Cultural

Viernes 03.06.2011

PARA COMPRENDER LA FSICA CUNTICA

Esa sutil realidad

Mario Marotti

Mundo pequeo, problemas grandes. Demcrito fue el primero en sugerir que la materia estaba compuesta por "tomos". Ese modelo de pelotitas formndolo todo estaba en plena vigencia a principios del siglo XX; Ernest Rutherford propuso un tomo formado por e lectrones que giran alrededor de un ncleo (protones y neutrones se descubriran despus). La luz, en cambio, pareca comportarse como una onda, de forma similar a las olas en el agua. Thomas Young lo haba confirmado en 1801; hizo incidir un haz de luz so bre una placa con dos rendijas angostas y una pantalla detrs. Tapando una de las rendijas, la luz que pasa por la otra ilumina una zona nica. Pero con ambas rendijas abiertas, se forma una imagen que no es la superposicin de las obtenidas antes (cosa que ocurrira si la luz estuviera hecha de partculas) sino "un patrn de interferencia" donde se alternan zonas brillantes y oscuras, efecto anlogo al que ocurre cuando se encuentran las olas generadas al tirar dos piedras a un estanque. Pero descubrimientos como el efecto fotoelctrico (Einstein, 1905) mostraban que la luz interacciona con la materia tambin en pequeos e indivisibles "cuantos" de energa (hoy llamados "fotones"); esa doble naturaleza, ondulatoria y corpuscular, la tenan todas las partc ulas. Esto ocasionara una revolucin que dara origen a la "fsica cuntica", teora slo expresable en trminos matemticos para la cual la materia parece ser poco ms que una ilusin. Con las dos rendijas abiertas, incluso cuando son lanzados de a uno, los fotones van disponindose en ese mismo patrn. No es fcil entender porqu; habra que admitir que el fotn pasa por las dos ranuras a la vez e interfiere consigo mismo. La cuntica lo explica mediante "funciones de onda" que permiten calcular la proba bilidad de su presencia en cada lugar; pero al intentar detectarlo, de ese estado fantasmal pasa siempre a corporizarse en una posicin bien definida. Cmo toma la naturaleza esa decisin? El propio acto de observacin (o medicin) parecera estar involuc rado. Ese aspecto crucial recibe el nombre de "colapso (o reduccin) de la funcin de onda". En 1927, reunidos en Bruselas, los fsicos decidieron que no importa mucho de qu objetos trata la mecnica cuntica; lo importante es su capacidad de prediccin. Tal decisin, llamada "interpretacin de Copenhague" por la influencia que en ella tuvo el dans Niels Bohr, provoc la cerrada oposicin de Einstein: "Dios no juega a los dados", escribi. Su bigrafo, Abraham Pais, recordaba algo ocurrido alrededor de 1 950, durante una caminata: "Einstein de pronto se detuvo, se volvi hacia m y me pregunt si realmente yo crea que la luna existe slo cuando la miramos". Un zoolgico surrealista. De todas estas cuestiones y sus implicancias filosficas se ocupa El cntico de la cuntica, de Sven Ortoli y Jean -Pierre Pharabod. A pesar de sus aos (la edicin original es de 1984 y la traduccin espaola que recin se distribuye es de 2006) y de algunos tropiezos tipogrficos (Young no realiz el experimento en "1903"), p uede ser una puerta de entrada a ese fascinante mundo. Uno de sus hallazgos radica en las novedosas metforas que, aunque siempre peligrosas en ciencia, permiten clarificar la base conceptual; as, en las primeras pginas y mediante "peces solubles" (citan do a Andr Breton) se explica el comportamiento del electrn: "El pescador alza la caa y ve al pez suspendido en el extremo del hilo y piensa lgicamente que

antes el pez se mova por la charca en busca de alimento. Nunca se le ocurrir pensar que antes d e morder la carnada el pez no era ms que una especie de potencialidad de pez que ocupara toda la charca". Otra, con aves nocturnas, esclarece el "Principio de Incertidumbre" que, enunciado por Werner Heisenberg en 1927, estipula la imposibilidad de conoce r simultneamente la posicin y la velocidad de una partcula: si se ilumina el pjaro, se podr apreciar su morfologa pero no su comportamiento ya que aqul permanece inmvil ante la luz; en penumbras, se podr estudiar su conducta pero no se lograr discernir su apariencia. En los siguientes captulos, el lenguaje se hace ms tcnico pero los autores se mantienen en su propsito divulgador y casi prescinden de las ecuaciones (aunque algunas hay, muy sencillas). Se describe el experimento imaginario del gato de Schrdinger (un gato que podra no estar ni vivo ni muerto), la famosa paradoja EPR (que dos partculas separadas por una gran distancia podran continuar enlazadas) y algunas de sus ms arriesgadas explicaciones, como la teora de que el universo se bifurca en cada acto de medicin (Everett, 1957). La sorprendente confirmacin experimental de ese entrelazamiento cuntico por Alain Aspect en 1982 llev a otro fsico francs, Bernard d`Espagnat, a sugerir que "el espacio no es ms que un modo de nues tra sensibilidad". La advertencia es que, sin matemticas (e incluso con ellas), la cuntica puede llegar a parecerse un poco a la magia. Verla as es un error que se prodiga en teoras extravagantes y charlatanera variada. Un captulo comenta esas cuestiones, en particular la parapsicologa, y el misticismo oriental propiciado por libros como El Tao de la fsica de Fritjof Capra que, aunque escrito por un fsico, camina por un peligroso pretil (Erwin Schrdinger ya tena una visin similar y Niels Bohr haba elegido el smbolo del Yin y el Yang para su escudo de armas). Ortoli y Pharabod critican los excesos de esos "idealistas cunticos", pero de forma algo confusa, sin lograr la claridad y probidad que caracterizaban, por ejemplo, a Martin Gardner. Una teora cientfica es buena cuando realiza predicciones exactas y en ese sentido, la fsica cuntica es una ciencia en todo su derecho. Su gran problema reside en la incapacidad de ofrecer un modelo ontolgico coherente de ese mundo donde acta. Cuando, en 1961, el fsico Eugene Wigner afirmaba que "es imposible dar una descripcin satisfactoria de los fenmenos atmicos sin hacer referencia a la conciencia", estaba adoptando un punto de vista muy prximo al del obispo Berkeley. EL CNTICO DE LA CUNTICA, de Sven Ortoli y Jean-Pierre Pharabod. Gedisa, 2006. Barcelona, 132 pgs. Distribuye Ocano.