Conozca los capacitores electrolticos

Introduccin Bsicamente, un condensador o capacitor, en su expresin ms simple, est formado por dos placas metlicas (conductoras de la electricidad) enfrentadas y separadas entre s por una mnima distancia, y un dielctrico, que se define como el material no conductor de la electricidad (aire, mica, papel, aceite, cermica, etc.) que se encuentra entre dichas placas. La magnitud del valor de capacidad de un capacitor es directamente proporcional al rea de sus placas e inversamente proporcional a la distancia que las separa. Es decir, cuanto mayor sea el rea de las placas, mayor ser el valor de capacidad, expresado en millonsimas de Faradios [F], y cuanto mayor sea la distancia entre las placas, mayor ser la aislacin o tensin de trabajo del capacitor, expresadas en unidades de Voltios, aunque el valor de capacidad disminuye proporcionalmente cuanto ms las placas se separan. Tecnologa de los capacitores electrolticos Dentro de la gran variedad de tecnologas de fabricacin de capacitores, los electrolticos son los de mayor capacidad, debido a que se recurre a reducir la separacin entre las placas, a aumentar el rea enfrentada de las mismas y a la utilizacin de un dielctrico de elevada constante dielctrica. Los condensadores o capacitores electrolticos deben su nombre a que el material dielctrico que contienen es un cido llamado electrolito y que se aplica en estado lquido. La fabricacin de un capacitor electroltico comienza enrollando dos lminas de aluminio separadas por un papel absorbente humedecido con cido electroltico. Luego se hace circular una corriente elctrica entre las placas para provocar una reaccin qumica que producir una capa de xido sobre el aluminio, siendo este xido de electrolito el verdadero dielctrico del capacitor. Para que pueda ser conectado en un circuito electrnico, el capacitor llevar sus terminales de conexin remachados o soldados con soldadura de punto. Por ltimo, todo el conjunto se insertar en una carcaza metlica que le dar rigidez mecnica y se sellar hermticamente, en general, con un tapn de goma, que evitar que el cido se evapore en forma precoz. Un trmino muy comn en la jerga de los fabricantes de capacitores electrolticos es el de protocapacitor, con el cual se denomina a los capacitores fabricados y ensamblados que aun no se les ha hecho circular una corriente para que se forme la capa de xido de electrolito. Este trmino lo utilizaremos ms adelante para una mejor comprensin en este mismo artculo.

Cabe aclarar que, si bien existen capacitores con dielctrico de papel, en el caso de los electrolticos el papel entre placas cumple la funcin de sostener al cido uniformemente en toda la superficie de las mismas. Diversas fallas en los electrolticos Una falla en la uniformidad de la capa de xido formada en algn punto de las placas produce un cortocircuito o una disminucin de la tensin de trabajo del capacitor. Esta condicin aumenta una corriente de fuga que provoca el sobrecalentamiento interno y la consiguiente expansin y evaporacin del cido, que al superar por presin el hermetismo del tapn de goma puede destruir por explosin al capacitor. Si el sellado hermtico del capacitor no es bueno, el cido se seca y deja de actuar como dielctrico. En este caso, el valor de capacidad se reduce progresivamente. Un condensador que en un perodo de aproximadamente 4 aos no recibe tensin (es decir, no se utiliza), comienza a deformarse internamente. En efecto, la capa de xido de electrolito se reduce por s misma si el capacitor no es conectado a una fuente de tensin continua, acercndose gradualmente a su condicin primitiva de protocapacitor, cuando en fbrica estaba siendo formado. Es por eso que debera tenerse especial cuidado en conocer la fecha de fabricacin de estos componentes cuasi perecederos si est por comprar, o preguntar el tiempo de inactividad de un aparato electrnico, si se apresta a repararlo. Un caso similar ocurre cuando se utiliza a un capacitor con tensiones mucho menores a su tensin nominal de trabajo; al estar prcticamente sin polarizacin de corriente continua, la capa de xido se ir haciendo cada vez ms angosta, hasta provocar la falla del circuito electrnico en donde trabaja. Al estar los terminales del capacitor unidos por remaches o puntos de soldadura a las placas, existe en ambos casos una cierta resistencia de contacto. Si el capacitor trabaja en una condicin de alto rizado (ripple) como, por ejemplo, el filtrado una fuente conmutada (switching), estas uniones elctricas se calientan y se oxidan. Al calentarse y enfriarse, se dilatan y contraen respectivamente; estas sucesivas contracciones y dilataciones provocarn el aflojamiento de las uniones de los terminales, llegando incluso a dejar al capacitor en un estado de circuito abierto o con intermitencias, comnmente llamadas falsos contactos. Por otra parte, estos falsos contactos producen un sobrecalentamiento, que acelera el proceso, en una especie de crculo vicioso. Esta condicin especial es la que suele confundir a los tcnicos ms experimentados, pues un aparato puede funcionar correctamente en el instante inicial de encendido y fallar al alcanzar apenas unos grados de temperatura y viceversa. Medicin y comprobacin de capacitores electrolticos

Si bien existen varias pruebas y mediciones que pueden realizarse sobre un capacitor, mencionaremos aquellas que especialmente estn al alcance de un tcnico estudiante o un profesional reparador y que sean de utilidad para la deteccin y solucin de fallas en equipos electrnicos.
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COMPROBACION DE CONTINUIDAD: se utiliza un hmetro comn para comprobar si el capacitor est en cortocircuito o con fugas de importancia, aunque no se podr comprobar con certeza que est a circuito abierto o con intermitencias internas. MEDICION DE LA CORRIENTE DE FUGAS: se realiza con una fuente de alimentacin de corriente continua que se ajusta a la tensin nominal de trabajo del capacitor y se aplica al mismo a travs de un resistor de, por ejemplo, 1K ohms. La cada de tensin sobre el resistor, medida con un voltmetro, o el valor de corriente continua medido con un microampermetro, luego de producirse la carga inicial, dar idea de la corriente de fuga, que deber compararse con la especificada por el fabricante en su hoja de datos. Este tipo de medicin resulta til en los capacitores conectados como acoplo entre etapas de, por ejemplo, amplificadores de audio. MEDICION DE LA CAPACIDAD: puede utilizarse un puente LCR o un medidor de capacidad (capacmetro) y su lectura servir para conocer si el valor de capacidad se encuentra dentro del rango de tolerancia especificada por el fabricante. Un capacitor en muy mal estado debera reflejar dicha condicin en su valor de capacidad, sin embargo, en la prctica, una variacin del 10 % en el valor de capacidad puede ocultar un dao mayor, de hasta el 120 %, si se elije evaluar al capacitor midiendo su Resistencia Serie Equivalente (ESR). La medicin de la capacidad ser de mayor utilidad para los diseadores de circuitos de RF, osciladores, circuitos con ajuste de sintona, etc. MEDICION DE LA RESISTENCIA SERIE EQUIVALENTE (ESR): puede realizarse con un generador de RF generalmente ajustado a una frecuencia de unos 50 a 100 KHz. En serie con el capacitor se debe conectar un resistor igual a la impedancia de salida del generador y en paralelo con l, un milivoltmetro de RF o bien, un osciloscopio. Cuanta ms diferencia de potencial exista sobre el resistor, mejor ser el estado del capacitor. Las lecturas tomadas slo servirn para la frecuencia elegida, perdiendo sentido el realizar comparaciones entre valores de ESR medidos a diferentes frecuencias. Tambin puede utilizarse un medidor especializado de Resistencia Serie Equivalente, como el CAPACheck. Un instrumento de este tipo combina todos los instrumentos de laboratorio mencionados en la medicin de ESR, ya conectados y ajustados adecuadamente a la misma frecuencia. Esta comprobacin permitir medir la resistencia serie de sus terminales, su unin a las placas, el estado de sequedad del electrolito interno y de la capa de xido, es decir, cun lejos est un capacitor de su condicin inicial de protocapacitor, y ser muy til para determinar rpidamente el estado dinmico de los capacitores aun conectados a sus circuitos de trabajo.