LOS SEORES DEL CIELO 2

JOHN BROSNAN LA GUERRA DE LOS SEORES DEL CIELO

LA GUERRA DE LOS SEORES DEL CIELO Traduccin de Eduardo G. Murillo grijalbo Ttulo original WAR OF THE SKY LORDS Traducido de la edicin de Vctor Gollancz Ltd., Londres 1989 Cubierta: SDD, Servis de Disseny, S.A. Ilustracin serie: Eduardo Manso Ilustracin cubierta: Laura Pontn 1989, JOHN BROSNAN 1992, EDICIONES GRIJALBO, S.A. Arag, 385, Barcelona Primera edicin Reservados todos los derechos ISBN: 84-253-2450-5 Depsito legal: B. 27.583-1992 Impreso en Indugraf, S.C.C.L., Badajoz, 145, Barcelona

PRLOGO
La Bestia pesaba ms de cuatrocientas toneladas y se mova como un tanque a travs de los yermos, derribando con suma facilidad los rboles podridos y devorados por los hongos. La Bestia era vieja, y su piel gruesa y nudosa cubra antiguas cicatrices. De algunos puntos sobresalan astas rotas de flechas. Sin embargo, la velocidad con que se desplazaba no reflejaba su autntica edad. Era capaz de moverse a una velocidad mxima de treinta kilmetros por hora. La Bestia tena hambre. Aquel da haba consumido ya numerosos animales, pero continuaba hambrienta. Como quemaba una prodigiosa cantidad de energas, necesitaba comida constantemente. Haba sido diseada para preferir carne y sangre humanas y los animales nunca acababan de satisfacerla, fuera cual fuera su tamao. Haban pasado muchas semanas desde que haba saboreado carne humana, pero horas antes haba percibido la presencia de numerosos humanos en la zona. Por eso atravesaba los yermos a toda velocidad. Se detuvo y alz un enorme apndice. Tena en su extremo una unidad olfativa extremadamente sensible, y la Bestia olisque el aire con ella. Entre los apndices posea sensores visuales rudimentarios, as como varios sensores auditivos alrededor del cuerpo, pero dependa ante todo de su sentido del olfato. S, los humanos estaban cerca. Ya faltaba poco. La Bestia prosigui su camino.

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Se oyeron unos araazos ahogados pero potentes, procedentes del casco exterior. Algo algo grande intentaba penetrar en el hbitat. Ryn se pregunt qu sera. Un calamar, o un gusano marino particularmente grande? El ruido aument de intensidad y Ryn frunci el ceo. El eloi sentado frente a l, sin embargo, no hizo caso. El eloi exhiba su inevitable sonrisa soadora, y una mirada plcida apareca en sus grandes ojos. Estaba sentado en la posicin del loto sobre un almohadn e iba desnudo. Aunque Ryn ya estaba acostumbrado a verlos de tal guisa, no cesaba de mirar su entrepierna lisa y uniforme. Ms de una vez haba envidiado la asexualidad de los elois, y en especial hoy. Se escucharon de nuevo los araazos. Ryn se convenci de que era un calamar. Recre en su mente el duro pico quitinoso, tratando en vano de perforar el casco exterior. Estuvo tentado de salir en el Juguete y matar al animal, pero quera seguir charlando con el eloi mientras fuera posible. Era difcil retener su atencin durante mucho tiempo. Pel continu, si me retienes aqu mucho ms me volver loco. Tengo veinte aos. Eso significa que tengo grandes posibilidades de vivir, como mnimo, ciento ochenta ms. No resistir dos semanas ms en este encierro. El eloi llamado Pel intent dirigir una mirada de tristeza a Ryn, pero fracas miserablemente. Era incapaz de ocultar su continua sensacin de bienestar y felicidad. Ningn eloi poda. Sabes bien que no ests confinado en el hbitat dijo Pel con su voz susurrante. Tienes el Juguete. Te dispensa la libertad de adentrarte en las profundidades, de volar, de trasladarte a tierra firme, donde puedes merodear a tu gusto... Donde slo hay nieve, hielo, ms nieve, pinginos y un montn de minas antiguas. Necesito ir a donde haya otras personas. Personas como yo! Tanto nosotros como tus programas educativos te hemos dicho lo que depara el mundo. Desde las Guerras Genticas se ha convertido en un lugar terrible y peligroso. Aqu ests mucho ms seguro, Ryn... La voz de Pel se desvaneci. Uno de los mobiles colgados del techo haba atrado su atencin. Pel sonri como un nio. Ryn saba que lo estaba perdiendo. Alz la voz. Quiero correr el riesgo! Este sitio no es para m, Pel! T y los dems elois lo sabis bien. Necesito estar con gente de mi especie. Estar con mujeres de mi especie! Ya haba recado una vez ms en su tema obsesivo, como era de prever. Pel contempl el mobil un rato ms antes de contestar. Comprendemos tus necesidades, Ryn, y nos apenamos por ello. Nos gustara modificarte, pero el Programa tico lo prohbe, como ya sabes. Os apenis? buf Ryn. Los elois no sents pena ni ninguna otra emocin por otros seres vivos que no seis vosotros, como sabes muy bien.

Pel encogi levemente sus delgados hombros infantiles y sonri. Ryn tuvo ganas de pegarle, pero sera una prdida de tiempo. Haba golpeado al eloi en dos ocasiones anteriores, y aunque el Programa tico le haba regaado y castigado, el eloi ni se haba enterado. Es imposible afligir o hacer dao a seres incapaces de sentir tristeza o dolor. Hizo un esfuerzo por mantener la calma. Djame ir, Pel. Concdeme la libertad. Ya sabes que no podemos. No vamos a correr ese riesgo. Otro eloi entr en la habitacin. ste llevaba la tnica acostumbrada. Se sent al lado de Pel, un mellizo idntico. A menos que se identificara a Ryn, ste no sabra qu eloi era. Le dedic una sonrisa perezosa y reclin la cabeza sobre el hombro de Pel. Parece desdichado dijo refirindose a Ryn. S, es desdichado contest con sarcasmo Ryn. Desea con todas sus fuerzas abandonar este asilo subterrneo para comedores de lotos neutros. Los dos elois le miraron sin expresin. Hace mucho tiempo que lo que queda del mundo exterior ha olvidado la existencia de este hbitat dijo Pel. Si te concediramos la libertad, revelaras inevitablemente lo que sabes acerca de nosotros y de Shangri La. Juro que no dijo Ryn. Tal vez sin querer, pero, si cayeras en manos de un Seor del Cielo, en fin... Mtodos desagradables... El eloi se interrumpi, como si intentara recordar qu significaba exactamente desagradables. S, utilizaran mtodos desagradables para obtener informacin de lo que sabes sobre tus orgenes. No olvides el Juguete. Cualquier Seor del Cielo que se cruzara en mi camino estara a mi merced. Las mquinas pueden fallar bostez el otro eloi. Y entonces, estaras indefenso. Ryn not que le invada la familiar frustracin. Hablar con los elois siempre la provocaba. Resultaba ms fcil hablar con los programas, aunque saba que la aparente humanidad y las proyecciones de los programas eran totalmente falsas. Lo que ms le frustraba era saber que los elois, aunque separados de l por el inmenso abismo emocional de su creacin, seguan siendo seres humanos. Me siento solo! grit. Sus dos acompaantes le miraron de aquella enfurecedora manera inexpresiva. Tienes tus holocompaeros, tus pelculas, tus libros dijo Pel. Estoy harto de hablar con fantasmas electrnicos de gente que nunca existi; he ledo varias veces todos los libros de la videoteca y me s todas las pelculas de memoria. Recuerdo cada fotograma de las pelculas antiguas en dos dimensiones. Uno de los cientficos del hbitat haba sido, a juzgar por las pruebas, un aplicado estudioso del cine del siglo XX y principios del XXI, y se haba trado muchas pelculas grabadas. De hecho, a Ryn le entusiasmaban muchas de ellas (su favorita era la versin de 1938 de Robn de los Bosques), pero cambiara todo por viajar al ancho mundo que se extenda ms all. La cuestin es que, si contino atrapado en la Antrtida mucho tiempo ms, me volver loco. Pero los dos elois ya no le escuchaban. Estaban sentados con las cabezas tocndose; tenan los ojos abiertos, pero no vean nada. Se haban replegado en su perpetuo nirvana. Ryn mascull por lo bajo, se puso en pie de un salto y sali de la habitacin hecho una furia. Si hubiera tenido puerta, la habra cerrado con gran estrpito. Baj en ascensor al nivel inferior del hbitat. Un servomec en forma de araa se apart a toda prisa cuando Ryn sali del ascensor y se encamin por el pasillo hacia la drsena donde estaba el Juguete.

El Juguete consista en nueve metros de metal gris opaco que adoptaba la forma de una lgrima alargada. Ryn se acerc a la escotilla situada en mitad del Juguete y pronunci la palabra que la abra. Rept en su interior. La puerta ya se estaba dilatando para facilitarle el acceso a la vaina de control. Cuando se acomod en el sof experiment la familiar sensacin de seguridad; la seguridad del tero que nunca haba conocido. Dio las rdenes necesarias y la drsena empez a inundarse de agua. Not que el Juguete se liberaba de su cuna. Cuando la presin en la drsena fue igual a la del exterior, las escotillas interior y exterior se abrieron. El Juguete se movi hacia adelante; atraves el casco de presin y luego el casco exterior del hbitat. Las aguas eran negras por completo. Ryn escrut la pantalla acstica y busc al animal que haba atacado anteriormente el casco. La pantalla tradujo las seales acsticas en imgenes visuales, pero, aunque haba cierto nmero de seres marinos en las inmediaciones, no vio seales de nada lo bastante grande como para producir aquel ruido. Navega en crculo alrededor del hbitat dijo Ryn. Despacio. S, Ryn contest el programa del Juguete. Tena voz de mujer. Suave, seductora, pero tambin diseada para resultar tranquilizadora a Ryn. Mientras el Juguete rodeaba la inmensa masa esfrica del hbitat, Ryn vigil alternativamente las pantallas visuales y acsticas. A pesar de las potentes luces del casco, las primeras revelaban muy poco. Los haces tenan un lmite de doce metros en cualquier direccin. Empezaba a pensar que su objetivo se haba alejado, cuando la pantalla acstica revel que algo se aproximaba a toda velocidad por la parte posterior. Entonces, el Juguete se estremeci con violencia cuando algo pesado choc contra l. Los cinturones de seguridad del sof retuvieron a Ryn, que lanz una carcajada. Tomar el control dijo al Juguete. Cogi un pequeo enchufe de plstico de la consola. No lo aconsejo contest el Juguete. Ryn no le hizo caso e insert el enchufe en una abertura situada detrs de su oreja derecha. De esta manera se conect directamente a los controles. Al instante, sus sentidos se expandieron desde el interior del Juguete y se convirti en el Juguete. Sinti la presin de los tentculos que estrujaban su casco. No hubo dolor; los sensores del Juguete eran demasiado toscos para transmitir otra cosa que no fuera la sensacin de presin y la aspereza de las pas alineadas a lo largo de los lados internos de los dos largos tentculos. El calamar era enorme; su cuerpo todava era ms largo que el del Juguete. Una cmara de Ryn enfocaba directamente uno de los grandes ojos del cefalpodo. Tena unos noventa centmetros de dimetro y provoc una sensacin de temor en la boca del estmago de Ryn. Era como mirar el ojo de un dios encolerizado... Ryn se deshizo de esta sensacin de atemorizado asombro y dej que le dominara su odio hacia aquellos animales. Mientras el pico del calamar se cerraba infructuosamente sobre el casco del Juguete, Ryn dirigi un chorro de agua a la parte ms prxima del cuerpo enorme pero blando del monstruo. Elev la temperatura del agua a ciento noventa grados. El calamar liber instantneamente al Juguete y retrocedi, lanzando una nube de tinta. Ryn le sigui. La nube de tinta no poda ocultar al aterrorizado calamar de sus sensores acsticos. Ryn introdujo un pequeo proyectil en uno de los tubos de disparo delanteros. Se produjo una explosin de gas. El proyectil surc las aguas. Ryn esper a que se hundiera en el gigantesco cuerpo del animal para detonarlo. El calamar estall. El analizador acstico mostr fragmentos de su cuerpo y tentculos que remolineaban en la nube de tinta. Los tentculos seguan movindose convulsivamente. Ryn, asqueado de repente, se quit el enchufe del cuello. Se encontr de nuevo en el

confortable tero de la cabina de control. Sbenos a la superficie orden al Juguete. El aparato, obediente, ascendi hasta situarse a unos cuatro metros bajo la parte sumergida de la capa de hielo, y despus recorri varias millas hasta llegar a la primera extensin de mar abierto. El Juguete se impuls fuera del agua. Al instante, entr en funcionamiento el sistema de propulsin area electromagntico. El Juguete se elev a unos trescientos metros con un gran estruendo, y despus se nivel. A dnde? pregunt a Ryn. Sigue en lnea recta contest, indicando con un ademn el lejano horizonte. A toda velocidad. Cuando el Juguete aceler se sinti empujado suavemente contra el sof. El aparato no tard en volar a tres mil setecientos cincuenta kilmetros por hora. Ryn contemplaba el mar que se extenda bajo l y disfrutaba el vrtigo de la velocidad. Nos estamos acercando al lmite de nuestro alcance permitido dijo inevitablemente el Juguete poco despus. Cambiar de rumbo en treinta segundos. Sigue adelante replic Ryn, aunque saba que era intil. No puedo desobedecer las directrices, seor. Ya lo sabe. Cambio de rumbo... ahora. El Juguete procedi a un giro gradual. Ryn cerr los puos y calientes lgrimas anegaron sus ojos. Siempre pasaba lo mismo, pero continuaba intentndolo, como una mosca que se golpeara la cabeza contra un cristal invisible. A dnde vamos ahora, Ryn? pregunt el Juguete, en tono condescendiente. Me da igual. A cualquier parte. Ryn contempl las pantallas con aire ausente durante un rato mientras el Juguete volaba. No, quiero sumergirme dijo despus. Voy a ver si mato algo... Durante las horas siguientes Ryn utiliz el Juguete para destruir siete calamares ms, aunque no tan grandes como el primero. Los calamares gigantes abundaban desde haca mucho tiempo en las aguas que circundaban la Antrtida. Segn su programa de historia natural, la especie se llamaba Architeuthis, y prefera morar en aguas fras porque su circulacin sangunea era insuficiente en temperaturas elevadas. Sin embargo, otra especie ms pequea de calamar comenzaba a predominar en la zona del rtico, junto con gusanos de mar y varios otros productos residuales peligrosos de las Guerras Genticas. La secuencia alimentaria de organismos estaba disminuyendo a marchas forzadas; Ryn se pregunt qu ocurrira cuando se agotara por completo. Cansado de su deporte individual, Ryn orden al Juguete que regresara al hbitat. Despus de amarrar, Ryn se dirigi a sus aposentos, se quit el mono y tom una larga ducha. Siempre que volva de matar calamares experimentaba la sensacin de estar cubierto de limo... Despus de la ducha se puso una tnica y entr en la sala de estar. Se acomod sobre un almohadn circular y dijo: Quiero ver a Davin. Por supuesto respondi una voz incorprea. Un hombre apareci al instante ante Ryn. Aparentaba treinta y pico aos, tena una barba negra salpicada de canas y vesta una larga tnica negra. Sonri a Ryn. Cmo te encuentras hoy, muchacho? le pregunt. Como de costumbre dijo Ryn con apata. Necesito hablar. Por eso estoy aqu replic Davin. Indic una silla cercana. Puedo? Ryn asinti. Participando en el engao. Como simple proyeccin que era, Davin no necesitaba sentarse. Cul es el problema? pregunt Davin.

Ryn le refiri su estril conversacin con el eloi. Y tanto te ha sorprendido el resultado? dijo Davin despus, con un suspiro. Ya habis discutido sobre lo mismo varias veces. Pensabas que iban a cambiar? Yo he cambiado. Soy mayor y voy a estallar de un momento a otro. Ryn, aunque convencieras a los elois de que te dejaran marchar, el Programa Central nunca lo permitira. Pero los elois pueden alterar el Programa Central. En teora s, pero hace tanto tiempo que pusieron sus vidas en manos del Programa Central que rechazaran efectuar algn cambio a estas alturas, aunque recordaran la forma. Ryn maldijo. Qu estupidez. No existen razones para retenerme aqu. Ni siquiera sabemos si an queda algn Seor del Cielo! Han pasado ms de cien aos desde la ltima vez que se detect un Seor del Cielo sobre la Antrtida. Es posible que las plagas hayan acabado con la humanidad. Ignoramos lo que hay ah fuera, y slo por ese motivo tengo ganas de ir a echar un vistazo. Ryn, ya sabes que no lo permitirn. Si no me dejan salir, har algo que lamentarn. Quieres decir que te suicidars? S admiti Ryn, aunque no estaba ni con mucho tan desesperado. Davin le dirigi una sonrisa bondadosa. Sera bastante absurdo, no crees? Adems, ya conoces a los elois. Si esperas que sientan remordimientos por tu muerte, lo tienes claro. El remordimiento ya no consta en su vocabulario de emociones. Ryn suspir. Lo s, lo s... De repente, comprendi lo absurdo que era hablar de problemas emocionales con una mquina. Cuando era joven crea a pies juntillas en la aparente humanidad de las proyecciones, pese a su falta de sustancia. En concreto, Davin se le antojaba completamente humano, y una perfecta figura paterna, debido a su compasin, simpata y sabidura. Ryn tuvo que llegar a la adolescencia para empezar a sospechar que haba algo errneo en las proyecciones. No poda precisar la causa de estos recelos; supona que su yo de la infancia haba captado de manera inconsciente ciertas repeticiones en sus reacciones. Haba preguntado a Davin por qu pensaba as sobre l y las dems proyecciones, pero Davin se lo haba sacado de encima con un rollo sobre la entrada en la pubertad y su efecto en los sentimientos. Descubri la verdad cuando cumpli quince aos. Un da, sin previo aviso, una nueva proyeccin se manifest en su estudio, en la forma de una joven de aspecto severo y ataviada con una larga tnica gris. Llevaba el cabello rubio recogido en un moo que acentuaba la severidad de su rostro, cuyo rasgo ms notable eran los altos, casi crueles, pmulos. Se present como Phebus y le dijo que haba alcanzado la edad adecuada para serle reveladas ciertas verdades. Iba a darle clases sobre ordenadores y la naturaleza de las mquinas inteligentes... Haba crecido con la impresin, implantada a propsito, de que las proyecciones eran las imgenes y personalidades grabadas de personas autnticas que haban vivido mucho tiempo antes. No era verdad. Todas las proyecciones, incluida la mujer, eran creaciones artificiales producidas por los ordenadores. Si bien los ordenadores posean inteligencia, no era inteligencia humana. Por lo tanto, el comportamiento en apariencia humano de las proyecciones (la empatia, las bromas, la compasin y todo eso) era simulado. Las mquinas inteligentes imitaban las personalidades humanas.

Esta revelacin conmocion a Ryn, aunque no le sorprendi en exceso. Ya haba sospechado la verdad, en un nivel inconsciente. Phebus explic a continuacin que se haba considerado necesario mantener el engao en pro de su bienestar psquico, ya que no poda sostener ninguna relacin emocional con los elois. Sin embargo, ahora le consideraban lo bastante adulto para saber la verdad, y era importante que adquiriera un completo conocimiento sobre ordenadores y mquinas inteligentes. Transcurridos cinco aos, saba muchsimo sobre informtica, pero la naturaleza de la inteligencia de las mquinas escapaba a su comprensin. Supona que los programas eran conscientes, pero su percepcin de la realidad difera radicalmente de la humana. Aunque los sistemas contenan gran cantidad de material orgnico (biochips), todo era sinttico y no tenan nada en comn con las formas de vida orgnica evolucionadas. Carecan de emociones, de los impulsos comunes a las especies ms desarrolladas, incluido el de supervivencia. Ni siquiera posean una apariencia de libre albedro. Las directrices impresas en su mismo ser les dominaban por completo: eran las directrices que les dotaban de una apariencia humana casi perfecta. Cuando hablaba con ellos ahora, se preguntaba qu suceda en el interior de los programas. Cuando Davin se rea de uno de sus chistes, lo habitaba un triste y desesperado centro consciente que slo deseaba liberarse de sus directrices impresas, con la esperanza de dar fin a su torturada existencia y abandonarse a un misericordioso olvido? Con qu derecho haban creado los cientficos mquinas conscientes?, se preguntaba Ryn. Los pensamientos cruzaban por su mente una vez ms, mientras escuchaba a Davin, quien le aconsejaba paciencia y auguraba que tal vez un da los elois y el Programa Central no restringiran sus movimientos. Ryn suspir. Haba escuchado la misma cancin miles de veces. Davin dijo de repente. Eres feliz? Davin sonri. Ya sabes lo que soy. Felicidad es un trmino que no significa nada para m, pero en cierto sentido me siento feliz cuando te sirvo, Ryn, porque estoy programado para eso. S, por supuesto dijo Ryn, insatisfecho con la respuesta. Como siempre. Agit una mano. Puedes irte, Davin. De vuelta a donde sea... Davin se levant, inclin la cabeza y dijo: Confo en haberte sido de ayuda, Ryn. Adis. Hasta la prxima. Se desvaneci. Ryn contempl la pared en blanco durante un rato. Trae a Lisa dijo despus, casi de mala gana. S, Ryn contest la voz incorprea. Era la voz del Programa Central. Apareci una muchacha. Vesta un traje de hombre a rayas multicolores que haba estado de moda unos cuatrocientos cincuenta aos antes. Su cabello era rubio y llevaba los labios pintados de azul, como los ojos. Sonri en direccin a Ryn. Hola, me llamo Lisa y estoy aqu para complacerte! anunci. Empez a desabrocharse poco a poco la chaqueta... Un nuevo servicio que haba seguido a su decimoquinto cumpleaos: el acceso a programas erticos. Cinco. Al contrario que los dems programas, eran antiguos y primitivos. Ryn estaba seguro de que no albergaban la menor conciencia. Aunque capaces de adaptarse, eran poco ms que simples grabaciones. Ryn se preguntaba a menudo cual de los elois era el dueo de estos programas, cuando todava era una persona normal. Ryn vio que la chica se desnudaba; luego, con un suspiro, se abri la tnica. Le dijo que

se acercara. Ella obedeci y extendi una mano insustancial hacia l... Cuando todo hubo terminado de la habitual forma poco satisfactoria, indic a la muchacha que se fuera y pidi al Programa Central que le proyectara una vez ms Robn de los Bosques. Una semana ms tarde. El Juguete planeaba sobre el agua a una altura de seis metros escasos. La sensacin de frustracin de Ryn se haba apaciguado; ahora, slo se senta aptico y deprimido. Tard en captar la advertencia del Juguete. Qu? dijo, volviendo a la realidad. Reptelo. He dicho que aconsejo un cambio de ruta. Aeronave intrusa delante de nosotros. Una oleada de emocin le invadi. Se inclin hacia adelante y escrut la pantalla del radar. Cinco grandes objetos, que formaban una larga lnea, se vean con toda claridad en la pantalla. Se encontraban a menos de quince kilmetros de distancia. Reduce la velocidad y mustralos en pantalla orden. Cuando mir el monitor, lanz un silbido de asombro. Parecan nubes de tormenta flotando sobre el horizonte. Eran inmensos, aterradores. Seores del Cielo. Una autntica flota!

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El barn Spang entr en el saln del trono y dedic una breve reverencia al duque du Lucent. Vuestra esposa solicita audiencia, sire dijo. La expresin del duque sugiri que haba mordido algo repugnante. Enroll el plano que estaba examinando. Dios, no. Decidle que me encuentro mal. Decidle que he muerto. Que ca fulminado hace una hora. Ci la gruesa capa alrededor de sus hombros. Lo cual no se aleja tanto de la verdad. La temperatura disminua a marchas forzadas, y se mantendra esta tnica cuanto ms hacia el sur volara el Lord Mordred. Segn el tcnico jefe era inevitable; se necesitaba hasta la ltima pizca de energa para conservar caliente el gas de las celdas. De lo contrario, en las condiciones antrticas, el achacoso Seor del Cielo no podra mantener la altitud precisa. Qu demonios desea? El barn Spang se acerc unos pasos ms al trono. Dice que sus espas han descubierto una rebelin que se fraguaba en el barrio libre de Pilktown. Esa mujer suspir el duque. Ve rebeliones por todas partes. Siempre lo ha hecho. El barn pareca inquieto. En esta ocasin, sire, tal vez convendra prestarle atencin. Mis propios agentes han detectado un gran descontento a lo largo y ancho de la nave. Esta expedicin desagrada a la gente, incluyendo a muchos nobles, sire. Creis que yo ignoro la situacin, amigo Spang? Os aseguro que soy penosamente consciente de ella, pero qu puedo hacer? Ya sabis que no me queda otra eleccin. Yo s, sire, pero los dems no. Bien, mi querido barn, debo hacer lo posible por ocultar que yo, monarca del Lord Mordred, he sido prcticamente secuestrado por esos cuatro locos de ah fuera. Seal con un ademn de su mano enguantada la gran ventana curva de su izquierda. Por ella se vea al ms cercano de los otros cuatro Seores del Cielo, el Lord Montezuma. Si lo hiciera pblico, entonces s que estallara una rebelin. Lo s, sire, pero temo que el peligro de una rebelin continuar en aumento si esta expedicin se prolonga en exceso. Las raciones empiezan a disminuir y la gente teme estar tan lejos de nuestros dominios. El fro progresivo no contribuye a tranquilizar los nimos. El duque cabece su asentimiento. Confo en que esta insensata cacera terminar pronto. Estos idiotas se darn cuenta de que buscan algo que ya no existe, si es que alguna vez existi. Sus vveres tambin escasearn, y debern afrontar la hostilidad de sus sbditos. Slo es cuestin de tiempo. S, sire. Sin duda tenis razn. Bien. Ahora, id a comunicarle a mi esposa que las tareas de estado me abruman y que

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le conceder una audiencia maana..., si tengo tiempo. El barn Spang hizo una reverencia y se march. El duque se reclin en su trono y pens en su esposa, un tema que le deprima. Por qu no le dejaba en paz? Tena sus aposentos separados, profusamente amueblados, su generosa pensin, sus lujos y sus amantes. Qu ms quera? Pero saba la respuesta a esa pregunta. El poder. Haba saboreado el poder cuando estuvo casada con su difunto hermano, y era un sabor que jams se olvidaba por completo. Mi pobre hermano, pens du Lucent. Lstima que su aficin al poder le hubiera conducido a la paranoia. Jean haba empezado a pensar que l, Paris, proyectaba asesinarle para ocupar el trono. Ridculo, por supuesto. Paris careca de toda ambicin y era perfectamente feliz con su vida de crpula disoluto, pero cuando le informaron sobre las sospechas de su hermano mayor, no tuvo otro remedio que adelantarse a sus intenciones para seguir con vida. Una vez quitado de en medio Jean, Paris haba dado un ultimtum a la duquesa: o acceda a casarse con l, retirndose al mismo tiempo de la vida pblica, o tambin le sera administrada una dosis fatal de veneno. La mujer haba aceptado la ltima opcin, pero su terico retiro de la vida pblica dejaba mucho que desear... Oy murmullo de voces al otro lado de las puertas dobles. Alguien estaba hablando con los guardias en la antesala; no, estaba discutiendo con los guardias. Oy una voz de mujer y confi en que no fuera la de su esposa. Las puertas se abrieron, pero la mujer que entr a paso de carga en el saln del trono no era su mujer, sino su hija Andrea. Tena veintids aos y posea una belleza devastadora, bendecida por la suerte de parecerse ms a l que a su madre. Haba heredado su cabello negro como el carbn, los felinos ojos pardos, los pmulos altos y la suave piel olivcea. Su nico defecto era la boca (herencia de su madre); cuando estaba irritada se converta en una fea lnea sin labios, y se irritaba muy a menudo, como ahora... Padre, tengo fro le dijo, airada. Todos tenemos fro. Esto ya es demasiado. Mira, se me ve el aliento! Sopl para demostrarle que su aliento formaba una neblina en el aire. Por todos, querida gatita, presumo que te refieres a tu pintoresco grupo de parsitos aristocrticos y mimados. Sin duda han insistido en que vinieras a hablar conmigo, aun sabiendo que no deseo ser molestado. El rostro de la joven se ensombreci. No te metas con mis amigos. La idea ha sido ma. Esto no puede prolongarse ms. El fro es insoportable, por ms ropa que me pongo. El duque ech un vistazo a la gruesa capa de pieles que llevaba. No sola vestir nada que ocultara las curvas de su figura, de modo que su queja era autntica, pero no poda hacer nada. Mi querida gatita sonri, dentro de nada daremos media vuelta y pondremos proa al norte, hacia nuestro hogar. Cunto tiempo es dentro de nada? pregunt la joven con suspicacia. El duque se encogi de hombros. Un da, dos a lo sumo. Por qu no das por concluido el trato que hayas hecho con esos Seores del Cielo y ordenas que el Lord Mordred d media vuelta ahora mismo? Que continen su ridcula bsqueda del tesoro, o la locura que se les haya metido en la cabeza. An no es posible, mi querida hija ronrone, con lo que consideraba su tono de voz ms seductor. Por norma general, funcionaba con todo el mundo, excepto con su mujer y su hija. Hoy no fue una excepcin. La joven le dirigi una mirada arrogante.

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Mi querido padre dijo, imitando el ronroneo del duque, por qu no es posible? Es una cuestin de honor. Les di mi palabra. La verdad, por supuesto, era muy diferente. Y Andrea, a juzgar por su expresin, pareca sospecharlo. Las puertas volvieron a abrirse, ante la irritacin del duque. Era el barn Spang otra vez. Se inclin ante el duque y despus ante su hija. Sire, traigo un mensaje urgente para vos dijo, dirigiendo una significativa mirada a Andrea. Djanos solos, gatita dijo el duque. Vas a hacer algo para remediar este fro? De momento, no puedo hacer nada. Ten paciencia. Muy bien. Le mir con astucia. Entonces, lo har yo. La nica solucin es irme a la cama con un acompaante para estar caliente. Y si el fro aumenta, tal vez necesite dos acompaantes. Se volvi hacia el barn Spang. Os interesa acaso prestar tal servicio a la hija de vuestro soberano? El barn Spang ensay una dbil sonrisa y trat de desaparecer tras su roja y poblada barba. El duque se pregunt, preocupado, si el barn ya haba prestado tal servicio. Pese a los esfuerzos de las monjas, concretados en azotes y horripilantes amenazas con el fuego del infierno, por producir un modelo de castidad, Andrea haba conseguido perder la virginidad a la edad de quince aos. Al igual que su madre, posea fuertes apetitos sexuales y, segn sus informantes, los satisfaca a la menor oportunidad. Permteme sugerirte una manera ms eficaz de calentarte dijo el duque, sonriente . Ser azotada pblicamente ante tu grupo de seguidores lameculos. Es fcil de organizar. No te atrevers! grit Andrea, con cierta alarma en los ojos. Djanos orden l, alzando la mano. Estaba claro que ella deseaba seguir discutiendo, pero lo pens mejor. Le dirigi una mirada iracunda y sali hecha una furia del saln del trono. El duque suspir. Los goces de la paternidad, eh? dijo al barn Spang. Este guard un diplomtico silencio. Bien, cul es ese mensaje tan urgente? Los observadores han recibido una seal del Lord Montezuma. Se requiere vuestra presencia en La Espada del Islam a las 16.00 para una reunin en la cumbre. Otra reunin en la cumbre? exclam el duque, alarmado por lo que conllevaban tales reuniones. Oh, no. Consult el reloj de pared. Faltan menos de dos horas. Cerr los puos con nerviosismo. Imagino que no puedo declinar ese honor. Yo no lo aconsejara, sire. En nuestra posicin, sera imprudente. Lo s suspir. Maldita sea... Encrgate de los preparativos. Me acompaars, por descontado. S, sire. El duque mir distradamente por la ventana. Maldita sea murmur de nuevo. Una hora y cuarto despus, el duque du Lucent caminaba con dificultad por un pasillo elevado que atravesaba el casco superior exterior del Lord Mordred. Se diriga, seguido por el barn Spang y dos caballeros de toda su confianza, hacia un amplio deslizador que una cuadrilla de tecs se preparaba a lanzar mediante una catapulta accionada por vapor. El viento que soplaba en la inmensa extensin curva del casco superior era muy fuerte y extremadamente fro al mismo tiempo, y el duque deba agarrarse a la barandilla del pasillo para conservar el equilibrio. Pese a que se haba protegido la cara

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con una gruesa bufanda, el fro hostigaba sus mejillas y arrancaba lgrimas de sus ojos. Lleg al deslizador y se introdujo a toda prisa en la cabina, aliviado. El piloto ya estaba sentado frente a los controles, alarmantemente simples. El hombre se volvi y salud al duque con una inclinacin de cabeza. Todo dispuesto, sire. Y cules son las condiciones de vuelo? pregunt el duque, mientras se sentaba y cea su cinturn de seguridad. Poco ideales, sire dijo el piloto, pero no hay por qu alarmarse. Por algn motivo, eso no me tranquiliza murmur el duque al barn Spang, que iba sentado a su lado. El duque odiaba volar, aunque haba pasado toda su vida en el aire. Sin embargo, no consideraba volar estar a bordo del Lord Mordred, comparta con sus sbditos la idea de que la nave gigante era un entorno segursimo. Un ayudante cerr la escotilla y el piloto pregunt si todos se haban abrochado los cinturones; despus, dio la seal al tec encargado de disparar la catapulta. All vamos! anunci. El duque cerr los ojos. El impulso que lanz a la catapulta le aplast contra el asiento. Odiaba esta parte... Volamos, sire susurr el barn en su odo. El duque comprob que el casco del Lord Mordred se alejaba a gran velocidad. Se le revolvi el estmago y sinti nuseas. El piloto empez a efectuar un giro, esforzndose por alcanzar la altitud necesaria antes de iniciar el largo descenso hacia La Espada del Islam. El duque cerr los ojos de nuevo e intent convencerse de que estaba en otro sitio. Nueve semanas antes la vida discurra plcida y sin complicaciones. Bueno, hasta cierto punto; el yermo causaba estragos en sus territorios y los habitantes del suelo se mostraban cada vez ms agresivos. Lo peor era que el impulsor nmero seis se haba averiado definitivamente. Los tecs lo haban declarado irreparable; haban sacado todas las piezas que haban podido de los impulsores que todava funcionaban. Ya no se poda hacer nada ms. La avera del nmero seis dej al Lord Mordred con cuatro impulsores que funcionaban a duras penas. Su margen de maniobra se haba reducido en gran medida y ya slo alcanzaba una velocidad mxima de cuarenta y cinco kilmetros por hora. As, cuando los cuatro Seores del Cielo intrusos haban aparecido sobre los territorios a los que el Lord Mordred exiga tributo, poco pudo hacer la nave para escapar. El duque haba supuesto que su nave sera atacada por hordas de guerreros a bordo de deslizadores. Desde haca mucho tiempo tema que los Seores del Cielo volvieran a guerrear entre ellos como en la antigedad. Como el yermo devoraba sin cesar las tierras tributarias y los Seores del Cielo se averiaban a marchas forzadas, era lgico suponer que se atacaran para apoderarse de los escasos recursos tcnicos que an quedaban de aquellos das en que la Antigua Ciencia reinaba en el mundo. l tambin se habra sentido tentado a ello, de no ser por las psimas condiciones del Lord Mordred, que habra salido perdedor de cualquier duelo areo. Se llev una buena sorpresa, por lo tanto, cuando uno de los Seores del Cielo intrusos envi la seal universal de paz, y en lugar de una flota de deslizadores, slo uno se dirigi hacia el Lord Mordred. Aparte del piloto, en el vehculo slo viajaba un emisario desarmado. Fue conducido a presencia del duque y anunci que los otros cuatro Seores del Cielo deseaban hablar con l sobre un asunto de trascendental importancia. Tres de ellos haban atravesado el Atlntico desde el continente llamado Suramrica. Haban encontrado a La Espada del Islam sobre la tierra conocida en otro tiempo como Argelia y haban convencido a su gobernante de que se uniera a ellos; luego, haban continuado hacia el norte y ahora

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haban entrado en contacto con el Lord Mordred. Se solicitaba al duque du Lucent que se uniera a la alianza con el fin de ayudar a combatir una terrible amenaza que haba surgido en el continente norte de las Amricas. Cuando el duque se interes por la naturaleza exacta de aquella amenaza, el emisario se neg a dar ms explicaciones, aduciendo que los dems Seores le pondran al corriente. A regaadientes, sin abandonar sus sospechas, el duque se haba trasladado al Lord Montezuma, donde tendra lugar la reunin de los Seores del Cielo. All haba conocido a El Rashad, de La Espada del Islam, al prncipe Carracas, del Lord Montezuma, a lord Mazatn, del Lord Mazatn, y a lord Torres, del Lord Ometepec. No le gust el aspecto de ninguno, pero el que le preocup ms fue El Rashad. El musulmn dej muy claro que slo senta desprecio por el Seor del Cielo cristiano, y que slo la gravedad de la amenaza a la que se enfrentaban todos le permita considerar la idea de formar una alianza con el duque. Y el duque du Lucent haba averiguado la naturaleza de la amenaza, aunque al principio le cost creerla y sospech que los cuatro Seores preparaban alguna aagaza. Por lo visto, un nuevo Seor del Cielo haba aparecido sobre el continente de Norteamrica dos o tres aos antes, y desde entonces se haba apoderado de todos los del continente. Se deca que una mujer, una minervana, controlaba el nuevo Seor del Cielo, y que intentaba extender su influencia por todo el mundo, destruyendo el poder de los dems Seores. El duque, escptico, haba preguntado cmo era posible que apareciera un nuevo Seor del Cielo as, como por arte de magia. La contestacin le preocup, porque pareca plausible. Los Seores haban sido fabricados en el espacio exterior, por motivos relacionados con alguna parte olvidada de la Antigua Ciencia; lo recordaba de lecciones de historia aprendidas en su juventud. Segn la informacin recibida por los Seores del Cielo, esta mujer haba logrado enviar una seal de radio a la fbrica situada en el espacio exterior, donde segua guardado un nico Seor sin usar. La fbrica entreg automticamente el Seor, que baj a la Tierra bajo el control de un ordenador. La mujer haba subido a bordo de este Seor del Cielo, provisto de mquinas en funcionamiento procedentes de la Antigua Ciencia, y haba iniciado su campaa de conquistas. An escptico, el duque haba preguntado cmo haban obtenido dicha informacin. La respuesta fue que algunos guerreros de dos de los Seores del Cielo conquistados haban preferido lanzarse al suelo en paracadas que vivir bajo las leyes de la misteriosa mujer. Se haban encaminado hacia el sur y tres grupos separados, como mnimo, haban sido recogidos por el Lord Ometepec, cuyo territorio cubra el norte de lo que sola llamarse Amrica Central. Como la historia contada por los tres grupos era idntica, lord Torres la crey. Y como l sera el siguiente objetivo del nuevo Seor del Cielo, decidi trasladarse al sur tambin, penetrando primero en el territorio del Lord Montezuma y despus en el del Lord Mazatn. El duque du Lucent pregunt por qu los tres Seores del Cielo no haban solicitado la ayuda de los otros Seores del Cielo de Suramrica, y luego volado hacia el norte para vencer a esta mujer y a su flota por mera superioridad numrica. La respuesta le produjo escalofros. La mujer controlaba el sistema de defensa lser de su nave. Pero eso es imposible! haba exclamado. El sistema que controlaba los lseres de un Seor del Cielo era inviolable. Los lseres slo disparaban contra objetos inanimados que amenazaran la seguridad de un Seor, como un misil o un proyectil, o incluso una bala. Por eso los lseres no funcionaban contra deslizadores tripulados. Si la mujer controlaba los lseres de la nave, las implicaciones eran... impensables.

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Pero los dems Seores insistieron en que era cierto. No saban cmo esta mujer haba conseguido lo imposible, pero muchos testigos oculares afirmaban que los lseres del nuevo Seor del Cielo no slo se utilizaban contra deslizadores tripulados, sino contra otros Seores del Cielo. El duque, muy conmocionado, haba preguntado qu demonios se poda hacer contra aquella amenaza. La situacin pareca desesperada. Tarde o temprano, esta mujer extendera su influencia por el mundo entero. Los otros Seores del Cielo coincidieron en que la situacin era extremadamente grave; por eso, los tres de Amrica Central y del Sur haban decidido huir del continente antes que esperar a ser dominados por su nuevo competidor. Por el momento, daba la impresin de que la mujer estaba consolidando su victoria casi total sobre el continente del norte, pero no dudaban de que acabara internndose en sus territorios. Por ese motivo haban cruzado el Atlntico y formado alianza con El Rashad, confiando en encontrar la respuesta a la amenaza en los Seores del Cielo del Viejo Mundo... El duque no crey ni por un momento en esta parte de la historia. Los tres Seores del Cielo centroamericanos haban huido de Amrica, y punto; estaba seguro de que no tenan la menor intencin de buscar respuestas. Lo ms probable era que intentaran robar territorios a los Seores del norte de frica y Europa. Por desgracia para ellos, el primer Seor del Cielo con que haban topado fue La Espada del Islam. Debieron lanzar un ataque de deslizadores combinado, descubriendo a sus expensas que El Rashad y sus fanticos guerreros les superaban militarmente. Por fin, tras un gran derramamiento de sangre, se lleg a una precaria tregua y los Seores de Centroamrica explicaron los motivos de su invasin. Y El Rashad haba sugerido un mtodo posible de combatir a la extraa mujer... El duque crea esta parte: El Rashad haba dicho que posea una coleccin de cintas de historia anteriores a las Guerras Genticas, y en varias de ellas se mencionaba un enorme hbitat de investigacin cientfica instalado en el mar que rodeaba la Antrtida. Los eruditos de El Rashad crean que si el hbitat an exista sera un recipiente de conocimientos pertenecientes a la Antigua Ciencia. El plan de El Rashad consista en localizar el hbitat y alcanzar un acuerdo con la gente del mar, a fin de que disearan un arma capaz de ser utilizada contra la mujer, o tal vez una defensa contra sus lseres. En cuanto a la incursin en su territorio, explicaron que necesitaban la ayuda del duque. Sus provisiones de comida empezaban a escasear y El Rashad saba que los territorios del duque todava eran relativamente frtiles, a pesar de los destrozos ocasionados por el yermo. A cambio de proporcionarles comida, le permitiran unirse a su expedicin hacia el sur. El duque du Lucent haba escuchado esta ltima parte con creciente desnimo. En primer lugar, a sus ya alborotados sbditos del suelo no les hara ninguna gracia pagar un tributo extra. Y la idea de unirse a una expedicin de Seores del Cielo a la Antrtida no le atraa en absoluto. Se le antojaba imprudente y peligroso. Tampoco crea en los motivos que les haban impulsado a invitar al Lord Mordred. Saba que les habra bastado con arrebatarle sus territorios. Por qu no atacaban al Lord Mordred, y cul era la autntica razn de que quisieran su colaboracin en la bsqueda del hbitat? Fuera cual fuera la respuesta, saba que sera una mala noticia, tanto para l como para su pueblo. Al mismo tiempo, saba que no estaba en situacin de oponerse a su voluntad. Si no acceda de forma voluntaria a sus peticiones, podan apoderarse del Lord Mordred por la fuerza. De modo que forz una sonrisa y dijo: Mis queridos compaeros, me honris. Ser admitido en vuestra alianza me llena de gozo, y estoy seguro de que el xito coronar nuestra empresa. En secreto, se preguntaba con desesperacin cmo se las iba a arreglar para dar la vuelta

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a la tortilla. Antes de que fuera demasiado tarde.

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En teora, era una visin aterradora: cinco Seores del Cielo y su ngel del Cielo, Alsa de Minerva, visibles en el mismo espacio. Pero se haba acostumbrado a visiones aterradoras durante los ltimos cuatro aos. El hombre que se encontraba frente a ella, no obstante, estaba claramente amedrentado por la presencia de tantos Seores del Cielo. No dejaba de dirigirles nerviosas miradas, as como a las columnas de humo que surgan de la llanura. Pese a saber que ella, Jan Dorvin, se hallaba al mando de toda la flota, su resentimiento se transparentaba con diafanidad. Era obvio que consideraba deshonrosa la idea de acatar las rdenes de una mujer, y aunque de puertas afuera la trataba con hosca cortesa, su mirada se detena con deliberacin en sus pechos, un gesto flagrante de agresin sexual. El tpico patriarca tiranuelo de tres al cuarto pens Jan como tantos otros. Por qu molestarme? Suspir y dijo: Entiendes lo que estoy diciendo? Ahora eres libre. Tu pueblo es libre. Tu ciudad est libre. Indic con un gesto el miserable amasijo de edificios que se alzaban al pie de la colina. Ya no tendris que pagar tributo a ningn Seor del Cielo. Pero an quieres que cultivemos alimentos para ti, no? pregunt el hombre. S. He intentado explicrtelo. Aunque el viejo orden ha terminado, el pueblo del cielo todava necesita el apoyo de los habitantes del suelo, pero confo en que nos prestaris apoyo de forma voluntaria. El hombre emiti un gruido despectivo y se sec su grasienta mano en la chaqueta de piel. Y si no la prestamos de forma voluntaria, Seora del Cielo, supongo que nos obsequiars con otra demostracin como sa, eh? Indic la llanura humeante. No lo hemos hecho como demostracin de m, de nuestro poder respondi Jan, furiosa. Ha sido para destruir el yermo. Despejamos una zona de cinco mil hectreas alrededor de tu ciudad. Podris extender vuestros terrenos de cultivo. Os daremos semillas nuevas. Han sido manipuladas genticamente en mi ngel del Cielo para que resistan a todas las diferentes especies de hongos. Con diligencia y trabajo constante podris eliminar las peores plagas de vuestras nuevas cosechas. Os estamos agradecidos minti el cabecilla, pero tengo la impresin de que la situacin no ha cambiado mucho. Los habitantes del suelo, las lombrices, como nos llamis los del pueblo del Cielo, seguiremos trabajando para un Seor del Cielo..., aunque sea una mujer. La mano de Jan se cerr involuntariamente sobre la empuadura de su daga. El hombre hizo lo propio con el pomo de su tosca espada. Este movimiento provoc que el robot en forma de araa, que hasta aquel momento se haba mantenido inmvil al lado de Jan, cobrara vida. Se levant y extendi una de sus herramientas de cortar hacia el cabecilla. El hombre la contempl con temor y apart la mano de su espada. Mir a Jan.

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 Vas a matarme! Las cosas seran ms sencillas si lo hiciera, pens la joven. Estaba cansada de tratar con idiotas como aqul. Haba sido muy ingenua al suponer que los habitantes del suelo cantaran sus alabanzas cuando supieran que les haba liberado del yugo de los Seores del Cielo. En cambio, slo haba encontrado suspicacia e increble estupidez. Sera mucho ms sencillo imponerles su voluntad por la fuerza, pero entonces destruira el espritu de su propsito. Aun as, la tentacin creca a cada nueva frustracin que estos idiotas le provocaban, y se pregunt hasta cundo aguantara. Una maana despertar y descubrir que me he convertido en una tirana. Pero benvola, por supuesto, se dijo con cinismo. No, no voy a matarte contest al cabecilla. An, aadi en silencio. Vuelve a tu pueblo y comuncale mis... sugerencias. Una de mis naves volver dentro de seis meses para comprobar vuestros progresos. Ahora, vete. El hombre, aliviado, se march a toda prisa colina abajo. Jan suspir y desvi la vista hacia el cielo. Mis naves, pens, y sonri con amargura. Una flota de aspecto impresionante, desde luego. A unos seis kilmetros de distancia, frente a ella, el Lord Montcalm; ms lejos, hacia el sur, el Lord Matamoros; detrs, colgando sobre las colinas hacia el norte, los otros tres: La Brisa Perfumada, el Lord Venganza y el Lord Nimroth. Y directamente sobre ella se encontraba su ngel del Cielo, el Alsa de Minerva; su sombra abarcaba toda la colina y an ms terreno. El ngel del Cielo era de un blanco virginal, pero los cinco Seores del Cielo, como mandaba la tradicin, tenan la mitad inferior de sus cascos decorada con dibujos malignos de grandes ojos, colmillos y dientes, para infundir temor a los habitantes del suelo. S, el efecto era aterrador, pero todas aquellas inmensas naves albergaban una extensa poblacin que, en su mayor parte, era hostil a Jan y a sus objetivos. No tena otro remedio que gobernar al pueblo del cielo por la fuerza. Estaba a su merced. Los programas de Jan controlaban sus ordenadores centrales y sus mecaraas custodiaban las cabinas de control de cada nave. El pueblo del cielo, indefenso por completo, tena que obedecer sus rdenes. Haba hecho lo posible por mejorar la calidad de vida de casi todos los habitantes de las naves, los ciudadanos de a pie y los antiguos esclavos, pero si bien esperaba resentimiento por parte de los aristcratas que haban sido desposedos de sus privilegios, no esperaba una reaccin similar de aquellos a quienes haba ayudado. Poco a poco haba llegado a comprender que esa gente, como los habitantes del suelo, se haban acostumbrado por completo al orden establecido. Que su mundo familiar se hubiera visto trastocado les angustiaba. Se sentan ms seguros y cmodos con las antiguas formas de vida, aunque hubieran sido esclavos... Cierto, saba que contaba con cierto apoyo entre los antiguos esclavos, en especial las mujeres. Haba autorizado a algunas mujeres, tanto ciudadanas como ex-esclavas, a pasar temporadas en el ngel del Cielo y les haba enseado los principios de Minerva. Algunas haban respondido de manera favorable, pero Jan recibi una desagradable sorpresa cuando muchas mujeres se negaron a aceptar la igualdad entre hombres y mujeres. Consideraban parte del orden natural de las cosas que las mujeres fueran inferiores a los hombres, incluso si procedan de sociedades en que la explotacin de la mujer era extrema, como la japonesa de La Brisa Perfumada. Jan saba que sera necesaria una imponente campaa de reeducacin para erradicar tales actitudes transmitidas culturalmente, pero careca de tiempo y recursos para lanzarse a esa campaa. An no, en cualquier caso. Tanto que hacer... murmur para s. Alguna orden? pregunt al instante la mecaraa, en el tono montono de Carl. No... Bueno, s...

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Antes de que pudiera terminar, Ashley la interrumpi de repente, a travs del robot. Hola, Jan salud alegremente. Estaba escuchando. Tenas que haber empalado a ese labriego maloliente. Ni una pizca de gratitud por lo que has hecho. Te dije que iba a ser una prdida de tiempo quemar el yermo. Tendramos que haber arrasado la ciudad. Molest a Jan que las palabras de Ashley tradujeran con tal precisin sus pensamientos. Mientras bajaba a toda prisa por la ladera, se pregunt si Ashley y ella empezaban a pensar igual. se no es el estilo de Minerva replic, airada. Y yo no soy minervana, Jan. De eso estoy segura dijo Jan, y luego logr controlar su irritacin. Aunque se trataba en esencia de un programa de ordenador como Carl (compartan el software del mismo biochip, de hecho), Ashley era muy diferente de Carl. ste era pura inteligencia mecnica, y por tanto era de total confianza, mientras que Ashley era la personalidad grabada de una muchacha, una muchacha mimada y obsesionada por s misma, que haba vivido cuatrocientos aos antes. El programa Ashley, eco electrnico de una mente humana, comenzaba a dar seales de deterioro. Incluso de locura, admita Jan para sus adentros. No le sorprenda mucho. Que una joven saludable se despertara de pronto y descubriera que era tan slo una presencia incorprea introducida en un ordenador, bastaba para catapultarla hacia la locura. Pasar siglos en dicho estado, atrapada con los facsmiles de emociones, deseos y apetitos humanos, tanto fsicos como emocionales, imposibles de satisfacer o gratificar, slo poda aumentar las probabilidades de que cayera en la psicosis. De hecho, era sorprendente que an siguiera sana. Estoy preparada para subir dijo Jan. Enva el saltador. Claro dijo Ashley por mediacin de la araa. Jan no tard en escuchar una especie de murmullo lejano, seal de que el helicptero ligero, uno de los seis que transportaba el ngel del Cielo, descenda rpidamente hacia ella. Mientras esperaba a que llegara, reflexion sobre el problema del programa Ashley. Si pudiera separarlo del programa Carl..., pero ambos estaban unidos de forma irreversible en el software. Para empeorar las cosas, Jan estaba segura de que, cada vez que se efectuaban copias de los programas para introducirlos en los sistemas informticos de otros Seores del Cielo capturados, Ashley sufra cierto deterioro, aunque Carl le haba asegurado que el nuevo software era idntico al original. En realidad, no se advertan seales de deterioro en los nuevos Carls. Ahora existan seis Ashleys, todos conectados por radio, as como seis Carls, y aunque eran los programas Carl quienes se encargaban de todo el trabajo en el control minuto a minuto de las seis naves, los programas Ashley dominaban en la pareja. Jan era dolorosamente consciente de que los Ashley podan tomar el completo control de la flota si les apeteca y, en consecuencia, haca lo imposible por distraer al programa, proclive al aburrimiento. Otro dispendio de sus recursos emocionales, pero hasta el momento lo haba logrado. El saltador, poco ms que una burbuja de plstico transparente, con hlices parecidas a alas, aterriz cerca con suavidad. Jan trep al interior. La mecaraa la sigui. Orden al saltador que despegara. Mientras miraba la tierra que se alejaba bajo sus pies, se sinti vagamente divertida por la soltura que demostraba en tales situaciones, comparada con la aterrorizada muchacha de dieciocho aos que haba sido arrebatada de las ruinas humeantes de Minerva por el Seor del Cielo Lord Pangloth. Jan record el horror experimentado cuando colgaba del Lord Pangloth en una frgil jaula de mimbre, junto con los dems supervivientes minervanos.

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Pero, al menos, aquella minervana de dieciocho aos haba encontrado consuelo en la religin. La Jan de ahora, no. Oh, an invocaba a Dios Madre en los momentos difciles, pero a un nivel intelectual saba que el culto a Dios Madre haba sido fabricado por los ingenieros sociales de Minerva durante el caos que sigui a las Guerras Genticas, con el fin de evitar que la cultura minervana acabara de derrumbarse. El saltador se introdujo en una de las numerosas bodegas de carga del ngel del Cielo. Jan sali y dijo al robot: Ashley, puedo hablar con Carl, por favor? Claro. Una breve pausa. Aqu Carl. Instrucciones? La voz proceda de la misma unidad vocal sinttica del robot que haba producido la de Ashley, pero haba un mundo de diferencia entre las dos. Cundo estar la flota dispuesta para partir? pregunt Jan. Ya podemos, pero sera conveniente recargar a tope antes nuestras celdas de combustible. Ese fuego concentrado de lser, como de costumbre, ha agotado casi por completo las reservas de energa de todas las naves..., a excepcin de sta, por supuesto. Carl siempre se aseguraba de que el sistema lser estuviera cargado. Dos horas bajo este sol bastarn para recargar las celdas. Perfecto. Cul es nuestro siguiente puerto de escala en este sector? Segn los registros del Lord Montcalm, hay una ciudad llamada Bear City a doscientos sesenta kilmetros al norte de aqu. Poblacin, novecientos ochenta habitantes, si estos registros son de fiar, cosa que dudo. Suministran madera, pieles y pescado al Lord Montcalm, si el yermo no ha devastado su territorio. Jan asinti. En otro tiempo, el yermo no se haba apoderado de zonas montaosas, en que las temperaturas eran ms bajas y el aire ms enrarecido, pero ahora se extenda por todas partes. Muy bien. Dirgete hacia all. Tomaremos posiciones alrededor de la ciudad por la noche y les daremos una buena sorpresa a los habitantes de Bear City cuando se despierten. Se encamin hacia un ascensor, pero el robot corri tras ella. Otra cosa, Jan... La joven se detuvo. S? Que los americanos de La Brisa Perfumada quieren que recibas a una delegacin para escuchar sus quejas. Ya s cules son sus quejas. Los americanos, cuya nave, el Lord Pangloth, haba sido destruida, detestaban tener que compartir el espacio vital con los supervivientes de La Brisa Perfumada, sus odiados enemigos los japoneses. Saba que las condiciones de vida en la nave dejaban bastante que desear, pero de momento no poda hacer nada. Si aumentaba su flota, repartira a ms americanos entre las naves para aliviar la tensin. En este momento no tengo tiempo para recibir a ninguna delegacin replic. Subi al siguiente nivel en ascensor, y despus tom una burbuja de transporte para trasladarse a sus aposentos, que distaban casi ochocientos metros. Un nio y un hombre estaban sentados en el suelo de la sala de estar. Resolvan juntos un rompecabezas. El hombre era Kish, uno de los dos nicos supervivientes varones de Minerva. El nio era su hijo, Simon. Cuando Jan entr, se levant de un salto al instante, los ojos brillantes, y corri hacia ella. Has vuelto a casa! grit, y rode su cintura en un estrecho abrazo, apretando la cara contra su estmago. Ella le acarici la cabeza y sonri. Hola, querido. Te has portado bien? Kish, que tambin se haba puesto en pie, se acerc sonriente.

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S, se ha portado muy bien, seora. Como siempre. Como siempre. Jan suspir para s y gui a Simon hacia el sof. Se derrumb sobre l y atrajo a Simon hacia ella. Lo acun contra su costado. Le apetece tomar algo, seora? pregunt Kish. Treme algo de beber. Que est fro, y en gran cantidad. Kish sali de la sala de estar. Era su favorito de los dos minervanos y en algn momento haba considerado la posibilidad de tener hijos con l a fin de preservar, en lo posible, la herencia gentica minervana, pero, gracias a Simon, haba cambiado de planes... Simon... Cunto tardara en estar segura, absolutamente segura? Le mir con ternura. Era un nio perfectamente normal. Bueno, no del todo; slo tena algo ms de dos aos y aparentaba casi cuatro, en cuanto al desarrollo fsico e intelectual. No, intelectualmente aparentaba incluso ms de cuatro. Esa era la nica anormalidad, y quiz se deba a que Simon se desarrollaba con ms rapidez por naturaleza; no era necesario achacarlo a Milo... Se estremeci de slo pensar en su nombre. Y volvi a estremecerse al recordar aquella noche en el yermo, cuando Milo la penetr una y otra vez, mientras sus cuerpos se entrelazaban sobre la apestosa alfombra de hongos que cubra el suelo. Fue entonces cuando la fecund; y ms tarde, en su momento de triunfo supremo, cuando Jan averigu que estaba embarazada de l, temi lo peor acerca del nio. Saba que Milo haba sometido su cuerpo a cambios radicales mediante la ingeniera gentica, y tena miedo de que su semen fuera portador de aquellas mismas alteraciones. Su amada Ceri haba temido lo mismo y le haba suplicado que abortara, pero Jan se neg. Quera tener el nio, pero prometi que, si mostraba alguno de los monstruosos atributos de Milo, lo pondra en cuarentena. Esto no haba satisfecho a Ceri, que haba abandonado el lecho de Jan y viva en otra parte de la nave. Despus de nacer Simon haba insistido en que matara al nio, ante el horror de Jan. sta confiaba en que, a medida que pasara el tiempo y Simon no mostrara ninguna de las caractersticas perversas de su padre, Ceri se apaciguara y reanudaran su relacin. Sin embargo, Ceri segua en sus trece despus de casi dos aos y llamaba cosa a Simon. Jan tambin albergaba temores acerca de Simon, pero disminuan a cada da que transcurra, al tiempo que aumentaba su confianza en que Milo no ejercera ninguna influencia sobre su hijo desde la tumba. Milo estaba muerto y bien muerto, aplastado bajo los pies metlicos del loco Ezekiel; slo quedaba de l aquella reluciente y arrogante calavera que Jan guardaba bajo llave en un armario de su camarote. Ignoraba por qu no se haba desprendido de ella. Lo haba pensado en muchas ocasiones, pero cada vez haba vacilado en el ltimo momento y devuelto la calavera a su sitio. Quiz porque, a pesar de su temor hacia l, todava crea que le deba algo. Al fin y al cabo, le haba salvado la vida ms de una vez. De pronto, se dio cuenta de que Simon le haba hecho una pregunta, pero, abismada en sus pensamientos sobre Milo, no le haba escuchado. Qu, cario? pregunt. He dicho si hoy te volvers a marchar repiti el nio. La miraba con ojos ansiosos. Si tena algn defecto, era su nerviosismo. Jan se haba esforzado en crearle un entorno seguro, pero continuaba siendo un nio ansioso. Y saba que su ansiedad aumentaba cuando ella se ausentaba. Deba ser normal en nios muy apegados a su madre, no? No, hoy no volver a salir, querido le tranquiliz. La expresin de alivio que apareci en su hermoso rostro la conmovi. No, no haba nada de Milo en el nio,

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estaba segura. Lo estaba?

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Vamos a iniciar el descenso, sire susurr el barn Spang. El duque du Lucent abri los ojos y mir por la ventana. Bajo ellos, La Espada del Islam se vea alarmantemente pequeo. De hecho, todos los Seores del Cielo se le antojaban alarmantemente pequeos. Era inquietante, para alguien acostumbrado a considerar una de tales naves como un mundo, ver que casi parecan objetos insignificantes sobre el fondo de un mar en apariencia infinito. El piloto del deslizador haba empezado el descenso en espiral que finalizara con l aterrizaje en La Espada del Islam. El duque se oblig a mantener los ojos abiertos, deseando que su estmago dejara de gruir. Y ahora, para empeorar las cosas, sus intestinos tambin se revolvan. El aparato emita siniestros crujidos mientras volaba, y al duque no le habra sorprendido que se desmontara de sbito. La Espada del Islam no tard en crecer de tamao y recuper, desde el punto de vista del duque, la tranquilizadora inmensidad de un Seor del Cielo, a medida que el deslizador se aproximaba. Empez a relajarse. Incluso para l resultaba evidente que el piloto no tendra dificultades en consumar la cita area. Un minuto despus, el deslizador plane sobre el casco superior de La Espada del Islam, que haba disminuido la velocidad y apuntado la popa al viento para facilitar el aterrizaje. El piloto maniobr con pericia y pos el deslizador sobre el principio de la zona de aterrizaje. El duque jade cuando el aparato rebot sobre la pista, pero el piloto detuvo el deslizador al poco, con tanta rapidez que el aparato se inmoviliz a unos veinte metros de la red de frenado dispuesta sobre el casco. A cierta distancia se vean otros tres deslizadores de variados diseos. Bien hecho! felicit el duque al piloto. Llvame de vuelta al Lord Mordred de la misma forma y te doblar las raciones durante un mes. Los tecs de La Espada del Islam se acercaron a toda prisa para asegurar el deslizador. Les sigui una guardia de honor compuesta de guerreros ataviados con tnicas negras. Los dos caballeros del duque, impresionantes con sus mallas de plata ceremoniales, destacando en sus pistoleras las automticas del 45, salieron del aparato. A continuacin apareci Spang, que ayud a bajar al duque. Un guardia de honor se adelant y salud al duque con una inclinacin de cabeza. Como los dems guerreros, su rostro estaba casi oculto por la tela negra de su turbante, y slo sus ojos eran visibles. En nombre de mi seor, El Rashad, os doy la bienvenida a La Espada del Islam anunci el guerrero, con fuerte acento. Con vuestro permiso, os conducir a su Gloriosa Presencia. El duque asinti. Los guerreros de El Rashad formaron dos filas que flanquearon al duque y a su grupo; luego, con el portavoz al frente, todos avanzaron a paso majestuoso por un sendero limitado por cuerdas hacia la escotilla ms prxima. Efectuaron un largo descenso en ascensor entre dos de las celdas de gas gigantes hasta los niveles inferiores; despus, recorrieron varias calles abarrotadas de personas y animales. Como en otras ocasiones, le asalt una mezcla de fuertes y acres olores que

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enrarecan la atmsfera de las estrechas calles. Sin embargo, lo que ms le afectaba era ver a los ancianos entre las multitudes. La poblacin de La Espada del Islam, por pertenecer a una secta islmica muy ortodoxa, no eran Modelos de Primera Clase y, por tanto, se hallaba sometida al antiguo proceso natural de envejecimiento, aunque el duque nunca haba comprendido qu tena de natural el lento deterioro del cuerpo a lo largo de los aos, hasta que las enfermedades acumuladas acababan por matar a la persona. Algunos rostros de ancianos eran muy viejos, y no le gustaba especular sobre el estado de su cuerpo, que cubran las tnicas. Algunas mujeres deban ser igualmente viejas, pero, como todas se tapaban el rostro por completo, no poda verificarlo. La idea de un cuerpo de anciana le resultaba ms repugnante que el de un anciano, de modo que rechaz de inmediato la ingrata imagen. Su grupo y la escolta atravesaron un portal adornado, custodiado por guardias armados hasta los dientes, y entraron en los dominios privados de El Rashad. El duque ya haba estado antes, pero seguan desorientndole los giros y vueltas por pasillos alfombrados, que conducan al saln donde El Rashad conferenciaba con los dems Seores del Cielo. Las paredes y el techo estaban cubiertos de colgaduras de brillantes colores, que producan el efecto de encontrarse en el interior de una tienda. En el centro haba una mesa baja de forma oval, a cuyo alrededor, sentados sobre almohadones con las piernas cruzadas, estaban los otros cuatro Seores. Detrs de ellos se erguan los consejeros, mientras que junto a las paredes aguardaban las respectivas escoltas. Cuando el duque se acerc a la mesa, todos se volvieron en su direccin. Ah, nuestro ltimo aliado cristiano ha llegado por fin dijo El Rashad desde la cabecera de la mesa, con evidente desprecio. Empezbamos a temer que vuestro planeador se hubiera estrellado trgicamente en el mar. Ms bien empezbamos a confiar, pens el duque mientras, con ciertas dificultades, se acomodaba sobre el almohadn y cruzaba las piernas. El Rashad no respetaba las diferentes costumbres de sus invitados; el duque saba que sa era su manera sutil de demostrar su poder sobre ellos. El barn Spang se situ detrs del duque. El duque de Lucent forz una sonrisa en direccin a El Rashad que, como siempre, estaba magnfico con su atavo negro y rojo sangre. Agradezco vuestra preocupacin por mi bienestar. Me siento profundamente conmovido. Hablaba en el idioma que todos tenan en comn, el americano, una mezcla de espaol e ingls. El Rashad frunci el ceo ante el evidente sarcasmo del duque, y luego dio una palmada. Un criado, o esclavo, apareci por una abertura de las colgaduras con una bandeja. Deposit una tacita de lquido negro frente al duque y un plato con pequeos objetos blancos y cuadrados que el duque, por pasadas experiencias, recordaba como insufriblemente dulces. Los dems Seores ya haban sido servidos. El duque sonri de nuevo a El Rashad, sin hacer el menor caso de la comida y la bebida. Confo, conquistador de los cielos dijo, en que vuestro motivo para convocar esta reunin haya sido importante. Por ms que aprovecho cualquier oportunidad de estar en compaa de vos y mis dems hermanos en la adversidad, problemas internos del Lord Mordred me mantienen muy ocupado ltimamente, y vuestra llamada ha llegado en un momento inoportuno. Vuestros problemas internos replic con aspereza El Rashad son insignificantes comparados con el objetivo que anima nuestra alianza. El duque se encogi de hombros. Para vos es fcil decir eso, oh, ilustrsimo, pero, como bien sabis, el Lord Mordred

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no funciona a pleno rendimiento. Se est cayendo a trozos sera una descripcin ms precisa, pens con amargura. La situacin a bordo no es demasiado buena en este momento. Mi pueblo, aunque me ama con todo su corazn y me depara una lealtad absoluta, est empezando a, bueno, a inquietarse. El desdn centelle en los ojos de El Rashad. A un autntico Seor del Cielo no ha de resultarle difcil controlar a sus sbditos. Que te den por el saco, pens el duque, escamado por la indirecta. Entonces, lord Mazatn habl. Como siempre, vesta una magnfica capa con plumas de diferentes colores, y tambin sobresalan plumas de la cinta dorada que rodeaba su cabeza. Ni siquiera le habr hecho falta un planeador para venir reflexion el duque. Le habr bastado con agitar los brazos. Por lo visto, lord Mazatn haba formulado quejas similares a las del duque: la comida empezaba a escasear a bordo del Lord Mazatn y el fro torturaba a su gente. Algunos de sus sbditos ya haban muerto por esa causa. La situacin no poda prolongarse mucho ms tiempo. El duque se sinti complacido. Por una vez, no iba a ser el elemento en discordia. Y an le complaci ms la expresin sombra que apareci en el rostro de El Rashad. Se pregunt de nuevo la edad de aquel hombre. El duque no tena forma de calcularla, pues haba pasado toda su vida entre personas que nunca aparentaban ms de treinta y pico aos. Profundas arrugas surcaban su cara, pero no era tan viejo como algunos de los hombres que el duque haba visto en las calles. Lord Torres tom la palabra. El duque le escuch con atencin. Lord Torres, un Modelo de Primera Clase como los dems Seores del Cielo americanos, tena el rostro lampio, pero sus facciones angulosas y ojos feroces le prestaban un aspecto singular. Torres llevaba una tnica sin mangas que pareca tejida con hilos de oro y, al igual que lord Mazatn, una cinta dorada rodeaba su cabeza. Su piel era de color broncneo y daba la impresin de que haban sacado brillo a sus musculosos brazos con un pao. El duque escuch, desengaado, que, si bien Torres tambin tena problemas, votaba a favor de continuar la bsqueda. Despus, habl el prncipe Carracas (comparado con los dems, su indumentaria era de lo ms vulgar, pues consista en una especie de uniforme gris oscuro de una sola pieza), y vino a decir lo mismo que Torres. El duque le maldijo en voz baja. El Rashad ganaba por tres votos a dos. Decidi intentarlo otra vez. Queridos compaeros empez, aunque se diriga a El Rashad, permits que os haga una sugerencia? Como ya sabis, el Lord Mordred se encuentra en lamentable estado comparado con vuestras naves, y se ha convertido en una rmora para vuestra expedicin. Habrais alcanzado vuestro objetivo hace das de no haber tenido que acomodaros a los miserables cuarenta y cinco kilmetros por hora del Lord Mordred. De modo que, por el bien comn, os ofrezco retirarme de la expedicin para regresar renqueante hacia el norte. Sin el impedimento que mi pobre navo os impone, podris proseguir la bsqueda del gran hbitat marino con mucha mayor rapidez. Yo y mi gente, ay, lamentaremos la prdida de las riquezas tecnolgicas que el hbitat sin duda contiene, pero temo que debemos llevar a cabo ese sacrificio por el xito de vuestra altsima meta. Ni hablar replic El Rashad. El Lord Mordred continuar con nosotros. Habis perdido la votacin. La bsqueda continuar hasta que encontremos el hbitat. La razn por la que he convocado esta reunin es para sugerir que nos dividamos en dos grupos cuando lleguemos a la Antrtida. Uno se dirigir hacia el este, el otro hacia el oeste. As exploraremos las aguas que rodean el continente helado con mayor rapidez. El duque du Lucent herva de ira. El Rashad no iba a quedar satisfecho hasta que todos murieran de hambre o fro. Y para qu? Para nada, por una empresa descabellada.

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Debis razonar, El Rashad dijo en voz alta. Os agarris a un clavo ardiendo. Puede que este hbitat existiera siglos atrs, pero las esperanzas de que su poblacin an sobreviva son remotas. Alguien ha visto un hbitat marino durante nuestro largo viaje? No! Es probable que todos desaparecieran hace mucho tiempo, destruidos por Seores del Cielo o gusanos de mar, calamares y dems monstruos que vagan por los ocanos. El Rashad le fulmin con la mirada. Si os habis molestado en practicar vuestras dotes de observacin, habris visto que los efectos de las plagas marinas van disminuyendo a medida que avanzamos hacia el sur. Ello es debido, obviamente, a las temperaturas inferiores. Por tanto, las probabilidades de que el hbitat permanezca intacto en aguas an ms alejadas son muy altas. No, duque du Lucent, la bsqueda continuar, y vos y el Lord Mordred llegaris hasta el final. El duque se oblig a sonrer y asinti con la cabeza. Por supuesto, oh, ilustrsimo. Lo que vos digis. Se pregunt una vez ms por qu El Rashad estaba tan decidido a que l y su nave formaran parte de la expedicin. Una sospecha desagradable empezaba a tomar cuerpo en su mente. Tema que El Rashad tuviera la intencin de utilizar al Lord Mordred como conejillo de indias. Si localizaban el hbitat, obligaran al duque a realizar el primer contacto, en apariencia beligerante, mientras El Rashad y los dems esperaban a una prudente distancia y observaban el resultado. Si la gente del hbitat contaba con armas de la Antigua Ciencia, el Lord Mordred padecera las fatales consecuencias. Entonces, satisfecho con la demostracin de fuerza, El Rashad establecera contacto con la poblacin del hbitat de una forma mucho ms conciliadora y tratara de llegar a un acuerdo con ellos a cambio de su ayuda. S, cuanto ms lo pensaba el duque, ms probable se le antojaba. Y no poda hacer nada para remediarlo. Sus miradas se cruzaron unos momentos. El duque se sinti como una paloma indefensa que ve al halcn dirigirse inexorablemente hacia ella. Aconsejo firmemente una vez ms que regresemos al hbitat de inmediato! rugi el programa del Juguete. Y yo digo que no. Nos quedaremos aqu replic con idntica firmeza Ryn. Algo diferente estaba ocurriendo! Su mente y su cuerpo cantaban de excitacin. Saba que su vida nunca volvera a ser igual. Poco despus de ver la flota de Seores del Cielo que se aproximaban, haba forjado un plan; todo dependa de lo que hiciera el programa del Juguete. Hasta el momento todo iba bien; el ordenador le espoleaba a huir, pero por lo visto no haba sido programado para tomar el control del Juguete en situaciones similares. Quienquiera que hubiera sido el programador (otro programa, sin duda), no haba previsto tal situacin. La flota se acercaba con mucha lentitud. Ryn estaba seguro de que podan viajar a mayor velocidad, pero por algn motivo mantenan de forma deliberada sta. Se impacient. A qu distancia se encuentran de vuestra maldita frontera? pregunt. A menos de media milla dijo el ordenador. Ryn, hemos de irnos. Por qu no nos sumergimos? Tengo la impresin de que hoy habr buena caza. Ryn no pudo reprimir una carcajada. La voz femenina haba adoptado un tono seductor. Su confianza aument. Tena cogido al programa por las pelotas (aunque no existieran). Vamos arriba. A una altitud de mil quinientos metros. Despus, planea. El programa protest, pero obedeci. El Juguete se elev a toda rapidez. A qu distancia de la frontera estn ahora? pregunt, cuando el Juguete alcanz la altitud solicitada.

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Tres naves se encuentran dentro de la zona fronteriza. Las otras dos estn a punto de entrar inform de mala gana el programa. Ryn lanz un grito de jbilo y golpe los brazos del sof con los puos. Adelante. Disminuye la velocidad. A unos setenta y cinco kilmetros por hora, digamos. No aconsejo de ninguna manera esta decisin dijo el programa, al tiempo que le obedeca. Ryn contempl la pantalla con vida fascinacin, mientras el Juguete volaba hacia la flota. Cuanto ms se acercaba, ms le impresionaba su tamao. Conoca sus dimensiones por el programa de historia (casi dos kilmetros de largo y trescientos metros de anchura mxima), pero la teora no le haba preparado para la realidad. Aument la imagen del Seor del Cielo que tena directamente en frente hasta que llen la pantalla. Pudo observar detalles, como las numerosas torretas armadas con caones y las centelleantes baldosas, similares a espejos, que cubran la mayor parte del casco superior. Sonde en sus recuerdos y obtuvo la respuesta: eran placas solares, la principal fuente de energa de los Seores del Cielo. Contenan una sustancia, producida genticamente, parecida a la clorofila, que converta los rayos del sol en energa elctrica. El Juguete se acercaba con gran rapidez a la flota y Ryn se pregunt sobre qu nave se posara. He localizado mediante el radar a una sptima nave dijo el Juguete, mientras intentaba llegar a una decisin. Otro Seor del Cielo? No. Una nave mucho ms pequea. Mira. La pantalla se oscureci, y despus mostr a una nave de aspecto endeble y provista de alas muy largas. Se vea gente en la cabina de la parte delantera. Acrcame ms orden Ryn. La irritacin del duque du Lucent por el desarrollo de la reunin le distraa de su miedo a volar, mientras el planeador le llevaba de vuelta al Lord Mordred. Ni siquiera reaccion cuando el piloto lanz un grito de alarma, pero cuando el planeador escor a un lado, el terror habitual del duque camp por sus fueros. Qu pasa? grit. Vamos a estrellarnos? Mirad a estribor, sire! chill el piloto, sin volver la cabeza. El duque y el barn miraron al unsono por la ventana. El barn blasfem. El duque se mordi el labio. Qu es eso? jade. A escasos metros volaba paralelo al planeador un objeto metlico en forma de lgrima. Lo que ms alarm al duque fue que, aunque era una nave bastante grande, careca de alas. De hecho, no posea rasgos caractersticos, aparte de numerosas troneras en la proa y en la popa. El Rashad gimi el duque. Un arma secreta inventada para destruirme! No puede provenir de La Espada del Islam dijo el barn Spang. Ha de ser obra de la Antigua Ciencia. Si El Rashad poseyera algo semejante, no habra iniciado esta bsqueda. El misterioso y aterrador objeto desapareci de repente. Se ha ido! grit el duque, aliviado. No dijo el piloto, al cabo de pocos momentos. Se ha posado sobre nuestra cola. Est tan cerca que nuestros caones no podrn alcanzarle sin derribarnos a nosotros de paso. Qu podemos hacer? pregunt Spang.

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Nada contest el piloto.

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Esta vez el planeador aterriz con brusquedad, pues el piloto deba estar concentrado en la extraa mquina que les persegua. Las mandbulas del duque entrechocaron y not el sabor de la sangre en su boca. El planeador se detuvo por fin, a cientos de metros de la pista de aterrizaje propiamente dicha. El duque pens que el grupo de tecs a la espera se hallaba a una distancia deprimentemente larga. Oy que la escotilla se abra. Sus caballeros estaban saliendo. Quedaos aqu, sire dijo Spang, mientras se desabrochaba el cinturn. No respondi el duque. Se senta atrapado. Si tena que morir, prefera hacerlo al aire libre. Sigui al barn fuera del planeador. La misteriosa mquina voladora se haba posado a unos seis metros detrs del planeador. Emita un zumbido. El sonido se apag poco a poco y el objeto se sumi en un silencio absoluto. El duque se acuclill detrs del planeador. Sus dos caballeros se haban puesto a cubierto detrs del ala de cola. Los dos apuntaban con sus pistolas al intruso. Sabis lo que pienso? empez Spang, que se encontraba a su lado. Se interrumpi cuando una escotilla se abri de sbito en un costado del aparato metlico. El duque mir hacia atrs. El grupo de tecs se acercaba a ellos. Confi en que hubiera sonado la alarma general y que las tropas llegaran pronto. Devolvi su atencin al artilugio intruso, justo a tiempo de ver que un hombre sala por la escotilla. No disparis! grit el barn. El duque se pregunt si era una medida prudente. El hombre, visto de cerca, no era ms que un muchacho. Vesta un ceido uniforme verde de una sola pieza, y no pareca ir armado. Su rostro careca de barba y era hermoso. Se qued inmvil junto a la mquina y, los brazos en jarras, les observ casi con arrogancia. Despus, su mirada se pos en el duque y sonri ampliamente. Quin sois? grit el barn. De dnde vens? Qu queris de nosotros? El extrao no contest. Continu mirndoles, con aspecto de divertirse mucho. Los tecs ya haban llegado. Obligado por su presencia a recobrar la dignidad, du Lucent se puso en pie y apunt con el dedo al joven. Soy el duque du Lucent, monarca de este Seor del Cielo, el Lord Mordred. Identificaos! Ryn... Robin dijo el joven, sin dejar de sonrer. De dnde vens? pregunt el barn, que tambin se haba levantado. Cmo es que hablis nuestro idioma? El extrao se encogi de hombros. Antes de que os aclare mi procedencia, hemos de hablar de negocios. Respecto a lo segundo, hablo muchos idiomas. Digamos que he tenido mucho tiempo libre para dedicarlo a tales estudios. El duque estaba confuso. Negocios? Mir a Spang. El barn pareca animado. Acerc sus labios al odo del duque.

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 Sabis lo que esto significa, sire? No respondi de todo corazn el duque. Significa que El Rashad tena razn! El hbitat existe! Este joven, esta mquina, deben venir de all! Tard un poco en asumir todas las implicaciones. Que El Rashad estaba en lo cierto. Haba un hbitat lleno de tecnologa procedente de la Antigua Ciencia. Es su representante! dijo al barn, excitado. Y ha venido a nosotros! Exactamente. Eso cambia todo, verdad? pregunt el duque, dudoso. Ya lo creo, sire. Ryn orden al Juguete que se mantuviera cerca de la cola del planeador mientras ste se diriga hacia el Seor del Cielo, por si alguien intentaba dispararle. El Juguete no ces de protestar en todo momento. Ryn no le hizo caso. Estaba claro que en esta situacin, y dentro de los lmites de la frontera impuesta, el programa careca de poder para desobedecer sus instrucciones. Aterriz justo detrs del planeador, sobre el casco del Seor del Cielo. Mir la pantalla y aguard. Dos hombres salieron al poco del planeador. Llevaban cota de malla e iban armados con pistolas. Tomaron posiciones junto a la cola del planeador. Otro hombre sali del aparato, y luego un cuarto. Vio que otro grupo se acercaba. Voy a salir advirti al Juguete. No te lo aconsejo, Ryn. Esos hombres van armados. Sugiero que volvamos a casa. Qu dices, Ryn? Qu opinas? Ya debes tener hambre. Digo que mantengas tus sensores y lseres apuntados a los dos hombres que portan pistolas. En cuanto detectes que se disponen a disparar, destruye sus armas. Ahora, abre las escotillas. El Juguete obedeci. Un aire fro y limpio se col en el interior. Ryn salt sobre el casco de la nave. El viento soplaba con fuerza. Contempl a los hombres que se erguan frente a l, expectante y algo atemorizado. Advirti con sorpresa que iban ataviados como en la Edad Media, ms o menos. Le record, divertido, los personajes de Robn de los Bosques. De hecho, uno de los hombres llevaba una corona incrustada de joyas. Era atractivo, de negra barba puntiaguda y vestido con ms magnificencia que los dems. Era el jefe, sin lugar a dudas. El hombre que estaba a su lado formul una pregunta en una variacin de americano. Lleg el otro grupo de hombres, pero, aunque de sus cinturones colgaban diversas herramientas, no iban armados. El primer hombre se detuvo y anunci, con voz modulada y profunda, quin era. Luego, el segundo hombre tambin le hizo preguntas. Ryn pens a toda velocidad. Era un golpe de suerte. Haba establecido contacto directo con el gobernante de un Seor del Cielo. Ahora, entrara en accin la segunda parte de su plan... Dijo al segundo hombre, de cabello y barba rojizos, que quera hablar de negocios con ellos. Ambos conferenciaron. Me complace sobremanera daros la bienvenida al Lord Mordred, como nuestro invitado dijo a continuacin el moreno. Os suplico que nos acompais abajo, para continuar nuestra charla en un ambiente ms confortable. Ryn le dedic una sonrisa. Me encantara, pero antes debo atender un asunto de la mxima urgencia. Le observaron con suspicacia mientras regresaba a la escotilla abierta del Juguete y entraba. Por fin suspir el Juguete. Cerrar las escotillas y despegaremos al instante. No te molestes replic Ryn.

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Extendi la mano y baj el interruptor que desactivaba el ordenador. Las pantallas quedaron en blanco y todas las luces de la consola se apagaron. El Juguete ya no funcionaba. Ryn sali y cerr la escotilla manualmente. Se volvi hacia la ya extensa muchedumbre de curiosos. No os lo tomis a mal, por favor dijo en voz alta, dirigindose al duque, pero hablando a todos los reunidos, pero quisiera dejar claras una serie de duras realidades. Cualquier intento de entrar o desmantelar mi nave activar un artilugio que provocar una explosin capaz de abrir en canal ese Seor del Cielo. Hizo una pausa y continu. Tambin tengo un implante neural en mi cabeza que me comunica directamente con el ordenador que controla mi vehculo. Comprendis lo que quiero decir? Se dio unos golpecitos en la cabeza. El duque asinti. Un contacto por radio? Exacto. Bien, pese a estar seguro de tratar con hombres de honradez impecable, debo sealar que puedo enviar una orden instantnea de autodestruccin al ordenador. El resultado tambin ser una potentsima explosin. Lamento decir que mi muerte causar asimismo la autodestruccin de mi vehculo. Una nueva pausa. Sigue la invitacin en pie, considerando los riesgos que mi presencia en la nave supondr para vos y los vuestros? El duque y su consejero intercambiaron una mirada. De la multitud se elevaron temerosos murmullos. Ryn observ que el consejero cabeceaba. El duque dirigi a Ryn una sonrisa forzada. La invitacin sigue en pie... Robin, por supuesto. Os doy mi palabra de que ningn dao os acaecer a bordo del Lord Mordred. Ryn qued satisfecho. Estaba seguro de que su farol haba tenido xito. ... y para combatir esta creciente amenaza hemos venido en busca de vuestro hbitat, con la esperanza de comprar tecnologa de la Antigua Ciencia que pudiramos utilizar como armas. Vuestro hbitat era nuestra ltima oportunidad, pese a las dudas de que todava existiera. Los informes registrados en ordenador que lo mencionaban eran muy antiguos y vagos en detalles. Algunos ya estbamos dispuestos a abandonar, pero... el duque indic a Robin con un ademn aqu estis, prueba viviente de su existencia. El joven estaba retrepado en una gran butaca. Pareca sereno, aunque haba olfateado con suspicacia la copa de vino que le haba servido un criado. No haba dicho el duque, no est drogado. La pericia de mis cirujanos no basta para extraer vuestro implante, suponiendo que pudieran localizarlo, sin mataros. Adems, estoy seguro de que, si sospecharais tan slo que habais sido drogado, tendrais tiempo suficiente para enviar la seal de autodestruccin a vuestra nave. Tras vacilar unos segundos, el joven haba bebido de la copa. Bien dijo el duque, ya os hemos referido por qu nos encontramos en vuestro cielo. Os toca a vos hablarnos de vuestro hogar. S intervino el barn Spang, ansioso. Dnde est exactamente? El joven lanz una carcajada. Aunque pudiera guiaros hasta Shangri La, os resultara imposible tratar con los elois. El barn frunci el ceo y mir al duque. Shangri La? Los elois? pregunt du Lucent, desconcertado. A qu os refers? Antes de que Robin pudiera contestar, alguien llam con insistencia a la puerta de la sala de estar del duque. ste pas del enojo a la alarma. Haba dado rdenes de que no les molestaran. Esto significaba que se haba producido alguna emergencia... Entrad! grit, y un tec de aspecto preocupado se precipit dentro de la sala. Sire, hemos recibido un mensaje de La Espada del Islam, del mismsimo El Rashad.

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Quiere comunicarse directamente con vos, sire. Cuanto antes. El duque se tranquiliz. Los telescopios de La Espada del Islam habran localizado el vehculo de Robin mientras seguan su trayecto de vuelta en el planeador. Sonri al pensar en lo que El Rashad estara rumiando en estos momentos. Una mquina voladora metlica, producto de la Antigua Ciencia, se haba posado sobre el Lord Mordred! Qu poda significar? Qu estara pasando? El duque ri con todas sus fuerzas y habl al sudoroso tec, que habra venido corriendo desde Observacin. Decid al ilustrsimo que estoy demasiado ocupado para hablar con l ahora mismo. Le llamar ms tarde. El tec le mir con estupor y asinti, vacilante. S, sire. Sali de la sala al trote. Sin dejar de sonrer, el duque se volvi hacia Robin. Decais? Estaba a punto de contaros que Shangri La es el nombre con que sus pobladores bautizaron al hbitat, y que eloi es el nombre con que los habitantes se autodenominaban. Eso fue cuando los elois an no haban perdido el sentido del humor, claro. Robin vaci la copa y la adelant. El criado se apresur a llenarla de nuevo. El duque se sinti confuso una vez ms. No entiendo dijo. Ni yo core el barn Spang. A qu os referais cuando dijisteis que nos resultara imposible tratar con los elois? Hace mucho tiempo, los elois se modificaron. Hasta tal punto que ya no se les puede describir como seres humanos. Pero vos vens del hbitat y sois humano seal el duque. S, pero no soy un eloi. Soy una regresin. Un error. Explicaos, por favor pidi el duque. Lo intentar. Los elois no se reproducen, sino que guardan almacenada gran cantidad de esperma y vulos. Material Modelo de Primera Clase donado cuando an eran humanos. Los elois son inmortales y Shangri La es casi inexpugnable, pero a veces ocurren accidentes. El ltimo tuvo lugar hace veintin aos. El cierre de una compuerta fall y una seccin del hbitat se inund antes de que el programa central tomara las medidas apropiadas. Dos elois murieron. Por lo tanto, sacaron dos vulos y dos muestras de esperma del almacn y se realiz la fertilizacin. En teora, despus deban introducirse en los protofetos una serie de virus sintticos, con el fin de alterar su DNA hasta el punto de que dieran origen a los elois. Eso slo ocurri con uno de los fetos. El otro pudo desarrollarse sin alteraciones gracias, segn me han dicho, a una simple muesca en una pieza del hardware. Es curioso que el software siempre culpe al hardware de cualquier equivocacin. Sea como sea, el resultado fui yo. Robin tom un largo sorbo de vino. Se hizo el silencio durante un rato. El duque lanz una mirada interrogativa al barn, que se encogi levemente de hombros. Es... estos eloi, si no son humanos, qu son? pregunt el barn, tratando de ocultar su creciente escepticismo, si bien era evidente para el duque, que tambin se senta bastante escptico. Son monstruos? Robin medit antes de contestar. En cierto sentido, s, aunque no se nota a primera vista. Son menudos como elfos, y bastante hermosos... Y tanto los hombres como las mujeres? pregunt el duque, intrigado. Robin mene la cabeza.

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No hay hombres ni mujeres, slo elois. Ya os he dicho que los elois no se reproducen. Carecen de rganos sexuales. Son neutros. El duque se qued estupefacto. Se castraron? Por qu? Son monjes? Todo lo contrario. No se me ocurrira describir a los elois como ascetas. Entonces, por qu se hicieron eso? El joven volvi a mostrar la copa. El criado le sirvi. Para explicaros el origen de los elois, tendr que remontarme a pocas anteriores a las Guerras Genticas. Por lo que me dijeron, el hbitat fue al principio un centro de investigacin dirigido por las Naciones Unidas. Los cientficos destacados en l deban analizar los efectos que las operaciones de minera causaban en la ecologa del Antrtico. Tambin estudiaban las condiciones atmosfricas e investigaban el fondo del Ocano del Sur. Despus, en los aos previos a las Guerras Genticas, se convirti en una especie de refugio para cientficos, sobre todo microbilogos, que no queran trabajar para las multinacionales. Por aquel entonces ya no se encontraba bajo la proteccin de las Naciones Unidas, desaparecida mucho antes, sino que era patrocinada de forma privada por particulares acaudalados que se oponan a las multinacionales. El hbitat se transform en una fortaleza flotante, capaz de ocultarse en las profundidades del mar. En este entorno sellado, los cientficos sobrevivieron ilesos a las Guerras Genticas, al menos fsicamente. Mientras observaban las consecuencias de las guerras y las plagas artificiales que asolaban lo que quedaba de la poblacin mundial, llegaron a la conclusin de que la humanidad estaba condenada. Esta falta de esperanza sobre el futuro de la raza humana indujo la idea de convertirse en, bueno..., en otra cosa. Toda aquella gente prefiri transformarse en seres asexuados? pregunt el barn Spang, estupefacto. Me cuesta creerlo. Robin frunci el ceo y clav la vista en la copa. Me resulta muy difcil tratar de explicar exactamente qu son los elois y cmo llegaron a serlo. Los elois viven en un estado constante de... alz la copa de vino intoxicacin. No me malinterpretis, no es lo mismo que estar drogado, sino mucho ms. Cambiaron la qumica de su cuerpo hasta el punto en que su cerebro est continuamente inundado de ciertos productos qumicos naturales que les mantienen en un estado de felicidad delirante. Para llegar a este estado tuvieron que modificar tambin sus cuerpos, y por ello carecen de rganos sexuales. Tiene que ver con el mantenimiento del equilibrio hormonal necesario; las hormonas producidas por los rganos sexuales imposibilitaran ese equilibrio. Mir a sus dos interlocutores. Me segus? El duque cabece, en la creencia de que haba captado una vaga idea de lo que el joven intentaba comunicarles. Esos elfos, mediante la magia de la Antigua Ciencia, haban conseguido alcanzar un estado de perpetua borrachera. La idea le impresion, pero no as la de renunciar a sus pelotas a cambio. Este aspecto de la transformacin tambin haba quedado muy grabado en la mente del barn Spang, como lo demostraron sus siguientes palabras. Todava me cuesta creer que toda esa gente accediera a la mutilacin quirrgica. No se emple ciruga contest Robin, algo aburrido, pero tenis razn, no todo el mundo accedi a la transformacin, pues significaba separarse para siempre del resto de la humanidad. Algunos arguyeron que los recursos del hbitat deberan emplearse en ayudar a los supervivientes de las guerras, por intiles que fueran dichos esfuerzos. Esta gente, una minora, abandonaron el hbitat para probar fortuna en el mundo exterior. Nadie habl durante un rato. El duque mir al barn, que se tiraba de la barba con aire pensativo.

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Bien, barn Spang, qu opinis? Deduzco que nuestro invitado est diciendo que esos elfos no nos sern de ninguna ayuda contest lentamente el barn. Exacto confirm el joven. Comunicarse con ellos o, mejor dicho, intentar comunicarse con ellos, es una pesadilla. Lo s bien, porque lo he intentado durante aos. Tampoco podrais llegar al hbitat. Se encuentra bajo una capa de hielo y desconozco su emplazamiento exacto. El ordenador de mi vehculo lo sabe, pero no os servir de nada. No, amigos mos, olvidaos de los elois, porque ahora ya tenis lo que necesitis. De veras? pregunt el duque. S. El joven sonri e insisti la copa para que le sirvieran ms vino. Me tenis a m. Las armas de mi vehculo, que se hallan bajo mi control, darn buena cuenta de ese misterioso Seor del Cielo al que tanto temis. El duque le mir con cautela. Y por qu vais a ayudarnos? Porque gracias a vosotros podr huir de los elois y su aburrido hbitat. Por fin ser libre! Pero ya contis con un medio repuso el barn, aturdido. Vuestro vehculo. Robin neg con la cabeza. Es de corto alcance, pero, si vuestra nave nos transporta hacia el norte, ya no importar. Sin embargo, sa es slo una parte de mi precio. El duque se inclin hacia adelante. Puedo preguntaros cul es el resto? Primero, quiero ropa como la vuestra... y una espada dijo el joven, entusiasmado. Su peticin cogi al duque por sorpresa. Queris... ropa? Robin indic su traje de una sola pieza. Es muy soso comparado con lo que llevis vosotros. Vuestro pueblo tiene estilo, como en Robn de los Bosques! Quin? pregunt el duque, mirando al barn, que tambin aparentaba estupor ante la peticin del extrao. Da igual. Conseguidme ropa como la vuestra, una espada y... Pareci turbado y su voz se quebr. Y qu? pregunt el duque. El joven se ruboriz. Como ya os he dicho, tengo veinte aos y he pasado toda mi vida en ese hbitat, con la nica compaa de los elois. Y como los elois son asexuales... El duque tard unos segundos en comprender de qu estaba hablando; luego, lanz una carcajada. Ah, queris una mujer! Entonces, se le ocurri otra idea. O vuestras preferencias se encaminan en direccin contraria? El joven enrojeci todava ms. En modo alguno. Slo necesito una mujer. Supongo que hay prostitutas entre vuestros sbditos. El duque se frot el mentn. Ya lo creo, muchacho, ya lo creo. De hecho, sobran a bordo del Lord Mordred. Sin embargo, como invitado de honor y aliado, opino que merecis algo mejor que una simple prostituta. De veras? El joven aparent un gran inters. S, tengo en mente a la mujer ideal para vos. Una aristcrata. Una princesa, de hecho

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dijo el duque, y volvi a rer.

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Hablis en serio, mi seor? pregunt el barn Spang. Vais a entregar vuestra hija a este..., a este ser misterioso? Muy en serio contest el duque, risueo. Ya es hora de que mi hija se gane su manutencin. Se encontraban en la sala de estar del duque. El joven haba sido conducido, en estado de embriaguez, a una lujosa suite cuyo propietario haba sido expulsado a toda prisa. El barn, que paseaba de un lado a otro, pareca preocupado. No entiendo por qu, sire. Cualquier meretriz vulgar servira para hacerle un favor. Ni siquiera sabemos si est diciendo la verdad. Adems, es un habitante del suelo. Quin sabe si es portador de enfermedades? Arriesgaris la vida de la princesa Andrea. No es un habitante del suelo corriente. Y ese hbitat se ha mantenido aislado del resto de la raza humana desde antes de las Guerras Genticas. Eso dice l. Quiero concederle el beneficio de la duda. Su vehculo no es ninguna fantasa, desde luego. Y con l de nuestro lado cambia todo. La cuestin es que necesito saber si puedo confiar en l. Le quiero en mi poder, por completo. Y Andrea es la persona idnea para lograr ese objetivo. Tenemos en nuestras manos a un joven saludable que, si dice la verdad, ha crecido en un mundo carente de mujeres. Imaginad su frustracin. Imaginad sus magras posibilidades ante Andrea, increblemente hermosa y el putn verbenero ms hbil que he conocido jams, incluyendo a mi esposa. Os garantizo que dentro de pocas horas ser su ms rendido esclavo. El barn dej de pasear y se tir de la barba con aire pensativo. Bien, s..., tal vez, pero qu me decs de lady Andrea? Tal vez no desee, hum, sostener relaciones ntimas con ese extrao. El duque arque una ceja. Por favor, m querido barn. Conocis muy bien a mi hija. En cuanto ponga la vista encima de este extico, apuesto y bien formado joven, se le har la boca agua. Es infinitamente ms interesante que su pandilla de acompaantes monglicos. No, no creo que se niegue a prestarme ese servicio. Adems, no le dejar otra opcin. No lo har! grit Andrea. Oh, s, ya lo creo que s, gatita ma. Lo hars dijo con calma el duque. Hacer el amor con una sucia lombriz? Jams! Sus mejillas enrojecieron de rabia y dio pataditas en el suelo. El duque la contempl con indiferencia desde las profundidades del butacn. Ya te he dicho, querida, que no es una lombriz corriente. Y su buena disposicin hacia nosotros es de vital importancia. Para m. Para ti. Para todos nosotros. Tampoco creo que te resulte un sacrificio. El chico es muy guapo.

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 Se me da una higa lo guapo que sea! No har de puta para ti! Pues considera que lo haces por ti. Qu quieres decir? Quieres que regresemos al norte. Con ese joven y su mquina voladora podr desafiar a El Rashad y los dems, pero necesito saber que puedo confiar en l y que har lo que yo ordene. No puedo obligarle, por razones que ya te he explicado. Por eso te necesito, querida ma. Triunfa, y te estar muy agradecido. Tendrs todo cuanto tu pervertido corazoncito desee, si est en mi mano concedrtelo. La expresin de Andrea se suaviz, pero la sospecha no desapareci de sus ojos. Me lo prometes, padre? Por mi honor. Sorbi el aire con desdn (un gesto aprendido de su madre). Quiero ver a esta lombriz antes de tomar mi decisin dijo. Por supuesto, gatita... El duque estaba a punto de llamar a Spang para que la acompaara a los aposentos del joven, cuando apareci otro tec. El duque adivin la razn de su presencia. El Rashad de nuevo? pregunt al tec. S, sire. El mensaje dice que acudir al Lord Mordred en persona. Dentro de una hora. Desea hablar con vos urgentemente. El duque sonri. Bien, bien... Habr que sacar la mejor vajilla. Se volvi hacia su hija. Comprendes la importancia de nuestro joven visitante? Y por qu es tan importante que l y t lleguis a ser, hum, muy buenos amigos? Andrea asinti. Ir a verle ahora y te anunciar mi decisin. Ryn, o Robin, como ahora prefera llamarse, yaca sobre la enorme cama de baldaquino y repasaba en su mente los acontecimientos de las ltimas horas. Su vida haba experimentado un giro tan pintoresco que le asalt la sospecha de que uno de sus astutos programas haba inducido mediante drogas una fantasa que reproduca su pelcula favorita. Iba vestido con calzas verdes, botas negras de piel, camisa de seda blanca y chaqueta roja de mangas onduladas. Sobre la cama, a su lado, tena una espada enfundada ceida a un amplio cinturn de piel. El pomo estaba adornado con filigranas de plata. Deba admitir que la vestimenta era incmoda, pero la novedad de perder el contacto con tela no sinttica le excitaba. Entrar en el Seor del Cielo tambin haba sido motivo de expectacin y de temor. Saba que estaba corriendo un gran peligro, slo protegido por su farol, pero cul era la alternativa? Reactivar el Juguete y ser devuelto al aburrimiento mortal del hbitat? No, mejor poner en juego la vida, confiando en lograr liberarse de los elois. No saba qu esperar en el interior del Lord Mordred. Su programa educativo slo le haba proporcionado informacin que se remontaba a los aos posteriores a la dominacin de los Seores del Cielo, despus de las Guerras Genticas, cuando las comunicaciones por radio empezaron a fallar debido a los hongos diseados para atacar el equipo electrnico. Saba lo que en un principio fueron los Seores del Cielo: ngeles del Cielo, aeronaves gigantes construidas por razones humanitarias. Eran centros de acogida flotantes en previsin de desastres, tanto causados por el hombre como naturales. Bien provistos de equipos de emergencia, al igual que de espaciosos dormitorios, proporcionaban rpida ayuda y refugio a los supervivientes de inundaciones, terremotos, huracanes y accidentes genticos (las multinacionales genticas cometan errores en ocasiones), y muchos fueron utilizados como medio de

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transporte barato en los pases del Tercer Mundo. Despus de las Guerras Genticas fueron dominados por varios grupos esparcidos a lo largo y ancho del mundo, gente desesperada por escapar a las plagas y otros peligros producto de la manipulacin gentica que asolaban la superficie del planeta. Cuando el humo de las batallas se disip, aquellos que controlaban los ngeles del Cielo eran los que se haban mostrado ms inexorables y violentos que sus competidores, y la pauta no cambi. Los ngeles del Cielo haban desaparecido; ocupaban su lugar los Seores del Cielo, que pronto impusieron su ley a los desgraciados que se haban quedado en el suelo. La primera impresin que le caus el interior del Lord Mordred, despus de asegurar el Juguete mediante cables al casco exterior, fue de imparable deterioro. Daba la impresin de que todo (escotillas, escalerillas, ascensores, pasillos) haba sido reparado o remendado una y otra vez a lo largo de los aos. Lo que vio no se pareca en nada a las imgenes del ngel del Cielo que sala en uno de sus programas de historia, de relucientes pasillos y eficacia tecnolgica. No tendra que haberle sorprendido; al fin y al cabo, aquellas imgenes haban sido grabadas cuatrocientos aos antes, y estaba claro que el Lord Mordred las haba pasado moradas desde entonces. Aquellas imgenes tampoco le haban preparado para el tamao real del ngel del Cielo. Si desde fuera pareca grande, por dentro an se le antojaba mayor y empequeeca el interior del hbitat que tan bien conoca. El ascensor emple un tiempo ridculamente largo en descender por la zona que, segn sus conocimientos, contena las enormes celdas de gas; el ascensor no iba a mucha velocidad y se detuvo en tres ocasiones, por misteriosas razones. Las puertas del ascensor se abrieron por fin y revelaron un amplio espacio en el que se haba congregado una multitud, as como un carruaje tirado por dos animales que Ryn reconoci como caballos. La multitud empez a gritar y avanzar cuando el duque y su squito salieron del ascensor. Una hilera de guerreros les contuvo, utilizando sus jabalinas a modo de barricada. La multitud cerr los puos y profiri insultos que, supuso Ryn, iban dirigidos al duque, puesto que la noticia de su presencia an no se habra propagado entre la poblacin de la nave. El duque subi al carruaje e indic a Ryn con un gesto que le siguiera. Mis leales sbditos estn expresando su devocin hacia m dijo con sequedad el duque cuando Ryn se sent a su lado. Ryn escudri con avidez la multitud, esperando ver por primera vez a una mujer autntica, pero la gente se cubra la cabeza con bufandas y la capucha de las capas, de modo que le fue imposible distinguir el sexo de nadie. Cuando repar en las nubes de vapor que desprendan mientras gritaban, se dio cuenta del fro que haca en la nave. Desde que haba abandonado el clido tero del Juguete, la emocin le haba impedido notar el brusco descenso de temperatura. Era evidente que si el Lord Mordred posea un sistema de calefaccin, no funcionaba bien. Cuando los dems subieron al carruaje, el conductor azuz a los caballos. Los guerreros trotaron detrs, mientras el carruaje rodaba sobre una superficie irregular cubierta de paja. Entr en un pasillo, que desemboc en una calle que albergaba tabernas y tiendas. Ryn se qued fascinado, aunque pitos y abucheos puntuaron el avance del carruaje. El duque movi la mano con majestuosidad, como respondiendo a vtores. Ryn sigui buscando con la vista mujeres y se convenci de que haba localizado a varias, si bien no estaba seguro. Distingui con mucha ms facilidad varios nios de diversas edades, aunque le cost deducir si eran de uno u otro sexo, pues iban bien arropados contra el fro. El final del trayecto consisti en otro viaje en ascensor, ms corto y hacia arriba. Desembocaron en un mundo muy diferente del de abajo. Las paredes de los amplios pasillos estaban chapadas en madera labrada, y la gente elegante que encontraron

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mostraba una gran cortesa hacia el duque. Ryn, con gran alegra, vio a dos personas, cubiertas con gruesas capas, que eran definitivamente mujeres. Le habra gustado examinarlas ms de cerca, pero el duque insisti en proseguir sin detenerse. Por fin, llegaron a la seccin del Lord Mordred que era territorio exclusivo del duque, pues era la ms lujosa que Ryn haba visto hasta el momento. Adivin que se encontraban en la proa de la nave, una intuicin que se confirm cuando atravesaron el saln del trono camino de la sala de estar del duque. La curva de las ventanas que se elevaban hacia el techo sugiri a Ryn que se encontraban bajo el morro de la nave. Intent recordar cul fue el principal motivo de construir unas naves tan enormes; estaba relacionado con la facilidad para elevarse. Si se dobla el tamao de una nave, no slo se dobla la capacidad de elevacin; cuanto ms grande es la nave, la facilidad para elevarse aumenta geomtricamente. Estas reflexiones le impulsaron a preguntar al duque de dnde sacaba el helio. La respuesta le inquiet: casi todo el helio del Lord Mordred se haba agotado mucho tiempo atrs, y la mayora de las enormes celdas de gas contenan el hidrgeno que se fabricaba a bordo. Ryn saba muy bien que el helio era un gas inerte, y el hidrgeno inflamable. Viajaba en lo que poda describirse como una bomba volante... Una llamada a la puerta le distrajo de sus ensoaciones. Adelante dijo, pensando que se trataba de otro criado con un nuevo regalo del duque. Cuando la puerta se abri, se incorpor de un brinco. La persona que haba entrado no era un criado. Era una mujer. Una muchacha. Una muchacha de rostro angelical. Y cuando ech hacia atrs la gruesa capa comprob que su cuerpo tambin era angelical. No, de angelical nada, se corrigi al instante. Ningn ngel se atrevera a exhibir tal voluptuosidad. Sus programas erticos parecan castos en comparacin. La joven sonri y Ryn not que sus orejas ardan. Saludos, honorable husped de mi padre dijo la aparicin. Soy la princesa Andrea. Mi padre ha expresado el deseo de que vos y yo seamos buenos amigos. Hizo una pausa (fue imaginacin suya, o la princesa recorri su cuerpo de arriba abajo con un rpido vistazo?) y dijo: Y yo tambin. Exijo que traigis a mi presencia al visitante de la Antigua Ciencia. Quiero interrogarle. El duque mir a El Rashad desde su trono. El Seor del Cielo islmico estaba sentado, con aspecto desdichado, sobre un almohadn que el duque haba dispuesto, estratgicamente, ante su trono. Tus das de venirme con exigencias han terminado, pens el duque con satisfaccin. Mi invitado est descansando en este momento explic en voz alta y no desea ser molestado. Me complacer en grado sumo transmitirle vuestras preguntas a la primera oportunidad que se me presente. El Rashad apenas lograba contener su furia. Olvidis que tenemos un acuerdo dijo el rabe, con voz estrangulada. Habis dicho que esa nave y su piloto proceden del hbitat que buscamos. Por lo tanto, tenis la obligacin de compartir conmigo cualquier informacin sobre su emplazamiento que hayis obtenido... Y tambin con nuestros aliados, por supuesto. El duque se reclin en su trono. Si supiera dnde se encuentra el hbitat, os comunicara al punto tal informacin, desde luego, pero la desconozco. Y tambin mi visitante. Slo el ordenador de su vehculo lo sabe. Cmo podis estar seguro de que os ha dicho la verdad?

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Confo en mis intuiciones. Estoy seguro de que vuestras intuiciones son infalibles replic El Rashad con voz que goteaba veneno, pero lo ms prudente sera aplicarle la tortura para confirmarlo. Existen algunas implicaciones que desaconsejan esos mtodos. En tal caso, entregdmelo. Os aseguro que no ocultar ningn secreto cuando mis torturadores hayan concluido su tarea. Agradezco vuestra generosa oferta, pero no creo que sirviera de nada. Dice que el hbitat est sumergido bajo la capa de hielo, a una gran profundidad. Es inaccesible. De modo que eso dice buf El Rashad. Bien, si es cierto, le utilizaremos como rehn. Le obligaremos a enviar un mensaje a los suyos por mediacin del vehculo..., anunciando que morir, a menos que salgan a la superficie y negocien con nosotros. El duque suspir. Ni se le haba ocurrido intentar describirle a los elois. Lanz una fugaz ojeada a los cuatro guerreros ataviados de negro que acompaaban a El Rashad. Estaban de pie, inmviles, detrs de su amo. Dos hombres del duque montaban guardia a cada lado de la puerta. Saba que Spang aguardaba fuera, el odo atento, con un pelotn de soldados. Respir hondo. Nada de eso ser necesario. Los poderes destructivos que alberga la mquina voladora bastarn para derrotar al ngel del Cielo y su flota de Seores del Cielo capturados. Cmo lo sabis? pregunt El Rashad. El piloto lo ha dicho y yo le creo. Por tanto, sugiero que concluyamos la bsqueda del hbitat, regresemos en direccin norte y busquemos al ngel. Para destruirlo. No! No arriesgar nada por una premisa tan endeble. Por qu confiis en esa persona? Por qu acceder a ayudarnos? El duque carraspe. Bien, ha accedido a ayudarme a m, querido El Rashad. Hemos hecho un trato. Necesitaba con urgencia ciertos, hum, productos, y resulta que yo poda proporcionrselos. Eso espero, al menos!, se dijo, nervioso. El Rashad le dirigi una mirada amenazadora. Qu intentis decirme? Os estoy diciendo que el Lord Mordred abandona vuestra bsqueda, ahora. Me dirijo al norte en busca del ngel del Cielo. Vos y los dems Seores del Cielo estis invitados a acompaarme, por supuesto. El cuerpo de El Rashad se tens y una mirada asesina acudi a sus ojos. El duque percibi su furia como el calor de un incendio. Transcurrieron interminables segundos. El duque adivin que El Rashad senta grandes tentaciones de ordenar a sus esbirros que le mataran en el acto. Eran tan enormes su odio y su clera que sacrificara su propia vida por el placer de ver al duque convertido en picadillo? Entonces, el cuerpo de El Rashad se relaj y el duque supo que el peligro haba pasado. Muy bien dijo El Rashad en voz baja, ser como vos decs. El resto de la flota os seguir hacia el norte. Se puso en pie. El Corn advierte al creyente que no entable amistad con judos o cristianos. Tendra que haberme atenido a la palabra de Al. En el futuro, lo har. Mientras abandonaba el saln del trono, seguido por su escolta, el duque tuvo que reprimir un estallido de carcajadas casi histricas. Las nuevas prendas de Ryn formaban un montn junto a la cama. Las ropas de lady Andrea estaban cadas al lado. Lady Andrea yaca junto a Ryn, dormida. Ryn tambin haba dormido un rato despus de hacer el amor como un salvaje durante un perodo de

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tiempo incalculable, pero ahora estaba despierto y excitado de nuevo. Oprimi su cuerpo contra el de la muchacha. Andrea lanz un leve gemido, pero no se despert. Ryn deseaba retirar las sbanas y examinar su cuerpo mientras dorma, pero haca demasiado fro. En cambio, movi la mano bajo las sbanas hasta abarcar su seno izquierdo, y volvi a pensar en lo que haban hecho juntos... Sus juegos sexuales con los fantasmas insustanciales de los programas sexuales no le haban preparado para la verdad. Al principio se mostr demasiado torpe, demasiado ansioso, y el primer polvo termin para l casi sin haber empezado. Despus, ella tom la iniciativa. Primero, haba reavivado su ereccin, y luego, con una prctica que le impresion y sorprendi al mismo tiempo, le llev al lmite una y otra vez, consiguiendo aplazar cada vez lo que pareca inevitable. Cuando se coloc a horcajadas sobre l y le dej por fin eyacular, la experiencia fue tan intensa que tuvo la impresin de que la cabeza iba a estallarle. Y luego, tras un breve interludio, haban hecho el amor una increble tercera vez, y Andrea demostr tales conocimientos en la materia que habran despertado la envidia de los programadores de sus hologramas erticos. Desde luego, para ella no era la primera vez... Y ahora, qu?, pens. Todo dependa del Juguete. Qu ocurrira cuando reactivara el Juguete, despus de que el Lord Mordred dejara atrs la frontera impuesta? Regresara automticamente al territorio fijado por la frontera o, al haberla sobrepasado, se limitara a seguir sus instrucciones? Ryn no poda correr ese riesgo; deba tratar de reprogramar el ordenador mientras el Juguete continuara desactivado, contando con el equipo necesario que existiera a bordo del Lord Mordred. Si fracasaba, el Juguete no le servira de nada y l, a su vez, no sera de ningn valor al duque. Bueno, eso era cosa del futuro. Ahora, quera gozar de un presente que haba imaginado negado eternamente. Apret el seno de la joven con suavidad. Despierta, princesa Andrea, despierta...

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7
Jan se removi. Notaba una clida y agradable sensacin entre sus muslos. Gimi en respuesta. Comprendi, mientras despertaba, con creciente alegra, que Ceri haba vuelto a su cama. Ceri... suspir. Abri los ojos. Y jade cuando vio quin era. Milo. Milo, tal como le recordaba. La cabeza calva. Un ojo azul, el otro verde. La sonrisa arrogante... Estaba desnudo y arrodillado entre sus piernas. Tena una monstruosa ereccin. Le haba subido la bata por encima de la cintura y sus dedos la estaban acariciando. Sonri. Jan vio que sostena bajo el otro brazo su propia calavera. Despeda una luz azul elctrica. Desvi la vista de la sonriente calavera al rostro de Milo. Hola, Jan. He vuelto... gracias a ti. Jan chill. Milo se desvaneci. Jan se descubri sentada en la cama; el grito an resonaba en sus odos. Ya no tena la bata subida por encima de la cintura. No haba seal de Milo ni de su calavera. Estaba sola. Madre? Se sobresalt. Era Simon, que la llamaba desde su habitacin, contigua a la suya. Pareca asustado. Su grito le haba despertado. Se oblig a saltar de la cama, con el temor de que Milo reapareciera en cualquier momento, y se puso en pie, temblorosa. Slo era un sueo..., un sueo estpido, se dijo. Madre? Dnde ests? Avanz hacia la puerta del dormitorio y la abri. Sus dientes castaeteaban. Luces orden. El nio estaba sentado en la cama, los ojos desorbitados de miedo. Pareca tan asustado y vulnerable que su propio terror se disip. Fue entonces cuando crey por fin que todo haba sido un sueo. No pasa nada, Simon intent tranquilizarle mientras se acercaba a l. Tena una pesadilla. No hay nada de qu preocuparse. Lamento haberte despertado. Tom asiento en la cama y le acarici el cabello. Tard varios minutos en tranquilizarse lo suficiente para volver a acostarse. Y varios minutos ms en dormirse. Jan regres con sigilo a su cuarto y se detuvo ante el armario que contena, entre otras cosas, la calavera de Milo. Tom una decisin, sac la llave y lo abri. Titube antes de abrir la puerta, casi esperando ver la luz azul que desprenda la calavera. La reliquia no haba cambiado. La cogi, vacilante, intentando evitar su mirada burlona. Imagin que

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escuchaba la voz condescendiente de Milo: Mi pobre amazonita. Has llegado muy lejos, pero en el fondo sigues siendo la minervana salvaje y supersticiosa, asustada de la oscuridad y los fantasmas. Sali de su dormitorio y avanz por el pasillo. Las bioluces se encendan cuando pasaba para apagarse a continuacin. Sus pies descalzos no hacan el menor ruido al correr por la mullida superficie. Ocurre algo? Era Carl. No pasa nada replic Jan con brusquedad. Recorri el laberinto de pasillos hasta llegar a la entrada de una pequea cubierta de observacin. Entr. Distingui a lo lejos las luces de La Brisa Perfumada. Carl, abre la bveda de la cubierta. No lo aconsejo, Jan. La temperatura es de slo doce grados y volamos en direccin contraria a un fuerte viento. No vas vestida de la forma adecuada para esas condiciones. Me da igual. Quiero que abras la bveda. La bveda se alz, permitiendo el acceso a la cubierta. Una rfaga de aire helado estuvo a punto de derribar a Jan. Su fina bata revolote a su alrededor y sus ojos se llenaron al instante de lgrimas. Se aferr a la barandilla y arroj por la borda la calavera de Milo. Durante unos momentos escudri en la oscuridad, intentando localizarla, y luego volvi al interior. La bveda se cerr a sus espaldas, interrumpiendo la corriente de aire. Se qued quieta en el pasillo, temblorosa, agradecida de que Carl se mantuviera en silencio. Ya se dispona a regresar a sus aposentos cuando, guiada por un impulso, se dirigi a la habitacin de Ceri. Llam con suavidad a la puerta. Ceri? Soy yo, Jan. Ceri abri la puerta y Jan vio que tena los ojos hinchados de sueo. Ceri haba cambiado desde la primera vez que Jan la haba visto; su rostro se vea ms delgado, incluso demacrado, y aparentaba los treinta y cinco aos, edad mxima de envejecimiento, a pesar de que tardara dcadas en alcanzarlos. Sin embargo, continuaba siendo hermosa a los ojos de Jan, que todava la amaba. Ceri frunci el ceo. Es tarde... Lo siento, pero es que necesito hablar contigo. Puedo entrar? Ceri se apart en silencio y Jan entr. Ceri le seal una silla y se sent en la cama, los brazos cruzados sobre el pecho como si tuviera fro. Jan le cont su sueo, el sueo que haba empezado con ella, Ceri, para luego convertirse en una pesadilla. Refiri a Ceri lo que haba hecho con la calavera. Bien murmur Ceri. Y ahora deberas terminar lo que has empezado y deshacerte de esa cosa. Una bola gris de nuseas se form en el estmago de Jan cuando escuch aquella referencia a Simon. No hay nada de Milo en l, Ceri. No est contaminado, lo s. No es ms que un nio. Mi hijo, Simon. Nada ms... Eso es lo que proclama tu mente consciente, pero tu subconsciente es ms sabio, por eso has soado que Milo regresaba. Hay algo errneo en ese chico. Su tamao, para empezar. An no tiene dos aos y ya anda y habla como si tuviera cinco. Es una aberracin gentica. No, no es verdad protest Jan, aunque sospechaba lo contrario. Le han sometido a numerosas pruebas. Sabes tan bien como yo que esas mquinas mdicas no estn diseadas para efectuar un examen gentico global a una persona; estn diseadas para corregir imperfecciones genticas a un nivel muy rudimentario. Si Simon es portador del legado gentico de

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Milo, como yo creo, la mquina es incapaz de apreciar ese hecho. Jan mene la cabeza. No, no lo creo. No existen pruebas. Ests obsesionada con Milo. Le culpas de todo lo que te ha sucedido. Y no tengo razn? Si Milo no hubiera aparecido en mi hbitat marino y convencido al consejo de acercarnos a la costa, el Lord Pangloth no nos habra atacado, yo no habra sido capturada y no habra terminado en manos de los japoneses. Cerr los ojos y un temblor recorri todo su cuerpo. Una intensa oleada de compasin invadi a Jan. Ceri nunca le haba contado en detalle lo que le haban hecho durante las muchas semanas que la haban retenido como prisionera en La Brisa Perfumada, pero, segn lo que otras cautivas americanas le haban relatado, tena una idea bastante aproximada de las vejaciones que haba padecido. Se levant y fue a sentarse al lado de Ceri, rodeando su espalda con el brazo. Not los huesos bajo la fina tela de la bata. Haba perdido peso. Aparta a Milo de tu mente dijo Jan. Intenta apartar todo lo ocurrido de tu mente. Es cosa del pasado. Piensa en el futuro. Piensa en m. En ti? Ceri abri los ojos y la mir. Necesito ayuda, Ceri. No puedo hacerlo todo yo sola. Me siento abandonada. Tienes a tus hombres de Minerva. Otro motivo de friccin entre ellas. Ceri no vea con buenos ojos su presencia a bordo del ngel, aunque no eran hombres corrientes, sino minervanos. Son mansos, sobre todo Kish, y me ayudan en muchas cosas, pero no puedo delegar en ellos ninguna de mis responsabilidades. No son lderes natos. Si lo fueran, no seran hombres minervanos, verdad? Jan hizo caso omiso de la pulla. Te necesito a ti, Ceri insisti. Qu te hace pensar que soy una lder nata? Eres fuerte. Mejor dicho, lo eras, pens Jan con tristeza. Necesito esa fuerza. De lo contrario, ser incapaz de continuar adelante. Es mucho ms duro de lo que supona. Salvar el mundo siempre lo es replic Ceri con cinismo. No intento salvar el mundo. No estoy tan loca. Slo trato de mejorar las cosas..., ensear a la gente que an existe alguna posibilidad de vencer al yermo si trabajamos juntos. De momento, lo nico que has conseguido es unir a todo el mundo contra ti. Todos te odian, los pobladores del suelo, la gente del cielo, todos. No entiendo por qu no te lavas las manos y pasas de todo. No creas que no me he sentido tentada. De pronto, sin poder evitarlo, se puso a llorar. Not que Ceri la rodeaba con el brazo y la atraa hacia ella. Esto la sorprendi y deleit. Haca mucho tiempo que no le demostraba algo de afecto. Llor con ms ganas. Entonces, se dio cuenta de que Ceri tambin lloraba. Se abrazaron entre sollozos. Tras una larga pausa, oy que Ceri deca con voz hueca: Lo siento, Jan. Me he portado de una forma horrible contigo. Perdname. Jan se apart y la mir a los ojos. No hay nada que perdonar. Te quiero, Ceri. Ceri le dirigi una dbil sonrisa. Y yo a ti. Ven... Ven a la cama. Se quit el camisn. Jan experiment una inmensa alegra, pese a comprobar cmo se le

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marcaban las costillas. Se quit su camisn y se lanz con jbilo a los brazos de Ceri. Jan se despert preguntndose por qu se senta tan feliz. Entonces record, sonri y extendi el brazo en busca de Ceri. No la encontr. Jan abri los ojos. Estaba sola en la cama. Supuso que Ceri haba ido al cuarto de bao. A continuacin, oy una suave pero insistente llamada a la puerta. Vacil un momento, se levant, se puso el camisn y abri la puerta. Era Kish. Pareci aliviado al verla. Seora... Hola, Kish. Vienes a buscar a Ceri? No. La estaba buscando a usted. Tenemos, hum, algunos problemas. Jan le cogi del brazo. Simon? Es Simon, verdad? Qu le ha pasado? Kish intent librarse de la presin de la mano. Ha resultado herido, pero est fuera de peligro. Le hemos puesto en una mquina mdica y ha dicho que est estable. Oh, Dios Madre. Llvame a su lado. Qu ha ocurrido? No estamos seguros dijo Kish, mientras corran por el pasillo. Shan los encontr, cuando lleg con el desayuno de usted y de Simon. Jan se par en seco. Qu has querido decir con los encontr? Kish pareci apenado. Simon... y Ceri. Est muerta. Muerta? Qu quieres decir? No puede estar muerta! Jan empezaba a pensar que estaba atrapada en otra terrible pesadilla, como la de la noche anterior. Lo est, seora. Tambin la pusimos en una mquina mdica, pero dijo que llevaba muerta tres horas y media, y que haba sufrido lesiones cerebrales irreversibles. No... No... Era ridculo. Ceri no poda estar muerta. Haban hecho el amor muy poco antes... La apualaron en el corazn. Quin puede haberla apualado? Entonces, una terrible sospecha la asalt. Hay intrusos a bordo, procedentes de alguna otra nave? Kish mene la cabeza con expresin sombra. No. Lo habr hecho Simon. Es la nica explicacin. Jan casi lanz una carcajada. Simon? Ahora s que todo esto es un sueo demencial. En legtima defensa, seora. Por lo visto, Ceri intent degollarle mientras dorma. Jan sinti que las rodillas le fallaban. Ahora, todo encajaba espantosamente. No era un sueo. Vamos dijo con voz ronca. Siguieron avanzando por el pasillo. Cuntame lo sucedido orden a Kish. Shan me llam al instante. Simon y Ceri estaban tendidos en el suelo de la habitacin del nio. Simon se hallaba cado cabeza abajo, atravesado sobre el cuerpo de Ceri. El cuchillo estaba hundido hasta la empuadura en el pecho de ella. Haba mucha sangre. Cuando levantamos a Simon vimos un corte en su garganta. No seccion la arteria, gracias a Dios Madre. Jan imagin que Ceri haba abandonado el lecho tras asegurarse de que estaba extenuada de hacer el amor y sumida en un profundo sueo. Haba cogido un cuchillo,

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dirigindose a la habitacin de Simon. Haba cortado la garganta de su hijo, pensando, en su estado de confusin, que le haca un favor a Jan. Simon se haba despertado, aterrorizado y... Y qu? Asi la mueca de Ceri antes de que pudiera acuchillarle otra vez, cogi el pual de su mano y, preso del pnico, lo haba hundido en su corazn. De dnde haba sacado la fuerza necesaria para todo ello? S, era grande para su edad y Ceri haba adelgazado bastante, pero pareca improbable. Y era un nio muy pacfico; una reaccin semejante era incomprensible, aunque se hubiera dado cuenta instintivamente de que Ceri, a la que adoraba pese a la frialdad que le demostraba, intentaba matarle. No, se habra suicidado. Horrorizada por lo que haba estado a punto de hacer, se haba clavado el cuchillo en el corazn. Era la nica solucin posible. De momento, lo nico que poda hacer era aparcar aquellos interrogantes. Ahora, tena cosas ms importantes de qu preocuparse. Haban llegado al hospital. Era una amplia zona destinada a atender cientos de emergencias, con filas de mquinas mdicas y camas de recuperacin. Jan percibi el inconfundible olor de la bacteria diseada para atacar y destruir cualquier microorganismo daino que penetrara en el hospital. Vio que Shan se encontraba al lado de una mquina mdica, cerca de la entrada. Su expresin era lgubre. No hay cambios, seora dijo. La mquina mdica era un cilindro de plstico opaco, del cual surgan cables hacia el techo y el suelo. Mir la pantalla sujeta al lado. Mostraba las constantes vitales de Simon. Frunci el ceo. No entenda casi nada de la informacin, pero vio que el pulso de Simon era inferior a treinta pulsaciones por minuto y que su temperatura haba descendido a treinta y dos grados, anormalmente baja, pero el latido del corazn era regular y fuerte, y la presin sangunea normal. Se volvi y mir a Shan. Qu tratamiento se le ha administrado? Jan apret una tecla en la consola del ordenador. Veamos... La mquina ha cosido el tejido daado hasta el cuello y le ha suministrado medio litro de sangre. Tambin le ha inyectado los agentes antibacterias, antivirus y antihongos habituales. Hasta el momento, es el nico tratamiento prescrito. Jan se qued perpleja. Daba la impresin de que las heridas de Simon slo eran superficiales, pero por qu era tan lento el pulso, y tan baja la temperatura? Qu le pasa? Est consciente? pregunt, preocupada. Como respuesta, Shan apret otra tecla. En la pantalla apareci la palabra DIAGNSTICO, seguida de: PACIENTE EN ESTADO DE COMA PROFUNDO, CAUSAS DESCONOCIDAS. ENCEFALOGRAFA MUESTRA EXTREMA REDUCCIN DE ACTIVIDAD CEREBRAL, AUNQUE NO SE DETECTAN LESIONES CEREBRALES. RITMO METLICO MUY REDUCIDO, PERO EL PACIENTE NO SUFRE EFECTOS DEGENERATIVOS POR CULPA DE SU ESTADO. POR LO TANTO EL PACIENTE NO EST EN PELIGRO INMEDIATO. Ley el diagnstico dos veces, cada vez ms confusa. Mir a Shan y Kish. Qu clase de diagnstico es ste? Por qu no remedia lo que funciona mal, la maldita mquina? Shan se encogi de hombros. Seora, la mquina no sabe lo que funciona mal en Simon. En lo que a ella concierne, no hay nada que funcione mal. Que no hay nada que funcione mal? repiti con amargura. Est en coma, su temperatura es baja, las ondas cerebrales son anormales, y esta estpida mquina dice que todo funciona bien. Alz los ojos hacia el techo. Carl, ests ah? Has escuchado esto?

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S, Jan. Introdcete en el programa de esta mquina y dime si funciona bien. De lo contrario, trasladar a Simon a otra unidad. No existen desperfectos ni en el software ni en el hardware respondi Carl sin transicin. Cmo es posible? pregunt Jan. Es obvio que algo le pasa a Simon! Dentro de los parmetros de la programacin de la mquina repuso con frialdad Carl, a Simon no le pasa nada. Que sea incapaz de explicar su estado no significa que falle. Jan gimi y se frot las sienes con los nudillos. Mi hijo est inconsciente. En estado de shock, para ser exactos. En coma profundo. Una reaccin a lo sucedido esta noche... No muestra sntomas de shock explic Carl. No est en estado catatnico. La catatona es una forma grave de esquizofrenia, y existiran pruebas bioqumicas del estado de su cerebro, fcilmente detectables por la mquina mdica. Repito, su estado fsico sobrepasa la experiencia del programa mdico. Cmo es posible? grit Jan, desesperada. No lo s, Jan. La joven se senta abrumada de frustracin e impotencia. Quiero verle! grit. Es posible? S contest Carl. No est conectado con el sistema de apoyo vital de la mquina. Puedes sacarle de la mquina, pero aconsejo que el perodo de tiempo sea breve. Es necesario que la mquina contine registrando sus constantes vitales por si se produce un cambio repentino de su estado. S... S, tienes razn, por supuesto musit. Un minuto, nada ms. Tras una espera de varios segundos, mientras los sensores se desprendan del cuerpo de Simon, la tapa circular de la mquina se abri con un siseo y la plataforma que sostena su cuerpo se desliz hacia fuera. Simon yaca desnudo en la cama, que se haba amoldado a los contornos de su cuerpo. Pareca muy vulnerable y muy pequeo, pero su expresin era pacfica, como si slo estuviera dormido. Simon suspir Jan, y apoy la mano sobre su frente. Su piel estaba muy fra. Simon, soy yo... Puedes orme? No hubo respuesta. Sigui hablndole hasta que Carl le comunic que haba pasado un minuto. Jan, a regaadientes, permiti que Simon volviera a las entraas de la mquina. Despus de contemplar un rato la tapa cerrada, se volvi hacia Kish y Shan. Dnde est Ceri? pregunt. Los dos hombres intercambiaron una mirada. Kish indic la siguiente mquina de la fila. Quiero verla dijo Jan. Seora..., no es necesario dijo Kish. Nosotros nos ocuparemos de su cadver. Quiero verla repiti con firmeza Jan. Quiero decirle adis.

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8
Ms vino, Robin? pregunt el duque. Ryn asinti y tendi la mano hacia el vaso vaco, pero antes de que pudiera cogerlo, el vaso se alej en direccin contraria. Todos los ojos siguieron al vaso durante su corto trayecto, hasta que la mesa se enderez. El duque esboz una sonrisa teida de preocupacin. La tormenta est empeorando, pero no hay de qu preocuparse. Ryn no estaba tan seguro. Todos los que estaban sentados alrededor de la mesa hacan lo imposible por dar la impresin de que no suceda nada anormal, pero su alegra era cada vez ms forzada y haba observado las miradas de preocupacin que intercambiaban los criados. Supuso que el Lord Mordred no haba padecido una tormenta tan fuerte desde haca mucho tiempo. Y, a juzgar por lo que haba visto de la nave durante los tres das que llevaba a bordo, poda ser que se partiera en pedazos si continuaban las sacudidas. La tormenta se haba desencadenado sobre la flota de Seores del Cielo a ltima hora de la tarde. Se haba perdido contacto visual con las dems naves ya antes del anochecer, ocultas por las nubes bajas y la lluvia torrencial. Cuando el viento aument de intensidad, expres su inquietud al duque por su vehculo, posado sobre el casco, pero el duque le asegur que una cuadrilla de esclavos, expertos en trabajar en el casco exterior en cualquier estado atmosfrico, haba sido enviada para asegurarlo. Ro... Robin, cuntanos ms de tu vida en ese notable mundo submarino. Es fascinante dijo el duque. Se encogi cuando el suelo se inclin de repente. La vajilla vibr y todo el mundo se aferr a los brazos de las sillas o al borde de la mesa. La princesa Andrea, sentada al lado de Ryn, se agarr al hombro de ste. Cuando qued claro que el Lord Mordred no iba a hundirse en el mar (todava), el duque forz una sonrisa y pase la vista alrededor de la mesa. A todos nos parece fascinante, verdad? Sentados a la mesa, aparte del duque, Ryn y la princesa Andrea, estaban el barn Spang y su esposa la baronesa, una rubia regordeta que haba alcanzado ya su mxima cota de envejecimiento; el prncipe Darcy, hijo del duque, y lady Twyla, en opinin de Ryn la amante del prncipe. ste era una versin ms joven de su padre (tena un ao ms que Ryn) y de puertas afuera se mostraba cordial y simptico con Ryn, pero el joven sospechaba que era una pose. Al principio, Ryn pens que tal vez eran manas suyas, pero ahora pensaba que el prncipe le tena inquina por algn motivo. Ya lo creo, padre respondi el prncipe Darcy, y luego dirigi a Ryn una sonrisa radiante. Me intrigan sobre todo esos seres, los elois. Resultan atractivos a la vista? S, en cierto modo, pero, como ya os he dicho, son asexuales. Puede que sean asexuales replic el prncipe, pero nunca os sentisteis tentado

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de tiraros a uno? A juzgar por lo que habis contado, no les habra importado. Ryn devolvi la sonrisa al prncipe. Si estis hablando de sodoma, habra sido difcil. Los elois carecen de ano. Se hizo un silencio muy embarazoso. El duque se apresur a intervenir. Lo que ms me intriga del hbitat es la fuente de energa. Si permanece de forma constante bajo el mar, no puede obtenerla del sol, como nosotros. Ryn apart la vista del prncipe Darcy y cabece en direccin al duque. Cierto. Los elois, antes de convertirse en lo que son, desarrollaron una fuente de energa alternativa. Excavaron el fondo marino hasta alcanzar el fuego interno que arde bajo la corteza. Hay una planta generadora en el lecho marino, conectada con el hbitat mediante cables, que proporciona energa elctrica. Todo era mentira, porque Ryn no deseaba mencionar el pequeo reactor de fusin que constitua la fuente energtica de Shangri La. Sospechaba que, incluso ahora, el tema de la energa nuclear, fuera de fisin o de fusin, era estrictamente tab entre esta gente. Quin se ocupa de esta planta de energa? pregunt el barn Spang. A juzgar por lo que habis dicho, los elois parecen poco interesados en estos asuntos. Mquinas contest Ryn. Controladas por los programas que rigen el hbitat. De hecho, los elois existen en un estado esttico Como vosotros en esta nave, pens, pero los programas fueron diseados para evolucionar con el fin de adaptarse a cualquier cambio hostil en el entorno, y as continan para proteger a los elois. Someten el hbitat a incesantes alteraciones, mejorndolo tanto como restaurndolo. El hbitat, por ejemplo, es mucho ms grande que al principio. El barn frunci el ceo. Ms grande? Y de dnde salen los materiales? Del lecho marino. Vehculos robot renen objetos llamados ndulos de manganeso, que se forman en las partes ms profundas del fondo ocenico, como las perlas de las ostras. Contienen varios minerales, aparte del manganeso, como hierro, aluminio, cobalto, cobre, nquel y titanio. Existe otra planta autnoma en el lecho marino que separa los diferentes minerales mediante un complicado proceso de fundicin. Esto s era verdad. Fuisteis educado por mquinas? pregunt la baronesa Spang, intrigada. Desde que nacisteis? Otra violenta vibracin estremeci el suelo. Ryn esper a que cesara para contestar a la baronesa. S en cierto modo, aunque yo consideraba personas a los programas. Su aspecto y comportamiento era el de gente real; la nica diferencia era que no poda tocarlos. Haba profesores entre ellos? Varios. Y tambin se encargaron de vuestra formacin religiosa? pregunt la baronesa. Bien, me dieron clases de religin. De todas las religiones. Pero sois cristiano, verdad? Ryn vacil antes de contestar, al observar el crucifijo que colgaba del cuello de la mujer. Ya saba que los habitantes del Lord Mordred profesaban la variedad del cristianismo llamada catolicismo romano. Hasta Andrea haba abandonado ayer su cama para ir a misa (Es domingo, haba dicho a modo de explicacin). Eligi sus palabras con sumo cuidado. De todas las religiones, el cristianismo es la que ms me atrae, pero no puedo decir que sea cristiano. No, porque esas mquinas no pudieron bautizaros dijo la baronesa. Se volvi hacia el duque. Seor, debis disponer que el cardenal Fluke bautice a Robin lo antes

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posible. La idea no pareci agradar mucho a du Lucent. S, hablar con el cardenal. Cambi de tema. Una cosa que me intriga, Robin, es por qu no te modificaron genticamente, cuando descubrieron que eras una recesin, para convertirte en un eloi. El Programa de tica no lo permiti. El Programa de tica? Cuando Ryn se dispona a explicarlo, un tec de rango superior, vestido con indumentaria gris, entr en el comedor y se inclin ante el duque. Sire, la situacin se deteriora por momentos. El piloto jefe y el tcnico jefe requieren vuestra presencia en la cabina de control. Una expresin de alarma apareci en el rostro del duque. Mi presencia? Qu esperan conseguir gracias a mi presencia? El piloto jefe y el tcnico jefe son los expertos en estas materias. Me complace dejarlo todo en sus manos. Sire... empez el tec, y luego ech un breve vistazo a los dems comensales. Sire, cuando he dicho que la situacin se estaba deteriorando, temo que me he quedado corto. Nos encontramos a las puertas de una crisis. Es posible que deban tomarse muy pronto decisiones cruciales, sire. Decisiones que sobrepasan la autoridad del piloto jefe o del tcnico jefe. Ryn sinti que los dedos de Andrea se clavaban en su brazo. La baronesa hizo la seal de la cruz sobre su abundante pecho, gesto imitado al instante por lady Twyla. El duque haba palidecido como un muerto. El nerviosismo de Ryn tambin se intensific y pens por un momento en precipitarse hacia el casco exterior y tratar de escapar en el Juguete, pero desech la idea. No estaba seguro de poder orientarse y, si llegaba al casco, no podra llegar al Juguete dadas las condiciones atmosfricas. La tormenta le derribara como una pluma en cuanto pusiera el pie en el exterior. No, la nica alternativa era quedarse y aceptar lo que el destino le deparase. El duque se levant. En ese caso, lo mejor ser que vaya dijo con semblante sombro. El barn Spang le sigui sin dudarlo un instante. Puedo ir yo tambin? pregunt Ryn. Tengo muchas ganas de visitar vuestro centro de control. Andrea le tir del brazo, pero l no le hizo caso. El duque, distrado, asinti. Por qu quieres ir all? pregunt Andrea de malhumor cuando Ryn se levant. Qudate conmigo. No tardar mucho, y quiz pueda ser de ayuda. El prncipe Darcy le dirigi una mirada de cinismo. Por supuesto que s. Sin duda utilizaris la Antigua Ciencia para reparar nuestros impulsores averiados y salvarnos a todos. En cuanto a m, que carezco de vuestros poderes, me quedar con las damas, disfrutando del poco tiempo que nos queda. Extendi la mano hacia la jarra de vino ms prxima. Ryn pens que era un gesto de valenta ejemplar, estropeado por el temblor de la mano del prncipe cuando cogi la jarra. En los escasos momentos que haba abandonado su cama durante los ltimos tres das, Ryn haba explorado el Lord Mordred. Andrea haba estado muy contenta de ensearle la parte de la nave en que habitaba la nobleza, pero su inters en el Lord Mordred terminaba ante las puertas que constituan la frontera de tal zona. Aventurarse ms all requiri la colaboracin del barn Spang, que le haba proporcionado un gua y un guardia armado. Ryn no estaba seguro de cul era la funcin del ltimo, pero tena sus sospechas.

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Ryn saba que la mayor parte del espacio interno de un Seor del Cielo estaba ocupado por la fila de enormes celdas de gas, pero an quedaba suficiente para los habitantes de la gigantesca nave. Las zonas reservadas a viviendas corran a lo largo del casco inferior, donde se hallaban los aposentos relativamente grandes de los hombres libres, as como de los criados. Desde esta zona central, que tambin contena pequeas fbricas y talleres, armeras y jardines hidropnicos, como tambin secciones reservadas a la cra de animales como pollos, cerdos y cabras (los siervos gozaban del privilegio de habitar con ellos en agradable camaradera), se extenda hacia arriba y a cada lado del casco un laberinto de pasillos, pozos y cubiertas cerradas amn de emplazamientos de caones y barracones para los soldados que montaban guardia en secciones alejadas de la nave. Ryn imaginaba el Seor del Cielo como una serie de celdas de gas rodeadas por un verdadero panal de viviendas humanas. Ryn calculaba que, caso de colocar en lnea recta todo tramo de espacio disponible, el resultado alcanzara la longitud de unos dos mil quinientos kilmetros. Haba tenido la impresin de recorrer kilmetros durante sus breves paseos ms all de las zonas reservadas a la nobleza. En comparacin, el trayecto hasta la cabina de control fue breve. La nobleza viva en la parte inferior de la proa y la cabina de control estaba suspendida del casco inferior, directamente debajo. Un paseo por un corredor, seguido de un breve recorrido en ascensor, y llegaron a la cabina de control. Un hombre delgado vestido de gris como los dems tecs, pero tocado con una gorra picuda con un galn dorado en la parte delantera, se adelant para recibir al duque cuando salieron del ascensor. Sire, creo que la situacin empeora. Perdemos altitud por momentos. Los impulsores que quedan funcionan a pleno rendimiento y hemos elevado la temperatura de las celdas de gas hasta el lmite, pero seguimos descendiendo. Cul es nuestra altitud ahora? pregunt el duque, mientras se diriga hacia la parte delantera de la sala de control. Ryn le sigui, picado por la curiosidad. La sala de control meda unos doce metros de largo y cuatro y medio de ancho. Las paredes curvas eran transparentes, aunque Ryn slo distingui negrura al otro lado. La sala estaba ocupada por una docena de hombres ataviados de gris y la escasa iluminacin dotaba a sus rostros de un aspecto demacrado y nervioso, mientras escrutaban sus instrumentos o la oscuridad del exterior. Ryn comprob que, si bien la sala contena cantidad de aparatos electrnicos, la mayora no daban seales de funcionar. ... apenas seiscientos metros estaba diciendo el tcnico jefe al duque. Y perdemos una media de treinta centmetros cada medio minuto. Esta maldita lluvia es la culpable en parte del problema. Aade cierto nmero de toneladas a nuestro peso total... Un repentino rayo sobresalt a Robin. Le sigui un trueno ensordecedor. Ryn fantase que haba vislumbrado el mar en las tinieblas; estaba seguro de que haba visto olas. El mar estara embravecido bajo una tormenta de esta magnitud. Si el Lord Mordred se estrellaba contra las aguas, nadie sobrevivira. El duque se encontraba de pie tras el timonel, acompaado del tcnico jefe. Ryn se fij en los instrumentos que estaban observando. Frunci el ceo cuando repar en que no eran pantallas de radar. Dnde est vuestro radar? pregunt. El tcnico jefe se volvi hacia l y enarc las cejas en seal de sorpresa. Sus ojos eran bondadosos y sorprendentemente grandes. Hace siglos que el sistema de radar del Lord Mordred no funciona, seor... Oh dijo el duque. Olvid que an no os conocais. ste es nuestro nuevo aliado, Lamont. Os presento a Robin. Es... hum, el propietario de la nave procedente de la Antigua Ciencia que se pos sobre nosotros.

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El tcnico jefe contempl a Robin con inters. Ah, s, por supuesto. Sub a ver vuestra mquina, seor. Impresionante. Lo es reconoci Robin, confiando en que esta persona de aspecto inteligente no hubiera tratado de entrar en el Juguete. En ese caso, ya sabra que no haba ninguna trampa en l. Parece pesada se limit a comentar el hombre. Unas veinte toneladas, dira yo, a juzgar por la presin que ejerce sobre el casco superior. Ryn se encogi de hombros. Supongo que tenis razn. Es perjudicial en nuestra presente situacin, seor. Necesitamos perder peso con urgencia. Nos sera de gran ayuda que despegarais hasta que la crisis pasara. Despegar? exclam Ryn. No podr llegar hasta ella con este tiempo. Hay una forma. Un grupo de ingenieros os acompaar. Hay espacios de acceso entre los cascos exterior e interior. Podran acercaros a vuestra mquina y practicar una escotilla de emergencia a travs del casco exterior. Ryn no supo qu decir. Si consegua llegar al Juguete y activar su programa, probablemente le llevara de vuelta al hbitat. Salvara su vida, en efecto, pero qu clase de vida le esperaba en Shangri La despus de esta escapada? Sin duda, los programas no le permitiran volver a utilizar el Juguete... Antes de que pudiera contestar, intervino el duque. Oh eso no es necesario, Lamont. Qu son veinte toneladas de ms o de menos? Ryn sospech que el duque albergaba el temor de que no regresara si se marchaba. El duque estaba en lo cierto, pero no adivinaba el autntico motivo. Veinte toneladas podran significar la diferencia entre estrellarnos en el mar o no, sire. Hemos de perder lastre, y rpido. El duque se tir frenticamente de la barba. Por lo tanto, supongo que deber dar la orden de aligerar la nave. S, sire. Es nuestra nica esperanza. Por eso hemos requerido vuestra presencia. El duque se volvi hacia el barn Spang. Justo cuando haba recobrado la popularidad gracias a alejarnos de las aguas del rtico... Despus de esto, me maldecirn de un extremo a otro de la nave. S, sire, pero pensad en el descenso de popularidad que experimentaris si el Lord Mordred cae al mar esta noche. Comprendo replic con sequedad el duque. Lamont, el micrfono... Terminemos de una vez. Pasaron al duque un instrumento de aspecto pesado, unido a un cable. Todos los canales abiertos inform el tcnico jefe. El duque carraspe y empez a hablar con voz ms profunda de lo habitual. Habitantes del Lord Mordred, os habla vuestro amado soberano, el duque du Lucent. Lamento informaros que se ha producido una emergencia. Repito, una emergencia. Es fundamental que aligeremos el peso del Lord Mordred lo antes posible. Por lo tanto, voy a poner en marcha ahora mismo el Procedimiento de Deslastre Urgente. Dirigos a los puntos de encuentro inmediatamente con vuestras contribuciones! Repito, voy a poner en marcha ahora mismo el Procedimiento de Deslastre Urgente. Quien no obedezca ser castigado severamente, de acuerdo al Cdigo Real. Confo en que vosotros, mis leales sbditos, os sacrificaris por el bien comn. Gracias. Tendi el micrfono al tcnico jefe, suspir y mir por la ventana. Ryn se llev a un lado al barn Spang y le pregunt en voz baja qu entraaba el Procedimiento de Deslastre Urgente. Cada persona, mejor dicho, cada adulto, ha de contribuir con diez kilos de material,

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como mnimo contest el barn Spang. Lo transportarn a los puntos de encuentro designados, vigilados por soldados que pesarn cada contribucin, anotarn el nombre del contribuyente y enviarn el material a diversas escotillas, desde donde ser arrojado por la borda. Ryn reflexion sobre esta informacin. Pareca un plan eficaz. Era previsible que todo el mundo pudiera deshacerse de diez kilos de algo (ropa vieja, muebles, tiles de cocina, lo que fuera). Entonces, repar en que ninguno de los tecs presentes en la sala de control haba hecho ademn de ir a cumplir la orden. La norma se aplica a todo el mundo? pregunt al barn. A la nobleza tambin? El barn pareci sobresaltarse. No, por el amor de Dios! Los nobles nunca lo aceptaran. Y los tecs? Los tecs tambin estn excluidos, as como los militares de todos los rangos. Entiendo dijo Ryn. Toda la gente que el duque necesitaba para imponer la ley. Entonces, quin, exactamente, debe contribuir con los diez kilos de material? Los ciudadanos de a pie y los criados, por supuesto. Por supuesto. Ryn vio el plan a una luz diferente. Un plebeyo, al igual que un criado, poda encontrar grandes dificultades en desprenderse de diez kilos de material desechable u objetos. Significara tener que deshacerse de algo no desechable, o incluso irremplazable. Barn... tal vez sea una pregunta estpida, pero hay montones de caones pesados montados alrededor del casco. No sera una buena idea desprenderse de algunos? La mirada que Spang dirigi a Ryn expres bien a las claras que la pregunta le pareca estpida. Eso es imposible! Sera como castrar al Lord Mordred. Ryn estuvo tentado de decir que hundirse en el mar era peor que una castracin, pero se mordi la lengua. Transcurri una hora. Dos poderosos faros se encendieron en la proa, penetraron en la cortina de lluvia y revelaron la agitada superficie del mar, que pareca peligrosamente cercana. La nave continuaba perdiendo altitud, pero Ryn adivin que la operacin de deslastre an no se haba consumado del todo. Una hora ms tarde, cuando la altitud era de unos escasos ciento ochenta metros, el tcnico jefe anunci que haban dejado de perder altura. A lo largo de las siguientes seis horas, el Lord Mordred ascendi lenta y penosamente hasta una altitud que se consider segura. Para entonces, lo peor de la tormenta haba pasado y el sol empezaba a salir. El duque, plido de agotamiento, se levant de la silla y estir sus miembros. Bien, ya est bostez. Me retiro a la cama. Me importa un pito que estalle una revolucin. Dormir todo el rato, hasta cuando la turba vaya a despedazarme. Ryn tambin bostez. Se senta exhausto. Incluso la idea de que Andrea le estaba esperando no disminuy su sueo. Estaba a punto de acompaar al duque al ascensor, cuando el tcnico jefe grit: Sire! Antes de que os vayis... debo informaros de algo! El duque le dirigi una mirada beligerante. Dudo de que en este momento exista algo ms importante para m que la cama, Lamont. Sire, los dems Seores del Cielo... han desaparecido! El puente de observacin lo ha confirmado. Ni rastro de ellos. Estamos solos. Una amplia sonrisa se dibuj en la boca del duque.

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9
Ni rastro todava de la nave de El Rashad, ni tampoco de las dems, sire. En apariencia, las hemos perdido. O, con otras palabras, ellos nos han perdido a nosotros dijo el duque con satisfaccin. Estaba reclinado en su enorme cama, con un gorro de lana en la cabeza. Puede que la tormenta los haya destruido sugiri el barn Spang. Si nosotros hemos sobrevivido, ellos tambin. Estaban en mejores condiciones que nosotros. No, la tormenta les ha dispersado. Han fijado los navegantes nuestra posicin? El ltimo informe, emitido hace una media hora, nos situaba a cuatrocientas millas de la costa oeste de Amrica, a una latitud prxima a los cuarenta y cinco grados. El duque se incorpor y cogi la taza de leche caliente que su criado haba colocado sobre la mesita de noche en cuanto se haba despertado. Cul es nuestro curso? Direccin norte, como antes de la tormenta. Hummmm murmur el duque, y sorbi la leche con aire pensativo. Supongo que vos ordenaris un cambio de rumbo... Y por qu lo suponis? Bien, ahora que El Rashad y sus amigos ya no nos pisan los talones, es innecesario enfrentarnos a esa mujer y a su nuevo Seor del Cielo, verdad? Sera preferible regresar a nuestro territorio. Apaciguara los nimos de nuestra gente. Se han producido problemas mientras yo dorma? El barn asinti. Disturbios en Pilktown, que fueron rpidamente reprimidos. Varios cabecillas han sido detenidos. Ech un vistazo al reloj de pared. De un momento a otro estarn dispuestos a firmar su confesin. Pilktown, eh? El lugar exacto donde mi mujer predijo que estallara la rebelin. Y el resto de la nave? Mucho descontento, segn mis agentes. Por eso pienso que deberamos volver a casa. Y la amenaza que representa esa mujer de Norteamrica? Slo contamos con la palabra de El Rashad y los dems acerca de su existencia. Bien, pues me convencieron. Ninguno de ellos es del tipo que huye de su territorio a causa de meros rumores. Adems, pensad en las ventajas que obtendremos si podemos apoderarnos de ella y de su nave sin infligir daos irreparables a esta ltima. Imaginad, barn, un Seor del Cielo nuevo! Controlaramos todo el continente de Norteamrica! Significara el bienestar para todo nuestro pueblo! Y despus, con nuestro nuevo Seor del Cielo y la flota capturada, barreramos toda Europa y las Rusias... El barn segua dudando.

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S, si todo fuera bien... Todo ir bien! Que vuestros agentes esparzan rumores en ese sentido por toda la nave. S, sire dijo el barn sin entusiasmo, pero lo que ms me preocupa es que casi todo depende del habitante del suelo. Sin su mquina voladora estamos indefensos. Podemos confiar en que acceda a vuestros deseos? Estoy seguro en un ochenta por ciento. Es cuestin de Andrea convencerme del veinte por ciento restante, y estoy seguro de que lo har... Haba interrogado a su hija la tarde anterior, mientras paseaban a Ryn por la nave. Le divirti el cambio que haba experimentado: haba sustituido la expresin petulante que mostraba en todos sus encuentros por una de vanidosa satisfaccin. Bien, gatita ma, qu te parece nuestro invitado venido del fondo del mar? Ms importante: qu le pareces a l? La joven se sent con las piernas dobladas debajo del cuerpo, sobre un almohadn. Ahora que la temperatura haba aumentado de nuevo, llevaba su acostumbrado vestido ajustado de impresionante dcolletage. Sonri al duque. Est enamorado de m. De veras? Al cabo de slo tres das? Cmo puedes estar tan segura? La expresin presumida de su hija se intensific. Estoy segura, padre. Una mujer se da cuenta de esas cosas. El duque reprimi una risa burlona. Y t qu sientes hacia l? pregunt. Andrea lade un poco la cabeza y su largo cabello negro se agit sobre sus hombros. Pretenda ser un gesto de indiferencia, pero no enga al duque. Es... tierno. Diferente. Ya me lo imagino. Ella le dirigi una mirada penetrante. Qu quieres decir? No slo eres la primera mujer con la que se ha acostado, sino la primera mujer que conoce, literalmente. De lo cual deduzco que su actitud hacia ti es, en todos los sentidos, algo diferente de la adoptada por tus anteriores amantes, esa pandilla de lechuguinos. Lo que en realidad quiero decir es que su deseo por ti es tan grande que por fin has encontrado a un hombre de apetito sexual tan voraz como el tuyo, pens el duque. Tambin he observado que hasta el momento no has intentado presentarle a tu crculo de ntimos. No querrs que alguna de tus queridas amigas intente robrtelo. Andrea enrojeci. No seas tonto. Es que no ha habido tiempo. Hemos estado tan... Se interrumpi. Ocupados? insinu el duque, con una sonrisa bondadosa. La princesa le fulmin con la mirada. No hace falta que vayamos con tapujos. Supongo que tus espas observan y escuchan todo lo que hacemos y decimos. Si se fuera el caso, no necesitara hablar contigo ahora, gatita ma. Necesito saber algunas cosas. Como cules? Cul es tu opinin sobre Robin? La princesa se qued perpleja. Mi opinin? Santo Dios, se dijo el duque. Te gusta, verdad?

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La expresin de estupefaccin de la joven no disminuy. Si me gusta? Bien, s, por supuesto. Como ya te he dicho, creo que es tierno. Estupendo dijo el duque, paciente. Vamos haciendo progresos. Hasta el momento, hemos concretado que es tierno. Qu ms puedes contarme acerca de l? No s. Qu quieres saber, exactamente? Es posible que esta zoquete sea fruto de mis entraas?, se pregunt el duque. Te dice tambin esa maravillosa intuicin femenina tuya, la que te ha revelado su amor por ti, que se puede confiar en l? En otras palabras, es sincero? La nube de estupor no se disip. Sincero? A qu te refieres? El duque respir hondo y expeli el aire poco a poco. Nos ha contado muchas cosas: sus extraos antecedentes, su vida en el hbitat sumergido. Tambin se ha ofrecido a poner su mquina voladora a nuestro servicio. Te estoy preguntando, en pocas palabras, si confas en l, si crees en su palabra. La joven le dirigi una mirada compasiva. Pues claro que confo en l. Est irremisiblemente enamorado de m. Ya te lo he dicho. Har cualquier cosa por m. Eso no contesta por completo a mi pregunta suspir el duque, pero supongo que deber conformarme. Asegrate, querida hija, que siga irremisiblemente enamorado de ti. Hazle feliz aunque, como suele suceder con tus juguetes, empiece a aburrirte. No me aburre. An no, pero te conozco muy bien. Eres igual que tu madre. Adems, has de escucharle. S que te va a resultar muy difcil, pero quiero que lo hagas. Si dice algo, aunque sea en sueos, que te resulte extrao o contradiga algo que te haya dicho en otra ocasin, quiero que me lo cuentes. Comprendido? Andrea asinti, pero su expresin delataba que consideraba rara la peticin. Bueno, pens su padre, al menos he logrado que comprenda parte del mensaje. Gracias, gatita concluy. Ya puedes marcharte. La princesa no hizo ademn de irse. Bueno, qu pasa? le pregunt el duque, suspicaz. La expresin presumida haba vuelto al rostro de Andrea. Recuerda que hicimos un trato, padre. De veras? le pregunt el hombre, desconcertado. Sobre qu? Sobre Robin, por supuesto. Dijiste que si se converta en mi amante me daras lo que quisiera. Santo Dios, era cierto. Pero, gatita, eso fue antes de que le conocieras. Fue una treta. Ahora que obtienes tanto placer de tu misin, no esperars recibir ms recompensas. Ya lo creo, padre. Hiciste un trato y has de cumplirlo, o pagars las consecuencias. El duque prefiri ignorar las implicaciones de la amenaza. Muy bien, pero, si no recuerdo mal, recibirs tu premio si te ocupas de que Robin acceda a mis deseos cuando llegue el momento de enfrentarse a la mujer del norte. No te preocupes; lo har dijo Andrea, con absoluta confianza. Bien. Cuando eso suceda, recibirs tu recompensa. Vacil. Qu deseas, exactamente? Su hija le dirigi una dulce sonrisa. La mitad de tus riquezas, padre. Ella mir durante largo rato antes de contestar. Gatita, cada da te pareces ms a tu madre.

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Ryn, acompaado por su escolta armada habitual y el barn Spang, caminaba por el casco curvo del Lord Mordred en direccin al Juguete. El da era esplndido y slo se vean en el cielo unos cuantos cirro cmulos. Ryn observ que varios grupos de personas trabajaban cerca de la proa. Sacan brillo al casco? pregunt. Son siervos que limpian las placas solares explic el barn. Un tipo de hongo que nace en el aire crece sobre ellas. A menos que se las limpie cada cierto tiempo, se inutilizan. Hay que limpiar todas las placas solares? pregunt Ryn. Incluso las situadas en los costados de la nave? El barn asinti. En efecto. Ha de ser un trabajo muy peligroso. Lo es. Perdemos muchos siervos cada ao. Ryn iba comprendiendo con gran rapidez que ser siervo a bordo del Lord Mordred no era una posicin envidiable. El Juguete estaba asegurado mediante una red de cables y Ryn examin el aparato con sentimientos encontrados mientras se aproximaban. El momento de la verdad se acercaba; sera capaz de controlar el programa, o iba a quedarse con treinta toneladas de maquinaria intil? Cunto tiempo ocupar este trabajo? pregunt el barn, y no por primera vez. Ya os he dicho que no lo s con exactitud. Debo realizar una serie de modificaciones. No hace falta que esperis. Da igual, no me importa esperar contest el barn. Ryn not su nerviosismo, del mismo modo que haba notado la aprensin del duque cuando le dijo que necesitara entrar en el Juguete para llevar a cabo sus modificaciones. El duque le haba preguntado si era necesario, y cuando Ryn le haba asegurado que era esencial, no tuvo otra eleccin que inclinarse ante sus deseos, aunque Ryn comprendi que no confiaba del todo en l. Ryn abri la escotilla y escrut en el interior del Juguete. Todo continuaba igual que antes de abandonarlo. Su farol haba resultado eficaz, como ya sospechaba. Se volvi hacia el barn Spang y el guardia. Os invitara a entrar, pero creo que no hay sitio. Slo hay espacio para una persona. El barn no pareci complacido, pero se resign. Mir al guardia y despus a los cables de seguridad. Hasta l debi darse cuenta, pens Ryn, de que los cables no aguantaran ms de un segundo si decida despegar en el Juguete. En ese caso, esperar aqu dijo por fin el barn. No tardar mucho, espero contest Ryn, entrando por la escotilla. Una vez dentro, desenvolvi las preciosas herramientas que le haba prestado Gavin, el tcnico jefe. Ryn experiment un gran alivio al saber que todava funcionaban ordenadores a bordo del Lord Mordred, aunque los conocimientos de los tecs al respecto eran rudimentarios y slo saban llevar a cabo las reparaciones ms sencillas. Por eso, cuando un sistema se averiaba, permaneca as. Al menos, an existan las herramientas necesarias, si bien escasas, supervivientes de la Antigua Ciencia. Contempl durante un rato el panel de instrumentos inactivo y se puso manos a la obra. Primero, quit el panel que cubra el hardware del ordenador, y luego desconect todas las lneas de control del ordenador. Ya activado, el ordenador pudo recibir impulsos sensitivos, pero no as emitir nada, aparte de lenguaje. Satisfecho de no haber olvidado nada y de que el programa se encontrara aislado del resto del Juguete, Ryn restituy la

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energa. Interrumpiste la energa dijo al instante el Juguete. Por qu? Quera que te quedaras aqu, donde te posaste. Esta vez se produjo una pausa. Estoy aislado de los controles de la nave. Quin lo ha hecho? Por qu llevas esas ropas tan raras? Ryn hizo caso omiso de la ltima pregunta. Te he desconectado porque necesito hablar contigo. Desconectarme nunca ha sido un requisito indispensable para sostener una conversacin conmigo, Ryn seal el programa, con lgica de ordenador. La situacin ha cambiado. Nos hallamos a ms de mil quinientos kilmetros de tu radio de accin impuesto. Otra pausa. S, es cierto reconoci el Juguete. Ryn supuso que haba ledo las coordenadas con sus sensores, puesto que poda ver las estrellas incluso a la luz del da. Y bien? pregunt Ryn. Y bien, qu? Qu opinas de encontrarnos tan lejos de la frontera? Opino que has cometido una grave equivocacin, Ryn. Y qu ocurrira si volviera a conectarte? Volveramos directamente a Shangri La? El Juguete no contest, cosa rara. Repito, qu ests programado para hacer en una situacin semejante? Esta situacin no estaba prevista, Ryn respondi la voz femenina sinttica, un poco a regaadientes. Entonces, si vuelvo a conectarte y ordeno que te quedes aqu, me obedecers o me llevars de vuelta a Shangri La, contra mi voluntad? Deberas regresar a Shangri La, Ryn. Es por tu propio bien. Eso no contesta a mi pregunta. Me llevaras de vuelta automticamente, aunque te ordenara lo contrario? No, no lo hara. Pero te aconsejara regresar, Ryn. S, estoy seguro El problema es... cmo puedo confiar en ti? Podra ser un truco para que te volviera a conectar. Yo no miento, Ryn. Es posible, pero puedo correr el riesgo? Sin embargo, podra aislarte por completo del sistema de control y pilotar manualmente el Juguete. Eso no es posible protest el Juguete. Yo soy los controles. Cierto. No podra pilotar el Juguete sin ayuda del ordenador. Tendra que manipular tu hardware Ryn alz un pequeo soldador y tratar de extirparte algunas partes, hasta que el sistema pudiera obedecerme. Lo he pensado durante mucho tiempo, aunque saba que en Shangri La no me habra servido de nada. El programa central habra sido alertado de inmediato si te desconectara. Ryn, te aconsejo que no lo hagas. Comete un error y averiars de forma irreversible el sistema de control. No podra seguir las instrucciones dirigidas a mantenerte sano y salvo. Exactamente! exclam Ryn, sabiendo que ese detalle constitua un fuerte impulso del programa: la necesidad de protegerle. Y contaba con eso para la siguiente fase de su plan. Qu otra posibilidad nos queda? Debo intentarlo. A menos que... A menos qu, Ryn? Me proporciones el cdigo de acceso que me permitira reprogramarte directamente.

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Se produjo una larga pausa antes de que el Juguete contestara. Muy bien, te dar el cdigo... Ryn tuvo ganas de gritar cuando el cdigo apareci en las pantallas. Lo tecle a toda prisa y dio al Juguete nuevas instrucciones. Media hora ms tarde asom la cabeza por la escotilla. El barn y el soldado se miraron con aire expectante. Ser mejor que os apartis dijo Ryn. Esos cables van a salir disparados como ltigos cuando despegue. El barn le mir con fijeza. No habais dicho nada de que ibais a despegar! Un breve paseo para comprobar que todo funciona. Apartaos! Entr y cerr a toda prisa las escotillas. Vio por la pantalla que el barn y el soldado no le haban hecho caso. El barn haba desenvainado la espada; el soldado pareca confuso. Pon en marcha el motor orden Ryn al Juguete. Cuando ste empez a zumbar, vio que el barn y el otro hombre retrocedan. Cuando consider que se hallaban a una distancia prudencial, dijo: Despega. Tal como esperaba, los cables no ofrecieron resistencia. Ahora llegaba el momento de la verdad. Mientras el Juguete se elevaba a toda velocidad, Ryn se pregunt si le obedecera tal como haba prometido o le haba proporcionado un cdigo de acceso falso. Describe un crculo alrededor del Seor del Cielo y aterriza en el mismo sitio dijo cuando se encontraron a ciento cincuenta metros sobre la nave, nerviossimo. S, Ryn dijo el Juguete. Poco tiempo despus, el Juguete se pos con suavidad sobre el sitio de antes. La amplia sonrisa de triunfo continuaba en el rostro de Ryn cuando sali del Juguete, y an se hizo ms amplia cuando vio la expresin de alivio del barn. Todo marcha bien! Que alguien vuelva a asegurar los cables, por favor dijo al barn. Luego, se dirigi hacia la lejana escotilla, silbando. El barn y el soldado corrieron detrs de l. Ryn se sent en la cama y mir a Andrea. La obsesin por su cuerpo no haba disminuido un pice desde la primera vez que se haban acostado. El cuerpo femenino ya le resultaba familiar, gracias a aquellos viejos programas erticos, pero el de Andrea, aparte de ser mucho ms bonito, era real. Poda tocarlo, besarlo, lamerlo, olerlo (su nica crtica era que Andrea podra baarse ms a menudo), cuatro actividades a las que se dedicaba casi constantemente. Las consideraba fascinantes, y cuando no estaba enfrascado en la exploracin tctil se contentaba con explorarlo visualmente, como ahora. Y Andrea, que estaba muy orgullosa de su cuerpo, disfrutaba de su mirada. Estaba tendida con las manos detrs de la cabeza, una pierna estirada y la otra doblada para que el pie descansara sobre la pantorrilla de la otra. Era una pose lasciva, ms lasciva si cabe por su fingida inocencia. Y aunque haban hecho el amor un cuarto de hora antes, oleadas casi palpables de sexo irradiaban de su cuerpo. Ryn haba recuperado el deseo por completo, como era evidente... Ella sonri y cerr los dedos en torno a su miembro tumefacto. Tengo una sorpresa para ti, Robin. Djame que lo adivine... Tienes una hermana todava ms hermosa que t y vamos hacer un mnage a trois. Andrea le apret el escroto. Tengo una pelota en las manos...

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 Ay, ya lo creo! No aprietes tanto! Maana por la noche en el Gran Saln. Ser en tu honor. Quiero presentarte a todos mis amigos. Ser un gran baile. Andrea, eres demasiado buena. Lo s. continu estrujndole el escroto. As que quiero una recompensa. Muy bien. Sultame y te dar la recompensa. Ella obedeci. Ryn se coloc sobre ella. Ella se abri de piernas para que la penetrara con todas sus fuerzas. Mientras hacan el amor, Ryn pens que su estancia en Shangri La haba sido una pesadilla. El baile de Andrea era un xito hasta el momento, y Ryn, ms que bebido, lo estaba pasando en grande. Vestido con las lujosas prendas que Andrea haba escogido para l, le diverta y complaca que una orgullosa Andrea le exhibiera como una obra de arte surgida de sus propias manos. Tambin disfrutaba de las miradas admirativas de las mujeres y las celosas de varios hombres; sospechaba que varios eran ex-amantes de la princesa. Muchas de las mujeres eran hermossimas, pero no tanto como Andrea, una opinin que confirm cuando vio a la princesa tomar parte en una complicada danza ritual, junto con cinco mujeres ms y seis hombres. Incluso sus movimientos parecan ms graciosos que los de sus acompaantes. Una mano cay sobre su hombro y alguien le volte con rudeza. Antes de saber lo que pasaba, le abofetearon en una mejilla con un pesado guante de piel. La bofetada reson en la sala. Cogido por sorpresa, Ryn dej caer la copa de vino mientras retroceda; todo el lado de la cara, incluyendo la oreja, le dola tremendamente. La copa de vino se estrell en el suelo con un ruido metlico. Un silencio total descendi sobre el Gran Saln: los msicos dejaron de tocar y las conversaciones se interrumpieron. Ryn, los ojos anegados en lgrimas, vio que el prncipe Darcy se ergua frente a l. Su rostro transparentaba una furia sorda. Dos jvenes hoscos se hallaban detrs de l. Desenvainad la espada, perro despreciable sise el prncipe. Voy a mataros por deshonrar a mi hermana y a mi familia. El prncipe desenvain la espada de inmediato. Mientras Ryn contemplaba la escena, confuso, el duque hizo acto de aparicin. Darcy, idiota! Qu te crees que ests haciendo? He pensado que era lo justo, padre dijo el prncipe, sin apartar los ojos de Ryn. Voy a borrar la ofensa que mancilla el nombre de nuestra familia, gracias a ti. El nombre de la familia? Santo Dios, ha sido tu maldita madre la que te ha empujado a esto, verdad? El prncipe no le hizo caso. Desenvaina tu espada, escoria apostrof de nuevo a Ryn. Darcy, este joven es nuestro aliado! aull el duque. Tambin es mi invitado y se encuentra, por tanto, bajo mi proteccin. Envaina la espada ahora mismo! Te lo ordeno! Conozco la ley, padre. Como hermano de Andrea, tengo derecho a reclamar satisfaccin por encima de las leyes de la hospitalidad. Darcy, te ests comportando como un estpido! Andrea se haba colocado junto a su padre. Basta de una vez! grit. Lo hago por ti, querida hermana buf el prncipe. Por lo que veo, te importa un pimiento tu honor, pero a m no. Robin no puede luchar contra ti, Darcy dijo el duque, desesperado. Ha vivido toda su vida en un aislamiento casi total. Jams ha tenido la oportunidad de aprender

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esgrima... Es su problema dijo el prncipe, y lanz la punta de su espada contra la garganta de Robin. Ryn retrocedi y entonces, al comprender que no le quedaba otra opcin, desenvain su espada. En guardia! grit el prncipe, con una sonrisa maligna, y lanz una estocada...

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El sol rojo sangre estaba bajo en el cielo y la sombra del Seor del Cielo se extenda sobre un largo trecho de tundra. Ya est dando la vuelta! anunci una Ashley. Va a plantar cara por ltima vez dijo otra Ashley. Crgate otro de sus impulsores insisti una tercera Ashley. Djate de rollos. Despedzalo! grit una cuarta. Silencio! orden Jan, antes de que la quinta y la sexta Ashley contribuyeran al coro de voces estridentes. Si escuchar a una ya era espantoso, escuchar a seis discutiendo entre s y con ella al mismo tiempo era demasiado, pero no poda evitar que los programas se comunicaran por radio. Quiero hablar con Carl Uno, por favor. Auuuuu exclamaron a coro las Ashleys. S, Jan dijo Carl. Supuso que era Carl Uno, el programa que controlaba el ngel del Cielo, porque los Carls nunca mentan, al contrario que las Ashleys. En eso confiaba, al menos. An envas seales? S, Jan. No hay respuesta. Haban topado con el Seor del Cielo justo despus de medioda. Al divisar la flota que se acercaba, la nave haba huido hacia el norte, y el ngel del Cielo le haba dado caza, acompaado de sus cinco Seores del Cielo capturados. Al comprender que no iba a poder escapar, el monarca del fugitivo haba ensayado una serie de maniobras sorpresa, ignorando que la flota perseguidora era controlada por unos complejos programas de ordenador que se le adelantaban cada vez. Pocos minutos antes, el ngel del Cielo, ms rpido que los dems miembros de la flota y mucho ms adelantado que ellos, se haba acercado lo bastante al Seor del Cielo como para disparar sus lseres contra uno de los impulsores, del que brot humo y llamas. Ahora, como una Ashley haba observado, daba la impresin de que la nave se dispona a plantar cara por ltima vez. Haba aminorado la velocidad y girado con brusquedad, presentando el costado al ngel del Cielo. De repente, Jan distingui una hilera de nubecillas de humo que surgan del costado. Nos estn disparando advirti sin necesidad una Ashley. Jan parpade cuando los lseres del ngel del Cielo surcaron el cielo y destruyeron los proyectiles en pleno vuelo. Lo mejor ser inutilizarles otro impulsor dijo Jan, a regaadientes. Perdona, Jan interrumpi Carl Uno, pero tengo un mensaje de Kish. Est en el hospital. Quiere que acudas al instante. Jan ya corra hacia el ascensor antes de que Carl uno hubiera terminado de hablar. Simon... jade.

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Lleg al hospital en cuestin de minutos. Entr sin aliento y vio que Kish estaba de pie junto a la mquina mdica de Simon. Luego, advirti que la mquina estaba abierta y que Simon yaca desnudo sobre la cama. Oh, Dios Madre! grit, mientras corra hacia la mquina. Kish le cerr el paso y la cogi con firmeza por los hombros. No est muerto, seora. Est dormido. Dormido? pregunt Jan con incredulidad. Mir a Simon. S, su pecho suba y bajaba. Kish la solt y ella se acerc a la cama. Toc la mejilla de Simon. Estaba caliente otra vez, normal. Entonces, repar en que el nio pareca ms grande, y de mayor edad, que antes de entrar en la mquina. La mquina me avis hace poco rato explic Kish. Simon haba salido del coma. El pulso y la temperatura haban recobrado la normalidad. Jan acarici la cabeza del pequeo Simon. Simon, me oyes? Soy tu madre. Despierta..., por favor. El nio se removi. Gimi y abri los ojos. Mir a Jan y frunci el ceo, pero la reconoci enseguida. Ufff... Jan. Qu ha pasado? Su madre experiment un alivio tan grande que pas por alto el que la llamara por su nombre, cosa que nunca haca. Te pusiste enfermo, querido, pero ya ests bien. Rez para que no recordara el horrible destino de Ceri. Enfermo? Se incorpor con cierto esfuerzo, ayudado por Jan. El nio examin sus manos, su cuerpo, y pase la mirada lentamente por la sala. Por fin, mir de nuevo a Jan. El sobresalto y la confusin aparecieron en sus ojos. Oh, Dios... Qu ha pasado? Todo est bien, querido le calm Jan. Hubo un terrible accidente y resultaste herido, pero ya te has recuperado. El nio aferr de sbito su mueca, con tal fuerza que Jan lanz un grito de dolor. Quiero saber qu ha ocurrido, Jan! dijo con voz perentoria. Y quiero ver a Milo... Milo? repiti Jan, desconcertada. Nunca haba hablado a Simon de su difunto padre. Una punzada de pnico se insinu en los entresijos de su mente. S, Milo. Es el responsable de este desastre. Yo no debera ser as... Mrame, slo soy un nio. Dnde est? Jan se volvi hacia Kish, confiando en que le diera alguna explicacin, pero el hombre se encogi de hombros, impotente. El pnico de Jan aumentaba por segundos. Deba encontrarse atrapada en alguna alucinacin. La mquina mdica se haba equivocado. Simon no se haba recuperado del todo. Cmo poda haberse enterado de la existencia de Milo? Simon, quin te ha hablado de Milo? Fue Ceri? Ahora fue Simon quien se mostr desconcertado, pero luego su rostro se ilumin. No lo sabes, verdad? Milo no te cont...? Contarme qu, Simon? No s de qu ests hablando y me gustara que pararas de... Me ests asustando. Simon solt su brazo y sonri. La sonrisa an la asust ms. Le resultaba horriblemente familiar, pero no era la sonrisa de Simon. Ve a buscar a Milo, Jan, dondequiera que est. l te lo explicar. Todo fue culpa suya. Y quiero ver la expresin de su rostro cuando me vea. Nunca se ha encontrado con ninguno de sus clones. Estn en el espacio.

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Milo est muerto, Simon dijo Jan, con voz temblorosa de miedo. Y t no llegaste a conocerle! Los ojos de Simon se abrieron de par en par. Muerto? Eso es imposible. Milo era prcticamente indestructible. Le mat un hombre-mquina. Un ciberoide. Le pate hasta matarle. Estaba tan asustada que hasta le costaba respirar. Cmo te has enterado de la existencia de Milo? Dmelo, por favor! El nio la mir y respondi con brutal franqueza. Porque yo soy Milo, Jan..., por decirlo de alguna manera. No... No... protest Jan. Su peor pesadilla cobraba vida ante sus propios ojos. No es verdad! Es imposible! Temo que es verdad, Jan. Soy una especie de clon. De Milo. Cabe la posibilidad de que tambin haya pirateado algo de tu DNA, pero en esencia soy Milo. O lo ser cuando el proceso se complete. No lo creo! Quieres pruebas? Frunci el ceo. Mis recuerdos todava son confusos... El ltimo es de cuando estbamos juntos en La Brisa Perfumada, despus de nuestra audiencia con Horado. Es obvio que Milo te fecund un par de das despus. Hay un lapso de unas cuarenta y ocho horas, mientras los recuerdos eran codificados en el, bueno, llammosle embrin..., pero conservo recuerdos de ti antes de eso. Muchsimos. Recuerdas cuando t y yo, Milo, nos conocimos? Cuando Benny te baj al antro de los esclavos y te entreg a Buncher? Recuerdas cmo te salv de Buncher? Recuerdas cmo te cuid cuando el hazzini casi te abri en canal...? Jan se desplom lentamente. Intent cogerse al borde de la cama, pero tuvo la impresin de que sus manos pasaban a travs del material, como si ella fuera un fantasma. Sigui cayendo. Despus, nada.

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Estaba muerta. Respiraba y notaba su cuerpo, pero no poda sentir. Sus emociones estaban como entumecidas. Abri los ojos. Vio el techo del hospital. Comprendi que yaca en una cama. Estaba desnuda. Mientras lo pensaba, alguien la cubri con una bata. Unas manos la ayudaron a incorporarse. Eran de Kish. Shan no andaba lejos. Ambos expresaban preocupacin. Record. Experiment la sombra del dolor sentido antes, pero no el dolor real. Se hallaba aislada de sus emociones, encerradas en un cuarto diferente, donde no pudieran herirla. Lo que la mquina mdica le haba inyectado era muy eficaz. Examin clnicamente los acontecimientos que haban conducido a su desmayo. Simon declarando de repente que era el clon de Milo... El dolor provocado por esta revelacin estaba en el otro cuarto, pero no en ste... Cunto tiempo ha pasado? pregunt a Kish. Casi una hora. Despus de su desmayo la pusimos en la mquina mdica. Ha inundado sus amgdalas y el resto de su sistema lmbico con inhibidores postsinpticos especializados. En la prctica, ha desconectado su crtex cerebral de su sistema lmbico para protegerla del severo trauma sufrido. Este estado slo es temporal, y pronto se sumir en un sueo profundo. Jan cabece. Dnde est? Quiero verle. No me parece prudente, seora. Quiero verle repiti Jan con firmeza. Kish mir a Shan y sali del hospital. Mientras esperaba, Jan se puso la bata. Hubo problemas con el Seor del Cielo que perseguamos dijo Kish. De veras? pregunt Jan, indiferente. Lanz planeadores contra nosotros. Ashley los derrib. Supongo que no haba otra alternativa. Eso no es todo. Como el Seor del Cielo no daba muestras de rendirse, Ashley dispar un lser directamente contra el casco. Debi alcanzar una celda de hidrgeno; de hecho, cabe suponer que toda la nave estaba llena de hidrgeno, a juzgar por lo rpido que ardi. De modo que ya haba empezado. La primera seal de abierta rebelin procedente de Ashley. Era extrao que la noticia no le produjera el menor miedo. Era estupendo tener desconectado el crtex cerebral del sistema lmbico, pens con amargura. Tendra que haberlo probado mucho tiempo antes. Hubo supervivientes? Muy pocos. Una de nuestras naves los recogi. La flota prosigue la bsqueda, pero dudo de que encuentren ms. En aquel momento, Shan regres con Simon. Las emociones de Jan se estremecieron en

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aquella habitacin separada, pero la puerta era gruesa y fue capaz de contemplarle con indiferencia. Haba crecido mucho durante el tiempo pasado en la mquina. Ahora que iba vestido, pudo apreciar hasta qu punto. Sus ropas ya no le sentaban bien, y aparentaba seis aos en lugar de cuatro. Tambin observ que ya no se mova como Simon; su paso, su porte, la forma en que ergua la cabeza, todo era diferente. Y lo recordaba a Milo. Devulveme a mi hijo dijo con calma. Devulveme a Simon. Capt cierta aprensin en sus ojos. Es imposible. Se ha ido. Adnde? Bueno, en trminos metafsicos, no tengo ni idea, pero s que aqu, en el mundo fsico, ya no existe. Mientras mi cerebro, que era el suyo, era sometido a una nueva conexin sinptica, Simon..., bueno, se esfum, ms o menos. An conservo algunos de sus recuerdos y sentimientos, pero desaparecern a su debido tiempo. Jan examin con minuciosidad sus palabras, sin hacer caso de los chillidos procedentes de la habitacin cerrada. Simon estaba muerto. Escucha se apresur a decir Simon (Milo) , s que esto te ha afectado mucho, pero a m tambin. Despertar y encontrarme en el cuerpo de un nio. No tendra que haber sucedido as... En cualquier caso, la culpa no es ma. Eres Milo, verdad? Bien, s, en cierto modo. Y aquella noche, en el yermo, me fecundaste contigo mismo... Ya te dije que no recordaba esa parte, pero s. Yo, Milo, lo hice. Por qu? pregunt Jan en voz baja. Soy una pliza de seguros, yo y los dems clones. Para aumentar mis posibilidades de supervivencia. El juego se llama supervivencia, Jan, siempre te lo dije, pero Milo, o mejor, yo, slo fecundaba a una mujer con un clon cuando estaba a punto de abandonar un determinado lugar. Existe un Milo que vive en uno de los hbitats espaciales, Belvedere, y un yo potencial en la colonia marciana. No quera vivir cerca de un replicante mo; no quera competencia. No tengo ni idea de por qu te fecund. Segn creo recordar, no tena planes en ese sentido. Estabas bastante excitado en aquella ocasin. Supongo que perdiste el control. Milo sonri, vacilante. Es posible, considerando lo que senta por ti. En cualquier caso, no debera estar aqu. El proceso est programado para iniciarse en la madurez. Jan empezaba a sentirse muy cansada. Hizo un ltimo intento antes de abandonar toda esperanza. No hay forma de que Simon regrese, extrayendo de ti sus recuerdos y su personalidad? No hay forma de recuperarlo, Jan. Lo siento, pero debes considerarlo muerto a partir de ahora. Jan se tendi en la cama. Mientras se suma en un sueo profundo, oy los sollozos procedentes de la habitacin cerrada. Cuando se despert, volva a formar un todo compacto. Dej fluir su dolor por Simon y empez a llorar. Llor durante mucho tiempo, y cuando termin y se sec las lgrimas vio que Kish estaba de pie junto a la cama, con un vaso en la mano. Se incorpor, not que tena mucha sed y cogi el vaso. Cmo se encuentra, seora? pregunt el hombre. Jan bebi el agua fra.

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Teniendo en cuenta la situacin, bastante bien. Su cuerpo se senta descansado, aunque no su mente, magullada y dolorida. Pase la vista a su alrededor. Estaba en su dormitorio. Cunto tiempo he estado ausente? Dos das, seora. Uno lo ha pasado entero en la mquina mdica. Y qu ha hecho l mientras yo dorma? pregunt Jan, devolviendo el vaso a Kish. Simon...? No le vuelvas a llamar as! grit. Simon ha muerto. Llmale por su verdadero nombre, Milo. S, seora. Milo... lo ha explorado todo y ha hecho muchas preguntas. No ha tardado en agotar nuestros limitados fondos de conocimiento. Ahora se comunica sobre todo con Carl... y Ashley. No me hace ninguna gracia murmur Jan. Qu va a hacer con l? pregunt Kish. Pensamos que sera mejor trasladarle a otra nave. Tal vez. No lo s... Pensar en ello. El problema la confunda. S, Simon haba muerto, pero su adorado cuerpo segua con vida. Y tal vez, pese a lo que Milo haba dicho, an exista la posibilidad de... No, no deba pensar eso. Slo conseguira torturarse. Mir al techo. Ashley, quiero hablar contigo. Fue Carl quien respondi. Ashley dice que est demasiado ocupada para hablar contigo en este momento. Hablar contigo ms tarde. Demasiado ocupada? exclam Jan. Y una mierda! Dile que quiero hablar con ella ahora mismo! Sigue negndose. Dios Madre murmur Jan, si hubiera alguna forma de desconectarla del sistema... Ya sabes que es imposible. Se volvi hacia la puerta y su estmago se revolvi. All estaba Simon (no, Milo). Haba crecido ms desde la ltima vez que le haba visto. En su rostro campeaba la familiar sonrisa arrogante. Vete dijo dbilmente. An no quiero verte. No estoy preparada... Pero l entr. Caminaba como Milo. Resultaba horriblemente grotesco, en un cuerpo de seis aos. El cuerpo de su hijo. Se acerc a la cama y cruz sus delgados brazos. Jan comprendi que su confianza haba aumentado muchsimo. Es mejor terminar cuanto antes dijo. Adems, tenemos mucho de qu hablar. No s de qu. Por ejemplo, de tu futuro. Admito que estoy impresionado por lo que has logrado sola desde mi..., hum, muerte. Llegar a la Torre del Cielo y conseguir enviar la seal que trajo al ngel del Cielo desde su fbrica espacial fue una gran hazaa para una muchacha que apenas era una primitiva reaccionaria cuando nos conocimos. Perdona que no te d las gracias por tales cumplidos. Sin embargo, por lo que s, no has tenido mucho xito desde entonces. Y ahora tienes serios problemas. Muy tpico de ti, Jan, ponerte a salvar un mundo que no tiene salvacin. Hasta cundo pensabas que lograras mantener unido tu imperio? Tienes cinco Seores del Cielo abarrotados de gente resentida, sin posibilidad de mantener la influencia sobre las comunidades del suelo que has liberado. Has confiado por completo en esos programas, como bien sabes baj la voz, Ashley es muy poco fiable. Es imposible desconectarla de Carl. Si la destruyes, tambin destruirs a Carl.

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Mis planes son correctos protest Jan. Funcionarn, pero tardar ms tiempo del que haba previsto. Slo que no te queda tiempo. Ashley, todas las Ashleys, son psicticas avanzadas. Una, dos, tal vez tres, se rebelarn contra ti de un momento a otro. No las manejas bien. Dales rienda suelta, djalas arrasar alguna ciudad de vez en cuando, o algo por el estilo. Olvida tu gran proyecto de liberar al mundo y destruir el yermo. No necesito tus enfermizos consejos, Milo dijo Jan con desdn. Lrgate. Se volvi hacia Kish. Kish, chale. Ahora. Kish se coloc detrs de Milo y apoy las manos sobre sus hombros. Vamos. Ya has odo lo que ha dicho la seora. Milo movi levemente su pequeo cuerpo y hundi el codo en el estmago de Kish. ste emiti un gruido de dolor y sorpresa y trastabill hacia atrs. Cay al suelo y adopt la posicin fetal, aferrndose el estmago y luchando por respirar. Milo sonri a Jan. Tus hombres minervanos no son muy duchos en esto, eh? Claro que la culpa es de tus antepasadas dijo Milo, sentndose sobre el borde de la cama. Jan se apart de l. Kish continuaba gimiendo en el suelo. Sufr ms de una transformacin mientras estaba en coma continu Milo. Nunca ser tan fuerte o rpido como el autntico Milo, por supuesto, ni siquiera cuando haya completado mi fase de crecimiento. l se encarg de ello. Por si alguna vez se encontraba con alguno de nosotros. Quera mantener la diferencia. No puedo culparle..., o culparme. Jan salt de la cama y se ocup de Kish. Le ayud a levantarse. Estaba muy plido y an le costaba respirar. No pasa nada le dijo. Te has quedado sin resuello, eso es todo. Le acerc a una silla y le acomod. Entonces, se volvi hacia Milo. Sonrea como un nio travieso. Se dio cuenta de que, mientras ayudaba a Kish, se le haba abierto la bata, revelando el pecho izquierdo. Milo lo estaba mirando. Se ci a toda prisa la bata, asqueada. Fascinante dijo Milo. Absolutamente fascinante contemplarte a travs de las gnadas, por as decirlo, de un nio de seis aos. El recuerdo de mi deseo por ti como adulto se superpone a una necesidad sexual infantil. Al mismo tiempo, para acabar de redondear la cosa, an conservo una vaga impresin de ti como mi muy adorada madre... Calla! chill Jan, al borde de las nuseas. No te preocupes. No alcanzar la pubertad hasta dentro de seis meses, como mnimo, y pasarn nueve hasta que sea adulto de nuevo, a juzgar por mi velocidad de crecimiento. Ah, y he descubierto por qu sufr una transformacin antes de llegar a la edad adulta... Fue por culpa de tu querida del hbitat marino. Ceri... S, trat de asesinarme. Su ataque desencaden un mecanismo de auto conservacin que inici el proceso de forma prematura y lo aceler. As que t mataste a Ceri. Una oleada de furia la invadi. Milo encogi sus diminutos hombros. Ya te lo he dicho, fue una reaccin automtica de auto conservacin. Todo por culpa de esa puta estpida. Lrgate dijo Jan, en voz baja y fra. Vete ahora mismo. Milo se levant de la cama. Hablaremos de nuevo cuando te hayas calmado. Despus, pensaremos una manera de

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sacarte de este lo en el que te ha metido tu complejo mesinico. Sali sin prisas de la habitacin. Jan aguard unos momentos. Carl?dijo. S, Jan? Localiza un servomec de inmediato. No, mejor que sean dos. Quiero que busquen a Milo..., y quiero que le maten. S, Jan.

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Ryn par con facilidad la estocada del prncipe Darcy y respondi con una serie de fintas, que obligaron al prncipe a retroceder. Ryn se estaba divirtiendo. Era excitante enfrentarse a un adversario real, por una vez. El arma era ms pesada que la habitual, pero no le planteaba el menor problema. Otro motivo de diversin era la expresin del prncipe, mientras intentaba defenderse frenticamente de alguien a quien haba descubierto de repente como un adversario superior. La gente se apartaba a medida que iba retrocediendo por la pista de baile. Por fin, apoy la espalda contra una ventana; estaba atrapado. Gracias a una sucesin de fintas y estocadas, Ryn acab con las escasas defensas del prncipe y presion con la punta de la espada la garganta del prncipe. Se elevaron jadeos de los presentes, aunque alguien se puso a aplaudir. Me encantara proseguir dijo Ryn, pero temo que alguien podra salir mal parado. Sugiero que os rindis. Estis de acuerdo? El prncipe, con una mueca, acab cediendo. S... S, maldito seis. Baj su espada. Ryn retrocedi. Estaba a punto de bajar tambin la espada, cuando el prncipe carg contra l con un chillido de rabia. De un mandoble le arranc la espada de las manos, y lanz una estocada. Cogido por sorpresa, Ryn apenas tuvo tiempo de apartar su cabeza mientras retroceda dando tumbos. La hoja de la espada penetr en su mejilla hasta el hueso, y casi dio de lleno en su ojo izquierdo. A pesar de la sorpresa y el dolor, Ryn se recobr con rapidez. El prncipe, dominado por la ira, descargaba golpes a diestro y siniestro, y Ryn, mientras retroceda, se defenda sin demasiadas dificultades de su ataque. Luego, cuando el prncipe baj la guardia, Ryn carg y su espada atraves el bceps del brazo con que el prncipe sostena la espada. Darcy chill de dolor y solt la espada cuando Ryn sac la suya de la herida, que empez a sangrar al instante. El prncipe aferr su brazo y traspas a Ryn con la mirada, mientras sus dos adlteres corran hacia l. Ryn se dio cuenta de que tambin manaba sangre de su herida. Os lo advertdijo al prncipe. Bastardo sise Darcy. Os enviar al infierno... Despus, todo fue confusin. El duque se interpuso entre ellos, apostrofando a su hijo, y Andrea rode con sus brazos a Ryn, llorosa. Tu cara, tu bonita cara! Qu te ha hecho? Ryn empezaba a sentirse mareado. Presion un pauelo contra la mejilla herida y pidi a Andrea que le condujera hasta una silla. Ella obedeci. Ryn perdi el sentido unos minutos, y despus fue consciente de que el barn Spang se haba arrodillado a su lado y examinaba la herida. Spang hizo un gesto de desagrado. Muy fea. Vais a necesitar un montn de puntos... El barn no haba exagerado. Ryn descubri poco despus que yaca en la cama de una

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habitacin desconocida y que un cirujano trabajaba en su rostro. Tambin descubri que los aspectos medievales de la vida a bordo del Lord Mordred se extendan asimismo a los mtodos que empleaban sus mdicos. Se desmay antes de que el cirujano completara su faena. Cuando despert, descubri que el duque y el barn Spang aguardaban con ansiedad junto a su lecho. Un criado rondaba al fondo. Ryn gru. El lado izquierdo de su cara le dola de una manera insoportable. Toc el grueso vendaje que rodeaba su cabeza. El dolor aument. Os apetece una copa? pregunt el barn. S grazn Ryn. Mientras el barn le ayudaba a incorporarse, el criado se adelant con un vaso. Es vino mezclado con una hierba que inhibe el dolor dijo el barn, mientras Ryn beba a grandes tragos. Lo sentimos muchsimo dijo el duque. Mi hijo ser castigado severamente..., en cuanto se haya recobrado. Ryn devolvi el vaso al criado y se recost sobre las almohadas. Yo no lo hara. Ya me odia bastante. No puedo permitir tales excentricidades, Robin. Casi os mat... A vos, mi honorable invitado y... Valioso aliado termin Ryn por l. No os preocupis. No relaciono los actos de vuestro hijo con vuestra generosa disposicin. El duque pareci aliviado. Pero continu Ryn, tendrais que haberme advertido de que mi relacin con vuestra hija sera considerada ofensiva en algunos crculos. Os aseguro, Robin, que el nico crculo que la considera ofensiva es mi esposa, y ella no cuenta. De veras? Ryn seal el vendaje de su cara. Temo que no estoy de acuerdo. Vuestro hijo se halla claramente influido por ella y estoy seguro de que tiene otros partidarios. Bueno, s... Algunos admiti el duque, pero apartad de vuestra mente a mi mujer y a mi hijo. Os prometo que no volvern a molestaros. Estis bajo mi proteccin. Eso me consuela mucho replic Ryn con sequedad. El duque pareci apenado. Decidnos, Robin se apresur a intervenir el barn, cmo habis logrado adquirir tal maestra con la espada? Dijisteis que vivais solo en vuestro mundo submarino, aparte de los elois. Esos seres no deban tener el menor inters en ensearos el arte de la esgrima, ni en ser vuestros compaeros de entrenamiento. La idea hizo sonrer a Ryn. No, desde luego dijo. Encontr un programa de esgrima en la biblioteca cuando era pequeo. Call que la esgrima le haba fascinado desde que vio Robn de los Bosques. Mi compaero de entrenamiento era una proyeccin hologrfica. Era muy difcil aprender esgrima con una sombra como oponente. Batirse con vuestro hijo, en comparacin, ha sido de lo ms fcil. El duque y el barn se intercambiaron una mirada. Cuando se fueron, entr Andrea. Su rostro expresaba una agnica compasin. Mi pobre y querido, cmo te encuentras? pregunt, mientras se inclinaba sobre l. Como alguien que ha sido herido en la cara con una espada respondi Ryn. Ni siquiera la visin del escote que le ofreca Andrea fue suficiente para animarle, aunque el dolor empezaba a remitir. Tal vez las hierbas del vino eran eficaces.

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Ella cogi sus manos. Mi hermano es un monstruo. Siempre lo ha sido. Me haca unas cosas cuando ramos pequeos... No puedo contrtelo. S, por favor, suena interesante. No, no puedo, de veras. Le solt y acarici su cara. Te duele? Ay! S, sobre todo cuando haces eso! El cirujano me ha dicho que te quedar una bonita cicatriz a todo lo largo de la cara. Oh, maravilloso. Tienes ms noticias buenas? Tengo gangrena, de propina? Creo que la cicatriz de un duelo aumenta el atractivo de un hombre. Creme, Andrea, si tuvieras una cicatriz de duelo no resultaras ms atractiva contest Ryn con toda seriedad. Ella ri y le dio un beso fugaz en los labios. Tonto. Las mujeres no se baten en duelo. Slo los hombres. Estoy seguro de que esa norma la impusieron las mujeres. Por cierto, cmo est tu hermano? Oh, est bien. Aparte del brazo. La herida fue grave? Andrea se encogi de hombros. Bastante grave, segn me han dicho. Casi no nota el brazo. El cirujano ha dicho que ser temporal, pero tiene sus reservas. Darcy est furioso. Ryn se recost sobre la almohada, cansado. Oh, fantstico suspir. Cuando Andrea se march, Ryn cay dormido. Al despertar se sorprendi cuando vio a un hombre ataviado con una tnica roja sentado junto a su cama. El hombre tambin llevaba un sombrero rojo alto y abultado. Hola, joven. Soy el cardenal Fluke. Adelant su mano. No me sorprende en absoluto dijo Ryn, mientras estrechaba la mano del hombre. El cardenal frunci el ceo un momento y le dedic una sonrisa bondadosa. Tengo entendido, Robin, que no has sido bautizado ni confirmado en la Iglesia, de modo que voy a actuar como tu consejero espiritual y te ayudar a preparar tu bautismo y posterior confirmacin. Ryn contempl la absurda figura que tena ante l. Pens una vez ms que todo cuanto estaba sucediendo era un implante mental de uno de sus programas y que todava continuaba en el hbitat, inmerso en un sueo intenso y controlado. Agradezco vuestro inters, cardenal Fluke, pero tal vez convendra dejarlo para otro momento. Habris observado que no estoy en muy buena forma, y me siento muy cansado. El momento ideal para que inicies tu entrada en el seno amoroso de la Iglesia, Robin. Y si tu herida empeorara de repente y murieras de una fiebre dentro de escasos das? Dnde pasaras la eternidad si murieras sin bautizar? Dios mo pens Robin menuda forma de animar a un enfermo. Intent recordar lo que saba sobre el dogma de la iglesia catlica. En el purgatorio? No. Frunci el ceo. No es eso. El limbo, verdad? S, el limbo dijo el cardenal, que frunci el ceo a su vez. Para evitar ese destino has de ser bautizado en el nombre de Jesucristo, nuestro Salvador. Salvador... S dijo Robin poco a poco. Le irritaba que aquel hombre perturbara su descanso. Me ensearon vuestra religin. Entonces, aceptas a Jesucristo como a tu salvador y, por tanto, le rendirs adoracin? Ryn neg con la cabeza.

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Como ya expliqu al duque, me ensearon muchas religiones diferentes y ninguna me pareci especialmente atractiva. Como dijo uno de mis profesores, la religin, o mejor dicho, el enfrentamiento entre los partidarios de diferentes religiones, o sectas de la misma religin, ha sido probablemente la principal causa de sufrimientos en toda la historia de la humanidad. Despus de la enfermedad, por supuesto. La boca del cardenal form una lnea de desaprobacin. El duque tambin me dijo que habas sido educado por mquinas sin alma. Te han corrompido con mentiras ateas. No s lo que mis programas creen en el fondo, ni siquiera lo que opinan, pero sospecho que no necesitan creer en Dios. Al fin y al cabo, saben para qu fueron creados: para servir a la humanidad. Nosotros, sin embargo, estamos en la inopia... Ah, lo ves, joven? dijo el cardenal, sonriente de nuevo. Somos como tus programas de ordenador. Existimos para servir a Dios. Por eso nos cre. Y cmo podemos servir a Dios? Adorndole. Glorificando sus obras. Admito que es una respuesta posible, y no es la primera vez que me topo con ella, pero en lo referente a sus obras, cuesta glorificar algunas. Por ejemplo, el ntrax, el cncer, el sida, la lepra, la rabia, por nombrar slo algunas. Antes de que el hombre le superara en las Guerras Genticas, Dios no era parco en crear plagas y ms plagas. No puedes responsabilizar a Dios de esas cosas repuso el cardenal con firmeza. Por supuesto sonri Ryn. Dios slo es el responsable de las buenas obras, nunca de las malas. Mene la cabeza. Escuchad: para ser sincero, admito que el hecho de la propia existencia entraa un profundo misterio. Si quiere llamarlo Dios, me parece de perlas, pero, en cuanto a su autntica naturaleza, no tengo ni idea, y abrigo serias dudas sobre todos esos profetas que afirman haber recibido la Verdad a travs de un vnculo directo con Dios. Una vez trascienden el misterio bsico, todas las religiones se convierten en una masa de dogmas contradictorios, mojigateras, absurdas leyes dietticas, absurdas leyes sexuales, absurdas leyes sobre la vestimenta y rituales insensatos. El cardenal se puso en pie y mir con severidad a Ryn. Rehsas, por tanto, ser bautizado? El limbo no me aterroriza, cardenal respondi Ryn con desenvoltura. Yo vengo del limbo. Puede que el limbo llegue a ser la menor de tus preocupaciones, joven dijo el cardenal, y sali de la habitacin como un cohete. Milo se despert chillando. Rod desnudo sobre la cama y cay, arrastrando con l la sbana manchada de sudor. El impacto le devolvi el sentido, hasta cierto punto. Apoy la barbilla sobre las rodillas, rode sus piernas con los brazos y permaneci inmvil, tembloroso. Las imgenes, las sensaciones, todava se repetan en su mente. Aquellas grandes patas de metal que se alzaban y bajaban una y otra vez, aplastndole contra la tierra, mezclndole con la tierra. Aun as, continuaba vivo, y notaba cada golpe. Su cuerpo, diseado para vivir eternamente, se aferraba a la vida, a pesar de haber sido reducido a una masa sanguinolenta. Despus, por fin, la muerte... Pero era imposible! No poda conservar esos recuerdos. Slo saba de su muerte lo que Jan le haba contado en su inconexa descripcin. Los recuerdos de su existencia anterior finalizaban incluso antes de que l, Milo, fecundara a Jan con el cctel qumico que inclua no slo la totalidad de su DNA, sino la codificacin molecular de todos sus recuerdos hasta aquel momento. No haba forma de que pudiera recordar cmo haba

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muerto, das despus. Sin embargo, la pesadilla haba sido muy vivida. Los ecos de su agona final crispaban sus nervios. Se estremeci. Un mal sueo? Era Ashley. S. Puedes encender una luz, por favor? No demasiado brillante. Las luces se encendieron. Se levant del suelo y se sent en el borde de la cama. Echo de menos soar dijo Ashley. Echo de menos dormir. Echo de menos todo. Este sueo no te habra gustado dijo Milo. Sobre qu iba? Sobre mi muerte. Mejor dicho, sobre la muerte de Milo. Por qu no admitirlo? No era Milo. Posea los recuerdos de Milo, el cerebro de Milo, pero no era Milo, sino otra persona. No senta de la misma forma que Milo en su anterior existencia, a juzgar por sus recuerdos. Era por culpa de este cuerpo. Contempl sus miembros infantiles. Era demasiado pequeo. Aquella maldita Ceri haba estropeado la secuencia temporal. Por eso an le asediaban los vestigios de la personalidad de Simon, sus recuerdos casi difusos. No bromeaba cuando le dijo a Jan que todava la vea como su madre, al mismo tiempo que senta el fantasma del deseo experimentado hacia ella en otro tiempo. Dirigi una sonrisa irnica al techo. No soy ms que una combinacin de fantasmas, Ashley. En realidad, estoy muerto. Yo tambin estoy muerta, pero al menos t tienes un cuerpo. Llamas a esto cuerpo? Se levant. Mrame, el fantasma de un hombre de cuatrocientos aos en el cuerpo de un nio que an no ha alcanzado la pubertad. Extendi su diminuto pene y lanz una carcajada. Puedes creer que en otro tiempo fui un superhombre? An ests creciendo seal Ashley. Cierto, pero nunca ser el hombre que fui. Yo, o mejor dicho, Milo, se ocup de ello. No tengo todas las mejoras genticas que l posea. Nunca ser tan fuerte o veloz como l. Pero eres su clon, verdad? pregunt Ashley. Vuestro DNA ha de ser idntico. Milo/Simon mene la cabeza. No, mis ingenieros genticos descubrieron una manera de que yo no fuera idntico a... m. No soy un clon puro. El cuasi-embrin que se form en el tero de Jan tambin pirate parte de su DNA para trastocar las mejoras genticas de Milo. Y an eres inmortal? Oh, s. Lanz una cnica carcajada. Al menos, soy tan inmortal como era Milo. Confo en tener ms xito que l. Hoy casi fracasaste. No hace falta que me lo digas. Se haba llevado un susto de muerte cuando las dos araas se apoderaron de l, nada ms salir del dormitorio de Jan. Una haba estado a punto de cortarle el cuello con una herramienta afiladsima, pero se qued inmvil, la hoja a escasos centmetros de su piel. Comprendi que Jan haba ordenado su muerte, pero no haba sido capaz de llegar hasta el final, revocando la orden en el ltimo momento. Si hubiera estado conectada con Carl en aquel momento, lo habra impedido dijo Ashley. Ya lo sabes, Milo, pero estaba muy ocupada cazando aves. No hace falta que te disculpes minti Milo, pero podra repetirse. Tarde o temprano, su odio hacia m vencer las reservas hacia daar el cuerpo que perteneci a su hijo. Ashley suspir. Me gustaba Jan, pero ltimamente se ha puesto muy pesada. Tendremos que hacer algo al respecto, verdad? pregunt Milo al techo.

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S aprob Ashley.

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Volando a una altitud de casi doce mil metros y a mxima velocidad, consigui localizar por fin a la flota de la mujer en el radar. Orden al Juguete que diera vuelta de inmediato, por si el ngel del Cielo contaba con un radar tan avanzado como el suyo. Ryn, un radar nos est analizando dijo el Juguete, antes de que terminara de hablar. Maldita sea, yo quera darles una sorpresa. Bien, ya no se puede hacer nada. Volvamos al Lord Mordred. Velocidad mxima. Las habis encontrado? le pregunt el duque. Ryn asinti y seal el punto exacto en el enorme plano desplegado sobre la mesa de forma oval de la Sala de Guerra. En una pared colgaba un inmenso tapiz que plasmaba escenas de un herosmo militar sin parangn, durante la toma de una nave llevada a cabo por un antepasado del duque. Aparte del duque y el barn Spang, varios barones se hallaban presentes alrededor de la mesa. Casi todos llevaban armaduras ceremoniales relucientes y de poco peso, como si fueran a entrar en combate de un momento a otro. Tambin estaba el prncipe Darcy, con el brazo en cabestrillo. Hasta ahora, haba evitado el contacto visual con Ryn. Muy al norte coment el duque, mirando el plano. No lo entiendo. Supongo que se movan hacia el sur cuando las localizasteis. No. Estaban inmviles, y a baja altitud. A unos trescientos metros. Mi radar mostr edificios en tierra, y supuse que se encontraban sobre una ciudad o poblado. El duque, desconcertado, se tir de la barba con su mano enguantada. Bien, deberamos interceptar su flota dentro de unas veinticuatro horas dijo el barn Spang, si los tecs consiguen que nos desplacemos a cuarenta y cinco kilmetros por hora y no encontramos mal tiempo. Y suponiendo, tambin, que su flota no se mueva en el nterin. Da igual si lo hace dijo Ryn. No tardara mucho en volver a localizarla. El duque se irgui y sonri a Ryn. En tal caso, todo est resuelto. Ha comprendido todo el mundo nuestro plan de batalla? Nuestro plan de batalla? sonri Ryn a su vez. Creo que s. Atravieso con mi aparato sus defensas, ataco al ngel del Cielo, destruyo su sistema lser y obligo a la Mujer del Cielo a rendirse. Con ella derrotada, el resto de la flota tambin capitular. En ese momento, lanzaris vuestras tropas en planeador. Bien... bien asinti el duque. Previs algn problema? Ninguno en absoluto, sire dijo Ryn. Sigue sin gustarme. Qu? pregunt Jan, distrada.

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Estudiaba las cifras que mostraba una pantalla de ordenador. Relataban una historia triste. La plaga que diezmaba la poblacin de la comunidad que se extenda bajo ellos no daba muestras de ceder terreno, a pesar de las drogas fabricadas en los laboratorios del ngel del Cielo y que administraban las mecaraas de la nave. La seal del radar de esta maana contest Milo. Se encontraba de pie en la parte delantera de la sala de control y escrutaba el cielo. Jan le mir. Se pareca menos a Simon (tena el pelo revuelto y era mucho ms grande), pero experimentaba una punzada de dolor cada vez que le vea. Intentaba evitarle lo mximo posible, pero l insista en seguirla a todas partes. Siempre trataba de congraciarse con ella. Ya lo haba hecho con Ashley. Jan pensaba en trasladar a Milo a otra nave, como haba sugerido Kish, pero tema que Ashley hiciera caso omiso de la orden. Qu pasa con la maldita seal? Debi de ser un falso efecto. Fue una nave... bastante pesada. Tal vez fue un planeador. Un planeador? Volando a aquella altura y velocidad? Carl, dile otra vez lo que captaste. Un objeto metlico dijo Carl. Cilndrico. De unos nueve metros de largo. Denso. Masa considerable. Debe pesar varias toneladas. Estaba dando la vuelta cuando lo localic, a una velocidad de dos mil trescientos kilmetros por hora, y despus aceler a tres mil setecientos cincuenta kilmetros por hora antes de que lo perdiera. Con que un planeador, eh? dijo Milo. Milo, sabes tan bien como yo que nadie posee actualmente en este planeta la tecnologa necesaria para fabricar una nave como sa. Por tanto, Carl ha cometido una equivocacin..., a menos que alguien de tus hbitats espaciales haya decidido venir a visitarnos por fin. Medit unos momentos en la idea. No se le haba ocurrido antes. Imposible dijo Milo, meneando la cabeza. No se atreveran, aunque contaran con los recursos suficientes para impulsar una expedicin de esa envergadura. Todava piensan que las plagas campean a sus anchas sobre el planeta. Y as es dijo Jan, indicando la comunidad que sobrevolaban. Al menos, por aqu. El nombre de la comunidad era Phoenix Dos y se hallaba en el cuadrante noreste de lo que haba sido en otros tiempos el rico estado de Arizona, antes de la desintegracin de Estados Unidos de Amrica. Era una de las comunidades terrestres ms grandes que Jan haba visto, y tena complicados edificios de tres pisos alrededor del centro ciudadano. La comunidad, pese a los tributos que pagaba forzosamente desde haca siglos al Seor del Cielo local, haba sido una de las ms florecientes, hasta que en los ltimos aos el yermo haba invadido sus tierras de labranza. Tambin haba sufrido constantes ataques por parte de los hazzini. Los hazzini eran los culpables de la plaga. Los supervivientes de los combates cuerpo a cuerpo con los hazzini que se recobraban de sus heridas (lo cual era raro), caan enfermos de una enfermedad particularmente atroz que les mataba al cabo de pocos das. Al parecer, los hazzini portaban en sus cuerpos la plaga, como una parte ms de las armas que utilizaban contra la odiada humanidad. Jan record su encuentro casi fatal con un hazzini. Recorri con los dedos la parte delantera de la tnica, donde una herida enorme se haba extendido desde su cuello hasta la entrepierna. O haba tenido suerte, o el hazzini no era portador de la enfermedad. Jan contempl la ciudad que se extenda bajo sus pies. Grandes zonas de ella estaban cubiertas por redes, para protegerse de los hazzini. Tampoco servan de mucho, porque estaban hechas de fibra vegetal. Slo redes de acero habran sido eficaces contra las

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garras de los hazzini, pero el acero escaseaba en Phoenix Dos, como en todas partes. Los problemas haban empezado cuando un inmenso enjambre de hazzini haba construido una inmensa malla de sus monstruosos nidos a slo sesenta kilmetros al norte de la ciudad. Jan tena la intencin de utilizar el podero de su flota para destruir los nidos y a los hazzini, pero, cuando haba esbozado su plan por la maana, las Ashleys se haban opuesto. Aquella reaccin la haba sorprendido. Haba pensado que unos seres sedientos de sangre como vosotros darais saltitos de alegra ante la perspectiva de una pequea matanza haba dicho, irritada. Estoy segura de que sera muy divertido respondi una Ashley. A Jan le daba igual cul fuera; todas parecan igualmente locas, pero pensamos que es mejor salir de esta zona lo antes posible. Hay mucha inquietud en todas las naves. La gente tiene miedo de la plaga. Podra estallar una rebelin a gran escala. Aqu arriba no hay peligro, y se descontamina por completo a las mecaraas cada vez que suben fue la respuesta de Jan. No vas a convencer a esas masas de cretinos dijo una Ashley. Adems, estamos perdiendo mecaraas a gran velocidad, debido a accidentes y sabotajes, y estamos escasas de piezas para repararlas. Encima, como has enviado a muchas ah abajo para que hagan de nieras de esos capullos, todava tenemos menos. No va desencaminada haba interrumpido Milo. Las mecaraas son tu nico medio de controlar a la poblacin de las dems naves. Ha aumentado hasta tal punto que, si se produce una rebelin, te costar mucho sofocarla. A menos, por supuesto, que utilices mtodos drsticos, y s que no lo hars. No entiendo por qu no dejamos a todos esos idiotas en tierra y terminamos con el problema. Son un estorbo dijo una Ashley. S, s! aprob otra. Ni hablar interrumpi Jan. Eso sera un crimen. Son Gente del Cielo. En tierra no tendran la menor oportunidad, y lo sabis. Que mas da? Como mnimo, Jan intervino enseguida Milo, tendras que dejar de utilizar a las mecaraas para limpiar las placas solares. Casi todas las prdidas accidentales son por ese motivo. Pon gente a trabajar en ello, como suceda en el Lord Pangloth. No me gustaba nada ser una limpia cristales repuso Jan, ni a ti tampoco. No quiero obligar a nadie a trabajar en eso. Milo se encogi de hombros. A la larga, tendrs que hacerlo cuando no queden araas suficientes para limpiar de hongos las placas de todas las naves. Podras empezar ya. Fue entonces cuando Carl anunci que haba detectado un objeto no identificado. En aquel momento, Jan lo haba considerado una simple interrupcin, pero ahora, gracias a la insistencia de Milo en el tema, empezaba a preguntarse qu significaba aquella extraa seal. Mir a Milo, que continuaba escudriando el cielo. Muy bien coment frunciendo el ceo, aunque fuera una mquina voladora de la Antigua Ciencia que alguien hubiera conseguido poner en funcionamiento de nuevo, no puede representar ningn peligro para nosotros, verdad? Si atacara a alguna de nuestras naves, los lseres la desintegraran. Milo se volvi hacia ella. No puede ser una nave de la Antigua Ciencia. Sabes que los primeros Seores del Cielo se dedicaron frenticamente a destruir todas las dems aeronaves, una vez se apoderaron de los ngeles del Cielo. No podan correr el riesgo de que alguien les disputara su supremaca area. Fue la primera ley que impusieron a los habitantes del suelo: No volars.

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Si no es una nave de la Antigua Ciencia, ni tampoco de los hbitats o las colonias marcianas, qu es? De dnde procede? No tengo ni idea dijo Milo, y se pas la mano por la prematura calvicie. Era un gesto que Jan conoca bien. Su estmago se revolva cuando vea el progresivo parecido con Milo que adoptaba lo que quedaba de su hijo. Bien, si se te ocurre alguna idea brillante, avsame dijo. Voy a mis aposentos. Necesito descansar. Y tambin necesitaba una copa. Cuando lleg a sus aposentos pidi a Kish que le trajera una cerveza. Tuvo la impresin de que apenas se haba derrumbado en el sof de la sala de estar cuando ya Kish volva con un vaso largo de cerveza fra. Le dio las gracias con una sonrisa. Eres tan bueno conmigo, Kish. No s qu hara sin ti. O sin Shan. Tom un largo trago. Kish sigui de pie frente a ella. Parece cansada, seora. Le apetece un masaje? Oh, s, Kish, por favor. Dej el vaso sobre el suelo y Kish se sent a su lado. Jan le dio la espalda y desabroch la parte superior de su tnica. Cerr los ojos cuando sinti que los expertos dedos empezaban a frotar los tensos msculos de su cuello y hombros. Ufff, es maravilloso dijo. Los dedos de Kish, cuando terminaron con sus hombros, empezaron a descender por su espalda. Jan gimi y baj la cabeza. Se entreg al sensual placer del masaje, deseando que continuara eternamente. En consecuencia, no supo cunto rato llevaba Kish acariciando sus senos hasta que fue consciente del hecho. Se irgui, sorprendida. Kish nunca le haba tocado los pechos. Qu haces, Kish? El hombre apart al instante las manos. Jan se volvi hacia l. Una mezcla de turbacin y deseo se pintaba en su rostro. Pens que le gustaba dijo. Me gustaba el masaje, pero da la impresin de que tenas en mente algo ms que un simple masaje, Kish. El hombre baj la vista unos momentos y luego la mir a los ojos. Su mirada era intensa. Has de saber lo que siento por ti, Jan. Y qu sientes? pregunt ella, dndose cuenta de que la tuteaba. Te quiero. De veras? pregunt, reflejando el asombro que senta. Nunca haba sospechado que el amable y solcito Kish abrigara tales deseos hacia ella. Aun as, no debera sorprenderla. Saba que los hombres minervanos tenan pulsiones sexuales; ella misma se haba acostado con hombres minervanos... No, con muchachos, y haca tanto tiempo! Con Simon, cuyo nombre haba dado a su hijo. Pero Kish... Y Shan? Les haba tratado como seres neutros. Despus de acostarse con hombres normales, los dos minervanos se le haban antojado, bien, cul era la palabra? Asexuales? Mansos? Inofensivos? S, en cierto momento haba acariciado la posibilidad de tener un hijo con Kish para continuar la estirpe de Minerva, pero sin sentir la menor pasin hacia l... Le mir y pens con cuidado lo que iba a decirle. Apoy la mano sobre la suya. Kish, yo tambin te quiero, pero como amigo, de la misma forma que quiero a Shan. Tal vez con el tiempo, mis sentimientos hacia ti cambiarn..., se harn ms fuertes. Sin embargo, Kish, debes comprender que ahora, despus de todo lo que he pasado..., de perder a Ceri y a Simon..., mis heridas han de cicatrizar y no puedo pensar en mantener

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una relacin ntima con nadie. Creo que tardar mucho tiempo en poder. Kish pareci profundamente herido, pero asinti. Comprendo, seora dijo con humildad. Se levant, cogi el vaso de cerveza vaco y sali de la habitacin. En el silencio que sigui, Jan exhal un profundo suspiro. Dios, ha sido delicioso murmur Andrea, y se estir con languidez sobre la cama . Mejor que nunca. Qu te ha pasado hoy? Bueno, estoy a las puertas de una batalla, querida ma dijo Ryn. Es bien sabido que el temor a la muerte constituye un poderoso afrodisaco. La joven se irgui sobre los hombros, gesto que serva para poner en evidencia sus pechos. Ryn los contempl con admiracin. No tienes miedo, verdad? le pregunt Andrea. Estoy un poco nervioso respondi l, y extendi la mano para acariciar un pezn tumefacto. Pero pap ha dicho que estaras absolutamente a salvo. T le explicaste que tu mquina voladora era a prueba de lseres. Y es verdad, pero no invulnerable a los caonazos. Un disparo afortunado podra volarme en mil pedazos. Admito que es improbable. Volar muy rpido. Dejar atrs sus defensas lser antes de que se den cuenta. Se inclin y bes sus labios con fuerza. Ella le introdujo la lengua en la boca. El beso se prolong durante mucho rato. Cuando regreses dijo Andrea despus, con voz ronca, sers el mayor hroe que haya existido jams en el Lord Mordred. Los trovadores compondrn baladas sobre tus hazaas, que sern cantadas en los banquetes durante siglos! Me parece magnfico dijo Ryn, mientras echaba un vistazo al reloj de pared. Estar muy orgullosa de ti. Eso espero dijo Ryn, y la bes de nuevo. Tengo que prepararme aadi, a regaadientes. Si la flota de la Mujer del Cielo no se ha movido desde ayer, la interceptaremos dentro de un par de horas. Ten cuidado, querido. S que mi padre te colmar de regalos despus de destruir a la Mujer del Cielo, pero te prometo que yo te deparar las mejores recompensas. No s si podr esperar. Jan baj los prismticos. Est parado ah. S dijo Milo. Y fuera del alcance de nuestros lseres, teniendo en cuenta la densidad atmosfrica. Lo cual es preocupante. Preocupante? Significa que la gente de esa nave sabe que nosotros, que t, controlas los sistemas de defensa lser. Ya entiendo dijo Jan en tono pensativo. Cmo es posible que lo sepan? Es obvio que los rumores sobre tus hazaas se han esparcido durante los ltimos aos. Era de esperar. Jan no contest. Levant de nuevo los prismticos y enfoc la lejana nave. En apariencia, era un tpico Seor del Cielo, aunque de aspecto ms desastrado que la mayora y con varios impulsores desmontados para proporcionar piezas a los dems. Supuso que la escasa velocidad con que se acercaba a la flota desde el suroeste era la mxima que poda alcanzar. Yo digo que ataquemos insisti una Ashley por ensima vez. An no replic Jan con firmeza. Esperaremos y les concederemos la oportunidad

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de comunicarse con nosotros. Adems, no representa ninguna amenaza. Atencin interrumpi Carl en voz baja. Un objeto acaba de surgir del casco superior de la nave. Es el mismo objeto con el que establec contacto por radar ayer. Est acelerando y se dirige hacia nuestra nave. Mierda! exclam Milo. Dispara los lseres en cuanto est a tiro dijo Jan, tras una breve vacilacin. Intent localizar el objeto con sus prismticos, pero no pudo. Despus, distingui las familiares lneas de luz turquesa cuando el sistema lser se activ. Las lneas convergieron en un solo punto. Aguard la explosin. Pero no se produjo ninguna. El anlisis efectuado por mi radar dijo Carl, en su habitual tono sereno revela que la nave se halla rodeada por un intenso campo electromagntico que descompone en fases los rayos lser y los diluye. Es imposible destruir la nave, o detenerla. Atravesar nuestras defensas dentro de cuarenta segundos...

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El duque du Lucent vio por primera vez la flota de la Mujer del Cielo desde la galera de observacin delantera, mediante un gran telescopio de metal. Empez a preguntarse al instante por el xito de la empresa. El ngel del Cielo blanco y los cinco Seores del Cielo parecan sobrecogedores, suspendidos sobre y alrededor de la ciudad; a pesar de la distancia, se le antoj absurdo el plan de Robn, armado slo de su pequeo aparato. La galera de observacin estaba abarrotada de dignatarios. Se haba celebrado una breve ceremonia en honor de Robin, y despus de que Andrea le diera un largo y melodramtico abrazo de despedida, una guardia de honor le haba escoltado a lo largo del casco hasta su mquina voladora. El duque notaba un calor muy engorroso. Se volvi y ech un vistazo a la fila de planeadores dispuestos a despegar en cuanto Robin cumpliera su misin. Cunto tiempo falta? pregunt al barn Spang. Despegar en cualquier momento, sire. No os preocupis; todo saldr bien. Muy pronto, el poder para conquistar el mundo entero estar en nuestras manos. O mejor dicho, en vuestras manos, sire. El duque recobr los nimos de inmediato. Era verdad. Iba a ser el Seor del Cielo ms poderoso del mundo. El Rashad y los dems le lameran las botas, literalmente, o sus cabezas acabaran al extremo de lanzas. Ya despega! grit un tec desde la parte posterior de la galera. Todas las cabezas se movieron. El aparato de Robin se elevaba hacia el cielo. Despus, avanz a increble velocidad hacia la flota enemiga. Se mova con tal rapidez que el duque lo perdi de vista muy pronto, aunque escuch el rugido que produca al atravesar el aire. De un momento a otro anunci un tec que segua al aparato de Robin con un telescopio. El duque divis lejanos destellos de luz. Los lseres del ngel del Cielo. Esto confirmaba lo que El Rashad y los dems haban afirmado, que la Mujer del Cielo controlaba su sistema lser. Poda disparar contra una nave que contuviera vida humana. Qu est pasando? grit. Contina su ruta! Los lseres no le han afectado! Una oleada de emocin sacudi al duque. Todo cuanto Robin haba dicho acerca de su nave era cierto! Ahora empezara el ataque de verdad! Lo ha conseguido! anunci el tec. Ha penetrado en sus defensas! Se gritaron vtores en la galera. Y ahora va a... va a... El tec se interrumpi. Qu? pregunt el duque. Qu ha ocurrido?

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El color haba abandonado la cara del tec. Mir por el telescopio y trag saliva. El aparato ha aterrizado sobre el ngel del Cielo dijo por fin. Cmo! grit el duque. Djame ver! Apart de un empujn al tec y mir por el telescopio. Slo tard unos momentos en comprobar la espantosa verdad. La mquina voladora de Robin se haba posado sobre el casco superior del ngel del Cielo blanco..., como lo haba hecho tiempo atrs sobre el casco del Lord Mordred. Un gruido escap de los labios del duque. Los... lseres dijo con voz dbil el barn Spang. Habrn daado la mquina voladora... Habrn averiado los motores de Robin... No replic el duque con semblante hosco. Creo que no. Ryn abri las escotillas del Juguete y sali. Respir hondo y pase la mirada a su alrededor. El sol se reflejaba sobre varios objetos metlicos pequeos que se movan a gran velocidad hacia l sobre el suave casco blanco del ngel del Cielo. Levant las manos y esper a que llegaran. Cuando estuvieron ms cerca comprendi que se trataba de servomecanismos en forma de araa. Haba mquinas similares en Shangri La. No te muevas! advirti uno mientras le rodeaban. Tena voz femenina. No me muevo, como puedes ver respondi con calma. Dos mecaraas se separaron del grupo y examinaron el casco del Juguete con diversos sensores. Es magnfico! dijo otro mec. El que estaba frente a Ryn extendi un brazo articulado que tena en el extremo una hoja giratoria. La hoja se detuvo a escasos centmetros de su garganta. Al mismo tiempo, un tentculo de metal le arrebat la espada en un abrir y cerrar de ojos. Ryn se oblig a sonrer. S, es magnfico corrobor el mec que estaba frente a l. Pero quin demonios es ste y qu hace aqu? Oye, magnfico, qu te parece si charlamos un poco antes de que te degollemos? Me llamo Robin y, como es obvio, me he rendido a vosotros. He venido a ofrecer mis servicios al ngel del Cielo. A cambio de unos honorarios, por supuesto. Y antes que nada, una advertencia. No juguis con mi aparato. Cualquier intento de penetrar en l dar como resultado una tremenda explosin. El farol haba funcionado una vez; Ryn confiaba en repetir la jugada, pero las voces femeninas que surgan de las mecaraas le preocupaban. Le resultaban... inquietantes. Se ha rendido a esas cosas! exclam el barn Spang, con el ojo aplicado al telescopio. Se lo llevan... El duque se hallaba en un estado casi catatnico. En su mente vea esfumarse todos sus proyectos y sueos. Haba perdido su nica ventaja. Y estaba tan seguro de que Robin era sincero, gracias a Andrea... Andrea. Sire, qu haremos ahora? pregunt el barn. Continuamos adelante con el ataque? No seas estpido replic el duque. Nuestra nica opcin es retirarnos. Da la orden. Andrea. Dos mecaraas le acompaaron abajo. El ltimo de varios trayectos en ascensor deposit a Ryn y su escolta en la sala de control del ngel del Cielo. Se pareca poco a la sala de control del Lord Mordred en trminos de equipamiento, pero no tuvo tiempo de examinar su entorno con ms detenimiento; concentr la atencin en las dos personas que aguardaban en la sala de control. Una mujer, de pie en el extremo del pasadizo

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elevado central, y un nio sentado sobre una consola de ordenador cercana. Los dos se volvieron cuando sali del ascensor. Aqu le tienes! dijo una mecaraa. Una buena presa, eh? La ms extraa de las dos personas era el chico. Su edad oscilara entre ocho y diez aos, pero la cara, y sobre todo los ojos, eran de una persona mucho mayor. El hecho de que hubiera perdido casi todo el cabello intensificaba el efecto. Sin embargo, fue la mujer, que se aproximaba a l, quien se gan toda su atencin. Era alta, delgada y vesta una tnica blanca que dejaba al descubierto sus brazos y piernas. Del cinturn que cea su estrecho talle colgaba una daga y un objeto que no reconoci. El cabello negro caa sobre sus pmulos (observ una estrella negra en su mejilla derecha; marca o tatuaje?). Sus grandes ojos eran verdes y de forma peculiar, pues las esquinas interiores se curvaban hacia abajo de forma muy pronunciada. Era la anttesis fsica de Andrea en todos los sentidos. Si Andrea era voluptuosa, esta mujer tena pechos pequeos, caderas y vientre lisos. Sin embargo, la consider infinitamente ms atractiva que Andrea, de una forma que era incapaz de definir. S, tena sombras oscuras bajo los ojos, pero no estropeaban su belleza. Not una rara sensacin en la base del pecho, una opresin que le dificultaba la respiracin. La mujer deba ser, pens, el ngel del Cielo en persona... Hola, soy Robin dijo, sonriendo torpemente. Robin Hood, supongo dijo el nio de aspecto extrao, en tono sarcstico. Con esa indumentaria, no podras ser nadie ms. Ryn le mir estupefacto, olvidando por un momento su fascinacin por la mujer. Has odo hablar de Robin Hood? Soy ms viejo de lo que parezco dijo el chico, frunciendo el ceo. En cualquier caso, cmo es que t has odo hablar de l? Quin es ese tal Robin Hood? pregunt el ngel del Cielo. Miraba con intensidad a Ryn. ste se ruboriz. Da igual respondi el chico, que tambin estudiaba a Ryn. Lo que importa es de dnde viene y qu hace aqu. He venido a ofrecer mis servicios al ngel del Cielo... empez. S, s, ya lo hemos odo le interrumpi con brusquedad el chico, pero por qu? Entonces, habl otra voz, que pareca surgir de todas direcciones. Jan, el Seor del Cielo intruso ha dado media vuelta y se aleja hacia el sur. Jan supuso que era la voz del programa bsico, carente de rasgos antropomrficos. La mujer acarici la empuadura de su daga. Supongo que lo mejor ser enviar una nave en su persecucin. Yo no me molestara se apresur a intervenir Ryn. Sin m y mi nave, el Lord Mordred no representa ninguna amenaza para ti. Deja que se marche. El duque sabe que no tiene ninguna posibilidad contra tu flota. Huir hacia sus territorios. No quera que los habitantes del Lord Mordred sufrieran el menor dao. Habl otra voz incorprea. Era la misma voz femenina inquietante que surga de las mecaraas. No le hagas caso, Jan. Deja que persiga a ese cascarn de nuez y lo desintegre. Tiene que ser un truco. Ryn mir al techo, pues no saba a qu otra parte mirar. Os juro que no es un truco dijo. Desvi la vista hacia el ngel del Cielo. No les mates, por favor. Yo emple un truco, pero para engaar al soberano del Lord Mordred, no a ti. El duque du Lucent crea que yo iba a atacarte en beneficio suyo. Se supona que iba a utilizar mi nave para destruir vuestras defensas, pero slo fing seguir su plan. En realidad, es a ti a quien quiero servir. El chico lanz un bufido de incredulidad.

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Estoy de acuerdo con Ashley. Llevas algo entre manos. Por qu demonios quieres ofrecernos tus servicios? Qu maquinas? Y quin coo eres? Ryn le traspas con la mirada. Aquella extraa persona le haba desagradado nada ms verla. He dicho que he venido a ofrecer mis servicios al ngel del Cielo, no a ti, quienquiera que seas. S, tiene razn, Milo intervino la mujer. No es tu problema. Haz el favor de desaparecer. Ve a dar una vuelta, o algo por el estilo. El chico adopt una expresin desagradable. Pues claro que me importa este nuevo giro en los acontecimientos, Jan. Todo lo relacionado con mi supervivencia me importa. Aparece como cado del cielo este fantasma de una vieja pelcula de aventuras, en una mquina a prueba de lseres y capaz de Dios sabe qu, y t esperas que me vaya tranquilamente sin averiguar qu quiere y de dnde viene. Me importa un bledo lo que quieras o pienses, Milo! dijo la mujer, alzando la voz. An mando aqu y te digo que te esfumes. Ya! El chico salt al suelo y se plant frente a ella, los brazos en jarras. No me provoques, Jan, o descubrirs lo precaria que es tu situacin. Ryn observ que apareca la duda en el rostro de la mujer y supo instintivamente que la situacin era inestable y que, por motivos que an no haba descubierto, la Mujer del Cielo no tena el control absoluto. Puedo beber algo, por favor? pregunt. La extraa pareja le mir con sorpresa. Cmo? dijo el nio. He dicho que me gustara beber algo. Tengo sed. Debo aadir que la hospitalidad del Lord Mordred era considerablemente mejor. La mujer compuso una sonrisa tensa. Lo siento. Hace mucho tiempo que no tena invitados. Ven a mis aposentos. Podrs acomodarte y despus beber una cerveza fra, e incluso comer, si te apetece. Se acerc a l y extendi la mano. A propsito, me llamo Jan. Jan Dorvin. Cuando Ryn estrech su mano, la opresin de su pecho aument. El duque du Lucent abofete a Andrea con tal fuerza que casi la arranc de la presa de los dos fornidos criados que la sujetaban por los brazos. Man sangre de su labio partido. Sus mejillas ya estaban amoratadas e hinchadas de los bofetones anteriores. Idiota! Pendn! grit el duque, frotndose los nudillos de la mano derecha. Sospechaba que se haba roto uno. Con que desesperadamente enamorado de ti, eh? Conque hara cualquier cosa por ti, verdad? Dios santo, si sers cretina... Levant la mano para abofetearla de nuevo. Andrea torci la cabeza a un lado. No, padre! Otra vez no, por favor! No me estropees la cara. El duque contuvo su puo. Te lo dije, verdad? Viglale, te dije. Escchale. Confrmame que es sincero, que se puede confiar en l! Pero no, oh no, confiaste en tu maravillosa intuicin femenina. En tu vanidad, dira yo. Y no par de jugar contigo. Y conmigo! Padre, estaba tan segura! grit la princesa, escupiendo sangre al hablar. Estaba tan segura de que estaba enamorado de m! Cmo iba a saberlo? Era tu trabajo. Y ahora, gracias a ti, hemos perdido toda oportunidad de mejorar nuestra situacin. An tendremos suerte si volvemos de una pieza a nuestros territorios. Me pediste una recompensa cuando Robin me entregara el ngel del Cielo y su flota; has fracasado, y recibirs un castigo a cambio.

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 Oh, no! aull la joven. No me toques la cara otra vez, por favor. Te lo suplico! No te preocupes, no lo har. Traedme un ltigo orden a los criados. El nio, al que llamaban Milo, le pregunt por segunda vez si poda inspeccionar el Juguete. Ryn repiti que no y le advirti de las consecuencias que supondra forzar la puerta. Pens leer en la mirada de Milo que no le crea. Milo le encrespaba cada vez ms y deseaba saber ms cosas sobre l, pero hasta el momento la conversacin giraba en torno a Ryn. Se encontraban en un espacioso comedor, sentados a una mesa contigua a una amplia ventana curva. Mejor dicho, Jan y l estaban sentados. No haba sitio para Milo en la mesa, y paseaba sin descanso de un lado a otro de la sala, cuando no se repantigaba en un sof. Dos hombres de rostro lampio y ojos bondadosos les haban servido, aunque Ryn haba sorprendido una mirada hosca por parte de uno de ellos. Se pregunt quines eran. Aparte de los cinco, la inmensa nave pareca desierta, muy al contrario que el Lord Mordred. Haba referido brevemente a Jan, y al expectante Milo, sus orgenes en Shangri La. Su relato haba excitado a Milo. De modo que el Hbitat de Investigacin de la Antrtida an existe! Increble! Y an es capaz de producir ingenios de la Antigua Ciencia, a juzgar por el aspecto de tu mquina voladora. Es obvio que all la sociedad no ha sufrido una regresin cultural, al contrario que en los Seores del Cielo y en el suelo... Bueno, los elois s han sufrido una regresin, pero de diferente clase dijo Ryn. Claro que ellos no estaran de acuerdo con esta definicin. Creo que se consideran una raza humana muy superior... Los elois? pregunt Jan. Ryn intent explicarle la naturaleza de los elois. Jan pareca desconcertada, pero Milo an se excit ms. El lgico producto final de un proceso iniciado con la creacin del modelo de Primera Clase dijo, mientras saltaba del sof y volva a pasear por la sala. La propensin al optimismo biolgica de los seres humanos llevada hasta las mximas consecuencias. El cuelgue mximo y perpetuo, sin resaca ni efectos colaterales. Un estado que supera los sueos ms demenciales de los pobres heroinmanos de antao. Milo, de qu ests hablando? pregunt Jan. En otro tiempo intent explicarte todo esto. Mejor dicho, mi otro yo lo hizo. Ryn, estupefacto ante estas crpticas referencias, contempl un momento al peculiar nio, que se pasaba la mano por su ralo cabello mientras segua sus paseos incesantes, excitado. Pronto devolvi su atencin a la mujer sentada frente a l. Cada vez le costaba ms apartar sus ojos de ella. Contemplarla le proporcionaba un placer muy diferente del que ofreca la belleza de Andrea. Saba que la intensidad de su mirada la turbaba, pero no poda evitarlo. Era su imaginacin, o detectaba un inters recproco en aquellos ojos esplndidos? Todo se remonta a finales del siglo veinte, cuando los logros en materia de ingeniera gentica dejaron sin argumentos a los que se oponan a la nocin de determinismo biolgico en cualquier forma o grado continu Milo, sin darse cuenta de que los otros dos apenas le escuchaban. Hubo mucha oposicin al determinismo biolgico por motivos tanto religiosos como polticos; amenazaba el concepto pasado de moda del libre albedro, elemento fundamental de muchas religiones e ideologas polticas. Luego, se descubri que un gen, o la falta de uno, predispona a la gente a la depresin manaca, y casi al mismo tiempo se descubri tambin que una disfuncin gentica estaba en el origen de la tendencia a la esquizofrenia...

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 Qu tiene que ver todo esto con el pueblo de Robin? pregunt Jan, irritada. Ryn tambin se senta irritado. Deseaba que Milo cerrara el pico y se largara. Quera estar a solas con Jan. Todo. Estoy hablando de cmo se lleg a comprender que la mente, la conciencia, era el resultado final de una compleja interconexin entre diferentes hormonas y otros neurotransmisores en el cerebro, todos genticamente determinados. Se descubri en aquel tiempo que todos estbamos programados genticamente para sentir de una manera especfica, que nuestros cerebros contenan drogas naturales que mejoraban el estado de nimo. Las encefalinas fueron las primeras en descubrirse, y son anlogas al opio; despus vino el cido gammaaminobutrico, el inhibidor cerebral por excelencia, y toda una serie de otras: anfetaminas naturales, tranquilizadores naturales, etctera. El ser humano normal iba drogado hasta las cejas. El sndrome de la propensin al optimismo. Tambin conocido como el efecto de los anteojos color de rosa. Desarrollado para conseguir que la raza humana continuara adelante a pesar de todo. Logra que los individuos esperen lo mejor aunque la pura lgica les diga que la situacin es desesperada. Yo no voy drogado hasta las cejas replic Ryn. Los elois s, pero yo no. Ah, pero t eres Robin de Sherwood dijo Milo, con una sonrisa burlona. Como a todo el mundo, te resulta imposible ser objetivo respecto a tu estado mental. Te sientes normal, verdad? Y asumes que tus sentimientos se acomodan a la norma humana. Sin embargo, no puedes contemplar la realidad sobre ti mismo de una manera objetiva. Nadie lo hace, aunque tal vez lo conseguan los manacos depresivos, antes de que los ingenieros genticos erradicaran esa lacra. Su defecto gentico significaba que sus termostatos mentales no funcionaban correctamente y cambiaban con brusquedad de estado de nimo cuando las sustancias que mejoraban el humor inundaban su cerebro durante un tiempo, y luego se les privaba de ellas por un lapso de tiempo igual. Oscilaban constantemente entre la euforia y la depresin ms profunda. S, creo que durante estos ltimos perodos se acercaban a la percepcin de la realidad tal como es. Por eso se suicidaban tantos durante esos perodos. Como alguien dijo una vez, el hombre slo puede soportar una parte de la verdad. Sin embargo, no slo eran los manacos depresivos quienes experimentaban fluctuaciones o cambios en su sensacin de optimismo inducida biolgicamente. Antes de la aparicin del Modelo de Primera Clase en el siglo veintiuno, que mejor y estabiliz el mecanismo, variaba de individuo a individuo y estaba sujeto a los cambios hormonales que el cuerpo padeca durante el proceso de envejecimiento, y que se aceleraban con mucha rapidez a partir de la edad de cuarenta aos... Una edad que vosotros dos, por supuesto, nunca alcanzaris. Pero el mecanismo flucta incluso en los Modelos de Primera Clase, y estmulos exteriores tambin lo afectan. La exposicin a la luz del sol, por ejemplo, estimular la produccin de un realzador del estado de nimo especfico en el cerebro, y las primeras fases de una relacin sentimental de base sexual, por citar otro ejemplo, inundar el cerebro de anlogos de la anfetamina dedic a Ryn otra sonrisa burlona, uno de cuyos efectos es matar el apetito dijo, y lanz una mirada significativa al plato de comida inclume que Ryn tena ante s. Ryn sinti que sus mejillas ardan. Perdona que sea tan rudo dijo, irritado, pero qu eres t, exactamente? Jan respondi antes de que Milo pudiera decir algo. Y lo que dijo sobrecogi a Ryn. Es el padre de mi hijo, y tambin su asesino dijo Jan en tono glacial. Y tambin es uno de los monstruos que desencadenaron las Guerras Genticas.

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El duque du Lucent se sent junto a la cama, la cabeza gacha y los puos cerrados. La habitacin estaba a oscuras. El remordimiento y la culpa eran tan profundos que parecan agarrotarle la garganta. Querida ma... Lo siento tanto... Fue un accidente... Di que me perdonas, por favor. Andrea permaneci en silencio. Se haba negado a admitir su presencia desde que entr en el dormitorio. Andrea, por favor... Levant los ojos de mala gana hacia el rostro de su hija, se encogi y apart la vista al instante. El ltigo... Fue el ltigo. Nunca he sido muy hbil con los ltigos... Debi resbalar. Ya sabes que no lo habra hecho a propsito... Nunca te habra hecho eso... Andrea, hblame, por favor! Intent en vano arrancarle alguna palabra durante un cuarto de hora ms. Despus, se rindi y sali en silencio de la habitacin. En cuanto se march, alguien entr por otra puerta. Era el hermano de Andrea, el prncipe Darcy. Vestido con su habitual indumentaria negra, se qued de pie frente a la cama y la mir. Compuso una sonrisa torcida. Bien, hacemos una bonita pareja, verdad, querida hermana? Yo con mi brazo muerto toc la tira de piel negra que sostena su brazo derecho inutilizado, y t con tu ojo muerto. Vete, Darcy dijo Andrea, con voz apagada por los labios hinchados y el vino drogado que el cirujano le haba administrado. Djame en paz. Pronto, hermana, pronto, pero antes debemos hablar de la causa comn de nuestras respectivas mutilaciones. Tu querido amante... Robin. Ella cerr el ojo bueno. Nunca vuelvas a pronunciar su nombre en mi presencia! sise. Entiendo cmo te sientes, querida hermana. Oh, ya lo creo. Y quiero vengarme de esa lombriz, que no slo ha mancillado el honor de nuestra familia y traicionado al Lord Mordred, sino que me ha lisiado y te ha desfigurado. Y sin embargo, el cobarde de nuestro padre huye de nuestro enemigo a toda velocidad. A cada hora que pasa, ms kilmetros nos separan de ese cerdo traicionero. Andrea guard silencio unos instantes. Hara cualquier cosa por tenerle... dijo luego con voz hueca en mi poder, siquiera unos escasos minutos. Slo un minuto sera suficiente para llevar a cabo lo que tengo en mente. Qu podemos hacer? Padre no se atrever a plantar cara a esa tropa. No reconoci Darcy. No lo har. Pero madre s. Madre? Acabo de hablar con ella. Est furiosa por lo que te ha ocurrido. Nunca la haba visto tan encolerizada. Es la gota que ha colmado su vaso.

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Pero qu podemos hacer? Padre controla el ejrcito. Lo controlaba, pero los recientes acontecimientos han sembrado el resentimiento entre sus filas, segn los agentes de nuestra madre. Cree que podr explotar la situacin en su, en nuestro, beneficio. Cundo? pregunt la princesa, ansiosa. Pronto. Las cifras de la pantalla reflejaban una triste historia. Estaba perdiendo la batalla para salvar a la poblacin de Phoenix Dos. La plaga haba invadido la comunidad, infectando a una de cada tres personas. Hasta el momento, ninguna de las drogas fabricadas en los laboratorios automticos del ngel del Cielo haban logrado otra cosa que retrasar, en algunos casos, lo inevitable. Jan se senta frustrada e indefensa. Se apart de la consola y camin hacia la parte delantera de la sala de control. Se haban encendido hogueras en Phoenix Dos. Tambin se vean otras luces en la ciudad oscurecida. Jan saba que las hogueras eran para los cadveres. Considerando la desoladora situacin, se senta culpable por la chispa de, bueno, felicidad que haba alumbrado en su fuero interno desde la llegada de Robin. Experiment cierta excitacin desde que haba entrado en la sala de control. Era atractivo, desde luego, aparte de la espantosa cicatriz de su cara, pero haba algo ms. Era como si, en un momento dado, un vnculo se hubiera establecido entre ellos. La fuerza de su reaccin hacia l la turbaba, pero continuaba siendo excitante. Y lea en sus ojos que experimentaba una reaccin similar a la de ella. Cmo acabara? Haba pensado que, despus de lo ocurrido a Simon y Ceri, jams osara intimar con otro ser humano, pero ahora... En otro sentido, mantena la cautela acerca de Robin. Pareca demasiado estupendo para ser verdad, un apuesto mercenario que aparece como por arte de magia con una mquina maravillosa que coloca a su entero servicio. Aun as, la preocupaba mucho ms Milo, porque sospechaba que el principal temor de Milo hacia Robin resida en que Robin era sincero. Si lo era, decantara la balanza hacia Jan en la lucha por el poder establecida entre ambos. Maldito Milo! Ojala le hubiera apualado aquella tarde en sus aposentos. Para empezar, haba reaccionado con ira ante la acusacin de que haba colaborado en el desencadenamiento de las Guerras Genticas. Eso es mentira! Yo no tuve nada que ver con el estallido de las guerras! exclam Milo. Pero tu multinacional estaba implicada en la fabricacin de bioarmas para las Guerras Genticas replic, indignada Jan. T mismo me lo dijiste. Todas las multinacionales estaban implicadas. No tenamos otra eleccin si queramos sobrevivir! Con, que sobrevivir, eh? dijo Jan, con una sonrisa amarga. Devastacin a escala mundial y enormes prdidas de vidas, seguidas por una lenta degeneracin de la ecologa que haba subsistido. No entiendo intervino Robin, confuso. Cmo puede acordarse de las Guerras Genticas? seal a Milo con un movimiento de cabeza. Slo es un nio. Es una historia larga y desagradable contest Jan. Te contar los detalles en otro momento. En pocas palabras, Milo es inmortal. Vivi en un cuerpo diferente los das anteriores a las Guerras Genticas, en el siglo veintiuno... De hecho, nac en las postrimeras del siglo veinte interrumpi Milo. En 1997. Era el director de una multinacional gentica aclar Jan. Que levant a partir de una pequea empresa dedicada a la bioingeniera que hered de mi padre, aunque admito que algunas de las bacterias industriales que patent en vida

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me reportaron un valioso capital durante los primeros aos. ... y as se convirti en uno de los personajes ms poderosos del mundo, miembro del grupo exclusivo culpable de la catstrofe biolgica que ocurri poco despus. Tonteras buf Milo. Las multinacionales no fueron las nicas culpables. Tambin fue debido al caos poltico de aquel tiempo, resultado de la divisin de las grandes naciones en numerosos estados independientes, despus de que se promulgara la resolucin del Modelo de Primera Clase, que a su vez produjo el hundimiento de las Naciones Unidas, la nica institucin con poder para controlar la investigacin biolgica. Luego siguieron guerras entre estados que haban pertenecido al mismo pas, y guerras religiosas entre estados fundamentalistas que se oponan a la revolucin gentica. Las multinacionales no tuvieron otro remedio que tomar la medida de actuar con independencia para protegerse. Pero basta de discusiones intiles. Se volvi hacia Robin. Lo que me interesa saber es qu juego te llevas entre manos. Robin suspir. Ya te lo he dicho un montn de veces: soy un mercenario, pura y simplemente. Me un al Lord Mordred cuando me top con la flota de los Seores del Cielo en los mares de la Antrtida... Flota? exclam Milo, los ojos abiertos de par en par. No habas mencionado ninguna flota. No? Bueno, pues haba una flota. Cinco Seores del Cielo, incluyendo al Lord Mordred. Perdimos a los otros cuatro durante una tormenta. Qu hacan tan al sur? pregunt Milo. Buscaban Shangri La. El hbitat. Esperaban encontrar armas de la Antigua Ciencia para utilizarlas contra Jan. Contra m? pregunt Jan, sorprendida. Se haba perdido en un estudio de la cara de Robin, preguntndose cul era la causa de aquella horrible cicatriz. Tu fama te precede dijo Robin. Tres Seores del Cielo proceden de tierras situadas al sur de aqu. Hace meses llegaron a la conclusin de que eran los siguientes de la lista y huyeron, atravesando el Atlntico. Formaron una alianza con un Seor del Cielo islmico llamado El Rashad quien, segn el duque du Lucent, es un mal bicho. Despus de obligar al duque a integrarse en la alianza, empezaron a buscar tecnologa de la Antigua Ciencia, suponiendo, y con razn, que el hbitat Antrtico era el objetivo ideal. Y te hallaron a ti y a tu mquina? pregunt Milo. Bueno, fui yo quien les encontr, en realidad. Eleg el Lord Mordred por pura casualidad. Y aunque perdisteis al resto de la flota, este tal duque du Lucent continu hacia el norte para enfrentarse a la nuestra? Porque contaba conmigo... y con mi nave. Porque pensaba que contaba contigo corrigi Milo. Debiste llegar a un acuerdo con l, pero no tenas intencin de cumplirlo, verdad? Robin contempl un instante su vaso vaco. Bueno, no. Cuando me enter de que el ngel del Cielo, Jan, intentaba liberar a los habitantes del suelo y destruir los yermos, comprend al instante que me haba unido al bando equivocado. Pero sin decrselo al pobre duque, naturalmente dijo Milo, con una sonrisa cnica . Y qu forma de pago le arrancaste al duque para cimentar el supuesto trato, dejando aparte esa ridcula vestimenta? Robin volvi a contemplar su vaso. Prefiero no hablar de ello...

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Milo lanz una carcajada. Ah, mujeres, no es eso? S, me parece lgico. Imagino que tus elois eran compaeros de cama poco satisfactorios, por decirlo de una manera suave. Qu paga esperas a cambio de los servicios que nos prestes? Lanz una mirada burlona a Jan. No lo adivinas, Jan? No debera costarte mucho, siendo la nica mujer a bordo. Jan agarr un cuchillo de mesa, furiosa. Lo agit en direccin a Milo. Milo, estoy harta de ti! Fuera de aqu! Quiero hablar con Robin en privado. Llvate tu asquerosa mente a otra parte! Milo se cruz de brazos y la mir desafiante. Te advert que no me amenazaras, Jan. Y no voy a dejarte sola con este mercenario. No confo en l, y t tampoco deberas hacerlo. Ya ha admitido que traicion a su anterior patrn. Est claro que se muere de ganas por meterse debajo de tu tnica, y capto seales de que t alimentas similares deseos respecto a su bragueta, pero... Se agach cuando Jan arroj el cuchillo hacia su cabeza. Cuando sus ojos volvieron a encontrarse, capt una mirada de triunfo en los de Milo. Jan se levant. Muy bien, pues me ir yo! Estar en la sala de control. Se volvi hacia Robin, que pareca atnito. Puedes quedarte aqu de ahora en adelante. Descansa, ponte cmodo, pero no hagas caso del veneno que sin duda verter en tus odos. Seal a Milo con el pulgar. Mientras se diriga hacia la puerta, Milo canturre, con voz infantil: Lo vas a l-a-m-e-n-t-a-r... Maldito Milo. Jan descarg el puo sobre el cristal curvo de la seccin delantera de la sala de control. Maldito... Frunci el ceo. Observ que una de las hogueras ms grandes encendidas en Phoenix Dos haba desaparecido unos segundos, como si algo la sobrevolara. Despus, mientras meditaba sobre la causa, el panel de cristal por el que miraba vibr de sbito al golpear contra algo que volaba a gran velocidad. Cuando retrocedi de forma instintiva tuvo una fugaz visin de algo que se aferraba a la parte exterior del cristal, antes de desaparecer bruscamente. Divis una forma de insecto, larga, segmentada, con seis miembros angulosos y una cabeza cancerosa, como disecada, de caballo, que tena las antenas y la trompa de un mosquito gigantesco. A cada lado del ser sobresalan enormes alas transparentes, surcadas por una red de finas venas... Hazzini! En su aterrorizada prisa por alejarse, cay al suelo. Carl! grit. Nos atacan los hazzini! Por qu no me has avisado? Cmo es posible que se hayan acercado tanto? Fue Ashley quien respondi, con una risita burlona. Queramos darte una pequea sorpresa, Jan dijo. Y hay ms de un hazzini... Es todo un enjambre. Mira. Jan mir hacia atrs. Vio que los rayos azules de los lseres surcaban el cielo. Vio formas oscuras iluminadas de repente por el fuego, que caan envueltas en llamas. Entonces, se dio cuenta de que no se disparaba ningn rayo desde el ngel del Cielo. Ashley! Activa nuestras defensas! Ya! Ashley volvi a rer. Eso no sera divertido. Adems, es demasiado tarde. Ya nos han invadido. Varios hazzini se hallan a bordo. No! jade Jan. Desenvain la espada. Recordaba demasiado bien al hazzini del Lord Pangloth, su

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hedor cuando la aferr con sus crueles garras en el oscuro y estrecho espacio que corra entre los cascos superiores, sus ojos inteligentes y aterradores... La cicatriz invisible que parta su cuerpo empez a picarle. No! Se puso en pie y corri hacia el ascensor. Fue en ascensor hasta el nivel donde se encontraban sus aposentos. Mir con cautela en ambas direcciones cuando la puerta se abri. El pasillo estaba desierto. Sali con el arma preparada. La puerta se cerr a sus espaldas. Entonces, las luces se apagaron. Ashley! Carl! Encended las luces! grit Jan, el corazn henchido de pnico. La risita de Ashley surgi de todas partes. As es ms divertido. Silencio, escucha... Es acaso un hazzini que se acerca por tu derecha? O por tu izquierda? Jan gir sobre sus talones y dispar a la oscuridad. El rayo ilumin un momento el pasillo. Segua desierto. Y la oscuridad cay de nuevo sobre ella. Maldita seas, Ashley! Enciende las luces! Envame mecaraas! Quiero proteccin! grit Jan. Su corazn lata con violencia. Si se topaba ahora con un hazzini, estaba segura de que morira de miedo. T ya no das las rdenes, Jan dijo en tono jovial Ashley. Las cosas han cambiado. Eres agua pasada. Quiero hablar con Carl! Carl tampoco obedecer tus rdenes. Jan crey or un ruido a su derecha. Dispar al azar. El rayo del arma volvi a revelar un pasillo desierto. Por qu me hacis esto? chill Jan. Porque eres muy aburrida, Jan. Ya no me diviertes, y eres muy mala con mi amigo Milo. Jan quiso estallar en lgrimas. Por fin haba sucedido. Ashley haba cado bajo la total influencia de Milo. Eso significaba que controlaba todos los programas Ashley, y tambin todos los Carl. Jan, impulsada por su frustracin, dispar al techo, es un gesto intil. Tranqui, tranqui gorje Ashley, mientras caan chispas alrededor de Jan. Busca a Milo. Quiero hablar con l dijo Jan, intentando controlar su pnico, pero esta vez Ashley no contest. Ashley? Ashley! Deja de jugar conmigo, maldita seas! Pero el silencio se prolong, hasta que... Escuch un ruido a su derecha. Algo se acercaba por el pasillo, y se desplazaba sobre ms de un par de miembros. Jan corri en direccin opuesta. En un momento dado choc contra una pared del pasillo, se golpe el codo y lanz un grito de dolor. Corri con mayor rapidez, mientras la sangre retumbaba en sus odos... Y se precipit en el abrazo de algo que la esperaba en la oscuridad. El duque du Lucent estaba sentado a solas en su estudio. Estaba derrumbado sobre la mesa de navegacin. Haba planos esparcidos sobre ella, algunos manchados de vino. Mientras iba vaciando una jarra de vino, haba derribado su copa dos veces. Haba bebido casi medio litro de vino durante las ltimas horas, pero su conciencia segua dolorosamente alerta. Por eso percibi un leve movimiento en el aire y supo que alguien, desobedeciendo sus instrucciones, haba entrado en el estudio. Levant la vista y se sobresalt. Era su esposa. T? dijo. Qu haces aqu? Ya sabes que has de mantenerte alejada de mi

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vista. En cualquier caso, di orden de que no me molestaran. Largo. La mujer no se movi. Se qued mirndole con una sonrisa de desprecio en su rostro anguloso. Alguien ms apareci detrs de ella. Su hijo, el prncipe Darcy. Tambin sonrea con desdn. El duque les dirigi una mirada hosca, furiosa. Qu es esto? Una maldita reunin familiar? Largaos antes de que llame a la guardia. Esta noche quiero estar solo. No temas, esposo mo, pronto volvers a estar solo dijo su mujer con semblante sombro. Muy solo, pero antes hemos de hablar. Sobre Andrea. El duque gru y se cubri la cara con una mano enguantada. No! Me niego a hablar de ese tema. Ya he sufrido bastante! T has sufrido? dijo su mujer. Y tu hija? Has destruido su belleza. Imagina lo que est padeciendo. Lo que continuar padeciendo durante el resto de su vida! Basta, ya, por favor! grit el duque. Cmo puedo enmendar mi error? Servir de algo a Andrea que me arranque un ojo? Hay una forma de ayudarla intervino su hijo. El duque les mir a travs de los dedos separados de su mano. De qu ests hablando? Los cirujanos no pueden proporcionarle un ojo nuevo... No, nuestros cirujanos no dijo su esposa, pero, segn Darcy, nuestro traidor aliado habl de muchas maravillas de la Antigua Ciencia que existan en su ciudad submarina, incluyendo mquinas que curaban cualquier enfermedad. Pero ese lugar nos es inaccesible seal el duque. Se halla bajo el mar y los hielos de la Antrtida. S dijo el prncipe, pero los mismos prodigios existen tambin en el ngel del Cielo, si nuestro amigo deca la verdad, y se s es accesible. El duque apart la mano de la cara. Descartado dijo con voz cansada. No tenemos la menor posibilidad contra esa flota. No atacaremos a toda la flota repuso su hijo. Slo al ngel del Cielo. Al abrigo de la oscuridad enviaremos un fuerte destacamento en los planeadores. Se posarn sobre el ngel del Cielo y lo conquistarn. Una vez controlemos el ngel del Cielo, el resto de la flota estar a nuestra merced. Contaremos con los medios de operar a Andrea y, de propina, nos apoderaremos de ese maldito Robn y de su mquina. El duque mir a su hijo y habl en tono de preocupacin. Lo planteas como algo muy sencillo, pero las posibilidades de que un ataque por sorpresa como el que has descrito triunfe son muy remotas. No... Mene la cabeza. No pienso correr el riesgo. La decisin ya no depende de ti dijo su esposa con frialdad. Ha estallado una rebelin. Una rebelin controlada, digamos. Facciones descontentas del ejrcito amenazaron con unirse a los campesinos. Para evitar tal desastre, las familias nobles han acordado que debes renunciar al trono y nombrar al prncipe Darcy nuevo Seor del Cielo. Ridculo! ri el duque. Ya veo que no he sido el nico en beber vino esta noche. Salid de aqu antes de que los guardias os saquen a rastras. Llmales, pues dijo con calma el prncipe. El duque lo hizo. Las puertas se abrieron y dos guardias irrumpieron con las espadas desenvainadas. Se acercaron al duque. Este no reconoci a ninguno de los dos. Trag saliva. Id a buscar al barn Spang dijo. He de hablar con l... El barn Spang, por desgracia dijo su mujer, fue uno de los pocos que

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permanecieron leales a ti. Muri a consecuencia de las heridas hace un rato. Sac un pergamino enrollado de debajo de la tnica. Esta es tu declaracin de abdicacin del trono. Haz el favor de firmarla. La coloc sobre la mesa, procurando que no se manchara del vino derramado. El prncipe deposit una pluma al lado. El duque contempl el documento durante largo rato, y despus se sirvi lo que quedaba de vino. Bebi y, mientras coga la pluma, dijo con tristeza: Est claro que no es mi ao.

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Jan chill cuando las garras se clavaron en su cuerpo. La cosa posea una fuerza tremenda. Le arranc el arma de la mano y la tir con violencia al suelo. Sin dejar de gritar, se protegi con los brazos del golpe inminente. Entonces, vio un destello de luz. Ashley haba elegido este momento para volver a conectar las luces. Cerr los ojos, sin querer ver al hazzini que la sujetaba. Intent en vano aovillarse para protegerse el pecho y la garganta. Escuch un estallido de carcajadas infantiles. Las garras la soltaron. Abri los ojos. Vio a Milo, sonriente, de pie ante ella. Deberas ver la cara que pones dijo. Algo se acercaba por el pasillo a sus espaldas. Se volvi. Era una mecaraa. La seguan otras. Has estado realmente divertida, Jan! dijo la primera araa con la voz de Ashley. Entonces, apareci Robin, flanqueado por dos araas. Su rostro expresaba preocupacin, pero, cuando hizo ademn de acercarse una de las araas, se lo impidi. Jan se puso en pie. Mir a Milo, intentando disimular los restos de terror con una mirada de altanero desdn. As que todo era una broma, eh? dijo. Los hazzini no llegaron a entrar? Oh, unos cuantos dijo Milo, pero todos fueron exterminados por las mecaraas. Eso espero, al menos. Exhibi una sonrisa an ms maliciosa. No habrs hecho dao a Kish y Shan, verdad? pregunt Jan. No los han tocado. Han sido confinados en sus aposentos. Ms tarde, tendrn que decidir si me sirven a m como hicieron contigo, me gustan ms los criados humanos que los mecnicos, o si prefieren ser trasladados a otra nave, donde sufrirn un apreciable descenso en su calidad de vida. Ahora, acompame al hospital. Debo hacer algo antes de afrontar la tarea de informar al rebao de las dems naves que se han producido cambios en la direccin de la empresa... Jan iba sumida en sus preocupaciones mientras entraba con Milo en el hospital. Robin caminaba a su lado. Estaban rodeados de mecaraas. Hasta el momento no haban tenido la menor oportunidad de intercambiar ni una palabra, pero Jan observ que pareca bastante contento, considerando la situacin. Milo, claramente eufrico, continuaba describiendo los cambios que planeaba para el resto de la flota. Pues no, esa pandilla de cretinos ni se darn cuenta de lo que les ha cado encima cuando haya terminado. Y pensaban que se quejaban de ti con razn! Coo, se les va a acabar la buena vida. Si quieren seguir con la flota, a trabajar, o bajarn a tierra... S, Milo! core una araa. Vamos a darles una buena leccin. Ashley pareca cada vez ms joven. Milo detuvo al grupo frente a una de las mquinas mdicas. Hizo un gesto a Robin. Muy bien, desndate y mtete aqu.

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 Por qu? Estoy perfectamente bien. Apuestas a que no lo estars durante mucho tiempo ms? Obedece! Robin se encogi de hombros y se quit a toda prisa sus ropas medievales. Mientras Ashley, a travs de varias mecaraas, emita burlones jadeos, Jan intent desviar la vista de Robin, desnudo frente a la mquina, que ya haba extendido su lecho para recibirle. Estaba a punto de acomodarse cuando se quit un anillo del dedo. Se volvi y lo ofreci a Jan. Gurdalo, por favor. Es un recuerdo, por si me sucede algo. Bonito melodrama, Robin Hood dijo Milo con irona, pero slo es una mquina mdica, no un horno. La noche es joven. Imagino que habrs pensado en otras cosas para despus dijo Robin, acostndose en la cama. Cuando la cama se introdujo en la mquina, Jan desliz el anillo en su dedo medio. Era una estrecha cinta de oro con una pequea joya. Quieres que Ashley toque para ti la marcha nupcial? pregunt Milo, al observar su gesto. Qu est pasando? Por qu le haces esto? Me cont la bola de que tena un implante en el crneo, gracias al cual controlaba su mquina. Poda volarla en pedazos por control remoto si era necesario, incluidos nosotros. No le creo. Ashley, conctate con la mquina. Quiero un examen exhaustivo. Busca algo que no encaje, mecnico o biolgico. Eso est hecho, jefe. El proceso slo dur unos breves minutos. Nada de nada inform Ashley. Era un farol. La mquina mdica procedi a extraer a Robin. Jan esper con nerviosismo a que surgiera, pero vio que no haba sufrido ningn dao. Antes de apartar la vista una vez ms de su cuerpo desnudo, repar en que la cicatriz de la cara haba desaparecido. Muy bien, Robin Hood, vuelve a ponerte los pantalones orden Milo. Robin obedeci. Bien, ha llegado el momento de que hablemos de negocios dijo Milo despus. Tu mquina no tiene ningn sistema autodestructor, verdad? Robin se frot el lado de la cara donde haba estado la cicatriz, mir a Jan y luego a Milo. No respondi. Por lo tanto, si ordeno a uno de los mecs que habr la escotilla, no ocurrir nada. En absoluto. Y lo digo en serio. Incluso t podras entrar, pero no te obedecer. Slo responde a mis rdenes. Lo cual no me sorprende en absoluto replic Milo. Todos los ordenadores pueden volver a programarse, y estoy seguro de que sabes los cdigos necesarios y sabes cmo llevar a cabo la reprogramacin. No es cierto? Robin guard silencio. Adelante, Ashley dijo Milo. Una mecaraa se precipit de sbito hacia Jan. Un tentculo la ci por la cintura y una herramienta cortante se acerc a su garganta. La joven se qued petrificada de miedo. No! grit Robin. Milo levant la mano. Tranquilo. No le haremos ningn dao, siempre que nos ayudes a modificar tu mquina para que slo me obedezca a m. Me das tu palabra? De lo contrario, tu ngel del Cielo morir y emplear mtodos alternativos y ms elaborados para lograr tu cooperacin.

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Miente dijo Jan a Robin, sin hacer caso del instrumento que zumbaba muy cerca de su garganta. No me har dao. No ests tan segura. Adems, puede que la eleccin no dependa de m. Cabe la posibilidad de que Ashley se haga, hum, cargo de la situacin... Sultala dijo Robin con voz temblorosa. Har lo que quieras. Lo juro. Y yo os creo, oh, Robin de Sherwood ri Milo. Jams haba visto brillar la luz del amor con tanta fuerza en ojos algunos. Ests realmente colado por tu adorada Marian. En cuanto tenga tiempo, pasaremos unas deliciosas horas juntos, que aprovechars para ensearme las maravillas de tu prodigiosa mquina. Me interesan especialmente los sistemas ofensivos. Sin embargo, en este momento debo ocuparme de asuntos ms urgentes... Ashley, conduce a este par a los aposentos de Jan. Tengo el presentimiento de que desean estar a solas. Viglales estrechamente. Espera, Milo dijo Jan. Cules son tus intenciones? Hacia vosotros? Ninguna, si colaboris y os portis bien. Me refiero a la flota... y a la gente del suelo. Ya te he dicho lo que voy a hacer con la flota: imponer un nuevo orden. A la menor muestra de resistencia, la aplastar sin piedad. S! grit Ashley, entusiasmada. En cuanto a la poblacin de Phoenix Dos, o lo que queda, se las tendr que componer sola. Conducir la flota hacia el sur. Es hora de plantar cara a la oposicin que an queda en los cielos de Suramrica... No arrasars los nidos de hazzini antes de marcharnos? pregunt Jan. Est noche habremos asado a un millar de esos seres. Para qu malgastar ms energas? Adems, por qu molestarse? Phoenix Dos est muriendo. Es imposible detener la plaga, como t descubriste. Quemando los nidos destruiras una fuente de infeccin, al menos. Tarde o temprano, estos hazzini atacarn a otras comunidades del suelo. Temo que no comparto tus ansias de cruzadas, querida Jan. Llvatelos, Ashley. Cuando Jan y Robin fueron escoltados fuera del dispensario por cuatro mecaraas, Milo habl de nuevo. Bien. El prximo paso es la sala de control, desde donde quiero conectarme con los sistemas de cada nave. Se frot las manos, anhelante. Va a ser muy divertido. No me gusta dijo una mecaraa con voz enfurruada. Cmo? Milo la mir con sorpresa. Pensaba que era eso lo que deseabas, Ashley. Lo habamos comentado. No me refiero a eso, me refiero a ellos. Les dejas solos y te quedas tan contento. Ya sabes lo que harn. Ah, ya entiendo. Comprendi que ella, o ello, aunque esencialmente ella, estaba celosa. O tal vez lo crea, puesto que era incapaz de sentir emociones. Artificial o autntico, el resultado era el mismo y tena que seguirle la corriente. Slo ser durante unos das dijo en tono conciliador, hasta que obtenga la informacin necesaria de Robin. Cuanto ms profundo sea el vnculo entre ambos, ms colaborar de todo corazn mientras la retenga a ella como rehn. En cuanto controle por completo esa mquina volante, me desembarazar de l. Bien dijo Ashley, pero no entiendo para qu necesitamos esa fea mquina, tenindome a m. La necesitamos, Ashley, como unidad de apoyo, por si nos metemos en una situacin difcil.

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No aadi que la necesitaba como garanta de su seguridad personal. No saba cunto tiempo podra confiar en Ashley. Con aquella mquina bajo su control, podra obligarla a colaborar si todo lo dems fallaba. Tambin le proporcionara un medio de huir si ocurra lo peor. Y qu ser de Jan? Tambin te desembarazars de ella? No, si se porta bien. Tengo otros planes para ella. Contempl su cuerpo diminuto . Cuando haya crecido un poco ms. No comprendo. Tengo la intencin de reanudar la relacin fsica que goc brevemente con Jan Dorvin durante mi anterior reencarnacin. Oh dijo Ashley. Considerando todo lo que te ha pasado, pareces muy contento observ Jan, mientras Robin se sentaba en el sof y le diriga una sonrisa. Por qu no? Sigo vivo y, para colmo, estamos solos. Acarici su mejilla. Lstima de cicatriz. Empezaba a acostumbrarme a ella. Yo no. Era horrible. Ests mucho ms guapo sin ella. La pulsin que lata en su entrepierna turbaba a Jan. No era el momento ms adecuado para tales sensaciones. Pero no estamos solos dijo, irritada. Las mecs se han quedado fuera, pero no sabemos si Ashley nos est espiando. Y qu ms da? Extendi el brazo hacia ella. Sintate a mi lado. No. Ven al cuarto de bao conmigo. Robin aparent sorpresa, pero sonri y se levant. Prefiero el dormitorio, pero... Cuando Jan cerr la puerta del cuarto de bao y se volvi hacia l, Robin la abraz. Ella le rechaz, sin atender a las reacciones de su cuerpo. Escucha susurr, aqu no hay sensores. Yo insist en eso. Es posible que las cosas cambien ahora, pero estoy segura de que no han tenido tiempo de instalarlos. De momento, podemos hablar en privado. Bien. Te quiero. No seas estpido dijo Jan, aunque se senta un poco aturdida. Hemos de pensar qu vamos a hacer. Ya sabes lo que ocurrir cuando le des a Milo lo que quiere. Te matar. Sin dejar de sonrer, Robin se apoy contra el lavabo. Me amas? Yo creo que s, pero me gustara ortelo decir. Jan deseaba gritar s a pleno pulmn. Dios Madre, qu le estaba pasando? Quieres hablar en serio, por favor? dijo, con voz temblorosa. Estoy hablando en serio. Estars seriamente muerto si no hacemos algo! Aunque no se me ocurre nada... Ahora que Ashley se ha puesto de parte de Milo, estamos indefensos. Se te ocurre alguna idea? Robin suspir y se cruz de brazos. Slo podemos esperar una oportunidad. Una oportunidad? Una oportunidad de qu? De escapar... o algo as. Robin se encogi de hombros. Algo ocurrir. Bien, gracias a Dios Madre tengo la inmensa suerte de tener como aliado a un estratega de primera... Empezaba a estar preocupada. Robin lanz una carcajada. Te preocupas demasiado. Jan tambin ri. Pese a la situacin en apariencia desesperada, estaba muy animada. Tal vez Robin no era tan torpe como pareca. Tal vez se guardaba un as en la manga...

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Cuando la abraz de nuevo no se resisti, sino que se entreg al dictado de sus sentimientos. Se estremeci de placer cuando la boca de Robin se cerr sobre la suya. Un vago sentimiento de culpabilidad por gozar de un placer tan intenso fue prontamente atajado. Despus, dej que la condujera al dormitorio. La tendi en la cama y la desnud poco a poco. Luego, se desnud l. Esta vez, ella no apart la vista. No me toques ah, por favor dijo, amodorrada. l la estaba besando entre los pechos. Par y apoy la barbilla en el brazo. No te gusta? Me hirieron ah una vez... De arriba abajo. Sigui con la yema del dedo una lnea que, desde su garganta, pasaba entre los pechos y llegaba al estmago. Notaba la mano pesada, as como el resto de su cuerpo. Estaba cansada; se estaba hundiendo en un clido y confortable estado de sopor. Hacer el amor haba constituido un ejercicio maravilloso y agotador. No se ve ni rastro de la herida dijo Robin. Cicatriz por completo..., por fuera. Pero todava la noto. No me gusta que me toquen ah... Un hazzini me la hizo; casi me mat. Robin acarici su cara. No pienses en ello. Duerme. La cama se estremeci levemente. La nave empezaba a moverse. La flota se diriga hacia el sur, dejando abandonados a su suerte a los escasos supervivientes de Phoenix Dos. Y a los hazzini. Crees que Milo bromeaba? pregunt ella. Acerca de qu, querida? De los hazzini... Pensaba que todos los que haban entrado estaban muertos. Esos seres te asustan, verdad? Me aterrorizan. Lo comprenderas si hubieras tenido a uno cerca. Horrible. Puras mquinas de odiar... Mquinas de odiar diseadas por el hombre para reproducirse, comer y matar humanos. Armas vivientes. Slo de pensar que uno pudiera andar suelto por la nave... Uf! Se estremeci. Robin la rode con su brazo. Tranquila, todo va bien. Ya no ests sola. Ahora me tienes a m. Siempre te proteger. Jan dese creerle con todas sus fuerzas. Milo se inclin hacia adelante para protegerse del viento, que irritaba sus ojos. Estuvo a punto de caer y una mecaraa extendi un brazo para impedirlo. Milo, como an no pesaba mucho, tena miedo de que el viento se lo llevara. An vamos a demasiada velocidad! grit. Ms despacio! Ms despacio! Nuestra velocidad respecto a tierra es cero, Milo dijo la mecaraa con la voz montona de Carl. Ashley estaba de mal humor y no le haba dirigido la palabra en toda la maana, lo cual le iba de perlas. Es este viento del suroeste; que alcanza los sesenta kilmetros por hora. Precede a un frente tormentoso que se acerca desde la costa. Joder murmur Milo. Mir a Robin, que pareca de lo ms tranquilo. Ya se cuidara el muy bastardo de no estar tramando algo. Muy bien, abre ese trasto y chate hacia atrs. Milo escrut a Robin con suspicacia mientras abra la escotilla de la mquina. Despus, se apart tal como le haba ordenado. Milo envi a una mecaraa por delante. Y bien? pregunt a otra de las mecs. No hay peligro dijo Carl. Puedes entrar. T primero orden Milo, sealando a Robin con la pistola de Jan.

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Robin obedeci. Milo entr detrs de l con cautela. El compartimiento era estrecho y estaba a oscuras. Enciende las luces dijo. Robin apret un botn del panel de instrumentos. Las luces no se encendieron. El mismo panel estaba apagado. Robin apret ms botones. No ocurri nada. Qu pasa? Robin suspir. Creo que la batera se ha agotado. Cmo? A qu ests jugando? Milo hundi el arma en el costado de Robin. Bueno, no es una batera, exactamente. Es una celda de combustible. Proporciona toda la energa. Por lo visto, es preciso recargarla. Tendra que haberlo pensado, pero nunca me haba alejado tanto del hbitat. Intentas tomarme el pelo? tron Milo. Pon en marcha este trasto! Ya sabes lo que le pasar a Jan si me engaas! Robin se volvi y le mir. Te estoy diciendo la verdad. El aparato est inactivo. Muerto. Hay que recargar la celda de combustible. Y cmo lo hars? pregunt Milo. Robin se encogi de hombros. No ha de ser muy difcil. Hay un punto de contacto en un hueco del casco, hacia la parte posterior. Ordena a las mecs que establezcan la conexin necesaria y mediante un cable procedente de la fuente de energa ms prxima. Oh, s, muy sencillo murmur Milo. Carl, cunto tardaremos? Habr que extraer ese cable del sistema de la nave explic Carl. Tardaremos unas veinticuatro horas. En cuanto conozca los detalles, podr fabricar el dispositivo de contacto en tan slo dos horas. Fantstico dijo Milo, sarcstico. Eso es todo cuanto necesito. Haba sido una larga noche. Como resultado del ultimtum que haba transmitido, se haban producido sublevaciones en tres de los Seores del Cielo, ms difciles de sofocar de lo que pensaba. De hecho, el Lord Montcalm an no se haba rendido, y haba tenido que enviar refuerzos procedentes de las otras naves, dejndolas casi sin vigilancia. Sospechaba que todo era culpa de Ashley. No se haba mostrado en absoluto cooperativa y, para colmo, se negaba a hablar con l. Milo se senta vulnerable. Necesitaba esta maldita mquina. Muy bien dijo a Robin con expresin sombra, te concedo otras veinticuatro horas, pero si, transcurrido ese plazo, la mquina sigue sin funcionar, dejar de ser tan complaciente. El estruendo de lejanos timbres de alarma despert al duque de su sueo alcoholizado. Salt de la cama y recorri dando tumbos la distancia que le separaba de la puerta. Descarg los puos sobre ella. La abri uno de sus forzudos guardianes. Las alarmas grazn el duque. Tena la garganta seca y se senta fatal. Qu pasa? No lo s. Voss ha ido a averiguarlo. Justo en aquel momento, el guardia se acerc corriendo por el pasillo. Pareca muy agitado. Estamos rodeados! grit. Por quin? pregunt el duque. La flota... La Espada del Islam y los dems... Nos han encontrado!

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Esos elois me fascinan, Robin dijo Milo, mientras masticaba un pedazo de pollo autntico. Me gustara verles en persona. Y al hbitat, por supuesto. Milo interpretaba el papel de anfitrin amable. Su estado de nimo haba mejorado considerablemente desde la maana, observ Jan. La rebelin del Lord Montcalm haba sido aplastada y se trabajaba sin descanso para unir el cable a la mquina de Robin. Estaba de tan buen humor que haba ordenado levantar la vigilancia sobre ellos. Incluso les haba invitado a cenar. Kish y Shan servan los platos. Jan les haba visitado y persuadido de que, por su bien, se quedaran en el ngel del Cielo y fueran los criados de Milo. Como ste haba sealado, era improbable que sobrevivieran en cualquiera de las dems naves. Los elois me parecen despreciables dijo Jan. Contaban con todos los medios para ayudar al mundo despus de las Guerras Genticas, pero prefirieron encerrarse en un mundo artificial de constante placer. Su mundo no es ms artificial que el tuyo replic Milo. Han sintonizado sus cerebros a un nivel diferente del que la naturaleza y los ingenieros genticos que disearon el Modelo de Primera Clase sintonizaron el tuyo, mi querida Jan. Su versin de la realidad es tan vlida como la tuya. Todo es relativo, no hay nada absoluto. Adems, difieren tanto los elois en su ambicin de los monjes cristianos y budistas de antao? sos tambin se aislaron del mundo para alcanzar un estado de paz total, la unidad con Dios, el nirvana, o como le quieras llamar... Ahrrate otra de tus consabidas conferencias, Milo interrumpi Jan. Estoy intentando comer. La mscara de buen humor de Milo se esfum por un momento. Mi primera interpretacin de tu mquina dijo a Robin fue que era un planeador trucado, pero al examinarlo comprend que no era nada por el estilo. No era un producto de la Antigua Ciencia, sino de la Nueva Ciencia. Lo cual significa que algunos elois todava sienten cierto inters por el mundo fsico, suficiente para desarrollar nuevas tecnologas, verdad? Robin mene la cabeza. No, los elois no; los programas del hbitat se encargan de eso. Explic, como al duque y a su gente, que los elois, antes de transformarse en lo que eran, haban creado programas capaces de evolucionar, con el fin de asegurar que sus guardianes pudieran adaptarse y enfrentarse a cualquier peligro nuevo e inesperado. Milo sonri. Nuevas tecnologas... Programas capaces de producir ms, todo esperando en el hbitat. La mquina conoce el emplazamiento del hbitat, no es cierto? S admiti Robin, pero ir all no te servir de nada, pues los programas no

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colaborarn contigo. Oh, estoy seguro de que encontrar alguna forma de convencerles contest Milo, complacido. Lo que no entiendo dijo Jan a Robin es cmo permitieron que crecieras. Por qu no te destruyeron los programas, cuando vieron que eras una recesin? Por qu no te convirtieron en un eloi? El Programa tico no lo habra permitido. El Programa tico? pregunt Milo. Qu es eso? Algo creado por los elois antes de transformarse en eloi. Sabiendo que despus de convertirse en eloi careceran de toda tica, disearon el Programa tico para compensar esa carencia. Pero por qu? Con qu sentido? insisti Milo, claramente perplejo. El Programa tico controla a los propios elois. Se ocupa de que un eloi, por capricho o accidente, no haga algo que dae a l mismo o a los dems. Como ya he dicho, los programas siguen efectuando investigaciones, incluyendo de biologa prctica. A veces, esto supone producir fetos con propsitos experimentales. El Programa tico se ocupa de que los fetos sean destruidos a las doce semanas de existencia, tal como establecieron las Naciones Unidas... Las Naciones Unidas! exclam Milo. Cuando la alianza sovietico-americana desapareci tras la fragmentacin de aquellas naciones, las Naciones Unidas perdieron rpidamente su poder. Cuando estallaron las Guerras Genticas, haca mucho tiempo que haba desaparecido. Los elois eran una fraternidad de cientficos dedicados... Antes, quiero decir. Se atuvieron a las antiguas normas, como punto de honor. Si eran tan honorables, por qu se desinteresaron del mundo despus de las Guerras Genticas? pregunt Jan. Slo puedo repetirte lo que me dijeron los programas. Por lo visto, la situacin les desilusion y descorazon hasta tal punto (debes recordar la creencia de que las plagas artificiales iban a terminar con el resto de la humanidad tras las guerras), que tomaron la decisin de encerrarse en su pas de hadas de fabricacin gentica, a modo de gesto. En cualquier caso, aqu estoy. Haban pasado ms de doce semanas cuando descubrieron que yo era una recesin al Modelo de Primera Clase, y el Programa tico se opuso a que se desembarazaran de m, o a cualquier manipulacin gentica posterior. Al fin y al cabo, yo no haba elegido ser un eloi, al contrario que los dems, a excepcin de los clones de los elois, que son otra historia. Milo no pareca muy convencido. Superaste el plazo de doce semanas por accidente? Cmo pudieron cometer esos superprogramas un error tan estpido? No, aqu hay algo que no encaja. Robin se encogi de hombros. Me limito a repetiros lo que me dijeron. No se me ocurre otro motivo que justifique mi existencia. Milo se pas la mano sobre el poco cabello que an le quedaba, pensativo, y sonri a Robin. Bien, sea cual sea la verdad, ambos podemos felicitarnos de que existas. Se volvi hacia Jan. No te parece? Jan capt el brillo de su mirada y tuvo la impresin de que se haba tragado algo asqueroso. Quiere verte a ti. A m? Por qu? pregunt el duque, fingiendo ignorancia. Acaso no se ha

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enterado del drstico cambio de situacin que he sufrido? Ha sido informado, en efecto dijo su hijo con expresin contrita, pero se niega a negociar con madre. Es contrario a su religin, porque se trata de una mujer. Y t? Se rumorea que eres un hombre. El prncipe consigui recuperar el control. Tampoco me reconoce como autntico monarca del Lord Mordred. Me llam muchacho y... lisiado. Quieres que arriesgue mi vida por negociar con El Rashad en nombre de ti y de tu madre? Te has vuelto loco? El duque se cruz de brazos y volvi a sentarse. El prncipe carraspe. Como condicin para no lanzar un ataque masivo contra el Lord Mordred, exige que vuelvas a ocupar el trono. El duque ech la cabeza hacia atrs y lanz una carcajada. No me extraa que hayas venido a verme solo dijo a continuacin. Tu madre estar lanzando sapos y culebras. Muy bien, acepto vuestra rendicin. Ms adelante, decidir el castigo que recibirs t, tu madre y vuestros partidarios. Se levant. En el nterin, me trasladar a La Espada del Islam para ver si es posible mejorar la situacin. Muy lentamente, como si cada movimiento le costara un esfuerzo infinito (como as era), el prncipe baj la cabeza y dijo en voz baja: S, padre. Una hora ms tarde, sentado con las piernas cruzadas ante El Rashad, la sensacin de triunfo del duque estaba a punto de desvanecerse. Tena muy claro que los motivos de El Rashad para devolverle el poder no tenan nada que ver con el altruismo. Sois pattico. Un idiota pattico le inform El Rashad. Os negasteis a escucharme y, como resultado, lo habis perdido todo. Os dije que debais entregarme al habitante del suelo. Mis torturadores le habran arrancado todos sus secretos, pero decidisteis emplear vuestros mtodos de persuasin. Pensabais que ibais a conquistar el ngel del Cielo sin necesidad de ayuda y... No abandon vuestra flota a propsito interrumpi el duque. Fue por culpa de la tormenta... Nos separ... Silencio! orden El Rashad. S muy bien lo que pas. Y ahora me entero de que el habitante del suelo se ha unido al ngel del Cielo, dificultando el doble nuestro objetivo... Todo gracias a vos. Me traicion... Cmo iba a saberlo? dijo el duque, desesperado. Pareca tan..., bueno, mi hija y l eran... Estaba seguro... La mirada implacable de El Rashad termin de disuadirle. Vais a enmendar vuestro error dijo El Rashad. S! De todo corazn! Pero cmo? Podis disponer de todas mis riquezas, por supuesto, pero... Enmendaris vuestro error atacando a la flota del ngel del Cielo. Sacrificaris vuestra vida y vuestra nave lanzndolos contra el ngel del Cielo. As tendremos la oportunidad de dirigir un ataque en masa contra el resto de la flota, mediante nuestros planeadores. Un ataque suicida? tartamude el duque. Y... si me niego? Seris entregado a mis torturadores. Al cabo de una hora, se os entregar un pual. Os aseguro que, cuando llegue ese momento, estaris ms que contento de cortaros el cuello con l. El duque cabece.

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Ya entiendo. Dese con todas sus fuerzas que su esposa y su hijo estuvieran en su lugar. Jan contempl la forma dormida de Robin y se asombr de que pudiera dormir en tales circunstancias. Saba, porque ella se lo haba dicho repetidas veces, que su vida estara en la cuerda floja cuando hubiera revelado a Milo lo que ste deseaba. Sin embargo, despus de hacer el amor, le haba repetido que no se preocupara, sumindose a continuacin en un sueo profundo. Ella, por su parte, devorada por los nervios, saba que le resultara imposible dormir. Robin no era idiota; saba algo que ella ignoraba, pero era muy poco considerado por su parte no decrselo... Robin continu de buen humor durante el desayuno, que sirvi un hosco Kish. Despus, cuando ste se march, indic con un gesto a Jan que le siguiera al cuarto de bao. Una vez dentro, susurr en su odo: Ha llegado el momento de entrar en accin. Gracias a Dios Madre, se dijo Jan. Ojala Robin no se equivocara. Estaba convencida de que no haba solucin. Dime le urgi, nerviosa. En este nivel hay una cubierta al aire libre. Sabes a cul me refiero? Jan asinti. Desde all haba tirado la calavera de Milo muchos meses atrs, cuando an tena a su hijo. Dirgete a ella susurr Robin, pero con la mayor tranquilidad del mundo, como si fueras a disfrutar del paisaje o respirar un poco de aire fresco. Te seguir dentro de unos diez minutos. Y despus, qu? pregunt Jan, profundamente inquieta. Saltamos por la borda? No me digas que has robado un par de paracadas. Robin le dirigi una sonrisa de afecto. An mejor que eso. El Juguete, mi mquina voladora, se reunir con nosotros. Las esperanzas de Jan alumbraron y se apagaron casi al instante. Es imposible! Las mecaraas todava no han recargado la celda de combustible. Haba preguntado a Carl durante el desayuno cmo iban los trabajos. El cable an no haba llegado a la mquina. Da igual. En la clula an queda cantidad de energa, suficiente para ir a Shangri La y volver. Enga a Milo. Le hice pensar que la mquina no funcionaba, pero ocult un paso vital para activarla. Ahora, vete... Espera! Qu har despus? Quiero decir, si logramos subir a bordo de tu mquina. Has de ser optimista. Subiremos a bordo. Despus, disparar un lser contra la sala de control y averiar el maldito ordenador. Adis, Ashley. Y las Ashleys de las dems naves? Robin se encogi de hombros. Les administraremos la misma medicina, en caso necesario. La abraz y le dio un rpido beso en la boca. No comprendo dijo Jan, mientras l la empujaba con suavidad hacia la puerta. Cmo logrars que la mquina acuda a nuestra cubierta? La respuesta reside en tus manos, querida respondi Robin. Vete ya. Pronto lo descubrirs todo... Haban pasado ms de diez minutos. Estaba segura. Dnde estaba Robin?, se pregunt con ansiedad. Mir a uno y otro lado de la cubierta, temerosa de que una mecaraa apareciera en cualquier momento... Respir hondo y se oblig a mantener la calma. l saba lo que haca, en teora, y ella deba disfrutar de la vista. Mir de nuevo hacia tierra y vio las manchas blancas y

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amarillas tpicas de un terreno invadido por el yermo. Suspir, mientras recordaba su gran proyecto para liberar al mundo del yermo... Qu idiota haba sido. Nunca lo habra logrado. Qu haba querido decir Robin al afirmar que la respuesta estaba en sus manos?, se pregunt. Contempl sus manos. No extrajo ninguna respuesta de ellas. En cualquier caso, no tardara en averiguarlo... Tras una espera de media hora, segn sus clculos, suspir y volvi al interior, temiendo lo peor. De camino a sus aposentos se encontr con Kish, la espalda apoyada contra la pared de un pasillo y la cabeza echada hacia adelante. Cuando Jan se aproxim, levant la cabeza y la mir con una expresin extraa. La joven se pregunt qu le ocurra. Estara enfermo? Le haba hecho algo Milo? Sus temores aumentaron. Me alegro de haberlo hecho dijo Kish en tono de disculpa, antes de que ella pudiera abrir la boca. Qu has hecho, Kish? Te encuentras bien? Apoy la mano en su hombro y escrut su rostro. A modo de respuesta, el hombre alz el brazo e indic la puerta abierta que daba acceso a los aposentos de Jan, pasillo adelante. La joven frunci el ceo y se puso a correr. De qu estaba hablando Kish? Haba bebido ms de la cuenta, o...? Se detuvo en el umbral. Una mano glida se cerr en torno a uno de sus rganos vitales. Lanz un gemido. Robin yaca de espaldas en medio de la sala de estar. A su lado se vea un corto tubo de metal. Se precipit hacia l, gritando su nombre. Cuando se arrodill, volvi a gemir cuando advirti la herida de su sien izquierda, una profunda hendidura de la que manaba sangre. Tena unos cinco centmetros de largo y dos y medio de ancho. La fuerza del golpe debi de ser tremenda. Levant la cabeza y chill. Ashley! Carl! Enviadme algunas mecaraas! Quiero que le trasladen de inmediato a la mquina mdica ms prxima! Me oyes? S, te oigo respondi Ashley. Y la respuesta es no. Qu? grit Jan, sin dar crdito a sus odos. Te has vuelto loca? Es posible que Robin est agonizando, si an no ha muerto. Ve a buscar ayuda! Me importa un pito que muera replic Ashley. Te quiero. Se volvi. Kish estaba de pie en el umbral, mirndola, con expresin afligida. Por eso lo hice. Por ti. T has atacado a Robin? pregunt Jan, perpleja. Por qu? Ya te lo he dicho respondi Kish. Porque te quiero. No era justo. Un don nadie que aparece de pronto y que me roba mi ms preciado tesoro. La sala empez a dar vueltas a su alrededor. Kish era incapaz de atentar contra nadie. Era imposible..., pero haba ocurrido. Kish, yo nunca he sido tuya. Robin no te rob nada. Oh, qu ms da? Escucha, aydame a introducirle en esa mquina mdica. Deprisa! Kish baj la cabeza. No lo har. Kish, obedceme! El hombre permaneci inmvil, en silencio. Jan estaba a punto de ponerse a chillar cuando Milo entr en la sala. Comprendi al instante lo que pasaba y se asombr al comprender la gravedad de la herida de Robin. Tiene mal aspecto. No me extraa que haya sido l. Seal a Kish, que no se haba movido de la puerta. Jan asinti.

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 Cmo es posible? pregunt a Milo, mientras ste se acercaba con paso lento a Kish. Pensaba que los hombres minervanos eran incapaces de recurrir a la violencia. sa es la norma, pero hay excepciones... Jan lanz un gemido cuando presenci la escena que sigui. Si bien Milo no era tan veloz como su modelo, poda moverse con sorprendente rapidez. Se situ detrs de Kish antes de que el minervano pudiera reaccionar, y enlaz sus piernas alrededor de la cintura de Kish. Sus manos cubrieron las orejas del hombre. Un segundo despus, imprimi a su cabeza un giro brutal. Se oy un crujido siniestro y Kish cay hacia adelante, con la cabeza ladeada en una posicin imposible. Milo dej caer el cuerpo al suelo, y luego se apart. Una excepcin menos dijo Milo con satisfaccin, mientras se acercaba a Jan y Robin. Ashley, envanos algunas mecs, y deprisa! No! Milo parpade, sorprendido, y mir al techo. Te niegas? Por supuesto que s. Pens que este chico te gustaba. Pues claro. Era encantador. Y por qu no nos ayudas a meterle en una mquina mdica? Porque no quiero que ella le posea. Milo mir a Jan y se llev las manos a la cabeza. Joder murmur. Jan, aydame a levantarle... Le llevaremos al dispensario. Jan estaba a punto de obedecerle, pero Ashley habl de nuevo. No. Se oy un estruendo metlico en el pasillo y tres mecaraas irrumpieron en la sala, bloqueando la entrada. Maldita sea, Ashley, le necesito! grit Milo, irritado. Sin l, no podr reprogramar su mquina. No me ser de ninguna utilidad! Estupendo respondi Ashley. Ya te dije que no la necesitabas. Me tienes a m. Caramba murmur Milo. Mir a Jan y dijo en voz baja: Esa puta tiene celos de todo el mundo, de l, de ti, y ahora de esa jodida mquina. Te he odo! grit Ashley. No estoy celosa! Robin gimi. Gracias a Dios Madre! An vive grit Jan. Se arrodill a su lado. Robin haba abierto los ojos, pero no enfocaba su mirada y tena las pupilas muy dilatadas. Robin, me oyes? Milo se arrodill al otro lado y le dio palmadas en las mejillas. nimo, Robin, soy Milo! He de hacerte preguntas muy importantes que has de responderme. Jan agarr su brazo por la mueca y lo apart. No te atrevas a tocarle, manaco! sise. Alz la mano y dijo en voz alta: Ashley, insisto en que nos permitas trasladarle al dispensario. Conque est vivo, eh? S... S. De modo que tal vez sobreviva. S, tal vez sobreviva, incluso sin ayuda de una mquina mdica dijo Jan, desesperada. Por lo tanto, te dar igual si le metemos en una, verdad? Si va a vivir, no ser aqu respondi Ashley, y el piso se estremeci. La velocidad est disminuyendo observ Milo. Voy a dejarle en tierra dijo Ashley, y mientras hablaba, las mecaraas empezaron a

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avanzar. De forma inexorable, los seres mecnicos apartaron a Jan y a Milo y se dirigieron hacia Robn. Mientras le alzaban, Jan tom una rpida decisin. De todos modos, saba que no le quedaba otra eleccin. Si piensas dejarle en tierra, tendrs que hacer lo mismo conmigo dijo a Ashley. Estupenda idea! exclam Ashley. Estar encantada de complacerte...

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El duque du Lucent escrut con aire de preocupacin el cielo gris que se extenda frente a l. Era un da triste, de nubes bajas y constante lluvia. Supona que en cualquier momento la flota del ngel del Cielo se materializara entre las nubes, y, cuando esto ocurriera, saba que estaba perdido. Flanqueando el trono de la sala de control se hallaban dos guerreros de El Rashad, ataviados con sus tnicas negras; sus espadas curvas estaban desenvainadas y descansaban sobre sus brazos cruzados. Otros dos guerreros flanqueaban al tcnico jefe. Su misin consista en asegurarse de que el duque y sus hombres cumplieran las rdenes de El Rashad y atacaran al ngel del Cielo en cuanto se avistara la flota enemiga. Estaban dispuestos a morir por la gloria de Al, segn le haba informado El Rashad. El duque haba efectuado una apasionada defensa de sus leyes religiosas, que prohiban expresamente el suicidio en cualquier forma, pero El Rashad dijo a su vez que, como su religin era falsa, sus leyes carecan de fuerza moral, poda desobedecerlas sin la menor preocupacin. En cualquier caso, estaba condenado hiciera lo que hiciera, porque era un infiel. Sus palabras no haban tranquilizado en absoluto al duque. Se senta muy solo. Echaba de menos a su consejero, el barn Spang. Al barn se le habra ocurrido alguna idea para que el duque se librara de la trampa. El duque no vea solucin posible. Mir hacia tierra. Volaban bajo, a unos cuatrocientos cincuenta metros, y distingui edificios en ruinas entre las obscenas tumoraciones de yermo. Tal vez una ciudad, o lo que quedaba de una ciudad destruida durante las Guerras Genticas. Y tambin masacrada... El duque se estremeci e intent armarse de optimismo. Por fin se le ocurri que, con una visibilidad tan mala, jams encontraran al ngel del Cielo y a su flota. Se sinti un poco ms animado al instante. Jan haba dejado de rogar a Ashley que cambiara de idea. Slo haba conseguido una mochila con dos sacos de dormir, raciones de emergencia, dos cantimploras de agua y algunas medicinas bsicas. Ahora, Robin y ella se encontraban en la plataforma de descarga de una bodega, a punto de ser bajados a tierra. Milo les estaba mirando. Creo que lo dice en serio, muchacho dijo, como si lo lamentara de veras. Lamento que deba acabar as; hemos pasado momentos muy interesantes. Por decirlo de alguna manera replic con sequedad la joven. Puedo pedirte un favor? Milo se puso en guardia al instante. Cul? En este momento tampoco yo estoy en una situacin inmejorable. Seal el arma que colgaba de su cinturn.

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Dmela. Sabes que, sin armas, no duraremos ni una hora en el yermo. Milo reflexion unos momentos sobre su peticin y asinti. Por m no hay problema. Qu opinas, t Ashley? Haz lo que quieras respondi Ashley, en tono de aburrimiento. Milo entreg el arma a una mec para que se la entregara a Jan en cuanto la cesta tocara tierra. Comienza el descenso anunci Ashley, y la cesta experiment una sacudida. Cuando el mec que portaba el arma salt a bordo, Jan se agarr a la barandilla con una mano y luego se arrodill junto al cuerpo tendido de Robin y lo sujet con la otra. An segua semiinconsciente, y hasta el momento no haba dicho nada. La cesta sali por el casco inferior a la tormenta. A medida que progresaba el descenso, la lluvia iba empapando a Jan y Robin. El ngel del Cielo flotaba a una altura de unos doscientos cuarenta metros y la cesta pronto toc tierra con un golpe sordo. Robin gru. La mecaraa entreg el arma a Jan. Fuera dijo bruscamente, con la voz de Ashley. Has de ayudarme a bajarle dijo la joven. Entre ambas sacaron a Robin de la cesta y le depositaron sobre la tierra mojada. La mecaraa volvi corriendo a la cesta. Ashley llam Jan. Y ahora, qu? Esto dijo Jan, y dispar. La mecaraa se derrumb entre crujidos y chillidos, lanzando chispas azules en todas direcciones. Entonces, izaron la cesta. Jan saba que haba sido un gesto estril y estpido, y un desperdicio de la energa del arma, pero estaba contenta de haberlo hecho. Vio que la cesta desapareca en la inmensa forma del ngel del Cielo y se sinti pequea e insignificante, como el da en que, siendo nia, se haba apretado contra su madre al ver por primera vez al Lord Pangloth sobre Minerva. Las dems naves de la flota, que se haban detenido al tiempo que el ngel del Cielo, estaban diseminadas por las alturas. Algunas estaban ocultas en parte por una nube baja. Su aspecto era ominoso y amenazador. Suspir y examin el terreno circundante. Slo vio yermo. Floraciones surrealistas de hongos crecan sobre los restos de rboles y las ruinas de edificios bajos. En apariencia, haba sido una zona residencial en otro tiempo, antes de las Guerras Genticas. A un kilmetro de distancia se vea una gran estructura que pareca relativamente intacta, comparada con todo lo dems. Tal vez haba sido una instalacin militar o una fortaleza. De momento, era el mejor refugio. Jan se arrodill al lado de Robin. Robin, puedes orme? Soy Jan. Agit los prpados en respuesta, pero su mirada continu siendo vaga. Jan sac algunos medicamentos de la mochila, aplic un emplasto antibacterias y hongos y le vend la cabeza. Era una cura simblica, pero mejor que nada. Mientras guardaba los medicamentos en la mochila, vio por el rabillo del ojo algo que se mova. Jan se volvi y descubri que la hifa en forma de zarcillo de un hongo mvil reptaba en direccin a Robin. Se puso en pie y dispar primero a la alfombra mvil de hifas y despus al cuerpo central, el micelio, que se hallaba a cierta distancia. La masa blanca y circular, que recordaba a un plato de mesa vuelto del revs hecho de pulpa, ennegreci cuando el rayo lo alcanz. Jan pase la vista a su alrededor, inquieta. Haca mucho tiempo que no pisaba los yermos. Haba perdido la cautela. Volvi a arrodillarse junto a Robin. Robin, cario, tendrs que intentar andar... Yo no puedo cargarte. Le ayud a incorporarse, y luego a ponerse en pie. El muchacho oscil y Jan tuvo que

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impedir su cada. Emiti una serie de gruidos, pero Jan no saba si trataba de hablar o slo expresaba su protesta por el malestar que experimentaba. Vamos... Vamos a caminar... As... Al principio result difcil, pero poco a poco logr que adoptara una especie de cojera mecnica, aunque sin apoyarse en ella hubiera cado. Mientras le guiaba hacia la imponente estructura, Jan tuvo que enfrentarse al hecho de que Robn tena escasas posibilidades de sobrevivir sin la atencin mdica adecuada. Deba de sufrir fractura de crneo y hemorragia interna. El aumento de presin en su cerebro no tardara en resultar fatal. Qu poda hacer? Nada, excepto proporcionarle cobijo y acomodarle lo mejor posible. Y despus..., aguardar el inevitable final. Estuvo a punto de maldecir a Dios Madre. Una vez ms, le arrebataban a un ser querido. Un arenque ahumado surgi de un bosquecillo y rod hacia ellos, atrado por el calor de sus cuerpos. El saco informe de color lechoso meda unos noventa centmetros de ancho. Era demasiado pequeo para consumirles, pero sus aguijones podan paralizarles. Jan dispar. Los gases inflamables que contena su membrana estallaron, impregnando el aire de un hedor insoportable. Jan, preocupada, comprob la escasa carga que quedaba en el arma. Pronto no le servira de nada... Y qu hara despus de la muerte de Robin? Su nica opcin consista en salir del yermo y encontrar alguna poblacin. Las posibilidades de lograrlo sin armas eran remotas, pero debera intentarlo. Sonri con irona. Qu haba dicho Milo sobre la programacin natural hacia el optimismo, por desesperada que fuera la situacin? Ella era la prueba viviente de esta teora. Milo contempl la expulsin de Jan del ngel del Cielo con una punzada de autntico pesar. Ahora, mientras se encaminaba hacia la sala de control, trat de analizar sus sentimientos hacia Jan. Decidi que la necesitaba a su lado, no slo porque pretenda reanudar su relacin sexual con ella cuando hubiera madurado, sino porque era como una prueba slida y familiar de su vida anterior. La haba utilizado como un ancla entre la confusin y la duda que haba experimentado al descubrirse en este cuerpo infantil. En algunos momentos tena la sensacin de que, si no realizaba un esfuerzo deliberado por mantenerla unida, su personalidad se disgregara y saldra volando en todas direcciones. La culpa era del cuerpo infantil. El problema no slo resida en que huellas de los recuerdos de Simon an resonaban en su mente; era el propio cuerpo. El sistema hormonal del nio distorsionaba la mente adulta sobreimpuesta al cerebro infantil. Esto se manifestaba de variadas formas. Por ejemplo, Milo deba resistirse a la tentacin, incluso ahora, de correr por el pasillo gritando brum brum.... Cunto quedara an de aquella personalidad cuando llegara a la edad adulta? Cuntos aspectos de Milo Haze seran arrasados por las poderosas fuerzas naturales que recorran este joven cuerpo? Podra mantener el control hasta que cuerpo y mente encajaran? Dios mo! exclam. Se le haba ocurrido otro motivo por el cual lamentaba la expulsin de Jan: aoraba a su madre. Milo dijo Carl, cuando el aludido sali de la sala de control, observamos en el radar cinco naves que se acercan desde el suroeste. Milo escudri el cielo automticamente, pero, por supuesto, an no se vea nada. La flota... La flota del sur que Robin mencion. Cunto falta para que lleguen? Se desplazan con mucha lentitud, a una velocidad de apenas cincuenta kilmetros por hora. Hora estimada de encuentro, si permanecemos estacionarios, 10 horas y 50

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minutos. Entonces, ante la irritacin de Milo, Ashley les interrumpi. Vamos a por ellos! Creo que sera mejor dejar que se acercaran, Ashley dijo Milo con calma. No tienen radar, de modo que esperaremos ocultos en la nube hasta que se acerquen y les daremos una gran sorpresa, Eso ser mucho ms divertido, no crees? S, supongo que s contest de mala gana Ashley. Los dos nos estamos convirtiendo en nios, pens Milo con amargura. Slo que ella retroceda mucho ms rpido que l. Pens en la mquina de Robin, posada intilmente sobre el casco superior. Cuando la batalla terminara, intentara que Ashley le dejara entrar para manipular los controles. Supuso que no le dejara... La estructura estaba cada vez ms cerca. Desde el incidente del bicho no se haban topado con ms peligros. Mientras Jan caminaba se pregunt si Robin hablaba en serio cuando dijo que la respuesta a cmo lograr que la mquina voladora fuera a su encuentro estaba en sus manos. Se mir las manos. Entonces, repar en el anillo que Robin le haba dado. Poda ser eso? Robin, es eso? Es el anillo? pregunt, excitada. Le oblig a detenerse y se plant ante l, agarrndole por los hombros para mantenerle erguido. Es el anillo? repiti, pero l la mir con semblante inexpresivo. Jan le deposit en el suelo con cuidado, se quit el anillo y lo examin. Mientras le daba vuelta entre los dedos, pens que era un anillo normal. Por fin, Jan apret la joya. Se hundi en la banda dorada con un leve clic. Una oleada de emocin la invadi. Era el anillo! Mir expectante hacia el cielo, donde el Seor del Cielo permaneca inmovilizado en la nube por algn motivo. Esperaba ver aparecer la mquina de Robin de un momento a otro... Transcurrieron largos minutos, pero la mquina no acuda. Apret el diamante una y otra vez, hasta que por fin se rindi, decepcionada. Ya no hay milagros murmur, mientras levantaba a Robin. El anillo no era otra cosa que un vulgar anillo, con un escondite para la joya. Continuaron adelante y Jan lanz ocasionales miradas hacia lo alto, por si acaso, pero saba que se aferraba a una vana esperanza. Despus, empez a preguntarse por qu la flota no se haba movido. Estaba gastndole Ashley una broma cruel? Permitira que Robin y ella llegaran casi al refugio, para desintegrarlos en el ltimo momento? No sera de extraar. Cuando estuvieron cerca del enorme edificio destrozado, la lluvia comenz a amainar. Levant la vista. Un claro se estaba abriendo en las nubes. Comprendi que el buen tiempo les convertira en un blanco mucho ms fcil. Le oblig a caminar ms deprisa. Es imposible anunci el duque a la sala de control. Puede que nos hayamos cruzado sin darnos cuenta. A estas alturas, el ngel del Cielo y su flota podran estar a cientos de kilmetros de distancia al sur de nosotros. Si se han movido apunt el tcnico jefe. Puede que sigan inmviles sobre esa ciudad que localizamos antes. En tal caso, deberamos tomar contacto con ellos dentro de siete horas. Maravilloso mascull el duque. Las nubes empiezan a disiparse anunci poco despus el tcnico jefe. Justo lo que necesitbamos murmur el duque. Oh, Dios mo exclam a continuacin. Al principio, Jan pens que se trataba de un trueno. Un ruido sordo retumb a lo largo y

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ancho del amplio valle que ocupaba la zona residencial. Se repiti, y entonces comprendi que no era un trueno. Caonazos... Alz la vista. Aunque haban recorrido casi un kilmetro, acababan de dejar atrs el morro del semioculto ngel del Cielo. Luego, capt un cambio en el zumbido de los impulsores. S, el ngel del Cielo empezaba a avanzar, y ascenda al mismo tiempo. Ms caonazos. Qu estaba pasando? Jan detuvo a Robin y escudri la lejana cordillera que constitua la frontera sur del valle. Entre las nubes que se dispersaban divis la forma de un Seor del Cielo que se aproximaba a toda velocidad. Y detrs de este, otro. El ngel del Cielo estaba dando la vuelta para salir a su encuentro. Las dems naves de la flota lo imitaron. Los rayos turquesas de los lseres ya surcaban el cielo, pero Jan saba por experiencia que a esta distancia, y a causa de las nubes, no seran efectivos. Vio que otro Seor del Cielo asomaba sobre el horizonte. Deba de haber toda una flota. La que Robin haba mencionado? De pronto comprendi que Robin y ella estaban en terreno descubierto, y le arrastr hacia la abertura practicada en un lado del edificio a la que se dirigan. Se encontraron en una zona espaciosa y llana que albergaba los restos devorados por los hongos de numerosos vehculos. Vehculos militares, supuso. Avanzaron hacia la sombra de lo que deba ser la entrada del edificio. Sent a Robin con la espalda apoyada contra una pared y fue a investigar, arma en ristre. Mir a su alrededor con cautela. Se hallaban en un ancho y tenebroso pasillo. Ni rastro de los hongos ms peligrosos, como los oligospora mutantes. Continu adelante, observando que pisaba cristales desmenuzados. Sus botas producan crujidos mientras caminaba. El pasillo desembocaba en un balcn elevado. Comprob que el interior del edificio era mucho ms grande de lo que sugera el exterior, como si los constructores hubieran excavado un buen trecho bajo tierra. Parte del techo se haba derrumbado y los rayos de luz que se filtraban iluminaban un inmenso espacio cavernoso. El balcn donde estaba Jan era uno de los muchos que daban al enorme espacio. Algunos, debilitados por los hongos, haban cado a la planta baja. sta, sembrada de escombros, estaba ocupada por tres grandes estanques circulares vacos. A juzgar por las estructuras que se alzaban de sus centros, supuso que eran fuentes de agua. Los diversos niveles, por encima y debajo del balcn de Jan, se comunicaban mediante pozos de ascensor tubulares y largas y empinadas escaleras. Jan imagin que estas ltimas eran mecnicas, cuando el edificio funcionaba. Un medio alternativo de pasar de un nivel a otro consista en una rampa poco empinada que daba la vuelta a todo el edificio. Se pregunt cul haba sido el propsito del edificio, pues estaba claro que no era de tipo militar. Volvi al lado de Robin, comprob que estaba bien y sali a ver qu ocurra en el cielo. Todos los planeadores han despegado, sire! anunci el tcnico jefe. El duque asinti vigorosamente. Por una vez, habra dado cualquier cosa por ocupar uno de ellos. En cuanto haban divisado al ngel del Cielo entre la flota dispersa sobre el valle, haba ordenado a regaadientes un cambio de rumbo. Tampoco le quedaba otra eleccin, pues el guerrero musulmn situado a su derecha haba levantado su espada en un gesto de lo ms expresivo. Haban recibido varios impactos de lser, pero hasta el momento la fina capa de nubes les haba protegido. El casco haba sido penetrado en varios puntos y ya se haban producido algunas bajas, pero los impulsores que an funcionaban seguan intactos y los incendios declarados eran de escasa gravedad. De momento. Se encontraban a unos tres kilmetros del ngel del Cielo, y sus ocupantes haban comprendido su intencin de estrellarse contra la nave, porque el ngel del Cielo haba

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empezado a ascender en un ngulo muy pronunciado. Los dems miembros de la flota concentraban su fuego de proyectiles, caones y lseres en el Lord Mordred, olvidando de momento al resto de la flota bajo el mando de El Rashad. Cuidado! grit alguien. La advertencia lleg demasiado tarde. El rayo lser, de unos ocho o diez centmetros de anchura, que las nubes de lluvia haban ocultado en parte, ya haba penetrado en la sala de control. No alcanz a nadie, pero se produjo una explosin en la parte posterior, cuando un aparato elctrico bloque su camino. La cabina se llen de humo. Apenas un kilmetro, observ el duque con ojos llorosos. A pesar de la velocidad con que el ngel del Cielo ascenda, la trayectoria del Lord Mordred conduca a una colisin inevitable. Embestira al ngel del Cielo por babor... Se produjo una violenta sacudida y el duque casi sali despedido de su silla. Para su satisfaccin, los dos guerreros que le vigilaban perdieron el equilibrio. La celda de gas nmero cuatro est en llamas! grit el tcnico jefe. La nmero cuatro! El duque intent recordar si esa celda llena de hidrgeno tena celdas de helio adyacentes o ms hidrgeno. Comprob que perdan altitud rpidamente. Haban perdido la oportunidad de embestir al ngel del Cielo. Olvidaos del ataque! Descendamos, deprisa! orden. No! exclam el guerrero de su derecha, que hablaba francs. Adelante, adelante! chill, amenazando con su espada al duque. Pero entonces se produjo una sacudida todava ms violenta, lo cual significaba que otra celda de hidrgeno haba estallado. Sus guardianes cayeron al suelo. El duque no vacil. Extrajo una pequea daga que haba ocultado en su persona para hacer uso de ella en el ltimo momento (algo preferible a morir en un infierno) y se arroj sobre el rabe que haba estado a su izquierda. Le reban el cuello, al tiempo que gritaba a sus tecs: "Matadles!". Jan vio, estupefacta, que el Seor del Cielo que pretenda embestir al ngel era alcanzado una y otra vez por los lseres y empezaba a arder. Una celda de gas delantera fue la primera en incendiarse. Lenguas de fuego aparecieron a lo largo de todo el casco, y pronto formaron zonas an ms incandescentes. Las brillantes llamas se elevaban a gran altura por encima del casco. Otra celda, en la parte central de la nave, se incendi. Devorada por el fuego, la nave moribunda pas bajo el ngel del Cielo, que segua disparando rayos lser contra su cuerpo retorcido. Tanto la fascinaba el espectculo, que tard cieno tiempo en darse cuenta de a donde se diriga el Seor del Cielo en llamas: directamente a su refugio.

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La enormidad de la devastacin sorprendi incluso a Milo. Slo se vean naves en llamas. Ni una haba escapado. Las diversas Ashleys las haban perseguido e incendiado. Y el valle estaba sembrado de restos de planeadores, muchos de los cuales tambin ardan. Algunos, en su confusin, se haban posado sobre los cascos de las naves de Ashley (Milo ya no las consideraba sus naves) y las tropas haban salido, pero no haban representado una amenaza real y su derrota haba sido rpida. Se volvi hacia las pantallas de control, que rastreaban el suelo. Haba muchos supervivientes. A solas o en grupos huan de los calcinados Seores del Cielo, que haban sido su hogar desde que nacieran. Deba resultarles muy extrao pisar tierra firme, pens Milo. Y sobre todo en circunstancias tan terribles. Muchos tenan la ropa chamuscada, y otros presentaban terribles quemaduras. Estos ltimos no sobreviviran mucho tiempo, aunque Ashley les dejara vivir. Hasta el momento no haba disparado sobre ninguna de las figuras que escapaban. No me digas que ests dando muestras de una naturaleza misericordiosa, Ashley ironiz. Ah abajo an hay personas vivas. Me gusta verles correr as, asustados y enloquecidos. Adems, estoy baja de energa. No quiero utilizar los lseres hasta que me haya recargado por completo. S, hoy has estado muy ocupada. Qu hacemos ahora, o no debera preguntarlo? Quiero bajar a nuestros pasajeros aqu. No son ms que parsitos. No les necesitamos. Te refieres a todos? pregunt, alarmado. Vaciar toda la flota? La idea no le entusiasmaba. De qu serva ocupar una posicin de poder si Ashley se deshaca de todos los sbditos? S, de todos y cada uno. Escucha, no nos precipitemos. Pensmoslo antes un poco. Ya lo he pensado. Quiero bajarlos persisti Ashley. Hazme un favor y espera un poco, quieres? Por qu? pregunt Ashley, suspicaz. Ashley, s razonable, qu tiene de divertido desembarazarse de todos? Conserva algunos, como mnimo. Como diversin. Como diversin? S, te divierten, no? Y podemos inventar juegos para ellos, juegos nuevos. Adems, tengo buenas razones para querer quedarme con algunos de ellos. Como cules? Voy a necesitar compaa femenina. Me tienes a m. Ya lo s contest Milo, eligiendo sus palabras con mucho cuidado, pero estoy hablando de carnes femeninas, de las cuales careces por completo, como debers

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admitir. Ya conocas mis planes respecto a Jan. Bueno, ahora que te has librado de ella, voy a necesitar una sustituta. Quiz ms de una, pensndolo bien. Deja que vaya de compras por la flota antes de empezar a lanzar por la borda a nuestros pasajeros. Muy bien contest Ashley, despus de una larga pausa. Bien dijo Milo, aliviado. Bien, aparquemos el tema hasta maana. Me gustara estar bien lejos de esta zona antes de ir de compras. De acuerdo. Un rato ms tarde, mientras la flota se pona en marcha hacia el sur, Milo contempl desde la parte posterior de la cabina de control el valle, del que se elevaban columnas de humo. Adis, Jan murmur. No era una instalacin militar, sino una especie de tienda enorme, o mejor dicho, toda una serie de diferentes tiendas reunidas bajo un solo y gigantesco techo. Jan haba llegado a esta conclusin despus de adentrarse ms en el edificio, mientras se desarrollaba el combate areo. La primera nave incendiada haba pasado justo sobre su cabeza, escupiendo restos en llamas a su paso, hasta estrellarse a unos tres kilmetros. Haba visto una gran bola de fuego elevarse sobre su casco destruido, y dudada de que alguien hubiera sobrevivido a aquel infierno. Otra nave, alcanzada por los lseres, se incendi, y Jan vio que varios planeadores y muchos paracaidistas descendan del cielo. Un planeador haba aterrizado muy cerca. Fue cuando Jan decidi llevar a Robin al interior del edificio. Bajaban por la rampa. Jan observ que, si bien todos los escaparates de las tiendas estaban rotos, las tiendas an contenan su mercanca, o los restos de su mercanca. Por qu no haban saqueado el lugar?, se pregunt. Quiz haba sido pasto de las plagas... La idea la preocup, pero record que haba sobrevivido a una larga estancia en la ciudad de la Torre del Cielo, un lugar diezmado por las plagas. Ms adelante descubri el primer cadver. Al principio pens que se trataba de un amasijo de harapos, pero al acercarse distingui huesos blanquecinos. Se detuvo a unos pasos de distancia y frunci el ceo. No poda ser uno de los primitivos habitantes; su esqueleto se habra convertido en polvo mucho tiempo atrs. No, los huesos pertenecan a un visitante ms reciente. Y, a juzgar por el arma oxidada de can largo cada cerca, haba sido un merodeador. Pero qu le haba matado? El hambre? La plaga? Despus de dejar a Robin sentado con las piernas cruzadas en la rampa y de secar la baba que resbalaba por su barbilla, se aproxim a los restos y movi las prendas podridas con la punta de la bota. Vio que el cuerpo haba cado de bruces. Consigui desprender de la calavera una capucha. Se agach y la examin de ms cerca a la escasa luz. Lo que vio la tranquiliz. Haba una pequea perforacin en la nuca de la calavera, y cuando dio vuelta al crneo distingui el correspondiente agujero en la frente, justo entre los ojos. No haba sido vctima de la plaga, sino de un rayo lser. Fue hacia Robin. No haban avanzado mucho ms cuando se toparon con otros tres amasijos de ropa y huesos. Una inspeccin superficial revel que tambin haban cado de bruces. Daba la impresin de que, al igual que el primer cadver, suban por la rampa cuando les dispararon por la espalda. El resultado de una disputa entre diferentes facciones de su banda? Pero los merodeadores no tenan lseres... Siguieron adelante. Jan frunci el ceo. Si los merodeadores no haban muerto a manos de otros merodeadores, qu les haba matado? Un estruendo atron el valle, penetr en el edificio cavernoso por el techo agujereado y despert ecos por doquier. Otro Seor del Cielo derribado, supuso. Hola! No les apetece entrar y ver nuestros productos?

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Jan dio un brinco, sobresaltada. Se gir en redondo, casi soltando a Robin. La voz proceda del interior de la tienda ante la que pasaban. Distingui una figura que se mova en su interior, y despus apareci una mujer desnuda, que sonri a Jan. Otras cuatro mujeres, tambin desnudas, la siguieron. La primera mujer, sin dejar de sonrer, ejecut un veloz giro. Es hermosa, verdad? Pertenece a nuestra nueva gama, procedente de la capital mundial de la moda, Melbourne, Australia. Est hecha de los ltimos adelantos en biomaterial, como nuestras otras creaciones de Melbourne... La mujer se volvi a medias para sealar a las cuatro mujeres alineadas detrs de ella. Jan, transfigurada, contempl a las cinco mujeres desnudas. Su mente funcionaba a toda mquina. Quines eran? Qu hacan aqu? Por qu iban desnudas? Y de qu estaban hablando, en el nombre de Dios Madre? Entren, por favor, y prueben una. Quiz la que yo llevo? Por ser una creacin original, es muy razonable; slo veintiocho mil dlares. Sern obsequiados con una copa del mejor champn japons... Entren, por favor! corearon las dems mujeres con entusiasmo. Jan consigui encontrar por fin su voz. Quines..., quines sois? Las mujeres hicieron caso omiso de la pregunta. Hasta que una persona viva lleve estas creaciones, es imposible hacerse una idea real de su belleza. Las variaciones que experimenta la temperatura de la superficie de su cuerpo influyen en las bacterias, y los resultados son asombrosos... Jan haba observado algo extrao (bueno, ms que extrao) en las mujeres. Carecan de ombligo. No son reales, se dijo. Son robots. Robots que parecan seres vivos. En funcionamiento, despus de tantos aos. Activados automticamente por su presencia. La energa deban proporcionarla placas solares situadas en el techo. Eso significaba que otras partes del establecimiento tambin podan cobrar vida... ... el biomaterial tambin se adapta a las temperaturas exteriores, produciendo sutiles cambios en su estructura para su comodidad personal en todo momento... Jan se acerc a la primera mujer y comprob que su carne estaba moteada por la edad. Mir a los atractivos ojos del robot y dijo: Puedes verme? ... la materia precisa de un mantenimiento mnimo... Mojarla en agua destilada una vez a la semana... Ninguna reaccin. Un programa de funcionamiento tosco, muy bsico, decidi Jan. Hundi con cautela el dedo ndice en el brazo del robot. El dedo no encontr ninguna resistencia y penetr en la superficie de similipiel con un leve pop. Jan retir al instante el dedo. Not que haba dejado un agujero en su brazo. ... por supuesto, el material nunca se ensucia. Repele las sustancias no biolgicas; consume las materias biolgicas. Jan comprendi ahora que el robot se refera a algn vestido antiguo u otra prenda de ropa que se haba podrido mucho tiempo atrs. Los robots eran maniques. Maniques que caminaban y hablaban. Por algn motivo, esta idea la entristeci terriblemente y quiso alejarse de ellos. Se volvi y sali corriendo de la tienda. Oy que el maniqu deca a su espalda: Lamentamos que no pueda quedarse ms rato. Vuelva a pasar cuando tenga ms tiempo, por favor. Siempre estamos aqu. Jan puso en pie a Robin y advirti, disgustada, que haba vaciado su vejiga mientras ella estaba en la tienda. Se ha convertido en un nio, comprendi. El golpe en la cabeza haba transformado, instantneamente, al joven inteligente y fuerte en un nio

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indefenso. Cun frgiles somos, pens, y se pregunt si las lesiones seran permanentes o volvera a la normalidad. Si reciba tratamiento, en cualquier caso, y no pareca posible. Continuaron bajando. Jan inspeccionaba cada tienda ante la que pasaban, temerosa de que ms autmatas reaccionaran a su presencia. Aunque surgieron voces grabadas de un par de establecimientos, instndoles a entrar y echar una ojeada, no distingui seales de movimiento. Se encontraron con dos cadveres ms y Jan se pregunt qu haba ocurrido en este lugar tantos aos atrs. Poco despus, Jan distingui algo familiar en una tienda. Detuvo a Robin y escudri el interior de la tienda. Ballestas. Filas y filas de ballestas. De un diseo mucho ms elaborado que las utilizadas en Minerva, pero ballestas a fin de cuentas. Se sent en la rampa. Despus, entr y sac una de su estante. Estaba bien conservada y pareca lista para ser utilizada. Le intrig que la gente de la Antigua Ciencia necesitara un arma tan primitiva, cuando tenan pistolas y lseres. Pase la mirada por la tienda. Sus otros productos incluan hileras de caas de pescar, as como largas y estrechas cintas de un material parecido al plstico con zapatos metlicos sujetos a sus centros, descubrimiento que la asombr todava ms. Localiz una provisin de flechas de ballesta en una agrietada vitrina, guard varias en su mochila, desliz un par en su cinturn y regres a la rampa, donde, con cierto esfuerzo, amartill el arma. El mecanismo estaba duro, pero pareca en perfecto estado. Vamos a ver si an funciona dijo a Robin. La alegraba volver a tener una ballesta. Significaba que, cuando la carga de la pistola se terminara, no estaran del todo indefensos. Encaj una flecha en la ranura, apunt sobre la barandilla de seguridad de la rampa, apoy con fuerza la culata de la ballesta contra su hombro y apret el gatillo. La ballesta rebot vigorosamente cuando sinti la sacudida del proyectil. Jan se volvi y sonri a Robin. Funciona! l sigui sentado, mirando a la lejana. Atencin! Ustedes dos! Qudense donde estn! Era una voz de hombre. Una voz spera, que provena de ms abajo de la rampa. Una esfera baqueteada de metal, de unos sesenta centmetros de dimetro, se diriga a toda velocidad hacia ellos. Se mova por el aire a un metro de la superficie de la rampa, agitndose de un lado a otro. Jan distingui el brillo de varios sensores y un lser montado sobre su costado. Dejen en el suelo la mercanca robada y levanten las manos. Obedezcan las instrucciones y no sufrirn ningn dao. Si intentan huir, quedarn incapacitados. El aparato se encontraba a unos cuarenta metros de distancia. Jan dedujo que era una especie de artilugio de seguridad automtico, que an funcionaba, como los maniques. Se agach a toda prisa y dej la ballesta en el suelo. Mientras lo haca, la esfera dispar su lser. El rayo pas a unos treinta centmetros de su cabeza. De pronto, supo lo que les haba ocurrido a aquellos merodeadores. El duque du Lucent blasfem cuando su pierna herida fall bajo su peso y le envi rodando sobre una floracin de hongos viscosa y maloliente. Os encontris bien, sire? le pregunt el tcnico jefe, mientras se esforzaba por incorporarle. Me he sentido mejor en otras ocasiones, Lamont. Cunto creis que falta? No mucho ms de un kilmetro respondi el tcnico jefe. Ambos se referan a un enorme y prominente edificio que pareca ofrecer la perspectiva de abrigo y refugio. Se vea desde que haban aterrizado, pero se haban internado en un pequeo bosque en que

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los hongos, muchos pegoteados a troncos de rboles muertos, crecan en enfermiza profusin. Su partida consista en otros cinco hombres. Dos eran tecs, y tres soldados. El duque saba que haba muchos ms supervivientes del Lord Mordred, pero hasta el momento no haban encontrado ms. Tambin saba que un gran nmero haba perecido cuando el Seor del Cielo se estrell. Todos los siervos a los que se haba negado el privilegio de poseer un paracadas, por supuesto. Muchos nobles y hombres libres se habran estrellado junto con el Lord Mordred. Ambas clases haban abrazado la moda de despreciar la posesin de un paracadas (la consideraban un signo de debilidad moral), y muchos haban sido convertidos en prendas de vestir tiempo atrs. El duque du Lucent no haba aprobado tal actitud y tena paracadas guardados en diversos puntos del Lord Mordred, incluyendo uno bajo su trono de la cabina de control. Pero incluso aquellos que tenan paracadas en perfecto estado habran tenido problemas para huir a tiempo del Seor del Cielo en llamas. El duque haba contado con la ventaja de hallarse en la cabina de control, lo cual le permiti una rpida huida, una vez funcionaron los viejos pestillos explosivos de las escotillas de emergencia. El salto haba sido horroroso. Tras un breve momento de alivio cuando el paracadas se abri (se alegr mucho de haber ordenado que verificaran todos sus paracadas cada cierto tiempo), sigui un largo perodo de puro terror cuando escombros en llamas llovieron a su alrededor. Estaba seguro de que el paracadas se incendiara. Vio a otros que sufran esa suerte; les vio pasar a su lado con ellos en llamas, intiles... Oy sus chillidos... Luego lleg el aterrizaje sobre el yermo y el intenssimo dolor en su rodilla derecha cuando su pierna se torci bajo su cuerpo. El tcnico jefe, que haba saltado despus de l, cay muy cerca y juntos haban contemplado la muerte del Lord Mordred, con una lenta agona, cuando se estrell contra el suelo. Cuando el gran casco, en llamas de proa a popa, se derrumb seccin por seccin, el duque comprendi que estaba contemplando la muerte de todo aquello que apreciaba. Haba perdido, en aquella terrible deflagracin, todas sus posesiones, su riqueza, su familia, sus sbditos, todo su mundo. Y por culpa de aquel maldito El Rashad... y Robin, el jovenzuelo traidor. Ahora, mientras avanzaba con penosos esfuerzos por la cinaga de hongos hacia lo que pareca el nico refugio posible de la zona, se jur que, si encontraba algn da a cualquiera de los dos, su venganza sera terrible.

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Jan rod sobre la rampa, sacando el arma del cinturn mientras se mova. La esfera estaba ya muy cerca. Dispar su lser de nuevo; Jan oli a polvo quemado. Haba fallado por poco. No tuvo tiempo de comprobar si Robin se encontraba bien. Apunt el arma, confiando en que la carga no se hubiera agotado. Atencin! Atencin! Parece que el sistema no funciona bien... Abandonen pues la zona, por favor... El rayo de Jan alcanz a la esfera. Los sensores se rompieron y el artilugio se inmoviliz a unos dos metros de distancia, agitndose con violencia. Jan apret de nuevo el botn de disparo, pero esta vez no surgi el rayo. La carga se haba agotado. Atencin! insisti la esfera en voz muy alta. Se ha producido una grave avera en los sistemas! Entonces, cay. Se hundi unos centmetros en la superficie de la rampa. Deba de ser muy pesada. Emiti sonidos entrecortados. Este sistema de seguridad es una cortesa de la compaa Coca Cola dijo a continuacin, en tono mucho ms agradable. Sin embargo, la compaa Coca Cola no acepta ninguna responsabilidad por cualquier reclamacin legal que pueda resultar de las acciones llevadas a cabo por este sistema en el cumplimiento de sus deberes programados. Gracias, y recuerden: Coca Cola, la chispa de la vida! La esfera enmudeci por completo. Jan se incorpor con cautela. La esfera continu inactiva. Se volvi y dirigi una rpida mirada a Robin. Pareca ileso, y su rostro continuaba inexpresivo. Se puso en pie poco a poco, los ojos clavados en la esfera, atenta al menor movimiento. Despus, como prueba final, recogi la ballesta. La esfera no reaccion. Entonces se convenci de que la haba destruido. Este lugar ya no me parece seguro dijo a Robin, mientras amartillaba la ballesta. Puede que haya ms de estos robots chalados. Lo ms lgico sera devolver la ballesta a la tienda, pero es la nica arma que nos queda. Qu opinas? Robin no contest, por supuesto. Jan suspir. Se senta muy sola. Coloc otra flecha en la ballesta, fij el seguro y hundi la culata de la ballesta en la mochila. Vamos dijo, levantndose. Ser mejor que volvamos arriba y acampemos cerca de la entrada, por si tenemos que salir de aqu a toda prisa. Jan subi con Robin por la rampa, vigilando la aparicin de alguna esfera mortfera. Cuando pasaron frente a la tienda de modas, la abordaron de nuevo las cinco maniques desnudas. Esta vez, consider la experiencia extraamente inquietante. Se sinti ms tranquila cuando llegaron a la entrada, pero su alivio dur poco. Los dos hombres que saltaron sobre ella desde el interior de una tienda la cogieron por sorpresa. Ambos portaban rifles. Uno hundi la culata de su rifle en el estmago de Jan. Cuando

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cay, casi sin respiracin, vio que el otro lanzaba la culata de su arma contra la sien de Robin. Intent chillar, pero no pudo. Dios Madre, ahora s que le han matado! Se desplom sobre sus manos y rodillas, y trat en vano de recuperar el aliento. Oy que Robin caa a su lado y not que sacaban la ballesta de su mochila. Una bota se desliz bajo su caja torcica y la forz a dar la vuelta. Se qued tendida, las rodillas dobladas sobre el estmago. Tena la sensacin de que una enorme roca lo oprima. Segua sin poder respirar y todo daba vueltas a su alrededor. Entonces, una figura apareci ante sus ojos. Iba vestida de negro y llevaba una capucha tambin negra. Le dirigi una sonrisa; despus, mir a Robin y su expresin cambi. Primero expres incredulidad, despus ira, y Jan vio que extraa del cinturn una daga de plata manchada de sangre... A pesar de la mueca de dolor que desfiguraba su rostro, el duque du Lucent comprendi que la muchacha era bonita. Luego, concentr la atencin en su acompaante, que uno de sus hombres haba vuelto boca arriba. El duque reaccion con estupor. Pese al vendaje, reconoci al instante al joven. El duque sac su daga. As que despus, de todas las pruebas a que me ha sometido Dios, ha puesto en mis manos a uno de los causantes de mi desgracia. Pate a Robin en la pierna. El joven se removi, pero no abri los ojos. Manaba sangre del vendaje que rodeaba su cabeza. Despierta, maldito seas! le grit el duque. Despierta para que yo pueda rebanarte el pescuezo! No! jade la chica en americano, con dificultad. Djale en paz... Est herido... Morir... Desde luego, querida marespondi el duque en el idioma de Jan. Porque voy a matarle. No... No le toques! La chica se arroj sobre Robin y le protegi con su cuerpo. Era un cuerpo delicioso, observ el duque cuando la tnica se alz por encima de sus muslos, y una momentnea llamarada de deseo se mezcl con su ira. Aprtate de l la advirti. Tengo muchas deudas que saldar con tu... amigo. En aquel momento, el joven gimi y abri los ojos. Tengo sed... Mucha sed... La chica se apart, sorprendida. Robin! Has recuperado el habla! Oh, gracias a Dios Madre... El duque apart a la muchacha de un empujn. Dedic una sonrisa cruel a Robin. Hola, Robin. Te acuerdas de m? Robin hizo una mueca y se toc la cabeza, en el punto donde manaba sangre del vendaje. Mi cabeza... Me duele... No me sorprende dijo el duque, y agit la daga ante su rostro. La chica intent protegerle de nuevo, pero uno de los desconocidos la sujet. Robin, te acuerdas de m? repiti el duque. S... Sois el duque. El duque du Lucent. Frunci el ceo y mir a su alrededor. Qu me ha pasado? Dnde estamos? Sus ojos se posaron en Jan, sujeta por el hombre del duque. Quin eres t? Creo que te conozco, pero... Dios, tengo tanta sed... Robin, no me recuerdas? grit la muchacha, angustiada. l no contest, pero se toc la cabeza y gimi. Tenis agua? pregunt el duque a Jan. Ella asinti. Pues dale un poco. No quiero que muera de sed antes de matarle. Indic a su esbirro que la soltara y la mir mientras sacaba una cantimplora de la bolsa

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que cargaba a la espalda. Se arrodill junto a Robin y acerc la cantimplora a su boca. Por cierto dijo el duque, quin eres t? La joven le dirigi una breve mirada. Me llamo... Melissa. Melissa? dijo el duque, que haba notado la vacilacin. Inspeccion su cuerpo con minuciosidad. Y cmo has llegado aqu, Melissa? Ms an, cmo ha llegado l aqu? La ltima vez que le v estaba posando su infernal mquina voladora en el casco del ngel del Cielo. Qu pas? Rechaz sus servicios la Mujer del Cielo? Qu le ocurri a su mquina? Est cerca? La chica apart la cantimplora de los labios de Robin, aunque el herido deseaba beber ms, y mir al duque. La mquina sigue en el ngel del Cielo. La Mujer del Cielo ya no existe. Una mecaraa la mat... El mismo robot que casi mat a Robin. El ngel del Cielo y sus mecaraas, y el resto de la flota, se hallan ahora bajo el control de un ordenador. El ordenador ha enloquecido... El duque se acarici la barba con aire pensativo, preguntndose hasta qu punto haba dicho la verdad. Desde luego, a juzgar por lo que saba del anterior comportamiento de aquella mujer misteriosa, la carnicera de hoy no era propia de ella. Cmo habis llegado hasta aqu? pregunt. El ordenador nos expuls a los dos y nos baj a tierra, a cierta distancia. Caminamos hasta aqu. Era el lugar ms lgico al que dirigirse. La ltima parte de su respuesta era cierta, pens el duque. l y sus hombres se haban encaminado automticamente hacia la imponente fortificacin. Entonces, se le ocurri que tal vez los dems supervivientes haban tenido la misma idea. No slo los supervivientes de su gente, sino los procedentes de los otros Seores del Cielo, incluido El Rashad. Se volvi hacia uno de los tres soldados. Salid y vigilad desde un sitio discreto. Temo que no hayamos sido los nicos en dirigirnos hacia aqu. El hombre hizo una reverencia y se march. El duque se volvi de nuevo hacia la muchacha, que se haba levantado y le plantaba cara. Sus ojos estaban a la misma altura. As que ese malvado ordenador, que mat a la Mujer del Cielo y casi hizo lo mismo con Robin, os dej en tierra? Un acto misericordioso de un ordenador que ha enviado a miles de personas a la muerte en el da de hoy. El ordenador se comporta de una forma catica replic la joven. Ya te he dicho que est loco. De veras? Y cul era tu cargo en el ngel del Cielo? Mi cargo? vacil. Yo era..., hum, la criada personal de la Mujer del Cielo. Lo he sido desde que tuve edad para trabajar, en Minerva. Eres minervana? S, y estoy orgullosa de serlo. El duque volvi a mirar a Robin. El joven pareca enfermo, perplejo y asustado. Muy diferente del jovenzuelo confiado y altivo que haba abordado el Lord Mordred. No sera divertido matar a esta ruina humana. Decidi permitir que el joven se recuperara un poco, si poda, antes de satisfacer sus ansias de venganza. Cmo se llamaba esa Mujer del Cielo que ha muerto? Jan Dorvin respondi sin vacilar la muchacha. El joven emiti un leve gemido y el duque se distrajo. Vio que tena el ceo fruncido; intentaba recordar algo. Robin, qu recuerdas de Jan Dorvin? No me acuerdo... de nada. Me duele mucho la cabeza.

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Su voz era ms enrgica. El agua le haba ayudado. Te acuerdas de m. Recuerdas que estuviste en el Lord Mordred. Te acuerdas de Andrea... S... Andrea. Dnde est? El duque no quiso pensar en eso. Recuerdas que volaste hasta el ngel del Cielo en tu mquina. Debiste conocer a la Mujer del Cielo, a esa tal Jan Dorvin. Le ofreciste tus servicios, como a m. Me acuerdo de Andrea..., del Lord Mordred..., de vuestro hijo..., del duelo..., de Andrea..., pero de nada ms... Bien, Robin, ser un gran placer para m refrescarte la memoria... cuando te sientas mejor... Pasos. El duque se gir en redondo. Era el tcnico jefe, que haba ido a explorar por su cuenta y regresaba por la rampa. Sire, no creo que este lugar sea una fortaleza. No lo es afirm la muchacha. Es, o era, una especie de gigantesco mercado. Hay miles de tiendas diferentes. Ests segura? pregunt el duque, decepcionado. He estado abajo. No cabe duda. No hay armas? Jan indic la ballesta que sostena uno de sus guardianes. Montones como sa. Nada ms. Claro que no he explorado todo el lugar, tan slo una parte de abajo. No he ido arriba. Tampoco habr comida, supongo. Vi latas en algunas de las tiendas, pero no quiero ni pensar en lo que contendrn despus de tantos aos. El duque asinti con aire pensativo. Es extrao que no saquearan este lugar. Una plaga, no crees? Yo pens lo mismo, y quiz fue as. El agujero del techo parece causado por un misil. Por lo que s de las Guerras Genticas, los nicos misiles que se dispararon estaban llenos de virus. S reconoci el duque. El lugar no deba entraar ningn peligro ahora. Descubr otra explicacin de que nunca hubieran saqueado el lugar prosigui la muchacha. Cuando cog la ballesta, activ un artilugio de seguridad. Casi me mat. Creo que lo destru, pero puede que haya ms. Por eso volvimos aqu. Ms pasos, esta vez de alguien que corra. El hombre que el duque haba enviado fuera corra hacia el amplio tnel de entrada. Qu pasa? grit el duque. Un grupo de gente viene hacia aqu, sire. Acaba de salir del yermo. Llegarn dentro de unos diez minutos. He contado veinte, aunque puede que vengan ms. Vi armas. Rifles, espadas, hachas... Te vieron? Jurara que no, sire. Esperemos. El elemento sorpresa es la nica ventaja que tenemos. Mir a su alrededor y habl a sus soldados. Escondeos bien, pero elegid lugares que os permitan disparar a placer. Se agach y recogi la ballesta de la muchacha, comprobando que estaba cargada. Tienes ms flechas? Jan asinti y seal su mochila. El duque busc en su interior, sac un puado de proyectiles y los guard en el cinturn. Llevad a Robin y a la chica all dijo al tcnico jefe y a sus dos ayudantes, todos desarmados, indicando el sombro interior de una tienda cercana. Escondeos todos y

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no hagis el menor ruido. Mientras obedecan sus rdenes, el duque subi corriendo por la rampa y se ocult tras una columna decorada. Comprob la ballesta por segunda vez y esper, la espalda apretada contra la columna. No confiaba mucho en sus posibilidades. Tres rifles y una ballesta contra un grupo de veinte hombres armados. Hombres de El Rashad? Posiblemente. Quiz El Rashad se contaba entre ellos. El duque habra dado cualquier cosa por atravesar con un dardo la cabeza de aquel idiota, pero Dios ya le haba entregado hoy uno de sus enemigos. Cazar a los dos sera esperar demasiado, incluso de Dios. Oy pasos que resonaban en el ancho tnel de entrada. Se tens, pos el dedo sobre el gatillo y esper a que los intrusos salieran del tnel. Espera. An no... Espera... Ahora! Se gir en redondo, arrodillndose y apoyando la culata de la ballesta en su hombro. Fuego! grit a sus hombres. Casi haba apretado el gatillo cuando reconoci varias caras del asustado grupo. No disparis! grit con desesperacin. No se produjeron disparos. Sus hombres tambin haban reconocido a los recin llegados. El duque se levant y camin con paso lento hacia las dos personas que encabezaban el grupo. Saludos, queridos hijos dijo con voz tensa. El prncipe Darcy y la princesa Andrea, cuyos rostros y ropas estaban cubiertos de suciedad, le miraron con incredulidad. Santa Mara murmur un robusto soldado que se encontraba detrs de ellos. Si es el duque! Padre... empez Darcy, incapaz de proseguir. Andrea le mir con su nico ojo. El duque levant una mano. No, por favor, ahorraos vuestras exclamaciones de alegra y gozo. No tenis que decirme cun felices os sents al verme sano y salvo... Mi corazn no me engaa. Darcy trag saliva. Por supuesto que estoy, estamos, muy complacidos de verte vivo, padre..., pero cmo escapaste? Estbamos seguros de que habas perecido con el Lord Mordred. Por poco, pero logramos reducir a aquellos malditos esbirros de El Rashad y abrir una escotilla de la cabina de control. Cmo habis conseguido sobrevivir vosotros dos? Y esos otros? bamos al mando de un planeador. Despegamos en cuanto los lseres empezaron a alcanzar al Lord Mordred dijo Darcy. El duque examin a las personas que se apretujaban detrs de sus hijos. Todos hombres, y soldados a juzgar por su aspecto. Ah, y mi amada esposa... os acompa? Madre se neg a huir replic con frialdad Andrea. Dijo que prefera morir en el Lord Mordred a sufrir la humillacin de convertirse en una lombriz. Oh, qu pena suspir el duque. Respir hondo. Pero la vida ha de continuar, incluso en estas tristes circunstancias. Mir a Darcy. Como ibais en un planeador y estis aqu, debo deducir que fuisteis derribados por el ngel del Cielo, o por alguna otra nave de esa maldita Mujer del Cielo? Fuimos alcanzados en una ocasin por un lser explic Darcy. Se prendi fuego en la cabina principal. Mucho humo, pero logramos extinguirlo. Nuestra intencin era alejarnos de los yermos, y casi lo conseguimos. Toda la flota de la Mujer del Cielo se diriga hacia el sur, as que nosotros volamos hacia el norte y... nos topamos con las fuerzas de El Rashad. Las fuerzas de El Rashad? pregunt el duque, perplejo. Cmo es posible que

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hubiera tantos supervivientes de La Espada del Islam? Habr ardido en llamas, como el Lord Mordred y los otros. No. Se estrell, cierto, pero apenas ardi. Qued averiado al pie de la cordillera que constituye la frontera norte de este valle. El fuego no ocasion grandes daos. La Espada del Islam an deba ir cargado de helio. Vimos mucha gente que trabajaba alrededor de la nave siniestrada. Y por encima volaban multitud de planeadores. Abrieron fuego sobre nosotros. Uno nos dio caza, obligndonos a retroceder. Por fin, nos result imposible mantener la altitud necesaria y aterrizamos cerca de aqu... en mitad de ese yermo repugnante. Andrea se estremeci. Fue horrible. Plagado de cosas... Lo s dijo el duque, recordando su encuentro con algo parecido a una bola rodante compuesta de gusanos blancos entrelazados. Y va a empeorar dijo Darcy. Vimos varios extraos seres voladores. Cosas grandes, que se internaban en el valle. Atradas por el olor a muerte. Vimos un reptil que deba de medir quince metros desde la cola a la cabeza. Nuestro plan era refugiarnos aqu hasta que el festn hubiera terminado. S, es lo ms prudente aprob el duque. Debemos fortificar esta entrada lo mejor posible y buscar las otras. No puede ser la nica en un lugar de este tamao. Es una suerte que os acompaen tantos hombres. Ahora tenemos ms posibilidades, mientras que antes... Se encogi de hombros y sonri a sus hijos. Antes que nada, dejadme mostraros algo que suavizar los padecimientos de este da aciago. Llam con un gesto al tcnico jefe, que haba salido de la tienda. Saca a nuestros prisioneros. El prncipe mir rpido al duque, con el ceo fruncido. Prisioneros? Quines...? Ya lo vers dijo el duque, con una sonrisa de satisfaccin. Cuando Andrea reconoci a Robin, sostenido entre dos tecs, emiti un sonido a medio camino entre un jadeo y el siseo de una serpiente. Darcy se qued de una pieza. El traidor... aqu? Cmo es posible...? Bueno, tengo mis mtodos dijo el duque, disfrutando del momento. Andrea? Eres t? Robin haba reconocido a Andrea. Una sonrisa ilumin poco a poco su cara. Se alegraba de verla. A pesar de su rabia hacia el joven, el duque le compadeci en su interior. Andrea se precipit sobre l y alz la mano. Su intencin era clara. Estaba a punto de golpearle cuando la muchacha se liber de la presa del tcnico jefe y asi el brazo de Andrea. No! grit. No ves que est herido? Andrea solt su brazo y mir a la chica, fijndose en ella por primera vez. Quin coo eres t? El duque se interpuso rpidamente. Estaba en el ngel del Cielo, gatita. Era una criada de la Mujer del Cielo, Jan Dorvin, que al parecer ha muerto. De veras? Estupenda noticia. Y me encantar ensear buenos modales a su sirvienta, para castigar su insolencia hacia m..., ms tarde. Se volvi hacia Robin, que la miraba confuso. As que al petirrojo (Robin, en ingls) le han cortado las alas, eh? Bien, no es lo nico que le van a cortar. Andrea tartamude Robin, no entiendo qu est pasando... Por qu estamos aqu? Qu le ha pasado a... tu ojo? Andrea le dio la espalda. Balcombe! grit.

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Un fornido soldado se adelant. S, alteza? Haz que tus hombres desnuden a este canalla. Atad sus muecas a la barandilla de ese balcn... No! grit la muchacha. Se lanz hacia Andrea, pero el tcnico jefe la sujet. Balcombe, a quien el duque recordaba vagamente como sargento de su ejrcito, por haberse cruzado con l una o dos veces, miraba a la princesa con expresin interrogativa. Obedece dijo el prncipe Darcy, al cabo de unos momentos. Balcombe indic a dos soldados que procedieran. No! chill la muchacha, debatindose violentamente. Andrea desvi la vista hacia ella, y despus hacia Balcombe. tala y amordzala. S, alteza respondi Balcombe, vacilante. Qu utilizamos, a modo de cuerdas? Y yo qu s! barbot Andrea. Utilizad vuestros cinturones, si no se os ocurre nada mejor! Siguieron sus indicaciones. El duque ya haba adivinado las intenciones de Andrea. S lo que sientes y yo tambin haba planeado vengarme de este ser execrable, pero fjate en l: la herida de la cabeza le ha hecho perder la cordura. Mutilarle en este estado no te reportar ninguna satisfaccin. Espera a que se haya recobrado un poco, como era mi intencin. Andrea no le prestaba la menor atencin. Haba sacado su daga y estaba examinando la hoja. No est muy afilada, pero da igual. Robin estaba sentado con la espalda apoyada contra el balcn, las muecas atadas a la barandilla por encima de su cabeza. Expresaba todava la mayor confusin y no tena ni idea de lo que le estaba ocurriendo. La muchacha, a pesar de sus firmes ligaduras, se debata fieramente entre dos tecs. La tosca mordaza ahogaba los sonidos que emita, pero el duque saba que eran gritos. Andrea se inclin sobre Robin y le examin durante un rato. Cogedle por los pies y separad sus piernas orden a los soldados que haban atado al joven a la barandilla. Obedecieron sus instrucciones. Andrea se arrodill entre las piernas de Robin. Andrea? musit Robin, todava perplejo. La princesa alz su escroto con la mano izquierda y comenz su sangrienta tarea, sin expresar la menor emocin. La hoja estaba muy poco afilada, en efecto, y el trabajo fue lento. El duque se alej a los pocos instantes, presa de nuseas. Mientras los chillidos de Robin an resonaban en sus odos, mir hacia el agujero del techo y medit sobre el carcter de su hija. Imaginaba que llevara las cosas hasta este extremo, pens. Igual que su madre.

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Un hombre se apart bruscamente de la hilera de gente que atravesaba la bodega y se lanz hacia Milo. ste vio que haba extrado de sus andrajos una corta barra de metal terminada en punta. Ninguna de las mecaraas que azuzaban a la reacia serpiente de personas (todas cargadas con su pattico fardo de posesiones) le persigui. Las dos mecaraas que, en teora, protegan a Milo no hicieron ademn de interceptarle. Detenedle! grit Milo, pero las mecaraas permanecieron inmviles. El hombre se encontraba a escasos metros de distancia. Chillaba mientras corra, el ansia de matar reflejada en sus ojos. Sus acompaantes se detuvieron y contemplaron la escena con indisimulado placer. Algunos le vitorearon. Detenedle! repiti Milo, y su voz se quebr. Empez a retroceder, pero no haba escape posible... Ya estaba muy cerca. Y el tiempo transcurri ms despacio, proporcionando a Milo la oportunidad de estudiar en detalle la cara congestionada y enfurecida del hombre. Milo levant el brazo para protegerse del arma improvisada, pero saba que toda la ventaja estaba de parte del hombre corpulento. Milo saba que iba a morir. Por segunda vez. En el ltimo instante, una mecaraa se lanz de pronto hacia adelante y extendi al mismo tiempo uno de sus brazos, terminado en una herramienta cortante. El hombre no tuvo tiempo de reaccionar. Se precipit hacia el brazo, empalndose por culpa de su propio impulso. El brazo le atraves de parte a parte. Gru y se inmoviliz de sbito. El extremo aguzado de la barra que sostena se detuvo a escasos centmetros del brazo levantado de Milo. Los ojos del hombre agonizante se encontraron con los de Milo. Estaban henchidos de odio. Intent lanzar la barra contra Milo, pero haba perdido las fuerzas y el objeto cay al suelo. Brot sangre de la boca del hombre, y su cabeza cay hacia adelante. Haba muerto. La mecaraa retir su brazo y el cuerpo se derrumb. Estabas asustado, eh? dijo Ashley, por mediacin de la mecaraa. Por supuesto que s, puta, mascull Milo. Su corazn lata violentamente. Se elevaron gritos de decepcin y desengao de los espectadores y varios hombres intentaron abandonar la fila, pero las mecaraas actuaron con celeridad esta vez y les rechazaron. Milo recobr la confianza al instante. Seguid adelante! grit. Subid a la cesta! Vuestro nuevo hogar os aguarda! Cuando las mecaraas obligaron a la multitud a moverse, una mujer chill. Asesino! Quieres matarnos a todos! No podemos vivir en el suelo! Todos moriremos! No me culpe a m, seora. La idea no ha partido de m replic. Estoy tan sometido a los caprichos de los programas del ordenador como vosotros. Consideraos afortunados por no haber sido lanzados a ese valle emponzoado, como era su intencin inicial. Bajo nosotros se extiende tierra impoluta y slo unos das a pie os separan de

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varias comunidades. Organizaos y conquistadlas. Sois bastantes, por el amor de Dios... Con todo, sospechaba que los supervivientes de los diferentes Seores del Cielo no tardaran en luchar entre s, antes que unirse para sobrevivir en el suelo. As era la naturaleza humana. La cesta estaba llena. Una mecaraa cerr las puertas y la cesta, atestada de seres humanos, descendi a tierra. Milo saba que escenas similares tenan lugar en otras bodegas de La Brisa Perfumada, como en los restantes Seores del Cielo. A excepcin del Lord Montcalm. Haba surgido otro enojoso problema. El programa Ashley que controlaba el Lord Montcalm no haba secundado la decisin de Ashley 1 de expulsar a todos los pobladores del cielo. La Ashley del Montcalm quera conservar a su poblacin, por la razn que Milo haba sugerido a Ashley 1: para divertirse. Las dos Ashley haban sostenido una violenta disputa sobre el tema, y durante un rato Milo temi que la discusin culminara en un enfrentamiento areo entre el ngel del Cielo y el Lord Montcalm, cuyo probable desenlace habra sido la destruccin mutua. Por fin, haba logrado calmar a Ashley 1 y la crisis se haba superado. Sin embargo, haba faltado un pelo. Mala seal. Muy mala seal. Significaba que los programas Ashley se iban deteriorando. El Ashley del Lord Montcalm haba sido la ltima copia de Ashley. Arda en deseos de eliminarla del biosoftware, pero no se le ocurra cmo. Qu iba a ocurrir? Se desintegraran por completo las personalidades Ashley? Eso esperaba. Entonces, podra entenderse directamente con Carl. El peligro resida en que, antes de que las Ashleys se convirtieran en diseos electrnicos y qumicos inofensivos, hicieran algo catastrfico impulsadas por su locura y le arrastraran con ellas a la extincin... Estos pensamientos deprimentes se interrumpieron bruscamente cuando Milo reconoci a alguien en la hosca multitud que esperaba. Hola, Benny! grit, desde una prudente distancia. Te acuerdas de m? El hombre se sorprendi al or que le llamaban por su nombre. Contempl a Milo con el ceo fruncido. Me conoces? pregunt. Oh, s, muy bien, Benny. Solamos trabajar juntos. Mejor dicho, yo trabajaba y t me supervisabas. A m y a los dems esclavos. Los limpia cristales. En el Lord Pangloth. Por cierto, cmo est el exmaestre cofrade Bannion? Muri hace un ao contest Benny, entornando los ojos con aire suspicaz. No pudo soportar el cambio de dieta. De qu le conocas? Ya te lo he dicho; de lo mismo que te conozco a ti. Yo era un limpia cristales. No me acuerdo de ti. Adems, eres demasiado joven para haber trabajado de limpia cristales. Soy Milo, Benny ri Milo. Milo? T no eres Milo, sino un... cro travieso. He odo que Milo muri en el suelo. S que muri, pero yo soy Milo, ms o menos. Soy su..., bueno, clon sera lo ms aproximado a la verdad. Sabes lo que es un clon, verdad? Era obvio que s, porque la expresin de Benny proclam que estaba muy alarmado. Observars el parecido, Benny, a pesar de mi edad. Se toc la calva. Ah, s, ya veo que empiezas a entenderlo. Pasamos buenos ratos, eh, Benny? Te acuerdas de cuando cortaste la cuerda de seguridad de Jan? Benny retrocedi y trag saliva, nervioso. Joder, t eres Milo dijo. No te preocupes, no voy a hacerte dao. Adems, de no ser por ti no habra conocido a Jan.

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Recuerdas el da que entraste con ella en nuestro recinto de esclavos y la regalaste al pobre Buncher? S... Siempre lo recordar. Aquella puta traa mala suerte. Su llegada a bordo... fue el principio de todos los cambios, de los cambios nefastos. Cuando pienso en lo cerca que estuve de matarla... si lo hubiera hecho, estoy seguro de que todo habra seguido igual, como en los viejos tiempos. Por favor, Benny, ests hablando de mi madre sonri Milo. Tu madre? Mi madre. S, Jan sirvi de catalizador, pero sospecho que el Lord Pangloth habra terminado de la misma manera lamentable. La situacin ya estaba podrida cuando Jan apareci... Se produjo una sacudida cuando el montacargas, ahora vaco, regres. Las mecaraas azuzaron a la cola para que avanzara hacia las puertas abiertas. Milo sonri a Benny. Bien, debes irte. Que te vaya bien en tierra. Benny le dirigi una mirada indescifrable y se march, arrastrando los pies. Milo se qued donde estaba, inspeccionando la cola. Veo una candidata prometedora dijo en voz alta, un minuto despus. Cul? pregunt Ashley por mediacin de la mecaraa que Milo tena al lado. Aquella de cabello negro largo. sa? Est en los huesos. Pues la alimentaremos. Puedo quedrmela o no? S, supongo que s... La mecaraa avanz, agarr a la muchacha por el brazo y la sac de la cola. La muchacha, aterrorizada, lanz un chillido y dej caer su fardo. Dos personas que iban detrs de ella, un hombre y una mujer, intentaron seguirla, pero fueron rechazadas por otra mecaraa. Alto! A dnde la llevis? grit el hombre. Soltadla! La mecaraa acerc la muchacha a Milo, que la repas de pies a cabeza. Bonita piel, piernas largas, pechos diminutos, pero no se poda tener todo. S, era demasiado flaca, como casi toda la gente del cielo. Haca muchsimo tiempo que la comida estaba racionada. Cmo te llamas? pregunt Milo. Ella le mir asustada. Milo calcul que tendra diecisis aos. Tyra contest la muchacha, temblorosa. sos son tus padres? Tyra desvi la vista hacia la pareja, que an intentaba en vano zafarse de las mecaraas, y asinti. Milo camin hacia ellos. Bien, ste es vuestro da de suerte dijo. He decidido salvar a vuestra hija. Los padres le miraron sin comprender. De qu ests hablando? grit la mujer. Sultala, por favor! Acaso no habis odo lo que he dicho? He decidido salvarla. Se quedar aqu, conmigo. No creis que es preferible a vuestro incierto destino en tierra? Los dos intercambiaron una mirada de preocupacin. Vendr con nosotros dijo el hombre. Correr el riesgo, como nosotros. Con nosotros. Milo mene la cabeza. No estoy discutiendo el asunto con vosotros; os lo estoy diciendo. Se queda conmigo. Despedos de ella y subid a la cesta. No! grit la mujer, y trat de sortear a la mecaraa que bloqueaba su camino, pero no pudo. Por qu? Para qu la quieres?

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Yo dira que es perfectamente obvio dijo Milo, con una sonrisa burlona. La pareja le contempl fijamente. Pero..., pero si no eres ms que un cro dijo la mujer. Ahora, s, pero crezco deprisa replic Milo, y lanz una carcajada. Despedos de Tyra y marchaos. Forcejearon de nuevo con las mecaraas. Esta vez, las mquinas los sujetaron y empujaron hacia adelante. Gritaron el nombre de Tyra mientras se alejaban. Tyra tambin se puso a gritar. Milo volvi con ella. Calma, Tyra sonri. Todo saldr bien. Cuando llegues a conocerme descubrirs que soy una persona muy agradable. Llvala al saltador orden a Ashley. Vuelvo al ngel del Cielo. Cuanto antes empiece a adiestrarla, mejor. La Bestia haba iniciado su existencia como feto de un elefante africano macho. Cuando slo contaba con unas horas de edad, un ingeniero gentico empez a manipular su DNA. El ingeniero, una mujer, trabajaba siguiendo las especificaciones estrictas del billonario que la haba contratado, Oliver Hutson Jr. ste se complaca en llenar sus cada vez ms extensas posesiones de seres horripilantes y muy peligrosos, para asustar y excitar a sus amigos cuando se unan a sus caceras. Estaba decidido a que esta creacin en particular fuera la ms atrevida... y la ms peligrosa. La ingeniera gentica trabaj durante cuarenta y ocho horas en el feto y el resultado fue introducido en un tero artificial, que aceler sobremanera el perodo de gestacin. La Bestia naci diez das despus. Pesaba ciento cincuenta kilos. Cuando Hutson Jr. observ a la cosa en su redil qued satisfecho. A pesar de encontrarse en una fase muy temprana, ya era impresionante. Y cuando alcanzara su peso adulto de cuatro toneladas sera increble! Cuando vio a la Bestia atacar, aplastar y devorar a una cabra, decidi conceder una prima a la ingeniera responsable. Los guerreros que constituan el pequeo y empapado ejrcito de El Rashad no eran hombres felices. Muchos se encontraban todava conmocionados por la destruccin de La Espada del Islam. Haban perdido el nico hogar que conocan. Peor an, muchos haban perdido esposas, hijos y otros parientes. Todos haban perdido amigos. Y ahora, en este estado de confusin, tenan que abrirse paso por este valle envenenado por el yermo para que su lder pudiera vengarse de los infieles. Su nmero ya se haba reducido en las ltimas veinticuatro horas, desde que abandonaran los restos de La Espada del Islam. La desordenada columna de guerreros haba sido atacada en varias ocasiones por los seres que moraban en el yermo. Algunos hombres haban sido atacados por el propio yermo: estrangulados por tubos retorcidos que caan sobre ellos desde lo alto, aguijoneados hasta morir por zarcillos de hongos que penetraban en sus ropas, o empalados en los espinos de los temibles rboles ltigo, que se disfrazaban de innumerables maneras. Fue Hazrat As-Awhan, en la retaguardia de la columna, el segundo guerrero de El Rashad quien se top con el monstruo ms terrorfico de todos. El primero haba sido Masal Gashiya. Ya estaba muerto cuando Hazrat As-Awhan oy los ruidos a su espalda. Se detuvo y escrut la masa confusa de hongos y rboles podridos. Masal? llam. Ms ruidos. Algo muy pesado se mova entre el cieno hacia l. Demasiado pesado para ser Masal. Ech un vistazo al final de la columna, pero sus compaeros ya haban desaparecido en el yermo. Empez a correr. Hey! grit. Socorro! Alto! Algo me persigue! Se escuch un fuerte crujido cuando se parti en dos el tronco de un rbol muerto. Hazrat mir hacia atrs y chill...

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Le persegua una mano. Slo una mano; nada ms. Una mano incorprea que habra pertenecido a un gigante. Se alzaba a unos tres metros del suelo y medira fcilmente cinco de ancho. Su piel era gris y surcada de profundas arrugas. Las uas, del tamao de platos, eran negras. Hazrat volvi a chillar y trat de correr ms rpido, pero estaba perdido. La mano se cerr sobre l, se convirti en un puo gigantesco y le tritur entre los dedos. Hazrat sinti que sus costillas se partan un momento antes de que casi toda su sangre saliera expulsada de su cuerpo. Sus gritos provocaron que varios integrantes de la columna volvieran corriendo. Contuvieron el aliento al ver la monstruosa mano, sin dar crdito a sus ojos. Dos dieron media vuelta y se precipitaron gritando hacia el yermo, creyendo que la mano era la manifestacin de algn terrible yinn, pero los dems se mantuvieron firmes y, pese al susto, apuntaron con sus rifles a la mano y dispararon. Las balas dieron en el blanco y se aadieron a las otras balas, flechas, proyectiles de ballesta y lanzas clavadas en la gruesa superficie, similar a una armadura. La mano levant los dedos, dejando que cayeran al suelo los patticos restos de Hazrat, y carg contra los guerreros como una gigantesca araa. Otro soldado de El Rashad fue aplastado bajo su peso. Los dems, al ver que las balas no hacan mella en la aparicin, huyeron en direccin a la columna. La mano mat a dos ms y permiti que el resto escapara. Ya no haba prisa. Regres junto al cuerpo de Hazrat y lo aferr de nuevo. Surgieron numerosas bocas de las arrugas que surcaban la palma y procedieron a devorar vidamente la carne y la sangre de Hazrat. Cuando slo quedaron los huesos, la mano se encamin hacia el siguiente guerrero. No, ya no haba prisa, pues contaba con gran cantidad de comida. Cuando Jan se despert, comprob con sorpresa que Robin segua vivo. Haban pasado tres das desde que la muchacha tuerta le haba castrado. Se haba desmayado antes de que la carnicera hubiera concluido, y desde entonces oscilaba entre la inconsciencia y la semiinconsciencia. El segundo da haba tenido mucha fiebre, y Lamont haba dicho a Jan que morira al anochecer. Lamont era el hombre tambin conocido como tcnico jefe, pero, como haba comentado a la joven con irona, es un ttulo absurdo ya, puesto que no soy tcnico jefe de nada, as que llmame Lamont. Haba demostrado cierta bondad despus del horroroso episodio, primero cauterizando su herida, y despus ayudndola a vestirle. Ms tarde, haba conducido a Robin en una camilla improvisada a la planta baja del edificio, siguiendo las rdenes del duque. Jan sali del saco de dormir, se estir y camin hacia la entrada de la tienda. La pequea hoguera que haba encendido por la noche se haba apagado. Tendra que encontrar ms cosas para quemar, pero despus de buscar agua para Robin. Se encamin a la fuente central, en la cual se haba habilitado una zona de recogida de agua mediante gigantescos embudos, hechos con tela de paracadas extendida entre marcos de madera. As se recoga el agua de lluvia que penetraba por el agujero del techo. Ya se haban encendido otras hogueras, dispersas por el cavernoso interior. La poblacin no cesaba de aumentar en las antiguas galeras comerciales. Grupos de supervivientes haban ido llegando sin cesar durante los dos ltimos das. En caso de pertenecer a otros Seores del Cielo que no fueran el Lord Mordred, los hombres del duque les despojaban de sus armas y les enviaban al nivel inferior. Guardias apostados en la rampa impedan que accedieran a los niveles superiores. Jan se detuvo y lanz un gemido. Tendido entre dos grandes montaas de cascotes, yaca el cuerpo desnudo de una mujer. Estaba cada de espaldas y abierta de piernas. De la zona pbica sobresala un trozo de madera. Jan se acerc ms, a regaadientes.

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Despus, se tranquiliz. Vio que el cadver perteneca a uno de los maniques robots que haba encontrado el primer da. Le haban hundido el crneo y se vean en su interior cables de colores. Contempl el trozo de madera y se pregunt por qu alguien habra hecho algo semejante. Mir a su alrededor con nerviosismo y continu hacia la fuente. Haba dos mujeres en la fuente, llenando de agua recipientes de plstico. La miraron con suspicacia cuando se acerc. Eran de cara ancha y ojos rasgados, lo cual le record a las japonesas de La Brisa Perfumada, pero estas mujeres no eran japonesas. Sonri, pero ellas la observaron con semblante hosco y se marcharon a toda prisa en cuanto terminaron su tarea. Llen las dos cantimploras y regres poco a poco a la tienda, tratando de no pensar en el futuro. Pensar en el pasado tampoco ofreca ningn consuelo. Haba perdido casi todo. Echaba de menos por igual grandes y pequeos placeres de la vida. Como un bao, por ejemplo. Dios Madre, cunto ansiaba darse un bao. Le picaba la piel y estaba segura de que ola fatal. Robin heda, desde luego. Contempl su mugrienta tnica. Tampoco haba agua para lavar la ropa. Y si llegaban ms refugiados, y dejaba de llover, ni siquiera habra agua para beber. Haba alguien en la tienda. Un hombre. Cuando se acerc, vio que era Lamont y se tranquiliz. Buenos das, Melissa salud, y seal a Robin con un cabeceo. Veo que estaba equivocado. Todava resiste. Apenas dijo Jan. La fiebre ha empeorado. Se arrodill junto al muchacho y sostuvo su cabeza. Robin gimi y sus prpados se agitaron, pero no abri los ojos. Jan acerc la cantimplora a sus labios y se alegr al ver que beba el agua sin atragantarse. Temo que esta... herida... se haya infectado a pesar de mis toscos esfuerzos dijo Lamont. Le has cambiado el vendaje hoy? An no contest Jan. Haba demorado la tarea. Me estoy quedando sin nada levant y cepill el polvo de su tnica. Estara mejor muerto, eh? Mir a Lamont. Sus ojos estaban a la misma altura. El hombre cabece. Quiz todos estaramos mejor muertos. No creo que logremos sobrevivir mucho tiempo en este valle. Tiene el duque algn plan concreto? Ja! se burl Lamont. El duque no ha tenido un plan concreto en su vida. Por lo que yo s, pretende quedarse aqu a esperar. Esperar qu? Buena pregunta. A que el destino intervenga y le salve, tal vez. O Dios. Pronto padeceremos hambre. Casi se me han terminado las raciones. Ah, el duque ha hecho algo positivo en ese sentido. Ha enviado una partida de caza a primera hora de la maana, y tuvieron cierto xito. Empuj con el pie una bolsa cada en el suelo. A propsito, te he trado un regalo. Jan se agach y abri la bolsa. Uf! Contena un animal muerto. Algo parecido a un conejo. La miraba con ojos vidriosos y haba sangre alrededor de su hocico. Cerr a toda prisa la bolsa. Es comida dijo Lamont, como ofendido. Soy vegetariana replic ella. Agradezco el detalle, pero no puedo comer eso. l s. Lamont seal a Robin. Podras prepararle un poco de caldo. Le sentara bien.

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Jan frunci el ceo. Lamont estaba en lo cierto, pero la idea de cocinar al animal le daba nuseas. En cualquier caso, tena cantidad de utensilios al alcance de la mano. La tienda estaba llena. Creo que tienes razn reconoci Jan. Gracias. No tienes por qu quedarte aqu, ya lo sabes. El duque me lo ha ordenado. Podra convencerle de que cambiara de opinin respecto a ti, aunque l debera quedarse aqu, por supuesto. Lamont indic a Robin. No podra abandonarle. No, ya me lo figuraba, pero, cuando muera, no tendrs motivos para rechazar mi oferta. Oferta? Jan le dirigi una mirada penetrante. Lamont pareci incmodo. Te encuentro muy... atractiva, Melissa. Entiendo dijo ella con gravedad. Sexo a cambio de proteccin y comida. Otro hombre le haba hecho la misma proposicin en otra ocasin y ella haba reaccionado como una buena minervana, pero eso haba ocurrido mucho tiempo atrs. Haba cambiado. Se haba endurecido, tal vez? En cualquier caso, su supervivencia significaba ahora ms que su honor minervano. Adems, Lamont no era Milo. T tambin me gustas, Lamont. Cuando y si Robin muere, aceptar tu oferta. El hombre sonri un momento y asinti. De acuerdo. Se acerc a ella, la abraz y bes sus labios. Ella intent responder, pero fue incapaz. Era demasiado consciente de la presencia de Robin. Se sinti terriblemente mal. Entregndose a otro hombre mientras su amante agonizaba a escasos metros. Lamont not su turbacin y la solt. Me voy. Volver esta noche a ver cmo sigue dijo, dando un paso atrs. Estupendo respondi Jan. Lo siento, Lamont, pero, mientras Robin siga con vida, no podr... Bien, lo comprendo. Antes de que me vaya, quieres que prepare ese animal? Jan ech un vistazo a la bolsa. Si no te importa... dijo de mala gana, supongo que algn da tendr que aprender. Mejor que sea ahora. Anocheca y Jan regresaba de la fuente con ms agua. Haba sido un da muy pesado. Despus de las desagradables lecciones de despiece impartidas por Lamont haba necesitado un poco ms de tiempo, antes de enfrentarse a la tarea de cambiar el vendaje de Robin. Y cuando por fin haba quitado el antiguo, se sorprendi al ver que la herida haba empeorado. Estaba muy inflamada y brotaba pus amarillento de los toscos puntos que haba dado Lamont. La infeccin avanzaba. Jan, sintindose una completa intil, se haba limitado a baar la herida con el ltimo biodesinfectante que contena su pequeo y vaco botiqun, aplicando un vendaje nuevo. Estaba segura de que Robin morira aquella noche. Cuando se acercaba a la tienda distingui en su interior la figura de un hombre. Supuso que se trataba de Lamont y entr en la tienda. Ya era demasiado tarde cuando comprendi que se haba equivocado, pues dos hombres ms surgieron de las sombras, uno a cada lado de la puerta, y la inmovilizaron.

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Los hombres la sujetaron por los brazos. El tercero avanz hacia ella. Empuaba un cuchillo largo. Los tres tenan el mismo tipo de cara que las mujeres congregadas alrededor de la fuente por la maana: pmulos anchos y ojos estrechos. Eran de corta estatura, ms bajos que ella, pero fornidos. El hombre del cuchillo le grit algo con voz spera, pero no entendi lo que deca. Se acerc a ella y hundi la punta del cuchillo en sus costillas, justo debajo del pecho izquierdo. Jan percibi su aliento, extraamente dulce. Se pregunt por qu estaba tan enfadado y qu queran. Pronto obtuvo la respuesta a esta ltima pregunta cuando el hombre del cuchillo utiliz su mano libre para agarrar el cuello de la tnica y rasgarla hasta la cintura. Hoy soy muy popular, pens Jan, mientras gritaba y haca un vano intento por liberarse. El hombre del cuchillo intent rasgar el resto de la tnica. Jan le propin un rodillazo en la entrepierna con tremenda fuerza. El hombre solt el cuchillo y abandon todo pensamiento de violarla para aferrarse sus doloridos testculos. Sus rodillas flaquearon y lanz un aullido de dolor. Fue fcil liberarse de la presa de los otros dos estupefactos hombres. Gir sobre s misma y hundi el codo en la trquea de uno; despus, concentr su atencin en el otro. Haba sacado un cuchillo y se precipitaba hacia ella. Jan se apart, gir en redondo y se apoder de su brazo extendido. Aplic presin. Cuando su mueca se parti, sus aullidos corearon los de su compinche. Jan retrocedi y contempl a los tres violadores fracasados. Uno se haba aovillado; el segundo, con el rostro azulado y a cuatro patas, luchaba por recuperar el aliento; el tercero continuaba en pie, sosteniendo su brazo inutilizado y observndola con hostilidad. Jan levant la mano y seal la puerta. Fuera! orden. El hombre del brazo roto no hizo ademn de moverse o ayudar a sus compaeros; continu con la vista clavada en ella. Entonces, por el rabillo del ojo, Jan capt un fugaz movimiento. Se gir en redondo. Una mujer (estaba segura de que la haba visto por la maana en la fuente) se precipitaba hacia ella. Sostena con ambas manos una sartn de la Antigua Ciencia. Deba de estar escondida en la parte posterior de la tienda, esperando a que los hombres terminaran de divertirse. Jan apenas tuvo tiempo de agacharse cuando la mujer descarg la sartn sobre su cabeza. La alcanz en un lado de la cabeza con la fuerza suficiente para que viera estrellas ante sus ojos. Jan, aunque aturdida, reaccion con celeridad. Se lanz hacia la mujer antes de que sta recobrara el equilibrio y le asest un puetazo en la nariz. La mujer se tambale hacia atrs y, ante el horror de Jan, tropez con el cuerpo inconsciente de Robin y cay sobre l. Robin se removi y gru. Antes de que Jan pudiera acudir en su ayuda, el hombre del brazo roto recogi el pual cado con su mano buena. Era gente dura. Jan se abalanz sobre la mujer derribada, se apoder de la

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pesada sartn y se volvi a tiempo de parar el ataque del hombre. Desvi la hoja con la base de la sartn y, antes de que el hombre pudiera hacer una finta y golpearla en el vientre, descarg la sartn sobre su cara. Sali disparado contra un mostrador, la frente y la nariz cubiertas de sangre. Jan le rompi el otro brazo. Despus, se apoy en el mostrador y respir hondo, intentando aclarar su enturbiada visin. Si esto es un ejemplo de hospitalidad minervana, espero no recibir el mismo tratamiento. Era una voz masculina. Jan levant la cabeza y gir sobre sus talones. La entrada estaba atestada de gente. Jan se puso tensa. Delante estaba el hijo del duque, a quien Jan llamaba el Prncipe Negro. Detrs, su odiosa hermana tuerta. Estaba mirando a Robin. Cinco soldados de rostro bovino formaban la retaguardia. Era el prncipe quien haba hablado. Me atacaron dijo Jan. Iban a violarme. Intent cubrirse con la tnica rota, pero fue intil. Desisti. Que miren, pens. Slo los hombres, espero replic con sequedad el prncipe. Dio una orden a sus hombres. Llevaos a esta escoria. Cuatro soldados cargaron con los atacantes de Jan y se los llevaron fuera. El quinto soldado permaneci junto a los prncipes, los ojos clavados en Jan. El prncipe se acerc a Robin y lo examin. An vive dijo con voz inexpresiva. Apenas estall Jan. Aljate de l. Ya habis hecho suficiente. La princesa se volvi y mir a Jan. Yo le quera. Ms que a cualquier hombre que haya conocido. Tienes una curiosa manera de demostrar tu afecto replic Jan con amargura. Me utiliz. Fingi amarme. No dej de burlarse de m. No tena la menor intencin de quedarse conmigo, ni en el Lord Mordred. Siempre plane aliarse con la Mujer del Cielo, esa zorra de Jan Dorvin. Tu antigua seora. Jan no dijo nada. La princesa se acerc a ella. Su nico ojo devor a Jan. Qu representa para ti, minervana? Le amo. Y, por supuesto, dijo que l tambin te quera. Estoy segura de que pareca muy sincero, al igual que conmigo. No paraba de metrtela? Lanz una aguda y amarga carcajada. Muchacha, no sabes el favor que te he hecho. Perdona si no te doy las gracias. La princesa la abofete. Aunque le doli la mejilla y bailaron de nuevo luces en su cabeza, no fue un golpe fuerte, ms un gesto que un golpe autntico. Tal insolencia no es recomendable, sobre todo si abrigas la esperanza de reunirte con nosotros arriba. Arriba? pregunt Jan, sin comprender. Nuestro tcnico jefe, Lamont, ha intercedido por ti ante nuestro padre. Quiere convivir contigo. Debo suponer que es con tu consentimiento? Jan comprendi por fin. S... S, en efecto, pero slo cuando Robin... cuando Robin... Da la impresin de que padre se ha tomado la idea en serio. Lamont le cae bien. Pero mi hermano y yo no estamos tan seguros, por eso hemos bajado esta noche. Y la demostracin de fuerza fsica que acabamos de presenciar demuestra que eres muy peligrosa. No os preocupis, prometo que no os asesinar en vuestros lechos.

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Bueno, para decirlo de una forma suave, no confiamos en ti dijo el prncipe. Si padre accede a la peticin de Lamont, te advertimos que sers vigilada estrechamente. Si nos das la menor excusa, insistiremos en que seas ejecutada, de una manera u otra. Agradezco la advertencia... empez Jan, pero se interrumpi al or los gemidos de Robin. Se arrodill a su lado. Tena los ojos abiertos. Escrut su rostro y ley en su mirada que la reconoca. Esto la satisfizo, pero, cuando sus labios intentaron formar su nombre, pos los dedos sobre su boca. Ssssh... No intentes hablar. Ahorra energas. Pero l insisti. J... a... n... Fue un susurro, y estuvo segura de que ninguno de los prncipes le haba odo. Dolor... Mucho dolor... Su voz aument de intensidad. Qu me ha pasado? No hagas preguntas le dijo Jan, con una sonrisa triste. Los ojos de Robin se abrieron de par en par cuando vio a la princesa. Ya no te acuerdas de lo que te hice? pregunt con frialdad Andrea. Basta dijo Jan. Robin frunci el ceo. Andrea... T tambin aqu? Estamos en el... Lord Mordred? El Lord Mordred ya no existe... gracias a ti! sise ella. Robin no entenda de qu estaba hablando. Desvi la mirada hacia Jan. Jan... murmur. El anillo... Dnde est el anillo que te di? Ella levant la mano para que lo viera. Sonri con tristeza. Por un momento pens que era algo ms que un anillo, pero no lo era. Lo intent, pero no ocurri nada. Robin hizo una mueca y cogi su mano. Jan... Dame el... anillo... Alguien la levant con brusquedad. El prncipe la mir con furia. Te ha llamado Jan! Jan asinti, resignada. Saba que haban odo a Robin pronunciar su nombre. Jan Dorvin... La Mujer del Cielo en persona! exclam la princesa Andrea. Bien, esto complacer a padre, aunque el pobre Lamont va a caer en desgracia dijo el prncipe. Se volvi hacia sus hombres. Sujetadla. Vendr con nosotros. Espera! grit Jan, mientras dos soldados se apoderaban de ella. Qu ser de Robin? No podis abandonarle aqu. Morir! Si quieres, le rebanar el pescuezo dijo el prncipe, sacando su daga. Jan se apresur a negar con la cabeza. No, no... No lo hagas. El prncipe sonri y envain la daga. S, que el cerdo muera lentamente. Vmonos. El duque pareci sorprenderse cuando entraron en la tienda que haba habilitado como cuartel general y aposentos privados. Estaba reclinado en una tela de paracadas amontonada. Muy cerca, algo herva en una olla suspendida sobre una pequea hoguera. Enarc una ceja cuando vio el estado de las ropas de Jan. Oh, queridos dijo a sus hijos, qu maldades le habis infligido? El prncipe Darcy revel a su padre la verdadera identidad de Jan. El duque se levant de su asiento y la mir con estupor. Vaya, vaya... Tuve vagas sospechas cuando nos encontramos, pero me pareci improbable. Me imaginaba a la Mujer del Cielo ms, bueno, majestuosa, supongo. Qu vas a hacer con ella? pregunt la princesa. El duque suspir.

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Ejecutarla, por supuesto. Es una pena, con lo guapa que es. Y Lamont se llevar un disgusto de muerte. Sonri con malicia a Jan. Sabes que estaba a punto de acceder a sus demandas? Qu pena. Si vas a ejecutarme, acabemos cuanto antes fanfarrone Jan. Dadas las circunstancias, creo que la decapitacin sera lo ms adecuado respondi el duque, tirndose de la barba. Demasiado rpido se quej la princesa. Y qu sugieres t, gatita? pregunt el duque con sequedad. Enterrarla hasta el cuello en un nido de hormigas? Empalarla en un espetn y asarla lentamente? No somos brbaros, por favor. Como nuestra legtima enemiga, merece una muerte honorable. Qu suerte coment Jan. Muy bien, que la decapiten accedi la princesa, pero sigo diciendo que es muy poca cosa. Posees la misma profunda compasin que tu difunta madre, querida dijo el duque. Sea prosigui, volvindose hacia Jan. Es lamentable, querida, pero debo atenerme a nuestras tradiciones. Contempl sus senos desnudos. Si el destino no hubiera decretado que furamos enemigos, me habra gustado conocerte mejor. Estoy segura replic Jan. Ay, bien... Llevosla y que sea ejecutada la sentencia. Y procurad que la hoja del hacha est afilada. Jan not que sus piernas empezaban a temblar cuando la sacaron. Su valenta externa se disip. No le gustaba la idea de ser decapitada. No le gustaba la idea de ser ejecutada, claro, pero la decapitacin ocupaba un lugar destacado en la lista de experiencias que prefera postergar. Qu sentira? Cunto durara? Peor an, y si permaneca consciente, siquiera por un breve perodo de tiempo, despus de que le hubieran separado la cabeza del cuerpo? Empez a sentirse muy mal. Fuera se encontraron con Lamont, que al principio pareci muy sorprendido de verla. Luego, la alarma brill en sus ojos. Jan experiment una fugaz confianza, pero enseguida comprendi que el hombre no podra hacer nada por ella. Qu pasa? pregunt Lamont, cerrando el paso a los soldados. Apartaos, seor. Vamos a ejecutar a esta mujer por orden del duque. Ejecutarla? Pero por qu? No entiendo... Cul es su delito? grit Lamont. Su delito dijo el prncipe, que haba seguido a la partida junto con su hermana es que el objeto de vuestro deseo es ni ms ni menos que Jan Dorvin, la Mujer del Cielo en persona. Lamont se qued estupefacto. Es verdad? pregunt a Jan. Culpable. Lo siento, Lamont... Yo no... Se interrumpi. Sonaban disparos fuera del edificio. Pas un largo momento antes de que nadie reaccionara. A la entrada principal, deprisa! grit el prncipe. Los cinco soldados, como un solo hombre, subieron corriendo la rampa hacia la entrada. Qu pasa? pregunt el duque. Se estaba abrochando el cinturn de la espada. En la espalda llevaba la ballesta de Jan. Es un ataque, por supuesto barbot su hijo. Y, a juzgar por el estruendo, parece que va en serio. Ser mejor que vayamos a ver dijo el duque, a regaadientes. Mir a Jan. Qu pasa con ella? Yo la vigilar se ofreci Lamont.

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No, yo la vigilar dijo la princesa Andrea. Sac su daga y sonri a Jan. Lo nico que haba temido El Rashad en toda su vida era a Al. Hasta ahora. Ahora, tema a Al y al monstruo que le persegua. El monstruo ya haba liquidado las dos terceras partes de su ejrcito y se encontraba muy cerca de l, aplastando a los hombres que trataban de huir. Era un hijo de Satans y le persegua a l, estaba seguro. Haban llegado a terreno llano y despejado, despus de la pesadilla que represent trepar a una colina cubierta de yermo, perseguidos por el monstruo. El Rashad divis a varios hombres apostados frente a la entrada del edificio; vio nubes de humo que surgan de sus rifles, oy balas que zumbaban cerca de su cabeza, oy los disparos... y no vacil ni una fraccin de segundo. Las balas no eran nada comparadas con lo que les persegua. A la carga! grit a sus hombres. Era tal su terror, que no necesitaban demasiados acicates. Volver a luchar con adversarios humanos sera un alivio... Los guerreros ataviados de negro se lanzaron como una ola dentada sobre el antiguo aparcamiento. Varios cayeron, alcanzados por las balas, pero la ola no se detuvo. Los hombres del duque empezaron a retroceder, sin cesar de disparar. Despus, al comprender que la situacin era desesperada, dieron media vuelta y huyeron. Se haba levantado una tosca barricada en la entrada, y los hombres del duque se refugiaron detrs de ella, junto con los refuerzos procedentes del interior del edificio. Los hombres de El Rashad, lanzando gritos espeluznantes, se lanzaron hacia la entrada del tnel... Cuando el duque y su hijo se aproximaban a la entrada a toda la velocidad que les permitan sus piernas, vieron que los restos de su pequeo ejrcito eran expulsados del tnel por guerreros vestidos de negro, espada en ristre. Ambos hombres se detuvieron. Hombres de El Rashad! grit el duque, desfalleciente. Aquel maldito planeador que nos sigui dijo el prncipe. Debi pasar la informacin... Entonces, el duque vio al propio El Rashad, su inconfundible perfil con la nariz aguilea. En aquel momento, El Rashad se volvi en su direccin y el duque ley algo en el rostro de El Rashad que nunca haba visto: terror en estado puro. El Rashad mir hacia atrs y avanz hacia el duque y su hijo. Tanto la espada curva como la indumentaria de El Rashad estaban manchadas de sangre. El duque ech mano de la ballesta, mientras el prncipe desenvainaba su espada. Esperad! grit El Rashad. Contened vuestra mano! Dejemos de luchar entre nosotros... Una amenaza mucho mayor se acerca. Debemos unirnos para combatirla! Qu clase de truco es ste? murmur el prncipe, pero el duque tambin observ en los rostros de los hombres que venan con El Rashad el mismo terror. Deponed las armas, hombres del Lord Mordred! grit el duque a sus supervivientes. stos le obedecieron, angustiados y perplejos. La mano de Satn nos persigue! grit El Rashad, sealando la entrada. Hemos de destruirla! Hagamos un fuego para que arda! El duque pens que El Rashad se haba vuelto loco, aunque estaba seguro de que deca la verdad acerca de los seres peligrosos que acechaban en el exterior. Claro que llamarles la mano de Satn era llevar las cosas demasiado lejos. Idiota supersticioso, pens. Deba de ser uno de los gigantescos reptiles que Darcy haba divisado desde el aire. Calmaos dijo a El Rashad. Tenemos armas suficientes para enfrentarnos a cualquier animal. Reconozco que vuestra idea del fuego es buena. Amontonaremos en la

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entrada todo el material inflamable que podamos encontrar, y tal vez la Bestia retroceda al ver las llamas. Est muy lejos ese ser? La pregunta recibi inmediata respuesta cuando un hombre de El Rashad fue lanzado con gran fuerza desde la boca de entrada. Vol sobre las cabezas de los dems, gritando como un poseso, y se estrell sobre la rampa. Al mismo tiempo, se produjo una gran confusin cuando los hombres de El Rashad intentaron alejarse lo mximo posible de la entrada. Tropezaron entre s y cayeron dando tumbos. Desde el interior del tnel se oy el ruido de algo al ser destrozado (la barricada) y unos golpes sordos. El duque not que el suelo temblaba bajo sus pies. Entonces, aquello sali por la boca del tnel. Jesucristo susurr atnito el duque, es una mano. Un terror atvico se apoder de l. Tir la ballesta y se puso a correr. El prncipe Darcy ya se le haba adelantado. El Rashad les sigui muy de cerca... Arriba se haba hecho el silencio, lo cual poda significar cualquier cosa. Jan esperaba que los atacantes, fueran quienes fueran, hubieran barrido a las fuerzas del duque. En tal caso, sus posibilidades de sobrevivir a la larga no mejoraran, pero al menos escapara a la inminente decapitacin. Qu pasa ah arriba? murmur la princesa Andrea a nadie en particular. Estaba detrs de Jan, con la punta de su daga apoyada entre las costillas de la joven. Lamont, de pie junto al balcn, se limit a encogerse de hombros con expresin sombra. Haba permanecido en silencio desde que el prncipe y el duque se haban marchado. Jan sigui jugueteando con el anillo de Robin, hundiendo y sacando la joya. Pens de nuevo en la preocupacin de Robin por ella. Haba adelantado la mano hacia ella, haba querido cogerla. Por qu? No serva de nada. A ella no... No, a ella no! Cuando este pensamiento acudi a su mente se puso en tensin, consiguiendo que la princesa aumentara la presin de su daga. Cuidado! advirti a Jan, y se sobresalt cuando el fragor de la batalla entablada arriba se reanud. Disparos, gritos... De repente, cesaron los disparos y slo se oyeron gritos. Jan frunci el ceo. Estos hombres no chillaban de dolor, sino de miedo y terror. Despus, pasos apresurados resonaron sobre la rampa. Intuy la distraccin de la princesa y se gir en redondo. Aferr su mueca, la retorci y experiment una gran satisfaccin al escuchar el grito de dolor de la princesa y el ruido de la daga cuando cay al suelo. A continuacin, mientras Lamont corra hacia ellos, arroj a la princesa hacia l. Los dos cayeron al suelo. Jan se puso a correr. Si estaba en lo cierto, posea el medio de lograr que Robin y ella escaparan de este horrible lugar.

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Tyra yaca de bruces sobre la cama y lloraba. Milo la mir mientras se vesta. Sinti una punzada de culpabilidad. No tendra que haber perdido los nervios... No tendra que haber sido tan impaciente. Era culpa de su maldito cuerpo, de su ansia sexual previa a la pubertad, sin medios de alcanzar una satisfaccin total. Cuanto antes llegara a la pubertad, mejor. Deban faltar pocas semanas. Sali al pasillo y casi tropez con una mecaraa. Eres un ser execrable, Milo dijo la araa con la voz de Ashley. Qu le has hecho a esa pobre chica? Me estabas espiando, como de costumbre? Y qu otra cosa puedo hacer? Bien, fuiste t quien expuls a nuestros pasajeros, no yo. Milo se alej a toda prisa por el pasillo. La mecaraa le sigui. A dnde vas? pregunt Ashley. Milo vacil antes de contestar. Arribadijo, malhumorado. Quiero echar otro vistazo a esa mquina voladora. Siempre ests jugando con ese trasto, pero no te servir de nada. Nunca conseguirs que funcione. Lo s, lo s, pero igualmente me fascina. Y vivo de la esperanza, aadi para s. Arriba hacia calor; un viento caliente soplaba con fuerza sobre el casco, aunque Ashley haba aminorado la velocidad, tal como se le haba pedido. Milo se agarr a la cuerda de seguridad y se encamin hacia la mquina de Robin. A su lado estaba cado el cable intil que los mecs haban sacado, siguiendo las instrucciones de Robin. Dnde estamos? pregunt Milo a la mec que le segua, para su fastidio. No lo s. Se lo preguntar a Carl... Estado de Tehuantepec, dice. Formaba parte de Mxico antes de la fragmentacin, por si te interesa. Fascinante contest Milo. Pase la vista a su alrededor. El resto de la flota se desplegaba detrs del ngel del Cielo, excepto el Lord Montcalm. El Ashley que lo controlaba haba decidido marcharse por su cuenta, junto con la poblacin cautiva. La escotilla de la mquina voladora haba quedado abierta en parte. Una mec controlada por Carl haba logrado abrir la cerradura, pero no as poner en funcionamiento la mquina. Al menos eso deca, pero Milo sospechaba que Ashley haba prohibido a Carl incluso que lo intentara. Milo entr en la mquina y se sent en el cmodo sof. Mir anhelante el panel de control apagado y las pantallas. Intuy el tremendo poder que albergaba la mquina; poder que estaba dormido y al que no poda despertar. Suspir y acarici con los dedos una hilera de botones del panel...

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Pierdes el tiempo dijo Ashley mediante la mec, que se haba subido a la escotilla interna. Milo intent no hacerle caso. Jug con el panel de control ms de quince minutos, confiando en encontrar por casualidad la combinacin correcta que activara la mquina, pero no ocurri nada. Aprtate de mi camino dijo por fin a la mec. Voy a salir. Sigui a regaadientes a la mec a travs de la doble escotilla. Encontrara la forma de devolver la vida a la mquina, pero primero tendra que burlar a Ashley... Pareca muerto. Jan se arrodill a su lado, con la respiracin agitada, y apoy los dedos sobre su garganta. Not el pulso y recobr la esperanza. Pobre querido dijo, luchando por respirar. Puede que an logremos salvarnos. Se quit el anillo de su dedo y lo desliz en el dedo medio de la mano izquierda de Robin. Despus, tras una rpida plegaria a Dios Madre, presion la joya y la mantuvo as. sta tena que ser la respuesta. El anillo necesitaba estar en contacto directo con Robin para activarse. Tal vez le reconoca al leer su cdigo gentico. Cuando Jan lo intent en su mano, el anillo haba ledo el suyo y, al no reconocerla como Robin, se haba negado a funcionar. Al menos, Jan confiaba en que sa fuera la explicacin... Estaba comprobando los cables que aseguraban la mquina al casco exterior cuando advirti una vibracin. S, el cable que estaba tocando emita un zumbido. Era la mquina! Algo estaba pasando! Habra acertado la combinacin exacta al toquetear los controles. Corri hacia la escotilla. S! Vio que el panel de control se haba iluminado. Cuando iba a entrar, la mecaraa le agarr por la camisa y le oblig a retroceder. No entres ah! grit Ashley. T no te vas a ninguna parte! Milo se volvi con rabia, desgarrndose la camisa, y propin una patada a la mecaraa. sta era pesada, pero la fuerza de la patada fue suficiente para mandarla por los aires, lejos de l. Puta estpida, chiflada! Voy a hacer pedazos tu hardware! grit. Antes de que la mecaraa hubiera aterrizado, ya corra de vuelta hacia la escotilla. Tuvo el tiempo justo de ver cmo se cerraba. No! grit. El zumbido que provena de la mquina se hizo ms profundo. Los cables que la sujetaban empezaron a partirse con estruendo. No! volvi a gritar. Cuando la mquina se elev del casco, uno de los cables rotos estuvo a punto de alcanzarle en la cara. Retrocedi. La mquina ascenda cada vez a mayor velocidad. Milo levant la cabeza. Vuelve! grit dbilmente. Cuando la mquina se encontraba a unos sesenta metros por encima del casco, se lanz de repente hacia adelante a tremenda velocidad. Se perdi de vista a los treinta segundos. Milo se qued mirando durante largo rato el punto del cielo en que la mquina se haba esfumado. Era muy consciente de la presencia silenciosa de la mecaraa detrs de l. Casi oy las palabras no pronunciadas de Ashley: Lo vas a l-a-m-e-n-t-a-r... Conmovedor... Despedos por ltima vez. Jan mir a su alrededor. Era la princesa, desmelenada, que respiraba entrecortadamente a causa de haber practicado un ejercicio muy poco habitual para ella: correr. Se apoy

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en una columna para sostenerse. Haba recuperado la daga. Lamont apareci detrs de ella, tambin jadeante. La princesa entr con paso inseguro en la tienda. Levant la daga. Jan solt la mano de Robin y se puso en pie para hacerle frente. Habra apretado la joya el tiempo suficiente? Tal vez la mquina voladora se encontraba demasiado lejos para recibir la seal del anillo. Y tal vez se estaba engaando y el objeto no era otra cosa que un vulgar anillo. No, princesa! grit Lamont, siguiendo sus pasos. Andrea se volvi hacia l. Mi padre la ha condenado a muerte y voy a ocuparme de que la sentencia sea ejecutada ahora mismo. Y t vas a ayudarme, o compartirs su suerte. Ayudaros? Sujtala. Es demasiado fuerte para m. Inmovilzala mientras la liquido. Lamont mir a Jan, impotente. Hazlo, Lamont! Es una orden real! grit la princesa. Lamont dijo Jan con serenidad, ya no has de plegarte a sus caprichos, o a los de su padre, nunca ms. Ya no son reyes, sino patticos refugiados, como todos nosotros. Su mundo ha desaparecido. Hasta el mini-reino que pensaban establecer aqu ha terminado. Mira... Jan seal la planta baja del gran edificio. Un grupo de hombres bajaba corriendo por la rampa. La mayora vestan las tnicas negras del ejrcito de El Rashad, pero algunos eran hombres del duque. Todos eran presa de un pnico terrible. Entonces, Jan vio la razn de su pnico. Al principio, pens que era una gigantesca araa... Santa Mara, Madre de Dios... musit la princesa. Es una mano humana dijo Lamont, sin dar crdito a sus ojos. No puede ser! Es imposible! Cuando la mano se apoder de dos fugitivos y los aplast bajo su peso, Jan record los relatos de Milo sobre las diversiones que se permitan en sus fincas los potentados que, como l, controlaban las multinacionales genticas, los monstruos que creaban a este fin. Entre otros, haban dado origen a los reptiles gigantes. Haba visto muchos horrores creados por el hombre en el yermo, pero ninguno tan monstruoso como ste... Ryn recobr la conciencia de nuevo; regres al reino del dolor y la fiebre. Tambin not una sed increble. Abri los ojos y trat de hablar. No pudo emitir ningn sonido. Prob otra vez. Jan... La joven apareci a su lado y se acuclill. Vio con sorpresa que Andrea estaba cerca. Y un hombre. Estaban agachados detrs de un mostrador. Los dos parecan aterrorizados. Haba algo relacionado con Andrea que no poda recordar... Qu le haba hecho? Gimi. Ssssh le previno Jan, posando su fra palma sobre su frente ardiente. Cllate. Agua... Necesito beber... grazn. Lo siento, cario. No nos queda. Es que no lo entenda? Tena que beber agua. Estaba muriendo de sed. Muriendo. S, muriendo. Lo saba. No era que quisiera vivir, despus de lo que Andrea le haba hecho. Dios, todo haba salido tan mal... Pero cmo? Estaba a punto de escapar con Jan en el Juguete, y entonces... Entonces, qu? Cmo iba a llamar al Juguete? La respuesta estaba muy cerca. Algo relacionado con un anillo. Intent concentrarse, pero fue intil... De pronto, fue consciente de los chillidos. Alguien estaba gritando cerca. Un hombre, al

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parecer. Qu era este lugar?, se pregunt. Entonces, se le ocurri que tal vez ya estaba muerto y esto era el infierno. Pero no, no poda ser el infierno, porque Jan estaba con l. En el infierno no habra ninguna clase de consuelo. Jan... dijo, y se desmay otra vez. El duque atisb nerviosamente por encima del muro. El ser estaba olfateando el aire..., pero con el dedo ndice. Buscaba alguna presa que se hubiera escapado, sin duda. De repente, se lanz hacia adelante y desapareci dentro de una tienda situada a unos cincuenta metros de distancia. Surgieron gritos del interior. El duque mir a El Rashad, que estaba acuclillado a su lado. El Rashad tena los ojos cerrados y musitaba alguna oracin una y otra vez. No paraba de mencionar a Al. El duque tambin haba rezado en silencio alguna plegaria. No se le ocurra la forma de salir de esta situacin. Estaban atrapados, y el monstruo, fuera lo que fuera, les cazara tarde o temprano, les matara, y ms tarde devorara sus cuerpos a placer. Viene hacia aqu gimi la princesa. Jan contuvo el aliento cuando el ser se detuvo junto a una fuente y gir en su direccin, el dedo alzado y apuntando directamente hacia ellos. Un escalofro recorri la espina dorsal de Jan. Sigui dicindose que la mano gigante era una abominacin creada por el hombre, pero no poda dominar una especie de temor sobrenatural. La mano gir de repente y se alej de ellos. Jan dej escapar el aliento. No pienso quedarme aqu anunci la princesa cuando el ser desapareci en otra tienda. Voy a correr hacia la rampa y subir al nivel superior. Nunca lo conseguiris dijo Lamont. Esa cosa se mueve con demasiada rapidez. Pero la princesa no le hizo caso. Se levant y sali de la tienda poco a poco. Luego, se puso a correr. Jan vigil al mismo tiempo a la princesa y la fachada de la tienda donde haba entrado la cosa. Entonces, ocurri algo. Algo maravilloso. Una sombra cay sobre el suelo. Jan levant la vista. Un objeto bloqueaba la luz que penetraba por el agujero del techo. El objeto descenda lentamente. El corazn de Jan dio un brinco. Era la mquina voladora de Robin. La princesa Andrea tambin la haba visto, y reconocido. Se detuvo y mir hacia lo alto. La mquina voladora! grit Lamont. La mquina giraba mientras descenda en su direccin. Jan oy su potente sonido al acercarse. Observ que la princesa, al comprender dnde iba a aterrizar, se desviaba hacia all. Jan tambin vio que la Bestia, atrada por el ruido, sala de la tienda. No puedo creerlo! exclam el duque. La mquina del traidor, aqu! Qu hace aqu? pregunt su hijo. Est claro, idiota. Viene a por l! Vamos, hemos de llegar a ella! El duque se puso en pie de un salto y sali de la tienda. Mir un momento hacia atrs y comprob que Darcy le segua. El Rashad continu acuclillado detrs del muro. La Bestia se detuvo, vacilante, y olfate el aire con el extremo del dedo ndice. Estaba confundida por la presencia y el ruido de la mquina voladora. El duque confiaba en que llegara a la mquina antes de que el monstruo le atrapara. Adems, Andrea se interpona entre la Bestia y l... La mquina se pos con suavidad frente a la tienda. Haba girado antes de aterrizar para que la escotilla estuviera de cara a ellos. Empez a abrirse. Jan se acerc a Robin y trat de levantarle por los hombros. El joven gimi. Jan ignoraba a qu distancia se encontraba la Bestia, porque la mquina bloqueaba la entrada de la tienda. Estaba segura de que acudira en su direccin, atrada por la llegada del ingenio. Mir con desesperacin a Lamont.

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 Por favor! grit. El hombre acudi en su ayuda de inmediato y sujet los tobillos de Robin. Juntos le transportaron hasta la mquina. Ryn? Ryn? Te encuentras bien? La voz surga del interior de la mquina. Era una voz de mujer. Jan se desconcert un momento, pero reaccion con presteza. Robin est malherido e inconsciente. Haban llegado al lado de la mquina. Mientras Lamont sujetaba a Robin, Jan entr por la escotilla. Vio que la nave estaba desierta. Otro ordenador, pens. Confiaba en que este programa de voz femenina fuera ms fiable que Ashley. Robin necesita tratamiento mdico urgente exclam. Hemos de volver a su casa lo antes posible. Por supuesto. Mtele dentro. Por cierto, su nombre no es Robin, sino Ryn. Corre, Andrea! Corre! chill el prncipe. El duque mir a su alrededor. La Bestia se acercaba a su hija. sta, al comprender que estaba en peligro, desvi la direccin de su carrera. Estupendo, pens el duque, ya no corre hacia la mquina. Pero Darcy tambin se haba desviado; gritaba y agitaba los brazos. Santo Dios, pens el duque. Intentaba que el monstruo dejara de perseguir a su hermana! Qu increble sacrificio por parte de Darcy! Qu poco conoca a sus hijos, medit, mientras se concentraba en aumentar su velocidad. Jan se arrodill sobre el sof y tir de Robin, mientras Lamont le empujaba desde fuera a travs de la escotilla. Despus, con dificultades, reclin a Robin en el sof. La cabina monoplaza de la mquina era muy estrecha. Robin deliraba y el vendaje que cubra su herida sangraba. Entonces, oy un grito en el exterior. Levant la vista y vio la cara del duque enmarcada en la escotilla. Intentaba subir, pero Lamont se lo impeda. Sultame ya, hombre! He de meterme ah! grit el duque. No podis, sire! No hay sitio! Pues lo habr, idiota! En cuanto saque a ese par! Cierra la escotilla, mquina! orden al instante Jan. Lo har cuando t hayas salido replic con frialdad la voz de mujer. No puedo llevarte a Shangri La. Est prohibido. La respuesta no sorprendi a Jan. Casi la haba esperado. Mir hacia la escotilla. No vio ni al duque ni a Lamont. Se oan ruidos provocados por una violenta lucha. Suspir. Si exista una posibilidad de que Robin se salvara, no tena otra eleccin que marcharse. Discutir con la maldita maquina slo robara un tiempo precioso a sus posibilidades de sobrevivir. Se prepar para salir por la doble escotilla... Los gritos y manoteos del prncipe Darcy al fin sirvieron de algo. La Bestia se par y Andrea tuvo tiempo de llegar a la columna que era su objetivo. Si la Bestia no se hubiera detenido, a estas alturas ya la habra matado. La cosa gir en direccin a Darcy, pero luego, como si hubiera decidido atacar antes a su presa ms cercana, volvi a girar y continu hacia la columna tras la cual se haba refugiado Andrea. Los cinco dedos golpearon al unsono y la columna se rompi. Darcy oy el grito de su hermana, ahogado por el estruendo de los cascotes que se desplomaron cuando la galera superior se desintegr. Antes de que una nube de polvo oscureciera su visin, Darcy vio que el monstruo se derrumbaba bajo varios fragmentos grandes de manpostera. Grit el nombre de Andrea, desenvain la espada y corri hacia la nube de polvo. Confiaba en que los cascotes hubieran matado al monstruo, pero no; aunque aprisionado por ellos, se debata con furia y pronto se liberara. No vio a Andrea. Se acerc ms a la

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retorcida monstruosidad. Al hacerlo, descubri que ola espantosamente. Con un supremo esfuerzo avanz lo suficiente para poder hundir su espada junto al dedo meique, que tena la envergadura de un pequeo rbol. La espada penetr unos cinco centmetros en la gruesa piel griscea. No, no haba forma de matarlo. Inici una bsqueda frentica entre los cascotes diseminados frente a la Bestia, gritando el nombre de Andrea. Por fin la vio, medio sepultada bajo los escombros. Envain la espada y tir del brazo cubierto de polvo que sobresala con su mano buena. Un gemido recompens sus esfuerzos. La sac de los restos que la cubran y la enderez. Andrea! grit, sujetndola. Despierta! Hemos de salir de aqu! Andrea! A sus espaldas, oy que la Bestia se debata cada vez con mayor furia. No tardara en liberarse. Cuando Jan estaba a punto de salir por la escotilla exterior, vacil. El duque y Lamont sostenan un duelo mortal. Lamont estaba tendido de espaldas sobre el suelo, con el duque sobre l, que empujaba poco a poco su daga contra el pecho del tcnico jefe. ste ceda poco a poco, y Jan saba que morira si no le ayudaba. Estaba a punto de saltar cuando oy un dbil gemido detrs de ella. Jan... Se volvi y regres a la cabina. Robin haba recobrado la conciencia y, a juzgar por la expresin de sus ojos, tambin algo de su lucidez anterior. Jan... Has trado el Juguete murmur. Si es as como llamas a esa cosa, s, cario, con tu ayuda. Pero he de irme. No te pondr a salvo hasta que yo me marche. No... grit l, haciendo una mueca. Jan pens que se haba desmayado otra vez, pero volvi a abrir los ojos y habl con firmeza. Juguete, me oyes? S, Ryn. Hemos de marcharnos. El viaje es largo y, segn mis sensores, ests muy enfermo. Juguete, desde que alter tu programacin has de obedecer todas mis rdenes, verdad? S, Ryn. Entonces, te ordeno que obedezcas todas las rdenes de esta mujer. Se llama Jan. Registra las ondas de su voz... Hizo una pausa. Jan, di algo al Juguete. Hum, hola, Juguete... Soy Jan. Nombre y ondas de la voz registradas dijo el ordenador. Ryn, a ellos no les va a gustar que lleves a esta persona a Shangri La. Robin no contest. Jan comprob que esta vez s se haba desmayado. Juguete! grit, mientras entraba en la cabina. Te ordeno que cierres las escotillas. Como t digas. Las escotillas se cerraron al mismo tiempo. Jan acomod a Robin en un lado del sof y se apret junto a l. Era una postura incmoda y tuvo que ponerse de lado. Mustrame qu sucede fuera. Las pantallas se iluminaron. Una de ellas capt al duque y a Lamont. ste yaca inmvil en el suelo. Su pecho estaba manchado de sangre, y no caba duda de que estaba muerto. El duque se haba levantado. Se volvi y, al ver que las escotillas se haban cerrado, se precipit hacia el aparato, gritando palabras inaudibles. Se le vio en primer plano y luego desapareci. Jan oy unos golpes lejanos. Estaba aporreando la escotilla con los puos.

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Ascendamos, Juguete. Jan examin las dems pantallas mientras suban. Localiz a la Bestia en una de ellas. Segua a dos personas, el prncipe y la princesa. El primero sostena a su hermana. El dedo medio de la Bestia estaba rgido, lo cual provocaba que la Bestia cojeara, pero aun as no tardara en atrapar a la pareja. Jan contempl la escena durante unos instantes. Llevas armas a bordo? pregunt despus. S. Pues destruye a ese ser. A cul? Veo tres. Al ms grande. Muy bien. El morro del Juguete vir en redondo y cay en picado. Jan not una leve vibracin y vio en la pantalla que algo volaba hacia la Bestia, dejando una estela de vapor. La Bestia se estremeci y detuvo su carrera. Levant el dedo ndice, como si intentara descubrir de dnde proceda la cosa que le haba golpeado. Despus, vol en mil pedazos, y grandes fragmentos de carne vieja y humeante quedaron esparcidos sobre el suelo de las galeras comerciales. El impacto provoc que los prncipes cayeran al suelo. Sin esperar a comprobar si estaban ilesos, Jan orden al Juguete que se elevara por el agujero del techo. Vio que el edificio se alejaba. No le importaba nada el destino que esperaba al duque, a sus horrorosos hijos y a los dems supervivientes. Llvanos a Shangri La orden al Juguete.

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EPLOGO
Milo se despert con una espantosa resaca, cosa poco habitual en l. Le dola la cabeza y not un extrao sabor en la boca. Estaba desconcertado. No haba bebido tanto vino la noche anterior. Gru y adelant la mano para tocar a Tyra. Al menos, ella le curara durante un rato. Su mano no la encontr. Abri sus ojos legaosos y vio que no estaba en la cama. Se incorpor, enojado. Ni rastro de ella. La muchacha saba que deba pedirle permiso para salir de la habitacin. Tyra! Dnde ests? grit. Tendra que castigarla de nuevo; la idea le reanim al instante. Salt de la cama y permaneci inmvil, sujetndose la cabeza, mientras esperaba a que se le pasara el dolor. Tyra! grit de nuevo, irritado. No hubo respuesta. Fue al cuarto de bao y abri la puerta. Nadie. Igual que en la cocina y la sala de estar. La muy puta haba osado abandonar la suite! Le arrancara la piel del culo por esto! Se dirigi hacia la puerta principal... y se par en seco. Se qued boquiabierto de estupor. La puerta normal (hecha de plstico ligero, supona) haba desaparecido. Una puerta metlica ocupaba su lugar. Careca de tirador. Milo empuj. No se movi, y pareca ser muy slida. Ashley! grit. Qu cojones pasa aqu? Ashley no contest. Milo continu gritando su nombre, as como el de Carl, pero no obtuvo respuesta. Entonces, empez a patear y golpear con los puos la puerta metlica. Se qued sorprendido cuando una rendija apareci en la puerta. El rostro bondadoso del hombre minervano, Shan, le sonri. Era una de las pocas personas que quedaban a bordo del ngel del Cielo. No te servir de nada dijo Shan. Ella no te dejar salir. De qu ests hablando? Qu sucede? ste es tu castigo contest Shan. Ashley ya no te aprecia, sobre todo despus de que amenazaste con destruirla. Vas a quedarte aqu. Yo ser tu nico contacto. Ashley ha eliminado todos los vnculos auditivos y visuales de tu suite. Ests aislado de ella y de Carl. Yo te traer la comida cuando se agoten las provisiones de tu cocina. Oh, Dios mo, pens Milo. Tendra que haber imaginado algo por el estilo. Al menos, Ashley no le haba matado, o dejado en tierra. Maldita foca electrnica, estpida y chiflada! Debi de ordenar a Shan que le drogara la noche anterior, y sustituyeron la puerta mientras estaba inconsciente. Dnde est la chica? pregunt Milo. Dnde est Tyra? Ni siquiera me va a hacer compaa?

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Shan sacudi la cabeza. Ashley la ha puesto bajo mis cuidados. La has tratado muy mal. Tardar mucho tiempo en recuperarse. Milo le mir fijamente, presa de una furia incontenible. Haban entregado su mujer a este marica minervano! Muy propio de Ashley! Hizo lo posible por recuperar el control. Empeorar la situacin sera absurdo. Muy bien dijo por fin, con la mayor serenidad que pudo reunir, cunto tiempo durar esta estupidez? Cundo me dejaris salir? Nunca dijo Shan, y cerr la mirilla.

FIN

Esta obra, publicada por EDICIONES GRIJALBO, S.A., se termin de imprimir en los talleres de Indugraf, S.C.C.L., de Barcelona, el da 15 de septiembre de 1992

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