascat. Nu am de f cut nici o alegere i nu pot dect s protestez mpotriva crimei odioase de care va ve i face vinova i! r spunse Cyprien cu o voce ferm . Protesteaz , dar tot vei fi spnzurat! Ai de l sat vreo dispo zi ie scris ? Nimic pe care-a putea s -l ncredin ez unor asasini! Atunci, la drum! porunci eful. Doi oameni se a ezar de o parte i de alta a tn rului inginer i cortegiul, astfel format, se ndrepta spre u . Dar n clipa aceea se produse un incident cu totul nea teptat. Un om se n pusti dintr-un salt n mijlocul acestor justi iari ai Vandergaart -Kopje-ului. Era Matakit. Tn rul cafru, care d duse trcoale, noaptea, taberei, fusese mnat de instinct pe urmele acestor oameni masca i, n momentul n care se ndreptau spre caban tn rului inginer, pentru a for a u a. Acolo, auzise tot ce se vorbise i n elesese pericolul ce-l amenin pe st pnul s u. Imediat, f r s ezite, f r s in seama de orice i s-ar fi putut ntmpla, i d duse n l turi pe mineri i se aruncase la picioarele lui Cyprien. T icu ule, de ce vor s te omoare? strig el, cramponndu-se de st pnul s u, n ciuda eforturilor pe care le f ceau oamenii masca i pentru a -l ndep rta. Pentru c am f cut un diamant artificial! R spunse Cyprien, strngnd cu emo ie minile lui Matakit, care nu voia s se dezlipeasc de el. Oh, t icu ule, ct sunt de nenorocit i ct mi-e de ru ine pentru ce-am f cut! repeta plngnd tn rul cafru. Ce vrei s spui? strig Cyprien. Da! Voi m rturisi totul, pentru c vor s te omoare! strig Matakit. Da!... pe

mine trebuie s m omoare... c ci eu am pus diamantul cel mare n cuptor! Da i-l la o parte pe url torul sta! zise eful bandei. V repet c eu am pus diamantul n aparat! continua Matakit, zb tndu-se. Da!... Eu l-am n elat pe t icu ul!... Eu l-am f cut s cread c experien a i -a reu it!... Punea o energie att de s lbatic n protestele sale, nct sfr ir prin a -l asculta. E adev rat? ntreba Cyprien, surprins i dezam git de c eea ce auzea. Da! De o sut de ori da...! E adev rat! Acum era a ezat pe p mnt i to i l ascultau, c ci ceea ce spunea schimba cu totul lucrurile. n ziua marii surp ri de teren, continu el, cnd am r mas ngropat sub d rm turi, g sisem diaman tul cel mare!... l ineam n mn i m gndeam cum s -l ascund, cnd peretele a c zut peste mine, ca s m pedepseasc pentru acest gnd criminal!... Cnd mi-am revenit n sim iri, am reg sit aceast piatr n patul unde t icu ul pusese s m duc !... Am vrut s i-o dau, dar mi-a fost ru ine s m rturisesc c eram un ho i am a teptat un prilej potrivit!... La ctva timp dup aceea, t icu ul a vrut s ncerce s fac un diamant i mi-a dat n grij ntre inerea focului!... Dar iat c a doua zi, pe cnd eram singur n laborator, aparatul a f cut explozie cu un zgomot groaznic i pu in a lipsit s nu fiu omort de sf rm turi!... Atunci, m -am gndit c t icu ul o s se nec jeasc , pentru ca experien a nu -i reu ise!... Am pus n eava de tun, care cr pase, diamantul cel mare, bine nvelit ntr-un pumn de p mnt i m-am gr bit s repar cuptorul, pentru ca s nu observe nimic!... Apoi am a teptat n t cere i, cnd a g sit diamantul, t icu ul a fost foarte bucuros. Un hohot de rs formidabil, pe care cei ci nci oameni nu putur s i-l re in , nso i ultimele cuvinte ale lui Matakit. Cyprien nu rdea defel i - i mu c buzele de necaz. Era imposibil c tonul tin rului cafru s te n ele! Povestirea lui era evident adev rat ! n zadar c uta Cyprien n amintire sau n imagina ie motive pentru a se ndoi de ea i a o contrazice! n zadar i spunea: Un diamant natural, expus la o temperatur ca aceea din cuptor, s -ar fi volatilizat... Simplul bun-sim i riposta c , ap rat de un strat de argila, gema putea foarte bine s scape de ac iunea c ldurii, sau s o suporte numai par ial! Poate c tocmai acestei coaceri i datora culoarea sa neagr ! Poate c se volatilizase i se recristalizase n coaja sa ! Toate aceste gnduri se acumulau n creierul tn rului inginer i se mb inau acolo cu o rapiditate extraordinar . Era uluit. mi amintesc foarte bine c am v zut bulgarele de p mnt n mna cafrului, n ziua surp rii de teren, observa unul dintre oameni, cnd ilaritatea se mai calmase... l inea att de strns cu degetele lui ncle tate, nct au renun at s i-l mai scoat din mn ! Nu mai e nici cea mai mic ndoial ! r spunse altul. Parc e posibil s fabrici diamante? Suntem pro ti c am crezut a a ceva!... E ca i cum ai vrea s fabrici o stea! i ncepur iar s rd . Cyprien suferea desigur mai mult din pricina veseliei lor, dect suferise din pricina brutalit ii lor. n sfr it, dup ce cei cinci b rba i se consultar n oapt , eful lor lua cuvntul: Suntem de p rere c este cazul s amn m executarea sentin ei pronun at mpotriva dumitale, Cyprien Mr! Vei fi liber! Dar aminte te- i c aceasta sentin te urm re te mereu! Un cuvnt, un semn pentru informarea poli iei i vei fi lovit f r mil !... Cine are urechi de auzit, s aud ! zise i, urmat de nso itorii s i, se ndrepta spre u . Camera r mase cufundat n ntuneric. Cyprien ar fi putut s se ntrebe dac nu fusese juc ria unui co mar. Dar suspinele lui Matakit, care se lungise la p mnt i plngea zgomotos, cu capul n mini,

nu-i permiteau s cread c tot ceea ce se petrecuse nu fusese aievea. A adar, totul era adev rat! Sc pase de la moarte, dar cu pre ul unei umiliri dintre cele mai cumplite! El, inginer de mine, el, elev al colii Politehnice, chimist distins, geolog ajuns celebru, se l sase n ela t de iretenia grosolan a unui cafru! Sau, mai degrab , datora aceasta eroare monumental propriei sale vanit i, nfumur rii sale ridicole! mpinsese orbirea lui pn la a g si o teorie pentru formarea cristalelor!... Nimic nu era mai ridicol!... Oare nu doar natura, cu concursul secolelor, poate duce la bun sfr it asemenea opere?... i totu i, cine nu s -ar fi n elat n fa a acestei aparen e? El spera n succes, preg tise totul spre a -l atinge i trebuia n mod logic s cread c -l ob inuse!... Chiar dimensiunile anormale ale diamantului erau de natur s ntre in aceast iluzie!... Chiar un Despretz ar fi mp rt it-o!... Nu se ntmpla n fiecare zi asemenea erori?... Nu vedem numisma ii cei mai pricepu i lund, drept adev rate, medalii false? Cyprien ncerca s se mb rb teze n felul acesta. Dar, deodat , l nghe un gnd: i memoriul meu c tre Academie!... Numai de n -ar fi pus mna pe el bandi ii tia! Aprinse o lumnare. Nu! Slav cerului, memoriul era nc acolo! Nimeni nu -l v zuse!... Nu se lini ti dect dup ce l arse. Durerea lui Matakit era att de sf ietoare, nct se hot r s i -o potoleasc . Nu fu greu. La primele cuvinte binevoitoare ale t icu ului, bietul b iat p ru c rena te. Dar dac Cyprien trebui s -l asigure c nu-i p stra nici o pic i c -l ierta din toat inima, era cu condi ia s nu mai ndr zneasc alt dat s -l n ele. Matakit i f g dui n numele a tot ce avea mai sfnt i st pnul s u mergnd s se culce, f cu i el la fel. Astfel se ncheie aceast scen care s -ar fi putut sfr i tragic! Dar, dac ea se ncheie astfel pentru tn rul inginer, nu acela i lucru se ntmpla i cu Matakit. n adev r, a doua zi, cnd se tiu c Steaua Sudului nu era dect un diamant natural, c acest diamant fusese g sit de tn rul cafru, ca re-i cuno tea foarte bine valoarea, toate b nuielile mpotriva lui se trezir cu i mai mult putere. John Watkins striga n gura mare. Numai acest Matakit putea fi cel care furase inestimabila piatr ! Dup ce se gndise o dat s i-o nsu easc nu m rturisise? e sigur c el o furase din sala banchetului. Orict protesta Cyprien, garantnd pentru cinstea cafrului, nimeni nu -i d dea crezare ceea ce dovede te cu prisosin c Matakit, care jura c este nevinovat, avusese de o sut de ori dreptate fugin d i gre ise de o sut de ori revenind n Griqualand. Atunci, tn rul inginer, care nu voia s renun e la p rerea lui, folosi un argument la care nu se a tepta nimeni i care, n inten ia lui, trebuia s -l salveze pe Matakit. Cred n nevinov ia lui Mata kit, i spuse lui JohnWatkins i, de altfel, chiar dac ar fi vinovat, asta nu m prive te dect pe mine! Natural sau artificial, diamantul era al meu nainte de a -l fi oferit domni oarei Alice... Ah, era al dumitale?! replic Mr. Watkins, pe un ton deosebit de batjocoritor. F r ndoial ! r spunse Cyprien. N-a fost g sit pe claim -ul meu de Matakit, care era n serviciul meu? Nimic mai adev rat, r spunse fermierul i, n consecin , el este al meu, chiar n baza clauzelor contractului nostru, deoarece primele trei diamante g site pe terenul arendat de dumneata trebuiau s -mi fie date n deplin proprietate! Cyprien, uluit, nu putu r spunde nimic. Cererea mea e dreapt ? ntreba Mr. Watkins. ntru totul dreapt ! r spunse Cyprien.

 i-a fi foarte obligat dac ai recunoa te n scris, dreptul meu, pentru cazul n care am reu i s -l facem pe acest tic los s restituie diamantul pe care l -a furat cu atta neru inare! Cyprien lua o foaie de hrtie alb i scrise:

Recunosc c diamantul g sit pe claim-ul meu de un cafru, aflat n serviciul meu, este, potrivit clauzelor contractului meu de concesiune, proprietatea domnului John Watkins. CYPRIEN MR
Iat o mprejurare care f cea s piar toate visele t n rului inginer. n adev r, dac diamantul mai reap rea vreodat , el apar inea, nu cu titlul de cadou, ci ca proprietate, lui John Watkins i un nou abis, pe care attea milioane treb uiau s -l astupe, se deschidea ntre Alice i Cyprien. Totodat , dac cererea fermierului era d un toare intereselor celor d oi tineri, ea era cu mult mai d un toare pentru Matakit! Acum, paguba era a lui John Watkins!... John Watkins fusese cel furat!... i John Watkins nu era omul care s renun e la o urm rire, cnd credea c l are n mna pe ho . A a c nenorocitul cafru fu arestat, nchis i judecat n mai pu in de dou sprezece ore, apoi, n ciuda a tot ce putuse declara Cyprien n favoarea lui, condamnat s fie spnzurat... dac nu se hot ra sau nu reu ea s restituie Steaua Sudului. Or, cum, n realitate, nu putea s o res tituie, deoarece nu o luase niciodat , soarta lui era clar i Cyprien nu mai tia ce s fac pentru a -l salva pe nenorocitul pe care se nc p na s -l cread nevinovat.

XXII UN NOU TIP DE MIN Miss Watkins aflase tot ce se petrecuse, att de scena cu oamenii masca i, ct i despre e ecul att de nepl cut, suferit de tn rul inginer. Ah, domnule Cyprien, i zise ea, imediat ce o puse la curent cu cele petrecute, oare nu valoreaz via a dumitale mai mult dect toate diamantele lumii?! Draga Alice... S nu ne mai gndim la toate astea i renun de acum nainte la acest fel de experien e! mi ordoni...? ntreb Cyprien. Da! Da! R spunse tn ra. i ordon s ncetezi, dup cum i -am ordonat s ncepi... dac binevoie ti s prime ti ordine de la mine! Dup cum vreau s le i execut pe toate! R spunse Cyprien, lund mna pe care i-o ntindea miss Watkins. Dar cnd Cyprien i aduse la cuno tin a condamnare a lui Matakit, ea fu consternat mai ales cnd afl contribu ia tat lui s u la aceasta condamnare. Nici ea nu credea n vinov ia bietului cafru! i ea, ca i Cyprien, ar fi vrut s fac totul pentru a-l salva! Dar cum s procedeze i, mai ales, cum s -l atrag pe John Watkins, devenit reclamant de neclintit n aceast afacere, de partea nen orocitului mpotriva c ruia el nsu i aruncase cele mai nedrepte acuza ii? Trebuie ad ugat c fermierul nu putuse ob ine nici o m rturisire de la Matakit, nici ar tndu-i spnzur toarea ridicat pentru el, nici f cndu -l s spere n iertarea sa,

dac ar fi vorbit. Silit deci s renun e la orice speran de a mai reg si Steaua Sudului, John Watkins devenise groaznic de moroc nos. Nu se mai putea sta de vorb cu el. Totu i, fiica sa vru s ncerce o ultim interven ie. A doua zi dup condamnarea lui Matakit, Mr. Watkins, suferind de gut ceva mai pu in ca de obicei, profitase de r gaz pentru a - i pune hrtiile n ordine. A ezat la un birou mare cu cilindru, din lemn de abanos, ncrustat cu marchet rie galben ncnt toare epava a domina iei olandeze, aj uns dup destule aventuri n acest col pierdut al Griqualand-ului i trecea n revista diferitele sale titluri, contractele, coresponden a. n spatele lui, Alice, aplecat peste lucrul s u de mn , broda f r s dea prea mare aten ie stru ului Dada, care umbla de colo-colo prin salon, cu gravitatea lui obi nuit , cnd aruncnd o privire pe fereastr , cnd privind cu ochii lui mari, aproape omene ti, mi c rile lui Mr. Watkins i ale fiicei sale. Deodat , o exclama ie a fermierului o f cu pe miss Watkins s - i ridice iute capul: Acest animal e insuportabil! zise el. Mi-a luat un document!... Dada!... Aici!... D -mi-l imediat! Abia articulate aceste cuvinte, ele fur urmate de un torent de injurii. Ah, animalul sta oribil l-a nghi it!... Un document de cea mai mare importan !... Chiar copia legalizat a decretului care ordona punerea n exploatare a Kopje-ului meu!... E intolerabil!... Dar am s i -l scot eu din gtlej, de -ar trebui s -l sugrum... John Watkins, ro u de furie, scos din fire, se ridicase brusc de la birou. El alerga dup stru , care se nvrti de dou -trei ori prin nc pere i sfr i prin a s ri pe fereastr , care era la acela i nivel cu p mntul. Tata, spuse Alice, mhnit de aceast nou pozn a favoritului ei, lini te te -te, te rog! Ascult -m !... Ai s te mboln ve ti! Dar furia lui Mr. Watkins ajunsese la culme. Fuga stru ului l exasperase. Nu, f cu el cu vocea sugrumat , e prea de tot!... Trebuie s se ispr veasc odat !... Nu pot s renun la cel mai important dintre titlurile mele de proprietate!... Un glonte n cap l va potoli pe tlharul sta!... Voi avea documentul meu, te asigur! Alice l urma plngnd. Te rog, tata, ndur -te de bietul animal! Hrtia asta e chiar att de important ?... Nu se poate ob ine un alt exemplar?... Vrei s m ndurerezi omorndu-l n fa a mea pe bietul Dada, pentru o gre eal att de mic ? Dar John Watkins nu voia s aud nimic i privea n toate p r ile, c utndu - i victima. n sfr it, z ri stru ul n clipa n care se retr gea nspre cabana ocupat de Cyprien Mr. ndat , ducnd pu ca la um r, fermierul l ochi; dar Dada, ca i cum ar fi ghicit proiectele uciga e urzite mpotriva lui, cum v zu aceasta mi care, se i gr bi s se pun la ad post n spatele cl dirii. A teapt !... A teapt !... Te g sesc eu, animal blestemat! strig John Watkins, ndreptndu-se spre caban . Din ce n ce mai nsp imntat , Alice l urm pentru a ncerca o ultim interven ie. Ajunser astfel amndoi n fa a casei tn rului inginer i o ocolir . Nici urm de stru ! Dada era invizibil! Totu i, n -avea cum s fi cobort m gura, c ci l -ar fi z rit n mprejurimile fermei. Trebuia s - i fi c utat un refugiu n caban , prin una dintre u ile sau ferestrele din spate. A a gndea John Watkins. A a c se gr bi s se ntoarc i s bat la u a principal . Veni chiar Cyprien s deschid . Domnul Watkins?.. Miss Watkins?... ncntat s v v d la mine! spuse el, destul de surprins de aceast vizit nea tept at . Fermierul, gfind, i explica chestiunea n cteva cuvinte, dar cu ce furie! Ei bine, s -l c ut m pe vinovat! r spunse Cyprien, invitndu-i n cas pe John Watkins i pe Alice.

 i- i garantez c -i viu eu de hac! repet fermierul, agitndu- i arm ca pe un tomahawk. n aceea i clip , o privire rug toare a fetei i m rturisi lui Cyprien oroarea cu care a tepta execu ia proiectat . A a c tn rul inginer lua o hot rre rapid i foarte simpl : nu va g si stru ul. Li, i strig el n francez chinezului, care tocmai intra n casa, b nuiesc c stru ul trebuie s fie n camera ta! Prinde-l i ncearc s -l faci sc pat, n timp ce eu l voi plimba pe domnul Watkins n partea opus ! Din nenorocire, acest frumos plan era vulnerabil n esen a lui. Stru ul se refugiase tocmai n prima camer unde ncepur c ut rile. Era acolo, f cndu -se mic de tot, cu capul ascuns sub un scaun, dar la fel de vizibil ca soarele de amiaz . Mr. Watkins se arunca asupra lui. A, tic losule, s-a ispr vit cu tine! zise el. Totu i, orict era de pornit, se opri o clip n fa a acestei enormit i: s trag un foc de pu ca la o distan foarte mic , ntr -o cas care, cel pu in provizoriu, nu mai era a lui. Alice se ntoarse, plngnd, ca s nu vad ceea ce avea s urmeze. n clipa aceea, mhnirea ei profunda i suger tn rului inginer o idee str lucit . Domnule Watkins, zise el deodat , nu ine i dect s v c p ta i documentul, nu-i a a?... Ei bine, este cu totul inutil s -l omor i pe Dada pentru asta! E suficient s i se deschid stomacul, de unde documentul n-a putut nc s treac mai departe! mi permite i s fac aceast opera ie? Am urmat un curs de zoologie la Museum i cred c am s m descurc destul de bine! Fie c aceast perspectiv de vivisec ie m gulea instinctele de r zbunare ale fermierului, fie c mnia ncepea s i se potoleasc sau c era mi cat, f r voie, de durerea real a fiicei sale, se l s nduplecat i consim i s accepte aceasta cale de mijloc. Dar cu nici un chip nu admitea s - i piard documentul! declar el. Dac nu se g sea n stomac, trebuia c utat n alt parte! Avea nevoie de el, neap rat! Opera ia nu era att de simpl cum s-ar fi putut crede la prima vedere, dup atitudinea resemnat a bietului Dada. Un stru , chiar de dimensiuni mici, are o f or cu adev rat de temut. Abia atins de bisturiul chirurgului improvizat, f r ndo ial c pacientul avea s se revolte, s se nfurie, s se zbat cu turbare. A a c Li i Bardik fura chema i s -l asiste pe Cyprien, ca ajutoare. S-a c zut de acord ca stru ul s fie mai nti legat. Pentru asta, se luar frnghii din provizia pe care Li o avea ntotdeauna n camera sa. Apoi, printr -un sistem de piedici i de noduri, legar picioarele i ciocul bietului Dada, care fu pus n imposibilitate s ncerce cea mai mic rezisten . Cyprien nu se mul umi cu att. Pentru a cru a sensibilitatea domni oarei Watkins, vru s -l scuteasc de orice suferin pe stru ul ei, acoperindu -i capul cu o compres mbibat cu cloroform. Apoi ncepu opera ia, nu f r oarecare ngrijor are n privin a urm rilor. Alice, mi cat de aces te preg tiri preliminare, palid ca o moart , se refugiase n camera vecin . Cyprien ncepu prin a pip i baza gtului animalului, pentru a - i da seama de pozi ia pipotei. Nu era un lucru greu, c ci aceasta pipot forma n partea superioar a regiunii toracice o mas considerabil , dura, rezistenta, pe care degetele o sim eau foarte bine n mijlocul par ilor moi dimprejur. Cu ajutorul unui briceag, pielea gtului fu crestata cu aten ie. Era larg i moale ca la un curcan, acoperit cu un puf cenu iu, care putea fi u or ndep rtat. Aceasta incizie aproape c nu sngera i fu tamponat curat cu o bucat de pnz ud . Cyprien identifica mai nti dou sau trei artere importante i avu grij s le dea la o parte cu ni te crlige mici de srm , pe care le ncredin a lui Bardik. Apoi, desf cu un esut alb, sidefiu, care nchidea o cavitate vast deasupra claviculelor i d du curnd la

iveal pipota stru ului. nchipui i-v o pipot de g ina, cam de o sut de ori mai m are ca volum, grosime i greutate i v ve i face o idee destul de exact despre acest rezervor. Pipota lui Dada se prezent ca un buzunar cafeniu -nchis, umplut de alimentele i corpurile str ine pe care lacomul animal le nghi ise n acea zi, sau poate c hiar cu mult mai nainte. Era destul s vezi acest organ c rnos, puternic, s n tos, pentru a n elege c nu era nici un pericol s -l ataci hot rt. narmat cu cu itul de vn toare pe care Li i -l pusese la ndemn , dup ce l ascu ise n prealabil, Cyprien f cu o t ietur adnc n aceast mas . Dup producerea acestei fisuri, era u or de introdus m na pn la fundul pipotei. Imediat fu recunoscut i scos afar documentul att de regretat de Mr. Watkins. Era f cut ghem, pu in mototolit, f r ndoial , dar intact. Mai este ceva, zise Cyprien, care b gase din nou mna n cavitate, de unde scoase, de data asta, o bil de filde . Bila de crpit a domni oarei Watkins! strig el. i cnd te gnde ti c au trecut mai mult de cinci luni de cnd a nghi it -o Dada!... Evident, n-a putut trece prin orificiul interior! Dup ce-i d du bila lui Bardik, el i relua explor rile, cum ar fi f cut un arheolog intre zidurile unui vechi castru roman. Un sfe nic de aram ! strig el, uimit, sco nd afar , aproape imediat, u nul din aceste modeste ustensile, strivit, sf rmat, turtit, oxidat, totu i u or de recunoscut. Rsetele lui Bardik i ale lui Li devenir att de zgomotoase, nct chiar Alice, care reintrase n camer , nu se putu re ine s nu li se al ture. Monezi!... O cheie!... Un pieptene din corn!... relu Cyprien, urmndu- i inventarul. Deodat p li. Degetele sale ntlniser un obiect de o form excep ional !... Nu putea fi nici o ndoial n leg tur cu ceea ce era! i totu i, nu ndr znea s cread ntr un asemenea noroc! n sfr it, i scoase mna din cavitate i ridica obiectul pe care l apucase... Ce mai strigat ie i din gura lui John Watkins! Steaua Sudului! Da!... Faimosul diamant fusese reg sit intact, f r s - i fi pierdut nimic din str lucirea lui i scnteia, n lumina care intra pe fereastr , ca o constela ie! Numai c , lucru extraordinar i care i izbi imediat pe to i martorii scenei, i schimbase culoarea. Din negru cum era nainte, Steaua Sudului devenise roz, de un roz minunat, care marea i mai mult, dac e posibil, limpezimea i splendoarea sa. Nu crezi c asta i scade pre ul? ntreb cu interes Mr. Watkins, imediat ce putu vorbi, c ci surpriza i bucuria i t iaser la nceput respira ia. Nici un pic! r spunse Cyprien. Dimpotriv , e o curiozitate n plus, care claseaz aceast piatr n familia att de rar a diamantelor cameleon!... Hot rt lucru, se pare c nu e frig n pipota lui Dada, deoarece schimb rile de nuan ale diamantelor colorate se datoresc varia iei subite de temperatur , dup cum s -a semnalat destul de des n cadrul societ ilor tiin ifice! A!... Slav cerului, iat -te reg sit, frumosule! repeta mereu Mr. Watkins, strngnd diamantul n min , ca pentru a se asigura c nu viseaz . Pre a multe griji miai f cut cu escapada ta, stea ingrat , ca s te mai las vreodat s fugi! i el l ridica n dreptul ochilor, l mngia cu privirea i p rea gata s -l nghit , urmnd pilda lui Dada! n acest timp, Cyprien, cernd de la Bardik un ac cu a a groas , cusu cu grij pipota stru ului, apoi, dup ce nchise printr -o alt cus tur incizia f cut la gt, i desf cu leg turile care -l f ceau neputincios.

Dada, foarte ab tut, st tea cu capul plecat i nu p rea de loc dispus s fug .

 Crezi c o s - i revin , domnule Cyprien? ntreb Alice, mai mi cat de suferin ele favoritului ei, dect de reapari ia diamantului. Cum adic , miss Watkins, s nu cred c - i va reveni?! r spunse Cyprien. i nchipui c a fi ncercat opera ia dac n-a fi fost sigur?... Nu! n trei zile, nici nu va mai sim i c a fost operat i nu vor trece dou ore pn va ncepe s - i umple din nou buzunarul pe care i l-am golit! Lini tit de aceast promisiune, Alice adres tn ru lui inginer o privire recunosc toare care l r spl tea pentru toat truda. n acest moment, Mr. Watkins, reu ind s se conving c era n toate min ile i c reg sise ntr-adev r steaua sa minunat , p r si fereastra. Domnule Mr, zise el cu glas maiestuos i solemn, mi -ai f cut un mare serviciu i nu tiu cum voi putea vreodat s m achit pentru asta! Inima lui Cyprien ncepu s bat cu putere. S se achite!... Ei! Mr. Watkins avea un mijloc foarte simplu! i era att de greu s i in promisiunea i s -i dea pe fiica sa, pe care o f g duise celui care ar aduce Steaua Sudului?! n adev r, nu era ca i cum ar fi adus -o din fundul Transvaal-ului? Iat ce- i spunea, dar era prea mndru ca s se exprime cu voce tare, fiind aproape sigur, dealtfel, ca gndul acesta se va ivi de la sine n capul fermierului. Totu i, John Watkins nu spuse nimic despre asta i, dup ce f cu semn fiicei sale s -l urmeze, p r si caban i se ntoarse la locuin a sa. E de la sine n eles c , dup cteva minute, Matakit i recap t libertatea. Dar lipsise foarte pu in ca nenorocitul s fi pl tit cu via a l comia lui Dada i, n adev r, sc pase ca prin urechile acului.

XXIII STATUIA COMANDORULUI Fericitul John Watkins, acum cel mai bogat fermier al Griqualand -ului, dup ce d duse un prim banchet, pentru a s rb tori na terea Stelei Sudului, nu putea dect s dea un al doilea, pentru a-i s rb tori reg sirea. Numai c , de ast dat , putem fi siguri c aveau s se ia toate m surile de precau ie pentru ca diamantul s nu mai dispar i nici Dada nu mai fu invitat la petrecere. n dup -amiaza zilei urm toare, festinul se desf ura n toat splendoarea lui. De diminea a, John Watkins i invitase pe to i comesenii sai obi nui i, comandase la m cel riile districtului cantit i d e carne care ar fi ajuns s sature o companie de infanterie, ngr m dise n c mar toate proviziile, toate cutiile de conserve, toate sticlele de vinuri i de lichioruri str ine pe carele putuser furniza localurile din mprejurimi. La ora patru dup -amiaza, masa era aranjat n sala cea mare, sticlele a ezate n ordine pe bufet i sferturile de bou i de oaie puse la fript. La ora ase, invita ii ncepur s soseasc , mbr ca i n cele mai frumoase ve minte. La apte, tonul conversa iei era att de ridicat, nct i-ar fi fost greu unei trmbi e s domine g l gia. Se aflau acolo Mathys Pretorius, care - i rec p tase lini tea de cnd nu se mai temea de farsele de prost gust ale lui Annibal Pantalacci, Thomas Steel, n plin for i s n tate, samsarul Nathan, fermieri, mineri, negustori, ofi eri de poli ie. La porunca domni oarei Alice, Cyprien nu putuse refuza s asiste la acest banchet, deoarece fata era silit s apar i ea. Dar a mndoi erau destul de tri ti, c ci

lucru prea evident de cincizeci de ori milionarul Watkins nu se mai putea gndi s - i dea fiica unui mic inginer care nu tie nici m car s fabrice diamante! Da, egoistul mo neag ajunsese s -l trateze astfel pe tn rul savant, c ruia i datora, n realitate, noua sa bog ie! Banchetul se desf ura, deci, n mijlocul entuziasmului prea pu in re inut al comesenilor. n fa a fericitului fermier i nu n spatele lui, de data asta Steaua Sudului, a ezat pe o perni de catifea albastr , sub dublul ad post al unei colivii din bare de metal i al unui glob de sticl , scnteia la lumina lumn rilor. Se nchinase pn atunci de zece ori pentru frumuse ea ei, pentru limpezimea ei, pentru str lucirea ei f r egal. Era o c ldur ap s toare. Izolat i parc retras n sine, n mijlocul tumultului, miss Watkins p rea c nu aude nimic. l privea pe Cyprien, tot att de ab tut ca i ea i era gata s plng . Trei lovituri puternice n u a s lii f cur s nceteze brusc zgomotul discu iilor i clinchetul paharelor. Intr ! strig Mr. Watkins, cu vocea sa r gu it . Oricine ai fi, vii tocmai la timp, dac i-i sete! U a se deschise. Siluet de irat i desc rnat a lui Jacobus Vandergaart se ivi n prag. To i comesenii se privir , foarte surprin i de aceast apari ie nea teptat . ntregul inut cuno tea foarte bine motivele du m niei dintre cei doi vecini, John Watkins i Jacobus Vandergaart, a a nct un fream t surd f cu nconjurul mesei. Fiecare se a tepta la ceva grav. Se l sase o t cere adnc . To i ochii erau ndrepta i spre b trnul lefuitor cu p rul alb. Acesta, n picioare, c u bra ele ncruci ate pe piept, cu p l ria pe cap, mbr cat cu redingota sa lung , neagr , de zile mari, p rea nsu i spectrul r zbun rii. Mr. Watkins se sim i cuprins de o spaim ciuda t i de un tremur ascuns. El p li sub stratul ro u-aprins pe care vechile deprinderi alcoolice i -l imprimaser definitiv pe pome i. Totu i, fermierul ncerca s lupte mpotriva acestui sentiment nel murit, pe care nu i-l putea explica, adresndu -se lui Jacobus: Ei, e mult vreme, vecine Vandergaart, de cnd nu mi -ai f cut favoarea s m vizitezi! Ce vnt te aduce n aceast sear ? Vntul justi iei, vecine Watkins! r spunse cu r ceal b trnul. Vin s - i spun c dreptatea va triumfa n sfr it i va ie i la iveal , dup o eclips de apte ani! Vin s te anun c a sunat ceasul compensa iei, c mi recap t bunul i c acest Kopje, care a purtat totdeauna numele meu, mi apar ine de acum nainte n mod legal, cum n -a ncetat niciodat s -mi apar in din punct de vedere al drept ii!... John Watkins, m-ai deposedat de p mntul pe care eram st pn!... Ast zi, legea te deposedeaz pe dumneata i te oblig s -mi restitui ceea ce mi -ai luat! Pe ct se sim ise de nfiorat John Watkins la nceput, de apari ia nea teptat a lui Jacobus Vandergaart i de pericolul vag pe care ea p rea s -l anun e, pe att natura sa, sangvin , violent , l ndemna acum s nfrunte deschis un pericol direct i bine precizat. A a c , l sndu -se pe sp tarul fotoliului, ncepu s rd dispre uitor. Mo neagul e nebun! spuse el, adresndu-se comesenilor. Am crezut totdeauna c -i lovit cu leuca!... Se pare c , de ctva timp, boala s-a agravat! Cei din jurul mesei aplaudar aceasta grosol nie. Jacobus Vandergaart nici nu clipi. Cine rde la urm , rde mai bine! relu el, sco nd o hrtie din buzunar. John Watkins, tii c o judecat contradic torie dar definitiv , confirmat la apel i pe care nici regina n-ar mai putea s o caseze, i -a atribuit n acest district terenurile situate la apus de al dou zeci i cincilea grad de longitudine estic fa de meridianul Greenwich i mi-a atribuit pe cele ce se g sesc la r s rit de acest meridian? Chiar a a, preacinstite flecar! strig John Watkins. i tocmai de aceea ai face

mult mai bine s te duci i s te culci, dac e ti bolnav, dect s vii i s deranjezi de la cina ni te oameni vrednici care nu datoreaz nim nui nimic! Jacobus Vandergaart desf cuse hrtia. Iat o declara ie, relu el cu o voce mai blnd o declara ie a Comi tetului cadastral, contrasemnat de guvernator i nregistrat la Victoria, cu data de alalt ieri care constat o eroare material introdus pn azi n toate planurile Griqualand-ului. Aceasta eroare, comis de geodezii ns rcina i acum zece ani cu m surarea districtului, care n-au inut seama de declina ia magnetic n determinarea exact a nordului, aceasta eroare, zic, falsific toate h r ile i toate planurile bazate pe releveele lor. n urma rectific rii efectuate, al dou zeci i cincilea grad de longitudine estic se g se te la latitudinea noastr la mai mult de trei mile spre apus. Aceasta rectificare, de acum nainte oficial , m repune, a adar, n posesiunea Kopje -ului care i revenise c ci, dup p rerea tuturor jurisconsul ilor i a efului justi iei n persoan , hot rrea judec toreasc nu pierde nimic din puterea ei! Iat , John Watkins, ce aveam s - i spun! Fie c fermierul nu n elesese prea bine, fie c prefera s refuze n mod sistematic s n eleag , el ncerc s r spund b trnului lefuitor printr -un nou hohot de rs dispre uitor. Dar, de data aceasta, rsul suna fals i nu g si ecou n jurul mesei. To i martorii acestei scene, ului i, l priveau int pe Jacobus Vandergaart i p reau puternic impresiona i de gravitatea sa, de siguran a vorbelor sale, de certitudinea de nezdruncinat pe care o exprima ntreaga lui fiin . Misitul Nathan se f cu, primul, interpretul sentimentului general. Ceea ce spune domnul Vandergaart nu are nimic absurd, la prima vedere, remarc el, adresndu -se lui John Watkins. Aceasta eroare de longitudine a putut fi ntr-adev r comis , la urma urmei i poate c ar fi mai bine, nainte de a ne pronun a, s a tept m, l muriri mai complete. S a tept m l muriri?! strig Mr. Watkins, izbind cu pumnul n mas . N-am ce face cu l muririle!... Nu-mi pasa de l muriri!... Sunt la mine acas , da sau nu?... Mi s -a confirmat dreptul de posesiune a Kopje-ului printr-o hot rre definitiv , a c rei validitate o recunoa te chiar acest crocodil b trn?... Ei bine, ce m intereseaz restul?!... Dac vrea cineva s conteste dreptul de posesie pa nic a bunurilor mele, voi face ceea ce am mai f cut, m voi adresa tribunalelor i vom vedea cine va avea c tig de cauz ! Tribunalele i-au spus ultimul cuvnt, replic Jacobus Vandergaart, cu calmul lui nenduplecat. Totul se reduce acum la o chestiune de fapt: al dou zeci i cincilea grad de longitudine estic trece sau nu trece prin linia trasat pe planurile cadastrale? Or, acum s-a recunoscut n mod oficial c s -a gre it n aceast privin i concluzia inevitabil este c reintru n posesia Kopje -ului. Spunnd acestea, Jacobus Vandergaart arat constatarea oficial pe care o avea n mn i care era nt rit cu toate timbrele i sigiliile. Indispozi ia lui John Watkins cre tea v znd cu ochii. Se agita pe scaun, ncerca s rnjeasc , dar nu prea reu ea. n clipa aceea, privirea i c zu ntmpl tor pe Steaua Sudului, ceea ce p ru s -i redea ncrederea care ncepea s -l p r seasc . i chiar dac ar fi a a, strig el, dac ar trebui s renun , n pofida oric rei drept i, la aceast proprietate, care mi -a fost atribuita n mod legal i de care m bucur n pace de apte ani, ce-mi pas , la urma urmei? Nu am cu ce m consola de-ar fi numai aceast bijuterie, pe care pot s-o pun n buzunarul vestei i s-o ap r astfel de orice surpriz ? nc o eroare, John Watkins, riposta sec Jacobus Vandergaart. Steaua Sudului mi apar ine, de acum nainte, ca i toate produsele Kopje -ului aflate n minile dumitale, ca mobilierul acestei case, vinul din sticle, carnea r mas n fa rfurii!... Totul este al meu aici, deoarece provine din nedreptatea ce mi s -a f cut!... i n-avea nici o

team , mi-am luat m surile de prevedere! Jacobus Vandergaart b tu din palmele lui desc rnate. Imediat, agen ii de poli ie, n uniforma neagr , se ivir n prag, urma i de un ofi er al erifului, care intr autoritar i puse mna pe sp tarul unui scaun. n numele legii, zise el, declar sechestrate provizoriu toate valorile mobile i, n general, toate obiectele de oarecare pre care se g sesc n aceast cas ! To i cei prezen i se ridicaser n picioare, n afar de John Watkins. Fermierul, distrus, r sturnat n marele s u fotoliu de lemn, p rea lovit de tr snet. Alice se aruncase de gtul lui i caut s -l mb rb teze. Jacobus Vandergaart nu -l pierdea din vedere. l privea chiar mai mult cu mil dect cu ur , supraveghind Steaua Sudului, care str lucea mai puternic ca totdeauna n mijlocul acestui dezastru. Ruinat!... Ruinat!... Doar aceste cuvinte mai ie eau acum de pe buzele tremur toare ale lui Mr. Watkins. n clipa aceea, Cyprien se ridica n picioare i zise, cu o voce grav : Domnule Watkins, deoarece bun starea v este amenin at de o catastrof ireparabil , da i-mi voie s v d n acest eveniment doar posibilitatea apropierii mele de fiica dumneavoastr !... Am onoarea s cer mna domni oarei Alice Watkins!

XXIV O STEA CARE DISPARE Cererea tn rului inginer avu efectul unei lovituri de teatru. Orict de pu in sensibil ar fi fost natura pe jum tate s lbatic a comesenilor lui JohnWatkins, ace tia aplaudar zgomotos. Atta dezinteres nu putea s nu -i impresioneze. Alice, cu ochii pleca i, cu inima b tnd , fiind poate singura care nu era surprins de demersul tn rului, t cea, lng tat l sau. Nenorocitul fermier, cople it nc de lovitura teribil pe care o primise, i ridicase capul. i, n adev r, l cuno tea destul pe Cyprien pentru a ti c , dndu -i-o pe fiic -sa, asigura viitorul i fericirea Alicei, dar nu voia n c s arate, nici m car printr-un semn, c nu mai avea nici o obiec ie fa de c s torie. Cyprien, stnjenit acum de demersul public la care l mpinsese elanul afec iunii sale, sim ea el nsu i ciud enia acestei cereri i ncepea s - i repro eze c nu fusese mai st pn pe sine. n mijlocul acestei ncurc turi comune, u or de n eles, Jacobus Vandergaart f cu un pas spre fermier. John Watkins, zise el, n-a vrea s abuzez de victoria mea i nu sunt dintre aceia care- i calca n picioare du manii nvin i! Dac mi-am revendicat dreptul, am f cut-o pentru ca un om trebuie s procedeze astfel totdeauna! Dar tiu din experien ceea ce repeta avocatul meu i anume, c rigoarea dreptului e vecin uneori cu nedreptatea i n-a vrea ca ni te nevinova i s suporte povara unor gre eli pe care nu le au s vr it!... i apoi, sunt singur pe lume i foarte aproape de mormnt! La ce mi -ar servi atta bog ie, dac nu mi -ar fi ng duit s-o mpart cu al ii?... John Watkins, dac vei consim i la unirea acestor doi copii, i rog s primeasc drept zestre Steaua Sudului, care mie nu mi-ar folosi la nimic!... n afar de asta, m a ngajez s -i fac mo tenitorii mei i s repar astfel, pe ct posibil, r ul involuntar pe care i-l fac ncnt toarei dumitale fiice!

La aceste cuvinte, printre spectatori se produse ceea ce d rile de seam parlamentare numesc o vie mi care de interes i simpatie . Toate privirile se ndreptar spre John Watkins. Ochii acestuia se umezir brusc i el i -i ascunse cu o mn tremurnd . Jacobus Vandergaart! strig el n sfr it, nemaiputndu- i st pni sentimentele tumultoase care-l fr mntau. Da!... E ti un om de treaba i te r zbuni n chip nobil pentru r ul pe care i l-am f cut, nlesnind fericirea acestor doi copii! Nici Alice, nici Cyprien nu puteau r spunde, cel pu in cu voce tare, dar privirile lor r spundeau pentru ei. B trnul i ntinse mna adversarului s u i Mr. Watkins o lua cu nsufle ire. To i ochii celor de fa erau umezi chiar i cei ai unui b trn agent de poli ie cu p rul c runt, care p rea totu i la fel de aspru ca un func ionar al Amiralit ii. John Watkins era ntr-adev r transfigurat. Fizionomia lui era acum pe att de binevoitoare, pe att de blnd , pe ct era mai nainte de dur i r ut cioas . Ct despre Jacobus Vandergaart, fata lui auster i reluase expresia obi nuit , aceea a bun t ii celei mai senine. S uit m tot, strig el i s bem pentru fericirea acestor copii, dac domnul ofi er al erifului binevoie te s ne permit , din vinul pe care l -a sechestrat! Un ofi er al erifului are uneori datoria s se opun vnz rii unor b uturi impozabile, zise omul legii surznd, dar nu s -a opus niciodat consum rii lor! Dup aceste cuvinte pline de bun dispozi ie, sticlele circular i cea mai sincer cordialitate se instau ra n sufragerie. Jacobus Vandergaart, a ezat n dreapta lui John Watkins, f cea mpreun cu acesta planuri de viitor. Vom vinde tot i-i vom urma pe copii n Europa! spunea el. Ne vom stabili lng ei la ar i vom mai avea de tr it zile frumoase! Alice i Cyprien, a eza i al turi, discutau ncet, n limba francez discu ie care nu p rea mai pu in interesant , judecnd dup nsufle irea celor doi parteneri. Se f cuse mai cald ca oricnd. O c ldur grea i ap s toare usca buzele pe marginea paharelor i-i transforma pe to i comesenii n tot attea ma ini electrice, gata s scapere scntei. n zadar fuseser deschise u ile i ferestrele. Nici cea mai u oar adiere nu f cea s tremure flac ra lumin rii. Fiecare sim ea ca la o asemenea presiune atmosfe ric nu exista dect o singur solu ie: una din acele furtuni, nso it de tunete i de ploi toren iale, care, n Afr ica Austral , iau nf i area unei conjura ii a tuturor elementelor naturii. Aceast furtun era a teptat , dorit ca o u urare. Deodat , un fulger arunc o lumin verzuie pe fe ele tuturor i, aproape imediat, bubuiturile tunetelor, rostogolindu-se deasupra cmpiei, anun ar c n curnd va ncepe concertul. n clipa aceea, o rafal nea teptat , p trunznd n nc pere, stinse toate luminile. Apoi, f r nici un r gaz, cataractele se deschiser i ncepu potopul. A i auzit, imediat dup lovitura de tr snet, un mic zgomot sec? ntreba Thomas Steel, n timp ce ferestrele erau nchise n grab i se reaprindeau lumin rile. Parc s -ar fi spart un glob de sticl ! Imediat, toate privirile se ndreptar instinctiv spre Steaua Sudului... Diamantul disp ruse. Totu i, nici colivia de fier, nici globul de sticla care -l acopereau nu- i schimbaser locul, fiind n mod evident imposibil oricui s se fi atin s de el. Fenomenul p rea s in de domeniul miracolului. Cyprien, care se aplecase iute nainte, observa, pe pern de catifea albastr , n locul diamantului, un fel de pulbere cenu ie. Nu - i putu re ine un strig t de uimire i explic scurt ceea ce se petrecuse:

 Steaua Sudului a explodat! Toat lumea tie, n Griqualand, ca aceasta este o boal specific diamantelor din inut. Nu se vorbe te despre ea, pentru c le scade conside rabil valoarea; dar fapt este c , n urma unei ac iuni moleculare neexplicate, cele mai pre ioase dintre aceste pietre explodeaz cteodat ca ni te simple petarde. n acest caz, nu mai r mne din ele dect pu in praf, bun cel mult la ntrebuin ri industriale. Tn rul inginer era, evident, mult mai preocupat de aspectele tiin ifice ale accidentului, dect de pierderea enorm care rezult de aici pentru el. Ceea ce e ciudat, zise el, n mijlocul uluirii generale, nu e faptul c piatra a explodat n aceste condi ii, ci c a a teptat pn ast zi ca s explodeze! De obicei, asta se-ntmpl mai curnd la cel mult zece zile dup t iere, nu -i a a, domnule Vandergaart? ntru totul exact i e prima dat n via a mea c v d explodnd un diamant dup trei luni de la lefuire! declar b trnul, cu un suspin. Gata! A fost scris c Steau a Sudului s nu fie a nim nui! ad ug el. Cnd m gndesc c , pentru a mpiedica acest dezastru, ar fi fost suficient ca piatra s fie uns cu un strat sub ire de gr sime... Adev rat? strig Cyprien, cu satisfac ia omului care a g sit n sfr it explica i a unui fenomen greu de n eles. n acest caz, totul se explica! Fragila stea a g sit, f r ndoial , n pipota lui Dada acest strat protector, care a salvat -o pn ast zi! n adev r, ar fi f cut mult mai bine s explodeze acum patru luni i s ne cru e drumul prin Transvaal! n clipa aceea, b gar de seam c John Watkins, care p rea c se simte r u, se agita violent n fotoliu. Cum pute i trata cu atta u urin un asemenea dezastru? zise el, n sfr it, ro u de indignare. Pe cinstea mea, sta i la taclal e despre cele cincizeci de milioane volatilizate, ca i cum ar fi vorba despre o simpl igar ! Ceea ce arata c sunte m filozofi! R spunse Cyprien. Trebuie s fii n elept, cnd n elepciunea devine necesar ! Fi i filozofi ct vre i, replic fermierul, dar cincizeci de milioane sunt cincizeci de milioane i nu se g sesc n drum!... Ah, ascult , Jacobus, ast zi mi-ai f cut un serviciu stra nic, f r s - i dai seama! Cred c i eu a fi explodat ca o castan , dac Steaua Sudului ar mai fi fost a mea! Ce vre i? relu Cyprien, privind cu drag chipul fraged al domni oarei Watkins, a ezat lng el. Am dobndit, chiar n aceast sear , un diamant att de pre ios, nct nu m-ar putea mhni pierderea oric rui altul! A a lu sfr it, printr-o lovitur de teatru demn de istoria sa, att de scurt i att de agitat , cariera celui mai mare diamant lefuit pe care l -a v zut vreodat lumea. V nchipui i c un asemenea sfr it n -a contribuit pu in la confirmarea supersti iilor care circulau pe seama lui n Griquala nd. Mai mult ca oricnd, cafrii i minerii erau siguri c diamante att de mari nu pot s aduc dect nenorocire. Jacobus Vandergaart, care era mndru c -l lefuise i Cyprien, care se gndea s l ofere muzeului colii de Mine, erau, n fond, mai dezam gi i dect ar tau, n urm acestui deznod mnt nea teptat. Dar, n definitiv, p mntul i continua drumul ca mai nainte i nu s-ar putea spune c pierdea mare lucru n afacerea aceasta. Toate aceste evenimente la un loc, aceste emo ii dureroase pierderea averii, urmat de pierderea Stelei Sudului l zdruncinaser grav pe John Watkins. C zu la pat, z cu cteva zile, apoi se stinse. Nici ngrijirile devotate ale fiicei sale i ale lui Cyprien, nici chiar mb rb t rile lui Jacobus Vandergaart, care se a eza la c p tiul s u i- i petrecu timpul ncercnd s -i dea curaj, nu putur atenua teribila lovitur . n zadar acest om admirabil i f cea cunoscute planurile lui de viitor, vorbindu -i despre Kopje ca despre proprietatea lor com un , cerndu-i p rerea asupra m surilor ce trebuiau luate i asociindu-l totdeauna la proiectele sale. B trnul fermier era lovit n orgoliul s u, n ideea sa fix de proprietar, n egoismul sau, n toate obiceiurile sale; se sim ea pierdut. ntr-o sear , i chema la el pe Alice i pe Cyprien, le uni minile i, f r a pronun a

nici un cuvnt, i d du ultima suflare. Nu supravie uise nici dou s pt mni scumpei sale stele. i, n adev r, p rea c exista o strns leg tur ntre bog ia acestui om i soarta acestei pietre stranii. Cel pu in coincidentele erau de a a natur , nct explicau, ntr -o oarecare m sur , f r a le justifica n fata ra iunii, ideile supersti ioase care circulau n Griqualand. Steaua Sudului adusese nenorocire posesorului ei, n sensul c ivirea incomparabilei geme pe scena lumii marcase declinul prosperit ii b trnului fermier. Dar ceea ce nu vedeau limbu ii taberei, e c adev rata origine a acestei nenorociri se afla chiar n p catele lui John Watkins, p cate care purtau n germene, ca pe o fatalitate, decep iile i ruin . Destule nenorociri n lumea asta sunt puse pe seama unui ghinion misterios, avnd ca unic baz , dac p trunzi pn n miezul lucrurilor, chiar ac iunile celor asupra c rora se abat! Exista i nenorociri nemeritate; dar exista mult mai multe care se explica absolut logic i care pot fi deduse, asemeni concluziei unui silogism, din premisele puse de subie ct. Dac John Watkins n-ar fi umblat atta dup profit, dac n-ar fi acordat o importan a exagerat , mai curnd criminal , acestor mici cristale de carbon, numite diamante, descoperirea i dispari ia Stelei Sudului l -ar fi l sat rece cum l l saser pe Cyprien i s n tatea lui fizic i moral n -ar fi fost la cheremul unui accident de acest fel. Dar el i pusese tot sufletul n diamante i trebuia s piar prin ele. Cteva s pt mni mai trziu, c s toria lui Cyprien Mr cu Alice Watkins fu celebrat foarte simplu i spre marea bucurie a tuturor Alice era acum so ia lui Cyprien... Ce- i putea dori mai mult pe lume? De altfel, tn rul inginer era mai bogat dect i imagina ea i dect credea el nsu i. n adev r, n urma descoperirii Stelei Sudului, cla im-ul s u, f r ca el s-o tie, c p tase o valoare considerabil . n timpul c l toriei lui prin Transvaal, Thomas Steel continuase exploatarea i, aceasta exploatare fiind dintre cele mai rodnice, ofertele pentru cump rarea p r ii lui Cyprien se ngr m diser de pretutindeni. A a c , nainte de plecarea spre Europa, o vndu cu peste o sut de mii de franci, bani ghea . Alice i Cyprien p r sir f r ntrziere Griqualand -ul, pentru a se ntoarce n Fran a dar nu nainte de a asigura viitorul lui Li, Bardik i Matakit, ac iune la care se asociase i Jacobus Vandergaart. B trnul lefuitor i vndu p mntul unei companii, condus de fostul misit Nathan. Dup ce termin cu bine lichidarea acestei afaceri, el veni n Fran a pentru a fi mpreun cu copiii s i adoptivi care, datorit muncii lui Cyprien, meritului s u recunoscut, primirii pe care lumea savant i -o f cuse la ntoarcere i -au asigurat bun starea, dup ce- i asiguraser fericirea. Ct despre Thomas Steel, rentors n Lancashire cu dou zeci de mii d e lire sterline, s-a c s torit, vneaz vulpi ca un gentleman i - i bea n fiecare seara sticla de Porto; i acesta nu e cel mai bun lucru pe care -l face. Vandergaart-Kopje n-a secat nc i continu s furnizeze anual, n medie, a cincea parte din diamantele exportate de Colonia Capului; dar nici un miner n-a avut norocul sau ne ansa de mai g si aici o alt Stea a Sudului! SFR IT