World of Darkness - Mundo de Tinieblas:

LOS SIETE PECADOS CAPITALES

(Grupo: "Demonio"; Triloga de "Los Cados", vol.2) Greg Stolze
The Seven Deadlies Traduccin: Arturo Echevarren

_____ 1 _____ El reverendo Matthew Wallace estaba declamando un sermn, compartiendo la buena nueva de Nuestro Seor Jesucristo y dando testimonio de ellas, pero no estaba particularmente entregado. Estaba tratando de animar a la congregacin con un chiste. --...Pero entonces el Diablo mira a San Pedro y le dice: "S, pero todos los arbitros son nuestros". Hizo una pausa ante las carcajadas, que, aunque sonoras, no eran excepcionales. Incluso en el peor de sus das, Matthew Wallace era un excelente orador. Tena una voz redonda, rica en matices y atronadora, igualmente hbil con una intensidad mnima e ntima que aplicada a una proclamacin jovial y estruendosa. Hoy, sin embargo, estaba distrado. --...Siempre lo mismo, verdad? Cuando no pueden ganar, cambian las reglas. Lo vemos todos los das. He odo cmo algunos de vosotros, aficionados a los deportes, comentis con desagrado el tema de la conversin de dos puntos. He odo cmo discuts sobre el bateador elegido... Alz su mirada sobre el mar de rostros negros y parduzcos sobre camisas blancas y de colores, pero en realidad no los vea. Su

sermn de hoy estaba discurriendo como un tren de mercancas, poderoso en su paso sobre las vas pero predecible. --...En los escndalos electorales, vemos cmo nos engaan! En las vergonzosas y criminales acciones terroristas, vemos cmo nos engaan! Acaso estoy equivocado? --No! --Hay alguna otra explicacin? --No! --No, lo que tenemos aqu es un grupo de gente que no puede ganar si juega limpio, de modo que hace trampas. Que no pueden vencer a nuestros soldados? Entonces atacan a nuestros contables, a nuestros oficinistas, a nuestros hijos. Juegan sucio! Hace unos das, el reverendo Wallace haba estado conversando con un demonio. A medida que el tren de mercancas de su voz avanzaba sobre los rales, transportando su cargamento habitual, la mitad de su mente no dejaba de rememorar aquel momento. --...Jugaron sucio cuando prendieron a Cristo! "Oh, no", dijeron. "No podemos ejecutar a este hombre. Eso sera impo; eso nos manchara las manos. Romanos, qu tal si lo hacis por nosotros?" Jugaron sucio! Se irgui e hizo una pausa, y esta era una parada habitual en el "Matthew Wallace Express"; un breve parn de reabastecimiento antes de cambiar esa caldera ociosa y serena por una poderosa locomotora, veloz como una bala. --Pero no podis engaar a Dios. Aqu y all algunos dijeron "amn". No demasiados. Uno no lanza todos los fuegos artificiales al principio. --Pero no podis engaar... a Dios! Ms clamores. --No podis engaar a Dios! --No, seor! --Amn a eso! --Te escuchamos! --No podis engaar a Dios porque Dios enga a la muerte! Porque incluso vuestros engaos son parte del plan de Dios, como cuando los israelitas prendieron a su hijo; como cuando desgarraron el sagrado Templo del cuerpo de Cristo! Jugaron sucio, pero no puedes escabullirte de un Dios que est en todas partes. No puedes hacerle un juego de manos a un Dios que lo ve todo. No puedes

quebrar el mundo cuando lo tiene bien cogido en su omnipotente mano. El tren estaba ganando velocidad a buen ritmo cuando, de repente, descarril. Un minuto antes, estaba predicando como si aquel fuera el ltimo da del mundo y quisiera concluir su sermn antes de que la Ascensin lo condujera al Cielo. Un momento despus, su mirada estaba clavada en un punto, con los ojos desorbitados y el rostro lvido. Su voz, aquella voz imparable, aquella voz magnfica, aquella voz semejante a un trueno, a olas contra la costa, a la tierna caricia de una madre, se desvaneci. Confundida, la congregacin se gir y vio al hijo de Matthew Wallace de pie junto a la entrada. Para entender el asombro del prroco y su grey, es importante tener en cuenta tres cosas: Primera, Noah Wallace haba repudiado a su padre. Se haba apartado del rebao. Haba abandonado la fe. Haba contado a quien quisiera escucharlo que la Biblia estaba repleta de contradicciones, sucesos imposibles, mitos, cuentos y mentiras flagrantes. Se haba vuelto ateo. Se march a la universidad y no contestaba las cartas o las llamadas de sus padres. Segunda, Matthew Wallace haba compartido esto, absolutamente todo, con su congregacin. Y como los servicios dominicales se grababan en vdeo y una agencia se encargaba de retransmitirlos por televisin, eso haca suponer que Noah estaba al tanto de este hecho; seguramente a travs de terceras personas al principio, pero al final haba sido incapaz de apartar los ojos de la pantalla. Matthew nunca se cansaba de rezar para que su vstago cado regresase, su hijo prdigo. Tercera, y esto era algo que solo Matthew saba; la figura que estaba frente a l bajo la forma de su hijo era en realidad el demonio con el que haba estado hablando.

Gaviel, llamado demonio, llamado Namaru, llamado cado y rebelde y abandonado de la mano de Dios, haba posedo el cuerpo de Noah Wallace cuando el hijo del reverendo experimentaba un momento de profunda confusin y genuino desespero. La primera vez que Gaviel toc las puertas de la iglesia de Matthew, la fe residual le abras las manos.

Hoy, mientras caminaba por el pasillo, poda sentir su presin por todas partes. La fe. La pasin. La devocin. El miedo, el desprecio y el odio visceral ante la mera idea de criaturas como l. Cada paso era una tortura pero no se detuvo; haba estado en el Infierno; conoca muy bien la agona. Si sus pasos eran vacilantes, si haba sudor en su rostro demudado, si sus ojos estaban tal vez demasiado brillantes y su cara en exceso tensa mientras luchaba por ocultar el dolor, bueno, todo ello era puro teatro. Estaba sacando partido de las circunstancias. Todo consista en convencer a aquella gente de que realmente era Noah, el intelectual arrepentido tras el derrumbamiento de su orgullosa educacin por el abrazo de la fe sencilla, aunque poderosa, de su padre. Hay que ver cmo son las cosas, pens. Al principio, Dios caminaba con el primer hombre y la primera mujer todos los das, al fresco de la tarde. No necesitaban fe porque, simplemente, l estaba all, presente con toda normalidad. Nosotros, los ngeles, nos mantenamos apartados de su vista por mandato de Aquel, permanecamos ocultos a sus preciosos hijos. Pero ahora l se ha aislado y nosotros caminamos entre ellos. Han cambiado las tornas. --Noah? Eres t de verdad? -Una parroquiana, una mujer mayor con el pelo artificialmente castao y races grises lo observaba boquiabierta. l le dirigi una valiente y breve sonrisa y asinti con la cabeza. Fingiendo nerviosismo ocultaba su sufrimiento. En la guerra nos valimos de su blasfemia, de su fe en nosotros, como nuestra mejor arma contra el Ejrcito Celestial. Su fe nos dio fuerza para entablar batalla contra los ms poderosos de los Serafines. Ahora los ophanim leales se han retirado y la fe de la humanidad se ha vuelto contra nosotros. Sinti una oleada de clera y dej que su mente la siguiera, alimentando su fuerza. Ellos son sus hijos favoritos, a quienes l abandon y desatendi. Nosotros somos sus sirvientes, como siervos de la gleba enviados a labrar la tierra para el beneficio de hijos e hijas que nunca vern nuestros rostros. Qu tema l? Que la Humanidad se corrompiera por su fascinacin hacia nosotros? O que los pervertiramos con nuestro amor, que les concederamos los dones necesarios para desafiarlo? Todo ha pasado ya. Pero ahora las armas que les dimos se han vuelto contra nosotros. Haba llegado frente al altar. Abri la boca. Noah tena la voz de Matthew cuando se lo propona y la verdadera voz de Gaviel poda partir el alma de los hombres. Pero en ese momento, como el

reverendo, sus palabras surgieron en un bronco susurro. Se aclar la garganta y habl de nuevo, tosca y speramente. --He vuelto -dijo-. Puedo quedarme?

--En qu demonios estabas pensando? -La tercera palabra result extraa saliendo de boca del reverendo Wallace. --En regresar al clido abrazo del perdn de Dios -contest Gaviel. Se encontraban enfrente del Reloj Floral del Ayuntamiento de Mulesboro. Matthew le haba dicho al demonio que quera hablar con l de inmediato y sugiri aquel lugar por ser un sitio donde nadie los observara. Era una glida y encapotada tarde de otoo y la mayora de la gente estaba en su casa con un libro entretenido, un buen montn de ropa para la colada o disfrutando de un partido de ftbol de pretemporada. Sentados en un banco de madera que dominaba las flores ajadas y la silenciosa fuente, la pareja poda ver las negras nubes que bullan en el cielo. --Dios ordena que seamos tan inocentes como palomas pero tan sabios como serpientes -dijo el reverendo-. Mateo, captulo diez. Quiero ayudarte pero no he olvidado qu eres. --Qu significa eso? --Significa que no estoy dispuesto a entregarte mi congregacin. --Entregar? No creo que sea de tu propiedad para poder disponer de ella. --No te quiero ah. --Ya es tarde para eso. --Lo s y creo que precisamente por eso lo hiciste. -Matthew se removi en el banco y dirigi una mirada centelleante al demonio-. Creo que sabas que si lo hacas delante de toda la congregacin... --Delante de Dios y todos los presentes? --...Yo me vera forzado a recibirte de vuelta. No tendra ms opcin que acogerte de nuevo e invitarte a formar parte de la fe de la iglesia. --Y qu tiene eso de malo? -Matthew apart la cara del desafiante rostro vecino-. Hubieras preferido que me sentase en la parte de atrs del autobs de la salvacin? Para, una vez que esos decentes cristianos, glotones e hipcritas acabaran sus ruegos,

poder ir junto a ti, su adltero ministro, a que me dieras las sobras? Creo que tu congregacin murmura cosas sobre tu matrimonio, reverendo. --Esto ya es el colmo! Gaviel levant las manos. --Perdona, perdona. Es que es irritante ver a otros pecadores recibir el perdn mientras que yo me quedo fuera, con la nariz pegada al cristal. --Esa no es la cuestin. Ests tratando de confundirme. S que no somos perfectos, s que yo no soy perfecto, pero no intentes desviarme de lo importante. --Mi salvacin a travs de Jesucristo no es algo importante? --Lo importante es que ellos piensan que eres Noah Wallace, el chico con el que crecieron, mi hijo, mientras que yo s que eres... --No lo digas. -El demonio levant la mano y escrut el horizonte mientras los relmpagos saltaban de nube en nube-. No digas mi nombre -susurr, y retumb un trueno. Matthew observ las nubes y luego contempl a su interlocutor. Haba una expresin insegura en el rostro del reverendo. Acaso...? --No me impresionan los trucos baratos -mascull. --Pero a tus telespectadores s, verdad? --No los metas en esto -dijo Matthew, con su instinto protector nuevamente en pie. --S, ha sido un golpe bajo. Disclpame otra vez. Pero debes admitir que el retorno del cordero perdido es una poderosa alegora. Quedar muy bien en televisin. --Mi ministerio no es teatro! No creas que puedes confundirme lanzndome a la cara esas insinuaciones malintencionadas. --Solo sera teatro si mi regreso no fuera sincero. Crees t que lo es? Hubo una pausa larga y silenciosa. --No lo s -dijo Matthew finalmente-. Creo que, si quisieras engaarme, podras hacerlo. Si quisieras hacer que confiara en ti, haras justo eso, no es as? Gaviel asinti. --Pero no lo hice. --No lo hiciste. As que tengo que hacerme a la idea. --Es difcil, verdad? Permanecieron sentados en silencio un tiempo. Entonces Gaviel pregunt:

--Qu vas a hacer con lo de Zola? --Aljate de ella! -contest Matthew. Gaviel se limit a asentir. Zola era la madre de Noah, la esposa de Matthew. Sobrevino otro silencio. --Supongo que tendr que contarle algo -dijo Matthew finalmente. Estaba pensando cunto le dolera si su hijo regresaba a l pero la ignoraba a ella. Gaviel asinti de nuevo-. No podra creerse la verdad. --Podra mostrrsela, como te la mostr a ti. --Eso le partira el corazn. --S? --Saber que su hijo est... -Matthew dirigi a Gaviel otra mirada recelosa. No lo hizo conscientemente, pero cuando pensaba que el demonio podra estar manteniendo prisionero a su hijo... Gaviel sostena que Noah estaba muerto, pero Matthew se aferraba a sus dudas, que tambin eran sus esperanzas. --Digamos "no disponible" -apunt Gaviel completando su frase-. Sera un fuerte golpe. En especial justo despus de presenciar su regreso. --De creer que ha regresado. T no eres mi hijo. Recurdalo, de acuerdo? Seas lo que seas, no eres mi hijo. El diablo recibi eso en silencio. Pero, como el reverendo, comenz a fruncir el ceo. --Y por qu aqu? --Perdn? --Por qu hemos quedado en el Reloj Floral? Matthew se encogi de hombros. --El Padre Warwell me lo ense -dijo, sealando con la cabeza la iglesia que estaba detrs del banco-. Estuvimos trabajando juntos en la campaa diocesana de alimentos... De repente se produjo un ruido sordo a sus espaldas. Un instante despus, Matthew arrug el entrecejo y pregunt: --No hueles a humo?

Ya era demasiado tarde para Rosemary Nevins. Se haba marchado a Hollywood como miles de chicas guapas que suean con ser estrellas pero se despiertan trabajando de

camareras. En lugar de nadar en piscinas, acaban en baeras roosas. En lugar de disfrutar de la mirada envidiosa de sus admiradores, se encuentran con la mirada cnica de caseras solteronas que estn ya de vuelta de todo y que han habilitado un nicho lleno de parsitos para alquilarlo a la quinta de soadoras esperanzadas de ese ao. Rosemary Nevins quera ser una estrella pero ya era demasiado tarde. Muchas de esas chicas esplendorosas y magnticas, cuando se estrellan contra la frrea rigidez de Los ngeles, encuentran otros sueos que perseguir. Sueos de matrimonio, de maternidad o, nicamente, de independencia segn sus cnones. Algunas imaginan que esos sueos se pueden hacen realidad y son ms felices con esa esperanza de lo que seran siendo estrellas, atrapadas en la mirada telescpica de productores, directores y admiradores. Pero para Rosemary Nevins tambin era demasiado tarde para esos sueos modestos y reales. No pocas de esas aspirantes a estrella pasan del sueo a la pesadilla. Demasiado inestables o estpidas, o an peor, demasiado orgullosas para ser corrientes, algunas de ellas desprecian los trabajos espordicos, los amoros ordinarios y el horror de ser normales. Caen en la prostitucin, las drogas u otras vidas marginales y criminales, y se odian a s mismas y a todos los que las rodean, pero, por encima de todo, odian pensar en la derrota. Aun mientras se meten pldoras en moteles por horas o soportan la vergenza de un polvo contra el muro de un callejn, se aferran a su sueo, planean su regreso e imaginan la descripcin de la escena en su biografa no autorizada. Rosemary Nivens no alcanzara ese destino. Sin embargo, acabara alcanzando la fama, pero solo despus de los ltimos momentos de su vida. Su foto aparecera en los peridicos y su nombre se susurrara en tonos confidenciales y siseos: "Rosemary Nevins. La quinta vctima del Picahielos de Hollywood". Muri en 1957.

Los dos Wallace, Matthew y Noah (o, quizs, Matthew Wallace y el demonio que ocupaba el cuerpo de su hijo) se pusieron en pie

cuando oyeron el crepitar de las llamas. Mientras Matthew intentaba ver qu era lo que estaba ocurriendo, Gaviel sali instantneamente disparado hacia la iglesia. Cuando se recobr de su impresin, el primer instinto de Matthew fue mascullar: --No, otra vez no. Comenz a rezar una oracin mientras buscaba precipitadamente su telfono mvil. Se detuvo un momento antes de marcar el 091 y decir que Saint Timothy estaba en llamas. Mientras hablaba con el operador, cruz la calle a la carrera, desde donde pudo ver a unas pocas personas que salan tambalendose del edificio, con los ojos desorbitados y tosiendo. Cuando Matthew se acerc, vio a una mujer hablando con el demonio y sealando la parroquia con la mano. Le oy decir: --Lynn! Lynn est dentro, en la oficina de la iglesia! Gaviel se despoj de su chaqueta, la arroj al suelo y corri hacia la puerta llameante. --Noah! -grit Matthew. Entonces comenz a rezar de nuevo. Gaviel no tema el fuego. En el pasado, cuando era un ministro del mundo, las llamas eran como peces de colores; algo atrayente, algo que poda ignorar cuando no lo necesitaba, algo hermoso de contemplar. No era algo que pudiera herirlo. Por supuesto, Matthew no poda saberlo, mientras que Gaviel era bien consciente de ello. Sinti el calor a medida que se acercaba y una pequea sonrisa cruz su rostro. Tena los instintos de Noah, instintos humanos, miedo al fuego, pero l no era humano. Cuando habl, sus palabras pertenecan a la lengua primigenia de la propia realidad. Entonces frunci el ceo. Las llamas haban rehusado su orden de hacerse a un lado. Su prisin haba sido larga y terrible y haba perdido mucho poder, pero su dominio sobre el fuego... Pronunci de nuevo unas palabras ms all de las palabras; una pregunta esta vez. Las llamas se avivaron y la temperatura aument, a pesar de que eso contravena su peticin. Ech un vistazo por encima de su hombro y vio a Matthew. Eso hizo que se decidiera. --Solo es calor -murmur. Luego, cogi una buena bocanada de aire puro y se intern en la iglesia en llamas. Lo primero que not fue en sus ojos; un dolor punzante e

inmediato comenz a socavar sus cuencas. Luego, sinti cmo se le agarrotaban los pulmones a medida que se llenaban de humo. Tosi e, impelido por uno de los vagos recuerdos de Noah sobre lo que deba hacerse en caso de incendio, se ech al suelo, donde el aire deba de ser ms puro. Yo, postrndome de hinojos ante el fuego. Qu irona, pens mientras se escaldaban sus manos y rodillas. Con una mueca de irritacin, las san. Frunci el ceo nuevamente y la figura de Noah Wallace dio paso a otra. La verdadera forma de Gaviel, un majestuoso cuerpo de luz esculpida, era ms cmoda que la carne y sangre de Noah, aunque tena sus desventajas. Era un alivio liberarse de aquella carcasa mortal, con sus ganas de comer, sus ventosidades y miedos instintivos, pero transformarse en un dios encarnado en un mundo agnstico no era tarea sencilla. Poda sentir el peso de la lgica y la razn lacerando su esplendor, del mismo modo que el fuego haba lacerado su cuerpo. Pero poda soportar la presin... durante un tiempo. Sus alas crepusculares lo impulsaron a velocidad de sprinter y luego an ms rpido. No lo guiaban sentidos humanos sino el instinto anglico de la adoracin. Solo quedaba un foco en el edificio, una dbil fuente, y no estaba en la oficina, sino en el bao de mujeres. Al empujar la puerta, vio a una mujer de pie junto al lavabo, rocindose todo el cuerpo con agua y tosiendo estentreamente. Levant la vista hacia l y, con pnico en los ojos, dijo: --Quiero vivir! Pues parece que elegiste el lugar equivocado, pens Gaviel, pero lo que dijo fue: --Agrrate a m! Ni siquiera en circunstancias ms tranquilas podra haber rechazado aquella orden la mujer. Dominada por el terror, se aferr a l como una lapa. Puta zorra, pens Gaviel, mientras se deslizaba hbilmente por la iglesia. El humo era menos denso all y los bancos an no haban prendido. La mujer (Lynn, supuso) hunda los dedos en l y gimoteaba como una histrica. Reasumi su forma humana al llegar a la puerta de atrs. Se precipit al exterior y en su carrera casi se dio de bruces contra una bombero.

--Aqu, cjala! -dijo, entregando a Lynn a la mujer del casco rojo. --Sus pantalones estn ardiendo! -dijo esta, sealando las perneras llameantes de Noah. --Mierda -dijo entre tosidos-, son italianos -y continu-. Ooh. Y entonces, inesperadamente, se desmay.

Cuando Joellen O'Hanlon pasaba por la calle, ignoraba los susurros y los comentarios ocasionales. Estaba acostumbrada. --Eh, puta loca! Adolescentes casi todos. Metan mucho ruido. La mayora eran demasiado jvenes para saber lo que pas; ignoraban la verdad (pero todos la ignoraban, viejos y jvenes; todos excepto ella y su hijo, e incluso este tampoco lo saba todo) y solo gritaban en la calle lo que sus padres murmuraban en privado. Entr en el supermercado y se concentr. Joellen no ganaba mucho dinero y era bastante difcil ir tirando con cupones, vales de descuento y algo de calderilla. Incluso para un experto en matemticas sera complicado averiguar cul era la mejor opcin. Es esta la promocin de copos de avena que sale un dlar ms barata si compras un paquete ms pequeo o la de la caja grande de Cheerios con un cupn de un dlar? Tena una lista, una calculadora, vales por valor de cuarenta dlares y once dlares con quince en efectivo, as que poda comprar cincuenta y un dlares con quince de comida y ni un centavo ms. Tena que hacer clculos, llevar cuidadosamente la cuenta, sumar y restar, y la gente murmuraba mientras ella escriba y tachaba nmeros. Pensaban que estaba loca, pero lo nico que pasaba es que era pobre. Su hijo, Halcn Negro, siempre quera ir a hacer la compra, se lo suplicaba, pero ella nunca acceda. No iba a rendirse y dejar que los murmuradores consiguieran que se ocultase en un rincn. Que silbaran cuanto quisieran; que hicieran que se sonrojara y se sintiera estpida y dbil, y que llorara por las noches para poder dormir; ella saba la verdad y ellos no. Es ms, saba que ellos tenan miedo cuando la miraban.

Gaviel despert irritado, como era frecuente. Le desagradaba dormir. Como ngel nunca lo haba necesitado y perder ocho horas diarias incomunicado le pareca enormemente improductivo. Saba que los humanos precisaban descansar para reparar sus heridas fsicas y procesar sus conflictos psicolgicos sin resolver, pero l poda tratar el dao fsico directamente. En cuanto a lo mental, ninguna de sus batallas en ese campo era infernal. Matthew estaba sentado en una silla en un lugar que los recuerdos de Noah identificaron como una habitacin de hospital. --Ests bien? -pregunt el prroco, pero su voz, poderosa y arrebatadora, no revelaba gran inquietud. Estaba en guardia. Pareca bastante receloso. --Creo que est bien claro que no -contest Gaviel-. Pero no te preocupes. Lo solucionar rpido. --Hay periodistas que quieren hablar contigo. --Buf. -Gaviel hizo un gesto de desdn-. Por favor, no. Matthew asinti. Entonces, mirndolo de reojo, dijo: --Lynn Culver ha dicho a los enfermeros que un ngel la rescat. El rostro y la voz de Gaviel eran tan fros como un t helado en julio. --Eso me suena a histeria. O a inhalacin de humo. O a una combinacin de las dos cosas. --Qu hiciste all? --No es obvio? Entr en la iglesia y saqu a la seora Culver. -Con un quejido, se irgui-. Y yo creo que debera pegarse un par de horas a la semana en el gimnasio. --Por qu? --Bueno, porque le sobran como mnimo diez kilos y... Ah, te refieres a por qu la rescat? -Gaviel sacudi la cabeza-. Preferiras que hubiera dejado que se asase en su propia grasa? --Supongo que ests acostumbrado a las llamas. --Matthew, acrcate. -Cuando el reverendo se acerc, Gaviel se abri el camisn para ensearle las quemaduras de los hombros y la espalda. --Pero cmo...? O sea... En la precipitacin del momento, Gaviel decidi mentir. --Recuerdas lo que ocurri la primera vez que entr en tu iglesia? --Te quemaste. --Suelo sagrado, padre.

--Entonces... Gaviel esper mientras Matthew trataba de asimilarlo. El reverendo respir profundamente, luego se qued inmvil. Despus irgui los hombros y dijo: --Solo te lo voy a preguntar una vez: qu le pas realmente a esa iglesia? --Crea que ya lo habas visto. --Es decir... -Matthew se mordi los labios y luego habl-. T no tuviste nada que ver? --Qu? -La pregunta de Gaviel era muy, muy calmada. --Tienes que admitir que es un poco sospechoso -Gaviel no dijo nada; se limit a observarlo, con el rostro lvido-. O sea, justo cuando ests tratando de convencerme de que has vuelto a la senda de los justos y de que quieres volver a Dios, aparece una oportunidad perfecta para que salves una vida y quedes como un hroe. Vamos, cualquiera pensara eso. --Acrcate. Matthew se inclin en el borde de su silla. Gaviel alarg el brazo y le cruz la cara de una bofetada. --Cmo es posible! -dijo-. Crees que incendi esa iglesia para impresionarte? Pattico y receloso gusano! Ignoras el hecho de que t elegiste el lugar al que bamos a ir. Y cmo hubiera podido saber yo que alguien sera tan estpido como para quedarse dentro de la iglesia? Result herido por salvar a una mortal! Realmente crees que puedes pasarte de listo conmigo? Que, si hubiera querido impresionarte, hubiera montado un numerito tan tpico? Un sabueso de Lucifer rescatando a alguien de un edificio en llamas? Eso es tan poco original que dara arcadas a un guionista de Hollywood de pelculas de serie B! Si no quieres concederme que fui un hroe, al menos no me consideres tan estpido! --Oye, lo siento, pero... --Largo de aqu! --Yo solo... --FUERA! Y, como Lynn, Matthew obedeci sin rechistar. El reverendo se sinti culpable por acusar a Gaviel, pero se dijo a s mismo que estaba tratando con un diablo y que tena derecho a ser desconfiado. No pudo evitar pensar que el demonio haba sido el autor del fuego cuando vio en las noticias las imgenes del incendio de la iglesia, el primero en el condado desde 1999. Aquella idea lo

atormentaba cuando trataba de dormir y tena que refrenarla cuando predicaba sermones contra el racismo, el odio y el enfrentamiento. Dos semanas ms tarde, un hombre llamado George Lasalle entr en la comisara de polica de Mulesboro acompaado por el padre Deon Warwell y confes el delito.

La polica arrest a Tim Grady en septiembre de 1957. Trataron de mantenerlo en secreto pero la prensa de Hollywood tena mil odos y un bolsillo sin fondo para pagar por noticias truculentas. En una escandalosa tirada especial a toda pgina se anunci la captura del Picahielos de Hollywood ms de veinticuatro horas antes de que la polica informase de ello. Para entonces, todos los peridicos de la ciudad haban publicado su exclusiva: su casero, sus vecinos, el oficial que haba levantado acta, fuentes annimas cercanas a la polica y a la oficina del Fiscal del distrito... Un reportero resuelto haba hablado con prisioneros de la crcel en la que estaba Grady y, cuando los borrachos, drogadictos y maltratadores le dijeron que Grady estaba aislado y que los guardias parecan ms tensos de lo normal, se invent unos jugosos rumores acerca de extraas amenazas, reyertas y heridas poco convencionales. Luego, cinco das ms tarde, se public un artculo suyo, enterrado entre los anuncios clasificados, en el que se retractaba y se disculpaba por dar crdito a criminales taimados y embusteros. Cuando el murmullo del periodismo sensacionalista ces, se present al verdadero Tim Grady. No era el monstruo al que todos teman y que todos deseaban que fuese; no era un gigante negro de pelo crespo con una pasin homicida hacia las mujeres blancas, ni un judo rebelde, comunista y consumidor de marihuana. Solo era un hombre pequeo de rostro afable, rasgos armoniosos y delicados y agradables ojos castaos. Era tranquilo y reservado. Ni siquiera la etiqueta de solitario le haca justicia, porque Grady era conocido y querido en su vecindario. Al menos lo era hasta que fue acusado de asesinar a cinco bellas jvenes sacndoles el ojo izquierdo con un picahielos. Incluso despus, haba unos pocos que lo defendan: un hombre al que Grady haba ayudado a subir muebles por las escaleras, una mujer que Grady haba acercado al supermercado alguna vez cuando ella no dispona de coche... Dijeron a la polica que aquel era el hombre

equivocado, que Tim Grady no era un asesino. Pero lo era.

Gaviel haba ido una vez al hospital a visitar a Lynn Culver, pero no hablaron mucho tiempo. Ella estaba sedada y l tena un poco de prisa aquel da. La primera vez que fue a su apartamento, despus de la confesin de Lasalle, estaba mucho ms relajado. --En serio, no hace falta que te preocupes ms por m -dijo ella, mientras le haca entrar y le ofreca un caf. Gaviel rechaz el ofrecimiento con la mano y se sent. --Sabas que los antiguos chinos crean que, si salvas la vida de alguien, eres responsable de esa persona para siempre? -dijo. Ella arrug la nariz. --No debera ser que el salvado se responsabilizara del salvador? l se encogi de hombros. Ella tambin se sent, mientras revolva una taza de caf con un osito de peluche impreso. --Cmo te va? -pregunt l. --Bueno, bien, aunque an tengo una tos bastante mala -dijo, y su voz spera dio credibilidad a su asercin-. Pero, en fin, de todos modos, no me puedo quejar. Gracias a ti. Y t qu tal? --Recuperado del todo. -Por algn motivo, el impulso de acabar la frase con "gracias a Dios" cruz el cuerpo de Noah, pero las palabras fueron aplastadas al pasar entre los dientes. --Qu bien. -Durante un momento, estuvieron sentados en silencio. --Has visto ya a George Lasalle? -pregunt Gaviel. Lynn, de repente, pareca tener problemas para beber su caf. --Ah... No -dijo-. No, no lo he visto. --Tengo entendido que suele asistir a los servicios regularmente. --S, eso est muy bien. --Menuda conversin. Aunque no debera sorprendernos despus de la defensa que hizo el Reverendo Warwell en el juicio. Pero aun y todo... --S. Hubo otra pausa. --Est en libertad vigilada, verdad? -pregunt Gaviel. --S, eso es. Libertad vigilada, ya sabes, por... eh... buena

conducta. Creo. --Vaya juicio ms rpido. --Bueno, en fin, o que queran ocuparse de ello con rapidez. Para calmar las... tensiones en la comunidad. Me entiendes? --S, claro -contest Gaviel-. Un hombre blanco incendia la iglesia de un prroco negro? S, ya me conozco eso de "tensiones en la comunidad". -Lade la cabeza-. T lo has perdonado? --Bueno, yo... O sea, yo... --Fuiste la nica persona que sali herida en el incendio. Alguien podra pensar que lo tienes ah guardado; ya sabes, el rencor. --Yo creo que... O sea, yo... En fin... --Puedes perdonarlo, Lynn? --Por supuesto -dijo dbilmente y demasiado rpido, sin que su mirada se cruzase con la de Noah. l se inclin hacia ella. --O es que crees que no merece el perdn? --Todos... todos merecen el perdn -dijo. --Incluso por pecados que no cometieron? Por crmenes de los que son inocentes? --Qu insinas? --Oste eso de que un ngel se le apareci a George Lasalle pidindole que confesara su crimen? --No. -Su voz apenas era un susurro. --No debe de habrselo contado a mucha gente. -Se reclin de nuevo pero sus ojos seguan clavados en ella-. Y t les dijiste a los enfermeros que te rescat un ngel. Ella dej escapar una risa, corta y antinatural. --Bueno, yo... inhal mucho humo. Estaba bastante excitada. Ahora s que fuiste t, realmente. O sea, s que en realidad fuiste t quien me salv. --Es eso lo que viste? A m? -Ella no dijo nada-. Es eso todo lo que viste? Su labio inferior comenz a temblar. --Qu quieres? -pregunt en voz baja, oprimida por el miedo y el terror. --Todo lo que te pido es que creas.

_____ 2 _____ A Charles Rodrguez no le gustaba el chico nuevo, Mitch. Mitch era un gringo, que no era una expresin que Charles ("Chuck" para sus familiares y amigos) utilizara para referirse a todos los anglosajones que conoca. Muchos blancos eran majos, buenos, gente simptica. Otros tenan cierta soberbia inmerecida, cierto arrogante desconocimiento de s mismos; crean falsamente que estaban ms all de todos los peligros que acechaban a los dems. Algunos blancos tenan esa actitud, esa instintiva y desdeosa confianza en s mismos y en que las cosas nunca se les torceran; siempre seran los favoritos de la Fortuna. Eso era lo que, a los ojos de Charles, converta a alguien en un maldito gringo. Incluso los gringos podan ser majos en las circunstancias adecuadas. Si no los tomabas demasiado en serio ni esperabas que te devolvieran las llamadas, podan ser divertidos; te podan llevar a buenos clubes y a fiestas alucinantes. Chuck haba estado saliendo un tiempo con una gringa y, como cont a sus amigos, el dormitorio era el lugar perfecto para dejar la arrogancia a un lado y perder todas las imposturas. Pero Chuck y Mitch trabajaban en un asilo de criminales dementes y aquel era un lugar realmente propicio para la arrogancia anglosajona. Mitch ya haba contado a Charles cunto peso poda levantar y con cuntas chicas estaba saliendo. Mitch haba sido guardin en una prisin de Colorado pero se haba trasladado a Los ngeles para abrirse camino en el cine. Charles asenta con la cabeza a estas revelaciones mientras le enseaba todo el asilo al nuevo. Ya casi haban acabado. --Esta es la enfermera -dijo-. Aqu es donde traemos a los pacientes enfermos. --Crea que ya estaban todos un poco enfermos -dijo Mitch, rindose tibiamente de su propio chiste-. Ya sabes, como el to ese que me contaste que se lo montaba con perros. Qu quieres que te diga; hay que estar bastante enfermo para hacer eso. --Cuando un paciente parece enfermo, se le pone un juego de esposas de muecas y tobillos unidas por una cadena y se le baja aqu mientras llega el doctor de guardia. Dos vigilantes, como mnimo, le ponen las esposas. La mscara de seguridad la tiene que

tener siempre puesta. --Como Hannibal Lecter, verdad? --Un guarda permanece con el paciente encadenado todo el tiempo. Si el doctor decide que est demasiado enfermo para reincorporarse con los dems, se le mete en una de las celdas de cuarentena que estn aqu. Sabes poner inyecciones y colocar una intravenosa? --Claro, tengo un diploma. --Bien. Las tareas en la enfermera estn bien, siempre que tengas cuidado de los fluidos corporales. Solo tienes que preocuparte de los novatos. -Chuck ya le haba explicado el concepto de novato. Un novato era un paciente nuevo, que no haba tenido oportunidad de acostumbrarse a su nueva residencia y que no haba tenido tiempo de ser doblegado y debilitado por la comida con mucha fcula, el rgimen de sedantes y el escaso ejercicio. Mitch asinti. Pareca aburrido. Charles saba que eso no deba importarle, pero una parte de l quera impresionar a aquel cro gilipollas. --Aqu tenemos a nuestro paciente ms famoso -dijo, sealando la celda dos de la enfermera-. Echa un vistazo. Antes de asomarse por la ventanilla, Mitch comprob gratamente que era de vidrio reforzado. Entonces frunci el ceo. --Ese puto viejo? Quin es? --Tim Grady. --Quin? --Tim Grady, to! No te suena el Picahielos de Hollywood? -Al ver la confusin que se dibujaba en la cara de Mitch, Chuck mene la cabeza-. Mat a cinco mujeres en los cincuenta. Les arranc los ojos! Afirm ante el tribunal que ellas se lo haban pedido. Lleva aqu desde entonces. --As que tiene... qu, unos setenta? Eh, estoy acojonado. --S, ya no es lo que era. Los doctores han estado trabajando duro con l. Durante los tres primeros meses estuvo aqu mismo, recibiendo descargas elctricas cada semana. Una vez que dej de intentar escaparse, pasaron a aplicrselas solo una vez al mes, pero no dejaron de fredo hasta 1959. Trat de huir tres veces ms en los sesenta y setenta; la ltima vez lo ms lejos que lleg fue a la verja de la entrada, antes de que diera la alerta un cocinero que lo reconoci por los peridicos. --S? As que el to era famoso?

Al constatar el inters de Mitch, Chuck se involucr ms en el relato y relaj su tono formal. --En su tiempo, s. Una vez tumb a tres enfermeras, lleg corriendo al vestbulo y, cuando ya tena medio cuerpo fuera de la ventana reforzada, consiguieron sedarlo de nuevo. En los setenta, comenzaron a mantenerlo drogado todo el tiempo, permitiendo nicamente que pasease por su habitacin de noche -Charles se rasc la cabeza-. Eso fue antes de que dejara de hablar, creo. Antes de volverse un autntico caverncola. Supusieron que las mujeres lo trastornaban, ya fueran jvenes o mayores, as que lo tenan drogado por el da cuando haba chicas por ah y se aseguraban de contratar nicamente hombres para el tumo de noche. Su historial es una buena lectura. --Pues ahora el to no parece gran cosa, la verdad. --S, no ha hecho nada especial en los ltimos veinte aos. Tiene algn ataque de vez en cuando, pero es tan viejo y tan frgil que ya ni siquiera le salen bien. Le diagnosticaron cncer en los noventa y tuvieron que hacerle un montn de operaciones quirrgicas. Est remitiendo ahora, pero lo dej prcticamente sin fuerzas. Cuando pilla alguna enfermedad, no se la puede quitar de encima, as que lo meten aqu. Mitch frunci el ceo. --Claro, a los enfermos de ese tipo hay que dejarlos en la enfermera todo el tiempo. Es lgico. O sea, aqu es donde los tratan, no? --Por cierto, conoces al Dr. Gould, el jefe del equipo? Lleva aqu toda la vida y he odo que Grady lo atac en su ltima tentativa de evasin, all por 1976. Se supone que por eso Gould camina siempre con ese bastn. Los dos empleados permanecieron un momento en silencio, contemplando la silueta apaciblemente dormida de Tim Grady. Ninguno de los dos crea que estaban siendo observados. Pero lo estaban.

De vuelta a su apartamento, Gaviel mir a su alrededor. Un lugar muy humano. Le desagradaba. Demasiado desorden. Y polvo. Lo limpiaba cada semana pero sus agudos sentidos lo detectaban por doquier. Tendra que simplificar; deshacerse del estreo y los CD

sera un buen comienzo. Se sent en el sof. Durante un momento, permaneci as, con la espalda recta y con el dorso de las manos sobre las rodillas. Y, sentado, pens, sin hacer nada ms que pensar, como lo hara la mayora de los humanos si quisieran, si no se dejasen llevar por la impaciencia. Estaba contemplando la situacin. Matthew sospecha de m, pens. A pesar de mis esfuerzos. Pero le he sacado algo. Me permitir trabajar en su iglesia, aunque de mala gana. Tendr que andarme con cautela. Voy a tener que sudar para ganarme su confianza y para que se decida a dedicarse a mi salvacin. Una vez que lo haga, estar perdido. A diferencia de la mayora de los humanos, Gaviel tambin poda pensar sin palabras, contemplando los hechos y las cuestiones sin el apoyo de una estructura verbal. Durante cinco minutos, aproximadamente, lo hizo as. La fe de Lynn es pobre, pero es suficiente por el momento, pens tras decidir que el pensamiento verbal era de nuevo una til herramienta de organizacin. Al final me tendr que procurar mejores adoradores, pero por ahora me bastarn ms personas como ella. Cuando Lynn se abri a l y le entreg su fe, fue un momento agridulce. En el interior de la mujer haba un destello marchito y miserable, un plido fantasma de la luz que emanaba de Dios Todopoderoso. Antes de la rebelin, Gaviel se ocupaba de moldear la luz de la voluntad de Dios e introducirla en formas que pudieran maniobrar con seguridad en la realidad material. El dbil resplandor de voluntad del interior de Lynn Culver estaba tan cerca de ser nada... Pero, de todos modos, era til. Reorganizar su potencial an sin explotar le result a Gaviel extremadamente simple una vez que se acostumbr a trabajar a una escala tan pequea. Con su poder celestial haba conseguido otorgarle la fuerza para vencer sus "demonios" personales: alcohol, impulsividad, apocamiento y odio a s misma; este ltimo era el amo de las marionetas que estaba detrs de todos sus problemas. l mostr a Lynn su propia luz y le dijo que provena de Dios, lo cual, en realidad, no era mentira. Pero si le hubieran dicho que ese resplandor haba estado siempre en ella, nunca lo habra credo. Gaviel le rob la mitad de su luz y le entreg el resto. Ella le estuvo profundamente agradecida.

Tambin tuvieron una larga conversacin en la que decidieron que lo mejor para ella sera marcharse lejos, quizs a Minnesota, y comenzar desde cero, huyendo de los recuerdos que atenazaban su sombra. Con su fuerza de carcter recin hallada (recin concedida), se senta con valor para emprender una nueva vida. Ella, por supuesto, dara pblicamente su perdn a George Lasalle antes de marcharse. Gaviel ansiaba conseguir una fe ms profunda, no solo para nutrirse de ella, sino para esculpirla. Lynn era de baja estofa; era un material de poca calidad para un artista celestial. Matthew Wallace, sin embargo... Gaviel podra remodelar el alma de Matthew y hacer de l un hroe, un salvador, casi un dios sobre la tierra. O podra drenarla por completo, saciarse con ella y crecer en poder. Si Matthew se lo permita. Dej escapar un suspiro y luego arrug el entrecejo. No le gustaba suspirar cuando no haba nadie a su alrededor. Los gestos tenan utilidad como instrumento no verbal de control emocional, pero en la soledad eran asquerosamente humanos. Y parecer humano era lo ltimo que deseaba. Se inclin sobre la mesita de caf y abri la arrugada bolsa de papel que descansaba sobre ella. Extrajo su contenido y lo puso con delicadeza sobre la mesa. Haba pocas cosas: un cenicero de papel de estao que haba cogido del bar de Denny y un paquete de cigarrillos Camel. No haba ni encendedor ni cerillas. En el pasado Noah no fumaba. Lo haba hecho una vez o dos, pero le desagradaba la idea de que se le pusieran los dientes amarillos. Gaviel dio unos golpecitos al filtro y observ la punta del cigarrillo. Entonces se dirigi a l, hablando una vez ms el lenguaje primigenio del cosmos. No ocurri nada. Lo intent de nuevo, con diferentes palabras y distinta expresin. No hubo respuesta. Habl de nuevo, intentando ser afable esta vez. Nada. Haba una sensacin incmoda en la mente de Gaviel; algo ajeno a su experiencia como ngel, pero que ya haba sentido en su cautiverio en el Infierno. Haba tenido esperanzas de que su regreso al mundo fsico supusiera la renovacin total de sus facultades, pero

estaba claro que no era el caso. Qu irritante. No era una criatura creada para el fracaso de ningn tipo, pero aquello era cada vez ms evidente para l; haba olvidado cmo se hablaba con el fuego.

Charles Rodrguez trataba a Mitch Berger con bastante indiferencia. Mitch pareca susceptible, nervioso y urgentemente necesitado de un enema (o, como se deca all, un "colnico largo"). Siempre que el gringo le deca algo, Chuck le diriga una mirada como si estuviera a punto de echarse una siesta. A veces tambin asenta con la cabeza, con movimientos cortos y hastiados. Mitch no le daba mucha importancia; haba mucho personal en el asilo y el ordenamiento de los turnos no sola hacer que coincidiera con Chuck. Afortunadamente. Y no es que fuera incompetente o algo por el estilo; es que Mitch tambin se aburra cuando estaban juntos. Estuvieron separados la mayor parte de los dos meses siguientes, hasta que, una noche, les toc a ambos el turno de enfermera. El trabajo all, como la mayora de los puestos establecidos, estaba diseado por turnos complementarios de ocho horas. Cuando fichabas al entrar, el compaero ya llevaba all cuatro horas y, cuatro horas despus, fichaba a la salida. De este modo, siempre haba de servicio una persona alerta, fresca y en guardia. En teora. En la prctica, la mayora de los trabajos eran casi siempre absolutamente tediosos y el resto del tiempo bastante insoportables. De todos modos, pagaban mucho mejor que en una maldita hamburguesera. Rodrguez ya pareca cansado cuando entr Mitch. --Eh -dijo Mitch-, qu hay? Chuck le dirigi aquella mirada. --Tenemos un novato en la cinco -dijo-. Tiene algn tipo de desarreglo intestinal. --Espera -dijo Mitch-, no me lo digas. Es Chorrito, a que s? Charles asinti pesadamente. Mitch lo maldijo en silencio. Dean "Chorrito" Ellis era un vagabundo esquizofrnico y coprfilo, de metro y medio y setenta kilos, que no responda bien a

la medicacin. Se haba ganado su apodo no solo por su tamao, sino por su hbito de mascar una mixtura de heces y orina y escupirla a modo de pulverizador sobre los empleados del asilo. No se le tena mucho aprecio. --Por favor, dime que est sedado. --Est sedado -dijo Charles-. Se supone que se despabilar por la maana, pero en vista de las marcas que tena cuando lleg aqu, no me sorprendera mucho que se recuperara antes. --Joder. Desarreglo intestinal dijiste? --No es nada extrao, no te parece? Teniendo en cuenta su dieta... --Y apuesto a le importa un bledo dnde vomitar. --Oh, no, el to apunta. Apunta. Mitch mir a Charles, sorprendido, y entonces se ech a rer. Chuck tambin se ri un poco y se relajaron, aunque no haban reparado en que estaban tensos. --An hay ms -dijo Charles. --Qu, Chorrito tiene sida o algo as? --No, es sobre el Picahielos. Ha tenido un ataque esta tarde. --S? De qu tipo? --El tpico episodio manaco; gruir, ponerse a dar vueltas corriendo, agitar los brazos y darse golpes en la cabeza. --Lo sedaron tambin? --S, pero no mucho. Despus de recuperarse del cncer, tienen mucho cuidado con el fenobarbital; casi se le par el corazn. Estuvo con un pie en la tumba unos momentos. Suerte para l que no estuviera por aqu el Dr. Gould. De todos modos, desde entonces lo nico que usamos con l ha sido diacepn, pero est tan habituado a l que puede eliminarlo de su organismo en un par de horas. A veces se mantiene en la fase REM del sueo, pero no hay que confiarse. --Vaya. Los dos hombres se sentaron y rellenaron el papeleo, pero sin quitar ojo de las celdas dos y cinco. Mitch llevaba all tres horas cuando Tim Grady empez a gemir. --Maldita sea -murmur ponindose en pie-. Hora de pinchar al Picahielos. --Quieres que me encargue? -pregunt Charles. --Yo lo har. --No es molestia. Yo me ir en una hora, a ti an te quedan cinco.

--Gracias, colega. --Eh, as me desperezo para el camino de vuelta a casa. Charles abri la cerradura del botiqun, prepar la dosis y la cerr de nuevo. Cuando meti las llaves en la puerta de la celda dos, Grady dej de hacer ruido. Chuck se detuvo. --Crees que sabe que vas a entrar? -pregunt Mitch. --Podra ser -dijo Charles, frunciendo el ceo. Entonces, de repente, Mitch se dio la vuelta, escudriando el largo y lbrego pasillo que tena a su espalda. --Qu? -pregunt Charles. --No has odo algo? --Pues no. Durante un momento, los dos permanecieron de pie, alerta, vigilantes. Ninguno dijo nada, pero ambos echaron mano de sus botes de solucin lacrimgena. Nada. Finalmente, Charles rompi el silencio. --Bueno, creo que ir a atender a Mr. Grady. --Quieres que te ayude? -En ese momento oyeron ruidos en la celda cinco-. Mierda. Pedimos refuerzos? Charles mir a Chorrito por la ventanilla. --An tiene las correas puestas -dijo, encogindose de hombros-. Debe de ser luna llena. --Muy bien. Ocpate de "Mustio" Grady. Yo te cubro las espaldas. Charles abri la cerradura de la celda dos mientras Mitch permaneca detrs de l, alerta, mirando alternativamente a las dos celdas ocupadas. Entonces, cuando la puerta se abri, oy algo de nuevo, un ruido sordo y apagado que provena del pasillo. Se volvi y esta vez vio algo. Estaba desnuda, descalza sobre el sucio linleo, y no haca ningn ademn de cubrirse. Sus rasgos eran hermosos, como sus rubicundos mechones dorados, resplandecientes incluso en la marchita luz fluorescente. Su piel era plida como la crema, o como la de una leprosa. Mitch la observ atnito. Pero si no hay pacientes femeninas, pens. Luego lo pens de nuevo. La mujer no se aproxim ms y vio una lgrima que afeaba su adusto rostro, triste y bello. Una lgrima extraamente oscura, casi del color del chocolate bajo la luz desabrida y parpadeante. Pero l,

de algn modo, saba que la lgrima era sangre. --Charles, sal aqu, to -dijo-. Charles? Solo apart los ojos de ella un momento para mirar en la celda dos. Solo una mirada, un rpido movimiento de ida y vuelta. Entonces se qued all de pie, tratando de procesar a la vez dos sucesos increbles. El primero era que Charles estaba tirado junto la entrada de la celda. El segundo era que la mujer haba desaparecido.

Halcn Negro O'Hanlon, "Blackie" para casi todos, ganaba bastante dinero como electricista a domicilio. Instalaba el cableado, comprobaba los circuitos y pagaba a la Seguridad Social incluso cuando andaba justo de dinero; no poda permitirse chanchullos. La gente ya pona suficientes reparos a la hora de contratar a un O'Hanlon. Las cosas nunca les fueron muy bien a su madre y a l, pero ahora estaban comenzando a pasarlas moradas de verdad. La construccin haba flaqueado ltimamente. La gente echaba la culpa a la Bolsa, a los rabes, a los republicanos y a los demcratas. Por su parte, Blackie pensaba que se haban construido demasiados edificios y no haba gente suficiente para ocuparlos, pero se guardaba su opinin. Cuando trabajas en el negocio de la construccin, no quieres que crezca ms el descontento. Fuera como fuese, los trabajos se estaban resintiendo y tuvo que doblar la cantidad y la calidad de sus servicios para que la gente se sintiera bien al contratar a "uno de los chalados O'Hanlon". Cuando era adolescente, Blackie albergaba resentimiento contra su madre, su abuelo, toda su familia y la institucin familiar al completo. No pidi nacer en el seno de un atajo de tarados que no tenan el sentido comn de ir a la misma iglesia que el resto. l solo quera ser normal, pero, en lugar de eso, creci oyendo historias sobre los tiroteos de su abuelo y sus tos contra la polica, el FBI y el ejrcito. Haba ocurrido en mayo de 1981, as que no haba tenido mucha repercusin a nivel nacional; la gente quera or noticias sobre el atentado contra el Papa, no sobre una cuadrilla de paletos chalados que se haban dedicado a jugar a indios y vaqueros con las fuerzas del orden. l tena cinco aos y en su memoria todo era un

revoltijo confuso de sensaciones; las detonaciones, el cristal roto, el olor de la plvora inundando toda la granja de su abuelo. Cuando pensaba en eso, aunque procuraba con todas sus fuerzas no hacerlo, crea que haba llegado a ver sangre, pero lo nico que recordaba con nitidez era a su madre sacndolo de all en brazos. Era un da realmente luminoso y el sol lo ceg, pues haba permanecido oculto entre las cortinas. Tambin recordaba la expresin de terror en el joven rostro de su madre, el tacto de su vestido bajo su mano mientras la abrazaba con fuerza y ella sala agitando su mano libre, gritando, gritando algo a la polica. --Eh, greas. Blackie! Tierra llamando a O'Hanlon! --Ya te he odo la primera vez, Bill -dijo Blackie, levantando una bandeja de su caja de herramientas, perfectamente ordenada. Entreg un multmetro al otro electricista-. Qu le pas al tuyo, por cierto? --El nio lo cogi y lo tir por las escaleras del portal. --Deberas mantener a tu hijo alejado de tus herramientas. --Eso s que tiene gracia. --Qu? --Que t me des consejos sobre cmo educar a un nio. -Entonces Bill levant la vista, con un movimiento sbito y brusco-. O sea, como t no tienes hijos... Eso es lo que quera decir, Blackie. O'Hanlon asinti. De pronto se senta cansado. Los dos hombres trabajaron en silencio durante un tiempo, comprobando las conexiones para los futuros cubculos de los oficinistas, y, cuando Bill acab con el multmetro, le dio las gracias a Blackie con ms cortesa que de costumbre. Bill era mayor que Halcn Negro. Si no hubiera crecido con los O'Hanlon, probablemente habra desaprobado la actuacin del FBI en Ruby Ridge y la de las fuerzas especiales en Waco. No hasta el punto de unirse a piquetes furibundos pero s habra llegado a censurar pblicamente sus acciones. Inicialmente, Bill, su padre y sus hermanos mayores haban mostrado su indignacin por el modo en que los federales (o, como eran conocidos chistosamente en los ochenta, "Los recaudadores"), haban tratado a los O'Hanlon, que solo se ocupaban de sus asuntos y no hacan dao a nadie. Entonces el FBI encontr los cadveres en una esquina de la plantacin de soja de los O'Hanlon. Vagabundos, viajantes y fugitivos, aparentemente. Durante los aos siguientes, fueron

identificados lentamente. Ninguno era vecino de Tennesse, lo cual llev a la especulacin de que los tos de Blackie haban viajado hasta la lejana Iowa o hasta Florida en busca de personas que asesinar. --Bueno, Blackie, te contrataron para el trabajo de Lanwell? O'Hanlon sacudi la cabeza. --Creo que no necesitan a tantos. --Quieres que te recomiende? --S, eso estara muy bien. --Mejor t que algn ilegal, no? --Gracias, Bill. En ese momento, el capataz de la obra apareci por la esquina. --Blackie? -dijo-. Ser mejor que bajes aqu. --Qu pasa? --Una llamada. Algo le ha ocurrido a tu madre.

Ir a la iglesia no era fcil para Gaviel. Cada vez que pona el pie all dentro, senta el calor hirviente de la fe. Haba tensos filamentos de fe anudados en aquel lugar, filamentos con races en el pasado y que atravesaban todo Missouri. Cuando l los perturbaba, esos hilos se convulsionaban, excorindolo, aborrecindolo, sabedores de que un ser as no deba estar en ese lugar. Pero l segua yendo. Semana tras semana, asista a La hora del Poder de Jess, alegrndose en secreto, y con cierta vergenza, de que durara tan poco. Poda aguantarlo. Poda padecer sesenta pequeos minutos de la clera del mundo. Despus de todo, haba padecido el Infierno. Y, cuando acababa, ah, ese era el momento ms dulce. Sala con la certeza de que haba hecho frente a la clera divina (o, al menos, a la profunda fe humana en la clera divina, que no era exactamente lo mismo pero aun y todo era algo lacerante) y esta haba sido incapaz de aplastarlo. An estaba all, an estaba de pie. Haba violado aquel santuario sagrado y haba salido de nuevo, insolente e ileso. Puede que las plantas de sus pies estuvieran abrasadas dentro de sus zapatos y toda la carne de sus huesos estuviera llagada y magullada por la clera irradiada, pero aquel deterioro era fcil de recomponer. Un movimiento de hombros, una contraccin de su ceo y su carne prestada ya estaba como nueva.

Aquel momento de triunfo era su segunda parte favorita y lo mejor sobrevena inmediatamente despus. Matthew sala de la iglesia el primero, seguido de sus aclitos y el coro (dirigido por la asistente de Matthew, Gina Parris), que entonaba una gran variedad de himnos jubilosos que a Gaviel le sonaban todos iguales. l sala detrs de ellos y permaneca en silencio detrs de Matthew, con Zola, mientras los fieles salan para estrechar la mano al reverendo, con la boca llena de tpicos de parroquia, mientras pronunciaban bromas burlonas sobre cuan seguros estaban de que al final Noah acabara superando su etapa de atesmo. Gaviel sonrea y asenta y, en la intimidad de su corazn de demonio, examinaba sus almas. Demasiada prepotencia, pensaba de uno, un hombre de negocios que era prspero pero no rico y que se enorgulleca de su modesta fortuna. Ronald Stone era un generoso benefactor de los pobres, que se deleitaba imaginando ser un dios benevolente. Tena fe, pero su fe no estaba libre de deshonor. Gaviel contempl el miedo que senta otro humano al dirigir su vista hacia la figura de una mujer decrpita que haba sufrido y padecido mucho. Nana Flanders haba enterrado a su marido en la Segunda Guerra Mundial y perdido tambin a sus dos hijos; uno mientras montaba guardia en la embajada de Beirut y el otro por alcoholismo. Ella tambin tena fe, pero sobre todo porque haba renunciado ya a su existencia y se aferraba a la esperanza del mundo de Dios. La suya era una fe pervertida, aunque no por ello desdeara arrebatrsela. Numerosas personas arrastraban bajo la luz del sol su dolor y sufrimiento, sonriendo y estrechando manos, y l poda sentir cmo los alentaban y animaban las palabras de Matthew y la presencia misma del reverendo, dando a la armadura de su fe un salivazo y un pulimento extra para enfrentarse al deslustre de una semana ms en el mundo ordinario. Vidas medio vacas, pero almas medio llenas, y Gaviel los observ pero no dijo nada. El asunto de Lynn sali como la seda, pens. El sustento que haba obtenido de ella, incluso a miles de kilmetros de distancia, era un combustible tremendamente espeso, pero al menos prevena que muriese de inanicin. Poda contemplar el suculento festn de una fe ms rica pasando por delante y tener la fuerza de no devorarla. De hecho, saboreaba esa renuncia, disfrutaba del anticipo, se regocijaba

pensando que, si esperaba, conseguira que su dominio sobre ellos fuera mucho ms completo. Ah, y ahora los ms justos de todos, pens, similar en su ademn a una persona a rgimen husmeando por los alrededores de una chocolatera para sibaritas. Se estaba acercando la familia Crter. Valencia Crter tena una buena alma, slida y fuerte, apuntalada por los hbitos positivos de toda una vida, por el amor y por significativos lazos familiares. Su fe era brillante y sencilla y quizs un poco complaciente, pero, con todo, constitua un impresionante edificio de confianza en lo divino. Su marido, Stefan, no tena convicciones religiosas tan profundas pero era un hombre decente, generoso y sensato de forma natural, y su tendencia a obrar con bondad haca que creer fuera ms fcil para l, cosa que no ocurrira de otro modo. Ambos eran buenos creyentes, mucho mejores que Lynn, y ambos presentaban un reto para cualquier demonio lo suficientemente astuto como para desviar sus sentimientos de Dios y dirigirlos hacia l. Pero Gaviel solo tena ojos para su hija May. May haba ido al instituto con Noah y saba que lo haba pasado realmente mal con los abusones. Noah la conoca como una chica tmida, callada, hogarea e insegura, pero Gaviel poda ver en su interior; poda ver que su fe haba sido puesta a prueba y haba sobrevivido, no gracias a una ayuda exterior (como su madre) o a una inclinacin natural que haca que creer no costara ningn esfuerzo (como su padre), sino gracias a su fuerza, humilde y sencilla. May era genuinamente modesta y su fe estaba puesta completamente en el Seor. Era simple y virginal; pura y sin tacha. --Buenos das -le dijo, y ella sonri con timidez. Se haba arreglado la dentadura alguna vez en los ltimos seis aos. --Hola, Noah -susurr. Entonces los Crter pasaron de largo y lleg otra familia a estrechar las manos de los Wallace. Matthew recordaba sus nombres, como recordaba los de todos los fieles, pero los ojos de Gaviel estaban fijos en May, mientras esta se alejaba. Ella se volvi y el demonio se alegr en su interior. La virginidad es el ideal de aquellos que quieren desflorarla, pens. Era algo de la mente de Noah, una cita de Karl Kraus, y, tras considerarla, el demonio la desech por juzgarla banal.

Blackie fue al hospital y encontr a su madre incorporada ya sobre la cama y discutiendo con el doctor. --...No necesito vuestras agujas en mi piel, invadiendo mi cuerpo igual que vuestros malditos ancestros de mirada asesina arrebataron esta tierra a mi pueblo. --Mam? -pregunt. El doctor le dirigi una significativa mirada. --Mr. O'Hanlon -dijo-, podra pedir a su madre que se tome esto? Blackie reflexion sobre la autoridad mdica y la autoridad materna. --Nunca he conocido un hombre que pudiera hacer que mam se tomase una medicina en contra de su voluntad -dijo-. Lo mejor es que la deje en paz. El doctor clav sus ojos en l. --Tal vez podramos discutir esto fuera -dijo. Dejaron a Joellen hablando sola acerca de guas totmicos y la Comisin Trilateral. --Su madre tiene un episodio manaco -comenz el doctor. --Manaco? O sea que est agitada, no? --S, tiene... --Y por qu no la calma y ya est? --Me temo que no es tan sencillo. Blackie se encogi de hombros. --Oiga, ya s que ve... visiones. Pero se calmar cuando usted la deje tranquila un rato. Vuelva en quince minutos y estar como nueva. --No creo que... --Por qu la han trado aqu? Por telfono me dijeron que se haba cado. --S, estaba en el supermercado cuando, aparentemente, se desmay. Lleg aqu en ambulancia y ha estado maldiciendo a todos los que se han acercado a ella. --Sabe por qu se desmay? --No hemos podido averiguarlo. Y mientras siga en ese estado de frenes, no podremos hacerlo. --Y a pesar de todo quiere sedarla? El doctor hizo una pausa. No era mucho mayor que Blackie y solo haba completado su perodo de residente tres meses antes. --Quince minutos, no?

--Yo me quedar con ella. Joellen an estaba refunfuando cuando regres el doctor pero consinti que la examinara y le extrajera una muestra de sangre. --Todo esto lo va a cubrir el seguro mdico, me oyes? -dijo-. No voy a pagarte todo esto de mi dinero! Pareca que todo estaba en orden y, antes de permitir que el doctor la sometiera a ms pruebas, Joellen insisti en que dejaran que se marchara. l accedi de mala gana, aunque insisti en que viera pronto a su mdico habitual. --Qu pas, Mam? -pregunt Blackie al tiempo que abra la puerta del coche a su madre. --Puedo hacerlo yo! -replic ella, golpeando la mano de su hijo. Cuando estuvieron dentro del vehculo, baj la voz-. Tuve una visin. -Blackie not una sensacin viscosa reptando en su estmago-. Lo vi, hijo: el rbol del Rayo, el rbol del Conocimiento, el rbol de la Nada... Lo he vuelto ha sentir despus de... tantos y tantos aos. Blackie trag saliva y se sinti desolado, mientras miraba de reojo a su madre. Cuando ella no estaba con l, poda olvidarse de sus creencias, que eran una confusa amalgama de paparruchas nativas mal interpretadas, artculos facilones de New Age y oscuras murmuraciones de veteranos del Vietnam y de la Tormenta del Desierto en bares de psima reputacin de la ciudad. Cuando estaba solo, entenda porqu la gente poda llamarla loca. Pero cuando estaba con ella y oa su voz y vea sus ojos... no pareca loca. Tampoco normal, ciertamente, pero haba sentido emanar las mismas vibraciones de los ojos de la polica cuando sali de la granja en 1981. Las haba sentido cuando su amigo Rick se enamor, luego se desenamor y descubri que la chica estaba embarazada. Las haba odo en la voz de Ronna Dunkirk despus de que su padre muriera. Las haba sentido en personas presas de la tragedia, de la fe, del jbilo o de algo mayor que ellos, algo a lo que no podan resistirse ni ignorar. Quizs era locura lo que estaba dominando a su madre, pero no lo senta as. No parecan delirios. Pareca algo ms real que las cosas cotidianas, ms grandioso e importante, no apariciones, fantasmas o imaginaciones. Si hubiera tratado de explicar en qu crea Joellen O'Hanlon, todo eso del rbol y Dios y la humanidad y los blancos y los indios, se habra sonrojado entre balbuceos y habra demostrado sin palabras cuan ridculas eran sus ideas. Pero en lo ms profundo de su ser, l tambin las crea. No con

ciega y slida fe, sino con la conviccin con la que un nio cree que el hombre del saco est debajo de la cama. Crea en contra de su voluntad y, de algn modo, cuanto ms se resista, ms fuerza cobraba su fe. --...Tengo que irme. Ahora puedo verlo. Ahora est en el mundo. Halcn Negro. --Espera -dijo mientras frenaba en un semforo en rojo y se giraba para mirarla-. Irte? Qu quieres decir con irte? --Presta atencin, jovencito! Siempre ests perdido, en las nubes, no tienes sentido prctico! Tenemos que reunir todo nuestro dinero, hacer las maletas e irnos! El rbol est aqu! Est despierto, o casi, y tenemos que ir, tenemos que ayudarlo. --Ir a dnde? --Al oeste -dijo-. A las tierras de nuestros ancestros. Joellen insista en que ella y Halcn Negro tenan sangre india y, por tanto, un derecho a estar en Amrica que pocos podan discutirles. No tena nada claro a qu tribu pertenecan exactamente, pero insista en que su hijo no se cortara el pelo y, a pesar de algunos conflictos en la adolescencia, l le haca caso. Si se lo dejaba suelto, le llegaba hasta las rodillas. --A qu zona del oeste? --La encontrar. Lo sabr cuando llegue el momento. De algn modo, lo ver. Mientras dejaban el coche en una plaza de aparcamiento enfrente de su casa, ella se volvi y lo mir con ojos brillantes. Joellen era una mujer normal y su rostro tena ms lneas y arrugas que la mayora a los cuarenta, pero en ese momento una luz interior le iluminaba el rostro. Inflamada por la fe, era bella, no como lo es una mujer, sino como una puesta de sol. --El Sumo Sacerdote se est acercando -dijo, y estaba radiante. --Ah, ya... -contest tibiamente su hijo-. Vayamos dentro antes. --Yo ir. Estoy bien. Empezar a hacer las maletas. T vete a coger tus cosas y vuelve a recogerme. Llvate lo justo; no podemos cargar con muchas cosas. --Mam, tenemos que irnos hoy? --Y por qu no hoy? Es un da enviado por el Seor, regocijmonos y seamos felices en l! --S, pero... O sea, es tan repentino. No s, acabas de tener tu... tu cosa en el supermercado. --Mi visin, hijo, mi inspiracin!. Por eso tenemos que irnos

ahora, no lo entiendes? --Es que parece... Mira, quizs podra acabar este trabajo, ganar un poco de dinero ms... Eh... Vender algunas cosas, quizs comprar una furgoneta y dejar el coche... Ella lo mir y era una mirada que le habra hecho amilanarse a los dieciocho aos. Pero ahora tena veintisiete, ganaba ms dinero que ella y se haba enfrentado a cosas peores que miradas severas. Al verlo tan resuelto, ella dijo: --Por qu no llamamos a Clara? Hablaremos de esto delante de el la y a ver qu piensa. Inmediatamente, Blackie se sinti mejor. Clara haba crecido en las calles, era una bisabuela arrugada como una pasa pero que an haca lo que quera y a la que no le importaba un pimiento lo que pensaran los dems. Clara era, segn Blackie, uno de los pocos elementos estables en la vida de su madre y nunca le haba dado un mal consejo a ninguno de los dos. --Es una buena idea. De modo que la llamaron y mientras Clara avanzaba pesadamente por la calle con su andador, ya que nunca dejaba que nadie la ayudase, Joellen empez a hacer las maletas, recorriendo la casa frenticamente, vaciando botes y jarras en busca de dlares olvidados. Haba adquirido la costumbre de ocultar dinero, introduciendo billetes de cinco o incluso de diez dentro de jarrones, debajo de la cafetera o entre las pginas de una copia del Bhagavad-Gita que haba conseguido en algn sitio. Tambin arroj sus vestidos dentro de las maletas con salvaje dejadez, envolviendo con medias los zapatos y metindolos dentro de cajas, mientas trataba de decidir si deba llevarse su lbum de recortes (porque podra proveer de documentos esenciales a los futuros seguidores) o dejarlo (porque, al fin y al cabo, solo era vano sentimentalismo que la distraera del rbol Verdadero). Blackie abri la puerta a Clara, que ech un vistazo al caos del interior y dijo: --Vaya, tu madre ha tenido una visin de las suyas, eh? l asinti. --Clara! -dijo Joellen-. Gracias por venir. Necesito que aconsejes al burro cabezota de mi hijo. --Lo har -prometi Clara. --Quieres t, limonada o algo? --Limonada est bien, con azcar.

Mientras Joellen corra a la cocina, Clara se recost pesadamente en el sof al tiempo que Blackie se sentaba en la desvencijada mecedora que estaba enfrente. --A Mam se le ha ocurrido una idea -dijo-. Es sobre el rbol. --Oh, Seor, el rbol. --S. Dice que ha tenido una..., ya sabes, una visin de las suyas. Est en el oeste. Y quiere ir all, ahora mismo. --Oh, Seor. Joellen entr apresuradamente en la habitacin, con un vaso alto de limonada con hielos sobre una bandeja de plstico. --Lo siento, querida -dijo. Luego cogi el vaso y lo vaci sobre la espalda del vestido de la anciana. Clara chill y se arque hacia delante, como lo hara cualquiera al que inesperadamente le recorriera la espalda un cubito de hielo. --Mam, por qu has...? Blackie estaba atnito, pero se sorprendi ms cuando Joellen cogi un cuchillo de cocina de la bandeja y le reban la garganta a Clara de oreja a oreja.

Una hermosa mujer de unos treinta aos aminor la velocidad de su coche al ver un anciano en el arcn de la carretera. No era de la ciudad y se haba extraviado, y tal vez por esto se senta ms receptiva a ayudarlo, porque el desconocido pareca muchsimo ms perdido que ella. O tal vez albergara la feliz esperanza de que aquel hombre fuera de la zona y pudiera decirle cmo regresar a la autopista. Haba estado conduciendo toda la noche para asistir al funeral de su hermano en Los ngeles y en las ltimas horas no haba dejado de maldecirse por no haber llevado un mapa. --Hola -dijo, dubitativa-. Puedo...? Necesita ayuda? l se gir desastradamente, con los movimientos desgarbados e inconscientes de un animal. Al contemplar la inexpresividad de su rostro, la conductora cavil recelosos pensamientos. Pero entonces el hombre pareci recomponerse. Fue inquietante; en lugar del vaco anterior, un destello de agudeza inund sus ojos y adquiri una postura ms erguida. Camin cautamente hacia el coche. --S, espero... espero que pueda -dijo. Su voz era extraa, spera-. No s dnde estoy, me... Me he perdido? Ya ms cerca, la mujer pudo ver que llevaba ropas grises, tal

vez un pijama, y estaba descalzo. Abstrada, apag la radio del coche. Debe de venir de una residencia de ancianos. Se habr perdido, pens. Una parte de ella deseaba no haberse parado, o, mejor an, no haberlo visto, yaque, si lo ayudaba, perdera an ms tiempo y estara bostezando durante todo el funeral. Pero era una mujer buena y saba que nunca se lo perdonara si dejaba a un anciano vagabundeando a... Qu hora sera? La una de la madrugada? Abri el seguro de la puerta y l, ceremonioso y vacilante, se sent a su lado. --Me alegro de tropezar con usted -dijo, y algo en su tono hizo que ella le dirigiera una mirada inquisitiva. --Bueno, a decir verdad, estoy perdida. --Oh, vaya. Adnde quiere ir? --Lo nico que quiero es volver a la autopista. --Ah. Creo que puedo ayudar, aunque todo esto ha cambiado mucho desde mi poca. Quizs est pasando por una fase de lucidez, pens, avivando la esperanza de su interior. --Y usted? Viene de un...? Eh... Dnde quiere que lo lleve? --Tuerza a la derecha por ah arriba. Ay, ay, todo esto eran caminos polvorientos y ya ve ahora. Pero creo que la vieja estacin de la Union Pacific an sigue ah delante. --La autopista est cerca de all? --As es. -Baj la vista hacia la radio y comenz a hurgar en los botones. Ella pens en pedirle que parara pero decidi no molestarlo. Se puso a jugar con los controles del aire acondicionado y empuj el encendedor del salpicadero-. Ahora gire a la izquierda por aqu. --No veo ninguna indicacin de la autopista. --Aqu es donde yo me bajo. --Pero no veo... -recorri la estacin del tren con la mirada, buscando algo que pudiera ser una residencia. Oy el ruido del encendedor al saltar pero no le prest atencin hasta que el anciano lo presion contra su cuello. Lanz un grito y se hizo a un lado. Entonces le propin un golpe fuerte y certero. El anciano abri su puerta y sali tambalendose, blandiendo el encendedor de luz anaranjada delante de s, para defenderse de ella. La mujer meti apresuradamente la marcha atrs, sin pensar, y pis a fondo. El coche daba bandazos mientras se diriga a la carretera.

Titubeante, se toc el cuello y apart los dedos al instante. Dola terriblemente. Lgrimas de miedo, dolor y confusin anegaron sus ojos y cerr rpidamente la puerta de al lado. Luego baj el seguro y sigui buscando la autopista. Por fin, encontr un seven-eleven, donde el dependiente le dio algunas indicaciones. Tambin us su telfono para llamar a la polica y hablarles de un anciano psicpata que le haba abrasado el cuello. Al da siguiente, acudi al funeral, exhausta, triste y con una venda. Oy por la radio que haba sido atacada por un paciente mental evadido, el infame Picahielos de Hollywood. La polica se present en la estacin de la Union Pacific tan rpidamente como pudo, pero la buena mujer haba tardado veinte minutos en dar con aquel establecimiento. Para cuando llegaron, Tim Grady estaba camino del este en un tren de mercancas que transportaba telas.

Cuando era joven, Joellen O'Hanlon haba estado trabajando en la cadena de sacrificios de una procesadora de carne. Despus del asalto del FBI, el matadero la haba cesado para no crearse problemas. Eso fue aos atrs, pero la profesionalidad con que haba sajado la garganta de Clara demostraba que, como montar en bicicleta, el corte de cuellos era una habilidad que nunca se perda. --Mam! --Podemos irnos ahora? --Mam, por qu? Era tu amiga, por qu? Por qu? --La amistad no es nada en comparacin con el rbol. Ella no es nada en comparacin con el rbol. Todos nosotros no somos nada en comparacin con el rbol. Quieres saber por qu est muerta? Porque no moviste el culo! Ahora tienes una oportunidad. Ahora puedes entregarme, entregar a tu madre a la polica o puedes aligerar antes de que alguien la eche de menos. -Mientras hablaba, Joellen se dirigi a la ventana que tenan enfrente y cerr las cortinas. --Hiciste lo mismo con todos los del campo de soja, verdad? -pregunt Halcn Negro con mucha calma. Era algo que l y su madre nunca, nunca haban discutido. --Con algunos -contest, con absoluta serenidad-. A los otros los

mat tu abuelo. Fue a la cocina a lavarse la sangre de las manos aunque el corte fue tan rpido y limpio que la sangre apenas le haba salpicado. No haba tiempo. Blackie se qued all sentado, estupefacto. Trataba de pensar con todas sus fuerzas, pero no poda hacerlo. La parte de su cerebro que se ocupaba de la lgica y la razn estaba apagada, anulada por un cortocircuito, muda. No poda pensar pero tena que decidir. Con el rostro lvido, se levant de la mecedora. Entonces sali al coche y abri el maletero. Sin decir nada, su madre y l comenzaron a llenarlo con sus cosas.

A las once de la maana del da siguiente, Mitch y Charles estaban bebiendo unas cervezas en el bar de O'Fallon, el lugar ms cercano que les servira alcohol a esas horas. --Es un asunto chungo, to -dijo Charles. --Un asunto chungo de cojones -convino Mitch. Lo haban inhabilitado indefinidamente, hasta que se enjuiciase su actuacin de la noche anterior. Charles haba estrechado la mano de Mitch el da que se conocieron y no lo haba vuelto a tocar desde entonces. Ahora se acerc y le dio unas palmadas en el hombro. --Escucha. Si hubieras corrido detrs del Picahielos y yo estuviera... Ya sabes, si hubiera habido una burbuja o... o algo, tampoco as dejaran de joderte y yo estara muerto. Tal vez. A Chuck le costaba trabajo poner en orden sus pensamientos. An no poda recordar cmo acab en su cuello la jeringuilla que tena en la mano. El diacepn lo haba sumido en una plcida inconsciencia, como era normal, y an se senta algo mareado y aturdido. Pero saba que Mitch haba corrido a socorrerlo, se haba asegurado de que estaba bien, en lugar de perseguir a Grady, y se senta culpable por ello. Adems, tena la profunda sospecha de que Gould, los doctores y los administradores no seran excesivamente indulgentes cuando se pararan a considerar que l, un hombre de cien kilos y en la treintena, con entrenamiento en lucha cuerpo a cuerpo, armado con sedantes y un pulverizador de gas lacrimgeno, haba sido abatido por un septuagenario desarmado de sesenta y cinco kilos.

--Es que no me lo explico -dijo Mitch. --A veces es como si los locos no jugaran con las mismas reglas -dijo Charles-. Si sigues trabajando en asilos lo suficiente, vers cosas raras de narices. Mitch abri la boca para decir algo, pero decidi acabarse la cerveza en lugar de hablar. --Es curioso que... -comenz a decir, haciendo un gesto para que le sirvieran otra. Mientras el camarero se alejaba para rellenar su jarra, Mitch se inclin hacia delante y baj la voz-. Es curioso que digas eso porque, justo cuando ocurri todo esto, vi algo realmente, realmente raro. --S? Qu? --Bueno, ya sabes que dije que haba odo algo en el pasillo, recuerdas? Lo o de nuevo, parecan pasos, me di la vuelta... En ese momento el suave murmullo de la voz de Mitch fue eclipsado por un ronroneo grave, que se convirti en un zumbido, luego en un traqueteo y por fin en un estruendo. Frunci el ceo y busc la fuente del sonido, pero vena de todas partes. Provena de la barra, del salero y del pimentero y de las botellas; todo vibraba y zumbaba y comenzaba a agitarse y a trepidar. --Pero qu...? --Este es tu primer terremoto? -pregunt Charles-. Mierda, lo que nos faltaba. -Suspir y habl de nuevo-. To, este parece fuerte. Entonces, de repente, el suelo del bar de O'Fallon se liber de sus cimientos y cay a velocidad vertiginosa.

_____ 3 _____ La agente Rebecca Ellison estaba desnuda; solo llevaba su gorra de polica. Estaba arrodillada delante de un hombre que haba conocido haca menos de dos horas. Mientras le haca una felacin con vigorosa intensidad, sus pensamientos se dispersaban en una docena de direcciones diferentes. Una parte de su mente consideraba con sorpresa y repugnancia que estaba haciendo aquel acto con un tipo que le haba preguntado con descaro: "Bueno, a qu hora sales del trabajo?", mientras ella

le extenda una multa por exceso de velocidad. Otra parte de su mente se planteaba el hecho de que l era negro y ella blanca. Tambin exista una lnea de pensamiento preocupada por la que contemplaba este problema racial. Significaba eso que era racista porque estaba pensando en ello? O significaba que no era racista porque lo estaba haciendo? Adems, se senta inquieta por no haberle puesto un preservativo; nunca antes lo haba necesitado, porque esta era la primera vez, la primera, que mantena relaciones con un completo desconocido. Pero el grueso, la mayor parte de su mente estaba perdida en la ejecucin del acto, con una incongruente pero abrumadora sensacin de que estaba haciendo lo correcto; un sentimiento de que estaba haciendo lo que ella quera, necesitaba y mereca ms que nada en el mundo. Gaviel alarg la mano y le acarici la espalda. Su mente tambin estaba operando a varios niveles, pero, ya que llevaba eones actuando as, para l era mucho ms fcil. Consideremos por un momento la mente como un continuum con "Noah" en un extremo; no el actual Noah, sino sus despojos, sus recuerdos, instintos y hbitos, que Gaviel comparta con el espritu prisionero de su involuntario anfitrin. Porque Noah no estaba, como Gaviel aseguraba, desaparecido ms all de su alcance. En el otro extremo del espectro estaba "Gaviel", el demonio, el diablo, el ser celestial que haba propiciado aquel incidente sexual. Noah haba fantaseado con esta situacin en concreto (recibir la felacin de una mujer polica de raza blanca justo despus de que le pusiera una multa) desde que tena quince aos. La parte ms afn a Noah de la mente de Gaviel se maravillaba de que, al fin, se hubiera hecho realidad, pero estaba, sin embargo, un poco decepcionado. Otra parte, tambin en el extremo "Noah" de la escala, analizaba esa decepcin y consideraba que la agente Ellison era ancha de caderas, tena el pecho cado, rasgos anodinos en la cara y, aunque no era fea, tampoco era como para salir en un pster. No obstante, lo estaba haciendo con entusiasmo y eso sumaba muchos puntos. En el ecuador de la conciencia de Noah/Gaviel se encontraba la contemplacin del acto como tal, que Gaviel estaba gozando de un modo menos personal que Noah; no gozaba con el elemento racial ni las implicaciones de dominio y sumisin (cualquier acto humano tena que ser excepcionalmente barroco para conseguir que Gaviel llegase a levantar una ceja), sino nicamente con la pura sensacin

fsica, que era muy agradable. Gaviel haba encontrado bastante satisfactorias muchas experiencias humanas y esta estaba al mismo nivel que un filete medio hecho y un gin-tonic sin agitar. Posiblemente, incluso mejor. Por encima de los hombros de la chica, estaba viendo la CNN, lo que constitua una pieza menor en la fantasa de Noah. Gaviel estaba parcialmente interesado. Hablaban sobre los Altos del Goln y esa parte del mundo haba sido perfilada por una dilatada historia religiosa. Sin embargo, la mayor parte de la mente de Gaviel estaba recordando la tarde de aquel da que haba transcurrido al este de San Luis. Tras varias semanas hacindose el simptico en La hora del Poder de Jess, se senta tenso, ansioso y anhelante de accin. Acababa de poner en orden sus asuntos, despus del desastroso episodio con una poltica local llamada Maryanne Prisco. Ella, otro demonio de Florida y l se haban visto involucrados en un intrincado intercambio de favores, promesas y obligaciones y, a pesar de los denodados esfuerzos de todos por preocuparse de su propio beneficio, al final, ninguno haba acabado mejor de lo que haba empezado. De hecho, de un modo u otro, cada uno de ellos haba perdido algo. En el caso de la mortal, Maryanne, fue su vida, pero eso no tena importancia. Despus de aquello, Gaviel se haba entretenido con trabajos en solitario, algunos chanchullos polticos en la Cmara del Comercio (nada abiertamente sobrenatural, solo meter la mano), y su afn de medrar lo haba llevado a partir impulsivamente hacia la que era histricamente una de las ciudades ms pobres, tristes y sucias de Amrica. Lo que all encontr, lo haba deslumbrado. Incluso a la parte "Gaviel" de su ser. No haba tenido que hurgar ni indagar mucho para constatar que algo sobrehumano haba atravesado sus defensas. No era demonaco, de eso estaba seguro. No saba qu era. Algo poderoso, infecto e inhumanamente astuto, pues su infraestructura de sirvientes y observadores era lo suficientemente sofisticada para que Gaviel la respetara. Estuvo husmeando por los alrededores cuatro horas antes de ser atacado. Intuy que el ataque era una agresin tibia y vacilante que pretenda averiguar el alcance de sus habilidades. Decidi evitar el enfrentamiento y no mostrar todo su poder, para no provocar as una respuesta ms severa.

Tras salir de all, a las tres de la madrugada, su coche haba sido detenido por la agente Rebecca Ellison y la ocasin era demasiado buena como para desaprovecharla. Una parte de Gaviel se preguntaba si su actuacin con ella se haba debido a un intento de aliviar su orgullo herido, pero desech la idea por parecerle imposible. Hara falta ms que un cuerpo mortal y unos recuerdos humanos para rebajar su comportamiento a ese nivel de patetismo. Rebecca succionaba ayudndose con la mano y, por alguna razn, murmuraba: --"Eres la Gran Bandera". Cuando el cuerpo de Noah estaba estremecindose a punto de alcanzar el punto culminante, apareci una noticia de ltima hora en la CNN, que anunciaba que Los ngeles estaba siendo sacudida por un terremoto.

Muchos aos despus, seguan preguntndose unos a otros: --Dnde estabas t cuando el Terremoto del Diablo? Harvey Ciullo estaba trabajando en el almacn cuando el gerente asom la cabeza por la puerta de su oficina, con la cara blanca, y dijo: --Lo acabo de or por la radio! Parece que California se ha hundido en el mar! Thomas Ramone tambin estaba trabajando, lavando platos en un establecimiento de comida rpida. El camarero entr corriendo durante el solo de guitarra de "Get free". Los otros empleados y cocineros se fueron arremolinando a su alrededor conforme anunciaba la noticia. Su jefe se enfureci con ellos hasta que le contaron que algo haba ocurrido en Los ngeles y entonces se qued sin habla y dijo: --Tengo sobrinas y sobrinos all. Sal Macellaio estaba cronometrando la ruta de un furgn blindado. Su primer instinto fue abortar el trabajo, porque supona que en esa situacin todos los policas querran ser el doble de heroicos. El demonio Sabriel, conocido tambin como Christina Vadrudakis o Angela Meyerhoff, estaba desplegando todas sus artimaas para seducir a Nate Kowalski cuando oy las noticias en la

NPR. El suceso agu por completo el erotismo del momento, pero ella recuper terrero en el frente emocional, sentndose a su lado en el sof, cogindole las manos y bebiendo chocolate caliente mientras el horror se desplegaba en todas las cadenas. Teddy Mason estaba tomndose el desayuno y se qued mirando la pantalla, perplejo. Llam a la tienda donde trabajaba, pero le dijeron que el negocio tena que continuar. Lo cual, por cierto, era justo lo que esperaba. Usiel, el Segador de Almas, oy la noticia por la radio de su coche. Con un gruido de irritacin, puso una cinta de msica. Desde su evasin, haba descubierto que la msica era la actividad humana que menos le molestaba; or a un humano hablar de sufrimiento o del sufrimiento de otros le molestaba mucho ms. En cuanto a la agente Ellison, siempre menta cuando le hacan esa pregunta. Y se sonrojaba.

--Mitch? Eh, Berger, puedes orme, to? -Charles oa su propia voz como amortiguada; solo la escuchaba a travs de los conductos seos de su crneo. Sus odos estaban ofuscados, abrumados por el sonido que haba sacudido al mundo entero, el sonido de la corteza terrestre golpeada como un tam-tam, el grito de la tierra bajo sus pies. Chuck, un superviviente nato, haba corrido a refugiarse bajo el quicio de una puerta y se haba agazapado all, pero haba visto al chico deslizarse por el suelo, antes de que una nube de polvo blanco y seco que emerga de algn lugar lo invadiera todo, como en un truco de magia, y, puf!, de repente Mitch haba desaparecido. La tierra estaba calmada y en silencio, pero Chuck quera sacar al chico de donde quiera que estuviese y ponerlo a salvo antes de que sobrevinieran las rplicas del terremoto. Mientras avanzaba cautelosamente entre la maraa de mesas, oy algo. A pesar del pitido de sus odos, distingui los gritos de Mitch. Pareca como si Berger estuviera rebozado en harina. Estaba agarrndose la pierna izquierda con las manos y su boca estaba abierta como la de un lobo bajo la luna llena. Roja sangre manaba de la herida de su pierna, mezclndose con el polvo blanco y cuajndose en los bordes de la fisura. El fmur asomaba bajo la piel.

--Oh, mierda -dijo Charles, no con el volumen necesario para sobrepujar los gritos de Berger-. Te vas a poner bien, chico. Te vas a recuperar. Saba que si lo mova poda empeorar las cosas; Mitch podra tener una lesin en la columna peor que la de la pierna, solo que menos visible, pero, a medida que se acercaba, sinti trepidar el suelo y sacudirse. Decidi que tena que ponerlo a salvo como fuera. Pobre gringo, pens mientras deslizaba sus manos bajo las axilas de Mitch. --Esto te va a doler -le advirti y a continuacin sac al joven de aquel lugar y se dirigi a la puerta. Mitch mova las piernas pero casi sin fuerzas. Quizs fuese por la prdida de sangre. Tal vez una parte de l se resista a que Rodrguez le ayudara. Llegaron al quicio, donde el suelo del bar de O'Fallon haca ngulo con los escalones que conducan al exterior. --T qudate aqu -dijo Charles-. Voy a buscar algo y luego te vendaremos y te entablillaremos eso, vale? Mitch asinti levemente con la cabeza, mordindose el labio. Proveniente del exterior, oyeron y vieron una tremenda explosin. --Mierda, y ahora qu? -grit Mitch. --Probablemente una gasolinera o un conducto de gas o algo as. A alguien se le ha reventado la camioneta, joder, no lo s. No te preocupes por eso. -Charles fue a la barra y cogi una botella de whisky. Estaba volviendo cuando alguien lo cogi de la cintura. --Os ha faltado tiempo para empezar con el pillaje, bastardos. Al darse la vuelta, Chuck vio al barman. El hombre pareca desquiciado. Tena un revlver de cachas nacaradas y can corto. --Es para l -dijo Rodrguez, sealando a Mitch-. Tiene una herida muy seria. --Sultala. Viendo el brillo en los ojos del dueo del local. Charles obedeci. --Tienes aunque sea un botiqun de primeros auxilios? --No para vosotros. Es para mi familia. Ahora, idos cagando leches. --Vale, nos vamos -Charles no se lo poda creer. Pero, en fin, tampoco poda creerse el terremoto-. Voy a vendarle la pierna y a entablillrsela, de acuerdo? --Largo de aqu!

--Maldito hijo de puta chupapollas! -vocifer Mitch-. Jodido pedazo de mierda, luntico! Se me est saliendo el puto hueso de la pierna, hijo de perra! Deja que me ayude, joder! El hombre dirigi una mirada extraviada a Mitch y luego se volvi hacia Chuck. --Vale. Cralo. Pero luego os vais los dos de aqu. --Vale. Gracias, colega.

Cuando se difundieron las noticias sobre el terremoto, Blackie y Joellen O'Hanlon no estaban escuchndolas. Aunque lo hubieran hecho, no les habran concedido mucha importancia. Haban cado en las manos de Grant Dagley, que era muy posiblemente el peor Sheriff de los Estados Unidos de Amrica. Los Estados Unidos tienen algunos sheriffs perversos. La ACLU puede contarte historias terrorficas sobre Joe Arpaio en Phoenix, cuyo brutal trato policial con los prisioneros ha costado a la ciudad millones en demandas. O ah est Sydney Dorsey del condado de DeKalb, Georgia, que fue condenado a cadena perpetua por asesinar a Brown, que lo haba derrotado en las elecciones de 2000. Pero mientras que el Sheriff Arpaio poda encerrar a los prisioneros en tiendas de lona durante el abrasador verano de Arizona y transmitir con una webcam imgenes de los detenidos antes incluso de que fueran convictos de crimen alguno, al menos crea que serva a la justicia. Y Sydney Dorsey era un canalla asesino, pero su actuacin nunca fue sdica; no era su forma de ser. Poda extorsionarte o matarte, pero nunca haca de ello algo personal. Grant Dagley se hizo polica en los setenta porque le gustaba la idea de zurrar a la gente y, cuando se encontr con Joellen y Blackie, ya haba sido elegido Sheriff del condado cuatro veces consecutivas por amplia mayora. Nadie tena el valor suficiente para competir con l, no despus de lo que hizo con los dos ltimos que haban tenido alguna oportunidad. Adems, Grant se haba hecho amigos poderosos por su habitual disposicin a mirar hacia otro lado. Haba personas en lugares tan alejados como Memphis o Indianapolis que saban que podas llevarte un to al condado de Springer, Illinois, y matarlo, con tal de que le dieras diez de los grandes al Sheriff Dagley. Por veinte, incluso l mismo apretara el gatillo. Grant llevaba aos siendo alcohlico y realmente no se

molestaba en ocultarlo. S ocultaba su hbito de aspirar los vapores del alcohol isoproplico del botiqun de primeros auxilios de su coche patrulla; le preocupaba que la gente pudiera pensar que era un to raro. Sin embargo, no le importaba un carajo la justicia. En realidad, nada le importaba mucho. Era un manojo de impulsos nerviosos. Cuando estos se desataban, senta una gran satisfaccin. Tampoco era listo, pero haba descubierto que un exceso de crueldad poda compensar muchas carencias mentales. Decidi hacer que se detuviera el coche de Blackie porque el conductor era un hombre con pelo largo. Cuando trat de encontrar una excusa para darles el alto, repar en que la matrcula estaba manchada con barro y no poda leerse bien. Eso bastara. Cuando Blackie pis el acelerador a fondo, hizo un giro sobre dos ruedas y se intern por un desvo comarcal, un buen polica habra llamado a los efectivos militares del estado, habra ordenado bloquear las carreteras y habra conseguido el apoyo de un helicptero. Dagley se limit a sonrer y consider la situacin como un desafo que le proporcionara diversin. Tambin l pis a fondo y sali disparado tras ellos. A pesar de sus numerosas deficiencias, Dagley era un gran conductor, incluso estando bebido. Adems, el motor de su coche patrulla era mucho ms potente que el de la avejentada antigualla de Blackie. Dio el giro con una mano en el volante. Abri el cierre de su pistolera con la otra mano y quit el seguro de su revlver. Su vehculo tena elevalunas elctricos, as que, cuando se puso a la altura del otro coche, baj la ventanilla del asiento del acompaante y dispar limpiamente a travs de la abertura. La bala no hizo blanco en ninguno de los O'Hanlon, pero destroz la ventanilla del conductor y el parabrisas. Instintivamente, Blackie dio un volantazo para apartarse, y al hacerlo se sali de la carretera y cay a la cuneta. El coche no dio trompos y se detuvo en seco al colisionar con la tierra. Ambos cinturones de seguridad se tensaron con una fuerza desgarradora, pero la cabeza de Blackie choc contra el volante. La mente de Blackie estaba empezando a recuperarse cuando Grant Dagley abri su puerta de un tirn y hundi el revlver bajo su barbilla. --No te muevas, hippy -dijo Dagley. Pas la mano izquierda por delante de Blackie y solt el cinturn de seguridad. Luego agarr con fuerza los cabellos de Balckie y lo

arrastr fuera. --Djalo en paz! -chill Joellen. --Calla, golfa! -ladr Dagley. Luego la mir fijamente-. Joder! -dijo, encaonndola, mientras obligaba a Blackie a hundir su cara en la tierra-. Eres la ta esa. La asesina luntica del este. Y yo soy el tipo con suerte que te ha encontrado. --Comete usted un error -dijo Halcn Negro. Dagley pis con fuerza su antebrazo, haciendo que gritara. --Cierra el pico -dijo el sheriff, pero Blackie no poda detener sus gritos-. T -dijo sealando a Joellen-, pon las manos donde pueda verlas. Obedeci a regaadientes, dejando su pequeo pero afilado cuchillo de cocina en el espacio entre el asiento y la puerta. Dagley se mordi el labio inferior y dijo: --Este de aqu debe de ser tu hijo, eh? Ella no contest. Grant dio una patada al costado de Halcn Negro. --S! -dijo, mientras las lgrimas surcaban su rostro-. S, es mi hijo, pero no... No le hagas dao. --Claro. Vaya -Dagley comenz a rerse tontamente-. De todos los policas que estn intentando capturaros, yo soy el que ha tenido ms suerte. Je. Eres poquita cosa, verdad? Qu tal si sales del coche, con cuidado y despacito y con las manos siempre a la vista? Si tratas de echar a correr, tu hijo va a sufrir. Ella obedeci, pero tena que bajar la mano para abrir la puerta. Al hacerlo, recobr el cuchillo, meti la punta dentro de su zapato y cubri el mango con el bajo de sus vaqueros. Fue todo muy rpido. Dagley, desde el otro extremo del coche, le dijo que pusiera las manos sobre la cabeza y abriera las piernas, mientras l cacheaba a Blackie y lo esposaba. No cesaba de repetir que cualquier movimiento repentino que ella hiciera supondra un infierno para su hijo. Encontr el cuchillo cuando la cache y mene la cabeza. --Eres una putita estpida, verdad? Vais a venir conmigo. No los entreg en la comisara. En su lugar, los llev a un viejo cobertizo abandonado.

La agente estaba avergonzada y no cruz su mirada con la de

Gaviel mientras se vesta. --Probablemente no volver a verte -murmur. --No a menos que impugne la multa -contest l. Apart momentneamente la vista del televisor y le dirigi una mirada franca y penetrante-. Por qu? Es que quieres verme otra vez? Quieres que te llame, que te enve flores y bombones y una botellita de higiene bucal para que hagas grgaras? Quieres que esto se convierta en una relacin? Crees que te as sentiras mejor, verdad? Ella an tena la cabeza agachada y vuelta en otra direccin pero cuando la cogi del mentn, suavemente pero con firmeza, consigui que le mirara a los ojos. --No hagas de esto ms de lo que ha sido -dijo-. Pero tampoco lo hagas de menos. Y por favor no lo asocies con el terremoto. No tena nada que ver. Pas y ya est. Y asunto zanjado. Y eso no tiene nada de malo, eh? -El rostro de la chica estaba asolado por la confusin pero convino con l con un movimiento de cabeza-. Has aprendido algo de ti misma -susurr-. Y no es el conocimiento algo que hay que atesorar ms que los diamantes? Ella se encogi de hombros y despus se march. Noah apur la botella de chai de importacin y se sent para ver el reportaje sobre el terremoto. Tambin sac su paquete de cigarrillos. Tras varios intentos, baj a comprar cerillas.

Era un viejo cobertizo en mitad de ninguna parte; llevaba tanto tiempo abandonado que el aire del interior ola a polvo y humedad en vez de a vaca o a cerdo. Muchos tablones podridos haban desaparecido durante vendavales o se haban agrietado lo suficiente para dejar pasar dorados haces de luz de sol, que iluminaban los desperdicios del interior como rayos de un halo de santidad. Habra sido un hermoso motivo para un cuadro de naturaleza muerta de Grant Wood. Pero perteneca a Grant Dagley y era all donde llevaba a la gente que saba que nadie iba a echar en falta. La argolla de hierro para sujetar al ganado estaba herrumbrosa pero an era slida y el grueso poste al que estaba sujeta todava era firme. All fue donde encaden a Halcn Negro, encaonndolo con la pistola. --Tendrs asiento en primera fila -dijo.

--Ests loco -mascull Blackie. La culata del arma de Dagley impact contra la boca de Blackie; dos dientes se le partieron con el golpe y su gran cuerpo se tambale. No cay al suelo; solo pudo balancearse, porque sus brazos esposados lo mantenan dolorosamente erguido. --No sabes cundo mantener la boca cerrada, verdad? Se gir cuando oy que Joellen cargaba contra l. Sus manos tambin estaban atadas a la espalda, pero su mirada destilaba locura, una intensa locura de rabia y odio. Aunque hubiera abierto fuego sobre ella, an podra haber llegado hasta l; tal era la furia que bulla en su interior. Pero Dagley retrocedi unos pasos y apunt con su arma la cabeza de Blackie. La amenaza a su hijo la detuvo ms rpido que un balazo. Eso hizo que recobrara la cordura. Quizs era lo nico que podra haberlo conseguido. El sheriff la condujo a una vieja pocilga. Haba tres barras horizontales entre cada uno de los postes. Con amenazas y bofetadas, consigui que se inclinara sobre la barra superior, con las manos esposadas alrededor de la segunda. Cort y rasg sus pantalones con el cuchillo de cocina y volvi al coche patrulla a coger el botiqun de primeros auxilios. Abri una botella de alcohol e inspir profundamente. Aunque Blackie y Joellen no podan saberlo, eso significaba que planeaba matarlos. El sheriff se puso unos guantes de plstico y comenz a penetrar a Joellen con elementos del botiqun y de su propio cinturn policial: El mango de las tijeras para cortar gasa, su porra, incluso la empuadura del cuchillo de cocina. De vez en cuando, peda sugerencias a Blackie y a Joellen, pero ninguno de los O'Hanlon responda. Halcn Negro se limitaba a llorar de impotencia, mientras que Joellen rezaba y rezaba al rbol para que le concediera fuerza y la salvacin. El sheriff haba sacado su linterna de seis pilas cuando son su telfono mvil. Lo mir y luego dej escapar un suspiro. --Maldita sea -dijo-. Tengo que atender esta llamada. -Mientras sujetaba la linterna bajo la axila, lo abri torpemente-. Diga? Que ella qu? Qu? No, no... Ni hablar. De acuerdo. Ahora voy. No, voy... voy para all enseguida. Cerr el telfono y los observ y, de repente, todo el fuego de su interior pareci extinguirse.

--Mierda -mascull. Suspir y desenfund la pistola. Entonces, aparentemente, se acord de la linterna y trat de pasarla con una mano de la axila izquierda a la mano izquierda, pero se le cay al suelo y gru mientras se inclinaba para recogerla. Contempl despreocupadamente la escena: Joellen temblaba de terror, o quizs de rabia, Blackie sollozaba de impotencia y los adminculos del botiqun de primeros auxilios, desperdigados por doquier. Acababa de or de boca de su secretaria que una investigadora de la Oficina del Fiscal General de Illinois estaba all con un oficial del juzgado, haciendo preguntas comprometedoras. Era una sorpresa desagradable que iba a robarle gran parte del tiempo que haba planeado dedicar a deshacerse de las pruebas. --Joder -farfull. Con el tpico cambio de humor de un alcohlico, decidi ignorar el problema O'Hanlon por el momento. Haba pensado hacer que el hippy cavara las tumbas; no iba a hacerlo l, bajo ningn concepto. Los matara despus. Ahora se encargara del problema que se le estaba viniendo encima. Todo saldra bien. Siempre era as. No os vayis a ninguna parte -murmur. Arroj los elementos del botiqun a su caja, aspir una vez ms los vapores del alcohol isoproplico, carg el equipo en su vehculo y desapareci con l.

En su vagn que se diriga al este, Tim Grady gimoteaba como un perro apaleado mientras contemplaba la silueta desnuda y acusadora de Rosemary Nevins. Tim la haba asesinado el da en que ella haba hecho el ridculo en una audicin. Todo le pareci (a la chica) la culminacin miserable de un da miserable en una vida miserable. La haba invitado a tomar unas copas y luego la haba dejado inconsciente. Despert en el suelo, atada, mientras Grady le explicaba delicadamente que haba observado lo infeliz que era y que iba a resolverlo. Iba a darle paz. Esa fue la palabra exacta que emple, "paz". Y entonces le introdujo un punzn por el ojo y la mat. Rosemary muri airada y esa ira le concedi la fuerza que necesitaba para permanecer all. Le cost algn tiempo aprender cmo utilizar su poder, pero el fantasma de Rosemary pronto se convirti en una visin habitual para Tim Grady. Al principio tan solo era una sombra; luego una silueta. Y luego una forma inmvil y

aterradora que lo sealaba con su dedo acusador por las noches, cuando estaba solo en la oscuridad. As fue como lo atraparon. Ella lo hostig con tanta vehemencia que se volvi descuidado. Estaba sacando en brazos a su sexta vctima del coche, cuando fue descubierto por un pinche de cocina que se haba escabullido para echarse un cigarrillo en el callejn. El pinche, Connor Collins, se pas la vida relatando la ancdota de su escapada para fumar, y los agentes que lo prendieron, Smith y Smythe, tuvieron similar xito con la historia del arresto. La vctima nmero seis se convirti en un tema de noticia breve y pasajero y acab casndose con su psiclogo. Y Tim Grady fue recluido en una institucin. Al principio, Rosemary deseaba que fuera condenado a la silla elctrica, pero, durante el tiempo que dur el juicio, comenz a entender que, de todas las inconveniencias que tena ser un fantasma, el peor destino posible era ser olvidada y desvinculada de todo. Grady era su enlace con el mundo de los vivos, un mundo mucho ms clido y real que las tierras de los muertos, y una parte de ella sinti alivio cuando fue encarcelado en vez de ejecutado. Mientras haca el pequeo esfuerzo de mantener su anclaje con Grady, Rosemary aguard y su poder aument. Haba aprendido trucos nuevos, como solaparse con un cuerpo humano y sentir de nuevo el tibio abrazo de la piel sobre la sangre y la consistencia de los objetos. Tambin haba descubierto cmo controlar un cuerpo, una tcnica que haba practicado casi siempre con Grady. Porque ella nunca le perdon que le hubiera arrebatado su cuerpo, convirtindola en humo, en vapor, en una intrusa. Ella se lo cobraba en especie, consiguiendo que hiciera cosas y abandonndolo luego, antes de que lo castigaran. Tim trat de escapar; intent huir de ella y de su prisin, pero no poda contra los dos. Juntos, Rosemary y el Dr. Gould lo tendran a su merced para siempre. Entonces sobrevino la tormenta. Rosemary tema ser olvidada. Tema no volver a tocar nunca, ni gritar ni sentir de nuevo. Tema desvanecerse lentamente en la nada. La tormenta fue peor, entretejida con vientos infaustos, cargada con una amargura y un odio que la humanidad ya haba olvidado. La tormenta la azot, cogindola desprevenida, y los vientos malignos la derribaron con ms fuerza que un ocano encolerizado. Se sinti caer y caer y justo antes de que se deshiciera en la nada

dijo: --No. Por qu debera desaparecer? No. Mientras otros s existan. No. Debera descansar eternamente mientras el mundo segua su curso ignorante, feliz, engaado y condenado? No, no y no. Rosemary haba emergido cambiada y haba ayudado a escapar a Tim porque quera que otras mujeres vieran lo que ella haba visto, aprendieran lo que ella aprendi y murieran como ella lo hizo. Era injusto que hubiera sufrido tanto, as que trataba de reparar la injusticia haciendo que tambin otras sufrieran. Si moran y desaparecan, muy bien. Si se quedaban por all, como ella... eso sera mucho, mucho mejor. Liber a Tim y este pareca desesperado por ir al este. Era una direccin tan buena como cualquier otra. A pesar de los aos que llevaba con Tim, Rosemary no tena ni idea de qu lo haba conducido a matar. Pero no era sorprendente; hasta el da en que escap, Tim tampoco lo saba realmente.

Joellen acall sus llantos y recompuso su rostro angustiado con un ejercicio de voluntad extremo. --Blackie -dijo. Luego, volvi a hablar con mayor severidad-. Halcn Negro! Deja de llorar! --Oh, Mam, Mam... --Estoy bien. Me pondr bien. Hijo! Tienes que calmarte! Le cost un gran esfuerzo, pero obedeci. Durante un momento, permanecieron en silencio, escuchando, respirando agitadamente y conteniendo algn sollozo ocasional. --Vale, se ha ido. -Joellen haba estado muy atenta cuando se march el sheriff. El sonido se propagaba por toda la pradera en un da tranquilo y an poda or el dbil zumbido del coche patrulla. --Qu vamos a hacer, mam? --Escapar, eso es lo que haremos. Cmo te ha esposado? Oy el tintineo de una pequea cadena. --Fuerte. --Y la argolla? Es segura? A su espalda, oy sonidos de esfuerzo y agitacin. --Est atornillada. Ni siquiera puedo levantarla. -Sin embargo,

gru y sigui intentndolo. --Vale, quizs yo pueda soltarme. --Te acuerdas de dnde tenemos el coche? -dijo Blackie. --S. Subiendo por el camino de tierra, la segunda a la izquierda, derecha, segunda a la izquierda de nuevo y luego todo recto. A cuntos kilmetros crees que est? --No s. --Bueno, primero tenemos que salir de aqu; luego ya encontraremos el coche -dijo ella frunciendo el ceo. --No se ha llevado las llaves del coche, no? -pregunt Blackie. --Si lo hizo, puedes hacer un puente. Eres electricista, verdad? --Realmente crees que puedes soltarte? Joellen levant su pie izquierdo. Debajo de l se encontraba su cuchillo de cocina. Cuando el polica lo dej caer y fue a buscar alguna otra cosa con que penetrarla, lo ocult bajo su zapato sin que l lo echara en falta. Joellen no poda creer aquel golpe de suerte. --Creo que puedo alcanzar el cuchillo -dijo. Cuidadosamente, lo arrastr con el pie sobre el suelo salpicado de heno. Inclinndose tanto como poda, sus dedos rozaban el mango... pero era absolutamente incapaz de agarrarlo. --Mam, salta la valla! --Ja! -Joellen se ri brevemente y comenz a trepar por encima con cuidado-. Si mis manos estuvieran libres, me dara de bruces contra el suelo. Parece que se te da bien pensar, despus de todo. Una vez encima, pudo bajar sus manos con facilidad y asir el cuchillo. Se desliz hacia el lado del listn de madera y comenz a serrarlo. Durante diez minutos, los dos O'Hanlon permanecieron en silencio. Cuando Joellen dijo "mierda" no lo hizo muy alto pero en la quietud del momento s que lo pareci. --Qu? --Esto no marcha. La hoja es demasiado fina y corta... Si sigo haciendo esto, se partir. Y el leo sigue igual de firme que antes. Blackie se vino abajo. Haba estado inclinado hacia delante, tenso, pero ahora pareca derrotado. --As que ya est? --No, hay otro modo. Pero no es agradable. Joellen inspir profundamente y apoy la punta de la hoja sobre la base del pulgar izquierdo. Extendi sus dedos al mximo y flexion el pulgar mientras senta cmo se tensaban los tendones bajo la piel.

Estaba tratando de imaginar el mejor corte, la mejor manera de separar la base de su pulgar de la mueca con el menor dao posible. Esa era la parte ms ancha de la mano. Si pudiera cortar esa articulacin, podra liberarse de la manilla. Sin embargo, tena un desconocimiento absoluto de la anatoma de esa zona. Y saba por experiencia que la mejor manera de hacer un corte profundo no es a base de fuerza sino con un filo agudo y un largo recorrido de la hoja. Con las manos juntas, no haba manera de hacerlo. Tendra que aserrarlo. --Por favor. Seora del rbol, concdeme fuerza para esta ordala -rez y, despus, empez con su tarea. --Mam! No! -Pero Blackie era fcil de ignorar. El dolor fue ardiente, lacerante y agudo al atravesar la piel y el tendn, pero estaba acostumbrada al dolor, acostumbrada a enmudecer, y se imagin que era un grueso jarrete de ternera; ella y Blackie no solan comprar pedazos de carne muy grandes y Joellen pens en lo bien que sabe la ternera cuando separas el hueso... Su piel se desgarraba al tiempo que el corte se aproximaba a la altura de la argolla. La sangre actu a modo de lubricante y se liber de su grillete. --Muy bien, hijo. Ahora t -dijo mientras coga la anilla suelta con la mano derecha.

Los espasmos y temblores de Mitch Berger no parecan remitir y a Charles le preocupaba que le diera una conmocin, pero el dueo del local era un peligro real y presente, aunque accedi a servir a Mitch un par de dobles de whisky (a precio normal!) para paliar el dolor. Cuando finalmente salieron del bar, vieron lo que haba causado la anterior explosin; como Chuck haba supuesto, fue una estacin de servicio. Las llamas eran tan altas y abrasadoras que ni siquiera pensaron en acercarse. Se elevaban siete metros en el aire con la firme intensidad de una antorcha encendida. --Jesucristo -mascull Chuck, contemplando los estragos; todos los edificios a lo largo de la carretera estaban derruidos sobre sus cimientos. Poda ver una vasta grieta en la tierra, de cuyos bordes sobresalan endebles vestigios de edificios de yeso, como hojas de lechuga en una ensaladera rebosante de agua.

El aparcamiento de la taberna se haba derrumbado parcialmente y se poda apreciar un surrealista corte transversal del pavimento, con la grava, la tierra apisonada bajo ella, y luego una capa de inmundicias antes de llegar a los basamentos, conductos y redes del alcantarillado. Charles sacudi la cabeza. No haba tiempo para quedarse embobado. Tena que llevar a Berger al hospital (aunque, mierda, todos estaran atestados) y eso supona hacerse con un coche. El suyo estaba hecho polvo, con el maletero combado hacia el cielo y el morro en direccin a China. Pero Berger conduca un Jeep (los Gringos y sus Jeeps, haba pensado Charles) y parpade incrdulo cuando observ que tena una sirga de traccin delante. --Menuda suerte -murmur, depositando suavemente a Berger sobre una seccin de pavimento no muy deteriorada. Entonces se alej tratando de asegurar el extremo del cable alrededor de algo que no acabara doblndose o arrancndose de cuajo. Cuando el Jeep sali del socavn, Chuck introdujo a Mitch en el asiento del copiloto y procedi a tranquilizarlo. --Vas a ponerte bien, amigo. Te vas a curar. Es una fisura limpia. Pero tienes que ser valiente, de acuerdo? -Mitch asinti compungidamente-. Joder, to, por cierto, por qu tienes una sirga en el Jeep? --Por los terremotos -dijo Mitch y esboz una endeble sonrisa. Charles solt una sonora carcajada, quizs demasiado fuerte, pero vena bien-. No, en serio. Suelo conducir por el monte. Adems, as queda ms moln, ya sabes. --Moln. S. Mientras aparcaban enfrente de la farmacia del multicentro Walgreen, vieron a una pequea figura que entraba all. Pareca ileso y llevaba un garrote improvisado en una mano. En la otra tena una taza de desayuno. --Joder -dijo Charles, mientras sacaba su pulverizador de gas lacrimgeno. --Qu pasa, to? --Chorrito acaba de entrar en la farmacia. --Chorrito? Nuestro chorrito? --El mismo que viste y calza. --As que la panda de locos se ha fugado. De puta madre. --Estars bien aqu? --Supongo que no tengo ms remedio.

Charles frunci el ceo, vacil y a continuacin entreg a Mitch su pulverizador. Sali y se aproxim cautelosamente a la farmacia. Si est vaca, pens, Chorrito probablemente ir a la trastienda a agenciarse algunas drogas o medicamentos antes de que lo pillen. Puede que la cosa sea fcil. Entonces oy un grito de mujer y ech a correr. Una vez dentro del establecimiento, no se preocup en ser sigiloso; ella vociferaba con la suficiente potencia para ocultar cualquier ruido que pudiera hacer. Cogi uno de los carritos de la compra de la entrada y lo empuj delante de l, mientras el estrpito de las ruedas apagaba el sonido de sus botas a la carrera. Estaban al otro lado del mostrador. Ella era solo una chica y tena el rostro cubierto de las acostumbradas inmundicias de Chorrito. Un hombre de pelo gris y uniforme blanco estaba agachado a su lado, cubrindose la cabeza. El fugitivo blanda el garrote como lo hara un caverncola, mientras desgarraba la ropa de la chica con su mano libre. Charles lanz el carrito contra el costado de Chorrito con todas sus fuerzas. --Quieres que te pongamos las correas? -grit; era un amenaza balda, pero capaz de amedrentar a muchos de los pacientes ms antiguos. Chorrito, sin embargo, era un novato, y descarg un golpe de garrote por encima de su cabeza. Charles recul, pero como un domador de leones con una silla, mantuvo el carrito entre el hombre amenazante y l. Asi el extremo del garrote cuando se enred entre las varas del manillar (solo era un grueso pedazo de madera astillada) y trat de arrancarlo de las manos del paciente. Pero Chorrito haba dado la espalda a su supuesta vctima y esta no se qued con los brazos cruzados. Cogi un muestrario de gafas para leer del mostrador de la farmacia y lo estrell contra la cabeza del agresor, con un estrpito de plstico fracturado. Tena una mano a cada lado de la bandeja y el golpe fue lo suficientemente fuerte para partirla en dos. --Seor Moriarty! -chill la chica. Segn pareca, ese era el nombre del hombre canoso, que tambin se decidi a actuar. Se levant aparatosamente y rode con sus brazos la cintura de Chorrito. Mientras los dos empleados forcejeaban con el demente, Charles pudo dar la vuelta al carrito y hacerse con el garrote. Para entonces, la pareja de Walgreen ya tena al luntico en el suelo. Charles pens en intervenir pero no lo

hizo, mientras Moriarty propinaba patadas y pisotones a Chorrito, que lloriqueaba y adoptaba una posicin fetal. Con gruidos y maldiciones, la chica levant de un tirn la pesada caja registradora del mostrador. --Ya es suficiente! -dijo Charles rudamente. Ya la haba levantado a la altura del pecho y estaba a punto de estrellarla contra la cabeza de su asaltante. Pero no lo hizo, sino que la deposit en su sitio. --Dadle algunas pldoras -dijo Charles-. Dilaudid. Ms o menos el doble de una dosis normal bastar para dejarlo fuera de juego. --Cmo lo sabes? -pregunt el seor Moriarty. --Soy del sanatorio -reconsider su afirmacin-. Es decir, trabajo all. Durante un momento, los tres permanecieron all de pie, temblando y respirando con dificultades. Casualmente, Chuck observ que en la etiqueta de la bata de la chica pona "Tansy". Se sec la cara, tir el garrote al suelo y dijo: --Ah, cuando tengis un minuto, mi amigo de ah fuera tiene una herida muy fea. El seor Moriarty asinti y Chuck pudo ver que tena un bulto crdeno, grande como un huevo de ganso, en la frente. --Yo... yo me ocupar. Tansy, t ve a lavarte, vale? -se meti en la botica a buscar las pldoras. --Vale. -La chica comenz a caminar torpemente hacia la trastienda. A medio camino, se dio la vuelta y dijo-. Gracias por ayudarme. Cmo te llamas? --Charles Rodrguez. --Bonito nombre.

Con Halcn Negro fue mucho ms fcil. Su madre haba aprendido de su primer intento, as que hizo que su hijo tirara fuertemente de las esposas, para asegurarlas contra las muecas. Poda hacer un largo recorrido de corte con la hoja y sus fros instintos sanguinarios se concentraron al mximo. La herida se abri un poco cuando se desliz la argolla, pero no se produjo tanto desgarro como el que tuvo que soportar ella. --Podrs llegar al coche? -pregunt Blackie mientras se rasgaba la camisa y vendaba la mano de su madre. Era difcil;

estaba tratando de usar su dolorida mano izquierda pero el pulgar se negaba a obedecer. Saba que ese dedo estaba inutilizado pero segua intentando utilizarlo por instinto. --El coche? -dijo ella cuando lleg el turno de atender la herida de su hijo-. A la mierda. Vamos a esperar a que venga ese hijo de perra y veremos si a l le gusta que le metan cosas. Blackie se detuvo para secarse la nariz con la manga y dirigi a su madre una mirada llena de temor. --Oh, Mam, no. No, tenemos que irnos. --Vete t si quieres, gallina. Yo me quedo aqu para hacrselas pagar a ese bastardo. --Mam, es un poli. Es un agente de polica. La gente se dar cuenta enseguida si de repente desaparece. Adems, tiene una pistola, Mam, y los dos estamos malheridos. --Cree que estamos encadenados. Nos quedamos aqu a esperar, o me quedo yo, y lo cazamos cuando no mire. --Quedarnos aqu a esperar? -Blackie se mordi los labios y dijo-. El rbol, Mam. Eso es lo nico que importa, no es as? No es eso lo nico que importa? -Al ver que se encenda un destello de duda en sus ojos, decidi seguir por ese camino-. Mira, dijiste que tenamos que ir al rbol y llegar all lo ms rpido posible. El resto no importa, verdad? Y no tenemos ni idea de cundo volver ese. Y tampoco sabemos si alguien nos encontrar primero, y entonces, qu? Nos creern a nosotros antes que al sheriff? No, tenemos que ir al rbol primero. Por favor. Pareca que Joellen estaba paladeando algo amargo, pero dijo: --Supongo que tienes razn. Iremos al rbol. -Se produjo un sonido agudo al rechinarle los dientes-. El rbol de la Nada me conceder la venganza.

El agua del lavabo no fue suficiente, as que Tansy se lav con botellas de agua mineral, champ para nios y jabn neutro antibacterias. Cogi una camiseta con la bandera de Estados Unidos del pasillo de artculos de promocin y se cambi. Cuando sali, vio que el loco estaba inconsciente y que el otro tipo. Charles segn pareca, estaba atndolo a una silla de acero que tena un candado. Estaba en la zona de la entrada, para que los clientes se sentaran a esperar a que los atendieran. Charles estaba

usando cinta aislante (pasillo cuatro, automotores y reparaciones) para asegurar los antebrazos del paciente a los brazos de la silla, y sus pies a las patas. Estaba cubrindolos con innumerables capas, de modo que el evadido no fuera capaz ni siquiera de girar los miembros. Al acercarse vio que los pies del luntico estaban descalzos y ensangrentados. Charles levant la vista. --He tratado de llamar a la polica -dijo-, pero, evidentemente, los telfonos no funcionan. --Prueba con mi mvil -dijo Tansy, pero entonces vio que no haba cobertura. --No creo que pueda soltarse. Al menos no de momento. -Charles deposit un par de botellas de dos litros de zumo en el asiento de al lado junto con tres rebanadas de pan-. No se morir de hambre. Tansy se encogi de hombros. --No llorara si le pasara eso. --No puede controlarse -dijo Charles, pero sin mucha vehemencia. Se puso en pie-. Tengo que ir a ver cmo est mi amigo. Te vienes? --Mejor que quedarme aqu con este... -dijo, aunque sus ojos se desviaron hacia los pequeos cuchillos del pasillo cuatro, situados en el estante de arriba, fuera del alcance de nios revoltosos. Mientras salan, cogi uno y comenz a abrir el plstico y quitarle el envoltorio. Charles no dijo nada. En el exterior, el seor Moriarty haba movido al herido a la parte trasera del Jeep. --Qu le ha pasado? -pregunt Tansy. --Se rompi una pierna. Moriarty levant la vista. --Hiciste un buen trabajo al entablillrsela, aunque he cogido escayola y se la he puesto. No puedo ver cmo est el hueso aqu, pero he frenado la hemorragia lo mejor que he podido y he limpiado la herida. Tambin le he buscado unas muletas. Y ya no siente ningn dolor. --Eh -dijo Mitch con los ojos vidriosos, esbozando una gran sonrisa narcotizada-, Chuckie, to con suerte. Quin es la ta de la camiseta mojada? El seor Moriarty se sonroj. --Lo siento, Tansy, est... est drogado -dijo.

--Se haba tomado un par de cervezas y algo de whisky antes de llegar aqu -aclar Charles. Los ojos de Moriarty se abrieron como platos. --Ojal me lo hubiera dicho. --To, me ests dejando el mal lugar -dijo Mitch en un aparte teatral-. No quiero que Tansy piense que soy un borracho. Tansy sacudi la cabeza y se le escap una pequea carcajada. Si no estuviera borracho, drogado y cubierto de sangre, sera realmente adorable, pens. l la mir de soslayo y dijo: --Saludar esa bandera en toda ocasin, nena. Bueno, quizs no, pens ella. --Qu hacemos ahora? -pregunt Charles. Moriarty se encogi de hombros. --Su amigo necesita ir a un hospital, aunque no corre grave peligro. Yo, probablemente, me quede en la tienda. --Aun con Chorrito all dentro? --Lo llamis Chorrito? -pregunt Tansy-. Vaya. --Tiene su lgica -dijo Moriarty. Charles asinti. --Me parece que la clnica para traumatismos de Scripps-Lamley es el sitio ms cercano, no? --Mmm... Est a un tiro de piedra pero tendrs que buscar otro camino. Te apuesto cincuenta pavos a que la rampa est colapsada. --Podemos salimos de la carretera con el Jeep. --De veras quieres menear tanto a tu amigo? --Es que tengo otra opcin? --Scripps-Lamley. Eso est al oeste de aqu, verdad? -dijo Tansy-. Puedo acompaaros? --Por qu? Ests herida? --No, pero mi casa est en esa direccin y quiero... Ya sabes. Quiero estar all. Quiero asegurarme de que mi padre est bien. --No trabajar en el O'Fallon, no? -pregunt Mitch-. Porque, si es as, es un gilipollas. Pero no est herido. --No -dijo Tansy, confusa y despectiva-. Vende coches en el concesionario de la Hammond Chrysler Mercury. --Podemos dejarte por all, supongo -dijo Charles-. Ests lista para irte? En ese momento, se produjo un segundo temblor. El farmacutico sali disparado hacia el multicentro mientras Charles y

Tansy acudan a sacar a Mitch fuera del Jeep. Pero cuando Tansy vio la fuente del sonido, se qued paralizada. Meda unos siete metros de alzada y a ella le pareca algo as como un mastodonte. En realidad no lo era. No se pareca a nada que hubiese visto. Pero su mente necesitaba alguna respuesta que se ajustara a aquello que estaba viendo, oyendo, sintiendo. De nia haba visto un esqueleto de mastodonte y una escultura a tamao real en un museo, y esa era la imagen que en su mente encarnaba el poder bestial de una era ya pasada. La Figura que vea pareca una visin extrada de un sueo febril o una alucinacin, pero, en su corazn y por los escalofros que recorran sus huesos, saba que era absolutamente real. Quizs ms que ella. As que era un mastodonte o algo similar. Pero en vez de flanquear una trompa, sus enormes colmillos surgan de un rostro humano barbado, del tamao de una mesa de comedor. Estaba galopando y su trote y su peso hacan que la tierra trepidase. A medida que se acercaba, Tansy pudo ver ms detalles. Era todo l de color gris pizarra; incluso sus globos oculares sin pupila eran grises. Pareca hecho de piedra y la luz incida en su superficie como lo hara sobre una roca, pero se mova como si estuviera compuesto de carne y pelo. El hecho de que la piedra se moviera como si fuera pelo le pareci a Tansy mucho ms terrorfico que todo lo que haba visto en aquel largo da. De all provino el terremoto, pens. Esa cosa se despert en la tierra y se abri paso violentamente. No saba de dnde haba venido ese razonamiento. Mientras pasaba, pudo ver que una de sus patas traseras haba sido segada por debajo de la rodilla, haciendo que corriese como un perro con tres patas. El mun pareca la cara de un acantilado; todo roca, pero spera y dentada. Qu ha podido herir a esa cosa?, se pregunt. Entonces lo vio. El segundo ser (y de nuevo para una parte de ella no fue una "cosa" sino una idea) tena, segn su impresin, una forma similar a la de un humano. Pero cuando lo contempl bien, se vio sacudida por la certeza de que eran los hombres los que haban sido moldeados a su semejanza. No era una cosa que se comparase a otras; las otras cosas se comparaban a l. Era el original. Era la fuente. Los hombres estaban moldeados a su semejanza. Una puesta de sol era gloriosa como l. Un guila o una hoguera tenan la belleza de sus alas. El estallido de un misil o un rayo eran terrorficos

como la lanza que portaba. Observ a aquel ser y trat de combinar las ideas que tena acerca de la gloria, la grandeza, la belleza de los hombres y del fuego y hacer un todo con ellas, imaginando un poder que empequeeca el terremoto. No pudo concebir tal cosa. Lo nico que pudo asimilar fue un glorioso titn de alas llameantes, que blanda un venablo. Mientras aquel ser avanzaba, su instinto hizo que apartara la vista y se escudase los ojos, pero Charles no tuvo tal reflejo. Lo contempl embelesado, con la cara iluminada por su resplandor y marcada por una expresin de xtasis supremo. Entonces vio que Charles sealaba con el dedo y gritaba: --Mira! Con la vista baja, se volvi para ver a qu se refera. Mir ms all de las piernas del portador del venablo y vio algo que solo poda ser un enemigo adecuado para semejante criatura. El tercer ser era alargado y no despegaba del suelo; era algo as como una serpiente, un insecto o una capa de aceite. Tena rostro y su hermosura y maldad no eran de este mundo. Al mismo tiempo, era un miripodo con una mandbula de cuatro piezas, que se abra como una flor. Su boca estaba medio abierta ahora, como si estuviera silbando, y entonces se dio la vuelta a s mismo. Esa fue la nica forma en que la mente de Tansy pudo concebir lo que vea. Como un calcetn al que se le da la vuelta, estaba golpeando al hermoso gigante con una gran pica de hueso que surga de su garganta y deba de haber estado en la punta de su cola, desde donde la haba vomitado al desenvolverse. Pero de algn modo vio, sinti, oli y supo claramente que aquel ente era inmundo a la par que puro; era perfecta serenidad y caos bullicioso al mismo tiempo, opuestos unificados. Supo que su ataque no era un golpe sino la erradicacin de una posibilidad; de algn modo, aquel monstruo estaba tratando de hacer que ese titn fuera imposible. El espectro flamgero se gir y volte su lanza con tal velocidad que pareci un abanico de llamas en sus manos. El monstruo emiti un chillido (con toda la dificultad que conllevaba hacer eso estando del revs) y entonces la punta de su pa segada se estrell contra el suelo, disolvindose instantneamente en inmundicias mucosas. La criatura repleg su cola herida como el ojo retrctil de un caracol e intent emprender la huida pero sus numerosas patas no le

permitan retirarse con la rapidez necesaria. El gigante agit sus alas, se elev por los aires y aterriz sobre la criatura con la punta de su lanza. Con el impacto, emergieron columnas de humo y llamaradas de cuatro metros de altura que se extendieron en todas las direcciones. Tansy se ech a un lado de nuevo y vio que a pesar de su embelesamiento Charles se protega los ojos con el brazo. Pero entonces la llamarada los alcanz; no parecan llamas, al menos no llamas reales. Quizs solo era la idea de una llama o algo cuyo smbolo ms ajustado es el fuego. Sin embargo, los dos prorrumpieron en toses violentas y cayeron al suelo.

_____ 4 _____ Dos das despus, el terremoto de Los ngeles todava segua siendo noticia de primera plana. Es ms, la cobertura se haba intensificado. Inicialmente, los americanos estaban conmocionados (excepto los cnicos, que nunca se conmocionan por nada) ante tanta muerte y destruccin, causadas por lo que ms tarde sera calificado de sesmo de 7'2 puntos en la escala de Richter. Pero la sacudida result ser solo el principio. Con la cada de la red elctrica y los serios daos en el alcantarillado, la poblacin se vio abocada a una existencia prcticamente medieval. Al principio, se formaron colas en las gasolineras, por el deseo de la gente de abandonar el rea. Despus, cuando se enteraron de que las bombas no funcionaban, comenzaron a robar la gasolina, extrayndola de los tanques. Eso llevaba su tiempo, por lo que los que hacan cola se irritaban an ms y finalmente optaban por sustraer el combustible de los coches aparcados. O decidan ponerse violentos. Terry Cook, el propietario de la mayor compaa de taxis, dijo a todos sus conductores que, si queran irse a casa, podan hacerlo, pero que a los que quisieran quedarse se les pagara un tercio ms. No iban a cobrar los servicios. Iban a limitarse a llevar a las personas desamparadas adonde necesitasen ir, en la medida de lo posible.

Tansy, Chuck y Mitch vieron algo imposible enfrente de la farmacia de Walgreen y no fueron los nicos. Con los telfonos fuera de servicio y las torres de comunicaciones cadas, las noticias se difundan de viva voz y, por ello, lo hacan lentamente. Pero se difundan. Ese fue el primer da. Los hospitales de la zona estaban saturados de heridos con fracturas, quemaduras y traumatismos. Las ambulancias corran de noche y de da, haciendo peligrar las reservas de combustible de los dispensarios, combustible tambin necesario para que los generadores pudieran mantener la sangre almacenada a la temperatura adecuada, para dotar de luz a los quirfanos y mantener las bombas de agua en funcionamiento, de modo que el equipo mdico pudiera lavarse las manos antes de cada operacin. Fueron movilizados todos los agentes de polica de la zona, pero no eran suficientes. A medida que se extendan los pillajes, que no solo eran de gasolina sino tambin de comida, agua y de todo tipo de aprovisionamientos, los rumores se extendan con ellos. Se deca que los policas disparaban a todos los negros que se encontraban, que los hospitales rechazaban a los hispanos que no pudieran acreditar su ciudadana americana y que el departamento de bomberos haba cancelado los servicios a zonas enteras de Watts, Inglewood y Compton, y no respondan a ninguna llamada que procediera de all. En realidad, el departamento de bomberos tena motivos para ser el peor de los servicios de emergencia que se enfrentaron a la catstrofe. No solo tenan que lidiar con el caos de las comunicaciones (debido a la cada de las redes telefnicas) y con el acceso intermitente al ordenador central del 911 (gracias a fallos en los generadores de electricidad) y con problemas para acceder a los incendios (a causa de los severos destrozos en las carreteras), sino que adems tenan el problema adicional de verse obligados a llevar su propia agua, ya que no podan confiar en que funcionaran las bocas de incendios. El gobernador llam a la Guardia Nacional y declar el estado de emergencia. No pareci servir de mucho. Despus de un da de carreras errticas y un par de asaltos a sus taxis, Terry Cook lo pens mejor y llam al hospital de la zona. Les indic cuntos vehculos tena y les dijo que estaban a su disposicin, junto con los conductores y las reservas de combustible.

Dijo que el hospital poda hacer uso de sus taxis siempre que los necesitasen y dispusiera de conductores. Ese fue el segundo da. Tambin era Halloween. Los heroicos operarios y trabajadores de las plantas de energa se afanaban en turnos de veinticuatro y a veces de veintiocho horas, tratando de restaurar la electricidad en hospitales y en estaciones de polica y bomberos. En el proceso, la devolvan intermitentemente a otras partes de Los Angeles. El primer da aparecieron en la NBC un par de segmentos de metraje del "Lucifer", movidos y borrosos, pero fueron rpidamente denunciados como bromas de mal gusto. Sin embargo, los rumores y las historias ya haban invadido las calles en los dos primeros das; fbulas apocalpticas y cuentos del Armageddon que no parecan en absoluto improbables en un mundo de violencia, caos y destruccin. Una vez que vieron las grabaciones, muchos las aceptaron como confirmacin de todas las historias. Los taxistas llevaron a muchas personas al hospital antes de que sus reservas de combustible finalmente se agotaran. Algunos de ellos ni siquiera pensaron en cmo iban a llegar a sus propias casas, as que acabaron durmiendo como podan en el aparcamiento de los taxis. Los ngeles estaba sumida en una orga de sangre, fuego y saqueos; clera, indefensin, miseria y prdida. Los habitantes de toda la nacin vieron por televisin cmo evolucionaba el desastre natural hacia una pica tragedia humana y se sintieron conmocionados. Excepto los cnicos, que se encogan de hombros y decan "ya te lo dije", hasta que comenz a circular en la ABC la noticia de que Brian Dennehy y la actriz que haca de Sor gata en el culebrn Corazones entrelazados haban sido asesinados en sus casas. Despus de eso, incluso los cnicos parecieron desconcertados. Ese fue el tercer da. Entonces se presentaron ms efectivos de la Guardia Nacional. Los ngeles fue declarada zona de emergencia federal. Se despleg un cordn policial alrededor de la zona para impedir la entrada de toda persona que no transportara provisiones de emergencia previamente solicitadas y aprobadas. Se impuso el toque de queda y se declar la ley marcial en el interior de los lmites de la ciudad. Pero solo a partir del quinto da las cosas empezaron a calmarse.

Al quinto da Lucifer apareci en la televisin pblica.

Mitch estaba en el aparcamiento, que haba sido convertido en un pabelln al aire libre para personas que, por la naturaleza de sus heridas, no corran peligro de muerte. Vio a Lucifer como una columna de fuego que se elevaba hacia el cielo y lo sinti como una msica que le congel los huesos. Pero sacudi la cabeza y se dijo a s mismo que alguien estaba disparando fuegos artificiales y que lo que haba odo proceda de alguna radio; se dijo a s mismo que an estaba bajo los efectos secundarios de la conmocin, las drogas y la prdida de sangre. Se dijo todas estas cosas pero en realidad no se las crea. Charles Rodrguez, que estaba alojado en un campamento de la Cruz Roja junto al hospital, vio al Lucero del Alba tal y como lo haba visto antes y lo reconoci al alzarse por los aires; su corazn suspir anhelante mientras una sonrisa gozosa cruzaba su rostro. Cerca del Ayuntamiento, donde el Lucero del Alba se revel antes de alzar el vuelo, una mujer oculta en un coche gris lo vio como era en realidad y su mente qued fracturada por los envites de su grandiosidad. Perdi el juicio, sintindose a la par miserable y extasiada. Y lejos de all, en San Luis, Gaviel vio en directo las imgenes granuladas de la NBC y escuch el anuncio del Adversario. Pareca producido por la esttica para odos no instruidos, pero Gaviel saba que era la lengua primigenia, el lenguaje de los ngeles, a veces llamada Enoquiano. El desafo de Lucifer no tena una traduccin ajustada en ingls, pero una vaga aproximacin sera: --Aqu estoy, dispuesto a enfrentarme a todos y a todo. Al ver la imagen de su antiguo seor, numerosos recuerdos invadieron su mente con mpetu. Gaviel parpade y baj la vista hacia su cigarrillo apagado. Dio una orden escueta en la ms antigua de las lenguas. Se produjo un breve resplandor y una nube de humo cuando el cigarrillo se consumi por completo en un segundo.

Despus, cuando ya no haba ms atrocidades novedosas sobre las que informar, la Fox retransmiti las temblorosas imgenes de vdeo de Lucifer en el Ayuntamiento, junto con la opinin de expertos que apuntaban que el distante resplandor de los incendios que se vea detrs era claramente congruente con otras imgenes s aceptadas y que la disposicin de las sombras enfrente de los edificios avalaba la presencia de una fuente de luz suspendida en el aire. La NBC no acus directamente a la Fox de sensacionalismo, pero a continuacin se disculp por mostrar en su da ese "vdeo falso y obviamente retocado". La CNN cubri la historia en trminos de duelo de credibilidad entre cadenas, pero fue la CBS la que difundi en exclusiva las declaraciones de un tcnico de animacin digital que aseguraba que haba trabajado en las imgenes del Lucifer "original", aunque deca que ignoraba por completo cmo las haban mezclado con secuencias del terremoto de Los Angeles o cmo pudieron haberlas robado de su laboratorio de efectos especiales, que haba sido completamente destruido.

El fantasma de Rosemary Nevins se enfureci cuando Tim baj del tren. Ella lo haba dejado momentneamente para regresar a Los Angeles e inspeccionar la escena. Aunque Tim era su mejor vnculo con el mundo de los vivos, no era el nico. Algunos lugares, cruciales para su historia, tambin impedan que se desvaneciera. Al menos as haba sido hasta ese momento. El sitio en el que haba muerto, donde Tim fue detenido, donde haba sido juzgado y encarcelado... Todos esos lugares eran ruinas polvorientas. Sin los tours de turistas adictos al morbo que fotografiaban la escena de su muerte (en el mismo recorrido que inclua la visita al lugar donde apareci la "Dalia Negra" y al hotel donde Arbuckle el Seboso cay en desgracia), sin tal atencin, emocin y expectacin, estaba mucho ms cerca de ser olvidada y desterrada de las tierras de los vivos. Eso haca que fuera mucho ms proteccionista con su ltimo nexo con el mundo; pero cuando regres junto a su asesino, descubri que haba saltado del tren cuando este aminor para tomar una curva y se haba internado en las tinieblas del desierto helado. --No podas matarte en mi presencia? -le grit mientras l recorra con dificultad la arena gris-. Ahora te decides a hacer algo estpido y suicida? Ahora, cuando finalmente vales para algo,

decides echar a andar y congelarte? Rosemary no esperaba que Tim respondiera. Haba dejado de hablar (a menos que ella lo poseyera) en algn punto de los ochenta. Incluso antes de eso, haba aprendido a no responder al fantasma de su vctima. Acababa sedado o, lo que era peor, atado con correas. El tratamiento de Tim haba reducido su espritu humano a un puro esqueleto, apenas mejor que el de un animal. En sus paseos por el interior de su piel, Rosemary ya lo haba observado. Pero para su sorpresa, esta vez s que habl. --rbol. --rbol? -repiti, incrdula-. Saltas de un tren en marcha en mitad de la noche a un desierto, sin llevar ni una maldita gota de agua porque has visto un rbol? Joder, estbamos en Los ngeles, has visto cientos de jodidos rboles. Si te hubieras quedado en el puto tren hasta Las Vegas habras visto cientos. No solo, eso, Tim: mujeres. Eso es. Si hubieras mantenido tus sesos de chiflado bajo control y hubieses esperado un par de horas ms, habras podido elegir entre un montn de bailarinas, strippers y camareras. Podras haberlas matado a todas. Podramos haberlas matado a todas. Pero noooooo. Tenas que actuar como un psictico y perderte en mitad de ninguna parte, condenndonos a los dos!. Mientras echaba pestes contra l, Tim caminaba con pasos firmes hacia el sur. El sol estaba comenzando a despuntar, restando fuerza a la helada nocturna del desierto. En veinte minutos, Tim ya no sera capaz de ver el vaho de su aliento. En dos horas, la temperatura se elevara cuarenta grados. Y despus, el sol seguira golpeando implacablemente la arena desde las alturas, irradiando un calor mortal en todas direcciones. Pero ahora, en las glidas puertas de la alborada, Tim estaba avanzando a buen ritmo para tratarse de un manaco evadido y en los abismos de la senectud. Rosemary se desliz bajo su piel y trat de tomar el control. Si recordaba bien el mapa de Nevada, la autopista no estaba excesivamente lejos. Podra hacer que diera la vuelta, que caminase en esa direccin, donde quizs encontrara sombra bajo una seal y podra esperar a que alguien lo recogiera, a menos que fuera un polica. Entr y dio una orden, pero l se resisti con inusual fiereza. Mucho tiempo atrs, haba decidido no destruir su alma ni arrebatarle su cuerpo de manera permanente. No le atraa la idea de ser un hombre, y mucho menos un hombre viejo. Adems, era ms

satisfactorio tenerlo a su lado para poder atormentarlo siempre que quisiera. Saba que en cuanto l muriera, se liberara de su acosadora y caera en picado hacia su destruccin. Al contrario que los vivos que desean vengarse, ella poda maquinar destinos peores que la muerte. Sin embargo, al permitir que su alma viviera, incluso en su deteriorado estado, la posesin no era automtica. Y haba quedado extenuada al intentar matar a esa zorra del coche sin ms arma que sus desnudas manos artrticas. Al fracasar su intento de hacerse con el control de los movimientos del viejo, Rosemary sali de l. Durante un momento, se limit a observar cmo caminaba, arrastrando los pies por el suelo arenoso. --Ser mejor que te mueras del todo! -grit-. Cuando te quedes seco, ya puedes rezar para que el Infierno te coja antes que yo. Porque, si te quedas por aqu, vas a ser mi esclavo, mi vctima, y he aprendido que pueden pasarte un montn de putadas cuando ests muerto! l no le prestaba atencin. Haba coronado la cima de una colina y estaba contemplando un pequeo grupo de pinos achaparrados. --rbol! -dijo de nuevo, y su rostro se ilumin como el de un nio cuando ve a su madre. --Jodido viejo chiflado -dijo Rosemary disgustada... Pero sinti algo. No era un fantasma; siempre poda verlos y no haba ninguno a su alrededor. No era algo humano, de eso estaba completamente segura. Era... algo parecido a una vida, pero no estaba viva. O quizs lo estaba de otro modo. O tal vez estaba muerta de un modo que ella jams haba sospechado. Fuera lo que fuera, sin lugar a dudas, estaba all. De hecho, estaba, indudablemente, en el maldito rbol hacia el que corra Grady. Se cay dos veces en su carrera, pero, cuando lo alcanz, abri los brazos para rodear el tronco y bes la rugosa y seca corteza. Rosemary sinti la... la presencia, el ser misterioso... Responda. Solo un poco. Percibi la sensacin de una vejez terrible y de una fosa insondable. El ser estaba prcticamente inmvil, pero no del todo. Era como echar la mirada hacia el abismo ms profundo del ocano y ver solo una pequea onda en la superficie del agua. Como alguna gran bestia prehistrica, quizs, a la que le tiembla un carrillo

durante la hibernacin. Sinti un minsculo destello de respuesta que provena del rbol y entonces vio que Tim Grady se hunda en la tierra. La expresin de gozo an segua en su rostro cuando, acto seguido, desapareci.

La ABC estaba entrevistando al primer miembro de la Guardia Nacional herido en Los Angeles. Un francotirador le haba disparado mientras trataba de imponer el toque de queda. --Oh, s -dijo-. Yo estuve en la Tormenta del Desierto y esto ha sido mucho, mucho peor. --Peor? En qu sentido? -pregunt la co-presentadora de las noticias, con la inquietud grabada visiblemente en su bello e inteligente rostro. --Bromeas? No hay artillera, ni proteccin ni suficiente apoyo areo. La visibilidad es muy limitada... -sacudi la cabeza un poco y se encogi de hombros-. Adems, todos a los que disparas son americanos -aadi. --Soldados americanos disparando a civiles -dijo Matthew Wallace, moviendo la cabeza. --Lo mismo que ocurri en Kent -dijo su esposa, Zola. --No lo creo -replic Gaviel-. O sea, lo de Kent fue algo poltico. Esto es algo criminal. Las tropas no estn all para hacer desfiles. Estn por los saqueos y las revueltas. Y adems, l no dispar a nadie. Le dispararon. Ah tienes la mejor prueba. --Realmente piensas que los soldados no respondieron al ataque? -pregunt Matthew-. Lo que pasa es que no nos hemos enterado por la censura informativa. Gaviel se encogi de hombros. --No hablemos de poltica, vale? -dijo Zola. Se volvi hacia su hijo-. Quieres que te eche ms hielo, tesoro? --No, Mam, as est bien -dijo devolviendo la sonrisa-. Y si no, ya lo hara yo. --No pasa nada. Me gusta cuidar de mis hombres. --En ese caso... -Matthew levant su vaso vaco y agit los aguados cubitos de hielo. --Muy bien -dijo ella, levantndose para servirle ms t. Cuando los dos hombres estuvieron a solas, Matthew dirigi una mirada a Gaviel.

--Qu? --La has llamado "Mam". --No quieres que lo haga? Quieres que acte con frialdad y que me muestre distante? Sera eso mejor? Matthew hizo rechinar sus dientes y no dijo nada. Gaviel suspir. --Entonces -dijo el demonio-, qu vas a hacer con respecto a lo de Los ngeles? --A qu te refieres? Rezaremos, probablemente haremos una colecta para la Cruz Roja... --Eso es todo? Matthew torci el gesto pero pregunt educadamente: --Qu sugeriras t? --Sugiero enviar misioneros. --Misioneros? Se trata de Los ngeles, no de los Andes o la Micronesia. --Consejeros espirituales, entonces. Voluntarios. Recauda dinero, rene comida, llvalo todo all y distribyelo. --Ya. -El reverendo afil su mirada-. Y, cuntame, por qu razn haras t eso? --Para aliviar el sufrimiento de nuestros hermanos y hermanas en la adversidad. No es razn suficiente? --Hay hermanos y hermanas en la adversidad en todas partes. Qu hay de particular en Los ngeles para que quieras ir all? Gaviel dej escapar una risita. No estaba exenta de acritud. --De acuerdo, lo confesar. Crees que tengo una razn oculta? No es as. Pero tengo una razn para ir all en lugar de a algn otro escenario de la miseria humana. Aunque te estrujaras los sesos dndole vueltas al tema, te apuesto a que nunca lo adivinaras. --Lucifer est libre -dijo el reverendo. Gaviel asinti-. Quieres encontrar a tu lder. --No es mi lder. Ya no. Pero si l est all, est pasando algo ms de lo que puede verse a simple vista. Y lo que se ve a simple vista, como habrs observado, es bastante espantoso. --Y por qu quieres meterte? --Matthew, no hagas de abogado del diablo. No te pega en absoluto. Si yo no voy, quin lo har? Eh? Crees que un puado de reclutas imberbes est preparado para hacer frente a los planes del mismsimo Adversario? Acaudill la rebelin contra el Anciano de los Das y barri un tercio de las estrellas del Cielo. Crees que la Cruz Roja y la Guardia Nacional pueden con l? Ni siquiera pueden

entenderle. --Pero t puedes? Puedes hacerle frente? Gaviel se ech a rer. --Cara a cara? No tendra ms posibilidades que un caracol. Era ms listo y fuerte que cualquiera de nosotros antes de la derrota. Antes incluso de que furamos abatidos, despojados de nuestro poder, encadenados y encarcelados... -su voz haba bajado en volumen, pero era como aguas turbulentas, y la luz de la habitacin pareca brillar con roja intensidad en sus ojos-. Sin embargo, l nunca sufri tal indignidad. Nunca se humill ante la corte celestial ni fue desposedo de su gloria ni fue obligado a hincarse de rodillas. En ese momento regres Zola. --De qu hablis, chicos? -pregunt. --De Los ngeles, Mam -dijo Gaviel. --Es tan horrible... -dijo ella, mientras serva a Matthew su bebida. --Qu crees que deberamos hacer? --Uy, pues no tengo ni idea -dijo ella. La mirada de Matthew adquiri un aire pensativo. --Noah quiere ir all -dijo. --Qu? --Es cierto, Mam. --Ay, cario, qu...? O sea, por qu? --No es obvio? Creo que podra ser de mucha ayuda. Especialmente si pap me ayuda. Si la parroquia me ayuda. Zola no estaba mirando a su esposo, as que no pudo observar su reaccin ante la palabra "Pap". De todos modos, fue breve. --Pero es tan... tan violento y peligroso... --Bueno, no me ira ahora mismo. Hara falta tiempo para recaudar fondos y hacer que la gente se involucrase. Tampoco es que no conozcamos a nadie all. -Se volvi hacia Matthew-. Cmo se llamaba el tipo de all con el que hablaste? El de la Marcha del Milln de personas. El reverendo Perdue? --Tienes buena memoria. --Hablaste con l justo el otro da, verdad? Recuerdo que le dijiste que ahora todo estara siendo muy duro para l y los suyos. --S. --Podemos hacer un llamamiento para recaudar donativos y bienes y enviarlos a su iglesia. --Pero, Noah, es seguro? -pregunt Zola.

l se encogi de hombros. --Si nadie va a echar una mano hasta que sea seguro, llegar a serlo alguna vez? Se toc la boca con la mano y mir a su marido. Este no dijo nada. Se volvi de nuevo hacia su hijo. --Es que es tan... tan repentino. No te parece? --Tambin lo fue el terremoto. --Estoy algo sorprendido, a decir verdad -dijo Matthew-. Recuerdo que antes tena que llevarte prcticamente a rastras para que colaboraras en los servicios parroquiales. --S, cuando tena catorce y diecisis aos y otra mentalidad. Lo admito. Me molestaba que me preguntaras si quera ir cuando estaba claro que tena que hacerlo. Sinceramente, hubiera respetado ms que me hubierais dicho que no tena otra opcin... Pero eso fue un resentimiento infantil. -Despleg una sonrisa, una dulce sonrisa-. Cuando me hice hombre, dej a un lado las cosas infantiles. --Es como si fueras una persona completamente diferente -dijo Matthew y su mordacidad fue tan sutil que solo uno de los oyentes la percibi. --Yo... Es que no s qu pensar -dijo Zola. --Quiero ayudarlos -replic Gaviel. Funcion. Zola se dirigi a l y lo rode con sus brazos, derramando lgrimas. --Pero te acabo de recuperar! -dijo-. Te acabo de recuperar y no quiero perderte de nuevo! l devolvi el abrazo, lentamente y con delicadeza pero firme. --Me quedar si no quieres que vaya -dijo pausadamente-. Pero yo quiero ir. Poco a poco, ella se fue apartando. Puso sus manos a los lados de la hermosa cara de su hijo y escudri en sus ojos: --Estoy muy orgullosa de ti -susurr. Entonces se mordi el labio, se cubri los ojos y se excus arguyendo que tena que arreglarse el maquillaje. Durante unos momentos, el reverendo y el demonio permanecieron sentados, mirndose. --Me gusta el modo en que has usado a tu esposa para atacarme -dijo Gaviel-. Ha sido casi diablico. --Cllate.

Owen Milk no era listo, pero en su trabajo la inteligencia hubiera sido un inconveniente ms que una ventaja. Owen era expendedor en una gasolinera de una zona de Kansas conocida coloquialmente como "el puto centro de ninguna parte". Era de la Shell Oil y estaba situada en medio de una carretera estatal que cruzaba montonas e interminables plantaciones de trigo, que se extendan hasta donde alcanzaba la vista; y dado que la colina ms alta en kilmetros a la redonda tena una altura de treinta metros a lo sumo, la vista no poda abarcar semejante distancia. Un hombre de moderada inteligencia se sentara en una silla, escuchara la radio (aunque solo se reciban con nitidez dos emisoras, una de noticias y otra de country), leera revistas, se agenciara unas lonchas de bacon de vez en cuando y, poco a poco, se volvera muy, muy excntrico, quizs incluso enloquecera, como resultado del aburrimiento prolongado. Un hombre de gran inteligencia probablemente se llevara grandes novelas y las leera durante todo el da detrs del mostrador, haciendo alguna pausa ocasional para escudriar los campos y rumiar en silencio. Despus de unos pocos meses, ese hombre hipotticamente brillante tendra una crisis existencial al constatar que estaba desperdiciando su vida en uno de los trabajos ms insulsos de la Tierra en uno de los rincones ms insulsos del mundo. Probablemente volviera a la universidad o a vender seguros o tratara de ganar dinero con algn complicado fraude telefnico. Pero Owen Milk era concienzudo y estpido y, ya de por s, aburrido. Conduca una hora y media cada da para llegar al trabajo, abra la tienda, escuchaba msica country hasta que sala Rush Limbaugh y miraba las fotos de las revistas. A veces coga una chocolatina o alguna golosina del estante, pero siempre la pagaba de su propio bolsillo. No tena un solo pice de ambicin en todo su cuerpo y llevaba diez aos en el puesto. La gasolinera iba bien. Unos cinco o diez coches cruzaban la carretera cada hora y uno o dos de ellos paraban. Los precios eran sorprendentemente altos, como tienden a ser cuando no hay competencia. Cuando la mujer entr en la estacin de servicio y pidi la llave del bao, Owen se la entreg sin pensar mucho. El terico dependiente de mediana inteligencia se habra percatado de que ella le resultaba familiar y eso habra hecho que se

fijase en su pobre aspecto. Bueno, en una gasolinera puedes encontrarte todo tipo de gente de esas caractersticas, pero esa mujer pareca un poco ms desaliada que el prototipo de viajante de carreteras comarcales. Tambin ola peor. As, cuando la mujer volvi y dijo que la llave no entraba y le pidi ayuda, el dependiente ms o menos avispado habra sido lo suficientemente cauto para decirle que lo intentase de nuevo. Habra reparado entonces en que tena su mano izquierda en el bolsillo, de un modo que pareca forzado y antinatural. El hipottico empleado inteligente no la habra reconocido, porque considerara el letrero de Se busca demasiado zafio para sus gustos refinados, pero sin duda habra advertido su rancio hedor y le habran llamado la atencin sus ojos. Sus ojos tenan una extraa combinacin de intensidad y ausencia. Al fijar su mirada ausentemente intensa o intensamente ausente en l, el hombre sagaz se habra sentido incmodo. No obstante, habra ido con ella despus de pensrselo mucho y llegar a la conclusin que estaba exhibiendo prejuicios clasistas. Por otro lado, si hubiera estado realmente atento, si no se hubiera enfrascado en la lectura de novelas extranjeras y en la resolucin de complicados crucigramas, habra reparado en que haba un hombre sentado a su lado cuando aparc, pero que ahora no poda verlo. De todos modos, tal especulacin es estril. No era un hombre inteligente ni siquiera medianamente despierto. Era Owen Milk y, mientras acompaaba a Joellen O'Hanlon, no sospechaba nada. Blackie se acerc por detrs y le propin un golpe bajo las costillas con una llave inglesa. El pobre Owen se desplom y comenz a aullar, mientras Joellen le ataba las muecas y los tobillos con cinta aislante. Halcn Negro lo amordaz con cuidado, disculpndose todo l tiempo, y a continuacin lo metieron entre los dos en el cuarto de bao y cerraron la puerta dejando la nica llave dentro. Owen tena suerte, porque siempre haba limpiado el bao a conciencia. Owen tena suerte, porque Joellen le haba dicho a Blackie que solo inmovilizaran al dependiente y atracaran la tienda, mientras en secreto planeaba matarlo "por cuestin de seguridad". Cuando Blackie lo encerr con la llave, sin embargo, sus planes se frustraron y ni siquiera pudo echrselo en cara. No obstante, al da siguiente pareca bastante malhumorada.

Los O'Hanlon no estaban disfrutando de un viaje agradable. Estar encadenada en una pocilga da mucho tiempo para pensar y Joellen haba estado dando vueltas a la frase del sheriff: "Todos los policas estn intentando atraparos". Haba llegado a la conclusin de que no podan arriesgarse a que los reconocieran yendo a un hotel o a un hospital para que les curaran las heridas de las manos. nicamente se limitaran a conducir todo el da por carreteras secundarias, durmiendo por turnos y comprando comida en las estaciones de servicio cuando pudieran. Su coche ola peor que la madriguera de un jabal en plena poca de celo y ambos se sentan tremendamente mal. Los dos trataban de ocultarle sus sntomas al otro, pero, mientras conduca, Blackie haba tenido varias veces la sensacin de que el coche se elevaba del suelo y circulaba por una nube de desapacible aire caliente. En cuanto a Joellen, haba tenido que parar un par de veces porque su campo de visin se reduca como si estuviera en un tnel y comenzaba a respirar aparatosamente. La infeccin haca que se sintieran paranoicos y amenazados, as que dejaron de comprar agua y comida. Adems, los productos que encontraban eran caros de cojones. Pero, desesperados y envalentonados por el hambre y la sed, Joellen urdi un plan: iran a una estacin de servicio, atraeran al empleado, lo reduciran y lo ataran. Entonces, robaran todo el dinero, echaran gasolina, cogeran comida, aspirinas, botellines de agua con esa etiqueta tan graciosa... Todo lo que necesitaban. Mientras Owen Milk trataba de liberarse de sus ataduras, la pareja se haca con patatas, galletas y pan de molde con una mano, recorriendo frenticamente el camino que distaba entre el coche y la tienda. Blackie hizo una pausa para abrir el envoltorio de un bollo pero su madre le dijo severamente que ya tendra tiempo para hacerlo en la carretera. La tienda tena una pequea provisin de fruta fresca y Joellen se la llev toda. Tambin se abastecieron de jamn cocido, queso, pastas y un pequeo bote de mostaza. Cogieron platos precocinados y perritos calientes. Haba un pequeo estante sobre el mostrador con medicamentos. Los cogieron todos. Tambin se llevaron coca-cola light, seven-up y batidos de chocolate, adems de naranjada, Red Bull y refrescos variados. Llevaban seis kilmetros de camino cuando se dieron cuenta de que se les haba olvidado asaltar la caja registradora. Pero estaban tan felices con la comida y la bebida que los dos se echaron a rer.

_____ 5 _____ --Los ngeles -dijo Matthew Wallace, mientras recorra con la vista su congregacin. Hizo una pausa. Luego habl de nuevo-. Los ngeles. Ya sabis que mucha gente llama a Los ngeles la nueva Babilonia. Lo habis odo? Dicen que es una ciudad corrompida. Una ciudad malvada. La llaman la nueva Sodoma, la nueva Gomorra. Y si uno va all, a veces puede compartir su punto de vista. Hizo otra pausa mientras volva pensativamente los ojos hacia la cmara, pero solo durante un momento. --Puedes conducir por las calles de Hollywood y ver prostitutas de todas las naciones, de todas las razas y credos, anunciando su mercanca con sus tristes y ridculos tacones, sus medias y sus faldas de cuero plastificado. No tienes que buscar mucho, puedes verlo mientras conduces de tu hotel a un supermercado, porque olvidaste meter en el equipaje un cepillo de dientes! Y entonces sacudes la cabeza, chasqueas la lengua y dices: "Qu ciudad tan depravada". Vas a la Paramount y a la Universal Pictures y ves los anuncios de las pelculas que hacen; pelculas atestadas de asesinatos, vicio y concupiscencia; adulterio por diversin y crimen que compensa. Ves esas porqueras por todas partes y en cualquier cine de Amrica, en cualquier cine del mundo. Pero sabes que viene de Hollywood y dices: "Qu lugar tan depravado". Eso sin hablar de la suciedad, la corrupcin poltica, el perfil racista de los policas y los guetos; los guetos donde nacen las bandas que todos conocemos, guetos que introdujeron el moderno comercio del crack en nuestras ciudades, guetos tan llenos de dolor y desesperacin que esa gente abraza las mentiras y la muerte de las drogas en vez de enfrentarse al sufrimiento real de la vida! Los ngeles es todo eso. Qu ciudad tan, tan depravada -hizo una pausa-. Y no nos olvidemos del trfico. Esa broma estaba calculada para crear cierta hilaridad que relajara algo la tensin pero sin llegar a frivolizar ni su mensaje ni su

actitud. --Los ngeles. Ciudad de ngeles. Pero, si segus las noticias, parece una ciudad de demonios. S, ya sabis de qu estoy hablando. La cinta de Lucifer: el Enemigo grabado mientras sala de un restaurante, pelcula a las once! Y un grupo de presentadores de telediario menea la cabeza y dice: "Es falso, es falso. No hay ningn diablo en Los ngeles". Y otros dicen: "Es real, es de verdad. Satn est en Los ngeles, vivito y coleando!" Quin tiene razn? La maldad hecha carne est paseando por las calles de Los ngeles? No lo s. Y an dira ms, no me importa. Hizo una pausa para que su ltima afirmacin calara hondo. --Es el Adversario o un truco de efectos especiales de psimo gusto? No me importa. Belceb o bytes y lgebra? No me importa! Y sabis por qu? --Por qu? -pregunt uno de los fieles. --Queris saber por qu? --Dnoslo! Dinos por qu, reverendo! --Si queris saber por qu, os lo dir. No me importa porque no tiene importancia! Qu importa que el Diablo est all con sus pezuas hendidas y sus alas de fuego? Qu importa que sea algn gamberro descerebrado con un ordenador de ltima generacin y dado a las bromas poco sutiles? Si Satn estuviera all, qu ms dara? Porque lo que hay all es maldad, hermanos. All hay sufrimiento! Un milln de almas gritan de dolor, mientras nosotros nos quedamos aqu sentados tratando de averiguar si el Diablo est vivo o es un archivo de ordenador! Los murmullos de su congregacin llegaron hasta l, elevndolo, enardecindolo, y sus brazos se abrieron para dotar a su voz de mayor potencia. --Nos encanta limpiar nuestra conciencia, sentados aqu a miles de kilmetros de distancia diciendo: "qu ciudad tan depravada. Oh, aquella malvada ciudad ha tenido por fin su merecido". Hollywood estuvo de juerga hasta la madrugada, Hollywood esnif su cocana, Hollywood bebi su champn, Hollywood se zambull en su piscina, y ahora nos agradara reclinarnos en nuestros asientos y ver cmo desciende el seor sobre la nueva Sodoma y dice: "vaya, alguien tiene que pagar todo esto". Alguien tiene que pagar. Nos encanta ver cmo Hollywood, aquella malvada ciudad, ese banco de niebla del Pacfico, recibe su castigo. Nos encantara que llegara el Diablo y se llevara consigo aquel lugar, nos encantara ver cmo se hunde en el

mar. No es cierto? -Se volvi hacia donde estaba sentada su familia-. Bien. Aquellos que llevis un tiempo conmigo ya conocis a mi hijo Noah. La cmara cogi un primer plano de la cara abochornada del hijo del reverendo. --Este hijo mo se fue a la universidad, adquiri amplios conocimientos, aprendi todo acerca de lo postmoderno y lo hipertextual. Lo aprendi todo sobre el deconstruccionismo y... Cmo era aquella palabra, hijo? --Qu palabra? -pregunt Gaviel, con fingida candidez, mientras un micrfono colocado fuera del campo de la cmara recoga todas y cada una de sus adorables slabas. --La palabra que dijiste anoche. --No s a cul te refieres. --Una palabra, una palabra muy extraa... Una palabra alemana que decas que significaba "regodearse cruelmente en el sufrimiento ajeno". --Schadenfreude. --Shadden-froyd -repiti Matthew. Sacudi la cabeza-. Eso es lo que yo llamo dar en la diana. Shadden-froyd. Por cierto. Tengo otra palabra para eso. Lo llamo "pecado". --Amn! --S, reverendo! --Yo lo llamo "pecado". --Aleluya! --Llamo pecado a estar aqu sentados, en la comodidad de nuestros hogares, tal vez con patatas con ktchup y una cerveza junto al mando a distancia, viendo reportajes sobre el terremoto y sonriendo! Lo llamo arrogancia! Lo llamo arrogancia y pecado! Nos sentamos aqu y pensamos: "Me alegro de que sean ellos y no yo", mientras vemos a alguna infeliz sin casa, sin comida, bebiendo agua de una caera rota porque no puede encontrarla en otro sitio! Nos quedamos sentados viendo imgenes del terremoto como si fuera una pelcula, verdad? Un xito clamoroso de los estudios de Hollywood. Tiene explosiones, pistolas, crimen y pasiones de todo pelaje, y nos sentamos a verla. La vemos pero no pasa nada porque es real? As es como funciona la cosa? Como es sufrimiento real, muerte real, horror real, podemos verla tranquilamente? Nos rasgamos las vestiduras ante los productos irreales, nos escandalizamos con sus escenas cruentas, con Halloween y

Hannibal, pero cuando la sangre no es falsa y los que salen no son actores, queremos ver ms! Es un pecado. --Oh, Seor! Seor misericordioso! --Nos sentamos y vemos las imgenes y solo nos hacen falta unas pelucas blancas con tirabuzones, porque estamos juzgndolos. Podemos contemplar cmo se sume Los ngeles en el Infierno porque una parte de nosotros piensa: "Bueno, el Diablo nunca se presentara en San Luis". El Diablo nunca vendra a asolar Jefferson City. El Anticristo no aparecera en persona para aniquilar... no s, por ejemplo... Florissant, Missouri. Sabis qu digo a eso? Digo: "No juzguis si no queris ser juzgados". Sobre cada ciudad, cada poblacin, cada chabola miserable se cierne la sombra del arpn flamgero del Diablo. Digo que todos nosotros, en esta vida, somos sbditos de su crueldad. Digo que este mundo, el mundo de la carne, est bajo su dominio y que cuantos lo niegan se estn entregando a Satn. --Slvame, Seor! -grit una mujer desde su banco. --T lo has dicho, hermana! -le espet Matthew, mientras la sealaba una y otra vez con la mano-. Esta mujer lo sabe! Lo sabe! Sabe de dnde procede la misericordia! Porque no rezamos: "Seor, dame alguna tentacin para que la resista!". Rezamos: "No nos dejes caer en la tentacin". Quines somos nosotros para juzgar a la poblacin de Los Angeles? Quines somos nosotros para sentarnos con tanta arrogancia y decir: "Bueno, yo nunca hara eso"? Cmo lo sabes? Acaso alguna estrella del cine te ha ofrecido alguna vez algunas lneas en una pelcula suya? Seoras, creis que si Denzel Washington se acercara y os guiara un ojo serais fuertes? Lo sabis? O vosotros, hermanos, si Halle Berry dijera: "Oh, podras darme crema en la espalda con tus grandes y fuertes manos?", estis seguros de que os comportarais como hombres buenos, decentes y cristianos? Todos somos pecadores y dbiles y debemos pedir a Dios en todo momento que no nos enve tales tentaciones. --Amn! --Aleluya! --Alabado sea Dios! --Vemos el sufrimiento de Los Angeles y decimos: "En fin, alguien tiene que pagar". Y nos sentimos santos y puros porque nunca nos hemos enfrentado a semejantes tentaciones. Pero no somos mejores y ellos no son peores y los pecados de la nueva

Babilonia ya fueron expiados hace dos mil aos. S, ya sabis de qu estoy hablando. Este no es Dios que ha bajado y ha dicho: "Ha vencido el alquiler". Lo que all se muestra es la actuacin del Diablo en sesin continua. Los pecados del mundo ya fueron totalmente expiados! --Amn! --Los pecados del mundo fueron purificados! --Alabado sea Dios! --Los pecados del mundo desaparecieron, ya no estn, luces fuera, game over! Los pecados del mundo, los vuestros y los mos, murieron en la cruz con nuestro Seor y Salvador Jesucristo! Qu significa esto? --Dnoslo! --Qu significa esto? --Dinos qu significa! --Qu significa para nosotros y para Los ngeles, para la desdichada y abatida "ciudad de los ngeles"? Significa que podramos ser nosotros. Significa que su sufrimiento es injusto. Ah est el error, ah est la maldad, el Diablo est en la ciudad, y eso es lo que debemos combatir! --Amn! --Quin quiere combatir? --Yo quiero! --Quin quiere combatir esa maldad? --Yo lo har, reverendo! --Os escucho, hermanos mos, y todos debemos combatirla. Todos tenemos que participar en la lucha piadosa y hoy la lucha es en Los ngeles! Quin quiere combatir en ella? --Nosotros! --Quin? --NOSOTROS! --Aleluya! Todos los que estis aqu lo habis entendido! Todos los que estis aqu podis poneros la armadura de la bondad y partir para aliviar el sufrimiento y el dolor del mundo! No hay uno solo, ni uno, que no tenga algo que ofrecer para Los ngeles, desdichada ciudad, la ciudad cada! Sin duda podis ofrecer vuestras oraciones. Todos nosotros rezamos, todos y cada uno de nosotros. Quizs tengis ms. Quizs podis darles dinero! Quizs podis darles comida! Quizs podis salir y viajar all con nosotros y La hora del Poder de Jess y darles consuelo y ayuda en persona!

Porque no estamos aqu sentados sin hacer nada! Estamos preparndonos para partir! Es repentino, s, pero Dios se mueve por senderos inesperados. Su momento llega como un ladrn en la noche y debis estar listos para marchar! Y vamos a marchar, hijos mos! Vamos a marchar a Los ngeles!

Despus del servicio, Gaviel se sent tras un escritorio en el vestbulo, apuntando nombres y anotando los donativos prometidos. La congregacin estaba entusiasmada; todos se acercaban a firmar y a ofrecer alguna cosa. l saba, por la experiencia de Noah, que muchos de ellos olvidaran sus promesas de dinero y comida enlatada. A Noah le molestaba, pero Gaviel aceptaba que a algunas personas les fallara la determinacin, por la causa que fuera. Otros se daran de baja del viaje cuando reflexionaran con mayor detenimiento; cuando su miedo tuviera la oportunidad de rebatir las animosas palabras del reverendo. No pasaba nada. Es ms, el demonio que habitaba dentro de Noah esperaba mucho menos de la humanidad y era... casi dulce ver cmo se preocupaban. Incluso ver su intencin de preocuparse ya era como un suspiro, como una cancin, y no como esas canciones humanas que a Gaviel le parecan siempre la misma y que podra equipararse al sonido de unos gatos copulando, sino como las canciones de los ngeles, que ya no poda recordar del todo. Canciones de pureza y devocin, canciones que se silenciaron para siempre por la guerra y que an estaban ausentes del mundo que ellos crearon. --Buenos das, May -dijo. Aplic un leve matiz de timidez en su frase; no demasiado, porque normalmente Noah no se mostrara tmido en compaa de esa chica. Solo una pizca. Lo justo para que ella se preguntase por qu. May tambin actuaba con timidez. De hecho, ese era su estado natural. Inclin la vista hacia sus pies. --Hola, Noah -contest. --Vas a apuntarte al viaje? --No s si me dejarn en el trabajo. El asinti, comprensivo. --Cundo crees que...? Esto... No importa -dijo l. --Qu? --Eh... Bueno... Iba a decir o preguntar... cundo lo sabras. Ya

sabes. Igual podras llamarme para que sepa, eh..., si vienes o no. --Ah. Bueno, probablemente lo averiguar el lunes. --Vale. Bien. Me...? Eh... Me llamars el lunes? --De acuerdo. Ests en casa de tus padres? --No, tengo un piso en San Luis. --Oh. --S, est en la Ciudad Universitaria. Est muy bien. Me traslad a la Universidad de Wash para acabar la carrera y estar ms cerca de casa. -Se sonroj y mir detrs de ella-. Mrame, aqu de charla contigo, con toda la cola que hay. May se hizo a un lado y dej que la gente de buena voluntad dejara su firma. Pero ella y Gaviel continuaron con su conversacin. El diablo no poda estar seguro, pero le pareci que quizs el dolor que le produca estar en la iglesia no era tan intenso esta vez.

Halcn Negro O'Hanlon no se dio cuenta de que estaba completamente atontado hasta que su madre lo despabil. Estaba conduciendo el coche: llevaba al volante... Cunto tiempo? No saba cunto. Estaba al volante. Conduciendo el coche. La autopista era llana y estaba vaca. Llevaba mucho tiempo as. Entonces se fueron acercando a Las Vegas y, al rato, ya estaban saliendo de all. Su madre lo haba relevado porque haca falta un conductor fresco con tanta gente a su alrededor; no se poda hacer nada raro o sospechoso que pudiera atraer la atencin de la polica, porque la radio deca que haba una orden de captura en todos los estados para su madre y l. Descubrieron que el tipo de la estacin de servicio los haba identificado y que contaban con las imgenes grabadas por las cmaras de seguridad de la gasolinera. El to de la radio haba difundido su nmero de matrcula y todo lo dems. Joellen haba dado un rodeo por las afueras de Las Vegas y haba muchos coches. Profiri maldiciones y toc el claxon mientras trataba de no rebasar el lmite de velocidad. Despus las cosas se fueron calmando y salieron al desierto de nuevo, con ms colinas esta vez, pero an seco, polvoriento y lleno de nada. Cambiaron el puesto y l tomo el volante... Y lleg el da. El sol se haba elevado a cierta altura y l ni siquiera haba reparado en ello, se limitaba a conducir, todo recto, sin sentir nada, sin pensar en nada, como si hubiera estado conduciendo desde siempre, como si

fuera a continuar conduciendo siempre, pero entonces su madre dijo: --Para! Da la vuelta! Pis el freno a fondo. El coche protest y derrap, mientras Blackie giraba el volante en direccin contraria para contrarrestar la deriva. Era como despertarse de un profundo sueo y encontrarse en lo alto de una montaa rusa. Movi el volante en una y otra direccin, tratando de no perder el control, pero acabaron en la cuneta, rodeados de una espesa nube de humo de color mostaza, y se hizo un profundo silencio. Se percat de que tena las luces encendidas as que las apag. Entonces se dio cuenta de que la radio estaba conectada pero no captaba ninguna emisora, solo emita interferencias. Estaba conduciendo dormido?, se pregunt. Apag la radio. Solo entonces advirti que su madre le estaba gritando. --...demonios pasa contigo? Cuando digo que pares, significa que pares como hace la gente normal, no como un maldito estpido! --Lo siento. Mam, pero no debiste gritarme as. Me asustaste. --Bueno, pues aqu estamos, metidos en una zanja, chico listo. Otra vez. Buen trabajo. Te juro que... --No es para tanto. El coche tiene traccin a las cuatro ruedas. Empujar para sacarlo. -Al abrir la puerta, se golpe la mano herida con el marco de la ventanilla y solt un quejido. La mano se haba hinchado bajo los sucios vendajes. Era, como mnimo, tres centmetros ms gruesa y ancha que la derecha, que an tena alrededor las dos argollas de las esposas del sheriff. Los retales con los que se haba vendado estaban duros y tenan pus en los extremos. Ola como un cubo de basura detrs de un Burger King en un da de verano. --Por cierto, por qu gritaste? --Casi hemos llegado. --S? -La idea de un destino se haba desvanecido de su mente por completo. Durante das se haba limitado a conducir. Incluso la nocin de huir se haba evaporado, nublada por la fiebre y la fatiga. Era complicado empujar el coche con una sola mano, pero apoy los hombros y la espalda y consiguieron volver a la carretera. Pasaron por all tres coches mientras empujaba pero ninguno se detuvo. Joellen se puso al volante y se desvi por un camino polvoriento; entonces sali de l y aparc junto a una pequea

elevacin. Subieron la loma y ambos estaban demasiado atontados por la destemplanza y el cansancio para reparar en las pisadas de Tim Grady, dejadas varios das atrs sobre las arenas del desierto. Caminaron hacia el rbol y lo tocaron y, como l, se vieron arrastrados a las profundidades de la tierra.

_____ 6 _____ Pasaron unos seis meses. Gaviel fue a Los ngeles con una pistola, un plan y un autobs lleno de fieles. Regres feliz, tras haber robado un maletn repleto de dinero y otro rebosante de cocana. Se las haba ingeniado para traicionar y asesinar a otros dos demonios, y devorar a uno de ellos con deliciosa implacabilidad. Matar a un humano y robarle el alma haba sido lo mejor del viaje. Ni siquiera lleg a conocer su nombre y esa anonima haca que la experiencia fuera an ms excitante. Perdi la pistola all, pero eso no tena ninguna importancia. El fantasma de Rosemary Nevins busc a su asesino tanto en la tierra de los muertos como en la de los vivos pero no lo encontr por ninguna parte. Eso la aterroriz. Regres a Los ngeles para comprobar si los lugares de su recuerdo estaban siendo reconstruidos, pero volva peridicamente al desierto, al rbol de la ominosa sensacin de poder y fortaleza, al lugar donde la persona ms importante en el mundo entero haba desaparecido sin dejar rastro. Rosemary an era fuerte, merced al odio que haba alimentado durante tantos aos, y poda volar de Nevada a California sin que el esfuerzo la erosionase y la sumiese en la nada. Pero si Tim se haba ido para siempre y el lugar de su muerte permaneca sepultado y eclipsado por una tragedia mucho ms espantosa, en fin, las perspectivas no eran muy halageas para ella. Haba pasado la mayor parte de esos seis meses presa del temor. Mitch Berger acab en un campamento mdico de emergencia administrado por la FEMA. Su pierna se recuper, pero la lesin era mucho peor de lo que el seor Moriarty haba pensado, as que tuvo que andar con muletas por un tiempo. Ms tarde, tuvo que usar

bastn. Recibi la baja y cobr por ello, a pesar de que estaba de permiso el da del terremoto. Este hecho cay en el olvido porque dos de sus superiores fueron asesinados en la fuga masiva. Cuando su pierna estuvo por fin curada, sali a buscar a Chuck Rodrguez. Chuck era un invitado frecuente en tertulias de la televisin, programas de actualidad y charlas radiofnicas, donde atestiguaba con vehemencia que las imgenes de Lucifer eran reales al 100%. Lo abuchearon en Springer y le silbaron en The View, y una persona que llam al programa de Larry King jur que iba a "matar a ese pedazo de mierda". La palabra "mierda", evidentemente, fue Ocultada bajo un pitido ya que la retransmisin se haca con cinco segundos de retraso. Corran rumores acerca de la oferta de publicacin de un libro. Entonces desapareci. La compaa de taxis de Terry Cook perdi un montn de dinero durante los tres das que ofreci viajes gratis, pero la buena prensa que recibi lo compens con creces. No, lo que hizo quebrar a la empresa fue un par de demandas judiciales. Dos heridos que fueron trasladados en taxi al hospital murieron y sus allegados demandaron a Terry Cook por no haberlos llevado con ms cuidado. Sin embargo, las cosas le fueron bien a Terry. Se declar en bancarrota, acudi a tertulias televisivas, a veces con Chuck Rodrguez, y recibi donativos en metlico de americanos indignados y conmovidos, con cuyo dinero pudo llegar a un acuerdo con los familiares de los fallecidos. Su libro, que escribi otra persona, Los taxis de Cook: trabajadores heroicos y la noche del Terremoto del Diablo, permaneci en la lista de los ms vendidos durante tres semanas. Cuando Artisan hizo una pelcula sobre el libro, su personaje fue interpretado por Brian Dennehy, que, despus de todo, no haba sido asesinado. El seor Moriarty no cerr la tienda durante los desrdenes civiles y fue tiroteado por los miembros de una secta satnica mientras les venda material de primeros auxilios. La bala se aloj en su espina dorsal y le conden a la impotencia, a una colostoma y a una silla de ruedas para el resto de su vida. Tansy no tuvo tanta suerte. Muri en las revueltas. Al igual que Chorrito. Al igual que la actriz del culebrn de Brian Dennehy. El reverendo Matthew Wallace hizo un denodado esfuerzo por respetar el sptimo mandamiento, pero la carne era dbil. Despus de seis semanas, volvi a cometer adulterio contra su mujer, Zola, con Gina Parris. Tambin trat de mantenerse firme y alerta ante el

demonio que llevaba el rostro de su amado hijo. Joellen O'Hanlon dorma en un lecho ms all del tiempo junto a Tim Grady y su hijo, Halcn Negro. No sentan nada, no saban nada e ignoraban que estaban esperando la llegada del Sumo Sacerdote. Lynn Culver, la triste y confundida mujer que prendi fuego a la iglesia de Mulesboro, se mud al norte, a Oswego, Illinois, y comenz una nueva vida. Trabajaba en las oficinas de un colegio de la comunidad, escribiendo documentos, atendiendo los ficheros y contestando al telfono. Le iba bien. George Lasalle, que pag el pato por Lynn, continu asistiendo a los servicios de la iglesia que aleg haber incendiado. Se presentaba cada domingo justo antes de que comenzara la misa y sala despus de la comunin. Sin embargo, pocos fieles se acercaban para aceptar sus disculpas y tratarle con comprensin. Cada domingo pareca un poco ms pequeo, un poco ms avergonzado y un poco ms aislado. La agente Rebecca Ellison flirte con su antiguo novio del instituto en una reunin de la promocin y acab casndose con l un ao y medio ms tarde. Tres aos despus, se retir del cuerpo policial para quedarse en casa y cuidar de su primer nio. Vivi una vida serena y convencional pero nunca dej de sonrojarse cuando oa hablar del gran terremoto de Los ngeles. El demonio Hasmed, husped del cuerpo del petimetre de Harvey Ciullo, consigui llegar a ser una prometedora mente criminal pero desperdici su oportunidad de entrar en la Mafia para salvar a una dulce e inocente nia de tres aos, Tina Ciullo. Esta accin lo oblig a abandonar la banda de Johnny Bronco y entrar en la de Rico Pudoto, en Atlantic City. Comenz una guerra, murieron muchos gngsters y pareca que an moriran muchos ms. Thomas Ramone fue secuestrado, vendi su alma a cambio de la libertad, perpetr unos cuantos robos, fue despedido y encontr un nuevo trabajo. La tentadora infernal Sabriel, tambin conocida como Christina Vadrudakis, Angela Meyerhoff y "Keiko de Las Vegas", adquiri una librera, ayud a Hasmed a robar un montn de dinero y comenz accidentalmente el lento y peligroso proceso que conducira al adormecido demonio Avitu al dulce despertar. Sal Macellaio eligi la faccin equivocada en la guerra contra la banda de Rico Pudoto y dej New Jersey, mientras lama sus heridas y juraba destruir a Harvey Ciullo, o aquello en lo que se haba

convertido, aunque fuera eso lo ltimo que hiciera en la vida. Usiel, que nunca se rebel pero que de todos modos fue confinado en el Infierno, emprendi una guerra en solitario contra todos los demonios que se encontraba. Pero sin aliados ni ayuda, se vea limitado a atacar a sus esbirros o a adversarios menores. Entonces, un da, se encontr con Lucifer. Teddy Mason, un gerente algo neurtico de una tienda de muebles, descubri que sus disfunciones sexuales y su desasosiego general haban desaparecido milagrosamente la noche en que record el nombre del rbol en un sueo que se repeta una vez al mes desde la pubertad. Descubri una nueva meta, un nuevo sentimiento de probidad y deber y se llev a su mujer y a su hijo a Las Vegas simulando unas vacaciones a costa de un supuesto premio. El nombre del sueo de Teddy Mason era Avitu y, aunque no lo saba, estaba destinado a ser su Sumo Sacerdote. En cuanto a Owen Milk, sigui en el mismo empleo hasta el da de su muerte, ocurrida aos ms tarde. Muri en el trabajo al enchufar una cafetera con los cables en mal estado. En toda su carrera, solo haba llegado tarde nueve veces y no haba ido al trabajo en diecisiete ocasiones.

_____ 7 _____ Thomas Ramone soaba que estaba de nuevo en el instituto. Estaba vagando por pasillos atestados de compaeros de estudios. Pareca que todos se movan con algn objetivo, caminando hacia clase, cogiendo los libros y cuadernos... Solo Thomas estaba confuso; no saba qu hora era, a qu clase tena que dirigirse ni si tena los deberes hechos. Tena la inquietante sensacin de que no los haba hecho y el profesor le pedira una explicacin y l bajara la cabeza con aire estpido y todos los chicos se mofaran de l, llamndole colgado y estpido. O quizs fuera da de examen. Quizs era eso. Haba examen de Fsica o Geometra o algo as y l no lo haba preparado en absoluto. Pero tena que ir, verdad?

Entonces Thomas descubri que estaba en el bao de chicos, con ganas de soltar una tremenda cagada. Mir alrededor. El lugar era enorme y sucio. Haba baldosas mugrientas en el suelo y manchas de humedad en el techo, los espejos tenan motas negras y la agrietada pintura de los cubculos de los retretes era de color verde malsano. Haba algo que apestaba, adems. Pero tena que hacer lo que tena que hacer, as que abri una de las puertas y descubri que los compartimentos eran enormes. Cada uno tena unos cinco retretes, rebosantes de excrementos grasientos y putrefactos. Rollos y rollos de papel higinico sobresalan de papeleras salpicadas de lquidos amarillos. Su garganta reprimi un espasmo ante la mera idea de sentarse all, pero, maldita sea, tena que hacerlo y no haba otro lugar. Y no estaba solo. Haba otros tipos all, sentados en esas tazas inmundas; tipos grandes, como jugadores de ftbol o luchadores profesionales, que lo miraban esperando que se bajara los pantalones e hiciera lo mismo, como si pensaran: "Qu? Se cree demasiado bueno para esto?" Entonces Thomas se despert. Durante unos segundos, movi los ojos bajo sus prpados cerrados, luego se los restreg con los dedos y los abri. Se dio cuenta de que, realmente, tena que aflojar el vientre, as que se levant y lo hizo en la oscura soledad del retrete de su apartamento. Mientras estaba all sentado, repar en que, por fin, ese era el ltimo da de su libertad condicional.

Gaviel estaba escuchando la NPR mientras conduca hacia San Luis pero no prestaba mucha atencin. Era una entrevista a un escritor que hablaba de una determinada funcin matemtica que contena una serie de nmeros que afloraban una y otra vez en la naturaleza. --...girasoles, por ejemplo, casi siempre tienen 17,21 28 ptalos. Esos nmeros ocupan el tercero, el cuarto y el quinto puesto en la secuencia. Los acianos de Alburquerque tienen 14, 17 21 ptalos; el segundo, tercero y cuarto... Gaviel esboz una sonrisa. Haba conocido al ngel que encarnaba esa funcin matemtica. Se llamaba Bousile y siempre fue defensora de la causa de Dios. Sus nmeros eran recurrentes en

los ptalos porque, durante la guerra, Gaviel y dos Asesinos la haban despedazado sobre un vasto campo de flores. Pero aunque el recuerdo de una antigua vctima hizo florecer una sonrisa en su rostro, estaba concentrado principalmente en una ms reciente: Edasul, el demonio femenino que haba matado y consumido en Los Angeles. En realidad, no fue mucha la esencia que absorbi. El festn resultaba un proceso ineficaz sin un conocimiento ntimo de la naturaleza de la vctima y l no dispona de tiempo suficiente para averiguaciones. Sin embargo, ahora haba un destello suyo en su interior, vivo, dominado y muy til. Edasul era uno de los Neberu, otrora un ngel de las pautas y la fortuna. Tras la Cada, se haban convertido en ngeles del infortunio, lo cual significaba que sus predicciones eran falibles y sus previsiones imperfectas. Pero incluso un borroso atisbo de los cimientos del destino era preferible a no ver nada. A Gaviel no le haba gustado nada huir de San Luis del este la ltima vez, pero con la visin robada a Edasul y su progresiva rememoracin del lenguaje del fuego, pensaba que poda ponerle las cosas difciles al misterioso ser que se ocultaba en ese lugar. (Mientras Gaviel aparcaba el coche, el reverendo Matthew Wallace se sentaba detrs de su escritorio con una hoja en blanco para comenzar a esbozar su sermn sobre el tema de Mateo 19,24. Sinti una sensacin de incomodidad al abrir la Biblia y encontrarse con Mateo 19,9 y su mencin del adulterio.) Su visin del porvenir gui a Gaviel hasta el cuartel general de cierta banda local, entre las muchas que haba en la ciudad. Se baj del coche, dio una calada a su cigarrillo, cogi el maletn y llam al timbre de un apartamento del segundo piso. Se desarroll una breve y recelosa conversacin; Gaviel deca que tena cocana para vender a buen precio, mientras que su invisible interlocutor aseguraba, sin mucha conviccin, que no haba ningn negocio de drogas en aquel lugar. Gaviel segua insistiendo. Abri el maletn para que los que estaban en las escaleras que suban al apartamento pudieran ver los apretados paquetes de su interior y continu cantando las excelencias de su mercanca con tal vehemencia que, si hubiera sido un oficial de polica, cualquier juez del pas lo habra considerado una encerrona. Le dejaron pasar. (El escritorio de Matthew era un mueble muy hermoso. Zola se lo haba comprado cuando su marido firm el contrato con la cadena

de televisin. Era liso, enorme, oscuro y lustroso. Su hija le haba dicho una vez que pareca el escritorio que utilizara Darth Vader para redactar su declaracin de impuestos. Cuando Matthew decidi preparar el sermn, se sent all solo con la puerta cerrada e insisti en que nadie lo interrumpiese bajo ningn concepto. Contempl el folio blanco, ya que nunca usaba papel reciclado, y entonces escribi CODICIA con maysculas en el encabezamiento.) Gaviel suba por las escaleras, que estaban tan mugrientas que era imposible determinar el color original de la moqueta. Haba un pequeo descansillo al final, con una fra pared de ladrillos. Lleg hasta l, caminando entre latas vacas de cerveza, colillas aplastadas y tubos de cristal ennegrecidos. Al girarse para encarar la puerta del apartamento, otra pared qued a su espalda. Una vez hubo all una ventana pero la haban tapado con una plancha de metal. Se detuvo frente a una robusta puerta de acero que tena una ranura cerrada a la altura de los ojos. Era un buen sitio; no haba espacio para usar un ariete y quienquiera que llegase hasta la puerta no poda esconderse en ningn lugar que no estuviera dentro del campo de visin de la mirilla. La ranura se abri, revelando un par de ojos y los dos caos de una escopeta. (Matthew garabate tres lneas sobre el papel, se dio unos golpecitos con su pluma en el labio inferior y luego escribi: Omos hablar mucho de codicia estos das. Frunci el ceo, cambi de pluma y tach Omos hablar mucho con tinta roja y escribi: Muchas personas hablan. Matthew usaba tres plumas para escribir sus sermones. Primero capturaba sus pensamientos iniciales en tinta negra, introduciendo correcciones en tinta roja. El boceto final se escriba en azul y se dejaba reposar toda la noche antes de ser copiado, a mano, con tinta negra, en octavillas. Practicaba con ellas hasta que poda recitarlo de memoria). Obedeciendo las rdenes, Gaviel se abri la camisa y se baj los pantalones, demostrando que no llevaba ningn micrfono. La puerta se abri y Gaviel entr, balanceando el maletn con desenvoltura, mientras contemplaba la mugrienta escena. Una nube de humo azulado se deslizaba por el techo. Sobre una pequea y desvencijada mesa en la zona de la cocina descansaban pilas de billetes y una mquina para contar monedas. Dos bombillas desnudas que colgaban de sendos cables facilitaban la iluminacin.

La nica ventana de la habitacin estaba cubierta por una plancha de metal. En el saln, haba dos sillas de respaldo de mimbre enfrente de un sof, con un televisor de pantalla panormica detrs. El televisor estaba apagado. Delante del sof haba una mesita de caf con un par de botellas de cerveza, mandos a distancia, una pipa de crack con la forma de una mujer desnuda retorcindose de xtasis, apagada, ceniceros, papel de fumar, una gua de televisin y las cubiertas de un par de DVDs. En la pared, cuyo papel se caa a pedazos, haba un pster con un arco iris descolorido con la palabra "lucha" en su interior. Sobre el sof haba un hombre. (Las tres plumas que usaba Matthew eran exquisitas. Eran plumas con depsito y, antes de comenzar a escribir, las cargaba con la tinta que guardaba en botellas de cristal. La pluma que escriba negro estaba decorada con nice. La azul tena incrustaciones de lapislzuli. La de tinta roja estaba recubierta de coral. Todas ellas resultaban agradablemente pesadas en la mano. Estaban bien equilibradas y eran apropiadas para documentos importantes. Matthew las coga desde muy atrs, por lo que sus letras resultaban muy anchas. Su forma de sujetar la pluma era un vestigio de los das en que usaba bolgrafos Bic, que tendan a salpicar y manchar las yemas de sus dedos. An usaba Bics para otros menesteres, pero Zola le haba regalado ese precioso juego de plumas estilogrficas en Navidad as que nunca usaba otra cosa para redactar sus sermones.) El hombre del sof era un joven y musculoso mestizo de raza negra y oriental, con la nariz hinchada por la droga o la sfilis. El hombre de la puerta se coloc detrs, acunando su escopeta como si fuera un beb. Haba un tercer hombre de pie junto al pasillo que conduca al resto de la casa. Estaba all apoyado, con la mano detrs de la espalda y la mirada perdida. Gaviel extendi la mano como si estuviera en una entrevista de trabajo. El hombre del sof la ignor, as que Gaviel le dio otra calada a su cigarrillo, lo apoy en el cenicero y se acerc una silla. Era obvio que el hombre del sof era el lder, as que Gaviel negoci con l. Para romper el hielo, el mestizo hizo algunos comentarios jocosos sobre la ridcula ocurrencia de vender coca a domicilio, que Gaviel encaj bien. El demonio teji una historia creble sobre cmo se hizo con la cocana en California; l haba logrado mantener la calma mientras todos los habitantes perdan la

cabeza. Dijo que haba vuelto a San Luis para venderla barata porque, en primer lugar, no haba tenido que pagar por ella y, en segundo lugar, porque era la nica forma de que se la compraran. (Matthew apunt notas sobre las calamidades de la codicia, aduciendo ejemplos de personas cuya adiccin los haba dejado sin nada, personas cuyo materialismo los haba convertido en proscritos, personas cuya pasin por la riqueza del mundo las haba apartado de la vida del espritu. Frunci el ceo. Pareca bastante aburrido.) El comprador en potencia expres dudas sobre la calidad de la mercanca, que Gaviel despej abriendo un paquete sobre la mesa y dejando que la probara. A continuacin, el cliente explic que ya tena un proveedor para ese producto, que el suministrador no vera con buenos ojos a la competencia y que tratar con ms de uno sera bastante perjudicial para su negocio. Gaviel dijo que entenda tales preocupaciones, pero sugiri que el proveedor no tena por qu enterarse nunca (ni preocuparse) de una transaccin tan minscula. El demonio propuso que, en vez de usar su cocana barata para aumentar drsticamente sus provisiones y vender ms, mantuvieran el precio tal como estaba y vendieran una mercanca ms pura. Esto no hara que se embolsaran ms dinero directamente, puesto que vendan la misma cantidad al mismo precio, pero, por la misma razn, no suscitara sospechas en su actual distribuidor. A la larga, sin embargo, su negocio crecera, estimulado por la venta de un producto superior, habiendo conseguido la mercanca por una fraccin de su precio normal. Sobrevino una tensa escena, en la que el hombre del sof pregunt a Gaviel si estaba intentando ensearle cmo dirigir su negocio, al tiempo que el tipo de la escopeta la apoyaba contra la nuca de Gaviel. Sin perder la calma, el demonio cuestion la lucidez de apuntar con un arma cargada en la misma direccin en que estaba su jefe, animando al pistolero a que se acercara a su flanco y le encaonara desde esa posicin. Pero con aquella conversacin Gaviel ya haba conseguido la credibilidad que quera, as que no tema nada. (Matthew desvi la vista hacia el techo, tratando de recordar un verso sobre "arriesgar la eternidad por ganar un juguete". Era "la eternidad"? La parte del juguete sonaba bien. Pero de quin era la frase? De Shakespeare? Quizs fuera un poco excesivo para su pblico.) Despus de una pausa, el hombre del sof se pregunt en voz

alta por qu no mataba a Gaviel en aquel momento, robaba el producto, sin perder as nada de dinero ni tratar de forma deshonesta a su proveedor. Gaviel se encogi de hombros y dijo que lo que haba trado era solo una pequea porcin de lo que tena que vender. Se produjo un momento de silencio y meditacin. Gaviel contuvo el aliento, preguntndose si aceptaran el negocio con beneficios a largo plazo u optaran por la gratificacin instantnea y trataran de robarle. El hombre del sof tom una decisin. Gracias al pequeo fragmento de Edasul que Gaviel tena dentro, el demonio la conoci antes que los otros dos y antes de que nadie pudiese obrar en consecuencia. Mientras el jefe tomaba aire para ordenar la ejecucin de Gaviel, el demonio levant su mano izquierda y emiti unas palabras. No haba contenido la respiracin por miedo, sino para ganar unos segundos de ventaja. Pronunci una breve frase en enoquiano, el lenguaje de los ngeles, y con un sonido sordo y un destello, las dos bombillas desnudas estallaron a la vez. El hombre de la escopeta dispar por ambos caones pero no antes de que la mano izquierda de Gaviel levantara el arma e hiciera que apuntara sin ningn peligro hacia el techo. Ponindose en pie, Gaviel tir de la escopeta y el otro hizo lo mismo. El forcejeo dur solo un segundo, sin embargo; Gaviel pas de estirar a empujar y golpe al pistolero en la cara con el arma. El hombre del sof se puso en pie y desenfund. El del pasillo avanz pistola en mano. Los ojos de los pandilleros empezaron a adaptase a la escasa luz que se filtraba por los bordes de la ventana blindada. Los dos estaban empezando a apuntar en direccin a Gaviel. El ngel cado cerr los ojos y pronunci unas pocas palabras ms en el lenguaje primigenio; cant un par de notas ms de la msica primigenia. Su cigarrillo explot; una breve deflagracin de luz clida e inofensiva pero suficiente para deslumbrar a sus adversarios durante unos segundos. En su cabeza Gaviel retena un mapa mental con la disposicin de la mesa, las sillas, la basura del suelo, as que dio un par de pasos hacia atrs y hacia un lado, con los ojos an cerrados, mientras sus enemigos disparaban a ciegas. Abri un ojo, ya adaptado a la oscuridad, y vio que el hombre de la escopeta, ahora

desarmado, intentaba llegar a la puerta de la entrada. Hizo una pausa, esperando, esperando... --Que se escapa! -grit en una creble imitacin de la voz del jefe. Haba en ella la urgencia suficiente para promover una accin sin lugar para la reflexin y el hombre del pasillo dispar a la silueta que se recortaba en el recibidor, una fraccin de segundo antes de que sus ojos y su mente descubrieran que no era el desconocido, el vendedor, sino su amigo. El ruido y el resplandor hicieron que el verdadero jefe girara la cabeza. Gaviel avanz y le golpe con la escopeta como si fuera un bate de bisbol. El hombre cay de bruces sobre el sof. El hombre herido por su compaero fue impulsado hacia atrs y se estrell contra la puerta, mientras Gaviel apuntaba con su arma al otro pistolero y deca: --Sultala. Instintivamente, el hombre obedeci y retrocedi mientras Gaviel avanzaba. El demonio sonri mientras se haca con su pistola. --No te has fijado, verdad? No te has fijado en que esta es una escopeta de dos disparos y tu amigo apret los dos gatillos? De modo que has tirado tu arma cargada porque te han amenazado con una descargada. Qu te parece? El hombre parpade y dijo: --Mierda puta. Entonces los dos olieron el humo. Gaviel oy el crepitar a su espalda, la voz de las llamas, y pudo verlas reflejadas en los ojos del otro. Los reflejos de su cuerpo humano le impelan a volverse y echar un vistazo pero el demonio no lo hizo hasta disparar al tercer gngster en el pecho, solo como medida de precaucin. Luego, con la pistola a punto de nuevo, se dio la vuelta para mirar. Cuando aceler de forma antinatural la cremacin de su cigarrillo, debieron de haber cado algunas chispas sobre la maraa de papeles de la mesa, cubiertos de mugre seca. La gua de televisin estaba ardiendo y el precioso polvo blanco estaba comenzando a prender con rapidez. El demonio pidi a las llamas que se detuviesen pero ignoraron su requerimiento. Solt la escopeta y corri a salvar con las manos desnudas cuanto poda. Al coger el paquete de plstico abierto con un corte, casi la mitad de su contenido se esparci sobre la mesa, que tambin estaba comenzando a humear y entonces el hombre del

pasillo le dispar en la espalda. --Ah! -grit el demonio. Se tambale hacia delante, derrib la mesa y esparci la cocana, en parte an ardiendo, sobre la mugrienta alfombra. Mientras el pistolero disparaba una segunda vez, y fallaba, Gaviel se dio la vuelta y tambin abri fuego. Supuso que el otro deba de llevar encima otra pistola. Por qu no lo haba previsto el poder de Edasul? Acaso segua de alguna manera viva y deseosa de venganza? No era posible. Deba de tratarse de simples problemas inherentes al intento de predecir un mundo impredecible. Despus de todo, sus poderes no pudieron salvarla de l. Gaviel san el agujero de bala de su cuerpo y su tercer disparo dio por fin en el blanco. Pero para entonces, el otro gngster herido, el palurdo, al que dispararon desde el pasillo, estaba cometiendo un disparate. El demonio se irgui y avanz hacia l, moviendo la cabeza con incredulidad. El mortal estaba prendiendo fuego al dinero! --Qu cojones ests haciendo? -pregunt Gaviel, apartando al humano de un empujn y recogiendo las pilas de billetes que an no haban prendido. Lo haca con una sola mano porque con la otra segua encaonando al pandillero. --Si no es para m, tampoco ser para ti -mascull aquel. --Esa es una actitud muy estpida e infantil -dijo el demonio. Dispar sobre l un segundo tiro, esta vez en la cara. (Matthew puso los capuchones a las estilogrficas y decidi que ya era suficiente. No estaba inspirado. No quedaba bien. Resolvi ir a sentarse en silencio a la sauna con la esperanza de que eso le ayudara a concentrarse.)

En el mismo momento en que Gaviel reprenda al pistolero por arrojar su arma, Usiel, el Segador de Almas estaba en un bar, dndose cuenta de que su interlocutor no era otro que Lucifer, el Lucero del alba. El infame Adversario, el primer ngel que se declar enemigo del Todopoderoso y cuyo grito de guerra empuj a un tercio del Ejrcito a combatir, sufrir y, finalmente, caer a su lado. Lucifer, el Embustero, el Seor de las Moscas, estaba junto a Usiel, en el TGIFriday, proponiendo compartir a medias una racin de hot wings e

invitndole a luchar a su lado contra otros demonios que haban conseguido escapar de su prisin infernal. Usiel respondi como lo hara cualquier ngel de bien (y muchos demonios). Se dio la vuelta, se baj del taburete y le descarg un fuerte derechazo. Solo lo hizo como distraccin, mientras invocaba su guadaa, pero el Lucero del Alba esquiv el golpe y se abalanz hacia delante, inmovilizando a Usiel con los brazos. Los dos chocaron con la barra y se precipitaron hacia el pasillo. Atravesaron la puerta que conduca a la pequea cocina de pedidos sencillos y, de repente, aparecieron en otro lugar muy distinto. Usiel reconoci el hechizo; para los demonios todas las puertas eran una sola y Lucifer haba tenido eones para aprender el truco. Estaban en algn lugar soleado y caluroso y, aparentemente, sin vida. --No seas estpido -le previno el Adversario, pero Usiel no lo escuchaba, no quera atreverse a escuchar, no poda permitirse or esa voz terriblemente autoritaria. As que el Segador de Almas toc el anillo de su dedo y, de repente, este se convirti en la herramienta de liberacin de un Asesino, dotada del poder de cortar los lazos que unen a toda vida con la vida. Blandi la guadaa con ambas manos, una intacta y la otra seriamente daada, y descarg la sombra hoja contra la cabeza de Lucifer. El Adversario ni siquiera intent esquivarla. Dio una palmada y la guadaa se transform de nuevo en un anillo de metal grisceo. Ni siquiera estaba en la mano de Usiel; vol por los aires y se pos en su palma abierta. --Ests perdiendo el tiempo -dijo Lucifer, pero Usiel estaba sufriendo una metamorfosis, desprendindose de su carcasa mortal y revelando la espantosa apariencia de un ngel de la Muerte. Entonces Lucifer pronunci unas pocas frases en la lengua de los ngeles y Usiel se par en seco. Conoca esos sonidos. Realmente, l era esos sonidos. Lucifer continu y Usiel trat de abalanzarse sobre l, golpearlo salvajemente, silenciar al rey demonio antes de que completara el Nombre Verdadero de Usiel, pero ya era demasiado tarde. Lucifer lo nombr y Usiel qued atrapado. El Nombre no era perfecto (su estancia en el Infierno y sus experiencias en la Tierra haban alterado ligeramente su naturaleza y esos cambios se reflejaban en su nombre), pero era ms que

suficiente. Conociendo el Nombre Verdadero de Usiel, el Adversario tena el poder de aprisionar, destruir u ordenar a Usiel cualquier cosa que se le antojara. Las siguientes palabras en la Antigua Cancin casi parecan banales. Era un aadido menor y temporal al Nombre de Usiel y a su persona. El Adversario haba desactivado el control muscular del ngel. El Segador de Almas cay a peso muerto sobre el suelo del desierto. --Te ped que te unieras a m en mi lucha contra los demonios ms poderosos -dijo Lucifer-. Te devolv este juguete sabiendo que lo utilizaras contra los que se evadieron del Pozo. -Arroj el anillo sobre la arena, junto al rostro de Usiel-. Te di un consejo, un excelente consejo, sobre ir a ver a Glenda Fielding en Oswego. Ahora sabes que podra dominarte si quisiera o devorarte y aadir tu pequea dosis de poder a mis reservas rebosantes. Pero no har ninguna de las dos cosas. Se volvi hacia la puerta por la que haban entrado. Usiel pudo ver entonces que era una especie de cobertizo abandonado, aparentemente la nica construccin en kilmetros a la redonda. Sinti que recuperaba progresivamente el control sobre sus msculos. --Por qu? -pregunt con la lengua entumecida. En el umbral de la puerta, el Adversario se detuvo y se dio la vuelta. --Porque no quiero hacer de Dios -contest. Entonces, desapareci.

Al volver a casa, Gaviel estaba contrariado, aunque procuraba que no se reflejara en su rostro. No haba nadie con l y crea que esas expresiones solo deban usarse para comunicarse con los dems. Tener expresiones faciales si estaba solo le pareca un esfuerzo intil y, lo que era peor, un signo de poca disciplina emocional. Le sorprendi constatar que la mayora de los humanos lo hacan. El piso de camellos que haba asaltado no estaba bajo la influencia de su Enemigo. (As era como denominaba a ese ente maligno e invisible con el que tena pensado enfrentarse). Haba

identificado tres organizaciones criminales de importancia que operaban en la zona y su oculto oponente sobrenatural estaba detrs de la ms poderosa. Si el del sof hubiera aceptado su oferta, su banda habra mermado los beneficios del grupo ms importante, es decir, el de su enemigo. Eventualmente, esto desencadenara represalias y la inevitable respuesta armada sumira al Enemigo en una guerra de bandas que probablemente no deseaba, especialmente al haber un tercer grupo que podra sacar tajada de la situacin. Ahora, sin embargo, la pequea banda no saba a qu enemigo culpar del terrible asalto. Si el Enemigo era inteligente (y Gaviel saba que lo era), el otro pequeo grupo sera rpidamente incriminado, consiguiendo as que los dos contendientes por el segundo puesto se destruyeran mutuamente en vez de seguir sus verdaderos intereses y aliarse contra el lder. Eso no le pareca mal a Gaviel. Si el Enemigo poda detectar la influencia demonaca (y Gaviel estaba convencido de ello), percibira el rastro de sus poderes en la escena del crimen y, ms que probablemente, asumira que este estaba respaldando a la tercera banda contra la segunda con la esperanza de ganar el suficiente poder para amenazar a la primera. De hecho, Gaviel planeaba sacudir los cimientos de la estructura criminal del este de San Luis y alterar su equilibrio para captar la atencin del Enemigo de modo que centrara toda su energa en maquinar planes para manipular a las dos bandas menores. Y, por tanto, eso permitira a Gaviel evaluar los poderes de su oponente. A Gaviel no le preocupaba en exceso que su adversario se hiciera con el control de San Luis; cuando llegara el momento, planeaba atacar directamente al corazn del Enemigo. Es ms, con toda el hampa unida bajo su mando sera ms fcil hacerse con ella una vez que su oponente fuera aniquilado. --Gaviel? No oy la voz en su odo sino en su cabeza. La reconoci al instante; Sabriel la Corruptora. Hizo una mueca (involuntariamente) y se pregunt si deba responder o no. Los dos haban trabajado juntos en un proyecto (aquella poltica, Maryanne Prisco), y haba resultado un fiasco para todos los implicados. No obstante, Sabriel era un demonio, tena poder, y si con el tiempo Gaviel quera atacar a su Enemigo, estara bien enviarla a ella por delante.

No tena ninguna duda de que ella pensaba utilizarlo de un modo anlogo, pero confiaba en poder ser ms listo que ella. Despus de todo, en la jerarqua de los ngeles, la casa de Sabriel estaba cuatro escalones por debajo de la suya. --Hombre, Sabriel -dijo en voz alta-. Qu te lleva a honrar mi mente con tu melodiosa voz? --Solo quera asegurarme de que no estuvieras furioso por lo de Prisco. --A la larga, la ira es una emocin contraproducente, as que trato de no albergar rencores ni resentimientos. Acabo de dejar morir carbonizados a tres tipos en un piso de camellos as que me siento bastante contento y animado. --Parece una catarsis encantadora. --Lo ha sido, realmente lo ha sido. Cmo te van a ti las cosas? --Excepcionalmente esplndidas. --Me alegra orlo -dijo Gaviel, sin creerlo ni por un momento-. De hecho, me parece genial que hayas decidido compartir tu buena fortuna conmigo como disculpa por nuestras pasadas desavenencias. --Una vez ms, te anticipas hbilmente a m. -Gaviel tuvo la impresin de que a ella le agradaba la conversacin tanto como a l-. Yo, como sabes, me he asentado en Florida. --No podra hacer que te vinieras conmigo a San Luis? -dijo, con la certeza de que su incitacin hara que ella se resistiese. --No querra entrometerme. --No es ninguna intrusin. Pero si ests tan segura... --Claro que me gusta la idea, pero estoy bastante contenta aqu. Recientemente he disfrutado de la visita de un antiguo amigo tuyo. --Y de quin se trata? --Del Caballero del Azote Maldito. Gaviel hizo una pausa. --As que ha escapado. Qu maravilla -dijo, temiendo que el dilatado silencio alertara a Sabriel de cmo le haba afectado la noticia. --Sabes que estuve hablando con l hace un rato? Mencion tu nombre. --Deba de estar ocupado e ignor tu invocacin. --Qu pena. l y yo trabajamos juntos para dar un golpe y nos fue bastante bien. --No me digas -dijo Gaviel, pensando en los arrugados

montones de billetes de cinco y de diez que llevaba en el maletn. El gngster, ya fuera por suerte o por malicia, haba quemado primero los grandes. --Me sorprende que no hayis vuelto a trabajar juntos los dos. --Ya ves, parece que los dos estamos muy ocupados. Y ni siquiera saba que l estaba fuera. -Gaviel se percat de que se estaba excusando e hizo una mueca de disgusto. Entonces advirti que haba hecho una mueca sin que nadie lo viera y eso le molest an ms. Hasmed, el Caballero del Azote Maldito, haba sido su mejor amigo y su ms estrecho compaero durante la guerra. Juntos haban combatido contra montaas y haban aniquilado ocanos, haban convertido a humanos en poco menos que dioses y haban reducido ciudades a cenizas y polvo. Sin embargo, Gaviel senta que tena miedo de ver a su antiguo camarada de armas. En cierto sentido, le avergonzaba aquello en lo que se haba convertido. No quera que se encontraran bajo la apariencia de hombres, portando rostros humanos y hablando como mortales, pero saba que era la nica forma. --Sin duda l tiene las mismas razones -dijo Sabriel. --Ahora que me has informado, puedo remediar la situacin. Estoy, por supuesto, muy agradecido por este valioso dato. --Entonces lo estars an ms, porque tengo otro valioso dato; este es una advertencia. --A ver, estoy en ascuas. --Ests familiarizado con los demonios llamados "Arraigados"? --Unos demonios poderosos, enloquecidos y vinculados a lugares u objetos inanimados? He tenido el gusto, desgraciadamente. --Uno de tus aliados de antao se ha convertido ahora en una criatura de esas. Ella era una de los defensores cuando derrotamos a Vejovis... No recuerdo su ttulo exactamente y no estoy dispuesta a pronunciar su nombre... --Evidentemente. Creo que hablas de la Guardiana de los Vientos Gemelos, no? --Eso es! --Me sorprende bastante or que tengas miedo de ella. Siempre fue muy agradable. --Ahora ha dado en llamarse "El rbol de la Ignorancia ". --Tambin recordar eso. Gracias por el aviso. Es todo?

La pareja continu charlando y haciendo vagas alusiones a la posibilidad de volver a trabajar juntos. Cuando Sabriel desvincul su mente de la suya, Gaviel condujo en silencio durante unos cinco minutos, abstrado en pensamientos no verbalizados. Entonces se aclar la garganta y pronunci el nombre del rbol de la Ignorancia. --Avitu?

Un agujero se abri en la eternidad. A un lado estaba la fragosidad de la pesadilla, de los recuerdos muertos y del caos universal que era el reino de las sombras, la tierra de la muerte. Al otro lado estaba Oswego, Illinois. Concretamente la cmara acorazada de la sucursal del Banco Uno en esa ciudad. Antes de ser Banco Uno, haba pertenecido a Citibank, y antes de eso haba sido el Primer Banco de Oswego. En los cuarenta, un par de tipos lo asaltaron pero acabaron tirotendose en una disputa por una mujer. Uno de ellos huyo. El otro muri. La mujer acab quedndose con una buena cantidad de dinero y pudo permitirse una vida de prosperidad y sosiego. Usiel haba conocido a uno de los atracadores, Tommy Jenks. El muerto. Despus de que Lucifer lo abandonara, el Segador de Almas hizo un largo viaje por la zona muerta. Se vio envuelto en ms de un combate. Estaba cansado, herido y su nexo con el cuerpo de Clive Keene se estaba volviendo tenue y frgil. Necesitaba descansar y recuperarse fsicamente pero, lo que era ms importante, tena que restaurar su fuerza espiritual. Haba devorado parte del demonio Vassago, pero eso haba sucedido mucho tiempo atrs. Haba arrostrado muchos esfuerzos desde entonces. Tambin advirti que la cuenta bancaria de Clive Keene estaba casi vaca. Usiel se decant por Oswego por algo que dijo Lucifer; mencion a Glenda Fielding y prometi que ella lo adorara. Y Usiel saba sin ningn gnero de dudas que aceptar la adoracin de los humanos estaba mal; ese era el pecado de los demonios, su truco ms sucio de la guerra ms sucia. Usiel no caera en esa trampa

bajo ningn concepto. Sin embargo, si esa mortal, Fielding, era vulnerable a la influencia demonaca, lo decente sera hacer una comprobacin y asegurarse de que ningn verdadero monstruo se aprovechara de ella. Result que Glenda era una adinerada viuda que se haba mudado recientemente a su ciudad de nacimiento... para constatar que su pasado estaba mal enterrado. El acosador era (por supuesto) Tommy Jenks y Glenda era (tambin por supuesto) la mujer que haba provocado la reyerta mortal entre Jenks y el otro atracador. Nadie lo dira viendo a la seora. Uno pensara que ella, como los millones de personas ordinarias de Amrica, nunca habra estado implicada en un crimen, un asesinato o una persecucin. Jenks haba estado atormentando a su asesino durante dcadas, el cual, finalmente, se vio impelido a suicidarse. Acto seguido, pas a la siguiente vctima de su lista: la muchacha del antiguo tiroteo, Glenda. Usiel haba cometido el error de atacar a Jenks de frente y se sorprendi al descubrir que un antiguo, experimentado y maoso fantasma poda resultar todo un reto para un ngel vapuleado, debilitado y herido. Especialmente si la pelea era en el territorio del fantasma. Jenks desapareci y Usiel decidi regresar al mundo material... e, inspirado por lo que haba averiguado de la historia de Jenks, resolvi de paso reabastecer sus reservas de dinero. El interior de la cmara acorazada del banco estaba oscuro, pero eso no era nada para el Segador de Almas. Haba estado en un lugar mucho ms oscuro que cualquier punto del mundo material. El dinero que buscaba estaba detrs de una puerta metlica, pero su tacto y una palabra vigorosa bastaron para diluirla en una pila de herrumbre e impurezas. Cogi una saca de dinero y entonces abandon de nuevo el mundo de los vivos, haciendo una breve travesa a travs de las tierras muertas y materializndose a continuacin detrs de la Taberna Holiday. Solo entonces mir dentro y comprob que haba cogido una saca de billetes de un dlar. Con un suspiro, borr sus huellas dactilares y la arroj a un contenedor de basura. No tena ganas de hacer el viaje otra vez, pero necesitaba pagar su cuenta de motel, as que regres. Esta vez se llev billetes de veinte y entonces

comprendi verdaderamente el concepto humano de "agotamiento".

Gaviel no pudo encontrar un sitio para aparcar junto a su apartamento, pero, mientras volva caminando, vio un coche aparcado con el motor en marcha. En el asiento del copiloto vio una bolsa con productos alimenticios y una barrita de Kit-Kat que asomaba por el borde. Una mirada en derredor descubri a una mujer al otro lado de la calle, echando cartas a un buzn. Con un movimiento despreocupado, Gaviel abri la puerta del acompaante, rob la chocolatina y cerr la puerta de nuevo. Cuando la mujer se alej con el coche, l estaba comindola. La chica no se dio cuenta de su prdida hasta mucho despus. Por cierto, era de tamao gigante. De vuelta a su apartamento, Gaviel reprodujo un mensaje vehemente de su contestador automtico, en el que se le facilitaba informacin sobre el da y la hora de su trabajo de voluntario con estudiantes del instituto de la zona. Haba otro mensaje an ms entusiasta sobre prestamos hipotecarios a bajo inters que borr inmediatamente. Se sent en el sof, asisti a una guerra por la CNN, se comi su chocolatina robada y cont el dinero sustrado. Si hubiera tenido un amigo a su lado, habra sonredo.

Cuando aparc frente a la casa de Glenda Fielding, el Segador de Almas pudo sentir la presencia en su interior: Jenks, no caba duda. Avanz con resolucin, acariciando su anillo con el dedo. Haba dormido bien y se haba despertado renovado; no haba recobrado todo su poder, pero tena el suficiente para encargarse de un engredo ladrn de bancos muerto. --Oh, Jess -se oy desde el interior-. Oh, Seor. Oh, Cristo, aydame, aydame! Clive Keene no era un hombre fuerte pero Glenda no tena una cerradura slida. Tres enrgicas patadas astillaron la puerta y logr entrar. Glenda estaba rezando en el suelo del cuarto de estar. Era un da nublado y las sombras eran ms profundas de lo normal. Para

Usiel, el espritu no muerto era visible, pero Glenda lo atravesaba con la mirada sin verlo. Dio un respingo, sobresaltada, cuando este susurr en su odo: --Zorra! -sise-. Estoy ardiendo! Tambin t vas a arder! --Oh, Dios, por favor, aydame, por favor, Dios, por favor... --l no puede orte, puta! --SILENCIO! -Usiel no se haba desembarazado de la apariencia de Clive pero habl con su propia voz, la voz de un ngel de la Muerte-. ESPRITU BLASFEMO, SAL DE AQU! Mientras gritaba, la guadaa apareci en su mano y con un movimiento de esta las sombras se aclararon. Jenks trat de huir pero con otro quiebro de la hoja atrap su forma invisible y la inmoviliz. --SOMTETE! -dijo Usiel, convirtiendo su guadaa en anillo y capturando al espritu dentro de su circunferencia-. TE LO ORDENO Y EXIJO. Ningn odo mortal poda captar el grito de terror y desafo que dej escapar el fantasma capturado, pero Usiel lo oy, y una sonrisa acudi a sus labios. Se llev el anillo a la boca y, con un delicado gesto de aspiracin, transfiri a la criatura a una nueva prisin dentro de su cuerpo. --Oh, Dios te bendiga! Dios te bendiga! Fuiste enviado por el Cielo! Antes de que tuviera tiempo de reaccionar, la anciana se abraz a sus piernas, sollozando, del mismo modo que un nio aterrorizado se agarra a uno de sus padres. --No... No pasa nada -dijo, recuperando de nuevo la voz de Clive. Rastre desesperadamente los recuerdos de su anfitrin buscando la forma de comportarse en una situacin as, pero Clive siempre haba sido bastante reservado y formal. No encontr ayuda alguna. Entonces lo sinti. Sinti su gratitud, su temor y su reverencia. Lo golpe como una bola de demolicin y de repente l fue el nio. Como un recin nacido que siente los brazos de su madre despus del trauma del alumbramiento, sinti su fe. Reaccion como lo hace un beb. Instintivamente se vuelve hacia la calidez, hacia el abrazo, algo que nunca ha experimentado pero que desea y acepta con cada clula de su cuerpo. No haba sentido nada igual desde que fue expulsado del

regazo del Creador y de eso haca mucho tiempo. --No me adores a m -susurr-. Adora al Todopoderoso. Adora al que est por encima. -Pero una parte de l no quera que ella lo oyera ni lo entendiera. --Dios te ha enviado, no es as? Usiel no supo qu contestar.

--El problema de la codicia es que lo promete todo pero no proporciona nada! El problema de la codicia es que te ciega! Te hace desear un coche rpido y unas vacaciones en el Caribe... Vacaciones en Jamaica? Vacaciones en Jamaica. Vacaciones en Jamaica... Matthew hizo una pausa, cogi un bolgrafo normal y corriente de una mesa cercana e hizo una anotacin en su cuartilla. La volvera a copiar ms tarde y practicara mientras tanto con la otra, memorizndolo todo para el domingo de modo que sonara espontneo. Se aclar la garganta. --Te hace desear un coche rpido y unas vacaciones en Jamaica y piensas que no existe nada ms! Te hace pensar que invertir el tiempo en gastar dinero es lo mejor que puedes hacer y, cuanto ms dinero tienes para gastar, mejor hombre eres, mejor mujer eres! Pero... Cambi de cuartilla y oje la siguiente. Siempre lo haca as. Si no poda expresar un pensamiento coherente en una cuartilla, si no poda declamarlo sin hacer una pausa, resultara demasiado largo y complicado para la televisin. La gente necesitaba sus pausas, necesitaba un poco de silencio para que calaran las reflexiones. --Es una mentira. Esta pausa tena un smbolo en la cuartilla. --Es una mentira. La segunda vez, "mentira" estaba subrayado. --Es una mentira porque la verdad es Cristo. La verdad es que podemos conseguir todo lo que necesitamos, ms de lo que podramos llegar a merecer, a cambio de nada. Solo por creer. Solo por aceptarlo, solo por contemplar el bien y decir: "Eh! Eso est muy bien! Es un buen trato!" -Frunci el ceo, tach "bien" y lo cambi por "bondad" y despus escribi sobre la be minscula para

convertirla en mayscula, de modo que la cartilla rezaba: "Solo por contemplar la Bondad y decir". Pas a la siguiente cuartilla. --La codicia no podr comprar eso. La codicia no creer en ello. La codicia siempre te dir que necesitas ms. -Otro tachn, que cambiaba "necesitas" por "tienes que tener". Lo prob-. La codicia siempre te dice que tienes que tener ms, que demasiado nunca es suficiente. Nunca puedes descansar, nunca puedes parar, no dejas de afanarte en conseguir cosas. Pero el amor de Cristo lo abarca todo. Lo da todo y no pide nada. No tiene fin, ni fondo, y es eterno y, una vez que lo tienes, es suficiente! Ya es suficiente! Ya est, porque cuando tienes a Cristo, tienes ms que suficiente! Dejo escapar un suspiro. An necesitaba trabajar en ello.

En algn lugar ms all de Las Vegas, el demonio Avitu estaba creciendo en poder. Su Sumo Sacerdote, Theodore Mason, haba llegado, de modo que, por fin, sus ceremonias se estaban ejecutando de forma adecuada. Cada hombre y cada mujer que se ofrecan voluntarios para ser purificados la situaban ms cerca de la superficie del despertar total. Cada humano cado que se redima en la ignorancia haca que se sacudiera el sueo de siglos. La mayor parte del rbol an segua letrgica, pero estaba lo suficientemente despierta para considerar sus opciones cuidadosamente. Estaba el asunto de Gaviel el Diablo, por una parte. Este haba contactado con ella comportndose con zalamera y engreimiento, actuando como el seor que elige entre dos siervos litigantes; en este caso, ella y Sabriel la Corruptora. Gaviel haba propuesto un encuentro pero se mostraba reacio a ir donde estaba ella. La cuestin, por tanto, era cmo hacer para atraerlo a su madriguera. Vivificada por los rituales y la presencia de Teddy Mason, tena el poder de crear un nuevo autmata... pero una criatura semejante ya haba fracasado, lo cual supuso un costoso contratiempo. En pocas pretritas, un hombre de piedra no era vulnerable, pero las industriosas manos de la humanidad consciente haban forjado enormes navios y armas capaces de herir a un ser as. Poda convocar a sus otros sirvientes, sanar sus heridas y usar

su fe para acrecentar su poder, pero eso llevara su tiempo y convocarlos de las arenas constituira un esfuerzo ingente en su actual estado de debilidad. Al final, opt por la adoracin. Saba que Joellen O'Hanlon y Tim Grady la adoraran ms all de lo razonable. De hecho, su rechazo al pensamiento convencional haca que ella tambin sintiese un gran amor por ellos. Si Teddy tuviera la misma fuerza o locura... Si Tim tuviera la sangre de una estirpe sacerdotal pura... Pero tales deseos eran baldos. --Teddy -dijo-. Ven a mi cuerpo. Te necesito. Al momento el sacerdote se despert en su saco de dormir y se levant. --Ted? Qu...? --Sigue durmiendo, Birdie -dijo Teddy a su mujer-. Solo voy a salir un momento. Birdie se dio la vuelta y comenz a rumiar algunas preocupaciones. Desde que empezaron las vacaciones, Teddy haba estado muy raro, impresionado por esos rboles enanos, horribles y corcovados, haciendo buenas migas con esa gente tan extraa que comparta su fascinacin. Estaba preocupada e irritada, pero tambin tena mucho sueo as que se convenci de que Teddy solo estaba orinando. Teddy se detuvo frente al rbol y dijo: --Qu tengo que hacer? --Convcalos. Tus compaeros creyentes estn durmiendo en la arena. Antes, en su antigua vida en Montana, Teddy se habra sentido ridculo. Pero aqu, en el desierto de sus sueos, pareca lo ms sensato del mundo alzar los brazos y decir: --Alzaos! Tres figuras emergieron de las arenas. A pesar de la costra de polvo, se poda ver que los tres estaban magullados y heridos, pero los ojos de Teddy se dirigieron al instante hacia la mujer. Su boca se abri por entero y sus ojos se desorbitaron. La reaccin de aquella fue prcticamente la misma. --Halcn Negro -musit Joellen-, es l. Es el Sumo Sacerdote! Los ojos de Teddy se volvieron al hombre al que ella se haba dirigido. Los dos tragaron saliva con nerviosismo. Ninguno de los dos habl. Joellen lo observaba con embelesada adoracin. Dio unos

pasos al frente con los brazos abiertos. --Es l -repiti-. Blackie, es tu padre!

_____ 8 _____ A Gaviel no le interesaban los sueos y sin embargo, soaba. En su sueo vio su cuerpo desde fuera y luego se dio cuenta de que no era l. Era Noah Wallace. Lo distingua por su diferente ademn; su confianza habitual estaba mermada por una sombra humana de duda; su altiva pose haba dado paso a una compostura de humildad e incertidumbre. --Quiero que me devuelvas mi cuerpo -dijo Noah. --Me temo que, en realidad, ahora es mi cuerpo -respondi Gaviel. --Tuyo? Y quin eres t? No eres nada. No eres nadie. Gaviel repar en que el joven mortal estaba en lo cierto. No tena un cuerpo de luz y gloria a sus rdenes, ni alas llameantes, ni un rostro estremecedor. Solo era otro cmulo de sombras en la oscuridad. --Si yo no soy nada, en qu te convierte eso a ti, que lo perdiste todo y me lo entregaste a m, a la nada? --Me engaaste. --No hice tal cosa. Si me qued con tu cuerpo, fue porque t queras que lo hiciera. --Eso es mentira! -grit Noah. --No, son las mentiras que t queras creer. Queras creer que no eras como tu padre te haba educado. Perseguiste la mentira de que lo nico importante era tu pensamiento, juicio y raciocinio, y como eso no funcion, te labraste la mentira de que nadie vale nada. --Eso es absurdo. --Ah, s? Dime el nombre de una persona a la que hayas ayudado en los ltimos cuatro aos. --Pues... Ayud a Rick y Janice. --No hablo de ayudar en una mudanza o cuidar al gato! Me refiero a alguien cuya vida hayas enriquecido! Alguien cuyo dolor hayas aliviado, alguien al que hayas reconfortado.

--Estrella -dijo calmadamente-. Despus de que la despidieran. La ayud. --Te conceder eso. Y la ayudaste con todo tu conocimiento? La ayudaste con toda tu educacin, inteligencia y todas tus lecturas? --La ayud! Qu importa cmo lo hiciera? --Lo que importa es que la ayudaste comportndote como tu padre. pero ni siquiera entonces te permitas sentir admiracin por l! No tuve que valerme de ningn truco para sacarte de tu cuerpo. Tu vnculo era tan dbil a causa de tus luchas contra ti mismo que prcticamente tuve que sacudirle el polvo! --Mi hermana -dijo-. Ayud a Elizabeth. La ayud a liberarse de Pap y Mam y a ser ella misma. --Quizs la ayudaste, pero fue mayor la ayuda que le proporcionaste que el dolor subsiguiente? Mayor que el dolor que le causaste a tu madre por no aparecer por casa en Navidad ni en Pascua? Mayor que el sufrimiento de tu padre? --Puede superarlo. --Lo cual hace que tu crueldad sea justa, no es eso? Si Matthew lo supiera... Yo voy a ser mejor hijo suyo de lo que t lo fuiste nunca. --Embustero! --Cmo puedes atreverte a juzgarme? Tenas la verdad. Se te permiti conocer la verdad desde el da en que naciste. En lo ms profundo de tu corazn, sabas que era la verdad. Pero, no obstante, te alejaste de ella lo ms rpidamente posible en cuanto tuviste la oportunidad. Soy un embustero? S, lo soy, pero al menos s que mis mentiras son mentiras y as fue como consegu tu cuerpo. Porque en tu hora ms oscura, queras un embustero. Queras mentiras ms que nada en el mundo. Y ahora, juntos, t y yo somos la mayor mentira de todas.

Quedaba muy poco de la mente de Tim Grady. Aos de drogas, sufrimiento y tratamiento con electroshocks se haban encargado de ello. Pero su espritu, aunque debilitado, nunca haba sido doblegado completamente. Tambin su cuerpo era tan solo una sombra de lo que fue. Sus articulaciones desgastadas, movidas por msculos caducos,

chirriaban contra huesos avejentados, todo impulsado por un corazn trmulo. Pero el navio, aunque agujereado, segua a flote. No funcionaba bien, pero funcionaba y sostena a su espritu. Un espritu que crea. Un espritu que actuaba. Un espritu que haba accedido de buena gana a matar por su fe, a pesar de que el mensaje de su diosa era dbil y confuso. Ese espritu era ms valioso para Avitu que las mejores mentes de Stanford y los cuerpos ms musculosos de los Green Bay Packers. Avitu haba sido un ngel de la Vida y los achaques de la vejez no eran nada para ella. Alimentada por el espritu de Grady, revirti su propia fe hacia l mismo. Sus huesos se tornaron fuertes y firmes, sus tendones se volvieron ms densos y flexibles, sus msculos recuperaron su juventud y mejoraron an ms. Nadie lo vio. Joellen y Halcn Negro estaban envueltos en un momento de conmocin familiar. Ni siquiera advirtieron que sus manos sajadas e infectadas haban sido sanadas. El anciano podra haber echado a volar y ninguno le hubiera prestado atencin, as que no percibieron que se hinchaba la musculatura de su cuerpo, su piel adquira una tonalidad de vigor recobrado, sus ojos se volvan ms brillantes y agudos. La mente de Tim Grady an estaba daada y embotada, pero poda or a Avitu y ella poda ver a travs de l. Se senta vivo. Se senta ms vivo que nunca. --Voy -susurr, aunque ningn odo humano estaba escuchando. Entonces trot sobre la arena hacia el utilitario alquilado por los Mason.

--Esto va a ser una estupidez -predijo Reene DeVries. --Aguafiestas, y por qu iba a serlo? -Esta era la voz de la amiga de Reene. Monique. Eran las nicas que se haban presentado. Estaban en un aula de su instituto. Normalmente se utilizaba para dar lecciones de geografa, pero ya no estaban en horario de clases; el mapa estaba enrollado y la pizarra borrada. Se sentaron en sus sillas con tablas para escribir atornilladas en un brazo metlico. La de Monique tena las patas desiguales as que se balanceaba hacia delante y hacia atrs. --Estas cosas siempre son estpidas -dijo Reene-. "Un mentor

de la comunidad". Mierda, cmo no va a ser una estupidez? --No, podra estar bien. Es Noah Wallace. --Quin es Noah Wallace? --Es que no has visto nunca a Matthew Wallace? --Quin? Monique se removi en su asiento, incmoda. --Sale en la tele. --No ser ese predicador, verdad? -Reene suspir y puso los ojos en blanco con la exquisita exasperacin de una adolescente-. Me traes aqu por el hijo de un predicador? --Es listo -dijo Monique-. Podra estar bien. La puerta se abri y entr Gaviel. Reene parpade perpleja y abri los ojos por completo. --Mmmm... -susurr. Gaviel sonri.

Birdie mir a su esposo con furia contenida. --As que le dejaste prestado nuestro coche? Era por la maana. Teddy estaba somnoliento e irritable; no haba dormido bien despus de correr a los brazos de Joellen por segunda vez en su vida. La primera vez haba sido a los diecisis aos en un viaje a los Apalaches con sus padres. l y Joellen no se haban dicho una sola palabra. Solo se escondieron detrs de unas gradas y copularon. Era la primera vez para los dos y, al menos para Teddy, fue la mejor experiencia sexual de su vida. Despus, en silencio, se fueron por caminos separados. Ahora resultaba que se haba quedado embarazada y que tena un hijo que era un hombre hecho y derecho. Tena mucho en que pensar y no concilio el sueo fcilmente. No saba que el otro hombre que surgi de la tierra (cuyo nombre desconocan tanto l como los O'Hanlon) haba cogido su coche hasta que Birdie lo despert por la maana y dijo que haba desaparecido. l la calm, diciendo que no pasaba nada y que, en cuanto fuera al "bao" y se pusiera unos pantalones, se lo explicara todo. Eso le dio unos minutos para pensar. Por un momento, pens en decirle que se haba dejado puestas las llaves (quin iba a querer robarlo all en el desierto?), pero le preocupaba que acusara a los otros

invitados de Avitu... Sus otros adoradores. (Las vctimas de los sacrificios.) En vez de volver, comenz a hacer una fogata para preparar el desayuno y le dijo que haba conocido a un tipo llamado Fred Alliston. El coche de Fred se averi (dijo Teddy) y necesitaba volver a la ciudad rpidamente para hacer una llamada telefnica porque su hija estaba enferma. Birdie estaba lejos de calmarse. --Conociste a ese tipo anoche -sise-, y le dejas nuestro coche? El que hemos alquilado? Vamos, no creo que eso lo vaya a cubrir el seguro! --Cario, no va a pasar nada. --Mi bolso estaba dentro, Teddy! Mi bolso con los cheques de viaje! --Para qu los queremos? Tenemos comida suficiente para das y si nos hace falta ir a la ciudad podemos pedrselo a Gwynafra. --Cunto confas en esa de repente. Confas demasiado en todos los que andan por aqu y... y muestran inters por esos pequeos y horribles rboles. --Birdie, tranquilzate. Fue su voz la que hizo que ella hiciera una pausa. No estaba acostumbrada a or una advertencia de su marido; al menos una que pareca respaldada por toda su determinacin. Se detuvo un momento, preguntndose qu lo haba enloquecido tanto... pero luego cobr nimos. --De todos modos, esa no es la cuestin. La cuestin es, cmo puedes ser tan crdulo? Cmo puedes confiar tan cndidamente nuestro nico coche a un desconocido? --Cario, si fuera un convicto, crees que se pondra a buscar paletos en medio de ninguna parte? Vi cmo reciba una llamada. Si estaba fingiendo, es un actor increble. Dijo que lo traera de vuelta. Lo cre. Si querer ayudar al padre de una hija enferma me convierte en una mala persona, pues lo siento. --Es que... Es que todo es tan... No tiene sentido! --Qu no tiene sentido? --Su coche se averi en la autopista, no? Entonces, cmo lleg hasta aqu y nos encontr? Y, es ms, cmo te encontr a ti? Me habra dado cuenta si hubiera venido a nuestra tienda. Eso seguro. Tengo el sueo muy ligero desde que toda esta... gente... comenz a llegar aqu. -Dijo "gente" como si significara algo

totalmente diferente. --Son buena gente... --Vale, son buena gente, lo que t digas. Eso no cambia nada. --No s qu quieres decir. --Lo que quiero decir es que no tiene sentido. --Me ests llamando embustero? -pregunt Teddy, y entonces ella lo supo. No lo pregunt como si estuviera ofendido o enfadado; lo hizo miserablemente, como si intentara defenderse pero supiera que realmente no poda. Lo dijo como un embustero. --No -contest ella con voz insegura-. Vamos a... olvidarlo.

--Me gustara ver a Miriam Schirokauer, por favor. La recepcionista observ con sus ojos pequeos y brillantes a su interlocutor. Era como si estuviera a punto de decir: "Estoy memorizando tus rasgos para describrselos despus a la polica". El hombre era moreno, pareca cansado y vesta con demasiada ropa para estar en Florida. --De parte de quin? -pregunt con voz nasal. --De su hijo, Harvey Ciullo. La recepcionista, llamada Miriam, le dirigi una ltima mirada y le dej pasar. Cuando pregunt por el nmero de habitacin, ella se ri burlonamente. --Es la primera vez que viene? --Eso es, puta zorra de mierda -contest. Ella trag saliva-. Y el nmero qu? Me estoy haciendo viejo y mi madre tambin. Se lo dijo y se fue. Cuando Miriam Schirokauer abri la puerta, sus ojos se entornaron con recelo. --T no eres mi hijo -sentenci. --No, no lo soy -contest Sal Macellaio-. Pero lo conozco. --As que eres uno de sus amigos holgazanes, eh? Vete al infierno. --Por favor, seora... Djeme hablar con usted. Es importante. Es sobre Harvey. Ella lo examin detenidamente. Buen traje, expresin resuelta, un par de artculos de joyera demasiado llamativos para ser tan caros... Estaba un peldao por encima de los impresentables

amigotes de su hijo a los que estaba acostumbrada. --Bien -dijo. Abri la puerta del todo y l entr en la habitacin. La anciana volvi a su silla junto a la ventana y no oy cmo se cerraba la puerta tras su invitado. --Harvey mat a mi hijo -dijo. --Qu? --S, eso es. Su dulce hijito. -Hizo una pausa y se dio cuenta de que no lo deca con incredulidad; estaba sorda. No estaba asustada, solo confundida-. No importa -levant la voz y habl de nuevo-. Lo ha visto ltimamente? --No, ese ingrato nunca me visita. Mi nica nieta y, sabes cuntas veces la he visto? Una vez. Una vez y ya est. Un miserable fin de semana de cuatro das. --Eso es duro. O sea, no poder estar con la gente que uno ama. --Qu? --Nada, nada. Oiga, Y su hija Helena? Sabe algo de ella? --Era mucho mejor que su hermano... hermanastro, pero conoci a un tipo y ahora ya nunca llama. La expresin del rostro de Sal cambi ligeramente al or eso. Era una mezcla de hilaridad, nerviosismo y remordimientos. --S, bueno... -dijo finalmente. --Eh? Tiene que hablar ms alto, soy un poco dura de odo. --Ah s? Qu tal as? -Se rasc la cabeza-. Bueno, para actuar con justicia tendra que torturarte y matarte. Ella sacudi la cabeza de nuevo, impaciente, situando su mano junto a la oreja. --Cmo? --He dicho que tengo una cinta que grab Harvey. Quiere orla? Ella se encogi de hombros y seal un viejo aparato gris de msica. Sal introdujo la cinta y le ayud a ponerse sus pesados y obsoletos auriculares. Le dio al PLAY y observ su cara. Era verdad que Harvey haba grabado esa cinta. Salan l y un compaero suyo matando a Scott, su hijo. No fue rpido. Sal la contempl mientras una expresin de entendimiento iba cubriendo su rostro, para dar paso al horror y a un curioso gnero de desesperacin. Comenz a llorar, con un peculiar y desgarrado gemido de fondo. Sal desenfund la pistola pero no dispar. Se limit a observar

cmo se agarraba el brazo izquierdo y se desplomaba hacia delante. Esper. Entonces guard su arma, le quit los auriculares y recogi la cinta. --Eh! -grit desde la puerta-. Eh! Creo... Creo que le pasa algo! Aqu! Se escabull mientras trataban de reanimarla. Por algn motivo, Macellaio se sinti mal por lo ocurrido.

--La gente piensa que es fcil tener diecisiete aos, pero no es verdad -dijo Reene, sorbiendo ruidosamente con la pajita pero sin conseguir extraer nada. El otro extremo estaba hundido en un Espeso; una especialidad que servan en el restaurante de Ted Drew. El Espeso reciba ese nombre a causa de su espesor. Estaba hecho con helado y natillas y era increblemente dulce y sabroso. --Lo recuerdo -dijo Noah. Los dos estaban sentados en el Ted Drew. Haba hecho buenas migas con Reene y Monique y haba decidido centrarse en la primera. Monique tena un alma ms apetecible (ms grande, ms dulce y menos egosta), pero eso era un problema tanto como un atractivo. El mediocre espritu de Reene, comprensiblemente, se valoraba menos y, por tanto, se defendera de la seduccin con menos vigor-. Recuerdo que alguien me dijo que el instituto seran los mejores cuatro aos de mi vida. Reene dej escapar un bufido. --S, ya. -Dej la pajita y comenz a excavar con una cuchara. --Esa afirmacin me pareci muy triste. Pattica, realmente. Como si aquel tipo, que tena unos cuarenta, se hubiera resignado a vivir el resto de su vida cuesta abajo. Qu es la vida si no tienes ilusiones? --Testimonio -dijo bromeando y algo nerviosa. Era excitante estar en pblico (casi como en una cita!) con un hombre mucho mayor, listo, con ropa moderna y que era tremendamente atractivo. --Cuando iba al instituto, mi padre y yo solamos pelearnos mucho. Mi madre deca que era como tratar de tener dos toros en un mismo cercado. Reene se encogi de hombros. --Mis padres son majos, supongo. Ya sabes. --S? No tienes grandes broncas? --Bueno, me suelen dar la lata por chorradas. Por la ropa y por

llegar tarde. Pero generalmente me dejan hacer lo que quiero. Noah asinti. --De todos modos, pronto tendrs que dejar tu casa, no? --S, supongo. -l Espeso de Reene se haba derretido lo suficiente para usar la pajita y as lo hizo. --Tienes planes para despus del instituto? --Tengo una prima aqu en la ciudad. He pensado que igual podra ir a vivir con ella un tiempo. Buscarme un trabajo. Conseguir algo de dinero. Y luego seguir estudiando, despus de un ao o dos. No lo s. --As que no vas a ir directamente a la universidad? Reene casi se ofendi, pero no lo hizo. Fue la manera de decirlo. Cuando la mayora de la gente (la mayora de la gente mayor) preguntaba algo as, lo decan como: "Qu? Eres demasiado imbcil para ir a la universidad? Eh, pequea negrita?". Pero Noah lo dijo como si estuviera asegurndose de haberla entendido bien, no con la intencin de forzarla a dar la respuesta que se supona correcta. --Ya he estudiado suficiente por ahora y an me queda un ao. El asinti. --A veces deseara haber pasado un par de aos trabajando antes de meterme en la carrera. Ya sabes. Para hacerme una idea de cmo funciona el mundo real, de qu va todo en realidad. Charlaron algo ms, riendo y contando ancdotas. Entonces Noah le pregunt si tena novio. --Bueno, algo as -dijo-. No es como... Nada -desvi la mirada. --Qu? --No te interesar este tipo de cosas. l se encogi de hombros. --Si no quieres contrmelo, no me lo cuentes. Tranquila. Su pajita succion los ltimos posos de la bebida y entonces decidi, impulsivamente, hablarle de Leotis.

Al mirar a su alrededor en el desierto, Birdie pos su mirada sobre un coche increblemente sucio con una mujer sentada en la capota. Una parte de ella se preguntaba quin era esa criatura y de qu vertedero inmundo haba salido reptando. Otra parte continuaba preguntndose por qu se llenaba ese lugar, en mitad de ninguna

parte, de tantas personas, que, francamente, parecan autntica escoria. (No pens la palabra "peregrinacin". No era la clase de palabra que dira Birdie. Y aunque lo fuera, habra rechazado la contemplacin de ese lugar como algo especial, como... sagrado). Tambin se preguntaba qu pintaba su marido en todo aquello y por qu mostraba esa extraa fascinacin. Pero, principalmente, estaba embobada contemplando unas Little Debbies. Birdie, como muchas mujeres, era un poco rechoncha, pero crea que era gorda como un granero. No se haba entusiasmado mucho cuando su marido haba propuesto ir de acampada, pero decidi aprovechar para llevar solo comida sana y baja en caloras. Fantase con la idea de volver de vacaciones pesando tres kilos menos y con un duradero y sensual bronceado, de modo que haba cargado la mochila con verduras, pastas de arroz y yogures desnatados. Haba planeado "ser buena". As era como se planteaba ella la comida sana, en trminos de comportamiento moral. Y ahora no dejaba de mirar a una mujer que pareca un extra de Las uvas de la ira, mientras se le haca la boca agua porque la mujer estaba comiendo barritas de chocolate con avellanas Little Debbies. Entusiasmada por su plan diettico, Birdie no haba trado ni una sola chocolatina. Apart rpidamente la mirada y sigui frotando los platos del desayuno al tiempo que la mujer se pona en pie y caminaba hacia ella. Oh, mierda, ha visto cmo la miraba, pens Birdie, convulsionada por el peculiar e intenso sentimiento de culpa que asalta a las personas de clase media cuando piensan que alguien ms pobre las ha sorprendido sintiendo lstima por l. --Buenas -dijo la mujer-. Bonito da, verdad? --Parece que va a ser caluroso -contest Birdie, con los ojos fijos en sus tareas. La mujer no se mova y, finalmente, Birdie tuvo que levantar la mirada. --Soy Joellen O'Hanlon. -La mujer era delgada como una escoba, de tez morena y rasgos anchos y suaves. Alarg la mano y Birdie repar en que tena la yema de un dedo manchada de chocolate. --Birdie Mason -dijo ponindose de pie y estrechndole la mano, irracionalmente irritada por tener que levantarse justo cuando acababa de agacharse.

--Ah, t eres la mujer de Teddy, no? -Los ojos oscuros y saltones de la mujer parecieron brillar bajo la luz del sol y su mirada se volvi ms intensa. --S. Conoces a Teddy? --S, de antes. --Ah. Silencio. --Teddy y yo estamos aqu con nuestro hijo, Lance. --Lance, eh? Un chico muy guapo. Como su padre. --Eh... S. Y t has venido con... --Con mi hijo. Halcn Negro. --Es un nombre interesante. --Somos nativos. -Haba un atisbo de presuncin en su tono. Por un momento, Birdie se sinti extraamente aliviada, como si la falta de aseo de la mujer estuviera justificada. Entonces se pregunt por qu los indios (quera decir nativos americanos) podan eximirse de la obligacin de estar presentables. --Vais a quedaros mucho tiempo? --Claro -dijo Joellen-. Como t, supongo. --Bueno, en realidad nosotros solo estaremos de acampada unos das. Estamos de excursin. Mi marido gan un viaje. --Ah, s? -La mujer pareca escptica y divertida y Birdie sinti otra rfaga de enojo. No me gusta esta mujer, sentenci. --S, as es. -Volvi con los platos. --Cmo os conocisteis? --En la facultad. --Qu bonito. Llevis mucho tiempo casados? --Diecisiete aos. --Qu bien. Se produjo un silencio y Birdie se jur a s misma que no lo iba a romper. --Bueno -dijo Joellen por fin-, y qu piensas del rbol de all abajo? Birdie se encogi de hombros. --Es un rbol. --Ah. -Si hubiera levantado la vista, Birdie habra visto una sonrisa glida y casi cruel en el rostro de Joellen-. Supongo que tienes razn.

Jerry Bogart miraba con detenimiento a la mujer que estaba sentada al otro lado de su mesa. Era despampanante. Y qu? Con todo el dinero que ganaba Jerry como jefe de un importante casino propiedad de una empresa subsidiaria de la Disney, poda alquilar una docena de mujeres igual de atractivas o ms. Poda alquilar ms fulanas (legalmente!) de las que podra sodomizar en toda su vida. (No es que lo hiciera, claro. Los empleados de la Disney no frecuentaban prostbulos.) La chica llevaba puesto un traje de negocios caro que no le quedaba bien. Indudablemente, estaba tratando por todos los medios de parecer profesional y eso era un error. Jerry conoca a autnticas mujeres de negocios; mujeres como malditos tiburones, siempre en movimiento, sin pestaear, que te arrancan el pene de un mordisco con la mirada. Esas siempre parecan profesionales sin hacer ningn esfuerzo. Quizs, pens, porque son profesionales, mientras que esta es una profesional. (As era como calificaba a las prostitutas; "profesionales".) (Y nunca jams haba estado con una.) De hecho, la mujer que estaba hablando con Jerry no era una prostituta, aunque haba buscado trabajo en burdeles. Pero los prostbulos legales de Nevada, segn pareca, exigan un anlisis de sangre y, como ella no era humana, no poda presentar uno. La mujer no era una mujer en absoluto; era tierra animada. Se haca llamar Gwynafra Doakes y estaba all para traicionar a su novio. Eso haca que Jerry sintiera ms atraccin por ella. El novio. No eran solo sus grandes pechos, sus piernas y su cara perfecta, ni que fuera una bailarna de top-less y (segn imaginaba) una criatura lasciva y amoral, capaz de la ms extravagante actividad sexual que un hombre pudiera concebir, sino por... por... Diablos, por eso. Todo lo dems era muy sexy, pero tener un novio gngster, vaya. Eso pona a Jerry en un estado de excitacin en el que un hombre no sabe qu hacer con sus manos, pero no pueden estar quietas. Un estado mental en el que al menos el 40% del cerebro est tratando de imaginar algn modo sutil y digno de descargar un pene erecto. --No estoy... seguro del todo... de entender lo que me pide. --Quiero esponsorizar su casino -dijo. --Esponsorizar? Quiere un empleo?

--Un empleo, s, para empezar -dijo-. Ya se le ocurrir algo. Lo dijo con voz uniforme y serena, mirndole directamente a los ojos, sin ningn doble sentido, pero not un nuevo movimiento en sus pantalones y sus manos soltaron el mueco del Pato Donald que tena sobre el escritorio y comenz a jugar con una preciosa estilogrfica engastada en nice, casi idntica a la que Matthew Wallace usaba para redactar los sermones, de hecho. --No estoy seguro de entender sus motivaciones. --Mire, lo que le ofrezco es, francamente, un negocio redondo. Ustedes, y con "ustedes" me refiero a la Disney, la MGM, la Hyatt y las otras grandes corporaciones, quieren Las Vegas. --Quererla? Seorita, no s si habr llegado hasta aqu con los ojos cerrados, pero la ciudad ya es literalmente nuestra. --Tienen solo una parte, pero no es toda suya. An queda... un elemento. Verdad? --Un elemento. --El elemento criminal. Las personas que, de hecho, fundaron Las Vegas. --Oiga, eso una exageracin. --Bugsy Siegel y la Cuadrilla de Chicago convirtieron a esta ciudad en lo que es -dijo, con un tono de voz docto y severo-. La Mafia ha tenido soberana aqu desde el primer da y usted est tratando de dejarlos fuera. --Mire, tendra que hablar con la polica no conmigo. --Ah, la polica, s. Ellos limpiarn Las Vegas. Y despus de eso quizs el inspector de juegos limpie el negocio del boxeo. -Le dirigi una mirada fulminante-. Los policas son una herramienta que debe ser arrancada de los dedos de los gngsters. Puedo hacerlo, pero no sola. Si contara con algn "benefactor" de polticos... Por ejemplo, una compaa que donara millones a todos los cargos, desde el alcalde hasta los senadores del estado... Jerry se acomod en su asiento. Ella continu. --Alguien con poder meditico. Una compaa que poseyera un buen nmero de acciones de emisoras locales de televisin y pudiera presionar a las otras, que tendran miedo a quedarse atrs en la cobertura de las noticias. --Contine. --Y alguien que tuviera el dinero para protegerme a m y a mis intereses. Todo remite a lo mismo, verdad? Dinero, es decir, poder. --Poder.

--Necesito poder. Soy la bala que puede enterrar un cuarto de la actividad mafiosa de Las Vegas, pero necesito una pistola que me dispare y una mano robusta que empue el arma. Con usted y la Disney, cuento pon la proteccin prioritaria de la polica, soy un importante golpe al hampa que sale en los peridicos y sobrevive para testificar. Sin su ayuda? -sus ojos se volvieron fros como pedernales-. Sin su ayuda sigo chupando la horrible polla de Pete el Dulce, sufriendo sus bofetadas y puetazos hasta acabar desfigurada para que despus me eche a la calle de una patada. Entonces intento volver con l y acabo apareciendo en la tercera pgina del peridico despus de que mi cuerpo apualado haya sido rescatado de la costa de Jersey. --Quizs debera elegir a sus novios con ms cuidado. --Pete el Dulce es mejor que nada. Mejor que ser pobre, mejor que no ser nada, mejor que dejarme la piel en el escenario hasta que se me caigan las tetas. --Entonces quizs sea feliz con lo que ha conseguido. Eso es lo que quiere, no? --Quera. En pasado. Usted es un hombre de negocios, no es as? No entiende el concepto de medrar? l rompi a rer. --Empiezas conduciendo un Ford Escort y el Cmaro te parece muy bonito. Y entonces cuando ests al volante de un Cmaro, el BMW te parece an mejor. No es eso? -pregunt. --Yo quiero un jet Lear y lo quiero cuanto antes -asinti ella. --Bueno, es encantador. Es fabuloso conocer a alguien con una ambicin tan desnuda -comenz a decir, con la intencin de acabar la frase con "pero me temo que trabajo para la Disney no para Elliot Ness". Pero solo lleg hasta "pero me... eh...", antes de quedarse sin habla. Gwynafra se haba levantado y con un gil movimiento haba puesto un pie calzado con un alto tacn sobre el escritorio. El otro segua en el suelo, haciendo que subiese la falda y revelando la zona que habra ocultado sus bragas si hubiera llevado unas. --Con todos mis respetos, seor Bogart; no creo que haya visto an a la ambicin desnuda.

El sheriff Grant Dagley tena un mal da, el peor en una serie de

das desastrosos. Joan Pratt, una de las Ayudantes del Fiscal General del estado se la tena jurada. No era justo, pero as era. Grant tena intencin de conducir hasta Springfield y moler a palos a esa zorra, pero ese plan solo tena sentido en su cabeza por las inhalaciones de alcohol, as que cuando su mente se despabil, se dio cuenta de que era una estupidez integral. Adems, ella solo estaba al tanto de sus sobornos y hurtos. Grant haba contactado con gente de su entorno y no era probable que llegase a hacer nada serio. Pareca ser una de esas personas que quieren mearse en la tarta de cumpleaos de los dems y llamarlo integridad. (Grant pensaba que haba sido muy sutil cuando sonde a los compaeros de Joan Pratt. En realidad, sus comentarios solo hicieron que estos constataran que estaba ms sucio que la bota de un cavador de zanjas.) La noticia realmente mala era que Joellen O'Hanlon y su hijo (como fuera, Pequeo Jefe o algo as) se haban escapado. Esa no era una buena noticia para nadie y menos para l. An poda haber sido peor, pens, si la hubiera metido en la crcel y hubiese escapado; joder, estara de mierda hasta el cuello. Y si hubiera cogido a una ta del montn y hubiera huido, habra vuelto a Springfield y me habra acusado a la Asociacin de Rameras Pijas del Distrito. Pero Joellen O'Hanlon, la psicpata ms buscada de Amrica... Ella no. No arriesgara el culo para joderme sabiendo que nadie la creera. Inspir nuevamente las emanaciones del cuello de la botella de alcohol. Entonces oy un ruido. Grant estaba de pie frente al armario de suministros de su oficina y el golpe provena de la puerta de la entrada. Guard la botella y cerr la puerta del mueble con tanta premura que volc el recipiente y el lquido salpic su uniforme, pero no lo advertira hasta despus de serenarse. Entonces se tom un momento para ponerse presentable y abri la puerta. Era su secretaria. --Lamento molestarle, Sheriff -dijo-, pero hay un hombre aqu. Dice que solo hablar con usted. Mir por encima del hombro de la secretaria y vio una figura muy peculiar; un hombre con ropa de saldo, pelo largo blanco, piel bronceada y la constitucin de un levantador de pesas.

--No le habra importunado -susurr-, pero dice que es sobre Joellen O'Hanlon. --Probablemente sea otra tontera -dijo el sheriff-, pero tengo que asegurarme. El sheriff Dagley haba dicho (en pblico) que estaba siguiendo algunas pistas de Joellen O'Hanlon en la zona cuando la Oficina del Fiscal emprendi lo que l llamaba "su campaa de hostigamiento infundado". Naturalmente, los del sector de izquierdas ms cnico de Springfield saban que se trataba de una cortina de humo que haba creado Grant para ocultar sus delitos. --Qu tal? -dijo al anciano culturista-. Soy el sheriff Dagley. Qu puedo hacer por usted? --Es sobre Joellen O'Hanlon -le inform el hombre, sin decir su nombre ni estrechar la mano de Dagley. --Bueno, yo sospecho que ha estado merodeando por esta zona. --La has visto. -El hombre levant la cabeza como si estuviera escuchando a alguien-. La has tocado. --Por qu no entra a mi despacho y hablamos de esto? -dijo Dagley indicando el camino con la mano. El hombre se adelant. Grant hizo un movimiento a su secretaria que se acerc ruidosamente con sus incmodas botas de polica-. Creo que es un pirado, pero probablemente inofensivo. --No lo s. Esa mirada... Creo que es un yonqui. --Qu va, qu va. Un to de su edad? Eso es cosa de jvenes. Yo me hago cargo. Pero si aprieto el interfono, que vengan Luke y Dean. -Eran dos de sus subordinados, sus favoritos, los dos agentes con la mezcla perfecta de lealtad, estupidez y fuerza bruta. Ella asinti y Dagley se meti en su despacho. Supona que aquel tipo estara toqueteando los objetos de su mesa o jugando con los peces y patos disecados que tena en la pared, pero el anciano estaba de pie, completamente inmvil. No estaba firme; era la postura encorvada y desgarbada de un caverncola. Pero no estaba haciendo nada excepto permanecer as. Como una marioneta de calcetn cuando quitas la mano, pens Grant. Entonces mene la cabeza y atribuy la imagen mental a sus anteriores inhalaciones. Cerr la puerta y comprob disimuladamente el estado de su tser. --Bueno. Has visto a Joellen O'Hanlon? --La esposaste. Entonces le metiste el mango de tu porra por la

vagina. Grant se qued de piedra. El anciano ni siquiera se haba vuelto para mirarle. Lo haba dicho con la misma calma con la que dira "tomo el caf con crema" u "hoy hace mucho viento". --Esa es una acusacin realmente seria -dijo Grant ponindose a distancia del desconocido, rodendolo para llegar a su mesa-. Y t quin eres, por cierto? --Soy... -el hombre hizo una pausa, como si tratara de recordar. De nuevo, alz la cabeza-. Yo no soy importante -dijo finalmente-. Soy un mensajero. --Un mensajero de quin? -pregunt Dagley, temiendo que todo eso acabara en algn tipo de operacin de chantaje. Ya haba tratado antes con gente as. Haba dos chantajistas enterrados cerca del cobertizo. --Soy un mensajero de una diosa. --Ah, ya. -Dagley se relaj. El tipo saba algo pero era claramente un chalado-. Y qu diosa? Eh? --Avitu. Percibi algo. Quizs fue cmo lo expres. No lo dijo como un desafo ni con adoracin ni como si estuviera tratando de convencer a alguien; lo dijo con profunda fe, una fe exquisita, como Grant nunca haba odo, solo su plida sombra en las iglesias y en los gritos de los yonquis cristianos que se pudran en la crcel. Quizs fue la palabra en s; como si tuviera ms eco, ms expresividad, ms resonancia, algo de lo que carecan las palabras ordinarias. Algo. Algo que haca que esa idea pareciera menos estpida. --Avitu -dijo Grant. Luego se humedeci los labios-. Y, exactamente, de qu es diosa? --De la ignorancia. Has agraviado a uno de sus profetas. --Disculpe? --Joellen O'Hanlon. Ella es una profetisa de Avitu. Yo tambin soy su profeta. Joellen desea que seas castigado. Dagley se estaba poniendo nervioso. Arrug los labios y se pas la lengua por los dientes y entonces sinti algo. Esta vez no era algo sutil o abstracto. Sinti una profunda y dolorosa llaga en el paladar. Cuando la tante con la lengua, experiment un dolor similar en ella. Las llagas se hicieron ms profundas y se multiplicaron a increble

velocidad. Poda sentir cmo se expandan, como si reptaran en su boca, mientras su lengua se hinchaba tras sus dientes horadados, al tiempo que una condensacin de sangre, saliva y pus comenzaba a formarse en lo alto de su garganta. Entonces, presa del pnico, se inclin sobre su papelera y escupi la hedionda mixtura. --Qu m...sts...ciendo? -pregunt con los labios goteantes y cubiertos de llagas incipientes. --Este es el poder de Avitu -dijo el hombre calmadamente-. Si Joellen estuviera aqu, la peste te consumira, hasta que tu cuerpo entero estuviese tan corrompido por la podredumbre como lo estn tu espritu y tu mente. --Oh... oh, Diosss... -el sheriff se haba llevado las manos a la cara, pero poda sentir cmo se extendan las llagas bajo sus palmas, rezumando lquido y horadando la piel, deslizndose por su garganta hacia los pulmones, reptando por sus mejillas hacia los ojos...-. P... porfa...or, no! El hombre se irgui y camin hasta l. Con manos de acero agarr las muecas de Dagley y tir hacia arriba. La fuerza era tal que hizo que Grant se alzara de su postracin y mostrara su cara, que se descompona apresuradamente. El anciano lo bes en los labios y, de repente, desaparecieron todas las llagas. Todas, como si nunca hubieran existido. --Pueden volver -dijo el hombre-. O puedes suplicar a tu diosa. Sin ser visto, el fantasma de Rosemary Nevins observaba la escena con gran inters.

--Te he dicho ya que ests muy guapa? -pregunt Gaviel. --S -dijo May. Su voz era muy dbil. Se sonroj. l hizo lo mismo. Estaban en el apartamento de Noah. Sonaba una cinta de msica suave en el radiocasette. (Le haba dicho que lo haba pedido prestado despus de que su minicadena hubiera sido robada cuando se mud a su casa desde la Universidad de Green Bowling.) --Bueno... Mmm. qu opinas de la sopa? --Est muy buena -dijo-. Nunca haba tomado nada parecido. Cmo decas que se llamaba? --Thom kai gai. Es tailandesa.

--Haba odo hablar de la comida tailandesa pero es la primera vez que la pruebo. --Me alegro de que te guste. Estaba andando un da por la calle cuando ol su aroma, que sala de un restaurante. La conversacin se detuvo de nuevo y May supo que era algo ms que las especias lo que la haca sudar y estremecerse. --Y cmo te van los estudios? -pregunt finalmente. --Ya solo tengo que hacer la tesis -contest-. Es muy inusual cambiar de universidad cuando ests a punto de acabar as que tenan que decidir si transferan mis crditos o si tena que hacer algunas asignaturas all... -dej de hablar, como si advirtiera que estaba divagando. Mientras, el demonio que llevaba dentro registraba implacablemente los recuerdos y experiencias de Noah. Por fin, ide una frase adecuada y la reprodujo con timidez-. Creo que estoy armndome un lo, lo siento, pero es que estoy nervioso -sonri. --No, eh... Lo he entendido todo. --Muy bien. --Cmo te va el trabajo? --Oh, bien, bien... Otra larga pausa. Gaviel dej que la tensin creciera, que se dilatase... Era delicioso. --Oye, te he hablado de Reene? -dijo. Boom. Vio cmo cruzaban el rostro de May la preocupacin, la desconfianza y el miedo. Fue breve, solo un destello, pero era como si hubiera desplegado un cartel que dijera: "Oh, Dios, est casado o tiene novia o una hija". --Eh... no. No, creo... -se aclar la garganta-. Creo que no lo has hecho. -Se abanic el cuello con la mano-. Vaya especias! Es como si reptaran por dentro, verdad? --Condimentos furtivos -dijo l tomando otro bocado-. Te cont lo de presentarme voluntario para ser mentor, no? Reene es una de mis... Cmo se dice? Una "mentorada", supongo. Ahora el letrero cambi a: "Qu alivio". --Oh. Ya. No, no me lo contaste. Gaviel perciba que estaba interesada; no solo egostamente interesada, puesto que demostraba que no tena una rival amorosa, sino realmente interesada, porque le gustaba ayudar a los nios. Genial.

--Bueno, Reene es la tpica adolescente, supongo. Joven, bastante brillante, con todo el futuro por delante y sin saber con qu potencial cuenta. Me entiendes? Se pasa la mayor parte del tiempo con la cabeza en las nubes, pensando en un chico. --Oh, s muy bien lo que es eso -dijo May suavemente. Gaviel hizo un trabajo absolutamente impecable al fingir que le haba pasado desapercibido tai comentario, incluso cuando ella se inclin un poco hacia delante y lo mir con dulzura. --Es un jugador de ftbol llamado Leotis y, por supuesto, ya tiene novia. Reene tiene unos celos terribles... --Claro. --Pero lo que es ms interesante es cunto tiempo se pasa Reene hablando de la novia. O sea, hablar durante treinta o veinte segundos del to por el que suspiras y que hace que te pongas colorada y desves la mirada es normal. Pero la chica, que se llama Jewell, aparece una y otra vez en su conversacin, ponindola verde a la vez que habla de lo bella, popular e inteligente que es y lo bien que se le da esto y aquello y lo de ms all. --Ah, s? Gaviel poda percibir que no estaba perdiendo su atencin, pero ya no era tan intensa. No obstante, tena que llegar a la conclusin que tena en mente. --De hecho, creo que habla ms de Jewell que de ella misma. Por qu ser? --Por qu ser? -May pareca incorporarse de nuevo a la conversacin, que Gaviel haba estado, monopolizando hasta que la readmiti en ella. --Por qu puede hablar tanto de las cosas buenas que tiene la otra chica y tan poco de las suyas? Y no me refiero al novio, claro. O sea, dice cosas como "ella es adorable" y "siempre se sabe las respuestas en clase". Por qu ser? --Probablemente... No s, probablemente tenga baja autoestima. -May se encogi de hombros, incmoda. Probablemente est pensando en s misma a esa edad, dedujo Gaviel con gran satisfaccin. May devolvi la pelota a su campo. --Bueno. Y qu le dijiste? --Le dije que fuera adelante con ello. --Cmo? --Le dije que, si realmente le gustaba tanto ese tal Leotis,

probablemente podra conseguirlo, si crea en s misma lo suficiente y pona todo su empeo en vez de lloriquear y ponerse mustia pensando en lo que podra haber sucedido. May lo observ fijamente, confundida. --Pero... O sea, le dijiste que intentase que el chico dejara a su novia? --No es que estn casados. No hay un compromiso ante Dios o la sociedad. O sea, no pretenders decirme que todos los que, eh... mudan su compromiso amoroso de una persona a otra estn haciendo algo malo, no? --No lo s. --Las relaciones cambian, no es as? --Bueno, s, por supuesto... --Especialmente en el instituto -dijo Gaviel. Ella asinti-. De modo que tendra que haberle dicho a Reene que lo mejor que poda hacer era no hacer nada y esperar que cortase con Jewell por propia iniciativa? --Deberas haberle dicho que no siempre consigues lo que quieres en la vida! -Tan pronto como lo dijo, May hizo ademn de taparse la boca con la mano, quizs pesarosa de su vehemencia al contradecirle. l sonri y levant el vaso como en un saludo. --Me alegro de que me respetes tanto como para mostrar tu desacuerdo abiertamente. Te devolver el favor... mostrndote el mo. -Dijo "mostrndote" como si fuera algn tipo de posicin sexual voluptuosa y ertica, mientras beba un sorbo de vino. Ella tambin trag, aunque su boca estaba vaca. --Creo que Reene y las chicas como ella ya saben que no puedes conseguir todo lo que quieres en la vida. Y van ms all y piensan incluso que por qu deberan molestarse en intentarlo y eso es lo que me saca de quicio. Debera haberle dicho que en realidad nunca conseguir lo que se proponga en la vida? Quizs acabe con el corazn roto. Y probablemente aprender, como yo lo hice, que conseguir todo lo que quieres no siempre te hace ms feliz. Pero quiero que tenga el valor de intentarlo y, si falla, que lo intente otra vez hasta que tenga xito. -De repente, agach la cabeza-. Quizs... --Qu? --Nada. Creo que debera traer el pollo. Est en el horno y va quedarse duro. Se puso de pie y ella tambin, entre l y la puerta que conduca

a la cocina. --Qu ibas a decir? -pregunt. Gaviel poda ver su nerviosismo, olerlo, y le pareca excelente. --Qui... Quizs la est conduciendo al fracaso -dijo con un hilo de voz. Sus cuerpos estaban incmodamente cerca. La cercana no era desagradable, en absoluto, pero distaba mucho de ser cmoda. --Quizs sea la nica forma de que aprenda a ser valiente -dijo May. Gaviel esper un instante y la bes; un beso delicado, indeciso y vacilante, que en realidad no corresponda en absoluto a la manera en que la habra besado Noah; era como siempre haba soado ella que Noah la besara. Trajo el pollo y lo comieron, para despus sentarse en el sof a hacer manilas y a charlar y a escuchar msica. No tuvieron contacto sexual. l la acompa hasta el coche y se besaron de nuevo a travs de la ventanilla. Luego, ella se fue. Si ella hubiera hecho el primer movimiento, habra pasado a la tercera fase del plan, pero, como la chica esper a que l la besara, Gaviel comprendi que necesitara poner ms empeo antes de completar la segunda fase.

_____ 9 _____ Hasmed, Caballero del Azote Maldito, conocido segn dnde como Zoth-Tocatil. Harvey Ciullo o Maese Fortuna, estaba sentado en un Mac Donald's de New Jersey removiendo lentamente su caf mientras esperaba. En la misma manzana haba un anodino edificio de viviendas y en el stano viva un tipo llamado Joey Maddox. No sorprenda a nadie que el apodo de Joey fuera "Perro loco". Perro Loco formaba parte de la banda de Rock, que estaba integrada en la familia criminal de Jonathan "Johnny Bronco" Vuoto. Solo que Johnny Bronco estaba muerto, Rock estaba criando malvas y Joey Maddox estaba a las rdenes de Acero Pete Petrucci. Acero Pete estaba ganando posiciones en la mafia de Vuoto sin

grandes dificultades. El nico jefe de banda que podra haberle desafiado era Sal Macellaio, pero haba ahuecado el ala y ni siquiera sus propios soldati saban adonde haba ido. La mitad de ellos haban puesto pies en polvorosa. Los otros se haban pasado de mala gana a la banda de Pete, aunque los trataba como maldita escoria y tena tanto cerebro como el que guardaba Macellaio en su jock. (Al menos eso era lo que cuchicheaban cuando Pete los enviaba a las misiones ms peligrosas. Decan entre susurros que Pete era imbcil y que Sal era listo, pero, si Pete se haba quedado y Sal haba huido, qu narices estaba pasando?) Acero Pete estaba en guerra con Rico, de Atlantic City, y Hasmed/ Harvey/Maese Fortuna estaba ocupado en destruir el ejrcito de Pete paso a paso. Hoy le tocaba a Perro Loco. Hasmed y Maddox haban trabajado juntos una vez, en un tiroteo con la gente de Rico en un cementerio, lo cual era bastante irnico. Solo haban coincidido entonces, pero para Hasmed era suficiente. Haban intercambiado nombres y se haban estrechado la mano y ahora este poda encontrar a Maddox en cualquier punto del universo, en cualquier lugar entre el Cielo y el Infierno. Hasmed estaba esperando a que Joey comenzase a cabecear. Cuando constat que estaba dormido, pag la cuenta y baj la calle. Se apost enfrente del edificio y esper a que alguien entrara o saliera. Finalmente alguien lo hizo y esa persona no vio a Hasmed porque l no quera ser visto. Una vez dentro, se dirigi a la puerta de Maddox y la forz con una pistola para abrir cerraduras, que Rico Pudoto generosamente le haba entregado. Hasmed despert a Maddox con la descarga de un tser, tambin regalado por Pudoto, y entonces, mientras los msculos de Joey permanecan neutralizados, lo at a la cama, lo amordaz y le explic la situacin. Cuando Joey comprendi que Hasmed era un demonio, que haba salido del infierno y que sus intenciones eran genuinamente perversas, las sbanas se empaparon con la orina y el sudor de Joey. Hasmed lo interpret como una buena seal y las empap de nuevo durante la siguiente media hora, esta vez con sangre. Hasmed dedic el asesinato a su seor, Vodantu. Cuando hubo acabado, recuper su apariencia humana y se fue, tras asegurarse de no haber dejado huellas digitales.

Por alguna razn, le dola la cabeza.

El Segador de Almas estaba en un coche alquilado, vigilando con el ceo fruncido. Estaba en el campus de un complejo universitario en Oswego, Illinois. Era un da azotado por el viento y la nieve as que no haba nadie caminando por placer. Nadie prestaba atencin a un hombre negro y calvo con la vista fija en un achaparrado edificio de ladrillo. Ella estaba dentro. Usiel no saba su nombre pero saba qu era y qu haba hecho. No pas mucho tiempo en Oswego antes de percibirla. Estaba en un supermercado, en el pasillo de los cereales y ella se encontraba uno ms all, en el del pan. Saba que haba tocado a un demonio. Cuando gir la esquina, pudo sentir su hedor en ella, como los efluvios de ozono despus de la descarga de un rayo. Era una mujer corriente, maltratada por la vida pero fuerte y serena al mismo tiempo. Su seor la haba rehecho como una sombra de su propia imagen y, aunque comprob dos veces que el pan de centeno no contuviera simientes de alcaravea, tena cierto destello de glora celestial. Al menos, eso le pareca a Usiel. Su primer impulso fue atacarla all mismo; convocar la guadaa, matarla, apresar su fantasma y asunto concluido. Quin podra verlo? Y si as fuera, qu podran decir? Pero esper, recapacit y la sigui y ahora estaba aparcado enfrente de su lugar de trabajo. Tengo el derecho de condenarla?, se preguntaba. Si es una pecadora, acaso no lo es tambin Glenda? Glenda. l la haba salvado, haba respondido a sus plegarias y ahora era una mujer piadosa, una mujer divina. Acaso no era justo que percibiese un bien por hacer el bien? Fue as para los cados? Siempre haba pensado que la primera vez que utilizaron a los humanos (su primera blasfemia, la primera usurpacin de la adoracin que en justicia era debida al Todopoderoso) fue una trampa, un truco, un fraude perpetrado contra la humanidad con deliberada y cnica premeditacin. Pero si... Y si... fue un accidente? Y si se dejaron llevar, sintindose

cmodos y obrando con respeto, sin entender realmente lo que estaban haciendo hasta que ya era demasiado tarde? Como yo? Frunci el ceo. Se dijo a s mismo que haba una diferencia, una gran diferencia. La diferencia era que l an era fiel a Dios y ellos eran rebeldes. Por mucho que Dios lo hubiera castigado... Se mir la mano. La marca que tena all, grabada con fuego anglico, an era visible y todava le dola, como presagio de algo mayor. Se haba curado hasta cierto punto (lo suficiente para que le crecieran de nuevo los dedos), pero sospechaba que an pasara cierto tiempo hasta que se desvaneciera por completo. Sinti una ola de frustracin. Y por qu? Comet un error en la Guerra de la Ira y pagu por ello y ahora, aun y todo, trato de seguir a Dios. Me resista la tentacin de Lucifer... Lo hice? Quera que me... me relacionara con Glenda. Y lo hice. Me enga de nuevo? O es sincero cuando afirma que quiere detener a los otros, a los cados y condenados? En un rincn de su mente albergaba el terrible conocimiento de que el Adversario poda convocarlo cuando se le antojara, dominarlo y darle rdenes; cualquier acto, cualquier traicin, cualquier atrocidad... Poda ser la marioneta del Diablo y bailar impotente al son de Lucifer. Al recordar esa derrota, una mueca de desagrado curv los labios de Usiel y comenz a acariciar el anillo con sus manos. Quiere que me una a l voluntariamente. Quiere apartarme de Dios. Sabe que, si me lo ordena, el pecado es suyo, no mo, y l quiere que el mal se extienda. Sinti un pinchazo en su sexto sentido mientras la mujer, la esclava del diablo, se iba acercando. La estrategia de Lucifer es convencerme de que mi misin es la suya. Me dice lo que tengo que hacer (recuperar mi guadaa, salvar a la devota Glenda), con la esperanza de que no lo haga. Quizs sea lo mismo cuando me dice que desea que combata a los cados. Espera que la invitacin de un enemigo me disuada. Ella sala del portal del edificio, mientras Gaviel levantaba el seguro de la puerta de su coche. Hay una diferencia entre esta mujer y Glenda. Glenda adora a Dios a travs de m y yo soy leal a Dios. Esta otra, voluntaria o involuntariamente, sigue a una criatura del Pozo. No son iguales en absoluto.

Yo no soy como ellos. Haba tomado una decisin.

--Sabes lo de Pete? --Joder -dijo Sal Macellaio-. Qu pasa ahora? Los esbirros de Pudoto por fin lo han encontrado? --Eh? Pudoto no tiene nada en contra de Pete el Dulce. -El amigo de Sal dobl el peridico y dirigi una penetrante mirada al gngster-. A menos que sepas algo que yo no s. --Pete el Dulce? Crea que hablabas de Acero Pete! Tranquilo. --Acero Pete, ah, s. No, no, este es Pete el Dulce. El to de Las Vegas. Lo conoces? --Un poco. Qu tripa se le ha roto? Los dos estaban junto a la piscina. Sal era apuesto y musculoso pero tena michelines; el otro era gordo, velludo y tena la piel bronceada. Era un productor de pelculas "especiales" y Sal iba a quedarse en su casa un tiempo, no mucho. --Lo han metido entre rejas. --Ya. Muy bien. -Sal se encogi de hombros. --Su maldita novia lo envi all. Sal chasque la lengua. --Sabes? Lo que yo siempre digo es "mantn contenta a tu mujer". Le metes el rabo a menudo, le compras flores, diamantes y dulces, y no tienes ningn problema. Eso o la inflas a hostias todo el da, pero, por qu hacerlo? --Vamos, no me dirs que le besas el culo a tu mujer, eh? --No, qu va, ni mucho menos. Unos buenos polvos, algunos diamantes y ya es feliz. Feliz como un perro. Si tienes al perro contento, no te deja tirado, me sigues? -Se encogi de hombros-. Ahora que, si la cagas y eliges a una, no s, a una fulana y tienes que zurrarla cada dos por tres, qu sacas de provecho? Un brazo cansado y una mujer que ya no es guapa. --As que crees que Pete el Dulce tiene la culpa por liarse con esa zorra? --Culpa? No s quin tiene la culpa, me lo acabas de contar. -Sal estaba cansado. Llevaba un tiempo huyendo. Estaba harto de ser un gngster. --Escucha, el Dulce dijo que envi a unos tos para que le dieran

una paliza a la chica antes de que pudiera testificar. La puta haba contratado guardaespaldas y tal pero, sabes qu?, resulta que uno de ellos era casualmente el sobrino de un tipo que trabajaba para uno de los soldati de Pete. --Ah, s? -Sal se interes un poco ms, a pesar de su desencanto-. Y el sobrino ese hizo su trabajo o los dej pasar? --Mejor que eso. Coge el to y les dice dnde est escondida y todo. As que ellos le dicen que van a ir con bates para encargarse de los vigilantes. Pero lo engaan y llevan pistolas. As que matan al otro guardia y l acaba herido. --En serio? --S, le dan en la cadera. Supongo que se meara encima y chillara como un cerdo pero es perfecto, verdad? Nadie sospechara de un to al que han disparado. --Probablemente no. --Claro que el guardia no est contento, pero, eh, a quin se va a quejar? No te parece? Genial. --Genial -repiti Sal-. Entonces, tambin mataron luego a la chica? --Qu va. Ah es donde todo se fue a la mierda. Aunque, a decir verdad, es bastante gracioso. No iban a pegarle cuatro tiros sin ms, ya me entiendes. Pete el Dulce quera que sirviera de ejemplo as que dice que la revienten pero, en fin, que se tomen su tiempo. El productor de pelculas hizo una pausa y luego ech un vistazo a su invitado. Sal estaba con la mirada perdida en un punto, con una expresin glacial y muerta en su rostro. --Sal? Me ests escuchando? --As que la torturan -dijo Sal con la voz como si masticara guijarros. --S. Me pregunt a ver si poda grabarlo yo. -Hizo una pausa pero el silencio y el comportamiento de Sal le pona nervioso, as que comenz a hablar ms rpido-. Ya sabes, como en una pelcula snuff. Le dije que era ms fcil falsear esa mierda, as te evitas problemas. Pones unos efectos especiales y ya est. Hoy en da son muy buenos. Aunque, qu quieres que te diga, desde que sali esa pelcula, Ocho milmetros, hay demanda. Por dnde iba, eh? --La chica. --Ah, s. Aqu viene lo divertido. Van a cogerla, atarla y apualarla en el trax, pero uno de los pistoleros se pone malo. O sea, igual tena ese virus o lo que sea de antes pero es justo

entonces cuando empieza a vomitar, a toser y no s qu ms. No puede hacer nada, as que ni siquiera consigue ponerle las esposas a la ta. El otro matn intenta hacerlo pero se distrae. Su amigo le vomita en los zapatos y piensa en el trabajo que les costar limpiar todo eso y no dejar pruebas. Entonces la ta le da una hostia en la jeta con un telfono o algo as! --Ese tipo tampoco pudo reducir a una puta soplona? --Tambin estaba enfermo. Total, que la ta le da una paliza y sale por la ventana o se mete al bao o as. El otro intenta sacar a su amigo de all, aunque se estrella con el coche al salir del aparcamiento! Pero los cabrones tuvieron suerte, as que los llevan al hospital y los ponen en cuarentena. Los dos haban pillado un puto virus del este del Nilo o de Bangladesh, no estoy seguro. Uno de los dos se muri y al otro lo han trasladado a esa... esa cosa del Control de Enfermedades. --Enfermos, eh? -Sal se gir y, de repente, ya no estaba a un milln de kilmetros de distancia. De pronto, estaba totalmente cautivado. El productor se humedeci los labios. --Eso es lo que he dicho, no? Sal estaba pensando en los altos hornos, cuando Harvey Ciullo se convirti en una sombra y sus mejores pistoleros comenzaron a toser, incapaces de disparar. --Y esto fue en Las Vegas, eh? --S. S, Sal. Por qu lo preguntas? --Por nada -Sal se mordi el labio-. As que tu empleado, el tipo del sonido, volver pronto a la ciudad, eh? --S, Sal. -No saba por qu, pero estaba contento de cambiar de tema-. S, Duke vuelve maana.

Gaviel se despert de una noche de sexo caliente y hmedo y se dio cuenta de que uno de sus vasallos haba muerto. Haba vuelto a soar con Noah, as que estaba irritable. Al advertir que haba perdido a uno de sus adoradores nutricios con cuya veneracin se sustentaba, su humor pas del azul mortecino al negro color de la venganza. Inspir profundamente y despleg su sensibilidad, mientras se preguntaba quin sera. Lynn? O Reene? Unas pequeas gotas seguan cayendo sobre l desde el

exterior (un delicado roco de aquel poder humano irracional, lo nico que no podan hacer los ngeles por s mismos) y los efluvios tenan un sabor salvaje y desnudo. Probablemente eran de Reene. La fe de Lynn era ms parecida al alivio y gratitud de quien se siente atendida, sabiendo que todo est bajo control, mientras que Reene estaba agradecida de que alguien la ayudara a verse a s misma tal como ella quera. Pobre Lynn. Pobre Lynn, confundida, autodestructiva, como un insecto alrededor de una lmpara. Probablemente estaba muerta. Al menos eso era lo que esperaba Gaviel. No quera contemplar la posibilidad de la existencia de una fuerza que pudiera romper la conexin entre un siervo vivo y su seor demonaco. No haba forma humana de que ella pudiera renunciar al pacto... O s? --Noah? Ests bien? Volvi la vista hacia la mujer que estaba a su lado; una enfermera que haba conocido en sus visitas a Lynn en el hospital. Ella crea que era un autntico hroe, un hombre capaz de internarse en un edificio en llamas para rescatar a una mujer atrapada. Lo cual era bastante aproximado, excepto por lo de "hombre". Gaviel tena curiosidad por saber qu sentira al cepillarse a una mujer que lo considerara noble, altruista y valiente. Haba estado bien. --Estoy bien -dijo-. Sigue durmiendo. -Se levant y entr en el cuarto de bao. Ella se puso en pie detrs de l. --Uy, debera irme ya. Gaviel se limpi los dientes y pens en la forma ms rpida de echarla de su casa. Diez minutos despus dijo: --Seguro que no quieres quedarte a desayunar? -y ella neg con la cabeza, con aparente pesar. --El trabajo me espera -dijo-. Me llamars? --Claro -minti. Haba estado bien pero no mereca una continuacin. Si May lo descubriera... No. Era un riesgo inaceptable. Estaba preguntndose apesadumbrado si haba sido un error tctico enviar a Lynn tan lejos cuando de repente son el timbre. Estaba en la ducha y decidi que esperase, quienquiera que fuese, pero segua sonando cuando sali de ella. --Quin es? -pregunt por el interfono. --Venimos de parte de Avitu -fue la respuesta. Dej escapar un suspiro. Entonces se reproch, una vez ms, comunicarse consigo mismo de ese modo.

Contrlate, pens. Durante un momento, cavil pensamientos sin mediacin de palabras. Puso sus emociones en orden. Despleg sus sentidos agudizados y percibi que eran dos vasallos, como Lynn lo haba sido. Les abri la puerta. --Vaya, qu rpido! -dijo mientras los dejaba entrar-. No esperaba que Avitu se pusiera en contacto conmigo tan pronto. Realmente, es halagador. Queris caf o algo as? -Los invit a sentarse a la mesa con un gesto y aadi-. Podis llamarme Noah. --Noah -dijo el primero, que vesta un uniforme de polica marrn-. Lo del caf me parece bien. Lo tomo solo. --Uno solo, marchando. Y tu eres...? --Grant Dagley. Este de aqu es Tim. -Observ a Gaviel con los ojos entornados-. No te he visto por la tele? --La Hora del Poder de Jess, s. Yo podra preguntarte lo mismo. El sheriff sacudi la cabeza. --El puto fiscal del distrito me la tiene jurada. El segundo hombre, un gigante musculoso con ropas mal emparejadas, se sent en una silla pero no dijo nada. --Bueno -dijo Gaviel alegremente-. Qu puedo hacer por vosotros y por Avitu? --Quiere que vengas a Nevada -dijo el gigante. --Vaya, qu rpido. No deberamos salir antes a cenar y tomarnos un par de copas antes de invitarme a un fin de semana juntos? Grant se ri pero la mirada de Tim era como de piedra. --Tu encanto no te valdr con nosotros -dijo con voz neutra-. No puedes obrar sobre nosotros. Entornando los ojos, Gaviel advirti que era cierto. As que eso fue lo que os concedi vuestra seora, pens. Libertad mental. Siempre es til. --Muy bien -contest-. Me pensar lo de irme a Nevada, pero no inmediatamente. --Oye, empiezas a parecer lo que yo llamo recalcitrante -dijo el sheriff. --Vaya, porque no dejo todo lo que estoy haciendo? Avitu ha estado siglos inactiva. Puede esperar un poco para verme. --Te est viendo ahora -dijo Tim.

--Entonces me pondr mi sonrisa ms encantadora -dijo mientras lo haca. Entonces desapareci de su rostro, como velada por un teln-. Eso hace que me pregunte seriamente por qu quiere que vaya all. --Algunas cosas es mejor hacerlas cara a cara -dijo Grant. --Cmo qu? --Oh, conversar. Para poder mirar al otro a los ojos. --Quizs esa puta chorrada, y perdn por la expresin, os sirva a los humanos, pero creo que yo estoy ms all y creo que Avitu no tiene ojos. Casi hacis que me plantee que lo que quiere en realidad no es un cara a cara sino una cuchillada en la espalda. --Si deseara tu perdicin -dijo Tim-, no estaramos hablando. Sabes que eres vulnerable. Ya debes saberlo. Gaviel le dirigi una mirada inquisitiva y pens en Lynn. Acaso envi Avitu a algn mamn para matar a mi adoradora? Si hubieran estado abiertos a sus poderes, habra averiguado rpidamente que no lo hizo, pero, incapaz de conocer la verdad, se mostraba receloso. Lo hicieron. Mataron a Lynn para debilitarme. --Vaya, vaya. Cunto ha durado la conversacin hasta que empezaran las amenazas? En su da, Avitu era mucho ms dulce. --Bienvenido al siglo XXI -dijo Grant. Gaviel poda percibir con la mera lectura de su expresin que Dagley estaba muy perdido pero se las arreglaba para hacer su papel. Tim est al frente de esto... y parece que Avitu le ha dado mucho poder. Me pregunto cunto tiempo lleva Dagley siendo un vasallo. Yo dira que no mucho. Cunto podra evolucionar? Supongo que no gran cosa. --Es una nueva era para todos nosotros y creo que hay mucho espacio para compartir. Por qu no vamos por diferentes caminos Avitu y yo durante un tiempo, por ejemplo una dcada? --Eso es inaceptable -dijo Tim-. En vez de eso, por qu no vienes con nosotros? --Indudablemente, discrepamos sobre lo que es aceptable. Realmente crees que puedes obligarme? Sin intercambiar ni siquiera una mirada, los dos se abalanzaron sobre l y lo agarraron uno de cada brazo. --Eres un mueco de papel -dijo Tim con voz spera-. Y el rbol de la Ignorancia lo sabe. Gaviel no respondi. Estaba ocupado transformndose.

Cuando la luz y la gloria se abrieron paso a travs de su piel, el sheriff salt hacia atrs instintivamente. Las manos de Tim, fuertes como un torno, seguan fijas en el brazo de Gaviel pero ahora el demonio tena tres miembros libres (un brazo y dos alas) con las que pelear. Con un movimiento de estas se liber mientras volaba hacia atrs y el estrpito de la ventana son como una nota de rgano cuando pas a travs de ella... al tiempo que su gloria se desvaneca, se desvaneca... Fue un hombre el que cay en picado desde su apartamento del segundo piso. El impacto contra la acera fue terrible. --Ayuda! -grit con voz humana, pero teida de un mandato subliminal. Era ms que palabras y tonos. Estaba perfumada para despertar la compasin y preocupacin de todo el que la oyera-. Ayuda! Estaba gravemente herido, respirar era difcl, pero de todos modos consigui susurrar. --Avitu, retira a tus vasallos o contar a todo el mundo que Grant Dagley me tir por la ventana. Quizs no pueda controlar a tus soldados de juguete, pero t no puedes dominar a todos los jueces y jurados de Missouri. Hubo una pausa y oy a personas que corran hacia l gritando. --Dios mo! --Has visto eso? --Que alguien llame a una ambulancia! Entonces, por debajo de esas voces, oy la respuesta de Avitu. --Te has ganado un enemigo, Gaviel del Sol de Esto. --Tambin t, Avitu de los Vientos Gemelos.

Lance Mason paseaba preocupado entre dunas bajas. Estaba caliente en varios sentidos. Obviamente, estaba caliente porque haca calor. Estaba en mitad del desierto con esos extraos rboles retorcidos y toda esa gente extraa y retorcida. An poda ver la tienda de su familia a setecientos metros y estar all, dejando a un lado los discursos cada vez ms tpicos de su padre acerca de la belleza natural del entorno, era muy, muy aburrido. En el fondo, esperaba ver Las Vegas, aunque solo fuera para contarles a sus amigos lo cutre que era. O al menos el Lago de la Pradera o la Presa de Hoover; eso estara bien.

Pero no, estaba en ese desierto con esos estpidos arbustos. Adems, no haba ningn lugar para masturbarse, que era el propsito real de su paseo. Lo haba hecho varios das antes en el hotel, pero tena catorce aos y una vez a la semana no era suficiente. Haba pasado ms tiempo del que quera y ahora se senta terriblemente incmodo. Adems, si esperaba ms, podra llegar a tener un sueo hmedo (en la tienda que comparta con sus padres). Bueno. No, gracias. No quera acabar yendo a un psiquiatra de mayor, como su padre. (Normalmente, se habra sentido un poco culpable por denostar el tratamiento de su padre, pero, qu ms daba. El desierto era un rollazo y l tena una urgencia inaplazable.) Y tambin estaba lo de Gwynafra. Vaya. Cuando se lo contara a sus amigos, no se lo creeran. Pens en sacarle una foto, pero saba lo que dira su madre cuando revelara el carrete, y l no dispona de una cmara de su propiedad. Decidi que pensara en Gwynafra mientras se la sacuda. Llevaba una cantimplora con agua y un pequeo tubo de vaselina (supuestamente para prevenir que se le pelaran los labios), mientras se lamentaba de que sus padres no se hubieran ido al bosque. Si hubiera sido as, ya habra acabado y no tendra que tratar de encontrar un lugar apartado de la vista. Su madre (cmo no) haba elegido el lugar con mayor intimidad como rea de letrinas y, por muy cachondo que estuviera, no se crea capaz de desahogarse (por decirlo as) envuelto en ese hedor. As que estaba buscando algn sitio detrs de alguna duna elevada, preferiblemente con sombra. Encontr un lugar oculto, pero alguien estaba ya all. --Oh. Hola -dijo Lance. Era aquel tipo grande de pelo largo. --Hola, qu tal? --Bien, supongo. Y t? --Con calor. --S, no es ninguna broma. --Pero al menos es un calor seco. -El tipo se ri brevemente. Lance no. Entonces Lance repar en que el otro tena una bolsa de Doritos 3-D, medio llena, abierta a su lado, sobre la arena. --Bueno, cmo te llamas? --Halcn Negro O'Hanlon. --Halcn Negro?

--S, fue idea de mi madre -dijo con voz resignada, como ya lo haba dicho ms de mil veces-. Me suelen llamar Blackie. Y t? --Soy Lance Mason. -Hizo una mueca-. Fue idea de mi madre. Blackie se ech a rer. Entonces parpade, sorprendido. --Espera, entonces eres... Eres el hijo de Teddy Mason? Lo dijo de forma extraa. Lo dijo como si la siguiente palabra fuera a ser "vaya". Como si el padre de Lance fuera Tom Brokaw u Ozzy Osborne... Alguien importante. --S -dijo Lance, de repente un poco incmodo. Blackie, percibiendo quizs su incomodidad, se seren y le ofreci la bolsa de patatas. Lance cogi unas pocas. --Los cog bajos en caloras por error, pero aun as estn bastante buenos. --No tienen esa cosa dentro? Ese juguete de Olea, Olestra o no se qu? --Joder, espero que no. -Levant la mirada-. Seguro que no se digiere bien. Lance se ri y se convenci de que, probablemente, aquel tipo era simptico. Tan simptico como todos los que estaban all, claro. Se sent y bebi un poco de agua. --Qu ests leyendo? -pregunt Lance. El hombre tena un delgado librito en las manos; no pareca un volumen caro sino ms bien barato y pobremente encuadernado. Pareca el tpico libro de atractivos regionales que encontraras en Wisconsin o Alabama, un texto con errores de imprenta y psima presentacin sobre la historia local, la fauna o leyendas autctonas. --Es un libro sobre pinos cnicos. --Ah. --Sabes los pinos esos de ah atrs? Pues son de ese tipo. Otro abraza-arbustos, pens Lance. Genial. --Y qu tienen de especial? -pregunt Lance. --Tu padre no te ha...? O sea, no lo sabes? Lance se encogi de hombros. --No es que parezcan gran cosa. --Eh... Bueno, son... -Blackie tosi-. Son muy antiguos, por decirte algo. O sea, muy antiguos. Hay uno que llaman el rbol de Matusaln; creen que es el ser vivo ms antiguo de la tierra. --S? --Es antiqusimo. Anterior a las pirmides. O sea, hay rboles por aqu que ya vivan cuando Cristo caminaba por Israel, sabes?

--Vale. -Lance se encogi de hombros-. As que son viejos. Y qu? --Bueno, es... Son interesantes. Eso es todo. -Blackie sacudi la cabeza-. Haba un to en los sesenta, un cientfico, que pensaba que contenan el secreto de la inmortalidad. --S? Te refieres a vivir para siempre? --Exacto. --Y qu le pas? --Muri. Hubo una pausa. --As que supongo que lo de la inmortalidad no le sali bien. Blackie solt una carcajada. --S, bueno, solo era una teora. Pero lo enterraron en una arboleda de pinos cnicos. Y creo que fue el mismo tipo que tal uno de los ms antiguos. Pero quizs est equivocado. -Se encogi de hombros-. Por cierto, no has... sentido algo cuando ests cerca de ellos? Una sensacin como de... eh... No lo s. Como aquellas estatuas de la Isla de Pascua o Stonehenge y sitios as? Y estos rboles son ms antiguos que esos monumentos. --No me interesan mucho las cosas antiguas -dijo Lance, cogiendo algunas patatas. --Tal vez cundo seas mayor -dijo Blackie. Dirigi una penetrante y extraa mirada a Lance-. Creo que voy a volver. A ver qu est haciendo mi madre. --Vale. -Lance bebi un trago de agua-. Ya nos veremos, supongo. Encantado de conocerte. --S, lo mismo digo, hermano. La ltima palabra le result extraa a Lance, pero no le dio mucha importancia. Estaba ms pendiente de que Blackie se fuera, de la vaselina... y de Gwynafra.

--Entonces, eh... Qu es lo que quieres? El nombre del tcnico de sonido era Duke y pareca (segn Sal) un maldito hippy. Tena pelo largo, llevaba vaqueros y calzaba esas sandalias marrones hippies, que dejaban al aire sus pies bronceados y sucios. Incluso llevaba pendiente, como si fuera una chica o un marica, por Dios bendito. --Tengo una cinta -dijo Sal-. Se escucha algo, como de fondo.

Quiero orlo. --Muy bien, no hay problema. O sea, probablemente no haya ninguno que no pueda... eh... Es una cinta de cassette? --S. Tamao normal. Como si fuera de msica, ya sabes. --Vale. -Duke comenz a revolver en las cajas negras de componentes de reproduccin y en las grises de equipo informtico-. Djalo en mis manos. Duke no saba nada acerca de ese tal Sal excepto que su jefe le haba dicho que deba asegurarse de hacer bien lo que Sal le pidiera y no cagarla, vale? Puso la cinta y le dio al PLAY. --No sabas que era tu padre? --Salvatore Macellaio es mi to. Estis... Estis completamente equivocados. Ducke aguz el odo y dijo: --S, es una grabacin de mierda. Probablemente sea el micrfono interno de una minicadena o algo as. Muy barato. No tiene profundidad. --Eso no importa -dijo Sal-. Solo hay un par de fragmentos que me interesan. Continuaron escuchando. A medida que el contenido de la cinta se haca ms evidente, la expresin de Duke comenz a revelar su progresivo enfrascamiento. --Dolor fsico. Dolor fsico. --Ah... Ah... Aiiieeee! --Duele, eh, chico? Duke mir a su invitado y se mordi los labios. --Esto no es...? Eh... -tosi-. Qu es esto? --Es lo que parece. --No es una...? No es de una... pelcula o algo as? --Mi padre... mi to... es... Importa comida extranjera! Vende aceitunas y quesos! Nunca mat a nadie! --Es que no lees los malditos peridicos? Nunca has odo hablar de Sal Macellaio, el supuesto secuestrador y atracador, supuesto miembro de la familia criminal de los Vuoto? No? Enganchado a las pginas de los cmics, eh? --No es una pelcula -dijo Sal. --Mira, no... No s qu quieres que... haga o... encuentre. O sea, yo... Yo solo soy un tcnico. Solo soy un to de sonido. --Mira, no somos gngsters. No somos patticos rateros que

transgreden las leyes humanas. Se lo mostramos, Has...? --Ah! -dijo Sal- Lo has odo? Duke frunci el ceo. --S, lo he odo. Duke se sorprendi gratamente al constatar que podra hacer el trabajo a pesar de estar cagado de miedo. Rebobin la cinta y escuch de nuevo. La voz deca: --Se lo mostramos, Has...? Despus se oa un ruido, un sonido siseante que duraba unos segundos, y la grabacin continuaba. --Qu es eso? -pregunt Sal sosegadamente. --Creo que lo que pas ah es que ese... ese tipo, el que habla, dijo algo y... y quienquiera que te enviara la cinta no quera que lo oyeras. As que, probablemente, cogi la cinta, oy esa parte y grab encima de nuevo. Pero no hizo un buen trabajo. --No? --No, espera un minuto -dijo Duke bruscamente, sin pensarlo. Entonces se estremeci en su interior al darse cuenta de que le haba dicho a un atracador homicida que esperase-. Voy a grabar eso y a trabajar sobre la copia para no erosionar ms la cinta de origen. --Podremos or lo que est tapado? --Si solo le dio al botn de RECORD de su puto tocadiscos de mierda... Mmmm, probablemente s. Probablemente pueda reproducirlo aqu. -Sacudi la cabeza-. El tipo debera haber desimantado la cinta en ese punto o distorsionarlo con alguna seal o, mejor an, digitalizar la grabacin y borrar esa parte antes de pasarlo a cinta... --Supongo que ese tipo no es un tcnico de sonido -dijo Sal-. Cunto tiempo te va a llevar? --Ahora es la una? Qu tal si te llamo a las cuatro? --Qu tal si te llamo yo a ti?

--Dnde est nuestro coche? --Birdie... -suspir Teddy Mason. --No, Teddy. Escucha. Escucha, Teddy. Dnde est el Bronco? --Supongo... --Qu supones? Porque se lo prestaste a ese pirado hace

cuatro das y an no ha vuelto, o s? --Supongo que comet un error. --Cometiste un error? No, Teddy, un errores "oh, creo que tendramos que haber cogido ese desvo". Un error es "vaya, me he dejado las llavespuestas". Creo que "le dejar mi coche con todos los cheques de viaje y el carnet de identidad de mi mujer a un desconocido que apareci en mitad de ninguna parte en plena noche" no es un error. Es... Es una puta estupidez! --Cuida tu lenguaje, cario... --A la mierda el lenguaje! Me preocupa menos que Lance oiga la palabra que empieza por pe que ese Fred Allston, si es que ese es su verdadero nombre, vaya por ah en un coche que nosotros alquilamos con todo nuestro dinero. Me preocupa ms estar atrapados en este cajn de arena dependiendo de que una pendona con las tetas gordas nos traiga agua. --Mira, eso no es justo para Gwyn. Ella es muy... --Pero sobre todo estoy preocupada por t! Jesucristo, desde el momento en que llegamos aqu, parece... Parece como si estuvieras en un puto trance! --Siento que pertenezco a este lugar. Eso la dej de piedra. Abri la boca una vez ms pero la cerr y se limit a contemplarlo durante un momento. --Cmo? --Siento que pertenezco a este lugar. -Haba una sinceridad palmaria en sus palabras, libres de cualquier retrica, de cualquier inflexin manipuladora. Sus palabras supusieron un freno en seco en el curso de la discusin. No lo dijo como si se estuviera defendiendo, ni con agresividad ni siquiera como una disculpa. Lo hizo como hubiera dicho que el agua moja. Lo dijo como si constatara un hecho. Pero Birdie estaba echando humo por las orejas. No iba a permitir que una buena reprimenda muriese sin intentar al menos resucitarla. --Debes de estar bromeando -dijo-. T? T perteneces a este lugar? Apenas hay un lugar en este lugar! Solo... Solo hay montones de polvo y esos rboles enanos y retorcidos. Y escorpiones y cactus y rocas. No, tu sitio no es este. Tu sitio est en el divn de tu psiquiatra! --Hay algn problema? Birdie se gir y vio que Joellen estaba detrs de ella. No la haba

odo acercarse, lo cual quizs no era sorprendente. --Lo siento, pero no pude evitar escuchar -dijo con su acento sureo. --Joder, y supongo que tampoco pudiste evitar meterte donde no te llaman -replic Birdie, mientras se daba la vuelta y retroceda un paso para poder tener cara a cara a su marido y a la entrometida al mismo tiempo-. S, ese es el problema. El problema es que mi esposo es estpido o est loco y el problema es que regal nuestro coche y el problema es que hay una zorra asquerosa y paleta metiendo las putas narices en asuntos que no son de su incumbencia. Joellen apret los puos. --No pasa nada -dijo Teddy-. No hay ningn problema. De veras. --Si t lo dices, Teddy... --No pasa nada. --Muy bien. Si necesitas algo -dijo mirndolo solo a l-, me lo haces saber. --Lo har -dijo mientras ella se alejaba. Dirigi una mirada de puro veneno a Birdie, pero la que le devolvi la esposa de Mason era igual de terrible. --Nos vamos -dijo Birdie rotundamente. --Escucha... Cario... --Voy a recoger la tienda y a hacer las maletas. T consguenos un coche; si es que puedes encontrar a alguien tan estpido como t lo fuiste para que nos preste uno. Si no, llamar a un taxi. --No recojas la tienda. --No, Teddy! -Su voz estaba rayando en la histeria-. Nos vamos! Ahora! l suspir. --Le pedir el coche a Blackie -dijo- y os llevar a Las Vegas. Hubo una pausa. --Te quedas. -Su voz sonaba incrdula pero, sin embargo, no lo dijo como si fuera una pregunta. l asinti. --Lance se viene conmigo. Hubo otra larga pausa antes de que este suspirara y asintiera de nuevo.

_____ 10 _____ Gina Parris tena unos pechos firmes y voluminosos y si se tumbaba boca arriba sin sujetador se pona uno a cada lado de su caja torcica, apuntando hacia sus brazos, como dos grandes gotas de agua. Al menos, as habran estado si el reverendo Matthew Wallace no estuviera tendido sobre sus piernas abiertas apretando sus senos con las manos mientras su boca bailaba vorazmente de un pezn a otro. Gina se ech a rer, como si le estuviera haciendo cosquillas (eso era lo l que pretenda), pero su risa tena cierto matiz jadeante, gutural y lbrico que haca que su ereccin fuera an mayor. Se senta como un perro que tensa la correa esforzndose por ir en la direccin que desea. Como si quisiera zambullirse en su cuerpo y enterrarse all. Pas las manos por sus costados, mientras senta cmo se deslizaba la delicada carne bajo sus dedos al tiempo que su boca los persegua, lamiendo el ombligo y luego ms abajo, hasta que sus manos se colocaron bajo sus nalgas y levantaron la pelvis hacia su cara. Sus pequeas risas se volvieron jadeos. --S, s... Oh. Ooooh, mi hombre. Oooooh, mi hooooombre... Ella estaba lista, totalmente lista, y l tambin, pero estaba pensando en el demonio. Qu dira Gaviel de esto? Trat de apartar el pensamiento, pero saba que una parte de l no quera hacerlo. Una parte de l quera tenerlo presente y enfocado. Una parte de l quera que el miedo y la culpabilidad se entrelazaran con el sexo, haciendo que fuera ms profundo e intenso. --Matthew, cario, si sigues en mi platito de almejas, me voy a volver loca -dijo Gina. Cuando se refera a su sexo lo llamaba "platito de almejas". Matthew esboz furtivamente la sonrisa que se le pona siempre que coma almejas. Se levant y se tendi encima, dispuesto a penetrarla, sondear sus profundidades y saquear sus tesoros. De pronto vio en su mente el rostro de Gaviel con una sonrisa maliciosa; el rostro de su hijo. Cmo s yo que no est detrs de esto? Ese pensamiento

podra bastar para cortar su excitacin pero no le dio crdito alguno. Llevaba aos trajinndose a la cantante principal de su coro; demonios, incluso antes de que Noah fuera a la universidad. El diablo no tena nada que ver, entonces. Era solo responsabilidad de Matthew. Su pecado. Su falta. Y si...? Y si... esto... fue lo que hizo que encontrara a mi hijo? --Cario, qu ocurre? -Gina haba percibido algo cuando su ritmo comenz a flojear, y extendi los brazos para acariciar con dulzura y suavidad la cadera del reverendo-. Te duele la rodilla otra vez? --S -murmur-. Se me pasar. Ahora ests mintiendo a tu puta, imagin que dira Gaviel. Lo cual es, supongo, bastante trivial. Como preocuparte por las caloras de una cereza cuando ests a punto de comerte una enorme copa de helado y nueces. Matthew se esforz en borrar esa voz, crtica y sarcstica. Se centr en la mujer, en el error, en la delicia de su falta. Un sacerdote! Un hombre casado! Un padre de tres hijos! Gina sonri sosegadamente cuando sinti que Matthew retomaba la tarea. Antes de que pasara algo ms, ella lo gui hacia delante, disponiendo su abertura, que estaba ms que preparada, en la posicin adecuada. Matthew la penetr profundamente y oy sus jadeos. Gina lo estrech contra su pecho, mientras l oa el sonido de sus vientres sudorosos al chocar una y otra vez. Como todas las veces, se preguntaba por qu traicionaba a una mujer a la que amaba de verdad, una religin en la que crea firmemente y unos mandamientos que valoraba ms que a s mismo. Te gusta obrar el bien, dijo una parte de su cerebro; una parte reflexiva, no perturbada por el alboroto biolgico que afectaba a todas las otras clulas de su sistema. Tambin te gusta obrar el mal. As que quizs lo que realmente te gusta es la libertad. Cuando pens ese razonamiento, eyacul como una detonacin.

--Oye, me jode que no me invitaras a la fiesta. Thomas Ramone dio un respingo y ahog un grito. Haba salido de copas con unos colegas y su piso estaba completamente a

oscuras cuando entr. As que or una voz proveniente de las sombras cuando pensaba que estaba solo hizo que se llevase un susto de muerte. Encendi la luz. La mujer que estaba sentada en su sof tena un rostro que no conoca, un gran tatuaje en el brazo y una expresin petulante. Sin embargo, conoca muy bien esa voz. --Es que nunca llamas a la puerta? -pregunt l. --Este es el cuerpo de Christina -contest el demonio del sof. Thomas la haba reconocido, por supuesto. Su nombre real era Sabriel y lo haba torturado hasta conseguir que fuera su adorador. Sin embargo, le haba conseguido un trabajo mejor. Al menos nunca pretende embobarme con buenas maneras, pens. Ella lo sacaba de quicio, pero, al mismo tiempo, le inspiraba una extraa clase de simpata. Sabriel le haba hablado una vez del Sndrome de Estocolmo; quizs fuera eso. O quizs fuera porque, dentro de la variada gama de cuerpos que elega, siempre tena el aspecto de una mujer exuberante. Adems, Sabriel nunca le pidi que sintiera compasin por ella. Pero, si segua irrumpiendo en su apartamento con ese amenazante aire de suficiencia, su relacin se vera resentida. --Christina? -El adormecimiento provocado por la cerveza se estaba evaporando rpidamente, pero an no estaba muy despierto. --Christina! No recuerdas que te habl de ella? La fulana estpida que quera suicidarse pero acab en mi poder? --S, supongo. Joder, no tienes por qu gritar. --Puedes creerte este tatuaje? Est tan desfasado... --Entonces, por qu no te lo quitas? --Christina est muy ligada a l. Por as decirlo. -Sabriel se puso en pie y comenz a caminar-. Quieres caf? Yo s. --No, gracias. Ella se detuvo y lo mir, expectante. Thomas dej escapar un suspiro y fue a la cocina a preparar el caf. --Crema y azcar, verdad? --S -dijo ella desde el saln, donde segua paseando-. Pero no mucho azcar, no tanto como la ltima vez. Cuando volvi, estaba curioseando entre sus CDs. --No me puedo creer que escuches a Foghat -dijo y arroj el compacto por la ventana. Thomas oy el impacto contra el suelo del

aparcamiento. --Ya no, supongo. -Deposit el caf de Sabriel sobre la mesa-. Qu pasa contigo? --No me invitaste a tu fiesta -le acus. l se sent en el sof y le dirigi una mirada severa. --Has odo alguna vez la expresin "que te den"? --Es la letra de una cancin de Foghat? --De verdad crees que te invitara a... en fin, mi fiesta particular por terminar la libertad condicional? Con todos mis amigos y eso? Me dejaste bien claro que no eres mi amiga. Solo te veo cuando necesitas algo o ests metida en un jaleo y quieres que otro se ensucie las manos con tu mierda. -Se encogi de hombros-. Bueno, supongo que estars a punto de comerme el tarro de un modo u otro, pero eso no significa que tenga que admitir que la culpa es ma. Sabriel solt un gruido. --Christina sola odiarte. Ahora siente compasin por ti. l mir a izquierda y derecha. Finalmente dijo: --Eh... No tengo ni idea de qu responder a eso. --Ella parece ser ms fuerte cuando asumo su apariencia. --Entonces, por qu lo haces? --No lo s. Ni siquiera me gustan estos pretenciosos piercings tribales. Thomas se encogi otra vez de hombros. Sabriel gir la cabeza para mirar por la ventana y dijo: --Estoy pensando en irme a San Luis. --Ah, s? Pues adelante. Visita el... Cmo se llama? El Gateway Arch y todo eso. --Tengo un compaero all. --Como el tipo ese de New Jersey? --Algo as, ms o menos. Si Maese Fortuna es el chfer, este es el chulo guapito que conoce al portero de la discoteca. Es un demonio de la Primera Casa, que es como ir a la Universidad de Harvard. Te crees que eres mejor que todos y todos lo admiten, y te odian o te aman por ello. --Parece que no te gusta mucho el tipo ese. --Lo hizo bien durante la guerra. Combati con honor y distincin y toda esa mierda. Pero todos hicimos lo que pudimos en aquel entonces. Eran cosas como esa (la tristeza y crudeza con que dijo "Pero todos hicimos lo que pudimos en aquel entonces") las que hacan

que olvidara que ella era un demonio que lo haba engaado y esclavizado y que poda matarlo o traicionarlo en cualquier momento. --Y qu es lo que quiere? --Probablemente est en apuros. -Frunci el ceo y se dio la vuelta para coger su caf-. Probablemente. Pero podra ser un truco para hacer que me involucre y luego metrmela doblada. Hubo una pausa. Thomas sinti que ella estaba esperando algo, as que dijo: --Vale. Parece que no deberas ir. --Ya, pero si no voy y est en apuros, podra causarme problemas a la larga. Si voy y est en apuros, puedo ayudarle y entonces me deber una y podr servirme de l ms adelante cuando lo necesite para solucionar mis problemas. Sobre todo teniendo en cuenta que sospecho que, en realidad, tenemos el mismo problema. Es como eso de Don Henley y Glenn Frey juntos de nuevo. Si no fuera porque andan cortos de pasta... -dej la taza sobre la mesa y se puso a caminar otra vez. --Quines? --Otra de esas patticas bandas de rock que en el fondo siempre le han gustado a Christina. Los Eagles? La gira del Hell freezes over? --Ah, s. Los tos del "Hotel California", no? -Ella puso los ojos en blanco y dej escapar un suspiro-. Quizs deberas ir. --Pero, y si es justo eso lo que quiere que haga? Ha estado actuando como si quisiera mantenerme al margen, lo cual, probablemente, significa que quiere que me acerque, porque es lo suficientemente inteligente para saber que sospechar de su comportamiento engaoso. Por otro lado, si realmente quiere que me mantenga al margen, debera ir porque eso significara que me quiere apualar por la espalda o que ha conseguido algo bueno que quiere guardar para s. Pero quizs eso es exactamente lo que quiere que piense. --Sabriel, no te pondrs como una furia si te hablo con franqueza, verdad? Ella se detuvo, se gir hacia l y entorn los ojos. --No lo s, Thomas -dijo. Su voz pareca de hielo-. Supongo que eso depende de lo que digas. --Entonces no tiene importancia. --Oh, no, Thomas, me interesa. -Se acerc un paso-. Me encantan tus sagaces interpretaciones de la poltica demonaca.

l se acomod en el sof. --No es eso, es... Mira, no tiene importancia. --Por favor, habla. --No, tienes razn. Qu narices voy a saber yo? Solo soy un fumata que trabaja en una librera y que escucha a Foghat. A quin le puede importar lo que yo opine? --A m me importa lo que opines, Thomas. --S, pero, si te pones como una furia cuando te lo diga, podras joderme vivo. --Cierto, pero, sin lugar a dudas, ya ests consiguiendo que me ponga como una furia con tu dilacin. --Vale, vale... Tampoco es que sea nada especial. Iba a decir que, bueno, tenemos una expresin para el tipo de razonamiento que estabas haciendo. --"Tenemos"? l se removi en su asiento, incmodo. --Lo llamamos "lgica de cocana". Sabes? Cuando no paras de hacer conexiones y de decir "si esto, tal, pero si lo otro, no se qu, a no ser...". Te armas un lo impresionante. Ella se inclin hacia delante con las manos en jarras. --Al contrario que tus preocupaciones diarias sobre porros y ventas de libros, yo tengo asuntos complejos en los que pensar. --Vale. Pero... escucha. No puedes saber qu planea el to ese desde aqu. As que o decides ir y te vas o decides quedarte y darme la murga. Olvdate de m, olvdate de l y de sus juegos, olvdate de lo que Christina quiere o piensa... -hizo una pausa-. O estoy siendo muy simplista? Ella se irgui. --Una vez ms, te infravaloras. Por eso te uso como asesor, Thomas. --Estupendo. Para eso estamos. Sabriel se apret los labios y luego asinti. --Ir. --Genial. Hubo otra pausa mientras ella lo miraba con una expresin expectante en el rostro. --Qu? -pregunt l. --No deberas hacer la maleta? Thomas refunfu.

--Genial -dijo Gaviel hablando desde un telfono del hospital. Levant la vista y vio a Matthew al abrirse la puerta-. Claro, me hara mucha ilusin. Perdona, te importa que te deje? Es que tengo una visita. Vale. Gracias. Adis. No haba nadie al otro lado de la lnea, solo el servicio de informacin del tiempo a bajo volumen. Gaviel haba estado hablando en realidad con Sabriel. --Buenos das -dijo Gaviel a Matthew. --Qu ha pasado esta vez? --Dos hombres irrumpieron en mi apartamento y me tiraron por la ventana. --Ah, s? --Qu es lo piensas? Que me tir yo solo? Matthew frunci el ceo y mir a los pies de la cama. --Por qu no se lo impediste? --No pude. --No pudiste? Vamos, hombre, he... he visto lo que... O sea, te he visto. Tu yo real. --Tambin ellos. No se impresionaron. --Cmo es eso posible? --No lo s. Quizs estaban drogados. Tal vez saban a quin se enfrentaban. Quizs tenan el corazn tan endurecido y cerrado que ni un pice de terror podra entrar en l, aunque lo tuvieran a mil por hora. -Suspir-. No he querido molestarte con mis miedos y debilidades, pero hay muchas cosas que no entiendo de mi libertad y mi... situacin. Y del mundo en que me encuentro. Matthew lo mir fijamente un buen rato. --No queras molestarme. El temor a que me pudiera poner en tu contra no tiene nada que ver? --Y qu esperas? Desde el da que nos conocimos me has estado acosando como un perro por lo de la muerte de tu hijo como si yo hubiese tenido la culpa! Siento que tu hijo muriera de una manera tan estpida, pero si l fuera un donante de rganos y yo un humano que viviera gracias a su corazn, estaras tan furioso y susceptible conmigo? Dejaras de acusarme? --Pero t no eres humano. --Qu gracia. All por los setenta, George Lasalle y su gente del Klan habran coincidido contigo.

--No es lo mismo en absoluto! --No? Qu diferencia hay entre juzgar por el color de la piel y que t me juzgues por mi naturaleza inmortal? --Porque eres un... -Matthew se contuvo y baj la voz, consciente del excesivo volumen de sus palabras-. T eres un demonio. Te rebelaste contra Dios y fuiste arrojado al Infierno. --S! Soy un pecador! Nunca he negado mis pecados. Pero t tambin eres un pecador, Matthew. Citando a un antiguo dramaturgo griego: "Hay culpa suficiente para que la compartamos todos". Matthew abri la boca pero la cerr sbitamente, mientras giraba el rostro con expresin agraviada. --Bueno, cmo te encuentras? -pregunt por fin. --Estoy bien. Dicen que me darn de alta esta tarde. --En fin, Zola quera pasarse por aqu. Yo le ped que no lo hiciera. --Gracias. La ver cuando salga. --Eso es una promesa o una amenaza? --Vamos, date un respiro. --Noah Wallace? Una cabeza negra y calva asom por el umbral de la puerta mientras unos ojos entornados y suspicaces escudriaron el interior de la habitacin. La mirada de Gaviel tambin se aguz. --Y t quin eres? --Puedes llamarme Clive -dijo el desconocido mientras entraba. --Preferira llamarte por tu nombre real -dijo Gaviel-. Matthew, este es otro demonio. --Adivina quin -dijo Clive encaminndose hacia la cama. Matthew se interpuso en su camino. Aunque Matthew era ms alto y grande, haba algo en ese pequeo hombre que rezumaba poder y violencia. Sin embargo, el reverendo se interpuso. --Por qu no me dice qu est haciendo aqu? -dijo con voz resonante, combinando perfectamente autoridad y correccin. El hombre bajo lo mir y aspir por la nariz. --No tengo nada contra ti -dijo-. No ests mancillado... Por ahora. Pero l -dijo sealando a Gaviel-, l es un rebelde a Dios. Un traidor y un blasfemo. --Ser Forguel? -pregunt Gaviel y, por primera vez desde que el demonio lo posey, Matthew percibi sorpresa en la voz de Noah-.

No, no habla como Forguel ni tampoco como el ngel del Dolor. Pero tienes la sombra del Infierno en tus rasgos, a pesar de la reverencia con la que tratas al Todopoderoso. As que debes de ser Usiel, el Segador de Almas. El pequeo hombrecito dio tres pequeas palmadas cargadas de sarcasmo. --Se podra decir que tienes ventaja sobre m pero en realidad no es cierto. Qu clase de infiel eres t? Por tu hedor a vanidad e indolencia, dira que eres un traidor de la Primera Casa. --Impresionante. S, soy Gaviel, Seor del Sol de Esto. Usiel solt una pequea carcajada pero no haba humor en ella. --T no eres seor de nada, Namaru, demonio, espritu impo! No eres ms que un canalla que ha conseguido escapar de la clera de Dios y yo estoy aqu para enviarte de vuelta al lugar al que perteneces. --Creo que ya es hora de que se marche -dijo Matthew con tono imperativo. Pero su ademn era menos firme. Apenas era perceptible, pero pareca amedrentado. --Hazte a un lado, mortal -dijo el Segador y apoy su orden poniendo la mano izquierda en la mejilla de Matthew y apartndolo de su camino. El reverendo se tambale hacia atrs. Los labios de Usiel se curvaron cuando la mortfera guadaa se materializ en su mano... --Por Cristo misericordioso, detente. ...Y el Segador de Almas se detuvo. Matthew trag saliva y su voz subi un grado en volumen. --El poder de Cristo te lo ordena! Usiel retrocedi como si le hubieran golpeado. --Por el poder de Dios, el Padre, de Cristo, el Hijo, y del Espritu Santo, te lo ordeno! Sal de este lugar! Regresa...! Regresa al lugar de donde viniste! --Eso es! -dijo Gaviel. Y Usiel pudo percibir la inspiracin en las palabras del demonio, el aliento que arrastr a un milln de hombres a su condenacin en la Guerra de la Ira. --TE EST UTILIZANDO! -dijo Usiel rechinando los dientes-. NO SEAS SU PEN! Las monstruosas inflexiones de la voz del Segador solo reafirmaron la fe de Matthew. Tena una pequea cruz de oro como alfiler de corbata y cogi el minsculo smbolo entre el ndice y el pulgar.

--Te expulso de aqu! Te ordeno que salgas! En nombre de Cristo Todopoderoso, te lo ordeno! Usiel gru y la llamativa cicatriz de su mano pareci brillar durante un momento, como si las marcas se hubieran abierto y sangraran. Se volvi hacia el sacerdote y alz la guadaa. --S -grit Gaviel burlonamente-. Muestra por fin tu verdadero rostro! Abate a un hombre devoto, a un hombre piadoso, otra vez! Hipcrita, t fuiste condenado con los peores de nosotros y ests tan arrepentido como ellos! --El poder de Cristo te lo ordena! El poder de Cristo te lo ordena! --VOLVER POR TI, DIABLO, CUANDO NO TE RESPALDE TU BUFN SAGRADO! -El Segador agit su guadaa y, sbitamente, sobrevino una terrible rfaga de viento, acompaada de un aullido ultraterreno, como el de un nio agonizante, y el mortecino hedor de una fosa comn. Usiel se intern en aquel vendaval pestilente y desapareci. Los dos permanecieron en silencio unos instantes. --Creo que debera quedarme aqu un poco ms -dijo Matthew. --Te lo agradecera de veras -contest Gaviel.

Teddy Mason aparc mal el coche de los O'Hanlon pero todos los coches estaban aparcados del mismo modo. Cuando abri la puerta y sali, sus hombros estaban cados y traa la cabeza gacha. Al aparcar, haba reconocido la furgoneta de Gwyn y haba visto unos cuantos coches ms que no conoca. En realidad, no le preocupaba. Comenz a arrastrar los pies hacia su tienda vaca. --Teddy? Se gir. Joellen estaba detrs de l, aunque apenas la reconoca. --Eh -dijo l, buscando una excusa para iniciar la conversacin-, bonito corte de pelo. --Gracias. Gwynafra me llev a su apartamento e hizo que viniera una mujer, una compaera de sus espectculos. Me lav el pelo, me lo cort, me puso mechas... Incluso me puso una mascarilla facial. La manicura, la pedicura... Nos pegamos toda la tarde. Yo me hubiera conformado con una ducha. -Dej escapar una risa corta y

desgarbada. --Ha encontrado un cirujano plstico para ti y para Blackie? --Pronto, dice. -Joellen se gir hacia las colinas, las dunas que ocultaban al rbol, su Diosa-. Ahora est hablando con los contratistas. Dice que har que maana por la tarde adquieran el terreno. --Qu bien. A quin pertenece ahora? --A un especulador de la zona. l asinti. --De dnde ha sacado el dinero? -Lo dijo como si realmente no le interesara, como si se estuviera limitando a ser educado. --Oh, no lo s. De su trabajo en el casino, supongo. O quizs pueda ganar fcilmente a las cartas y... Bueno, no lo s. Pero tiene mucho dinero. --Muy bien. --Teddy, ests bien? l suspir. --Acabo de dejar en la ciudad a la madre de mi hijo, a la mujer con la que llevo diecisiete aos casado. Me ha dicho que ha pedido que congelen nuestra cuenta comn hasta que podamos ponernos de acuerdo sobre cmo hacer la particin de bienes. -Inspir profundamente, con honda afliccin-. Piensa que estoy loco. Ni... ni siquiera puede mirarme ya a la cara. O, si lo hace, es... es peor, tal como me ve ahora. Como un loco. --Teddy... -Joellen avanz un paso, dubitativa, y lo rode con sus brazos. l no se arrim pero tampoco retrocedi-. Bueno, ella no es la nica madre de un hijo tuyo. --Oh, no, mira... --Teddy, por favor! -le sujeto la cara con sus manos y la gir hacia la suya. Mason pudo ver cmo las lgrimas recorran sus mejillas-. Ella te ha tenido durante aos y yo solo durante unos minutos pero t fuiste el nico hombre para m. El nico! Yo nunca... -se mordi el labio e inspir tan desabridamente como l-. Siempre he sabido que la Diosa quera que estuviramos juntos -susurr-. Desde el primer momento. T tambin lo sabas; s que lo sabas. Todo este tiempo te he sido fiel. Nunca ha habido nadie ms. -l la miraba fijamente a los ojos-. T tambin lo notas, verdad? Sin decir palabra, asinti. --No s lo que... merezco -musit Joellen-. S lo que quiero. Te quiero a ti. Adems, s que Avitu desea nuestra unin. Tambin t

lo percibes? --Es... es demasiado pronto. -Pero Teddy no retrocedi y ella poda sentir cmo iba creciendo la tensin entre ambos. No era desasosegante, sino elctrica; una energa que haca que cada centmetro de piel temblara como acariciada por un amante-. Por favor. No puedo ms. --Es demasiado fuerte para resistirnos -dijo Joellen y lo bes. l sinti un escalofro, al igual que ella, y sus cuerpos se estremecieron con el contacto. El beso sigui su curso, mientras Joellen verta en l sus aos, sus dcadas de anhelos. Entonces comenz a sacarle la camisa del pantaln... Y l dio un paso atrs. --No, por favor -dijo-. Es... es demasiado... Por favor, no me lo pidas. No me lo pidas otra vez. Es demasiado pronto. Yo... no podra decirte que no. -Levant las manos como si se pusiera en guardia contra un golpe. Joellen estuvo a punto de hacerle caso, a punto de retroceder. Pero ella quera hacerlo. Avitu quera que se hiciera. Joellen respetaba al Sumo Sacerdote, pero... Mustrale su verdadera voluntad. La voz de la Diosa reson en el alma de la mujer y no pudo desobedecerla. Lentamente, pero con confianza renovada, se desaboton la camisa. --Aljate, Teddy -dijo. La camisa se desliz por sus hombros. A plena luz del sol, su piel morena pareca vulnerable, como si fuera a desvanecerse o a marchitarse con el siguiente golpe de brisa-. Si eso es lo que sientes en lo ms profundo de tu ser, aljate. La camisa cay sobre el polvo del desierto y sus manos se posaron sobre la hebilla del cinturn. Con un gemido, Teddy dio un pas hacia sus brazos.

--Creo que hemos llegado a un trato, amigo -dijo Gaviel desde su telfono mvil. Por una vez lo estaba usando de verdad-. Seguro que est limpio? No quiero jaleos... Aja. Conforme. Cundo puedo pasar a recogerlo? Una vez completada la transaccin, Gaviel colg. Estaba conduciendo hacia el instituto y trat de pensar sin palabras y relajarse. Pero sinti a Noah revolvindose en su interior.

Por qu no te das por vencido? -quera saber el mortal. Porque esa era tu tctica, no la ma, pens el demonio como respuesta. Hizo un esfuerzo para subyugar al insurgente parsito humano. Noah nunca se diriga a l de esa manera, al menos de da. Pero estaba cansado. Transformarse, curarse, persuadir a la polica, azuzar a Matthew contra Usiel... Todo ese ajetreo, esa ardua labor de torcer, deformar y forzar la realidad era extenuante. Estaba completamente agotado y Noah se estaba aprovechando de su debilidad para hacerse or. Primero est Avitu con un polica corrupto que asla su condado como si fuera un reino feudal. Luego est ese ser, lo que sea, tu "Enemigo" de San Luis. Justo cuando consigues ponerte en disposicin de atacarlo se le echa encima el Segador de Almas. Te dio miedo, verdad? Estabas cagado. No te preocupes, respondi Gaviel en su pensamiento. An no estoy fuera del juego. Ah, s, vas a traerte a una aliada que hizo un gran trabajo con esa Maryanne, como se llame. Sali alguien bien parado? Maryanne est muerta, t perdiste el tiempo miserablemente y esa Sabriel acab con el brazo izquierdo calcinado como una brasa! Sabriel no va a permitir que algo tan nimio como un brazo quemado interfiera en sus designios, respondi Gaviel. Eso es lo que vosotros, los espritus humanos, no podis alcanzar a comprender. No somos como vosotros. No estamos acosados por la duda y el remordimiento, ni coartados por miedos sobre lo que podemos y no podemos hacer. Sabemos qu podemos hacer, conocemos nuestras limitaciones sin crearnos unas imaginarias. Si tuvierais nuestra unidad de espritu, si pudierais disponer realmente de vuestro potencial, podrais obrar maravillas. Pero particularmente t, Noah, t lo desaprovechaste, te measte encima, perdiste el tiempo con tu ftil onanismo intelectual. Eso no es justo. La voz gimote en la psique de Gaviel pero notaba que Noah se estaba achicando. Solo era humano, despus de todo. Admtelo, Noah. Te encant que jodier a esos traficantes de droga. Te encant que robara esa mierda en California. Incluso en el fondo te hizo ilusin ver cmo traicionaba y manipulaba a otros demonios; entre nosotros no hay secretos, verdad? Y no hablemos de aquella mujer polica. Me envidias. Siempre quisiste ser eficaz, cambiar las cosas, pero siempre supiste que no eras ms que otro

neurastnico diletante que preferira escribir un ensayo o una extensa carta al editor a salir a la calle y entrar en accin. As que mejor que rendirme y dejar que recuperes tu vida para que la sigas desperdiciando, mientras disfrutas del dinero que gan y la fama que me forj, creo qu seguir con esto hasta el final. Muchas gracias. Despus de todo, qu van a hacerme? Enviarme de vuelta al Infierno? Gaviel hizo una pausa y no recibi respuesta alguna de Noah. Estaba feliz pero no sonrea, no haba nadie con l. Su rostro era perfectamente inexpresivo. En su fuero interno, se propuso no volver a caer en ese estado de debilidad nunca ms, para impedir que Noah pudiera insultarle a plena luz del da. Su sesin de mentor, segn esperaba, abastecera sus reservas de energa. --Hola, Monique -dijo saludando con la cabeza mientras entraba en el aula-, Leotis, Chasney, Emmaline. Cmo estis? Los cuatro adolescentes lo miraban ceudos pero l saba que era una impostura. Estaban all, escuchando, vidos del contacto con su gloria. --Dnde est Reene? -dijo mirando a Monique. Ella gir la cabeza y movi los ojos hacia Leotis. Gaviel se volvi hacia l y levant una ceja. --No viene -dijo Leotis. (Los padres de Leotis Grant recibieron una educacin universitaria. Su madre era tasadora de prdidas en una compaa de seguros y su padre era el responsable de una planta de tratamiento de aguas residuales. Les sacaba completamente de quicio que su hijo insistiera en hablar la jerga callejera que oa por la televisin y en discos de rap.) --Ah, no? Leotis se encogi de hombros. --Dice que ya no necesita ningn mentor. -Pareca arisco. --Bueno, supongo que es su eleccin. -Gaviel fingi sorpresa pero, al conocer sus deseos e inquietudes, saba muy bien que su nica sirviente viva quera dirigir su vida segn sus propias reglas. Ella haba persuadido a Leotis de que asistiera a la reunin dos semanas atrs y se sentaron con los pupitres inadecuadamente juntos, ella agarrada a su brazo y l comportndose con aire displicente, envanecido y satisfecho. La semana pasada vinieron juntos de nuevo, pero esta vez era

Leotis el que requera la atencin de Reene; Leotis el que se irritaba y pona mala cara cuando ella se lo quitaba de encima. El demonio estaba satisfecho. Pasaron una hora hablando de fijarse metas y prioridades, charlando sobre la confianza en uno mismo y la necesidad de permanecer fiel al verdadero yo de cada uno, la misma clase de tpicos alentadores que Gaviel poda pergear dormido cuando discuta con el fantasma de Noah. Tenan una sonrisa en el rostro (eran tibias y tmidas, pero eran sonrisas) cuando se fueron. Haba usado un plido reflejo de su antiguo poder, un poder que otrora haba arrojado a hombres al combate contra rboles y animales e incluso ros investidos de gloria celestial; los mand entre clamores a la batalla y los condujo a la victoria. Esos tristes y confundidos adolescentes usaran esa porcin de vigor inhumano en su prximo examen de fsica o competicin atltica, y se acordaran de l. Excepto Leotis. Leotis no sonrea ni sala de clase. --Seor Wallace? -pregunt cuando los otros se hubieron ido. --Seor Grant -dijo Gaviel, combinando broma y educacin, y expresando un profundo inters que, en realidad, era falso. Se sent al borde de la mesa del profesor y dirigi una mirada cordial al muchacho-. Qu ocurre? --Reene -baj la vista al suelo. --Ya no sals juntos? Leotis se encogi de hombros. Gaviel esper. Hacer que un adolescente hablara era una tarea ardua pero los ngeles estaban acostumbrados a esperar. --Pues... Al principio era genial, ella era... Ya sabe. Estaba colada por m! Muy colada por m! Ahora... ya no tiene tiempo para m. No s. Se ha ido todo a la mierda. -De pronto levant la vista, dndose cuenta de que se le haba escapado esa palabra pero Gaviel no le dio importancia. --Bueno, esas cosas pasan. Adems, solo llevabais juntos un par de semanas, no? --Pero, no... O sea, s, no dur mucho pero... O sea, pens que sera, no s, para siempre. Entiende lo que le digo? --Ests hablando de amor? -Leotis se encogi de hombros... y asinti-. Bueno, y qu hay de Jewell? El adolescente sacudi la cabeza, chasque la lengua e hizo un gesto con la mano como si estuviera limpiando el polvo.

--Pues, no es... Ella no, o sea, ya no pinta nada. --Crees que tal vez, cuando la dejaste, ella se sinti tan dolida como t lo ests ahora? Leotis le dirigi una mirada de franca y pura confusin. --Eh? Ni siquiera se lo haba planteado, pens Gaviel maravillado. --Nada -dijo-. Reene es la chica que quieres. Y por qu no? Ella te quiso una vez, por qu no lo iba a hacer de nuevo? -El chico se encogi de hombros y cambi de postura, sintindose incmodo. Gaviel no dej que esquivara el tema-. Creo que no s muy bien "qu pinto" yo en todo esto, por usar tu expresin. --Bueno, es que... Es que la cosa es que, cuando empez a... Ya sabe. Ella, ella cambi... Ya me entiende. --Cambi. --Es... No s. Parece diferente. --Y por eso comenz a interesarte? El chico no lo mir, segua con la vista baja. --Bah -mascull-, olvdelo. --Leotis, escucha. No quiero minusvalorar tus sentimientos. Puedo ver que son fuertes. Pero, a menos que me digas qu quieres, no podr ayudarte. Y hasta que me digas qu crees que puedo hacer, no podr decirte si te equivocas o no. Lo pillas? --Es que... Monique dijo que, despus de quedar con usted, Reene estaba cambiada... era como, "como un milagro", segn Monique. Eso es lo que dijo, "como un milagro" o algo as. --De modo que quieres un milagro. O algo as. --No importa. -Se volvi hacia la puerta, pero Gaviel pronunci su nombre. El chico se detuvo como si le hubieran clavado al suelo. --Leotis, y si no es un milagro? El muchacho se gir, como si se resistiera a hacerlo. --A qu se refiere? --No puedo hacer que Reene te ame y no lo hara aunque pudiera. Pero, qu tal si te convierto en la clase de hombre que quieres ser? El tipo de hombre que ella amara? El tipo de hombre que toda mujer amara? Te gustara eso? --Bueno... claro. O sea, por qu no? --Y si no fuera un milagro? Y si supusiera un coste? Un alto coste? --No s... Eh, supongo. O sea, dependera de cul fuera. Ya sabe.

Gaviel asinti. --Leotis, qu precio sera demasiado alto si al pagarlo posees todo lo que quieres? --Eh? --No entiendes la pregunta? --Es... Es que... -mir hacia abajo y luego levant la vista; sus ojos entornados, su mentn erguido y arrogante... Haba adoptado la pose de sus hroes de televisin con la facilidad con la que se pona su cazadora favorita-. Todo lo que quiera? Joder, ningn precio sera demasiado alto. --Entonces creo que podemos llegar a un trato.

--Diga? --S?. Duke? El tcnico de sonido trag saliva. Conoca la voz, con ese acento de New Jersey. Era Sal Macellaio. --Seor Ma... Eh... Oh... Hola. Ya tengo... eso. El... --El asunto del que hablamos. --Eso es. --Estupendo. Enseguida estoy all. Cuando Sal entr en la habitacin, Duke haba hecho un hueco en su desordenada mesa y haba puesto encima cuidadosamente tres objetos. --Esa de ah es la cinta de origen del material, la... la original -dijo. Sal asinti. Tena una etiqueta que rezaba "Scott" y se haba convertido en un elemento frecuente de sus sueos y pesadillas-. Y cuando lo depur, eh, lo pas a CD. Est all en formato de audio y en MP3. Tambin te he hecho una copia en formato estndar. Si quieres ponerles nombre o escribir algo en la caja, tengo un rotulador por alguna parte. --No ser necesario. Lo pasaste tambin a cinta? --S. No saba si tenas, eh, o sea... --Son detalles como esos los que dan calidad a un trabajo -dijo Sal, y Duke le dirigi una tibia y pequea sonrisa-. Doy por supuesto que no te has quedado con ninguna copia, en cualquier formato, soporte o estado. --Oh, no. No, claro que no. Ninguna copia. Elimin los archivos de mi ordenador. De... De hecho podra desfragmentar el disco duro

para asegurarme de que han desaparecido, vale? --Hazlo -dijo Sal cogiendo las dos cintas y el CD. Sin pedir permiso, cogi unos auriculares y los enchuf a uno de los muchos reproductores de compactos de la habitacin. Cuando el aparato reconoci el CD, Sal advirti que haba diferentes pistas. Un Post-it en la parte de atrs de la caja las enumeraba. 1. Introduccin. 2. Borrn 1. 3. Borrn 2. 4. Borrn 3. 5. Borrn 4. 6. Versin MP3. Muy profesional, pens, humedecindose los labios. Le dio al Play. --...Abracadabra, bastardo -era la voz de Ciullo. Sal ya haba odo esta parte. De fondo, su hijo estaba gritando. Pero esta vez, en lugar del acostumbrado siseo confuso, los parmetros de reproduccin disminuyeron y el sonido se volvi cavernoso y estridente. Como si estuviera escuchando a travs de una lata vaca. Poda or una voz (la de Ciullo, presumiblemente) que deca algo, pero las palabras no tenan sentido. No era ingls o italiano o ningn otro idioma que Sal pudiera nombrar... Era un sonido silbante, abrupto y embriagador. Era como el crepitar de una hoguera, el aullido del viento o los murmullos de las olas en la costa. Le puso la carne de gallina. Es griego eso? Joder, ni siquiera me di cuenta antes de que faltaba algo aqu. El borrn numero dos se reprodujo solo unos segundos despus del primero y a Sal casi le pas inadvertido, ya que segua intentando desentraar la extraa frase de Harvey Ciullo. Le dio al botn de rebobinar y esta vez era el compaero de Ciullo, una voz desconocida, el que hablaba. --Se lo mostramos, Hasmed? Le mostramos mmm mmff deliciosa verdad? El corte en esa seccin estaba en mitad de "Hasmed" y algunas palabras permanecan an demasiado veladas para poder escucharse. Pero qu era un Hasmed? Por qu queran mostrrselo a Scott? Era una palabra en aquel extrao idioma? El borrn nmero tres, una voz sobrenatural como el sonido de

una sierra cortando metal, comenzaba con: --...A LAS FAUCES DEL DUQUE DEMONIO Vodantu, donde el tormento de tu alma aliviar el pesar de su prisin, mientras te debates entre aullidos. SUFRE TODA LA ETERNIDAD POR LA OSADA DE TU PADRE! Fue un alivio que, por la distorsin del sonido recuperado, la fiereza de esa voz se viera mitigada, aunque el volumen era lo suficientemente alto como para que sus palabras fueran claras y reconocibles. Pas a la pista nmero cuatro. --SI QUIERES REZAR, REZA A TU NUEVO SEOR, Vodantu! Al contrario que el Creador de todas las cosas l te oir y te responder! Quizs te conceda la vida y el alma a cambio de mitigar su tormento! treinta recuper los parmetros habituales y volvi a escuchar los gritos de su hijo mientras era torturado hasta la muerte. Presion el botn de Stop. --Qu demonios es un Hasmed? -mascull Sal. --Quin me llama? Sal dio un salto y gir la cabeza instintivamente. No haba nadie detrs. Solo Duke reparando una moderna cafetera. Por un segundo, Sal pens que la voz vena del CD pero observ que no se estaba reproduciendo. --Quin me llama? La voz no estaba en sus odos. Estaba en su cabeza. --Quin coo eres t? -murmur, mirando a Duke de reojo. --Invocas mi nombre y no me conoces? Identifcate! --Soy Cari Booker -dijo Sal en voz baja, usando el nombre de su carnet de conducir de Florida. Qu cojones?, pens. Si me pregunta el nombre es que no lo sabe y si no lo sabe, cmo sabr si le miento? --Dnde oste mi nombre? --Ah, te gustara saberlo? --No juegues conmigo, colega! A Hasmed del Azote Maldito no se le invoca as como as! Mi nombre lleva eones sin ser pronunciado y de repente lo haces t. Ser mejor que sea algo importante. --Qu eres t? Cul es tu conexin con Harvey Ciullo? --Sal? Mierda, pens Sal.

La voz de su mente se ech a rer y no haba ni un pice de humor en ella. --Sal Macellaio, montn de mierda. Has descubierto quin soy en realidad, eh? Bueno, enhorabuena. Por cierto, buen trabajo el de la madre de Ciullo. Le inyectaste una burbuja de aire en el brazo para que sufriera ese ataque al corazn o la aterrorizaste hasta la muerte? --Le puse la cinta de Scott. Hubo una pausa. Sal tuvo tiempo para pensar que tal vez se haba marcado un tanto y para darse cuenta de que Duke estaba comenzando a mirarlo con extraeza. Entonces la voz de su mente volvi a rugir. --Muy inteligente, hijo de perra, pero no te va a reportar ningn beneficio! Crees que me importa una mierda lo que le pase a esa vieja? Crees que me importa lo de la puta hermana de Harvey o cualquier otra persona? Solo me importas t, Macellaio, porque te has cavado tu propia tumba! Voy a encontrarte, saco de mierda, y voy a devorar tu alma como un jodido dnut. Y, cada vez que pronuncies mi nombre, me ser ms fcil encontrarte. Como ahora mismo; quin es el gilipollas de barbas con la taza de caf? Dnde ests? Parece un lugar soleado... Sigues en Florida? No huste del estado cuando mataste a mi... a la madre de Harvey? Por cierto, ese traje es horrible. Azul marino, vaya mierda. Te sienta como una patada. Sal se estremeci al constatar que Hasmed, fuera lo que fuera, poda verlo. --No se te ocurre nada inteligente que decirme? Una pena. Me ha encantado charlar contigo. Llmame otra vez, siempre que quieras. De da o de noche. Sal se tambale y ech a correr hacia la puerta.

--Lo siento. Mi seguro no cubre acostarme con un tipo lo bastante viejo como para ser mi abuelo. --Vaya, qu genio tienes, guapa! Solo quera invitarte a una copa. Sabriel haba visto un vestido de gasa amarilla en el escaparate de una tienda de la firma Kohl y haba diseado un cuerpo escultural de cabellos negros para rellenarlo. Haba partido del de Christina,

reduciendo en un 10% o as la carne sobrante y haciendo que su cara resultara un poco ms terrenal pero menos cansada. Tuvo que ir de Christina durante el vuelo, lo cual fue irritante (el vestido no le sentaba tan bien a ella) pero se transform en los servicios nada ms aterrizar. Resultaba muy atractiva pero haba llamado la atencin de un crpula octogenario. Tena restos de comida en la camisa y una horrible dentadura postiza. Le dio la espalda con un gesto de desdn, mientras tamborileaba con los dedos impacientemente. Entonces vio acercarse a Thomas y Gaviel. Gaviel llevaba la mitad del equipaje que Sabriel haba dicho a Tom que cogiera y los dos charlaban como viejos amigos. Ella sonri con acritud, pero revelaba dulzura cuando l se acerc lo suficiente para verla. --Noah! -dijo, saltando del taburete y dndole un abrazo-. Es genial verte de nuevo. --Yo pienso lo mismo. Ella le cogi una pequea cartera del brazo y lo colg del suyo, aprovechando el movimiento para dirigir una mirada al viejo. Este tena una expresin afligida, como si acabara de verla abrazar a un perro rabioso. --Qu ganas tengo de que tu gran polla negra me llene de leche -dijo con el volumen suficiente para que el anciano lo oyera. Entonces se colg del brazo de Thomas y de Gaviel, y los gui hacia el detector de metales. --Vaya, vaya, es una bienvenida ms clida de lo que esperaba. --No pienses mal. Solo quera darle un aneurisma al viejo verde de la barra. Tiene espasmos y echa espumarajos por la boca? --No, tranquila. Pero parece como si alguien le hubiera echado caca de perro a su daiquiri. --Ah, bien. Quizs pueda provocarle un ataque al corazn en el viaje de vuelta. --Creo que probablemente preferira que le provocases una ereccin. Ella recompens su tibio juego de palabras con una breve sonrisa afectada. --Si yo le provocara una ereccin, probablemente sufrira un infarto y un aneurisma. --Hablaba en serio cuando te dije que gracias por haber venido. Al mirarlo, empleando los sentidos celestiales de la realidad que los humanos solo pueden disfrutar en momentos de perfecta claridad

y soledad absoluta, casi lo crey. Pero si alguien poda engaar a un ngel, ese era un diablo. --Cul es tu situacin? -pregunt ella. --Las cosas me fueron bien una temporada. Alguien haba infectado una organizacin criminal del este de San Luis y yo estaba tanteando el terreno pensando qu podra hacer; robar algo de dinero, matar a algunos peones, nada demasiado ambicioso. --Cuando dices "alguien"... --No es uno de nosotros. Tampoco es uno de los Arraigados. Es alguien joven, algo que nunca antes haba visto. Sin embargo, inteligente. Sin duda inhumano, pero nada que no pueda manejar. --Ya. --Entonces tropec con una desagradable pareja de vasallos de tu vieja amiga la Guardiana de los Vientos Gemelos. Me tiraron por la ventana. --Vasallos? Seguro que eran humanos y no... otra cosa? --Tan humanos como este -dijo Gaviel, sealando con el pulgar a Tom. Se gir hacia el mortal con una sonrisa-. En serio te llamas Tommy Ramone? --Prefiero que me llamen Tom o Thomas -dijo, apretando los dientes. --Ah, s? Ella me dijo que Tommy. -Sabriel dej escapar una risita y lanz un beso a Tom mientras Gaviel continuaba-. Entonces, mientras estaba en el hospital, sabes quin se present? El Segador de Almas. --Quin? --El Segador de Almas. Antes conocido como el Trono de los Apartados. -Sabriel se detuvo en seco. Gaviel se qued extraado por su reaccin-. Sabas que haba salido del Pozo? --El Pozo? Pero Usi... --Shhhh! --Pero... el Trono de los Apartados nunca se rebel! O sea, era leal! Gaviel le dirigi una mirada incrdula. --Cundo fuiste arrojada all? --En el cuarto asedio de Genhinnom. --Mmm... A mediados de la guerra entonces. Nunca has odo hablar de las Montaas de la Maana? --No. Llegaron a los detectores de metales, as que aparcaron la

conversacin hasta que salieron del aeropuerto. Cuando estaban dejando la terminal, Thomas habl. --Perdn, pero... De qu estis hablando? --De los viejos tiempos -dijo Gaviel, desplegando una sonrisa-. Antiguas historias de guerra. Historias de la guerra ms antigua. -Se volvi hacia Sabriel-. Resumiendo, el Segador y su ejrcito se aproximaban por el sur y nuestra comandante (la recuerdas?) quera retirarse por el norte, a travs de las montaas. Solo que nuestros seguidores... no podan seguirnos. -Sus ojos parecan perdidos en la distancia. Los tres caminaban entre pasillos de Fords y Hondas pero l pareca estar a un milln de kilmetros de distancia... o a un milln de aos-. Nuestros adoradores se quedaron atrapados en el desfiladero. Muchos de nosotros ramos de la Primera y la Segunda Casa, de modo que tenamos bastante control sobre el cielo pero... no pudimos rescatarlos a tiempo. El Segador haba hablado de nosotros a una tribu humana leal, los abelitas, y estaban llegando al valle desde el oeste. As que todas las tropas iban a converger en aquel desfiladero... Las hordas abelitas atacaron a nuestros seguidores (a aquellas alturas de la guerra incluso los humanos combatan) y el Segador los mat a todos. -Abri el maletero desviando la mirada de Sabriel, mientras l y Thomas cargaban las maletas. --A todos vuestros seguidores? -Sabriel no pudo evitar revelar una nota de empatia en su voz, a pesar de que intent no hacerlo... Pero el Gaviel que haba conocido en la guerra haba sido un caudillo preocupado por sus humanos, prdigo en regalos y presto a defenderlos. l levant la vista y la mir con unos ojos fros e inexpresivos. --Todos nuestros seguidores y todos los abelitas. Mat a todos los mortales. Te das cuenta? No pudo esperar a que los humanos leales se retiraran para que sus tropas cargaran. Para cuando se retiraran los abelitas, nosotros habramos desaparecido. As que mat a sus amigos para acabar con sus enemigos. --No puedo creerlo. Yo lo conoc antes de eso, Gaviel. Me... me acuerdo de l y Haniel. --La guerra oper grandes cambios en l. Nos cambi a todos, tanto a rebeldes como a leales. --Pero... pero si fue capaz de masacrar a los fieles para combatirnos, cmo lleg a unirse a nosotros? --Nunca se uni. Nunca se rebel. Pero cuando la guerra

finaliz, el Anciano de los Das recompens su... escrupulosa lealtad... con el mismo castigo que haba aplicado a los demonios ms abominables. Por cometer atrocidades en nombre de Dios, fue despeado del Cielo con el resto de nosotros. -Gaviel cerr el maletero de un golpe y abri las puertas de su Lexus- Por su forma de hablar, an sigue en guerra, atacando lealmente a todo demonio que se encuentra. -Se sent al volante y meti las llaves en el contacto-. Por cierto, otro detalle significativo. El Segador ha conseguido una herramienta de liberacin. Quizs sea la misma que us en la guerra.

Sal regres al estudio de Duke dos horas despus, pero el tcnico de sonido no estaba all. Despus de un par de llamadas, dio con l. Poco despus, Sal estaba con l en un Burger King de la zona dejando claras algunas cosas. --No has visto nada y no has odo nada -dijo Sal. Esta vez, ni "hola" ni nada por el estilo. Los ojos de Duke, completamente abiertos, revelaban terror. --Claro -dijo. --Toma -Sal sac un sobre-. Cgelo! Duke lo hizo cautelosamente. Sobrevino una pausa. --No vas a abrirlo o qu? Duke ech una ojeada en su interior. Haba billetes de cincuenta ceidos con un clip. --Oh, gracias. O sea... gracias. Eh... --Ni siquiera lo cuentas. Muy bien. Tienes clase. -La tensin baj un grado-. La primera vez que te vi, Duke, pens, "aqu tenemos al tpico hippy gilipollas y amariconado", pero eres decente. Haces las cosas bien. --Ah. Bueno. Gracias. --Hiciste un buen trabajo. Valoro y respeto a la gente que trabaja bien. -Sus dedos tamborilearon sobre la mesa de plstico y frunci el ceo-. Bueno, en cuanto a mi precipitada salida de tu estudio... --Oh, ah, oye, no... no pasa nada. --Eso es lo que quera or. Nadie tiene que enterarse de eso, me sigues? Nadie debe saber eso. T tampoco. Olvdalo. --Claro, es... O sea, yo... S.

--Y cuando digo que lo olvides, me refiero a... que... lo... olvides. No ocurri. No me viste hacer nada, no oste nada, porque no pas nada que pudieras ver u or. Quiero que este punto quede muy, muy claro. --Queda claro. Lo he... Est olvidado. --Qu est olvidado? --Eh... Todo? --Eso es. -Sal se inclin hacia delante con una mirada penetrante; no solo era amenazadora, que era lo que pona nervioso a Duke, sino que tambin pareca atormentada y, de algn modo, desesperada-. En cuanto a lo que oste en la cinta... Eso debes olvidarlo especialmente. Esas palabras no tienen que volver a ser pronunciadas. Nunca. Jams. Jams. Queda claro? --S. --Porque si me entero de que has dicho esas palabras... Joder. -Volvi a reclinarse en su asiento y el destello suplicante de su mirada cobr intensidad-. Si dices esas palabras, estars en tales apuros que no tendr que hacer nada contigo. Si dices esas palabras, llegar demasiado tarde. --No las dir. --No lo hagas. --No lo har. --No lo hagas. Yo solo te matara. Pero esas palabras... te condenarn. Permanecieron sentados en silencio unos momentos hasta que Duke pidi permiso para irse y, cuando se lo concedi, sali tan rpido como permita la buena educacin. Sal haba venido desde el estudio de Duke pero, antes de eso, haba estado en una iglesia catlica. Quera volver a la parroquia, hablar seriamente con el sacerdote y ver si poda conseguir un buen exorcista. Pero saba que lo ms sensato era ir directamente al aeropuerto.

Sabriel estaba en la habitacin de su hotel, mordiendo los extremos de su cabello. Era uno de los antiguos hbitos de Christina y a veces volvan a aflorar cuando estaba distrada. Haba visto y odo atrocidades desde que regres. Antes incluso, en el Infierno, o incluso antes, durante la guerra, haba visto

horrores nefandos. Pero Usiel... Usiel, que haba rechazado la propuesta de Lucifer a la cara, Usiel, cuya fe nunca disminuy... Si incluso l pudo ganarse la clera del Cielo, quin podra estar a salvo? Record que, antes de la Cada y la desolacin, Usiel senta pesar cuando arrancaba la vida de una margarita y melancola cuando cortaba incluso una brizna de hierba... Siempre acometa sus tareas con grave solemnidad. Y Haniel... era como la hermana de Sabriel, creada por el Todopoderoso el mismo da y en la misma casa. Era la nica que tena la extraa habilidad de despojar a Usiel de su caparazn. Las pocas veces que Sabriel haba odo rerse al Trono de los Apartados, estaba con Haniel. Era difcil recordar a travs de los eones, rememorar la poca en la que el mundo era un todo, pero recordaba cmo acariciaba Usiel a Haniel. Los recordaba juntos en los envites de una ola ocenica contra la costa, los recordaba mecidos por los movimientos de las corrientes y los titanes de las profundidades. Record el destino de Haniel y suspir. Cmo hacerlo?, pens. Le dijo a Gaviel que poda encargarse de Usiel si l se ocupaba de Avitu y sus secuaces. Un millar de estrategias surcaron su mente, todas ellas descartadas instantneamente. Tales tcticas seran apropiadas para humanos, pero un ngel del Seor las mereca mejores. Al final, se limit a invocarlo. --Usiel -dijo. Luego se humedeci los labios-. Usiel. Soy Sabriel. -No recibi respuesta. Sinti que la conexin vacilaba y se cortaba pero lo intent otra vez-. Usiel. Estoy al este de San Luis. S que t tambin ests aqu. Dnde? -Esta vez la conexin permaneci abierta pero no contestaba-. Usiel, no saba que estuviste... estuviste encarcelado con nosotros. Ojal lo hubiera sabido. -Se puso en pie y comenz a caminar, luego mir por la ventana distradamente-. Debi de haber sido incluso peor para ti -aadi, dndose cuenta de ello solo cuando lo dijo-. Al menos, nosotros nos tenamos los unos a los otros. O por lo menos al principio, antes de la lucha, antes de que nos devorara el odio. Pero t estuviste solo desde el principio. No fue as? Segua sin obtener respuesta pero notaba que el otro la escuchaba. Empez a sentirse incmoda. Entorn los ojos y contempl los copos de aguanieve que caan sobre la ciudad. Los

patrones que seguan al deslizarse por el cristal le parecieron familiares, casi como si estuvieran animados por alguien que conoca, alguien con el que haba trabajado... pero eso era imposible. Todos los ngeles haban desaparecido. --Salir de all tambin debi de haber sido difcil -dijo abriendo la ventana y pasando un dedo por la pelcula helada, mientras observaba las formas de los copos sobre la repisa, al tiempo que el agua segua cada gesto que haca con la mano-. Descubrir que los ngeles leales se haban ido, que el mundo era ya solo un mecanismo con el contador encendido... Sin lugar para las maravillas, solo para horrores como nosotros. Como yo, supongo. Hizo una pausa, sintiendo los pequeos crujidos en sus dientes mientras morda el cabello de Christina. Sinti un temblor en su conexin con Usiel, un movimiento latente, como la esttica que oa cuando contactaba con otros demonios en el Infierno. Haba regresado? Haba sido arrojado de vuelta? Esto pareca diferente. Entonces, de repente, una implacable rfaga de viento inund la habitacin. Ella se gir y vio que una delgada brecha del mundo se marchitaba y mora delante de sus ojos, una grieta que se abri y de la que apareci una figura, emergiendo de ese extrao espacio glido, el reino de los Asesinos. Usiel apareci como un esqueleto llameante con la guadaa en la mano y, durante un instante, se qued paralizada, contemplando cmo haba sido deformado y estragado por la guerra y la condena. --Es demasiado tarde para tu piedad. Corruptora. En otro tiempo, esa voz haba sido suave como la niebla y delicada como el sueo. Ahora rechinaba y aullaba, con un sonido intermedio entre el maullido de un gato y el chillido de una liebre. La guadaa se abalanz hacia ella, pero Sabriel se apoy en la repisa y se transform en agua, deslizndose por la fachada del hotel. Su precioso vestido amarillo cay al suelo, cortado en dos. Al caer a la acera, Sabriel comenz a reptar entre montones de hielo y nieve, tratando de alejarse del Segador tanto como pudiera. Ha tratado de matarme, se maravill. Gaviel tena razn al decir que segua en guerra, eso seguro. Mierda. Despleg sus sentidos, rastreando su presencia. Poda sentirlo an en la planta del hotel, sin moverse. A qu estaba esperando? No poda asegurar exactamente su localizacin, a pesar del poder que rezumaba, como una brisa helada. Supongo que tiene sentido. No le quitaron esa mierda antes de

ser aprisionado. Probablemente sea tan poderoso como cualquiera de los cados. Un hombre caminaba por la acera y Sabriel lleg hasta l y sigui sus pasos. La presencia de un mortal podra inhibir al Segador. O al menos hacer que vacilara. Me localiz cuando lo invoqu, entonces entr en su mundo de los muertos para atraparme... Para pillarme por sorpresa. Bastardo! Estaba desplazndose? Levitando por las escaleras como un mal sueo? Haba cogido el ascensor? Daba igual, pronto estara en la calle. El hombre al que estaba siguiendo abri una puerta y Sabriel oy sonidos de cena y celebracin provenientes del interior. Con un esfuerzo de su voluntad, se transform de agua en niebla y se desliz dentro. En otros tiempos, era capaz de cambiar de forma sin esfuerzo y ser agua o carne era natural para ella; tan natural como ser un patrn, un movimiento o una posibilidad. Pero ahora su nica forma real era de hueso y sangre, y ser algo ms supona un trabajo. Se col en el guardarropa y se introdujo en el abrigo de una mujer, ajustando su altura hasta acomodarse a l perfectamente. Cuando ech un vistazo por la rendija de la puerta, se hizo una idea ms aproximada de la fiesta. Frente al vestbulo haba una larga mesa para los invitados. En el centro, un hombre con frac negro y una mujer con un largo vestido blanco. A su lado de la mesa, ms mujeres, vestidas todas con terciopelo violeta. Al otro lado, hombres con fracs. Una boda. Desnuda como estaba bajo el abrigo, Sabriel se ci el cinturn firmemente y comenz a preguntarse cmo podra conseguir unos zapatos.

Usiel decidi coger el ascensor del hotel y lo hizo con la forma de Clive. Su otra apariencia era demasiado arriesgada en un hotel lleno de mortales dormidos. Haba tenido una oportunidad con ella y haba fracasado. Mientras apretaba compulsivamente el botn, apret los dientes. Cuando la puerta del ascensor se abri, haba un hombre dentro. Este, administrador en una empresa de prtesis dentales,

sinti un sbito pinchazo en su brazo izquierdo. Ese era el brazo que se haba quedado insensible cuando sufri un ataque al corazn siete aos antes y, durante un momento, el humano sinti pnico, mientras pensaba en su familia y en que estaba a punto de morir. No fue un viaje agradable. Usiel dej el edificio, olfateando el aire lluvioso, rastreando... Se volvi y cruz a grandes pasos la carretera nevada, sintindola cerca. Sinti un acceso de disconformidad proveniente del autntico Clive Keene; el alma que haba desplazado para regresar al mundo mortal. Clive era un espritu dbil, tmido y su queja no era lo suficientemente consciente para ser verbal. Pero Usiel se descubri pensando que era una pena, que era una autntica preciosidad y tan joven... S, tiene la edad que tendra tu hija, si estuviera viva, pens Usiel, con creciente acritud. Alguien de mi casa tuvo que reclamar el alma de tu hija porque criaturas como esa rompieron filas y desafiaron al Cielo. Si no fuera por Sabriel y por demonios como ella, tu hija an estara viva y tu madre y tambin tu esposa. La resignacin de Keene era en parte miedo y en parte desesperacin. Qu ms daba. Se repleg y el Segador recuper el control absoluto. --Disculpe, caballero, esta es una fiesta privada. Una mano robusta le cogi del brazo. Usiel levant la suya de modo que el anillo tocara la del humano... Pero se detuvo. Por alguna razn, en vez de liberar el alma del portero, escupi un fantasma. --Enloqucelo -dijo Usiel, pero en realidad no era necesario. El esclavo fantasma, uno de los vasallos del demonio que haba matado en Florida, fluy de la boca de Usiel y se col por la nariz del guarda como el humo de los cigarrillos. Los ojos del mortal se desorbitaron de pnico y ech a correr, internndose en el fro nocturno. Usiel escudri la habitacin, aguardando con impaciencia que sus ojos mortales se acostumbraran a la luz. Todos estaban golpeando sus copas con la cubertera de plata, los recin casados se sonrojaron y se dieron un beso... y a todos pasaba desapercibido el demonio que estaba entre ellos. A todos excepto a l. Ella estaba cerca de la mesa principal, agachada en una esquina. Usiel no pudo ver qu estaba haciendo hasta que dio

algunos pasos a la derecha. A pesar del fro del exterior, el abarrotado comedor estaba caliente. Una de las invitadas se haba quitado los zapatos y el demonio los estaba cogiendo. --Sabriel -dijo sonriendo afectadamente-, no puedes dejar de robar, aunque sea para escapar? Ella levant la vista y su expresin revelaba miedo. Le produjo cierto remordimiento, otro vestigio de vida de Clive Keene. A otros hombres les gustara la visin de una mujer asustada, pero a Clive solo le provocaba tristeza. El Segador estaba junto a la pared derecha de la sala y, siguindola, comenz a avanzar hacia ella. Estaba listo para acabar el trabajo. Estaba tan pendiente de ella que el deslumbrante destello de luz le cogi totalmente por sorpresa. Retrocedi, se gir y se dispuso a invocar su arma. Estaba convencido de que era un demonio de fuego y relmpagos que se estaba materializando para ayudar a su compaera... Entonces repar en que era el fotgrafo de boda, haciendo fotos con flash a los invitados. Hizo una mueca de desagrado y se gir hacia ella... pero haba desaparecido. O quizs no. Tal vez se haba transformado. --Usiel, no tienes por qu hacer esto. La voz estaba tan cerca como el beso de un amante, pero no poda rastrear la direccin. Estaba cerca, muy cerca, era como si estuviera por todas partes a su alrededor. --No me recuerdas? Recuerdas la alegra que nos hacas sentir Haniel y a m, y las sonrisas que llevabas al rostro de la Cantora de las Olas Occidentales? Cmo puedes atacara alguien que fue tu anfitriona una vez y una vez tu husped? --Si buscas piedad, no hagas que recuerde el paraso que arruinasteis -farfull. All! Se haba hecho ms baja y corpulenta, haba oscurecido su piel para igualar los tonos oliva de la familia del marido, pero el abrigo segua siendo el mismo. Estaba en el extremo opuesto de la habitacin. l vari su curso, tratando de bordear la pista de baile y llegar hasta ella. --Atencin todos! Es hora de que la novia y el novio abran el primer baile! De nuevo parpade y maldijo la escasa visin de Keene mientras las luces se apagaban en la sala y solo quedaba iluminada la zona de la pista de baile. La haba perdido de nuevo y seguro que

habra cambiado de forma para confundirlo. --Que ganars con matarme? Sanar eso tu orgullo herido? Restaurar el mundo cado? Har que Dios te ame de nuevo? --Proteger a tus futuras vctimas del dolor de tus atenciones. --Cmo sabes que no he aprendido la leccin? --No me hagas rer. Los de tu clase no cambian. --A qu te refieres con mi clase? No fuiste t condenado como lo fui yo? --Es diferente. -Saba que era un truco, que ella lo estaba distrayendo de la caza, pero... --Aprendiste t la leccin? Cuando hizo la pregunta, Usiel se detuvo en seco. Por un momento, al escuchar la voz de su antigua amiga, una voz tan parecida a la de su amada perdida, Haniel, se pregunt si realmente lo haba hecho. Gordy Hines, un asesino tan despiadado como cualquier preso del Pozo... que muri gimoteando con el desconcertante terror de un beb presa del dolor. John Bow, un esclavo demonaco, que muri sorprendido y desafiante. Max Hirniesen, un hombre que haba usurpado parte del espritu de un ngel muerto. Se resisti hasta el final. Haba otros muchos innominados con los que haba combatido; algunos murieron, otros sobrevivieron; los rostros de algunos mostraban furia, dolor o miedo mortal; las expresiones de otros solo revelaban confusin, mientras trataban de comprender el poder contra el que luchaban. Lynn Culver, cuyos sentimientos se haban debatido entre el terror desvalido y una clera cercana a la locura. Ninguna de las dos posturas la salv. Muri con miedo y an le tema despus de muerta. He aprendido la leccin? Entonces sacudi la cabeza al verla, ahora con aspecto de pelirroja, deslizndose de nuevo bajo la mesa principal. Estaba tratando de mantener la pista de baile entre ella y l, con la esperanza de que no la atravesara, llamando la atencin de todos los presentes. O quizs esperaba que la cruzase; quizs esperaba que la mirada de los mortales contuviera su verdadera majestad y la reprimiera en el cuerpo de Clive Keene. l se dio la vuelta, volviendo a caminar hacia la derecha. Haba

una puerta cercana. La sacara de la atestada sala y tal vez la arrastrara consigo al reino de los muertos. All no podra huir a ninguna parte. El novio y la novia estaban bailando, la msica era ensordecedora y eclipsaba toda conversacin normal, excepto su debate susurrado con Sabriel. De pronto se levantaron ms parejas, obstaculizando la visin de Clive. (Keene era de pequea estatura y de pronto se vio perdido en un bosque de hombres altos.) Se abri paso esquivando a los invitados pero saba que ella y a se habra ido para cuando llegara a la puerta. Seguramente, ya no estaba all. Pero la senta cerca. Lo suficiente para intuirla. Pero demasiado cerca para determinar una direccin. --No ests cansado? --El cansancio es una debilidad humana. --Incluso Dios descans el sptimo da. -l dej escapar un bufido burln en respuesta-. Combatiste en la guerra. Descansaste mucho antes de ser condenado? S las dificultades que atraves en el Infierno. Un ngel solo rodeado por demonios... Lo tuyo debe de haber sido mucho peor. Y ahora que has regresado al mundo material, has concedido una pausa a tu clera para reflexionar y preguntarte con quin ests furioso y por qu? --Mi ira es hacia tu vil ralea, porque destrusteis el mundo que amaba. --Por lo que o acerca de las Montaas de la Maana, t tambin participaste en su destruccin, y bastante. Crees que saciar tu venganza arreglar algo? --Cuando lo pierdes todo, lo nico que te queda es compartir tu prdida con los dems. --Has llegado a esa conclusin t solo? O ests citando a la Piedra de la Desesperacin o a la Dama de Tierra, o a algn otro demonio que quiere asolar el mundo? La vio de nuevo. No estaba lejos, solo un par de mesas ms all, rubia y delgada, dndole la espalda mientras se alejaba, abrindose camino entre sillas y nios. --Estaras tan enfadado si an tuvieras a Haniel? --Ella no tiene nada que ver con esto! --Habras matado a todos aquellos humanos si ella hubiera estado de tu parte? --No tiene nada que ver! Sabriel estaba cambiando otra vez. Su pelo se oscureca junto

con su piel. Se mova ms rpido porque era ms alta y tena las piernas ms largas. Usiel comenz a apartar a los invitados a empujones, sin importarle ya qu pudieran pensar. --Sentiste furia contra ella cuando eligi a Dios antes que a ti? --Nunca! Si Haniel hubiera obrado de otra forma, sera tan vil como Lucifer. Tan vil como t! --Te encolerizaste con Dios cuando te la arrebat? Lleg hasta ella, la agarr del hombro e hizo que se girara. Entonces se detuvo. La mujer que tena enfrente tena una edad comprendida entre veinte y cuarenta aos. Su piel era oscura como la de un cedro. Tena cabellos sueltos y rizados. Su cara rezumaba solemnidad. Era bella: los rasgos de su rostro eran claros y puros, y un poco tristes. Su cuello era delgado, grcil y vulnerable. Se pareca mucho a la hija muerta de Clive Keene. Se pareca mucho a la mujer muerta de Keene, adems; en la poca en que Clive era joven. Usiel nunca haba reparado en el gran parecido que exista entre la amada fallecida de Keene y su propio amor perdido. La querida Haniel, ngel de las mareas, que haba preguntado a Dios por qu la humanidad tena que sufrir y luchar. Haniel, que aoraba tanto como Usiel estar cerca de los humanos, para confortarlos y protegerlos y ser amada a cambio, pero que obedeci el severo mandato de Dios de permanecer alejada de ellos, apartada e invisible. Haniel, que rea y bailaba con Usiel y en grutas secretas y recodos de playas escondidas jugaba a ser humana, como l, un juego privado que nunca dejaron que nadie descubriera. Dos ngeles en forma mortal, tratando de vivir como los humanos. Tratando de comprender. Haniel, que pregunt a Dios por qu. A lo cual se le respondi: "Para saber lo que yo s, debes ver lo que yo veo". Haniel, que acept esos trminos y se perdi para siempre. --Cmo? -Trag saliva; de pronto su voz era spera, quebrada y humanamente dbil-. Cmo la pudiste conocer? Cmo conociste esa cara? --Oh, Usiel -dijo ella. Estaba lo suficientemente cerca para orla susurrar pero el eco de su nombre reson tambin en su cabeza-. Puedo verla en ti. Esta es la forma del agujero de tu corazn. El suyo es el rostro de tu soledad. l avanz un paso y puso las manos sobre los hombros de Sabriel. Estaba temblando, se senta dbil y confundido y lleno de

una energa palpitante que no poda entender ni liberar. En sus juegos con Haniel nunca imagin esa sensacin, nunca imagin qu significaba en realidad ser un hombre o una mujer. --Me matars ahora? -pregunt ella. No era un desafo. No era una splica. La pregunta nicamente encerraba su significado ms transparente. l poda destruirla, y los dos los saban. Pero en lugar de eso, comenzaron a bailar juntos.

_____ 11 _____ --As que vas a verte con Boyer en la ciudad? -pregunt Roscoe Paum. Hasmed expeli un gruido afirmativo. Estaba ocupado hacindose el nudo de su nueva corbata de seda. --Crees que voy a dejar que ese tipo se entere de dnde est Tina? Roscoe se encogi de hombros. --To, no te vas a creer lo que me cont la ltima vez que lo vi -dijo, esperando a que Hasmed expresara inters. Como no ocurri nada de eso, sigui adelante de todos modos-. Dijo que ha ledo que todos los atletas profesionales beben leche humana hoy en da. Puedes crertelo? --En este estpido y pattico mundo me lo puedo creer todo. --Eh, Harvey, te importa que te diga una cosa? -Roscoe no conoca el nombre del demonio y se refera a l como Harvey. --Supongo que es un pas libre. --No deberas ser ms feliz? Hasmed lanz un juramento, deshizo el nudo violentamente y comenz de nuevo. --Quin dice que no sea feliz? --Yo te lo digo. --Soy de la mafia -dijo Hasmed, mientras sus rechonchos dedos manipulaban la seda-. Soy el jefe de un grupo y le hemos dado una patada en el culo a la banda de Bronco. Soy el favorito de Rico. --Ah, s? --Tengo una hija preciosa -dijo, ajustndose el nudo-. Va a una buena escuela, tiene una buena niera, la mejor psicloga infantil

que el dinero puede pagar... --S, esa doctora Andrews; parece una ta importante. --As que, por qu no iba a ser feliz? --Lo siento, no he dicho nada -murmur Roscoe-. Olvdalo, vale? --HASMED RECLAMO TU ATENCIN. La voz solo estaba en la cabeza del demonio y Hasmed puso una mueca de disgusto. Dej el nudo suelto y rebusc en su bolsillo hasta sacar un busca. --Mierda, tengo que atender esto -dijo. --Quin es? --No te preocupes -dijo Hasmed a Paum, al tiempo que se diriga hacia el dormitorio-. Concdeme algo de privacidad, te importa? --PRIVACIDAD? PRESUMES MUCHO, AZOTE! PUEDES GOZAR DE LA LIBERTAD DEL MUNDO DE LOS HOMBRES, PERO NO ESTS LIBRE DE M NI NUNCA LO ESTARS. --Perdname, seor. No me estaba dirigiendo a ti, sino a un mortal que estaba en mi presencia. Hubo una pausa, en la que Hasmed pens: pues para ser un archiduque infernal que ve el futuro, Vodantu es un poco lerdo. Se sorprendi de su propio pensamiento antes de que su invocador hablase de nuevo. Esta vez, la voz del demonio superior haba suavizado su tono. --COMPRENDO. UNA VEZ MS, RECURRES A UNA ARGUCIA PARA OCULTAR TU NATURALEZA. --Solo cuando tengo que hacerlo. No puedes hacerte idea del agotamiento que supone seguir con este juego y fingir que soy humano. --INCLUSO IMITAS SU HABLA INDECOROSA CUANDO TE DIRIGES A TU SUPERIOR. Hasmed abri la boca y la cerr de nuevo; entonces advirti que, lerdo o no, Vodantu tena autoridad. --Disclpame. Tantos meses en este cuerpo me han hecho descuidado. Procurar no cometer esos deslices en lo sucesivo. --QUE AS SEA. AHORA TENGO UNA TAREA PARA TI. El estmago de Hasmed se encogi mientras se preguntaba de qu podra tratarse. --Estoy a tus rdenes. --RABBADN NECESITA TU AYUDA. HA SIDO CAPTURADO POR UNOS HUMANOS EN UN LUGAR LLAMADO "ALABAMA" Y

EST PRISIONERO. Hasmed sinti un incmodo hormigueo en el cuello. --Pero Rabbadn es un maestro de los portales. Qu poder humano podra retenerlo? --POR ESO ES UN ASUNTO DE GRAN IMPORTANCIA. APARENTEMENTE, ESOS HUMANOS SUPUSIERON UN RETO INESPERADO Y RABBADN AGOT SUS PODERES COMBATIENDO CON ELLOS. --De modo que quieres que lo rescate. --INMEDIATAMENTE. Hasmed hizo rechinar los dientes. Bien, no poda elegir un momento peor, pens. Justo cuando estoy consiguiendo que todas las cosas me cuadren por aqu, ahora que tengo un pequeo respiro, justo la noche en que Rico ofrece una cena de celebracin, s supone que tengo que dejarlo todo e ir al Culo del Mundo, Alabama, a rescatar a un gilipollas de mierda al que no aguanto. Pero, qu otra opcin tengo? --Sabes algo ms de esos mortales, que son capaces de debilitar y aprisionar a nuestro hermano? --NO. MIS PERCEPCIONES SE VEN LIMITADAS POR SU CONFINAMIENTO. Genial. Absolutamente genial. --Apelo a tu indulgencia, seor. Dame tres das para atender mis asuntos y ser capaz de presentarme all con las fuerzas necesarias. --TRES DAS? NO. SUPONE DEMASIADO PELIGRO PARA MI SIERVO. Joder, creo que Vodantu prefiere a Rabbadn antes que a m, pens Hasmed. No me extraa, como son de la misma casa y eso... Mierda. --Si ese es tu deseo, despachar a uno de mis siervos inmediatamente para inspeccionar la zona. S que eres un lder sabio que no desea desperdiciar la vida de sus agentes. Permteme que investigue antes de dar el salto. Hubo otra pausa. --MUY BIEN. ESTOY PREOCUPADO POR TI, HASMED. ME HAS COMPLACIDO ENORMEMENTE EN LOS LTIMOS DAS, OFRECINDOME NUMEROSOS Y EXCELENTES TRIBUIOS. PERO NO HE OLVIDADO MIS TEMORES DE QUE TE ESTS PERDIENDO EN EL MUNDO MORTAL, DE QUE LE ESTS AFICIONANDO A L. NUNCA PIERDAS DE VISTA TU MISIN.

--Tus temores son injustificados. Un da los mataremos a todos. Un da asolaremos este mundo, completando la destruccin que inici el Todopoderoso con el castigo que nos impuso. -Mientras pronunciaba aquellos tpicos de venganza, Hasmed experiment otra sorprendente emocin: hasto. Joder, cuntas veces tenemos que jurar que vamos a destruir el mundo? Cuando su seor acab de impartir sus rdenes, Hasmed se sent un momento para ordenar sus pensamientos. Entonces invoc a Rabbadn, pero las palabras del demonio aprisionado apenas eran inteligibles. Despus de diez tortuosos minutos, Hasmed consigui entender que eran seis los humanos que lo mantenan cautivo, que estaban en Eufala y que haban cortado la lengua al demonio. Fue un doloroso juego de adivinacin conseguir aquellos detalles vagos y descripciones insinuadas, pero, para cuando Rabbadn comenz a implorar auxilio y Hasmed cort la comunicacin, ya tena varias pistas. Le estn dando para el pelo. Al recordar el miedo y la indefensin de Rabbadn la primera sonrisa del da ilumin el rostro de Hasmed. Quizs esto no est tan mal, despus de todo. Rescato a ese montn de mierda de sus secuestradores y all lo tengo, indefenso... Tal vez sea hora de igualar el marcador. Llam a Lee Boyer Jr. por telfono y le dijo que fuera a Eufala. Cuando Lee acab de quejarse, Hasmed le explic cmo invocar a Rabbadn y le previno de que no hiciera ninguna tontera hasta que estuviera seguro de lo que estaba pasando. Lee dijo que supona que podra encargarse de una cuadrilla de fans chiflados de Marea roja. --No subestimes a esa gente. Han atrapado a un demonio. Pueden estar al servicio de algn otro diablo o... o podra tratarse de algo peor. Es un mundo extrao. Recuerda, no podr ir all hasta dentro de un par de das. Estars solo. --He estado solo toda mi vida. --Hasta que me conociste. --S, jefe. -Haba algo en la voz de Boyer, una adoracin gozosa, un sometimiento total, que hizo que la piel que Hasmed ocupaba se estremeciera-. Hasta que te conoc. Hasmed le cont a Roscoe lo del viaje. Este coment que Harvey ya nunca vea a su hija. Hasmed se lo tom a pecho; se encoleriz y no dej de gritar y, cuando se fue, dio un portazo. Pero no poda tomarla con Ros porque saba que estaba en lo cierto.

Mierda. Tina va a tener una cosa ms que contarle a su psiclogo, pens mientras conduca hacia la casa de Rico. Comprob en su espejo retrovisor que el nudo de su corbata an estaba flojo. En un semforo en rojo comenz a ajusfrselo cuando oy otra voz en su cabeza; otro demonio requera su atencin. --Hasmed? Dej escapar un bufido. Joder, y ahora qu?, pens. Qu pasa aqu? Es que alguien ha anunciado que el demonio nmero cien que me invoque va a ganar entradas para ver a Cristina Aguilera? --Quin es? --Soy Gaviel. Hasmed trag saliva y se mordi el labio inferior. --Gaviel. Vaya... Ests...? Eh... Ests fuera? --S, estoy en San Luis. --Yo, en New Jersey. --Lo s. Sabriel me lo dijo. --Ests trabajando con ella? --S. --Muy bien. Supongo que sabes lo que haces. Solo que... --Qu? --Yo no confiara mucho en ella. --No confo en mi desodorante ms que doce horas al da, pero lo sigo usando cada maana. Hasmed se ech a rer y descubri que estaba ms relajado. --Y cmo te va? --Bueno, en realidad, an estoy tratando de asentarme. Tengo algunos problemas. --Dime. --Has odo hablar del Segador de Almas? --S. --Ha salido. Trat de matarme el otro da. El coche que estaba detrs del de Hasmed toc la bocina. Este asom su dedo corazn por la ventanilla pero quit el pie del freno y cruz el semforo, ya en verde. --Ya que me llamas desde San Luis y no desde el Infierno, presumo que no lo consigui. --Exacto. Y cmo te van a ti las cosas? --He estado bastante liado... eh, y ahora todo est ms tranquilo.

Tengo todo ms o menos bajo control. Por qu? --Me gustara que te vinieras conmigo. --Me halagas, pero no puedo. Se produjo una pausa. --Ya. --No es nada personal; o sea, joder, t eres mi... Es que he estado trabajando muy duro y ahora por fin estoy recogiendo los beneficios. --No te pedira que abandonaras tu trabajo, evidentemente. Solo pensaba en... --Eh, oye... T ests muy liado en San Luis? --Tengo compromisos. --Ah. Qu... qu pena. O sea, bueno... Me hubiera gustado verte... Trabajar otra vez contigo. Esas cosas. --ramos un buen equipo. --S que lo ramos. -Hasmed frunci el ceo-. Gaviel, ests en...? No estars metido en algn lo, no? Hubo una pausa. --Me vendra bien la ayuda de un amigo ahora. Vaya, pens Hasmed. Admitir eso debe de haberle costado. Y mucho. --Mira, yo... Me gustara pero... Es que estoy muy ocupado. --Lo entiendo perfectamente. No te sientas obligado. Es que... esperaba que... --Mira, es que, de repente, se me han torcido las cosas y... y... no puedo. --Hasmed. No pasa nada. De verdad. --Bueno... Pues estaremos en contacto. --S. --Cudate mucho. --Adis. Hasmed sinti cmo la conexin se desvaneca. Condujo dos manzanas ms en silencio. Entonces apret el puo y descarg un golpe sobre el volante, con fuerza. --Maldita sea!

Llego a escribir "soledad" en la pared. Mis pensamientos cambian.

Diles a todos que me corto el dedo a rodajas. La ceja de Gaviel se levant mientras lea el resto del poema. Era espantoso. Se senta complacido, pero su rostro no revelaba ninguna expresin. Le molestaba terriblemente que Hasmed no le ayudara, pero consegua controlarse. Haba facilitado a la polica la descripcin del sheriff pero no llegara a ninguna parte. Haba guardado la taza de caf con las huellas digitales de Dagley, as que tena un as en la manga. La situacin no era buena, pero era aceptable. Pareca que el Enemigo no lo haba localizado, de modo que estaba tranquilo en ese aspecto. En cuanto a Sabriel y Usiel... Bueno, quin saba? La haba invocado un par de veces desde que sali a buscar al Segador pero se mostraba muy reservada sobre lo que estaba sucediendo. Eso no era una buena seal. Pero, de todos modos, a Gaviel an no le haban metido una herramienta de liberacin por el culo, as que la cosa no estara yendo tan mal. No obstante, era una situacin complicada. Lo mejor sera replegarse, asegurar su posicin y ver cmo se desarrollaban los acontecimientos. Y con ese fin... Gaviel sonri cuando los jvenes comenzaron a entrar en el aula. Esta semana, faltaban tanto Reene como Leotis, pero no pasaba nada. Gaviel saba que estaban bien. Poda sentir cmo llegaban a l los hilos de fuerza y fe que destilaban. An era poca cosa pero dos era mejor que uno. Y tres sera mejor que dos. Segua con sus tonteras habituales de mentor, bla, bla: puedes hacerlo, creo en ti... Pero esta semana sus palabras eran ms oscuras. Mientras que el anzuelo de Leotis haba sido apelar a su ambicin desmedida, esta vez se vala de los sabores del pesar y la desesperacin. Habl sobre las dificultades a las que se enfrentan los jvenes, sobre la droga, la depresin, la autodestruccin. Habl de la necesidad de vigilancia, fuerza y compromiso, exaltando tales beneficios y brindando un rayo de esperanza a sus vidas. Salieron del aula con expresiones pensativas y Gaviel dijo: --Chasney? Puedo hablar contigo? Chasney Shaw era delgado, con el pecho hundido, los hombros echados hacia delante y la espalda ligeramente curvada. Su atuendo era, segn la perspicaz observacin de Gaviel, premeditadamente anodino. Era un chico que solo anhelaba la invisibilidad. Pero, al

mismo tiempo, deseaba que alguien se fijara en l a pesar de sus intentos de ocultarse. --Le tu poema en la revista literaria -dijo Gaviel. Chasney sonri levemente. --Te gust? Gaviel asinti. --Tiene fuerza. Es triste. Te sientes as muy a menudo? --Bueno, ya sabes... La adolescencia y la poesa depresiva son como el chocolate y la crema de cacahuete, verdad? Suelen ir juntos... --Recuerdo lo duro que era. -Gaviel esper pero Chasney no dijo nada. Pareca nervioso e incmodo-. Recuerdo que pensaba que todo era muy injusto. Era como si tuviera que poner riendas a mi mente para no desvariar. Alguna vez has tenido esa sensacin? --Bueno, no s -dijo Chasney con el rostro iluminado de empatia. --Quieres que vayamos a un Burger o algo? Invito yo. Gaviel estaba dispuesto a hipnotizar al chico, pero ni siquiera tuvo que hacerlo. Chasney decidi confiar en l libremente y Gaviel se sinti satisfecho al constatar que su intuicin haba sido acertada; Chas necesitaba un confidente desesperadamente. Pas una hora de charla insustancial y media hora ms de conversacin ntima antes de que Chasney admitiera que era homosexual. --Y no es fcil -dijo, mirando por encima de su hombro-. O sea, por aqu "miradas que matan" no es una descripcin. Es una aficin socialmente aceptada. Gaviel sonri afectadamente. --Muy sagaz. --Te ha gustado? Tengo otra. "En mi vecindario cuando dicen 'as se mete' no tienes por qu asumir que estn hablando de baloncesto". --Negro, gay e intelectual. Es como marcar un triple en este estado -dijo Gaviel. Chasney movi la cabeza y se encogi de hombros-. Sabes que no solo soy un mentor. --No, eres un mentor famoso y guapo. --No soy famoso. Soy mejor que famoso. Soy algo completamente distinto. Creme. El muchacho se vio sacudido por la ltima frase de Gaviel; se vio sacudido por completo y sus ojos se abrieron como platos. --Qu ha sido eso?

--Solo una muestra. Te gustara ser capaz de hacer eso? --Yo... -Chas se humedeci los labios-. Reene. T... --La ayud -asinti Gaviel-. Entre otros. --Porqu yo? --Y por qu no? Si tienes confianza... Qu es imposible? --Pero... Por qu querras ayudarme? O sea, podras... Con, con eso que me hiciste en la cabeza... Podras tener todo lo que quisieras. --Eso crees, eh? Pero lo que quiero eres t. Chas esboz una sonrisa en la que revelaba su enfermizo desprecio por s mismo. --Y ahora es cuando me metes sin querer la mano dentro del pantaln. --No es cosa de bromas. No quiero tu carne y t lo sabes. Quiero algo nico. Algo ms precioso y mucho ms valioso. Quiero tu fe. --Fe? --Cree en m y todas las cosas sern posibles. Qu quieres? Belleza fsica? Fuerza? El poder de esclavizar con una palabra? Parecas bastante impresionado con eso. -Se inclin hacia delante y articul cada palabra con claridad y muy lentamente-. Qu... es... lo... que... quieres? Chas trag saliva y pregunt: --Puedes "enderezarme"? Gaviel se reclin en su asiento y entorn los ojos. En su mente, la conversacin era como un tablero de ajedrez. Cada movimiento que haca abra posibilidades a Chasney, guiando al chico en varias direcciones distintas. Cada sendero acababa con el muchacho entregando su alma al demonio pero Gaviel saba que, a pesar de todo su poder, Chas poda salirse del camino si no era conducido cuidadosamente. La posibilidad ms peligrosa era que Chas pidiera algo que Gaviel no pudiera conceder y la peticin de "enderezarle" requera una habilidad no contemplada en un ngel cado. Poda persuadirle, poda darle coraje, tena cierto poder sobre la apariencia del cuerpo humano... Pero, cambiar la esencia natural de un chico? No lo crea posible. La orientacin sexual era algo tan importante para la identidad del muchacho? Gaviel no lo saba. Nunca antes se haba parado a meditarlo. De modo que, en esa pausa momentnea, mientras cambiaba

de expresin y postura, calcul de nuevo los numerosos caminos que iba a desplegar y abri una puerta diferente. --Por qu no pides ser blanco, mientras ests a tiempo? --Cmo? Gaviel no poda cambiar la piel del chico por s solo, pero para Sabriel apenas requerira esfuerzo. Claro que entonces tendra una deuda con Sabriel, una deuda ms, pero un nuevo esclavo valdra la pena. --Podra hacerte blanco. Podra convertirte en mujer, si es que sientes que ests atrapado en un cuerpo de hombre. Puedo transformarte en una diosa bella y rubia, si ese es tu deseo. --No! Gaviel se ech a rer. --Vale, no quieres deshacerte de tu cacharro, no te culpo por ello. --Y no quiero ser blanco! --No? Aunque todo sea mucho ms fcil? -Gaviel se inclin hacia delante y dej que una sonrisa burlona torciera sus labios-. Si crees que tu piel negra va a ayudarte en algo en la universidad en vez de traerte problemas, entonces algn relaciones pblicas del partido republicano de Washington se merece un premio extra este ao. Si quieres un futuro de prejuicios raciales, mal servicio en los restaurantes y miradas recelosas cuando vas a comer con una mujer blanca... Si eso es lo que quieres, adelante. --Crees que debera rendirme solo porque es difcil? --Bueno, t sugeriste el camino fcil con lo de... -Gaviel no dijo nada pero hizo un gesto afeminado con su mano izquierda, moviendo la mueca con afectacin. --Ser negro es algo ms que ser una vctima. --Oh, qu bien. Veo que prestaste atencin en una de tus clases de Educacin Cvica. Si no te interesa el plan Michael Jackson, podemos retirarlo de la mesa. --Vale. --Tres... Dos... -vio que Chasney tragaba saliva y entornaba los ojos-. Uno. Vale. -Gaviel se encogi de hombros, sonri y se estir la chaqueta-. Estoy sorprendido. Puedo preguntarte por qu no te interesa? --Bueno, o sea... S, hay... Es tentador. Claro. Pero ser as de diferente... Es que, no... no s cmo ser blanco. -Apoy la cabeza en el respaldo con la mirada perdida en la lejana-. Sera como un

extrao para m mismo. --Interesante. --Por no mencionar a mi familia. O sea, tendra que dejarlos, no? Tendra que abandonar a mi madre, mis hermanas y a todo el mundo. --Probablemente. Pero, no crees que notarn la diferencia si reestructuras completamente tu personalidad? --Eh? --Lo otro. Adis RuPaul, hola Mike Tyson. --Bueno, eso es diferente. O sea, ser gay no es como... Es decir, es como... como tener una fobia o algo as, verdad? O sea, es... como un cruce de cables en... -se seal la cabeza, un poco vacilante. --Ah, as que aceptas la teora de que la homosexualidad es una enfermedad, eh? No me extraa que busques la cura fcil. -Se inclin hacia delante-. Has sido gay desde que tienes uso de razn, verdad? -Chas baj la vista hacia el suelo y asinti-. Ha influido eso en tus sentimientos? --S, claro. --Ha cambiado tu forma de ver las cosas? De entenderlas? --No s. Supongo. --Hablas alemn? --Eh? No. --Si de repente hiciera que olvidaras todo el ingls que sabes y lo reemplazara por alemn, crees que te sentiras confuso? --Por... por supuesto. --Pero, crees que tu lxico vital de perspectivas de gnero puede alterarse profundamente sin cambiar nada de tu naturaleza? -Chas abri la boca pero la cerr sin hablar-. Mira, yo podra cerrar el trato con un apretn de manos y dejar que te fueras sin prevenirte acerca de las consecuencias. Si has ledo La pata del mono, podras pensar que as funcionan generalmente los pactos estilo Fausto. Pero no me interesa venderte unas escrituras falsas. -Sonri ligeramente-. Mi negocio crece por las buenas referencias de clientes satisfechos, sabes a qu me refiero? Puedo hacer eso que pides, pero tienes que tener los ojos muy abiertos. --Pero... O sea... Gaviel poda sentir cmo vacilaba el joven y lo ideal hubiera sido replegarse, tomarse su tiempo y dejar que el chico se decidiera por s solo. Pero Gaviel no tena tiempo para eso. De modo que intervino.

Iba a hacerlo sin rodeos, pero sin perder la delicadeza, naturalmente. --O... -la voz de Gaviel era sedosa como la nota de un clarinete, deslizndose a travs de los murmullos y ruido de cubertera del restaurante-. O, en vez de menguar tu naturaleza, puedo hacer que crezca. Puedo darte la fuerza necesaria para creer en ti mismo. Puedo otorgarte la fuerza de carcter para aceptar lo que eres sin que te importe una mierda el qu dirn. Puedo darte la voluntad de ser un individuo. nico. Un hombre por encima de los dems. -Alz las manos con las palmas hacia arriba-. O, si quieres, puedo hacer que te pierdas entre la multitud, que encajes perfectamente, y que nunca jams llames la atencin. T eliges.

El Segador de Almas caminaba por la acera con paso dudoso, lo cual era bastante atpico. Tena el ceo fruncido, pero no era su expresin habitual de clera justa y vindicativa. Era un semblante confuso, incierto e infeliz. Gran parte de su confusin derivaba de un dilema existencial: si dejaba de perseguir a demonios y sus secuaces, qu objetivo tendra? Cuando estuvo con Sabriel, pareca que las cosas tenan sentido. La idea de que los cados, como l, podan suplicar el perdn del Todopoderoso... era una idea seductora. Eso explicaba algunas cosas. Y sin embargo... Dej escapar un suspiro y dirigi la vista hacia la puerta de hierro y madera que tena enfrente. Al menos ahora tengo tiempo para esto, pens mientras entraba en la sala de conciertos. Los Boston Pops estaban de gira y Sabriel le haba conseguido unas entradas. Sus sentidos inhumanos se pusieron alerta nada ms atravesar la puerta, pero ya era demasiado tarde para detenerse. Se gir ligeramente a la derecha y la guadaa apareci en su mano. Se senta irritado pero, de algn modo, aliviado. Esto, al menos, no pareca complicado... Entonces las slabas de su Nombre Verdadero resonaron en la oscuridad y en ese momento supo que s sera complicado. --Quin nombra a Usiel? -pregunt. Una cerilla se encendi, revelando a un hombre rechoncho y velludo sentado a una mesa. El desconocido prendi una vela y,

mientras los cansados ojos mortales de Usiel se habituaban, vio que era un bar minsculo; largo y profundo pero apenas tendra ms de tres metros de ancho. El hombre tena una botella y dos vasos. --Te gusta el ouzo? -pregunt-. Yo tomar un poco. --Quin eres t? --No me reconoces sin el pelo rojo, los ojos verdes y la arena del desierto? Usiel suspir. --Lucifer. -Quera que sonara amargo y desafiante, pero pareca cansado. --Acrcate una silla. Usiel cogi aire para rechazar el ofrecimiento pero entonces se pregunt de qu servira. Se sent. --Dnde estamos? --En Kalamta. -Al ver que Usiel pareca no reaccionar. Lucifer aadi-. Est en Grecia. Usiel pestae. --Por qu me traes a Grecia? --Y por qu no? El ouzo de aqu es realmente pelen. Ni siquiera tiene distribucin internacional. Quizs sea un tonto, pero me gusta que siga siendo desconocido. -El Prncipe del Orgullo puso un vaso al otro lado de la mesa. --No tengo sed -suspir Usiel-. Crea que ya habas acabado conmigo. --Eso dije? --Dijiste que no queras jugar a Dios. --Y no lo har. Pero jugar a ser el abogado del diablo. -Se aclar la garganta-. Como tal, te sugiero que vendas tu alma a cambio de la inmortalidad y una asombrosa habilidad para tocar la guitarra. Usiel solt una carcajada breve y sarcstica. --Me has trado aqu para practicar tu rutina de tentaciones? --No, no... Te he convocado para averiguar qu demonios crees que ests haciendo. --No estoy seguro. --No ests seguro. Yo tampoco. Supongo que la nica que est segura es tu nueva amiga Sabriel. --Querrs decir mi vieja amiga Sabriel -dijo con la esperanza de que ella lo escuchara y de que la invocacin pudiera establecer una conexin. Pero no ocurri nada.

Cmo hace eso Lucifer? Su desasosiego regres multiplicado. Ambos bandos de la guerra haban asumido que las invocaciones eran algo privado e inviolable. Si el Lucero del Alba saba suficiente como para bloquearlas... Qu ms podra hacer? Fingirse un demonio diferente o incluso un ngel? Escucharlas? Cules eran los lmites de su poder? La voz de la Estrella de la Maana rescat a Usiel de sus cavilaciones. --Puede haber una continuidad de experiencia entre la Sabriel que conociste entonces y la que conoces ahora, pero eso no tiene relevancia. La delgada regata que creci en el bosque de Wisconsin hace un billn de aos es, tcnicamente hablando, el mismo ro Mississippi que recorre San Luis y arroja los residuos txicos de cien ciudades al Golfo de Mjico. Eso no quiere decir que el agua sepa igual. --De modo que me has trado aqu para decirme que ella ha cambiado? -Usiel sacudi la cabeza-. Nunca me glori de ser el ngel ms listo del Cielo, pero ya saba eso. Ella ha cambiado. Yo he cambiado. T has cambiado. Creo que tienes algo ms en mente. --Me encantara saber cmo te enred para que no la mataras. --Y por qu no nos espiaste sin ms? --Estaba distrado. Desde que hablamos la ltima vez, me han destruido dos veces. Usiel se pregunt qu querra decir Lucifer exactamente con eso, pero no pregunt. --Crees que Sabriel me est engaando? Que me est manipulando? --Me apuesto la lanza. --Si supiera que ibas a cumplirla, aceptara la apuesta. Si le hablara de ti, seguro que te acusara de lo mismo. --Interesante reflexin. -Lucifer se acarici la barbilla y levant la cabeza mientras su lengua pronunciaba una vez ms slabas enoquianas. Usiel sinti que algo en su interior se remova y alteraba, pero no podra decir de qu se trataba. --Qu has hecho? --Lo siento, pero he decidido que no quiero que cuentes chismes. Ahora no puedes hablar de m. Puedes invocarme pero nada de ponerme verde. Usiel hizo rechinar sus dientes.

--Recuerdo tu palabrera sobre la igualdad y la dignidad durante la guerra. Me alegra confirmar que todo era una puta mentira. Eres ms tirano de lo que lo era el Supremo. --No te atrevas a agraviar a quienes son mejores que t. -Se inclin hacia delante-. Dime una cosa. Ahora te he puteado un poco. He violado tu libre albedro. Lo siento. Pero te har un regalo para compensarte. --Qu? Una botella de tu puetero ouzo? --No, algo mucho mejor. Voy a vincular la frase "Segador de Almas" al nombre "Usiel". Ahora oirs lo que diga la gente cuando te mencionen por tu ttulo, en vez de por tu nombre celestial. --No quiero regalos tuyos. --Tampoco queras la imposibilidad de mencionarme. Lo siento. Supongo que ya he trascendido mi etapa democrtica. Usiel tom aire para seguir la discusin pero la chchara de su cabeza se haba duplicado. Estaba acostumbrado a ignorar las continuas invocaciones de poca importancia. Sencillamente, desconectaba las llamadas demonacas insulsas. Pero ahora era consciente de susurros ms sutiles, el murmullo de demonios, fantasmas y esclavos, extendidos por toda la Tierra, el Infierno y el limbo de los muertos. Todos hablando de l. --...Segador de Almas en Washington y me sorprendi que John sobreviviera al encuentro. Si se te aparece... --...Segador de Almas, ngel poderoso, Esclavizador de los Espritus, atiende nuestra plegaria! Segador de Almas, ven a nosotros, bendcenos con tu poder! --...Segador de Almas ha escapado del Pozo y se pasea por la Tierra, tomando... --...Segador de Almas a m. Est bajo control.

Una tercera veta de fe estaba floreciendo pero Gaviel no se permiti saborearla. Tena una sensacin incmoda; la impresin de estar siendo vigilado. Haba algo que perturbaba ligeramente su dbil percepcin del destino. Trataba de dirigir sus ojos astrales hacia all pero reculaba, se alejaba sigilosamente, mantenindose siempre en el lmite de sus percepciones. La sensacin le haba estado aguijoneando continuamente durante su viaje a la ciudad; haba ido all a encontrarse con un hombre en un coche aparcado y darle una

saca de dinero a cambio de un objeto envuelto en hule y cartn. Una situacin tan enervante como esa requera una vigilancia constante y, cuando aparc el coche a una manzana de su apartamento, su atencin se vio recompensada. Sinti a un demonio esperndolo. --Sabriel? Ests en mi casa? --As es. --Ya sabrs que los humanos consideran educado pedir permiso antes de entrar. -Cerr la puerta del coche y comenz a bajar la calle. --Tambin s que los humanos consideran educado ser agradecido y respetar los derechos del prjimo y su soberana personal. --Touch. Sin embargo, creo que el concepto de privacidad tiene cierto valor. Hay alguien contigo? --Nadie importante, solo Thomas. Cuando entr, encontr a los dos en el sof, jugando a la Play Station de Noah. --Bueno, y ahora quin es el no importante? Eh? -brome Thomas. Una irritante secuencia de msica electrnica enlatada brot del televisor y Sabriel dej caer su mando con una mueca de desagrado. --Thomas, qu tal si sales a traernos caf y pastas? --Hay caf en la cocina. --Entonces, qu tal si te vas sin ms? --Oh. -Suspir-. Supongo que tenis que hablar cosas de mayores, eh? --Qudate cerca. Fjate si ves algo raro en la calle. --Como un par de demonios metamorfos convirtindose en agua? -murmur Thomas, pero sali. --Cre que haba quitado la msica al Madden 2003 -dijo Gaviel apagando el televisor. --Thomas la volvi a poner. Puede ser un chiquillo muy inteligente. -Arque una ceja-. Y bien? --Y bien? --Qu tal vas con lo del rbol? Has hecho algn progreso? --Creo que el rbol est en jaque, pero no mate. La buena noticia es que el este de San Luis est bajo control y nuestro poder aqu est creciendo. --Lo que quieres decir es que tu poder aqu est creciendo.

--Deberas poner riendas a tu suspicacia. Te van a salir arrugas. -Fue a la cocina a coger una botella de crema de soda-. Y t? Veo que an sigues enterita y sin "segar". -Ella se encogi de hombros y esboz una sonrisa amigable-. Has hablado con l? Lo has visto? --S, s. Con quin crees que he estado estos ltimos das? Gaviel levant la cabeza y la mir con curiosidad. --Cmo te las has arreglado? --Puedes llamarlo armas de mujer si quieres. --As que jugando con tus encantos, eh? --No lo haras t? --Confo en ti -dijo despreocupadamente, tomando un sorbo de su bebida-. As que si dices que ya no es una amenaza, lo tachar de mi lista de amenazas. Pero debo confesar que estoy enormemente interesado en saber cmo lo hiciste. No sabrs su Nombre Verdadero o algo, no? --Nada de eso. Lo conozco. No te preocupes. Djame el Segador de Almas a m. Est bajo control. --La situacin est bajo control o l est bajo control? --Ya no es una amenaza para m y estoy bastante segura de poder desviarlo de ti. Gaviel, no puedes imaginarte cuan... cuan perdido y solo estaba y sumamente confundido. --Hablas como si fuera un cachorro abandonado. --Un cachorro con peligrosas mandbulas. No se las he arrancado (an), pero por el momento est meneando la cola. -Se puso en pie y se estir, haciendo chasquear los huesos de su cuello y de sus dedos-. Y por qu desarmarlo? Podra ser una baza para nuestros problemas de verdad. --Desde mi punto de vista, l es un problema de verdad. --No lo es. Ya no. No para m. Ahora quizs podras describirme tu brillante estrategia para librarnos de la Guardiana de los Vientos Gemelos.

En Grecia, Usiel se desplom en la silla. Con la mente en blanco, cogi el vaso de ouzo y lo apur. Saba horrible, lo cual era genial; haca juego con su humor. --Ves? -dijo Lucifer. --No he odo ms que la mitad de la conversacin -murmur Usiel-. Podra querer decir cualquier cosa. Podra... O sea...

--Vaya, te ests poniendo malo, como los humanos. No quieres creerlo, as que te tapas los ojos, te muerdes la lengua y metes los dedos en los odos. Exactamente, qu interpretacin daras de "un cachorro con peligrosas mandbulas"? --Cmo puedo saber que esto no es un truco? -pregunt Usiel, aunque se daba cuenta de que tal temor era injustificado y de que Lucifer, de algn modo, poda espiar las invocaciones. --Podra ser. Uno de los dos te estamos engaando. Francamente, mientras comprendas el hecho de que han jugado contigo, me doy por satisfecho. Por ahora. --Y qu crees que debera hacer? --Si crees que es falso, sigue como hasta ahora. Pero, honestamente, ella era un ngel de la inspiracin entonces y ahora se ha convertido en un demonio de la confusin. Cuando se trata de juegos mentales, es una campeona de ajedrez mientras que t sigues jugando a la Oca. No, yo dira que lo mejor es que te apartes de ella un tiempo. Ignora sus invocaciones. No des explicaciones. No trates de hallar la verdad. Aljate lo suficiente para que no pueda rascarte el vientre y lanzarte un hueso. -A la trmula luz de la vela, el nico sonido audible era el chirriar de los dientes de Usiel. Lucifer le dio una palmadita amigable y continu-. Mira, no es fcil pero es lo correcto. Recuerda esto: la oirs cuando hable de ti. Y ella no lo sabe. Hazte el duro un tiempo y quizs descubras que es sincera. --No crees que sea probable. --No creo que pudiera ser sincera aunque jurara que est mintiendo.

Gaviel tena una extraa sensacin y se dio cuenta de que era un dolor de cabeza. No frunci el ceo (se senta mucho mejor ahora que haba aprendido a controlar sus expresiones), pero le molestaba. Y ahora qu? No estoy enfermo, no estoy herido... Le sobrevino un pensamiento. Oh, no. No ser un dolor de cabeza producido por estrs? Lo que me faltaba. La idea de que pudiera ser una debilidad humana llen a Gaviel de repulsin y clera, y su cabeza respondi con una serie de agudos pinchazos. Trat de sanar el mal, pero no haba ninguno. Solo era dolor, dolor sin sentido y resistente a todos sus intentos de

cura. Mientras se serva un brandy, son el telfono. --Diga? -Su voz no revel ni un pice de irritacin. --Soy yo. --Matthew! Qu agradable sorpresa -minti Gaviel. Y ahora qu?, pens. --Creo que... -hubo una pausa. Matthew se aclar la garganta con un sonido sordo-. Creo que te debo una disculpa. --Una disculpa? Por qu? --Por... Bueno, yo... Te he estado espiando. Ms o menos. --Ah, s? -Gaviel sinti cmo le recorra la espalda un escalofro y su lacerante dolor de cabeza pareca bullir sobre su cuello. --Yo... -otro carraspeo velado-. Bueno, me enter de que hacas de mentor en el instituto. Y me tem lo peor. Gaviel tambin tema lo peor. Sinti cmo se endurecan sus mamilas, mientras un recelo helador reptaba por su cuerpo. Recuerda que se est disculpando. No te est acusando. Tenlo presente. --May me lo dijo -continu Matthew-. Ella... estaba en la iglesia, haba pasado a dejar algo y lo mencion de pasada. Y asum... como supongo que siempre he hecho que... Es decir, me preguntaba por qu no me lo habas dicho. --Matthew -dijo Gaviel. Empezaba a pensar que el reverendo haba estado bebiendo. --No, djame acabar! Cre que, no s, que haba gato encerrado y no habl contigo cara a cara sino que... fui y... habl con ellos. -Se oy un suspiro-. Tienes buenos chicos. En serio, Gaviel. Piensan lo mejor de ti, es... Lo vi tan claro por la forma en la que hablaban de ti, el respeto y... Ya he visto esa expresin antes. Esa expresin es la recompensa por ayudar a la gente. Es la recompensa que Dios me da y... todo este tiempo yo crea que estabas hacindoles dao. --No tienes por qu... eh... Todo... --Por favor, de veras quiero... quiero decirte esto. Te he juzgado muy mal y ya es hora de enmendarme. Te juzgu mal durante el incendio, cuando fuiste un verdadero hroe. Te juzgu mal cuando quisiste ir a Los ngeles y he odo que hiciste obras maravillosas all y que estimulaste a la congregacin. Ahora te he juzgado mal por esto y... lo siento. Lo siento de verdad, profundamente. Gaviel sinti un desacostumbrado sabor amargo en la garganta,

seco y rugoso. Trag saliva y dijo: --Sabiendo lo que sabes... Sabiendo lo que soy, quin podra culparte? --El que est libre de pecado que tire la primera piedra. Debera haber prestado atencin a Juan 8.7, pero mi orgullo me cegaba. Me disculpo por ello. --Oye, si digo "disculpas aceptadas", podernos zanjar el tema? --Muy bien. Solo quera sacrmelo del pecho. --Disculpas aceptadas -Gaviel trag saliva de nuevo-. Tengo que irme, vale? --Vale. Te veo el domingo? --No me lo perdera. Gaviel colg el auricular y recogi su abrigo. No tena que ir a ningn sitio pero deseaba salir. Menos mal que Sabriel no estaba aqu cuando llam Matthew. Ya en la calle, camin con el rostro cuidadosamente inexpresivo. Esto es lo que haca Noah, no? Cuando se angustiaba y se senta confuso, daba un largo paseo. Otra de sus muchas reacciones de impotencia. Ese pensamiento no lo alegr ni un pice. Gir la esquina y comenz a caminar por el lozano csped verdoso del campus de Wash, en direccin a Forest Park. Consider y descart varios planes. No poda atacar a Avitu; no tena suficiente poder. Era demasiado pronto para dar un paso ms contra el Enemigo; si lo hiciera, invalidara todos sus recientes esfuerzos de ocultacin. En cuanto a Sabriel, traicionarla era inconcebible mientras siguiera siendo su escudo contra Usiel. Intent pensar sin palabras mientras caminaba, pero no poda acallar el parloteo de chimpanc de su cerebro humano. Vate, probemos con la lgica. La razn. Tus herramientas, Noah, por muy torpe que fueras con ellas. Hace media hora era feliz porque todo estaba en su sitio, feliz porque no tena nada urgente que hacer. Ahora estoy ansioso y agitado y me siento completamente desgraciado. Se le escap un gesto en el entrecejo pero ni siquiera lo advirti. Sin duda fue la llamada. Incluso Noah se dara cuenta de eso. Pero, por qu le afect tanto? Eran buenas noticias. Matthew est ms engaado que nunca. Aunque supongo que no fui yo quien lo enga. Es eso? Es ese. Estoy molesto porque comet un error. Matthew podra haber averiguado fcilmente mis verdaderas

intenciones y haberlo echado todo a perder. Me ha salvado la potra y eso me disgusta. Frunci el ceo con mayor intensidad. Entonces not la tirantez de su cara y se dio cuenta de que estaba arrugando el entrecejo. Le cost esfuerzo eliminar esa expresin. Pero no fue solo potra, verdad? Matthew est engaado porque... Por qu? Porque quiere estarlo, probablemente. Acaso es una sorpresa? Llevaba meses enfrentndose a m. Supongo que se acab cansando. Matthew Wallace, el hombre ms devoto que he encontrado, se ha rendido. Se engaa voluntariamente a s mismo antes de aceptar mi vileza. Est vencido. He ganado. Sinti una desconocida sensacin de abrasamiento en los ojos y la nariz, una clida pesadez que emborronaba su visin. Instintivamente se llev la mano a la cara y hall lgrimas, lgrimas de amarga decepcin. Los ngeles podan llorar y Gaviel lo haba hecho, pero no as. Las lgrimas de los ngeles eran puras, grciles y bellas. El llanto humano era deslucido y embarazoso, sollozos espasmdicos y goteos de nariz. Cuanto ms trataba de refrenarlo, ms intenso se haca. No poda controlarlo, no poda controlarse y ese era el mayor agravio de todos. Inspir profundamente y grit al cielo palabras de poder. Al otro lado de la calle, la gasolina de una camioneta Toyota aparcada escuch sus palabras y la llama latente que contena respondi vivamente al llamamiento. Mientras observaba caer los restos del vehculo calcinado, Gaviel se son la nariz y se sinti un poco mejor.

Ahora haba una cabaa en el desierto. Haba una cabaa, un generador y unas letrinas. Un camin haba llevado all un reluciente tanque de agua de acero inoxidable; el terreno donde haba sido enterrado para mantenerlo fresco an no era uniforme del todo. Se haban excavado los cimientos de un edificio mayor, cuatro veces ms grande que la cabaa, y se haba levantado una alambrada alrededor de ocho hectreas de terreno, al parecer en el transcurso de una sola noche. Echado sobre la cama de la cabaa, Teddy Mason miraba al

techo mientras Joellen le contaba los progresos. --Lo siguiente ser la electricidad -dijo-. Tenemos combustible para meses para el generador, si lo seguimos utilizando como hasta ahora, para los hornillos, los ventiladores, el aire acondicionado de aqu y la bomba de agua. Supongo que usaremos ms y ms gasofa cuando crezca el recinto, pero eso no debera ser un problema. -Teddy gru-. Ests incmodo? Puedo subir un poco el aire acondicionado. --Est bien as. Ella frunci el ceo y mir a Teddy. Se mordi el labio y sinti que sus ojos estaban a punto de estallar en lgrimas. --El dinero va bien, muy bien -continu-. Gwyn dijo que, si necesitamos cualquier cosa, es... Podemos tener todo lo que queramos. No tengo una cuenta bancaria, claro. Pero pronto. Me dijo que tendra una. Ha conocido a gente que... que me conseguir una vida nueva, un nuevo pasado, una nueva identidad. Ser como en El caso de Thomas Crown. La has visto? l neg con la cabeza. Silencio. --No me has dicho nada de mi nueva cara -dijo. --Est bien. --Parezco ms joven, no crees? Quizs un poco anglosajona, pero supongo que los cirujanos plsticos no tienen muchos clientes que pidan narices indias. --Est bien. -Su voz pareca muerta, monocorde. --Blackie tambin se ha cambiado la cara. Y, claro, normalmente habramos tenido moratones durante semanas, igual durante un mes o dos, pero, con Avitu, un segundo y... Volvimos de ese doctor como si hubiramos boxeado durante diez asaltos, con los ojos negros y las narices hinchadas y entonces... esa suave brisa, ese aliento curativo, y ya estamos bien. Es una pena que Halcn Negro haya tenido que cortarse el pelo. Estaba tan orgulloso de l... Pero si al rbol le parece bien... -dej de hablar. No obtuvo respuesta. Lo intent de nuevo-. Deberas decirle a Blackie que su nueva cara est bien. Significara mucho para l. Nada. --l te admira profundamente, sabes? Quizs no lo creas, pero as es. Nunca ha tenido un padre, as que... Bueno, es tmido. Para ti no sera tan costoso acercarte a l, verdad? Acercarte a tu propio hijo.

--Mi hijo. Teddy se incorpor en la cama y su voz revelaba una pasin que ella no haba odo en semanas. Al contemplar la desolacin de su rostro, Joellen no estaba segura de que fuera una mejora. --Mi hijo est en Montana. Mi hijo se llama Lance. Halcn Negro es tu hijo. Birdie tiene al mo. --Teddy... -apoy una mano sobre su pecho, pero l la apart. --Hay nuevos sacrificios? -pregunt-. Voy a comprobarlo. Se puso en pie y sali sin mirar atrs. Joellen se sent y se qued inmvil. Pensaba que, si se mova, se partira en pedazos. Teddy se comportaba as desde que su mujer se march. Crey que hacer el amor con l ayudara, arreglara las cosas, pero estas empeoraron. An la tocaba; el rbol poda colmarlo de excitacin y l no era capaz de resistirse. Joellen lo ansiaba casi cada noche pero, ltimamente, Teddy sola llorar despus de hacerlo. Era horrible. Joellen se mordi el labio y trat de pensar qu poda hacer. Finalmente, se le ocurri algo.

Gaviel hizo algunas llamadas, comprob la hora y se fue al zoo de San Luis. La entrada era gratis y no estaba lejos de su apartamento. De hecho, mientras caminaba hacia all, pudo ver el cordn policial donde haba estallado la camioneta. Le habra hecho sonrer si su rostro reflejara los sentimientos. Lleg al zoo y visit el nuevo habitat de los hipoptamos. Era bonito. Haba gruesos paneles de cristal a un lado de la charca de los enormes animales, como el tanque de los tiburones de un acuario. Los hipoptamos pasaban la mayor parte del tiempo en el agua. Fuera de ella, eran desgarbados, lentos y perezosos, pero se movan como grciles dirigibles cuando se sumergan. Aparentemente nadaban con pequeos movimientos de sus patas, manteniendo todo su volumen a flote. La lnea del agua estaba al nivel de los ojos de Gaviel. Al mirar por encima de la superficie, vea ojos y narices, solo una pequea porcin de la masa que permaneca debajo. El agua actuaba como una lupa, de modo que lo que estaba sumergido pareca ms cercano e incluso ms grande. Se qued all un momento pensando en que haba cosas

enormes que necesitaban un ambiente adecuado para desplegar su poder, cosas que no podras intuir si escudriaras la superficie. Vio que un hipoptamo, el macho, tena un pequeo pez dando vueltas a su alrededor, comiendo los desperdicios adheridos al vientre y a los costados. Gaviel tambin pens en la alimentacin parasitaria. Sac su telfono mvil y dijo: --Avitu. --Gaviel. --Por qu nos peleamos? Un oyente indiscreto habra pensado que estaba hablando con su novia. --Por qu no queras venir aqu? --Tema que pudieras traicionarme. --A pesar de que luchamos codo con codo en la guerra? --Tambin luchaste al lado de Sabriel. -Sinti que haba llamado la atencin del otro demonio al pronunciar su nombre, pero no estaba diciendo nada que no quisiera que oyese la otra. --La Corruptora es diferente. Ha regresado por motivos bajos y mezquinos. Es ruin y vengativa. Lo s. Vino a m y vi la podredumbre de su corazn. --As que ahora quieres sondearme a m? --S. Solo puedo hacerlo en mi hogar. --Y si no te gusta lo que descubres? --Entonces debo destruirte o hacerte mi siervo. --Vaya, qu interesante. La mayora de nosotros en tu situacin lo habramos edulcorado un poco. Habramos dejado caer una amenaza. O, ms probablemente, nos habramos meado en la pierna del otro y habramos dicho que estaba lloviendo. --No sigo tu metfora. --Por qu no me mientes? --Eso no sera honorable. --Ah. -Se cambi el telfono de odo-. Cules son tus planes? --Por qu debera decrtelo? --Bueno, condenaste a Sabriel porque no te gustaba su "objetivo". Parece justo que me hagas saber el tuyo. Hubo una pausa. Una larga. --Muy bien. Mi propsito es salvar a la humanidad de la maldicin de Lucifer. --Eso parece factible. A qu te refieres exactamente con lo de "maldicin de Lucifer"?

--Sabes a qu me refiero. O deberas. A menos que hayas olvidado muchas cosas mientras estabas en el Infierno y yo estaba en la Tierra. Me refiero a la plaga del entendimiento. El conocimiento del bien y del mal. Hablo de su necesidad de elegir entre lo correcto y lo incorrecto, cuando, claramente, no estn dotados del discernimiento para hacerlo. Gaviel reprimi el impulso de sonrer por la magnitud de su ambicin. --As que les privaras del don de la Estrella de la Maana? Borraras lo escrito? Haras que regresaran a la ignorancia? --Que regresaran a la pureza. Que regresaran a su verdadero yo. --Ya. Y cmo te est yendo? --Percibo la burla en tus palabras, demonio, pero todos los das mis agentes encuentran a humanos que descubren la desesperanza de su condicin. Todos los das, hombres y mujeres voluntariosos vienen a sacrificarme su conocimiento, sus pensamientos, su capacidad de eleccin. Han probado la ambicin, han probado las drogas, han probado cada vicio y virtud para desprenderse de la maldicin de la conciencia pero solo yo puedo concederles la absolucin que tan profundamente anhelan. --Mmm. Bien, dar a la gente lo que pide y todo eso. No tengo nada en contra de conceder deseos. Yo tambin hago esas cosas. --Les das lo que quieren o lo que necesitan? --Les doy lo que piden. --Entonces ests tan ciego y corrompido como los humanos. --Vaya, hombre. Eso suena a una ruptura de las negociaciones. -Su tono era jovial, pero por dentro sinti cmo se le encogan las entraas. --Al final, incluso tus vasallos anhelarn el olvido que yo ofrezco. Apurarn tu copa ponzoosa y se preguntarn porqu siguen enfermos, y, si me conocieran, me pediran a gritos la salvacin. No les concedes ms que su propia miseria. No les concedes ms que los medios con los que destruirse a s mismos. --Cmo puede un hombre que ha perdido...? Oh, perdn; un hombre que ha "renunciado" a sus pensamientos y voluntad seguir siendo "el mismo"? --Eso no tiene importancia. Lo que importa es que, cuando vienen a m, les libero de una carga. Cuando se dirigen a ti, les duplicas la suya mientras aseguras aliviarla.

--Lstima que, cuando mis clientes se arrastren ante ti suplicando su liberacin, ya no les quede fe para ofrecerte. --Eso no me interesa. --Ah, no? No percibes la expresin de devocin que posiblemente tienen cuando se entregan a tu cuchillo? Me cuesta creerlo. --Su devocin es mi recompensa por hacer el bien, pero lo hara igualmente aunque no tuviera compensacin. Gaviel se preguntaba si era verdad. Esperaba que no. Los idealistas eran, segn su propia experiencia, mucho ms difciles de tratar. Aunque son mucho ms fciles de engaar, pens. --Te dir una cosa -dijo-. Acepto el envite. Hablar a mis vasallos de ti libremente. Incluso les pedir que te invoquen. Les har saber que t ofreces la anestesia definitiva, la clusula de excepcin final para erradicar la angustia de saber que son humanos. Si optan por el paquete de "ltima salida" que ofreces, les liberar de sus pactos para que puedas beneficiarte de su sacrificio. Hubo una pausa. --Por qu eres tan generoso? --No creo que ninguno de ellos acepte. --Y a cambio? --T sigues por tu camino y yo por el mo. Ordenas a tus soldaditos de juguete que se retiren. Yo no hago que los arresten. Acuerdas no hostigarme y yo acuerdo no hostigarte. Y quedamos en paz. --Un pacto de no-agresin. --Exacto. Solo hay un punto. Necesitar parte de tu Nombre Verdadero. --Eso es inaceptable. --Vamos. Eres mucho ms poderosa que yo. Me molesta confesarlo pero as es. Has probado que puedes atacar a mi gente y yo no puedo protegerla. Por eso necesito cierta garanta de que no estrechars mi mano y me traicionars cuando ya no te sea til. Una slaba o dos podran igualar bastante las cosas. --Y qu garanta tendra yo de tu fiabilidad? --Puedes confiar en que un hombre con los brazos rotos no te vaciar los bolsillos. Vamos, Avitu. Has visto lo que soy; en qu me he visto forzado a convertirme. No puedo ser una amenaza seria para ti. Solo puedo molestarte, entorpecerte. No quiero hacerlo y t no quieres que lo haga, pero si vas a destruirme de todos modos...

Por qu no morderte la mano mientras caigo? Hubo otra pausa. --Me pides que confe en tu rencor tanto como en tu honor. --Oye, y si mejoro la oferta? --Un incentivo? Le explic lo que tena en mente. Despus de reflexionar, Avitu accedi. Gaviel cerr la cubierta de su mvil y camin hacia su casa, mirando de nuevo el reloj de su mueca. May lleg tarde. --Lo siento -dijo mientras entraba por la puerta-. Haba mucho trfico en la autopista, en los dos sentidos; fue horrible. Y ya sabes cmo es aparcar por aqu. --No te preocupes -dijo. La llev al sof y se sent junto a ella, despus de atusar un cojn. Haba dos vasos de vino blanco en la mesita de caf y ambos bebieron un sorbo. --Bueno -dijo ella-, por qu queras que viniera? -Su tono era excesivamente jovial. Gaviel no contest a la pregunta directamente. Puso una expresin seria, la mir fijamente a los ojos y dijo: --Sabes por qu regres? May trag saliva. --Por... por la fe -dijo. --Eso es. Ahora s que sin fe no soy nada. Necesito una fe como la de Matthew. Como la tuya. Vio que el rostro de la chica se alteraba, mientras se preguntaba por qu haba dicho "Matthew" en lugar de "mi padre", pero no poda imaginarse la realidad. Su mente estaba abrumada por su corazn. Gaviel poda leerlo con tanta claridad como el texto de una cartelera. --Yo... O sea... May tena las manos sobre el regazo. l puso la mano sobre ellas. --Shhh... -dijo-. No tienes que decir nada. No necesitas palabras para contrmelo... La bes y sabore su deseo. Su otra mano se desliz por la espalda de May hasta la nuca; tal grcil! Tan frgil! Entonces le acarici los cabellos. La baj de nuevo, sintiendo cmo se estremeca mientras rozaba su espalda. Su otra mano serpenteaba por el muslo de la chica, rodendolo, mientras ella apoyaba suavemente las suyas en la espalda de Gaviel, demasiado

embelesada para abrazarlo con fuerza. Cuando separaron los labios, l pregunt: --Me quieres? Ella parpade. Poda ver lgrimas en sus ojos y rastros de maquillaje en sus prpados. --Sabes que s. La sonrisa de Gaviel era la perfecta imagen de la bondad y la pasin, mientras se inclinaba hacia ella y deca: --Te acuerdas de Sly Deighton? Ella parpade confusa. --Sly... Deighton? Del instituto? -Frunci el ceo y sus ojos se aclararon un poco-. Creo que s. --En dcimo curso dijo que tenas un culo fantstico. Parpade de nuevo al tiempo que Gaviel vea cmo su expresin cambiaba; no era ese el cumplido que esperaba. --Yo le dije: "S, y tambin tiene unas tetas increbles -continu-. Si le pones un saco en la cabeza, casi podras follrtela". May lo apart de un empujn y se puso en pie, pero l la agarr. Fue un movimiento instintivo. La cogi de la parte de atrs del cinturn y tir hacia l y, cuando trat de recuperar el equilibrio, su trasero acab en el sof. Se qued all sentada. Cuando ella cay, l se levant, como si estuvieran en un balancn. Se gir para tenerla de frente. May intent empujarlo otra vez, pero Gaviel la cogi de los brazos y los levant por encima de su cabeza. Con otro movimiento, se sent sobre su regazo, hundindola en el sof bajo su peso. --Deja que me vaya -sise la chica con la voz tensa. Forcejeaba pero no gritaba. Eso hizo que Gaviel sonriera; una sonrisa que mostraba los dientes, una deslucida grieta de marfil en su hermoso rostro de bano. No grita, pens. An no est tan asustada como para pasar el bochorno de una llamada de socorro. Quienquiera que fuera el que invent la vergenza deba de estar en nuestro bando. --Noah Wallace fue a la universidad -susurr Gaviel con voz ntima y serena-. Ese fue su error, su debilidad. Su precio. Fue a la universidad con el dinero de su pap, a pesar de que saba que el buen reverendo llevaba aos cepillndose a la directora del coro, hacindolo siempre que poda escabullirse un momento. Hacindolo en cualquier parte, en cualquier postura. Noah no quera crerselo hasta que lo vio. Fue a la iglesia porque su padre se haba olvidado

un sobre con papeles de la seguridad social y los vio follando como perros en el cuarto de ensayos del coro. --Qu? Qu ests...? --Noah los vio y se disgust. Odiaba a su padre, lo cual era justo. Pero no hizo nada. Volvi la espalda a Matthew pero no a su dinero. Durante un tiempo trat de convencerse de que quizs solo haba pasado una vez pero sigui siguindolo y espindolos hasta que conoci la verdad. A veces les peda a sus novias que hicieran lo que haba visto que haca su padre con su puta, pero de vez en cuando le decan que no. Eso le pona furioso. --Noah, ests... No s qu ests... No... --Noah fue a la universidad y luch contra Kierkegaard, Lewis y San Agustn. Los combati y desafi a Dios. Encontr aliados llamados Nietzsche, Rand y Shaw. Se entreg en cuerpo y alma al atesmo, hasta que tuvo un accidente de trfico contra el deportivo de una zorra que no saba hablar por telfono y conducir a la vez. May consider que ya era suficiente. Tom aire para proferir un potente grito pero Gaviel puso el brazo izquierdo sobre su cara, apretndolo contra su boca, amordazndola con su propia carne. Le inmoviliz las manos, comprimiendo sus brazos y su cabeza, apretando su cuerpo como una anaconda con su presa. Sigui susurrando con los labios muy cerca de su oreja. --Fue un accidente serio y estaba muy herido; se estaba muriendo y, mientras su vida pasaba por delante de sus ojos, comprendi que an crea. No poda evitarlo y saba que no le llegaba a su padre ni a las suelas de los zapatos. Comprendi que haba sido un estpido que haba malgastado su juventud y que an no poda admitirlo. No poda desprenderse de su orgullo, incluso a las puertas de la muerte, y se desesper, May. Su desespero era rico y pesado, y cav un hondo agujero que llegaba hasta el Infierno. Pero no cay por ese agujero. No. En su lugar, algo sali de l. Los brazos que la retenan se aflojaron un poco, pero ella no huy; se encogi y contempl la pavorosa figura de horror y majestad que tena delante. Era sublime, perfecto, un ngel radiante que deba de haber sido hermoso; pero, de algn modo, su perfeccin era extraa, su sublimidad era una ofensa al mundo que lo circundaba. Una disonancia rechinante y aguda de luz y materia. --CONTEMPLA -dijo- AL HOMBRE QUE CREAS AMAR. EL HOMBRE QUE CREAS QUE TE AMABA. PERO NO HAY HOMBRE Y NO HAY AMOR; SOLO EXISTO YO. -El labio inferior de May

comenz a temblar y un dbil y oprimido "no" brot de sus labios-. NOAH TE DESPRECIABA COMO UN HOMBRE DESPRECIA A UNA MUJER ESTPIDA PERO YO TE DESPRECIO COMO EL SOL DESPRECIA AL GUSANO QUE ABRASA. Ella enterr el rostro en sus manos dobladas. --Oh, Dios -susurr-. Oh, Dios, lbrame del mal. Lbrame de esto. Mierda, pens Gaviel mientras senta cmo le desgarraba el poder de sus susurros. Ser mejor que lo haga bien y, sobre todo, rpido. --TU DIOS NO TE ESCUCHA Y NO LE IMPORTARAS AUNQUE LO HICIERA. QU SOIS VOSOTROS PARA EL CREADOR? NO SOIS NADA. SOIS UN MANOJO DE GENES Y GRMENES, COMBINADOS NICAMENTE PARA EXTENDER VUESTRA ESTIRPE POR TODO EL PLANETA COMO UNA PLAGA. SOIS UN ANIMAL QUE CRECI EN LA ARROGANCIA. NI SIQUIERA MERECIS SER JUZGADOS; SOLO SER ABATIDOS. --Padre nuestro que ests en los Cielos, santificado sea tu nombre... --OSAS LLAMARLE PADRE CUANDO ENTREGASTE TU CORAZN A SU ENEMIGO? NI SIQUIERA POR ORGULLO O COMO PARTE DE UN DESAFO, SINO POR ENGAO. ENTREGASTE TU AMOR A UN DIABLO PORQUE NO PUDISTE VER DETRS DE LA MSCARA QUE T MISMA LE CREASTE! NO PUDISTE VER AL ENEMIGO DE DIOS PORQUE ESTABAS DEMASIADO EMBELESADA CON TUS FANTASAS INFANTILES. AHORA DEBES DESPERTAR DE TUS SUEOS ROMNTICOS. ESTO ES LA REALIDAD. AHORA DEBES ABANDONAR TUS PUERILES ESPERANZAS DE QUE UN DIOS PADRE TE VA A SALVAR. LA REALIDAD SOY YO. Sus oraciones se interrumpieron. Excelente, pens Gaviel. Lo conseguir en diez minutos ms. Haba estado nutrindose de la fe de sus marionetas (Reene, Leotis y Chasney) pero la suma de las tres apenas tena tanta pasin e intensidad como la de May. --MRAME. -Ella lo hizo. Sus ojos estaban apagados, hmedos, vacos... derrotados-. CONTEMPLA EL FUEGO QUE CONSUME TUS ILUSIONES. -El cuerpo de May comenz a estremecerse entre sollozos-. NO PUEDES RESISTIRTE A M. LOS DOS LO SABEMOS. Ella lo reconoci con un silencioso asentimiento.

Detrs de May, se abri una puerta. Un hombre musculoso con ropas de mala calidad entr en la habitacin. --Hay otra solucin -dijo el recin llegado. Mientras parpadeaba cegada por el resplandor de la gloria del ngel, May trat de enfocar su vista hacia l-. Deja que te libre del dolor -dijo Tim Grady-. Deja que te d consuelo. En la mano sostena un picahielos.

_____ 12 _____ Lee Boyer Jr. estaba vigilando su objetivo, mientras se deca a s mismo que le pareca un trabajo bastante estpido. En primer lugar y por encima de todo, no haba recompensa. Si no haba un incentivo, cualquier trabajo era estpido. En segundo lugar, era difcil. Un trabajo duro y sin recompensa era estpidamente estpido. Pero haba dicho que lo hara, haba aceptado el encargo y cuando pensaba en la frustracin que le produca toda aquella estupidez lo nico que tena que hacer era pensar en aquellas alas de sombra gris rodendolo... pensar en sus padres, retorcindose en el fuego del infierno, teniendo por fin su merecido, para siempre. Un chico al que le pegan con frecuencia aprende a ocultarse y a Lee le haban zurrado de lo lindo cuando era nio. Hoy estaba oculto en un campo de soja, zahina o alguna puta planta de esas, no lo saba. Ahora solo haba cepas cubiertas de nieve reciente. Haca fro pero no mucho. Era desapacible pero poda soportarlo. El dolor no significaba mucho para Lee, al menos el suyo no. Poda aceptarlo o desprenderse de l. El dolor de los dems era ms bien una herramienta para conseguir sus fines, para ganar incentivos. Pero esta vez no haba ningn incentivo. Bueno, se supona que haba un ngel puteado encerrado en aquella casa. Ese era el incentivo. Pues nada. Haba dicho que lo hara, as que... Pues nada. Si el trabajito hubiera sido en Atlantic City, Hackensack o Trenton, habra sido pan comido. Boyer conoca a matones all que disparaban primero y nunca preguntaban; podra haber reunido un

equipo de ocho tipos, derribar la puerta de una patada, frer a todo el mundo y cruzar un puente a otra jurisdiccin antes de que se desvaneciera el humo. Por diez de los grandes podra hacerlo en un fin de semana. Pero eso sera en una ciudad no en mitad de ninguna parte. All no conoca a ningn pistolero. Y desde all, haba un largo camino para llegar a cualquier sitio: o sea, que le costara toda la vida escapar de ese lugar. Claro que poda albergar la esperanza de cargarse a todos los que estuvieran en la casa antes de que pudieran llamar al 911. Si contara con un grupo de matones, que no era el caso, aun y todo sera difcil conseguirlo. As que decidi que la polica hiciera el trabajo sucio. Haba estado vigilando la casa; haba ocultado micrfonos en la puerta delantera y trasera de noche para saber cundo entraba y sala la gente. Cuando vea que haba actividad, se mova por la zona y observaba a sus ocupantes con los prismticos. Una vez que los hubo conocido, los sigui al trabajo y se hizo una idea de su horario. No fue muy difcil. Durante el da haba dentro de la casa dos como mnimo y, generalmente, de noche cuatro o ms. Una hora antes, el ltimo de los cazadores de ngeles del turno de noche dej la casa en direccin a su trabajo en la acera. Haca meda hora que Lee haba usado su mvil para hacer una llamada annima en la que alertaba a la polica de que haba una persona secuestrada y retenida en el stano del 138 de Sawyer Way, ms all de la carretera comarcal 19. Una sonrisa creci en su rostro cuando oy que se aproximaba un coche. El vehculo que l haba alquilado estaba aparcado a tres kilmetros, as que no haba de qu preocuparse. Vio que el coche marrn regurgitaba a su conductor vestido tambin de marrn, que se diriga a la puerta y la golpeaba con los nudillos. Boyer podra haber escuchado por el micrfono pero no se molest. Poda adivinar qu estaba pensando el agente por su lenguaje corporal. Ahora est pensando: "Joder, qu puta prdida de tiempo, cuando poda estar haciendo parar a conductoras temerarias con las tetas grandes y dejar que se fueran sin multarlas. O podra estar comindome un dnut. Qu hambre". La puerta se entreabri y una cara recelosa se asom por ella. Lee imagin que dira, amedrentado y encogido: "En qu puedo ayudarle, oficial?"

El agente levant los hombros y alz la mano. "S", est diciendo. "Algn chiflado ha llamado para decir que tiene un prisionero en el stano. Ya s que es una locura pero, le importa que eche un vistazo?" Lee crea que el tipo de la entrada haba palidecido, pero no poda asegurarlo. Cerr la puerta un poco y luego la abri del todo. Deba de haber quitado la cadena. Boyer supuso que el oficial (o guardia estatal o lo que fuera ese gilipollas; para Boyer solo era un poli) descubrira la verdad por s solo pero no quiso darle la oportunidad de hacerlo. Cambi de posicin un poco, expirando el aire suavemente, apret el gatillo y le meti una bala en la espalda al polica. Frunci el ceo. Haba apuntado a un lado, pero pareca que el agujero de entrada estaba justo sobre la espina dorsal. Poda or gritos distantes, pero los dos chicos sureos que haba en la granja tenan buenos pulmones. Entonces sonri de nuevo cuando oy la voz del polica vociferando en su radio: --Disparos, oficial abatido! Disparos! Disparos! --Disparos -dijo Boyer mientras retroceda a rastras, imitando el acento del herido. Dej el rifle all mismo; estaba limpio. Cuando estuvo fuera de su campo de visin, se levant y comenz a caminar hacia su coche. Estuvo escuchando el canal de la polica todo el camino, sonriendo ante la masa de policas que estaban siendo enviados al 138 de Sawyer. Sonri como un aficionado que oye que su equipo va a jugar contra una panda de borrachos. Su misin haba concluido.

--Has hecho cosas viles, pero esta es la peor. --A quin le importa lo que opines? Era el mismo sueo otra vez. Noah estaba en el centro de la oscuridad y Gaviel era la oscuridad circundante. --Por qu traicionaste as a May? O sea, es... Joder, es buena. --Era buena. Creo que ha perdido toda la capacidad moral que una vez posey. --Maldito bastardo! --Oh, estoy tan dolido. El ftil intelectual me ha lanzado un improperio. Por qu no lo intentas con "diablo"? Tambin una vez fui llamado as. O incluso mejor, "Namaru". Es ms oficial.

--Miserable, desgraciado, cruel montn de mierda. --Como dicen los cros hoy en da, "corta el rollo". Sal arrastrndome del Infierno, recuerdas? Que es, por as decirlo, la cloaca del universo. Por qu ests tan disgustado? May se lo mereca. --Eso es una jodida mentira! --Ah, muy bien, tal vez no se lo mereca, pero sin duda se entreg con los brazos abiertos. Eres un hombre cultivado, has asistido a clases de Estudios de la Mujer, has ledo a Germaine Greer y a Gloria Steinem. Qu diran ellas de una mujer, sobre todo si es una mujer de color, que funda su propia imagen en la opinin de un hombre? --Estoy seguro de que diran que se mereca que le sacaran un ojo con un picahielos. --No le sac el ojo, aunque el espritu era el de aquel pasaje bblico: "Si tu ojo te ofende, arrncatelo". Lo que hizo fue horadar su cerebro. --Decepcionante. Y todo porque tenas demasiado miedo para enfrentarte a Avitu. --Eso es absurdo. --No creo que lo sea. Con todo lo que hablas de la "guerra", no veo que te comportes mucho como un soldado. A la ta aquella de Los ngeles le disparaste por la espalda. --No estaba familiarizado con las pistolas entonces. Si lo hubiera estado, le habra disparado en la cabeza. --No te enfrentaste cara a cara con la Oscuridad de las Profundidades, te serviste de argucias con ese anciano, Lasalle, y con aquellos pandilleros. Y cuando aquel demonio se present en el hospital, joder... --Deja que te recuerde que acababa de sufrir una aparatosa cada. --Al huir de dos simples mortales. --Los humanos imbuidos de poder demonaco no tienen nada de "simples". --T dirs lo que quieras, pero yo s la verdad. Eres un gallina. Cuando llega algn problema gordo, echas a correr como la orina por la pierna de un cobarde. --No puedo creer que t me ests dando lecciones. T traicionaste a May mucho antes que yo. --Cmo?

--Sabas cmo se senta en el instituto. No creo que tus comentarios con Sly pudieran entenderse como un cumplido. --Eh, hay una diferencia entre decir algo estpido en el instituto y subastar el alma de alguien! --Es una diferencia de grado, no de clase. Los dos eran actos de meditada crueldad. Los dos se perpetraron contra un inocente y los dos se ejecutaron para complacer a otros. La nica diferencia es que yo tuve las pelotas de bucear en la traicin mientras que t apenas te mojaste el dedo gordo del pie. --No hace falta valor para hacer lo que hiciste. --Para conquistar a una mujer de autntica fe a base de faroles? Para negociar de igual a igual con una criatura que podra atraparme a m y a mi atajo de fieles como una araa en su tela? Creo que me subestimas. Qu habras hecho t en mi lugar? Ponerte en medio como un caballero para protegerla? --Supongo que nunca lo sabremos, no? Gaviel se despert con los dientes apretados. Mientras recompona su semblante, dese poder hacerle algo ms a Noah, algo peor que robarle su cuerpo. Zola?, pens. Pero se senta cansado y desech la idea.

Varios das ms tarde, el reverendo Matthew Wallace se subi al pulpito con el rostro sombro. Pas la mirada sobre la multitud y las cmaras, frunci el ceo y tosi en su puo. Eso produjo un murmullo en el pblico. No es que fuera gran cosa aquella pequea tos. En la mayora de las congregaciones habra pasado desapercibida. Pero Matthew Wallace no era un sacerdote corriente, no estaba constreido por las limitaciones habituales de los oradores. l no tosa, no tartamudeaba ni perda la voz. Verle toser era como ver a Gregory Hines tropezar con una grieta en la acera. --Como sabis -dijo-, generalmente preparo mis sermones cuidadosamente. Trabajo en ellos. Practico, practico, practico, habitualmente frente al espejo. La gente dice que parecen espontneos como... como si aqu arriba dijera todo lo que me pasa por la cabeza. No es as. -Sonri un poco-. Cuesta mucho trabajo que parezca espontneo. -Hubo un murmullo de risas ahogadas

entre la multitud-. Hoy planeaba hablar de uno de los siete pecados capitales. Iba a hablar de la gula. Todos sabis a qu me refiero, verdad? No es un pecado de primera divisin. No es como la ira, que te incita y te dice: "Por qu no le das su merecido? Por qu no haces que se calle de una bofetada? Por qu no sales del coche, compras esa pistola, y la llevas a la ciudad?" Esa es la ira. La vemos por todas partes, en las noticias, en las guerras. -Suspir-. La ira es un pecado serio. O la avaricia, que es otro de los grandes y te dice: "Cgelo, por qu no?" o "nadie echar de menos ese dinero; total, un poco ms un poco menos". Les dice a los directores generales: "Despdelos, qu ms da? No son nadie. Solo gente humilde, la clase trabajadora. Si te deshaces de ellos, podrs ganar un milln de dlares ms con tus acciones". La avaricia sale en las noticias; grandes fraudes, atracos a bancos, enrevesadas tramas de escndalos financieros. Pecados serios. Y la lujuria. -Mir a la cmara y dej que su ojo centelleara un poco-. Os dira qu dice la lujuria pero este es un programa familiar. Comparado con los otros, la gula no parece tan mala. Es de tercera divisin. Todo lo que dice es: "Oye, una chocolatina ms no hace dao a nadie". Y qu? Los glotones no golpean a las personas como los airados, no roban como los avariciosos o los envidiosos. Solo engordan, y a quin no le gusta un hombre gordo? Mi propio abuelo, Morley, era gordo como un pavo de Navidad, y no podrais conocer a alguien ms dulce en ninguna parte. Qu tiene de malo un glotn? Ya veis. Tena esbozado todo mi sermn. Pero, de repente, May Crter desapareci. -Hizo una pausa para dejar que la multitud murmurara-. Hace tres das, se meti en el coche y se march. Nadie sabe exactamente adonde fue o cundo lo hizo. Viva sola. Hay un mensaje en su contestador automtico. La polica dice que ya se haba ido a las seis y media cuando la llamaron; se haba ido o no quera contestar la llamada. Su coche fue hallado a kilmetros de distancia, en Maryland Heights, con las puertas sin el seguro puesto y las llaves en el contacto. No haba indicios de lucha en su casa o en su vehculo. Pero tampoco haba indicios de ella. La mayora de vosotros ya sabis esto. La mayora conocis a May. Y aquellos que no la conozcis, quizs alguno de nuestros televidentes, os estaris preguntando qu tiene que ver esto con vosotros, qu tiene que ver con la gula. S que parece que no tiene ninguna relacin. Pero intentar establecer una. -Se humedeci los labios-. Lo intentar. May no tena gula. Era una mujer moderada. No creo que fuera

vctima de ninguno de los siete pecados capitales. Ella era, por lo que yo s, modesta y piadosa, generosa y jovial, amable y equilibrada. Ahora ha desaparecido. No sabemos si se escap voluntariamente. No parece probable. Lo ms probable es que haya sido secuestrada, y no por un glotn. Si fue raptada, sera... sera por lujuria o ira o... -baj la vista y gir la cabeza, tratando de reponerse -o una combinacin de las dos. Si fue secuestrada, fue vctima de uno de los grandes pecados. No la gula. Por eso es fcil ignorarla. Parece que no hace dao a nadie. Quizs haga dao a uno mismo pero, aun as, no tenemos esa percepcin. Los placeres de la gula son inmediatos y sus consecuencias son cosa del futuro. Lo bueno se disfruta ahora; lo malo llega despus. No es como la ira, donde pagas los platos rotos al momento. Esto es ms... sutil. Es fcil de ignorar. All reside su poder. -Se produjo otra pausa. Silencio-. Ah reside su poder. Unos pocos murmullos brotaron de la multitud pero an no estaba enardecida; ese no era el caracterstico "Matthew Wallace Express". Estaba discurriendo lentamente por carriles tortuosos pero sus palabras an eran efectivas. Tenan poder. Las pausas y repeticiones eran familiares y la concurrencia atenda a pesar de las deficiencias. --Es fcil de ignorar y ah reside su poder. Hace que te comas un dnut en cierto momento, una hamburguesa, un caf cremoso en alguna ocasin. Y va sumando. Es un pecado que no deja de crecer. Te engaa gramo a gramo hasta que un da te despiertas y pesas veinte kilos de ms. Treinta kilos, cuarenta kilos! Caminas rodeado de capas de pecado, envuelto en ellas, es como un abrigo que no te puedes quitar. Hace que sudes, hace que respires con dificultad, hace que te cueste levantarte del sof o de la mesa. Hace que todo sea ms difcil, excepto ser ms glotn y perezoso. -Hizo una pausa-. Como sabis, hay nios aqu en Amrica que se acuestan con hambre. -Lo dijo sosegadamente. No lo haba elaborado... an. Decidi decirlo de nuevo-. Hay nios, aqu. En Amrica. Y se acuestan con hambre. -La multitud comenz a asentir con murmullos. Lo haban entendido, lo haban comprendido, podan ver adonde quera ir a parar-. Amrica es la tierra de la abudancia. Si vais al norte, hasta Chicago, al oeste, hacia Kansas City, al sur o al este, veris campos de cultivo, de trigo, de maz. Pasaris por granjas de cerdos y de vacas, por plantaciones de soja. Cruzaris granjas de avestruces y emes, campos de arndanos,

piscifactoras, vaqueras y huertos repletos de fruta. Este pas est lleno de comida. Est desbordado por la abundancia de Dios, con comida suficiente para cualquier nacin. Con comida suficiente para todo el mundo! Pero esos nios pasan hambre. Aqu en Amrica, pasan hambre. Y es peor en otros pases. Ya lo sabis. Cmo podra no ser peor? Hay pases donde los campos no estn llenos de arroz, estn repletos de minas sin explotar. Hay pases donde en la mayor parte de su territorio no crece nada ms que arena. Pases que no tienen ms que lagartos y escorpiones. Pases donde no solo los nios pasan hambre; todos la padecen. Dnde va a parar esa comida? --A los glotones! -grit uno. --Amn -dijo Matthew-. A los glotones. Y ellos no quieren matar de hambre a esos nios. Si esos nios estuvieran ah, estuvieran en su comedor, no me cabe duda de que los glotones compartiran su comida con ellos. Les daran un pedazo de tarta, un gran sandwich con generosa guarnicin, un par de porciones de esa pizza Meat Lover's Deluxe. Lo haran. La mayora lo hara. Por qu no? La gula no es avaricia, no es envidia. Por qu no compartir? Si esos nios estuvieran all. Lo haran. Pero, evidentemente, no estn all. Estn... en otra parte. Siempre estn en otra parte, verdad? Muy lejos, donde viven los pobres. Etiopa, Angola o Afganistn, un lugar extrao y lejano, difcil de encontrar en el mapa. Un lugar cuyo nombre parece inventado. Ojos que no ven, corazn que no siente. -Hizo una pausa, mientras el micrfono mvil de la cmara captaba los murmullos de indignacin de los asistentes-. Mi obeso abuelo, Morley... -se call de nuevo y dej que se extinguieran los susurros, para captar su atencin otra vez-. Mi abuelo era un buen hombre. Siempre tena el bolsillo lleno de dulces y los reparta entre los cros de la calle. Recuerdo que, cuando era joven, me puse a recaudar dinero para los "nios paganos"; alguno de vosotros recuerda los "nios paganos"? Es que soy tan viejo? Estaba recaudando dinero para los nios hambrientos de China y recuerdo que me mir con profunda tristeza y me dijo: "Odio pensar en ello". -Hizo una pausa-. No recuerdo -dijo lentamente, separando significativamente las palabras- si dio algo de dinero. No s si don algo o se limit a decir: "Odio pensar en ello". -Frunci el ceo con aspecto reflexivo-. Ojos que no ven, corazn que no siente. Silencio. --"Odio pensar en ello".

--Contine, reverendo! -dijo una voz solitaria. --Nos quitamos de la cabeza todo eso, el hambre y el sufrimiento, y ya estamos perdidos. -Unos murmullos apagados rompieron el silencio-. Ya estamos perdidos, porque entonces nos forjamos el hbito de apartar el sufrimiento de la mente. Y nos sacamos a esos nios hambrientos de la cabeza, nos olvidamos de ellos, y eso es triste. Como odias pensar en ello, no lo haces. Abres otro Mars y degustas su dulce sabor y no piensas, y dejas que eso siga sucediendo! No piensas y sigues comprando cortezas de cerdo en el supermercado. Y el dependiente no piensa, se limita a alcanzarte la bolsa. El hombre que procesa la carne del cerdo y la vende no piensa. El ganadero dice que, por lo que l sabe, los cerdos que mata van a parar a la gente que tiene hambre. Y no piensa en ello. Lo tenemos todo en esta tierra de abundancia y hogar de los valientes, y esos etopes invisibles... Odiamos pensar en ellos! --Amn! --S, reverendo! Matthew habl de nuevo. --Y ahora May -dijo. La congregacin murmur ruidosamente-. Ahora... May. Esta pobre chica, pura, ha desaparecido de aqu, de San Luis, de Maryland Heights, y cuntos de nosotros odiamos pensar en ello? Cuntos? Por ejemplo, yo. El Seor sabe que es as! Odio pensar en ello; secuestro, asesinato, cualquiera que haya sido su destino. Yo tengo una hija; no cuesta mucho trabajo imaginar su foto en una botella de leche, en los telediarios, en la lista de los ms buscados de Amrica. No hace falta mucha imaginacin. Solo la justa. Todos podemos vernos en la tragedia de May, nuestros hijos, nuestras familias, y odiamos pensar en ello. Pero tenemos que hacerlo. Todos los que estis aqu tenis una foto. Esta ah, detrs del himno de hoy. Y los que estis en casa, en un minuto vais a verla, vais a ver el rostro de May y tambin un nmero de telfono. Alguno de vosotros podra verla. Podra ver algo. Probablemente odiis pensar en esto, pero tenis que hacerlo, porque podis ser su nica esperanza. Si pensis en ello, si vigilis, podis ser el instrumento de salvacin de Dios. Si dejis que acte a travs de vosotros. Ya s que parezco el presentador de Policas, pero nosotros tenemos algo que los policas no usan. Tenemos algo que May amaba y que, a su vez, la ama a ella. Tenemos al Espritu Santo, hermanos.

--Amn! --Tenemos al Espritu Santo y tenemos nuestras oraciones! --Quiero que todos cerris los ojos ahora y recis por el feliz retomo de esta pobre chica. Y quiero que todos abris los ojos y velis por el feliz retorno de esta criatura de Dios perdida. Y quiero que todos mantengis abierta vuestra mente. Pensad en el pecado. Pensad en el duro sendero que conduce a Dios, pensad en obrar correctamente. Aunque odiemos pensar en ello.

--Vaya, eres famoso. Como Rabbadn no contestaba, Hasmed apret los dientes y exhal un suspiro. La carcasa mortal del otro demonio estaba destrozada. Los humanos que lo haban atrapado haban hecho un buen trabajo. Una de dos; o estaban llenos de odio o completamente desequilibrados. O ambas cosas. Haban puesto torniquetes en los brazos y piernas de Rabbadn. Lo haban dejado as durante das, privando de sangre a sus miembros hasta que murieron y se cangrenaron. Entonces los aserraron. La polica an los estaba buscando. Tambin le haban cortado la lengua. Tal vez teman escuchar lo que pudiera decir. Tal vez saban que podra invocar ayuda si poda hablar. Tal vez fue solo una casualidad. Hasmed no lo saba. Pero encontrar a un don nadie, salvajemente mutilado, secuestrado en la casa de una pareja presbiteriana tranquila y decente, despus de un tiroteo con la polica y habiendo otros psicpatas satnicos por ah sueltos... En fin, fue todo un circo meditico. La situacin del terremoto de Los ngeles estaba ya bajo control y las noticias referentes a l eran aburridas y predecibles, de modo que los periodistas estaban vidos de encontrar otro suceso al que hincarle el diente. (Un socilogo televisivo de dudosas credenciales incluso haba establecido una relacin entre esa ltima atrocidad y el asesinato de Clara Caulter a manos de Joellen y Halcn Negro O'Hanlon. Mencion a Faulkner y Un tranva llamado deseo, y habl sobre la corriente de violenta perversidad que recorra la cultura surea. Sin embargo, nadie habl de demonios.) Hasmed senta que a Rabbadn solo le quedaba un hilo de vida pero no consider seriamente dejar que volviera al Infierno. Qu le

dira a Vodantu? "Vaya, le sali mal"? A este gilipollas le dan una paliza unos mortales y yo pago el pato por no salvarlo. Esparci su aliento renovador sobre la fiebre de Rabbadn, calm el trauma de sus heridas y restableci la lengua del demonio. Los ojos de Rabbadn se abrieron pesadamente. --Hasmed? -dijo con voz poco clara. --Qu tal, bastardo. --Dnde...? -Gir la cabeza a izquierda y derecha y luego sonri, perplejo-. Lo hiciste! Me sacaste de all! --Pues s. Malgast mucho tiempo y esfuerzo en ello y arriesgu a uno de mis mejores vasallos para salvarte de un atajo de mortales estpidos. --No eran solo mortales, to, eran... Saban cosas. Nos conocan. --Ah, s? Y crees que tu costumbre de ir por ah rajando putas y torturando a la gente tiene algo que ver con todo esto? --No, era algo ms. En ese momento, la puerta se abri. Hasmed frunci el ceo, se concentr y la enfermera que entr en la habitacin ignor su presencia. --Recuerda que no puedes hablar -susurr Hasmed a Rabbadn. --Cmo ests hoy? -pregunt la enfermera. El paciente gimi y actu como si estuviera drogado-. Qu bien que ests despierto. El dr. Mehta se pondr muy contento. Oh, y seguro que querrs que te cambien la ropa, verdad? -Hasmed apret los dientes mientras ella lo frotaba, mojaba y limpiaba. Cuando se hubo marchado, se hizo visible de nuevo. --Hasmed, tienes que curarme -dijo Rabbadn. --Tengo que hacerlo? --Vamos, to, no irs a dejarme as, verdad? Vas a dejarme as? --Y a m qu ms me da? --Vodan... El puo de Hasmed se abalanz sobre la mandbula de Rabbadn antes de que el herido pudiera pronunciar el nombre de su seor. Rabbadn abri los ojos como platos y agit los muones impotentemente mientras Hasmed apretaba las manos contra su boca. --Si dices ese nombre, te mato, me has entendido? -Hasmed cambi de postura, apoyando el brazo izquierdo sobre la cara de

Rabbadn mientras extraa una navaja automtica de su bolsillo. Cuando apareci la hoja, la acerc a la garganta del paciente-. El trato es el siguiente. Te voy a dejar hablar y lo primero que saldr de tus labios ser tu Nombre Verdadero. -Los sonidos que articulaba el demonio no eran coherentes pero por el tono Hasmed adivin que sera algo as como "que te jodan"-. S lo que ests pensando. Qu es lo peor que puedo hacerte? Matarte? Joder, ya has estado en el Infierno antes y, una vez que ests all, el jefe te llamar a su presencia y me delatars, no es cierto? As que crees que es un farol. Crees que no lo har porque estara tirando piedras contra mi propio tejado. Y es cierto. Pero ahora tengo una piedra en la mano, cerca de tu cara, saco de basura. Cunto tiempo estuviste en el Pozo? Cientos de aos? Millones? Pareca una eternidad, verdad? Tuviste una oportunidad en todo ese tiempo, una oportunidad de escapar y caminar de nuevo. Crees que se te presentar otra oportunidad as pronto? -Se reclin sobre l hasta que su horrible cicatriz y su ojo sanguinolento estuvieron a escasos centmetros de Rabbadn-. Aunque pasaras all diez minutos, pareceran un milln de aos... No crees? Vio determinacin en la mirada del otro demonio y levant la mano que tapaba la boca de Rabbadn. --Cinco slabas -dijo. Hasmed dej escapar una carcajada. --An sigues negociando? Perdona el chiste pero no tienes los pies en la tierra. -Se inclin hacia atrs y dio una palmada al mun del muslo para dar nfasis a sus palabras-. De todos modos, es un comienzo. Adelante con ellas. --Mira, el jefe quiere que me restablezcas. l tiene tu nombre. --Tienes mucha fe en la lealtad de tu casa, colega. Ponte en la piel del archiduque. Por un lado tienes a un tipo que tiene contactos en la mafia, vasallos y una creciente estructura de poder. Por otro lado tienes a un pringado que deja que le troceen las piernas seis humanos insignificantes. --No eran... --Oh, eran especiales, saban cosas, no es culpa ma. -Hasmed lo dijo con una insultante voz quejumbrosa-. Y crees que eso te va funcionar? Anda ya. Rabbadn permaneci un momento en silencio; entonces fluyeron los tonos, su movimiento personal en la sinfona csmica. --Muy bien -dijo Hasmed, mientras se pona en pie y se alisaba

los pantalones. --Eh, a dnde te crees que vas? --Pues no s. Quizs vaya a invocar a un Asesino o un Corruptor o algo as, a ver cunto me dan por cinco partes de la identidad de un orculo. --Hijo de puta! Como se te ocurra, yo... --T, qu? -Hasmed se llev una mano al odo-. Se lo contars al jefe? Te chivars como una nena? No olvidemos quin empez todo este juego del Nombre Verdadero, gilipollas. T fuiste el que me extorsion primero. Ahora no llores por haber cado en tu propio trampa. --Ya vers, ya! Hasmed se ech a rer. --Vaya, pareces tu madre cuando dices eso. Pero, al final, las madres nunca hacen nada. El insulto no debera de haberle indignado mucho. Los ngeles no tienen madre. Pero Rabbadn se senta frustrado porque haba necesitado que lo rescataran y estaba molesto por el desprecio de Hasmed... Y adems albergaba resentimientos que se remontaban a la poca de la guerra y celos callados de tiempos anteriores, todo ello encerrado en un cuerpo herido y torturado, guiado por las deterioradas conexiones de un cerebro mermado por aos de abuso de drogas. Y, adems, la estancia de Rabbadn en el Infierno no haba servido para mejorar su impulsividad. --Que te folien! -grito-. Que te folien a ti y a tus chorradas de la mafia y a tu puto dinero! A la mierda con toda la Segunda Casa, que no sois mas que un atajo de cobardes y gilipollas! Puedes engaar al jefe pero a m no! A m no, Asharu! No tienes los cojones suficientes para seguir con esto. Puedes hacer como que no te importan, pero te he visto. Hasmed. S que en el fondo sigues siendo un defensor. --Cuntaselo a Vanessa; la recuerdas? O al chico de Sal Macellaio, eh? -Hasmed oy pasos que se acercaban corriendo e, instintivamente, se hizo invisible. --Es an ms penoso que los mataras sin conviccin. En realidad, no queras hacerlo. Lo not. Te dejaste llevar sin ms. Si hubiera sido ese boxeador tembloroso con el que vas o esa niita de pelo rizado... --Cmo?

Pero Hasmed no esper a or ninguna aclaracin. Tan pronto como descubri que Rabbadn haba estado espiando a Tina, haba firmado su sentencia de muerte. Levant el cuchillo y mat al demonio que haba rescatado, cortando la garganta con tanta fuerza y rapidez que la hoja se mell contra la columna vertebral. Pronunci las palabras enoquianas que encamaban a Rabbadn, pero su conocimiento era imperfecto, al igual que su control. El espritu de Rabbadn se debata con fiereza pero, en lo ms profundo de su ser, tema menos la aniquilacin que al Infierno. Al final, se rindi. Y Hasmed devor su alma. Joder. Esto es un acto de rebelda, pens. En ese momento la puerta se abri de golpe. El doctor y la enfermera que entraron ni siquiera se detuvieron a preguntarse cmo poda haber ocurrido eso; eran profesionales. Trataron de devolver la vida a un cuerpo prcticamente decapitado, mientras su asesino se escabulla por detrs y sala por la puerta, sin que repararan en l.

Gaviel se esforzaba en prestar atencin. Pareca muy interesado, por supuesto. Fingir preocupacin era sencillo. --No te he visto antes por aqu -dijo. La chica que estaba delante de l segua con la cabeza baja y sus largas trenzas se balanceaban frente a su rostro como un teln. Se llamaba Zo. --Chasney dijo... Gaviel sonri y, por una vez, deseoso poder sonrer ms. Estupendo, se dijo as mismo. Esto est empezando a dar frutos. Tengo una cabra que est guiando a las otras al matadero como Judas. --S? -dijo animndola. --Dijo que podas ayudarme -susurr. --Necesitas ayuda, Zo? Ella se encogi de hombros y asinti. Esto sera ms fcil si no tuviera que sacarles las palabras con sacacorchos. l saba lo que quera la chica, por supuesto. Poda sentir cuan dbil era su fe. Estaba aplastada y era endeble como una tela de araa. Apenas podra retener el peso de una mosca combativa. Zo no crea en l, ni en Dios ni en ella misma; no crea en Amrica, ni en

la educacin, ni el trabajo duro y la perseverancia. Todo su interior haba sido ahuecado. Solo era una silueta que envolva un vaco de odio a s misma, autocompasin y miedo, miedo, miedo. --Pensaba -dijo- que si perda algo de peso... --Por qu? --Me ests tomando el pelo? -Se gir a un lado y se encogi, como si tratara de empequeecerse y comprimir su cuerpo en una talla 38. Era gruesa, s. Un poco rellena; no obesa. Si fuera un varn, sera robusto y de peso normal. El tipo de hombre que en un partido de ftbol se colocara en la segunda fila de la barrera. Tena una pequea papada y de sus brazos colgaba una pizca de carne flcida que temblaba cuando los agitaba. Solo tena un poco de sobrepeso. Gaviel saba que ella se vea como un monstruo. Todos los chistes crueles, burlas y comentarios haban alterado su percepcin de s misma, hasta convertirse en su mente en un gigante grotesco. Una basura humana de vertedero extendida sobre un paisaje, como un acre de sebo. No sera difcil hacerse con ella. Estaba desesperada por encontrar esperanza y por ella destruira de buen grado su mente, su alma o su cuerpo. Por qu no iba a hacerlo? No haba nada en ella que valorase. Su fe desvada sera una recompensa escasa. Gaviel era consciente de ello. Pero los mendigos no pueden elegir, pens. Tom aire para pronunciar sus preciadas palabras y entonces se detuvo. Cundo me convert en un mendigo? --OLVDALO -dijo. La cabeza de Zo se alz de golpe, como si hubieran tirado de un hilo-. SI QUIERES PERDER UNOS POCOS KILOS, PONTE A RGIMEN. O ACEPTA QUE "GRANDE" ES UNA DE LAS TALLAS DE FBRICA DE LOS SERES HUMANOS. -Sus ojos se abrieron por completo; parecan pintados, como los de una marioneta-. SOLO TE SIENTES CULPABLE POR TU PESO PORQUE DEJAS QUE LA GENTE TE DEFINA. SOLO TE AVERGENZAS DE TU COLOR PORQUE DEJAS QUE LOS DEMS TE DESCRIBAN. SOLO TE SIENTES VULNERABLE PORQUE CREES A LOS DEMS CUANDO TE LLAMAN DBIL. Esos no eran conceptos revolucionarios para ella, ni para l. Eran verdades tan evidentes, obvias y repetidas que se haban convertido en clichs, en parte de la sabidura popular. Pero al ser

pronunciadas por la voz de un Mensajero del Seor, las frases haban perdido su ptina de convencionalismo y golpeaban su mente con la fuerza de un martillo. --PUEDES HACERTE CARGO DE TU VIDA. PUEDES DEFINIRTE A TI MISMA. PUEDES REINVENTARTE SI TIENES LA VOLUNTAD Y EL CORAJE NECESARIOS, NO ES FCIL. NO ES CMODO. NO ES DIVERTIDO. PERO, SI LO HACES, VIVIRS CON TU PROPIA FUERZA Y NO CON LA TOLERANCIA DE LOS OTROS. AHORA VETE. Ella se levant con semblante perplejo y se gir hacia la puerta. Obedeciendo algn oscuro impulso, Gaviel se puso en pie y le dio una patada en el trasero. Ella dio un traspis, recuper el equilibrio, volvi la vista a l y se march sin decir una palabra. Eso, pens. Una patada literal en el culo para acompaar a la metafrica. Le haba dado un regalo, haba despertado parte de sus motivaciones latentes, su orgullo y su ambicin. Se disipara en una semana, quizs menos. Se pregunt si ese impulso inicial sera suficiente para que tomase las riendas de su propia vida. Entonces pens que por qu se preocupaba si, al fin y al cabo, no haba recompensa.

_____ 13 _____ El esqueleto de un segundo edificio ya se alzaba en el recinto de Avitu. Era una construccin de bloques macizos con tejas en lo alto. Los paneles solares vendran despus (una de las ideas de Teddy). Solo era un cascarn, no haba nada dentro, excepto polvo y plsticos, pero serva como proteccin contra el sol y Joellen le haba pedido a Blackie que se encontrara all con ella. --Mason sigue en la cabaa? -pregunt Halcn Negro, secndose el sudor de la frente. Llevaba una camiseta y unos bermudas. Despus de recibir un buen fajo de billetes de Gwyn, se haba ido de compras con una mujer llamada Pamela Creed, otra seguidora del rbol. Ella le haba elegido un traje refinado y algunas camisas y corbatas elegantes. Blackie se haba gastado ms dinero

en dos trajes y cinco camisas de lo que se haba gastado en ropa en los ltimos cinco aos. Se compr unos zapatos nuevos y boxers de seda pero, al final, descubri que se senta ms cmodo con botas, vaqueros y camiseta. En cierto modo, su antiguo atuendo le reconfortaba. Cuando se miraba al espejo, vea la cara de un extrao. Pero al menos la ropa era la misma. --S -dijo Joellen, con surcos de preocupacin en su nueva cara. --An sigue de morros, eh? --Nada de morros, hijo, guarda respeto a tu padre! -l se encogi de hombros-. Est... est... -se llev una ua perfectamente cuidada al labio inferior, pero record que haba sido primorosamente esculpida y decidi a regaadientes no mordrsela-. Tengo que hacer algo por l. Y para eso tengo que irme. --S? --Eso me temo -Joellen le explic el plan. l le dirigi una mirada penetrante y escptica. --Mam... -dijo. --Blackie, tengo que hacerlo! No solo por nosotros, no solo por m, sino tambin por la Diosa! Su propiedad se est... se est perdiendo y quiero recuperarla. Eso es todo. --Ests hablando de un crimen federal. --Bah. Ya soy una fugitiva federal, no? A la mierda con el FBI, son incompetentes. No podran capturar a alguien aunque se hubiera cado en un agujero y fueran diez veces ms. -Su hijo capt la acritud de su voz, vio la ausencia de sus ojos y comprendi que su mente haba vuelto a la granja, con sus parientes agonizantes, preparada para rendirse y as salvarle la vida a l. --Es que... estoy preocupado por ti. --Puedo cuidar de m misma y el rbol puede cuidar de m. Hemos llegado hasta aqu, no es cierto? El edificio no tena puerta, solo una lona colgada para impedir que entrara polvo. Antes de que Halcn Negro pudiera responder a su pregunta, una robusta mano apart el cobertor y entr Tim Grady. --Nos disculpas? -dijo Blackie-. Estamos teniendo una conversacin privada. Grady lo mir con ojos inexpresivos. Los ojos de Grady siempre eran as. --Avitu me dijo que estabais aqu -dijo el Picahielos de Hollywood. Su voz era tan fra como su mirada.

--Ah. --Qu quieres, Tim? -La voz de Joellen siempre era paciente y clara cuando se diriga a l, como si le estuviera hablando a un nio pequeo. --Tengo un nuevo sacrificio. --Teddy est en la cabaa, Tim. Puedes llevrselo a l. l se encargar de la purificacin. --Ya ha sido purificada. Lo hice yo mismo. --Eso est muy bien, Tim. Cuando venga Gwynafra, puedes entregrsela para que la procese. --No deberamos procesar a esta. De nuevo, Halcn Negro se sinti incmodo. No le gustaba hablar de "procesar" a la gente que haba perdido la maldicin. Despus eran como tarados, nios o perros, se movan como si estuvieran completamente borrachos o como si fueran zombis de una pelcula. No hablaban, solo gruan o, lo que era peor, geman. Necesitaban paales. Gwyn, Pam u otros seguidores solan traer vctimas de Las Vegas; gente que lo haba perdido todo en el juego, con la bebida o cualquier otro exceso, gente sin nada ms que perder excepto la mente. Teddy los... curaba... y luego se quedaban all un da o dos hasta que Gwynafra pudiera llevrselos. La mujer de tierra los conduca a algn lugar y nunca ms se los volva a ver ni a saber de ellos. Ese era el "proceso". --Por qu no? -pregunt Joellen. --Lo ha dicho Gwyn. -Eso era suficiente para Tim. --Y entonces qu quieres que hagamos nosotros? -pregunt Blackie. --Atenderla -dijo Tim. Volvi la cabeza, dirigiendo la vista a alguien fuera del edificio-. Ven aqu. Una joven mujer negra cruz el umbral torpemente. Tena el semblante perdido de una vctima recientemente "purificada". Su ojo derecho estaba inyectado en sangre; Tim deba de haberlo perforado siguiendo el ritual. (Cuando Teddy lo haca, no quedaba ninguna seal visible de lesin.) Tim le cogi de la mano y la llev dentro. Joellen mir a su hijo y frunci el ceo. --Tendrs que ocuparte t de esto -dijo-. Yo tengo que irme. --Pero mam...

--Lo siento hijo, pero tengo deberes y obligaciones. Te quiero. -Le bes en la mejilla y sali corriendo por la puerta, sin mirar a la desconocida. --Se llama May -dijo Tim. Dio la mano de la chica a Blackie, como quien entrega la correa de un perro. --Pero... Qu debo...? Tim se dio la vuelta y se march. Blackie mir a May. --Maldita sea -dijo. Un sonido lastimero brot de las profundidades de su garganta.

--No puedo creer que os guste comer esa mierda -dijo Sabriel, mirando con repugnancia el men de Kentucky Fried Chicken que haba sobre la mesa de Gaviel. --Aunque fuera todo piel y rebozado, me lo comera -dijo Thomas Ramone con la boca llena. --El ingrediente secreto es glutamato -aadi Gaviel con la boca igualmente grasienta y repleta de comida. Ella cogi una galleta y de repente Gaviel observ que los ojos de Thomas se entornaban y se le ensanchaban las ventanillas de la nariz. --De hecho, t comas esta "mierda" cuando me tenas atado en el puto stano, o no? Gaviel pos la mirada sobre uno y otro. Sabriel se encogi de hombros despreocupadamente y dijo: --S, pero me hizo dao al estmago. Es muy aceitoso y pringa mucho los dedos. --Deberas olvidar lo pasado, Thomas -dijo Gaviel. Los ojos de Ramone se nublaron un instante y su rostro se relaj ligeramente-. Tranquilo, to. No pasa nada. --S -dijo Tom, pasndose la mano por la frente-. No pasa nada. --Por cierto, sabes que he alquilado Yo Homie para la Play Station hasta el jueves? --Ah, s? Puedo? --Ests en tu casa. -Thomas se levant y fue al cuarto de estar. A sus espaldas, Gaviel mene suavemente la cabeza-. No lo has protegido de sugestiones, eh? --El mejor chef del mundo no puede hacer un sandwich de

jamn si lo nico que tiene es lomo. Tom tiene todo lo que pude darle. --Estoy seguro. Qu era todo eso del stano? --Oye, no lo met en mi casa a la fuerza. Entr por su propia voluntad. Dejmoslo ya, vale? --Muy bien. Es que estoy un poco inquieto y creo que tengo motivos para estarlo; tu lacayo sabe dnde vivo, mi nombre celestial y todo... Toda esa informacin contenida en un cerebro con la resistencia del papel higinico mojado. --Lo tengo bien sujeto. --Supongo que s. Ninguno de los dos habl durante un tiempo. Gaviel coma el pollo con agrado, poniendo mala cara cuando oa los acordes metlicos de hip-hop que provenan de la videoconsola del cuarto de estar. --Por qu activa siempre la msica? --Probablemente no sabe que te molesta -dijo Sabriel. --Pues debera saberlo, porque la desconecto en todos los juegos. Ella levant las cejas. --Por si no te has dado cuenta, no es precisamente un cientfico de la NASA. Es tan agudo como un luchador de sumo. Ms silencio, solo alterado por los viscosos sonidos que hacan las patas de pollo cuando Gaviel las parta y la msica enlatada del juego de Thomas. --Bueno -dijo Sabriel dejando a un lado su ensalada de col sin probar-. En cuanto a la Guardiana de los Vien... --Shhh... -Gaviel levant una mano para pedirle silencio-. Preferira comer en paz y hablar de negocios despus. --Ah, muy bien. --Vas a comerte esa ensalada? --Srvete. Cuando Gaviel se hubo saciado, se limpi los labios y se lav las manos en la fregadera de la cocina. Entonces volvi y dijo dos palabras en enoquiano. Sabriel levant una ceja. --Qu es eso? --Dos componentes del Nombre Verdadero de la Guardiana. --Dos? Eso es todo lo que has conseguido? Se produjo una fra pausa antes de que Gaviel respondiera. --As es.

Con esa pausa Gaviel quera conseguir que ella pensara que an tena ms, que estaba ocultando algo y que no quera que Sabriel lo supiera. En realidad, le haba contado todo lo que saba pero se figuraba que ella no le creera aunque le contara la verdad o, si le crea, pensara entonces que realmente no tena poder suficiente para poner en jaque a Avitu. Sabriel frunci el ceo. --Bueno, es mejor que nada. Supongo. --Considerablemente mejor, yo dira. Y el Segador de Almas? Lo tienes tan sujeto como dices que est tu amigo humano? (En ese momento, Usiel estaba conduciendo por la costa italiana. Haba atracado otro banco, haba comprado un coche y planeaba visitar la Ciudad del Vaticano. Como no dispona de pasaporte, tena que infiltrarse por las fronteras del pas, ya fuera con sigilo fsico o tomando dolorosos atajos por las tierras de los muertos. An segua molesto y confundido por su charla con Lucifer. Su confusin sobre ese particular era mayor que el desconcierto que tena con respecto a Sabriel o Glenda Fielding. Se senta profundamente confundido y esperaba que la divina providencia lo ayudara a ver las cosas con claridad. Entonces oy a Gaviel el Namaru hablando sobre l y no en trminos halageos.) --No te preocupes por l. S de qu pie cojea -dijo Sabriel. Lo dijo con cierta conviccin pero no con total seguridad. Saba que Gaviel percibira su falta de confianza en el asunto. De hecho, llevaba das sin ver al Segador y no responda a sus invocaciones. Estaba preocupada, pero crea que no le hara ningn bien compartir sus temores con Gaviel. --Y qu pie es ese? Uno con pezua de macho cabro? --A pesar de su castigo y de su clera, el Segador de Almas no es como t y como yo, Gaviel. No creo que merezca el nombre de demonio en absoluto. (Cuando ella pronunci su ttulo, Usiel comenz a or tambin su participacin en la conversacin. Detuvo el coche a un lado de la carretera. El corazn robado a Clive Keene lata velozmente en el pecho de Usiel.) --Despreciado por Dios, arrojado al Infierno, dueo de un cuerpo arrebatado a un mortal para sembrar la destruccin en el mundo de los vivos... A m me parece cosa de demonios. --Al contrario que la mayora de los demonios, por ejemplo t, l

an quiere hacer el bien. An es vulnerable a la tentacin de la virtud. --Por lo que me cuentas de la Guardiana, tambin ella quiere ser virtuosa; deshacer el trabajo de Lucifer, convertir a los humanos en el rebao que deban ser y renovar el mundo haciendo de l un Edn de ignorancia. Sabriel suspir y se sent. --Por lo que s, el Segador la respaldara si lo supiera. Pero ahora est indeciso. Duda. (Sentado en su coche aparcado. Usiel se preguntaba quin era la "Guardiana". Se referan a Avitu?.) --Me figuro que gracias a ti, no? --Supongo. --Estoy impresionado. Tomarle el pelo a uno de los ms temibles vengadores del Seor es todo un logro. Debes de estar encantada. Sabriel no lo estaba. De hecho, senta una profunda consternacin cuando pensaba en cmo haba tratado a Usiel. No tena remordimientos, exactamente... Despus de todo, si no lo hubiera detenido, habra intentado enviarla de vuelta al Infierno y de ninguna manera iba ella a permitir tal cosa. Sin embargo... se senta miserable, mezquina y pequea. Todo lo que odiaba de la naturaleza humana. Del mismo modo que despreciaba tener que comer, sudar e hidratar la piel seca de sus codos, odiaba haber engatusado y embaucado a Usiel. Era un tratamiento aceptable para gentuza como Hasmed y Gaviel, rebeldes, perdedores y canallas como ella... Pero Usiel era diferente y la entristeca jugar con l de esa manera. Pero saba que Gaviel no la entendera y ella no poda mostrar un sentimiento que este pudiera interpretar como una debilidad. De modo que sonri con una mueca malvada. --El Segador, el ngel, tena cierta debilidad por una de mis compaeras. Conocas a Haniel? --Nunca tuve el gusto -respondi Gaviel inmediatamente. Saba que podra haberla conocido o incluso haber estado unido a ella por una estrecha amistad, pero los recuerdos que tena de la poca anterior a la Cada eran ms fugaces de lo que quera admitir. --Haniel y el Segador eran amantes y yo, simplemente, me hice pasar por ella. --Qu melodramtico. Haniel se rebel o permaneci leal? --Ni una cosa ni otra. Recuerdas el ofrecimiento que hizo Dios para entender por qu trataba as a la humanidad?

--"Ver lo que yo veo para saber lo que yo s"? Recuerdo algo de eso. --Ella acept su desafo. --Ah. -Gaviel movi la cabeza con tristeza-. As que el Todopoderoso la destruy por su soberbia? Sabriel se encogi de hombros. --Quin puede saberlo? --Supongo que nicamente Dios, y no est al aparato. As que ese era el taln de Aquiles del campen celestial? La sombra de afecto por una oceanita coqueta? --Te agradecera que hablases de mi hermana con ms respeto. Ella tuvo el valor de buscar la verdad. Joder. Y, por lo que sabemos, la encontr. --Mmmm. Bien por ella. --Nunca deseaste hacerlo? --Qu? Aceptar la propuesta del Creador? -Gaviel se encogi de hombros-. Cuando estaba en el Infierno, s. Habra preferido la aniquilacin a estar all, sin dudarlo un instante. Si me la hubieran ofrecido, habra dado saltos de alegra. Pero no lamento haberme rebelado durante la guerra y ahora no lamento existir. Solo me sent mal cuando me capturaron y castigaron. -Sonri-. Supongo que eso me equipara a un ser humano, no? De todos modos, no, no envidio el destino de Haniel, sea cual sea. Quizs est con Dios ahora mismo, pero lo dudo. Creo que ha dejado de existir por completo mientras que yo disfruto de cigarrillos, videojuegos y pollo frito. No es el Paraso pero lo considero mejor que el Infierno. --Llevaba nicamente un par de semanas en el cuerpo de Christina, cuando tuve noticias de la Doncella del Infinito Mensurado. Te acuerdas de ella? Bueno, tena un plan para remodelar el mundo. Ya sabes, reconstruirlo a nuestra imagen ahora que todos los ngeles leales han desaparecido. O quizs quera liberar a la humanidad para que lo reconstruyeran a su imagen. Era una cosa as, alocada y ambiciosa. Gaviel se ech a rer. --Joder, qu estupidez. Si dejas que ellos tomen las riendas, acabaamos pareciendo una exhibicin de humanos en un zoo dirigido por chimpancs. --Bueno, y la otra idea? ngeles alzados de nuevo para atender sus cargos, expiando la Guerra y la Cada con la remodelacin del mundo.

--Ya, como la ltima vez que tomamos el sendero de la moral. As nos sali. No creo que unos ngeles bienintencionados vayan a mejorar el mundo ms que los humanos. Probablemente crearamos problemas picos en lugar de mediocres. -Sus ojos se perdieron en la distancia y su mueca burlona no poda ser ms desagradable, ya que desluca un rostro de hermosura sin par-. Diablos, ni siquiera Dios pudo crear un cosmos que funcionase bien. El Creador, el Todopoderoso, el Seor... Y Lucifer, la ms perfecta pieza de su diseo, se encarg de mandarlo todo a la mierda. Si el Anciano de los Das no pudo hacerlo bien, qu oportunidad tenemos nosotros? --No pudo hacerlo bien o eligi no hacerlo? --Si Dios eligi crear un universo condenado, eso nos coloca en una posicin an peor. -Sacudi la cabeza-. Mira, nadie va a aparecer por aqu, arreglar las cosas, darnos una palmadita en la mejilla y arroparnos en la cama. Podemos labrarnos una existencia cmoda, con algunos vasallos, algo de poder y seguridad, y ya est. --Eso es todo? -Sabriel se puso en pie para poder mirarlo desde arriba-. Cundo te volviste tan vago? --Cuando me di cuenta de que no hay nada que valga la pena tanto esfuerzo. Por qu? Cul es tu gran plan? --Los humanos tienen que pagar, ese es mi plan. --Ah, venganza. Es un buen modo de pasar la eternidad. Una vez que los hayamos barrido, lobotomizado o esclavizado, por qu razn tendra que seguir permitiendo Dios la existencia del cosmos, eh? Te has parado a pensar en eso? --No quiero convertirlos en animales, no como hace el rbol, pero... Esos que piensan que pueden crear, esos que creen que son como nosotros... me dan nuseas. Todas las piezas musicales que omos, Gaviel, estn compuestas por humanos. No puedes aguantarlas, verdad? Esos patticos y ridculos intentos de remedar la Cancin Verdadera... No te entran ganas de destrozar sus instrumentos, quemar las partituras y asesinar a los compositores? Gaviel se ri brevemente. --Me entran ganas de apagar la radio -dijo. Su aire de despreocupacin era casi perfecto. Casi. --Ests asustado -dijo ella. Gaviel se ri de nuevo. Esta vez con menor perfeccin. Pareca frgil. --Eso es ridculo. Tengo algunas preocupaciones, ciertamente, pero el miedo no forma parte de ellas. No fui creado para el pavor.

Fui creado para la supremaca y t lo sabes. --Como la que ejerciste sobre la Guardiana. O sobre tu Enemigo del este. O sobre el Segador. --La Guardiana ya no nos acosa. Mi Enemigo est jodido. Y t has seducido y engatusado a nuestro amigo de la guadaa. Hubo un momento de silencio. --Eso es todo lo que quieres? -dijo Sabriel, y se sorprendi de sus propias palabras. Saba que estaba comportndose como una estpida, mostrando su vulnerabilidad, pero no poda sustraerse a la desasosegante sensacin de que tena que haber algo ms, de que tena que haber un propsito en su evasin del Pozo, una propsito mayor que la mera comodidad de ir tirando por el mundo. Antes de que l pudiera responder, Thomas asom la cabeza por la esquina. --To, este juego es la leche. He ledo que el escenario del Gran Burdel es muy bueno pero es para dos jugadores. Os falta mucho para acabar?

El da siguiente era viernes y Gaviel fue una vez ms al instituto como mentor. Esta vez haba tres estudiantes nuevos, uno de ellos era una chica, sentada sola en una esquina. Vesta vaqueros ceidos y una camiseta ajustada pero su apariencia seductora desentonaba con la hosquedad de su rostro. Habl un poco con los nuevos estudiantes despus, pero juzg que an estaban muy verdes. Tal vez en una semana o un mes... La chica se mantuvo sentada todo el tiempo, mientras observaba todo con desgana. De vez en cuando, uno de sus zapatos de cien dlares golpeaba el suelo con impaciencia. Gaviel notaba que la chica haca que los otros dos se sintieran nerviosos, pero no le dio mucha importancia. Es ms, la situacin le diverta e interesaba. Cuando la hubieron mirado por ltima vez por encima de los hombros, se levantaron a la vez y salieron juntos furtivamente. Gaviel segua sentado, inmvil. Ella permaneca en su silla en silencio. Estaba complacido. La chica lo estaba poniendo a prueba. Estaba esperando que se levantara, caminara hasta su silla y tratara de sacarla de su cascarn. La chica se puso en pie delante de su

pupitre, con los brazos en jarras, y lo contempl como si fuera una inmundicia de la suela de sus zapatos. --Qu es lo que le hiciste a Reene? -pregunt. Gaviel sonri ligeramente. Esper. Esper. Ella cambi de postura y Gaviel dijo: --Me temo que estoy en desventaja. T nombre es... --Jewell. --Ah. --Qu hiciste con Reene? --Perdona? --No trates de jugar conmigo! Antes no era nadie, solo una puta boba que lo miraba todo con esos estpidos ojos saltones que tiene y de un da para otro se convierte en la maldita reina de la fiesta. Aqu pasa algo raro. Esto no es una pelcula donde la bibliotecaria se quita las gafas, se suelta el pelo y se vuelve Catherine Zeta Jones. T le hiciste algo. --Eres lista. Ella levant la ceja como diciendo "hombre, evidentemente". l solt una sonora carcajada. --Por qu te interesa tanto? -La chica no contest pero comenz a percibirse una fisura en el fro rostro de piedra de Jewell-. Todo esto es por Leotis, verdad? --Leotis? Que le den por culo. A la puta mierda con ese asqueroso gilipollas de los huevos. Lo que pasa es que no soporto que Reene piense que ella es as y que acte como si pudiera despreciarme a m y ponerme en ridculo delante de todos. --T eres mejor. -Gaviel lo dijo sin un solo indicio de burla en la voz. Tampoco era una adulacin. Lo dijo porque era cierto. --No te quepa duda -contest Jewell. Jewell no era May o Matthew, pero tena un alma aguda y brillante. Si encontrara algo mayor y mejor en lo que creer, les dara cien vueltas a los dos. Pero, al contrario que aquellos, Jewell no crea en Dios. Crea en s misma y mientras que eso le daba fuerza y agudeza para intimidar a sus semejantes, en ltima instancia, la limitaba enormemente. A menos que pudiera creer en algo ajeno a ella con tal intensidad, su crecimiento se vea limitado. Pero Gaviel saba que ella no quera or eso. --Si te he entendido bien, t te ests preguntando por qu

Reene puede... tener xito ahora mientras que t... no. Es eso? -La chica se limit a mirarlo con ojos agrios-. Tenas razn al suponer que Reene necesitaba ayuda. Tenas razn al suponer que necesitaba mi ayuda. Y, si t quieres, t tambin puedes disponer de ella. La invit a irse con l a algn sitio pero Jewell dijo que mejor se lo contara todo all mismo, en el aula, y se dejase de tonteras. Gaviel sonri de nuevo. Entonces expuso su oferta y explic los trminos de la misma. Hila medit durante unos instantes. --Ni hablar -dijo. --No? Puedo preguntarte por qu no? --Porque yo no necesito que nadie me ayude. Y si t ayudas a la gente a ser diferente, yo no quiero serlo. Gaviel asinti comprensivamente. --Vale, muy bien. Si cambias de opinin, ya sabes dnde encontrarme. --Ya. -Se dio la vuelta sin la cortesa de despedirse. --Una cosa ms. NO CUENTES ESTO A NADIE. Ella no se volvi pero al or el sonido de su verdadera voz se detuvo en seco, No muchos segundos despus, comenz a caminar de nuevo, esta vez ms rpidamente, pero en ese momento Gaviel percibi algo en su ademn que no exista antes. Respeto. No era su alma, pero haba logrado arrancarle algo.

Esa noche, mientras los mortales de Los ngeles tenan pesadillas sobre demonios, como era habitual desde el da del terremoto, Gaviel tuvo una vez ms una pesadilla sobre un mortal. --Sabriel te cal a fondo, verdad? -pregunt Noah-. O sea, cuando dijo que tenas miedo. --No tengo ningn inters en juzgar la apreciacin de una pelandusca del tres al cuarto. Adems, no hemos discutido ya sobre mis supuestos actos de cobarda ad infinitum? Si te devolviera tu cuerpo, tendras el valor de contrselo todo a tu padre? Le explicaras que fueron los celos de sus conquistas sexuales los que facilitaron el trabajo a mi "influencia oscura"? --Eso... Eso es una simplificacin y t lo sabes.

--Si te diera una segunda oportunidad, la cagaras igual que antes. --Ese es un "si" de enormes proporciones. T no me entregaras mi cuerpo ni en un milln de aos. Tienes demasiado miedo al Infierno, demasiado miedo de haberme juzgado mal, demasiado miedo de que pudiera derrotarte en un combate justo y recuperar mi vida. --Si algo temo es que malgastaras mis ahorros y arruinaras mi poder y reputacin, antes de caer de nuevo en la desesperacin y entregarme tu cuerpo una vez ms. Gaviel estaba cansado. Incluso soaba que estaba cansado, cansado de discutir con Noah. Cunto deseaba acabar de una vez para siempre con ese pequeo mocoso llorn. Cuando estaba despierto, con todo el poder a su disposicin, poda acallar la chchara de Noah con poco esfuerzo. Con el respaldo de Leotis, Chas y Reene, cada da era ms poderoso y poda controlar a Noah con mayor facilidad. Pero de noche... Y entonces se despert. Le llev unos instantes descubrir qu le haba despertado, porque no era algo propio de su naturaleza. Era un poder ajeno, un poder que haba robado en Los Angeles, el poder de la visin del futuro y la intuicin del destino. Haba usado tales habilidades solo de manera superficial, presintiendo pequeos movimientos de cosas a su alcance. Pero si antes haban funcionado como una lente magnificadora, ahora era como un telescopio que le permita contemplar algo distante... y enorme. Era el Segador de Almas. E iba en pos de Gaviel.

Mientras surcaba el mundo subterrneo con sus alas de ceniza y clera, el Segador de Almas haca rechinar sus dientes. Primero el Namaru, pens. Gaviel, seor solar, embustero, traidor y rebelde a Dios. Tendr el castigo que merece. Y despus... Le sobrevino una sombra de duda cuando pens en Sabriel, pero el recuerdo de su desprecio lo azuz. Despus de l, la Corruptora. Por su buen comportamiento antes de la Cada, retrasar el da del ajuste de cuentas. Y quizs la interrogue sobre esa Guardiana antes de acabar con ella. Se sinti mejor una vez que se hubo explicado su decisin y

continu volando a travs de la rabiosa tempestad del reino de los muertos. Los ngeles y demonios, por regla general, no estudian psicologa y los conocimientos de Clive Keene eran, por decir algo, mnimos. De modo que Usiel no se detuvo a relacionar su decisin de matar a Gaviel en primer lugar con un recuerdo que no dejaba de cruzar su mente, una y otra vez, mientras volaba. Un recuerdo de la guerra... No haban tenido una batalla decente desde haca semanas, solo una sucesin de escaramuzas, cada una de ellas ms insignificante e inconclusa que la anterior. Los cados estaban huyendo, tratando de interponer las Montaas de la Maana entre ellos y el Ejrcito Celestial. Era una inteligente tctica dilatoria: muchos ngeles no podan ya volar. Incluso aquellos que podan, eran vulnerables al viento helador de las cumbres si asuman su forma fsica; y esta era necesaria en la mayor parte del combate. Usiel estaba al mando y presionaba a sus tropas, haciendo que ngeles y humanos leales se apiaran en el valle, mientras intentaban dar caza a los demonios en el desfiladero, pero era demasiado lento. Los demonios haban abandonado a sus seguidores tratando de ganar tiempo. Mientras los humanos combatan, los ngeles tenan que esperar y los demonios podan escapar. A la entrada del valle, se alzaba Usiel, oscuro y vasto como un yunque celestial. Ote el horizonte y pudo ver (ver!) a uno de los desafiantes Namaru defendiendo el desfiladero, enardeciendo a los blasfemos con su gloria luminosa, arengndolos contra los adoradores de Dios. Usiel conoca a aquel rebelde. Gaviel, en otro tiempo Arcngel del Sol de Esto, ahora autodenominado "Seor" del mismo. Ansiaba atravesar el valle en un vuelo y aplastar a ese blasfemo, pero, mientras que poda medirse con el demonio, no sera capaz de derrotar a este junto con sus camaradas. Y Usiel no poda valerse de sus tropas en tanto que los humanos obstruyeran el valle. Mientras pensaba una solucin, vio algo. Vio cmo los adoradores paganos se volvan hacia su patrn y descubri amor en sus ojos. Ms que eso, lo sinti, sinti su adoracin, confianza y esperanza, y esa visin le caus honda impresin. l no era un ngel de la Luz capaz de inspirarlos con su

grandiosidad. Al ser un ngel de la Muerte, todo lo que haba percibido en ellos era miedo y cuando sinti fluir toda esa adoracin hacia uno de los Desterrados de Dios... De pronto, se le ocurri un plan. Tena sentido. Su ejrcito perdera a sus seguidores humanos, pero haba ms all de donde vinieron. Lo importante era que poda privar a los demonios de esa fuente de poder, impidiendo as que se nutrieran de la devocin humana. Sera triste para los ngeles pero ruinoso para los demonios. No lo consult con nadie, sino que cruz el valle como una densa niebla. All donde se arrastraba su sombra, hombres y mujeres, leales y rebeldes, todos moran del mismo modo. Usiel vir para esquivar la parte ms violenta de la tormenta, tratando de centrar su mente en el vuelo, en encontrar a Gaviel y darle su merecido. No dejaba de repetirse que lo iba a castigar por agraviar al Todopoderoso. Segua intentando no recordar la expresin de horror e incredulidad que aquel da tan remoto haba cruzado el rostro de Gaviel, mientras Usiel masacraba a los fieles.

--Hola. Mam? S, siento llamarte tan tarde pero es muy urgente. Puedo hablar con Pap? No, es... Podra ponerse l? --Lo siento, cario. -La voz de Zola pareca nerviosa y apesadumbrada y Gaviel se dio cuenta de ello, a pesar de la distorsin metlica de sus palabras por el mvil-. Hoy tiene el turno de noche en el albergue. --Por eso debe de tener apagado el mvil -dijo Gaviel-. Ir a verlo all. --Hijo, qu...? Qu sucede? --No es nada grave. Mam, es que... tengo que hablar con l. --Muy bien. Su decepcin (el dolor que le causaba que l no le confiara sus secretos) era tan evidente, incluso por telfono, que si Gaviel no hubiera estado preocupado ante la posibilidad de regresar al Infierno, habra sentido una profunda empatia. Pero no tena ni tiempo ni energa para prestar atencin a tales sensaciones. As que colg y marc el nmero de Gina Parris.

--Turno de noche en el albergue... Y una mierda. -Murmur mientras oa los tonos y comprobaba la hora en su reloj; tambin ech un vistazo al indicador del depsito de gasolina y al velocmetro, al tiempo que cruzaba la carretera como un cohete. Apareci el contestador automtico; Gina sala cantando una cancin, lo cual le habra hecho sonrer, pero no tena tiempo para ello, as que, despus de la seal, dijo: --Cgelo! Soy Noah Wallace, s que mi padre est all, haz que se ponga si no quieres que todos se enteren de esto. Cgelo! --Qu? -La voz de Matthew temblaba de pnico-. Qu ocurre? --Ve a la iglesia. Ahora mismo. Es una emergencia. --Est... Est a media hora en coche de aqu! --Entonces tendrs que conducir deprisa. Es cuestin de vida o muerte. Gaviel vio unas luces deslumbrantes en el espejo retrovisor. Comenz a orillarse hacia el arcn. --Qu est pasando? -pregunt Matthew. --Haz lo que te he dicho, reverendo. Te lo explicar despus. Cuando el agente de polica le pidi que bajara la ventanilla, Gaviel lo mir a los ojos y dijo: --SOY UN DETECTIVE DEL CUERPO. VOY DE INCGNITO. NECESITO QUE VENGAS CONMIGO, CON LA SIRENA APAGADA. NO HAGAS PREGUNTAS. El polica parpade pesadamente y dijo: --S, seor! Cuando llegaron a la capilla de Matthew, Gaviel apenas sinti una punzada de dolor al empujar las puertas. Habra aprendido aquel lugar a respetarlo o, al menos, a tolerar su presencia? Habra desarrollado l algn tipo de resistencia por la continua exposicin? No poda saberlo y ahora eso no tena importancia. --Tienes una escopeta en el maletero, verdad? -pregunt al polica. --S, pero debera llamar a... --No! El tipo al que buscamos tiene un escner. No podemos ponerle sobre aviso. --Y por qu no llamamos a la comisara por telfono? --HAY UN BUEN MOTIVO POR EL QUE NO PODEMOS HACERLO. T HAZ LO QUE YO TE DIGA. De nuevo, los ojos del agente se desenfocaron y se dirigi torpemente al coche patrulla a coger su escopeta.

Mientras el oficial se ocupaba de eso, Gaviel pona a punto su arma. Evidentemente, Noah, el universitario graduado, no tena ni idea de dnde conseguir un arma de fuego de gran potencia. Pero haba conocido a una chica que tena un hermano que fumaba hierba, y el proveedor del hermano conoca a un tipo que traficaba con las bandas y as sucesivamente. As que, despus de hablar con una larga cadena de personas, Gaviel consigui encontrar finalmente a un individuo que le vendi un AK-47 completamente automtico. Saba que no podra hacer mucho con eso, pero servira de ayuda. El Segador es ms fuerte, pens mientras cargaba el arma. Pero tendr aguante? Si no tiene vasallos, acabar exhausto enseguida. Si hubiera querido comunicar sus sentimientos a alguien, habra sonredo. El polica entr de nuevo con paso vacilante y la escopeta sobre el antebrazo. --Estte alerta -le dijo Gaviel-. Esto puede ponerse muy feo. --Quin...? --Cuando lo veas, lo sabrs. Entonces, con una rfaga de aire ptrido y viento helado, el Segador de Almas emergi del mundo subterrneo. Sus oscuras alas, tras sus hombros de hueso, se extendan cinco metros y estaban hechas jirones. En su mano tiznada empuaba su guadaa de sombras. Avanz... ...Y estall en llamas. Gaviel sonri complacido. La capilla era terreno sagrado y lo haba sido mucho antes de que Matthew lo eligiera para s. Quizs en otra poca haba sido una capilla de la frontera o un tmulo funerario de los nativos. Fuera lo que fuera, era un manantial de poder humano, despertado de nuevo por la congregacin de Matthew. La iglesia era de los hombres y a los hombres no les gustan los demonios. Gaviel haba sentido su clera latente incluso bajo la apariencia de Noah. Al aparecer en la forma de un ngel cado. Usiel la haba transformado en clera ciega. --Bienvenido a la iglesia. Usiel! -Gaviel se levant detrs del altar y vaci el Kalashnikov sobre el Segador de Almas. --UNA VEZ MS, PROFANAS LO SAGRADO! El fusil de asalto se qued sin balas pero Gaviel tena un

segundo cargador fijado con cinta aislante al primero; un "cargador de jungla". Extrajo el vaco, le dio la vuelta e insert el nuevo. Mientras lo haca, mir de reojo al polica, que contemplaba absorto la escena. Haba conseguido encaonar su arma pero el miedo, el pavor y la perplejidad haban atascado su mente, como pelos en el sumidero de la ducha. El Segador se abalanz hacia delante al tiempo que Gaviel gritaba una palabra en enoquiano. Iba dirigida a la llama durmiente que contena el cartucho de la escopeta y volvi a la vida instantneamente. Las postas atravesaron al Segador pero Gaviel vio que las heridas se cerraban tan pronto como aparecan, como pequeas llamas bajo la lluvia. Sin embargo, saba perfectamente que tal curacin costaba gran esfuerzo. De algo ha servido, pens y vaci el segundo cargador. Usiel se recompuso de nuevo. (En Illinois, Glenda Fielding se despert de un sueo inquietante. Sinti un fro sbito, aunque estaba envuelta en mantas.) Su terrible herramienta de liberacin seg el aire en direccin a Gaviel. El demonio desvi el golpe con su fusil, haciendo que la hoja pasara por encima de su cabeza. Usiel se ech para atrs sbitamente y el negro filo de la guadaa cercen la culata de madera del Kalashnikov como si fuera de queso. Dnde demonios est Matthew?, se pregunt Gaviel mientras daba un salto hacia atrs, rodando hacia las gradas del coro. --DISPRALE! -orden, y aquella voz imperativa y celestial fue suficiente para conseguir que el agente reaccionara. Apret el gatillo, record que el cartucho ya haba sido disparado, introdujo otro en la recmara con un chasquido y abri fuego sobre las cenicientas alas del Segador. Esta vez las heridas se cerraron con mayor lentitud. (Glenda Fielding se arrop con sus mantas. Era una sensacin de fro muy extraa. Generalmente, las manos, las orejas y los pies se le enfriaban primero, por estar tan alejados del corazn. Pero esta vez, pareca que el aterimiento haba comenzado en lo ms profundo de su pecho) Usiel se gir al polica, alzando su guadaa pero, en lugar de descargar un golpe, se limit a hablar: --Contempla tu muerte -dijo con voz spera, mientras giraba su calavera y diriga sus cuencas vacas hacia el mortal. El agente de polica nunca le cont a nadie lo que ocurri

aquella noche, excepto a su mujer y, ms adelante, a su hijo. No obstante, ni siquiera a ellos les explic con exactitud qu haba visto en los ojos de la Muerte. Pero su cabello se volvi blanco de raz y sirvi en el cuerpo durante cuatro aos ms, sin sentir miedo alguno, y un clido da de junio se ahorc en el garaje, de cara aun calendario con fotos de Fords. Su nota deca simplemente: "Es la hora". Vio lo que el Segador quera mostrarle y sali corriendo lo ms deprisa que pudo. Cuando Usiel se gir, Gaviel ya no estaba escondido ni era humano. Su descarnada belleza anglica brillaba como un faro, a pesar de las llamas de fe iracunda que ennegrecan las yemas de sus dedos y el humo que despedan sus cabellos. Con un batir de alas, se elev hasta la bveda, refulgiendo, mientras hablaba en la lengua de los ngeles, el lenguaje de la propia creacin. Pero sus palabras no eran una bendicin o un deseo de fortuna. Su canto era de destruccin y de odio, su canto era de corrosin y de traicin. Las palabras que emita viciaban el mundo y cada uno de sus tonos ultrajantes hera al Segador como una flecha. Usiel aull y sus costillas se abrieron como los dedos de un puo apretado. Los espritus que tena esclavizados en su interior quedaron en libertad y fluyeron por el aire al tiempo que aquel gritaba: --ATACAD! Los fantasmas de Tommy Jenks y Gordy Hines, junto con otras sombras de mortales que haban tropezado con el Segador, se precipitaron hacia el enemigo. Todos a excepcin de Jenks eran fantasmas nuevos, dbiles y desacostumbrados a las miserias de la muerte. Hines trat de poseer el cuerpo de Gaviel pero el espritu del diablo tena un control frreo sobre l. Los otros trataron de golpearlo fsicamente o distraerlo con visiones de gusanos y moscas, pero lo nico que podan hacer era molestar e importunar. Jenks, por otro lado, tena el poder de convocar llamas y manipularlas a su antojo; incluso poda ordenar que atacaran a la criatura que una vez haba sido su seor indiscutible. Gaviel resisti los fuegos de la muerte como haba aguantado los de la fe. (Chasney Shaw se debata en un sueo desasosegante, en el que era objeto de burlas y no poda defenderse.)

(Leotis Grant se levant a beber un vaso de agua, tratando de sacudirse de encima la sensacin de afliccin y desespero que lo oprima con fuerza.) Pero en lugar de atacar al fantasma de Jenks, Gaviel fij su refulgente mirada en l y dijo: --LUCHA CONTRA SU DOMINIO! Enardecido por el arrojo contenido en aquella orden luminosa, Jenks se debati... y se liber. Solo tuvo tiempo para girarse y estremecerse antes de que la herramienta de liberacin del Segador lo cercenara, consignndolo al olvido, pero eso le dio ms tiempo a Gaviel; tiempo para huir de all, esquivar la guadaa y proferir ms palabras de laceracin contra Usiel. (Glenda estaba encogida en la cama, con la manta elctrica a mxima potencia, con las sbanas sobre la cabeza como un nio con miedo del monstruo del armario. Agarraba una cruz con fuerza al tiempo que rezaba y rezaba y rezaba, y no poda percibir el vaho de su respiracin, mientras el fro glido iba reptando por sus huesos.) La iglesia era un recinto cerrado y Gaviel no poda ir muy lejos sin salir de ella, sin perder la ventaja sobre su enemigo que ese lugar ofreca. Volaba y combata pero la guadaa de Usiel se mova a increble velocidad y su alcance era muy amplio. Finalmente, la hoja rasg un ala del Seor del Esto. Gaviel cay. (Los sueos de Reene DeVries se convirtieron en una pesadilla de tan honda tristeza que se despert sbitamente, envuelta en lgrimas.) Usiel descendi sobre l. Gaviel detuvo un golpe de la guadaa y agarr las manos del segador con fuerza desesperada, hundiendo sus garras y tratando de mantener la hoja alejada, tratando de impedir que Usiel se echase hacia atrs y asestase un golpe que no podra contener. Poda oler el aliento sepulcral del Segador y senta el fro de su mirada infernal. Sus afilados dedos se clavaron en la extraa cicatriz de la mano de Usiel y el Asesino aull y se debilit un instante, el tiempo suficiente para permitir que Gaviel se incorporase. (Glenda comenz a rezar a su ngel, suplicando que la salvara de nuevo, sin saber que era precisamente l el que le estaba arrebatando la vida.) La cicatriz se reabri y comenz a sangrar, mientras violentos rescoldos bullan en su interior. Gaviel observ que Usiel se estaba

debilitando. Si pudiera seguir ese ritmo... El fantasma de Gordy Hines cogi un atril y lo arroj contra la cabeza de Gaviel. Este afloj su presa y Usiel consigui liberarse de sus garras. La guadaa se alz y descendi; un golpe mortal... (Leotis Grant de pronto se inclin sobre la fregadera y vomit, mientras su nariz destilaba hil y senta algo que oprima sus ojos, que le abrasaba, y, cuando baj la vista, vio que haba escupido sangre.) (Chasney se cay de la cama gritando por el fuego que senta en el pecho, mientras las luces del saln se encendan y apagaban y sus padres, su hermana y su hermano abran sus puertas de golpe y corran hacia el dormitorio del chico.) (Reene sinti que sus sollozos crecan en agitacin y se vio presa de un estremecimiento incontrolable, como si un perro gigante la tuviera agarrada en sus fauces y la sacudiera a un lado y a otro. Sus dientes temblequeaban a una velocidad inusitada, con la suficiente fuerza para cortar la lengua y partir los labios.) ...Pero Gaviel sobrevivi y vio cmo el arma descenda de nuevo sobre l. Si me da..., pens. O ellos o yo. Sus vasallos haban confiado en l y se pregunt si estaba dispuesto a regresar al Infierno por salvarlos. Alz los brazos, formando una cruz delante de su cara, y el asta de la guadaa golpe sus antebrazos. Vio que el Segador retroceda mientras levantaba su arma para asestar otro golpe. Gaviel esboz una sonrisa. --Vale, Noah. Mustrame de qu eres capaz. Y de pronto Usiel se encontr contendiendo con una fuerza meramente humana. Su enemigo no era una aparicin resplandeciente, tan solo un joven hombre negro con una elegante chaqueta. La cruenta hoja de la guadaa se precipit hacia l, mientras desprenda vapor en su veloz carrera, pero se detuvo a escasos milmetros de la frente de Noah Wallace. Noah grit y era un grito humano. Era un potente grito de terror y desesperacin y Usiel saba que ningn Demonio del Orgullo gritara as, ni siquiera a las puertas de la muerte. Gordy Hines comenz a levantar otro atril pero, con un susurro aspirado, Usiel volvi a capturarlo. La estructura de metal cay al suelo.

--Dnde est Gaviel? -sise el Segador. Muy bien, Noah, la burlona voz del demonio reson en su cerebro. Queras una oportunidad de demostrar tu vala, de hacerte el hroe, de enfrentarte a las adversidades. Aqu las tienes. --Nooooo! -grit Noah-. Vuelve! Por favor, vuelve, aydame, slvame! --Noah? El hombre y el espritu se giraron hacia esa voz al mismo tiempo. Una voz humana, una voz llena de autoridad, la voz que haba despertado y avivado el terreno sagrado en el que se encontraban los tres. Era la voz del reverendo Matthew Wallace. --Pap! Aydame! -Fue todo lo que pudo decir antes de que Gaviel volviera a asumir el control sobre su cuerpo. Demasiado tarde, Noah. Tuviste tu oportunidad, como antes. Te rendiste demasiado pronto, como antes. Y ahora eres mo. Como antes. Gaviel agarr la mano herida del Asesino y clav sus dedos en ella, apartando la guadaa. El Segador apenas sinti nada. --Te ordeno que te vayas! -grit Matthew. El rugido de clera de Usiel era infernal. Consigui liberar su arma de la presa del demonio y la alz para asestar el golpe final... --Te ordeno que te vayas! -repiti el reverendo, mientras avanzaba con el cinturn suelto, los zapatos sin atar y la camisa abierta bajo su chaqueta. Pero estaba en su iglesia, en su elemento, y estaba haciendo una obra del Seor. Usiel se tambale mientras Gaviel se escabulla en direccin contraria, hacia Matthew, hacia su salvador. --TE EST USANDO DE NUEVO! TU HIJO ES SU CAUTIVO! --Silencio, demonio! En nombre de Jesucristo, te ordeno que te vayas! Usiel poda golpearlo, matarlo, solo le costara un segundo, y luego podra acabar con el demonio, pero saba que eso tambin matara a Glenda, y ella estaba rezndole, poda orla en su mente y en su corazn. Las llameantes alas negras se retrajeron y, con un estrpito de cristales rotos, el Segador de Almas huy. --Gracias -dijo Gaviel sin resuello, mirando al sacerdote. Matthew le devolvi una mirada fra e inquisitiva.

EPLOGO
Mitch Berger estaba navegando por Internet. Tamborileaba con los dedos mientras la imagen se descargaba lentamente. Quizs debera pasarme a la ADSL, pens, pero saba que no poda permitrselo. Oy que sonaba el timbre de abajo. Con un gruido, cogi su bastn y se levant con dificultad. Luego atraves la habitacin renqueando hacia el interfono. --Quin es? -dijo ligeramente molesto por la interrupcin pero contento de recibir una visita. Y adems, pens, siempre puedo guardar a Miss Julio en el disco duro. --Soy Chuck. --Chuck? Chuck Rodrguez? --El mismo. Me dejas pasar o qu? --S! S, esto... Un segundo... Bah, a la porra con ella. -Apret el botn y volvi al ordenador apresuradamente. Guard la imagen y cerr la pgina justo cuando escuch los golpes en su puerta. --Un segundo! Cuando oje por la mirilla, apenas poda crerselo. Solt la cadena, corri el pasador de seguridad, dio un par de vueltas a la llave y abri la puerta. --Chuck. Joder. --Eh. -El otro hombre sonri-. Ha pasado tiempo, verdad? --Eso dira yo. Joder, dnde has estado? Chuck abri la boca, la cerr y se encogi de hombros. --Por ah -dijo finalmente. Estuvieron unos minutos en silencio. --Qu haces ahora? -pregunt Chuck. --Nada, me... No tengo trabajo, pero tengo el subsidio y todo ese rollo. La cosa est jodida, como para toda la gente de por aqu. Pero, y t? Lo ltimo que s es que ibas a programas como el de Larry King y gente as, a discutir con energmenos. Y luego, nada. O sea,

te llam, te envi cartas... y, bueno, nada. -Baj la vista hacia los pies, mientras mova su bastn de aluminio a uno y otro lado-. Estiba, preocupado por ti. --Estoy bien. Quieres ir a tomar un caf? Invito yo. --S, claro. Me encantara! Mientras bajaban las escaleras, Chuck en primer lugar, los dos comenzaron a hablar al mismo tiempo. --Al final conseguiste publicar aquel libro? -pregunt Mitch. --Me gustara que conocieras a unos amigos -dijo Chuck. Se detuvieron y luego continuaron bajando las escaleras en silencio-. Lo del libro se fue al garete. --Qu pena. Qu amigos? --Bueno, en realidad los conoc mientras trabajaba en el libro. --S? --Aja. Vamos a este? --Bien, vale. -Entraron en un local de la franquicia Starbucks. Mitch se sorprendi un poco al verlo tan vaco; solo haba una mujer y su hija en una mesa. No tenan bebidas y no haba nadie en la barra. Deben de estar limpiando, pens. --Esos amigos de que te hablo -dijo Chuck-, son... algo especiales. --Cmo de especiales? --Estn interesados en lo que vi. En lo que vimos. --Te refieres a... -Mitch mir a su alrededor, vio que la pareja de la mesa tena la mirada fija en l y baj el tono de su voz. Haban pasado meses pero an haba palabras que no podas decir a la ligera en Los Angeles-. Te refieres a lo de Lucifer? --Exacto. --Vamos, yo... Ya sabes que estaba hecho una mierda, borracho y drogado hasta las cejas. --Pero yo no. S lo que vi. --Eso es ms de lo que yo puedo decir. --Pero estabas presente. Fuiste testigo. -Era la mujer. Se haba levantado y acercado a su mesa. La nia pequea estaba junto a ella. --Mitch, quiero presentarte a Mukikel y Shadrannat. --Qu... nombres tan curiosos -dijo Mitch, ponindose en pie con dificultades. Se dijo a s mismo que deba ser educado, pero las dos lo miraban de una forma tan extraa (incluso la nia, que pareca

calmada, madura y pensativa), que no poda evitar estar en guardia, tenso. Dispuesto a empezar una pelea. O a huir. --Buscamos a personas que han visto a la Estrella de la Maana, que conocen la verdad, que pueden dar testimonio de su gloria -dijo la mayor, seguramente Mukikel, pens Mitch. --De nuestra gloria -dijo la pequea que tendra unos doce o trece aos. --Eh... Como dije, me gustara ayudaros, chicas, pero... --Mitch. -Chuck puso la mano sobre su brazo-, no pasa nada, to. Confa en m. --Tomemos... Tomemos un caf, vale? S, un caf. Un caf doble exprs, de esos de hombres, eh? -El tono jocoso de Mitch resultaba forzado y tenso. Pens para sus adentros que la segunda cosa que menos quera en ese momento era cafena. Pero lo qumenos quera era or lo que Mukikel y Shadrannat estaban a punto de decir. --Nosotros los sacamos -dijo Mukikel-. Eso har ms fcil nuestra revelacin. --Revelacin? Micth retrocedi tambalendose. El bastn se desliz de sus dedos paralizados. Tropez con la pata de una silla y cay al suelo. Mukikel era una radiante figura de bano, con alas cubiertas de brillantes y otoales hojas rojas. Unas garras de veinte centmetros armaban sus manos. --NO TENGAS MIEDO -dijo ella. Shadrannat era alta y muy delgada, con alas de mariposa que ocupaban todo el pequeo local. Su rostro... Mitch no poda mirarlo ni apartar la vista de l. Era la mujer ms adorable, triste y austera que haba visto? Era un ser lejano, con apariencia de insecto, de una pureza terrorfica? O era ambas cosas? Se dio cuenta de que la mano que haba levantado hacia l estaba brillando suavemente, como una lucirnaga, y su voz, un coro de abejas y grillos, dijo: --BUSSSCAMOSSS A LA ESSSTRELLA DE LA MAANA. L NOSSS CONDUCIR DE NUEVO A LA GRANDEZA Y LO CORONAREMOSSS UNA VEZ MSSSS. Instintivamente, Mitch comenz a arrodillarse pero Chuck lo detuvo. --No -dijo mientras sus ojos brillantes despedan una fe pura como la de un zelote-. Reserva tus alabanzas para Lucifer. Nosotros

lo adoramos.