1

JAMES CLAVELL NOBILA CASA Vol. II Coperta: GHEORGHE MARINESCU 2

James Clavell Noble House Copyright 1901 by James Clavell I.S.B.N. R.A.I. 973 95710 O X I.S.B.N. R.A.I. 973 95710 2 6 I.S.B.N. 973 2100 12 10 3

JAMES CAVELL NOBILA CASA Vol. II Versiunea romneasca: ALFRED NEAGU EDITURA ELIT COMENTATOR & REGIA AUTONOIMA A IMPRIMERIILOR 1992 4

JOI 1 Ora 4.50. Cu vreo ora nainte ca zorile sa se iveasca, stnd n ploaiacare turna, Poon Vremebuna privea cadavrul lui John Chen, pe jumatate gol, si trase o njuratura. Scotocise prin hainelemortului si scormoni se prin mormanul de pamnt jilav pe care cei doi tineri, Kin Pak si Chen Ureche-de-cine l scosesera din groapa. Dar nimic. Nici monede, nici frnturi de monede sau bijuterii, nimic. Mai devreme, Wu Patru Degete spusese: O sa gasiti voi jumatatea aia de moneda, Poon Vremebuna. Batrnul i mai daduse si alte instructiuni, iar Poon Vremebuna era bucuros ca asta l scutea de orice responsabilitate si nu mai avea cum sa greseasca. nainte de a veni aici, i ordonase lui Chen Ureche-de-cine si lui Kin Pak sa duca la parter cadavrul batrnului Kin si l amenintase pe Kin Ciupitul, care si oblojea mna schilodita, ca i taie limba daca l mai aude o data jelindu-se. Au lasat corpul batrnului Kin pe alee. Poon Vremebuna l descoperiapoi pe Regele Cersetorilo r din Kowloon City, care era unvar mai ndepartat al lui Wu Patru Degete. Toti cer setoriierau membri ai Corporatiei Cersetorilor, care avea un regen Hong Kong, unu l n Kowloon si unul n Kowloon City.n vremurile de demult, cersetoria era o profesie banoasa, daracum, din cauza conda mnarilor grele la nchisoare, a amenzilor si a numeroaselor munci bine platite, nu mai aduceavreun cstig serios. . Vezi, preacinstite Rege al Cersetorilor, cunostinta asta a noastra a murit, i explica pe ndelete Poon Vremebuna distinsului batrn. Nu are pe nimeni, asa ca afost abandonat pe Aleea Fl orarilor. Marele meu Dragon va aprecia n mod sigur un mic ajutor. Ai putea aranja o nmormntare discreta? S-au trguit politicos, apoi au platit suma convenita, dupa 5

care s-au dus la taxi si la masina care i asteptau dincolo demarginea orasului, f ericiti ca de-acum corpul va dispare pentru totdeauna fara nici o urma. Kin Pak era deja instalat pescaunul din fata al taxi ului. Poon Vremebuna se aseza lnga el. . Du-ne la John Chen, ceru el. Dar repede! . Ia-o spre soseaua Sha-Tin, zise Kin Pak soferului peun ton important. Chen Ureche-de-cine se ghemuise pe canapeaua din spate cu mai multi luptatori de-ai lui Poon Vremebuna. Kin Ciupitul siceilalti intrara si ei n masina. Cele doua automobile o luara spre nord-vest, n Noile Teritorii, pe soseaua Sha Tin-Tai Po care o cotea spre sate si spre zone recolonizate, spre asezari decocioabe locuit e de oameni stabiliti aici ilegal, dupa ce sestrecurasera printr-o trecatoare a muntelui. Mergeau pe lnga calea ferata, care ducea spre nord, spre granita, trecnd pelnga bogate gradini de legume, ce mprastiau miasme debalegar. Cu putin naintea satului de pescari Sha-Tin , au facut la stnga, lasnd deoparte soseaua principala si intrnd pe un drum lateral, distrus si plin de noroi. Se oprira lnga un plc de copaci si iesira din masina. Era cald si ploua, iar pamntul mirosea placut. Kin Pak lua lopata si i conduse peceilalti n crng. Poon Vrem ebuna lumina cu lanterna, n timp ce Kin Pak, Chen Ureche-de-cine si Kin Ciupitul cautau. Le eragreu sa gaseasca locul exact pe ntuneric. Au nceput sa sape pentru a doua oara n alt loc. nainte ca tnarul Kin Pak sa-si aminteasca n sfrsit ca tatal lor marcase locul cu o piatra n forma de semiluna. njurnd, uzi pna la piele, gasiran cele din urma piatra si ncepura sa sape. Mai n adnc, pamntul era uscat. Nu dupa mult timp, scoasera cadavrulnfasurat ntr-o patura. Miros ea greu. Poon Vremebuna ipuse sa despoaie hoitul si sa caute cu atentie, dar nu g asiranimic. . Ai trimis toate celelalte lucruri la Nobila Casa Chen? ntreba el din nou, n vreme ce picaturile de ploaie i curgeau pefata, iar hainele i se mbib au de apa. 6

. Da, raspunse tnarul Kin Pak enervat. De cte ori trebuie sa va mai spun? Era foarte obosit, iar hainele i erau deja murate si parca simtea ca-si da sufletul. . Scoateti toti de pe voi hainele astea mputite de balegar. Pantofi, ciorapi, tot. Vreau sa va caut prin buzunare. Toti se supusera. Kin Pak purta la gt un inel ieftin din jad. Aproape toti oamenii din China purtau cte un obiect din jad care sa le aduca noroc, pentru ca toti credeau ca atunci cnd un zeu rau ti pune piedici, spiritul jadului te aparampotriva raului, ia asupra sa puterea diavoleasca, distrugndo, salvndu-te de la pieire. Dar daca nu se ntmpla asa, nsemna ca Zeul Jadului dormea, si asta ar fi fost, deh, ghinionul tau. Poon Vremebuna nu gasi nimic n buzunarelelui Kin Pak.i arunca napoi hainele. Era de-acum si el udleoarca si foarte suparat. . Poti sa te mbraci, si mbraca si hoitul ala. Si grabitiva! Chen Ureche-de-cine avea aproape 400 de dolari Hong Kong si o bratara de jad de buna calitate. Unul dintre oameni i-a luat jadul, iar Poon a bagat banii n buzunar, ntorcndu-se spre Kin Ciupitul. Toti au holbat ochii cnd au vazut sulul de bancnote pe care l-au gasit n buzunarul luide la pantaloni. Poon Vremebuna se pazea ct putea de ploaie. . Unde ma-ta ai gasit attea lovele? El le povesti cum i-a usurat de bani pe cei norocosi, nfata la Ho-Pak. Au rs cu to tii si l-au felicitat pentru istetimea lui. . Foarte bine, foarte inteligent, zise Poon. Esti un bunom de afaceri. mbraca-te. Cum se numea batrna? . si zicea Ah Tam! Kin Ciupitul si sterse siroaiele de peochi, rasucindu-si degete le de la picioare n noroi, si simtica mna schilodita acum l ardea si l durea grozav de tare. Te duc la ea daca doresti, i spuse. . Hei, am nevoie aici de blestemata aia de lumina! 7

striga Kin Pak, care mosmondea n patru labe, luptndu-se sa-l mbrace pe John Chen. Poate careva sa-mi dea o mna de ajutor? . Ajutati-l! Chen Ureche-de-cine si Kin Ciupitul sarira sa-l ajute, n timp ce Poon Vremebuna fixa lumina lanternei pe cadavru. Corpul era umflat, buhait. Ploaia spalase noroiul. Ceafa luiJohn Chen era plina de snge si zdrobita, dar fata i se putearecunoaste. . Ayeeyah, zise unul din oameni, haideti sa ne terminam treaba. Simt ca spiritele rele ne dau trcoale. . i punem numai pantalonii si camasa, zise pe un tonacru Poon Vremebuna. Astepta pna i trasera cteva haine pe el. Se ntoarse apoi spre ei: . Acum spuneti, care dintre voi, ticalosilor l-a ajutat pebatrn sa-l omoare pe pr apaditul asta? Kin Pak vru sa raspunda: Eu, am Se opri cnd i vazu pe ceilalti doi aratndu-l cu degetul, strignd ntr-un glas: . El a fost, ndepartndu-se iute de el. . Am banuit eu! Poon Vremebuna era bucuros ca n sfrsit, a dezvaluit misterul, si ndrepta degetul aratatorbutucanos spre Kin Pak, po runcindu-i: Treci n groapa si aseaza-te jos! . Avem un plan simplu sa-l rapim chiar pe Chen, de la Nobila Casa, ceea ce ne-ar aduce tuturor un cstig de doua-trei ori maimare dect prapaditu l asta. Sa va spun cum facem, heya? zise Kin Pak. La aceasta idee noua, Poon Vremebuna ezita un moment, si aminti apoi de instructiunile lui Patru Degete sistriga la el: . Baga-ti mutra n mocirla n groapa. Kin Pak se uita la ochii ncruntati ai lui Poon si ntelese pe data ca-l astepta moartea. Ridica din umeri. Joss. . Ma pis pe toti urmasii vostri, striga el, bagndu-se n groapa si aruncndu-se la pamnt. si puse capul pe brate n noroi si ncepu sa simta cum i 8

se stinge viata. Venise din nimic, se ducea ca un nimic, totdeauna o particica a familiei Kin, a tuturor generatiilor, traind totdeauna n curgerea ei permanenta, din generatien generatie, mergnd prin is torie spre un viitor fara tel. Poon Vremebuna puse mna pe o lopata si, pentru ca tnarul se aratase prea ndraznet l trimise pe lumea cealalta nfingndu-i lama ascutita a lopetii ntre vertebre. Kin Pak muri instantaneu. . Astupa groapa! Chen Ureche-de-cine ramase naucit, dar se grabi sa execute ordinul. Poon Vremebuna ncepu sa rda, i puse piedica si pentru ca se aratase fricos l lovi salbatec cu piciorul, facndu-i vnt spre groapa.ntr-o secunda lopata se nvrti n mna lui Poon, si-l trasni pe Chen Ureche-de-cine n ceafa. Acesta mai apuca sa ofteze si se prabusi peste Kin Pak. Ceilalti spusera, exclamnd: . Eeeee, dar ai mnuit lopata aia ca pe o bta de cricket! A murit? Poon Vremebuna nu raspunse, privi doar la ultimul Vrcolac, Kin Ciupitul. Toti si ndreptara ochii spre el. Stateateapan n ploaie. n acel moment, Poon observa snurul strns tare n jurul gtului sau. Lua lanterna, se ndrepta spre el si vazuca partea cealalta a sn urului atrna pe spate. La capat se afla ojumatate de moneda rupta, cu o gaura fac uta cu grija. Eraun ban de arama si parea a fi vechi. . Toti zeii sa-mputa cu vntuituri fata lui Tsao Tsao! Unde ai gasit-o? ntreba el radiind de bucurie. . Tata mi-a dat-o. . De unde o are, rahatelule? . Nu mi-a spus. . A primit-o oare de la Chen Fiul Numarul Unu? . Nu stiu, spuse si ridica din umeri. Nu eram acolo cnd l-au omort. sunt nevinovat, pe viata mamei mele! Cu o miscare brusca, Poon Vremebuna i smulse snurul de la gt. . Duceti-l la masina! le porunci el luptatorilor lui. Paziti-l bine.l luam napoi cu noi. Da, l ducem napoi. Ceilalti 9

acoperiti groapa cu pamnt si camufla.i-o cu grija! Ordona apoi ultimilor doi din oamenii sai sa ia patura ncare se afla John Chen si sa-l urmeze. Au executat ordinul cam mpleticindu-se din pricina beznei. Poon mergea anevoie spre Sha Tin Road, ocolind mocirla. n apropiere se gasea un refugiu ncropitdin carcasa unui aut obuz distrus. Cnd pe drum nu mai fu nimeni, le facu oamenilor cu mna si acestia desfacura repede patura, rezemnd corpul ntr-un colt. Scoase dupa aceea notita pe care o pregatisera dinainte Vrcolacii si o lipi cugrija pe corp. . De ce faci asta. Poon Vremebuna, heya? De ce fa . Pentru ca asa mi-a spus Patru Degete sa fac! De unde sa stiu eu de ce? Tineti-va spurcata aia de gura Farurile unei masini care se apropia, lund curba, i luminara brusc. Au nghetat, ntorcndu-si fetele, facndu-se ca suntniste pasageri asteptnd autob uzul. Dupa ce trecu masina, o tulira. Zorile brazdau cerul, iar ploaia si mai mputinaseputerile. Telefonul suna strident si Armstrong se trezi din somn cu greu. Bjbi cu mna dupa receptor.l ridica. Sotia lui se ntoarse pepartea cealalta, deranjata , si se trezi. . La telefon sergentul major divizionar Tang-po, sir, iertati-ma ca v-am trezit, sir, dar l-am gasit pe John Chen. Vrco Armstrong sari repede din pat, ntrerupndu-l: . Viu? . Dew neh loh moh nu, sir, corpul sau a fost gasit napropiere de Sha Tin ntr-o sta tie de autobuz, un refugiu, sir, si blestematii aia de Vrcolaci au lasat o notita pe pieptul lui, sir: Acest Fiu Numarul Unu Chen a facut prostia sa ncerce sa scape de noi. Nimeni nu poate scapa de Vrcolaci! S-o stie tot Hong Kongul. Ochii nostri sunt pretutindeni! El a Armstrong asculta ngrozit, n timp ce omul, agitat, relata cum a fost chemata politia la Sha Tin de catre un pasager matinal. 10

Imediat au nconjurat zona si au telefonat la Sectia de investigatii criminalistice de la Kowloon. . Ce trebuie sa facem, sir? . Trimiteti-mi imediat o masina. Armstrong nchise telefonul, frecndu-se la ochi sa-si alunge oboseala. Purta un sarong care cadea bine pe trupul sau musculos. . Probleme? Mary si ascunse avea exact patruzeci de ani, satena, foarte ngrijita, cu Armstrong i spuse despre ce pali. un cascat si se ntinse, era cu doi ani mai tnara dect el, o nfatisare placuta, desi plina deriduri. era vorba, urmarind-o atent. Ea

. Oh! E groaznic. Vai ce groaznic. Bietul John! . Pregatesc eu ceaiul, zise Armstrong. . Nu, nu, l fac eu, se scula din pat, hotarta. Mai ai timp? . Doar o ceasca de ceai. Asculta cum ploua, ce vremenenorocita! Cazut pe gnduri, Armstrong se duse n baie, se barbieri sise mbraca rapid, cum numai un politist sau un doctor poate s-o faca. N-apuca sa ia dect doua nghitituri din ceaiulfierbinte, dulce, si pna sasi ia pinea prajita se si auzisunnd la usa. I se adresa sotiei: . ti telefonez mai trziu. Ce zici de o cina, deseara, cu mncare indiana? Putem merge la Singh. . Da, raspunse ea. Da, daca vrei tu. Usa se nchise dupa el. Mary Armstrong privi spre usa. Mine sarbatorim cincisprezece ani de casatorie, se gndi ea. Nu stiu daca si va aminti. Probabil ca nu. Din paisprezeceaniversari, n opt a fost plecat n misiune, o data am fost eun spital, iar n rest totul a decurs normal, cred . Se duse la fereastra si trase draperia. Siroaie de ploaie brazdau ferestrele n lumina nca neclara a zorilor. Acum nsa era racoare si placut. Apartamentul avea doua dormitoare, mobilate de ei, desi locuinta apartinea guvernului si lefusese repartizata pentr u perioada n care era el n serviciu. 11

Doamne, ce serviciu! Pentru o sotie de politist era groaznic. Sa-ti petreci viata asteptndu-l sa vina acasa, asteptndu-te ca un tlhar sa-l njunghie cu cutitul, sau sa-l mpuste, sau sa-l raneasca n cele mai multe nopti dormi singura, sau estitrezita la orele la care s e doarme cel mai bine pentru a-tianunta dezastre de nenchipuit si iar pleaca de a casa. Munca multa, prost platita. Sau te duci la Clubul Politiei sistai cu alte nevest e, n timp ce barbatii pot fi omorti. Iar tustai la taclale cu celelalte si bei gin cu apa tonica. Cel putinele au copii. Copii. Oh, Doamne As fi vrut sa avem copii . Dar cele mai multe sotii se plngeau ct sunt de obosite, ct le epuizeaza copiii, se plngeau de slujnice si de scoala, de cheltuieli... si de orice. Ce naiba mai nseamna si viata asta? Ce mizerabila pierdere de vreme. Ce monotona si detestabila Suna telefonul.

. Taci! striga ea la aparatul acela nenorocit, apoi rse nervos. Mary, Mary, faci exact invers de cum ti dicteaza firea? se mustra singura si ridica receptorul. Alo? . Mary, aici Brian Kwok. Iarta-ma ca te trezesc, e acasa Rob . Oh, buna, draga. Nu regret, tocmai a plecat. Ceva n legatura cu Vrcolacii. . Am auzit si eu, de aceea l sunam. S-a dus la Sha Tin? . Da. Te duci si tu? . Nu. Eu sunt cu Batrnu. . Vai de tine. l auzi rznd. Discutara putin si apoi el nchise telefonul. Mary ofta si si mai turna o ceasca de ceai, adauga lapte sizahar, gndindu-se la Jo hn Chen. Odinioara fusese ndragostita lulea de el. I-a fost amant doi ani si el a fost primul Aceasta se ntmpla n lagarul japonez de pe lnganchisoarea Stanley, n partea de d a insulei. n 1940, ea luase n Anglia cu brio examenul de functionar de stat si dupa cteva lunifusese trimisa la Hong K ong, pe la Capul Bunei Sperante. Aajuns trziu, n 1941 avnd doar nouasprezece ani ex act n 12

momentul n care toti europenii civili erau internati n lagar, unde aveau sa stea pna n 1945. Aveam douazeci de ani cnd am iesit din lagar, iar n ultimii doi ani John si cu minene iubeam. Bietul Joh n, cicalit tot timpul de fustangiul alade taica-sau si de nebuna aia de ma-sa, f ara nici o sansa de a scapa de ei. Si aproape total lipsit de un colt unde sa neretragem si noi n lag arul acela, nghesuiti, n toti acei ani, de familii, copii, sugari, cu sotii, cu ura, foame, invidie siprea putina veseli e. Ne-am iubit ca sa ne facem viata dinlagar mai suportabila Nu vreau sa ma mai gndesc la acele vremuri ngrozitoare. Sau la perioada urta ce a urmat lagarului, cnd s-a casatorit cu aceea pe care i-a ales-o taica-sau, o mica scorpie stricata, dar care avea bani si influenta, legaturi de familie n Hong Kong. Eu nu aveam nimic din toate astea. Ar fi trebuit sa ma duc acasa, dar n-am vrut. Ce ma astepta acolo? Asa ca am ramas, lucrnd la Ministerul Coloniilor, unde m-am simtit bine. Destul de bine. Iar dupa aceea, l-am ntlnit pe Robert. Ah, Robert. Ai fost un om bun si te-ai purtat frumos cu mine, si ne-amdistrat bine, dar si eu a m fost o sotie buna, si ncerc siacum sa fiu. Dar nu pot avea copii, iar tu amndoi dorim copii. Si ntr-o buna zi, acum c.iva ani, ai aflat despre John Chen. Nu m-ai ntrebat niciodata despre el, dar mi-am dat seama castii si ca de atunci l-ai urt. Totul s-a ntmplat mult nainte de a te fi ntlnit si tu ai stiut despre lagar, dar nu despre amantulmeu. Adu-ti aminte ca nainte de a ne fi casatorit te-am ntrebat: Vrei sa-mi cunosti trecutul, iubitule? Si tu mi-ai raspuns: Nu, batrnico. Obisnuiai sa-mi zici tot timpul batrnico. Acum nu-mi mai spui n nici un fel. Doar Mary, cteodata. Bietul Robert! Ct de mult trebuie sa te fi dezamagit eu! Bietul John! Cum m-ai dezamagit si tu. Odinioara a fost attde placut, iar acum es ti trecut n nefiinta. Mai bine as fi murit si eu. Si ncepu sa plnga. 2 Ora 7.15. 13

.O sa continue sa ploua, Alexi, zise Dunross, pista este deja mbibata de apa, cerul nnorat puternic, e o zi mohorta. . Asa-i, tai-pan. Daca mai ploua si mine, chiar daca nuva ploua toata ziua, cursa de smbata va fi dificila. . Jacques? Ce crezi? . De acord, raspunse deVille. Multumim Domnului pentru ploaie, dar, merde, ar fi tare pacat sa se anuleze cursele. Dunross dadu din cap. Stateau n picioare pe iarba aproape de cercul cstigatorului la hipodromul Happy Valley, toti trei n impermeabile si cu palarii. Pe fata lui Dunross se vedea un semn urt si vnatai, dar ochii i erau fermi si limpezi, parea degajat, sigur pe sine, privind lacerul nnorat, la ploaia care cadea ntruna (mai slab nsa dect n cursul noptii), la alti antrenori, proprietari si spectatoriraspnditi n jurul pad ocului si al tribunelor, tot att de ngndurati. Ctiva cai se antrenau, printre ei fiind Noble Star, Buccaneer Lass ncalecat de un ngrijitor de grajd si PilotFish al lui Gornt. Toti e rau struniti atent, cu haturile strnse: pista si terenul din apropierea ei erau foarte alunecoase. Dar Pilot Fish sarea tantos, i placea ploaia. . Buletinul meteorologic de dimineata vorbea de e furtuna puternica, si ochii migdalati ai lui Travkin erau rosiide oboseala, l pri vi pe Dunross. Daca mine nu mai ploua, continua el, cursa de smbata mai poate avea surprize placute. . Alexi, spune-mi, i mareste sau i micsoreaza sanselelui Noble Star? ntreba Jacques . . Cum vrea Dumnezeu, Jacques. Ea nu a alergat niciodata pe teren moale. Lui Travkin i era greu sa se concentreze. Cu o seara nainte, sunase telefonul, era din nou strainul de la KGB, care i ntrerupsese brutal ntrebarea prin care vroia sa aflede ce a disparut att de b rusc: Tu nu ai dreptul sa puintrebari, print Kurgan, i spusese individul. Mai bine spune 14

mi tot ceea ce stii despre Dunross. Acum. Totul. Obiceiurilelui, zvonurile care circula pe seama lui, totul. Travkin s-a conformat. Stia ca a gresit-o, stia ca strainul de la KGB vanregistra ce-i va spu ne pentru a verifica daca nu minte, cea mai mica abatere de la adevar putnd sa puna npericol viata sotiei lui sau a fi ului, sau a sotiei fiului, sau acopiilor fiului sau daca toti acestia or mai tra i. Existau ei? se ntreba din nou, framntndu-se. . Ce s-a ntmplat, Alexi? . Nimic, tai-pan, raspunse Travkin, simtindu-se vinovat. Ma gndeam prin ce-ai trecut aseara. Stirea privind focul de la Aberdeen invadase undele radiofonice, ndeosebi descrierile ngrozitoare ale unui martor ocular, Venus Poon, care constituisera elementul principal al relatarilor. . A fost groaznic pentru ceilalti, nu-i asa? . Da. Pna acum au fost numarati cincisprezece morti, arsi si necati, printre care si doi copii. Vor trece multe zile pna vom afla cti au murit. . ngrozitor, spuse Jacques. Cnd am auzit despre foc daca Susanne ar fi fost aici, ne-ar fi mistuit si pe noi. Ea Curios, cum e viata uneori! . Al dracului incendiu! Nu mi s-a mai ntmplat niciodata, spuse Dunross. Toti am mncat acolo de zeci de ori voi vorbi cu guvernatorul n aceasta dimineata despre toate restaurantele astea plutitoare. . Dar n ceea ce va priveste, va simtiti bine? ntreba Travkin. . Oh, da. N-am nimic. Dunross zmbi ngretosat. Numai daca n-am luat vreo difterie notnd prin haznaua aia. Cnd Floating Dragon s-a rasturnat, Dunross, Gornt si Peter Marlowe au ajuns direct sub apa. Din difuzorul de pe salupapolitiei a rasunat un avertisment ferm si toti au nceput saalerge disperati. Dunross era un bun notator si mpreunacu Gornt s-au salvat, desi valurile mari i mpingeau la fund. Si pentru ca intrase cu capul n apa, Dunross vazu cuterul 15

pe jumatate plin atras n vrtej, iar pe Marlowe n dificultate. S-a lasat dus de torentul tumultuos, n timp cevasul se scufunda pe o parte, napustindu-se spre Marlowe. Cu degetele, Dunross l-a apucat de camasa. S-au nvrtit amndoi pentru un moment, tragndu-l apoi n jos ctiva metri. S-a lovit puternic de punte. Lovitura l-a ametit, dar nu l-a scapat din mna pe Marlowe, si cnd nu s-a mai lasat asa de greu l-a mpins spre suprafata. Capetele lor au iesit odata din apa. Marlowe de-abia scoase cteva cuvinte de multumire si si facu singur drum spre Fleur care statea agatata cu ceilalti de cuterul rasturnat. n jurul lor era un haos, oameni care deabia mai respirau sau se necau, unii erau salvati de marinari si de cei mai puternici. Dunross o vazu pe Casey scufundndu-se n apa dupa cineva. Gornt nu se mai vedea nicaieri. Bartlettiesi la suprafata cu C hristian Toxe si se arunca dupa uncolac de salvare. Se asigura ca i-a pus bine c olacul si caToxe e n afara de pericol. Apoi i striga lui Dunross: Cred ca Gornt s-a lasat la fund... o femeie , si imediat s-a scufundat din nou. Dunross privi n jurul lui. Floating Dragon era de-acum nclinata pe o parte. El simti o usoara explozie sub apa si pentru un moment n jurul lui apa se nvolbura. Casey iesi la suprafatapentru a lua aer, si umf la plamnii si se scufunda din nou. Dunross intra si el nca o data sub apa. Era aproape imposibil sa vezi ceva, bjbi prin ntuneric, scufundndu-se de-a lungul partii superioare a puntii care ajunsese sa stea aproape vertical n apa.nota mprejurul epavei cautnd, stnd sub apa ct putu, apoi iesi la suprafata cu atentie pentru ca misunau multi notatori prin preajma. Toxe nghitea apa de mare, tinndu-se cu greu de colacul de salvare. Dunross nota pna la el, mpingndu-l lin spre un marinar, stiind ca Toxe habar n-avea sa noate. . Prinde-te, Christian esti n siguranta acum. Disperat, Toxe ncerca sa vorbeasca printre icnituri: . So sotia mea e acolo colo jos jos Marinarul se apropie: 16

. L-am prins, sir, dumneavoastra va descurcati? . Da da el spune ca sotia a fost dusa de apa la fund. . Hristoase! N-am vazut pe nimeni Am sa cer ajutor! Marinarul se ntoarse si striga spre salupa politiei. Mai multi marinari sarira imediat din salupa si ncepura sa caute. Dunross nu-l gasea pe Gornt. Casey iesi la suprafata respirnd greu, se tinu de cuterul rasturnat pentru a-si trage sufletul. . Cum te simti? . Ei bine Multumesc lui Dumnezeu ca ai scapat si tu . spuse ea gfind. E o femeie acolo jos, cred ca e chinezoaica, am vazut-o cum a dus-o apa la fund. . L-ai vazut pe Gornt? . Nu Poate ca e Arata spre salupa. Oamenii se catarau pe pasarela, altiise nghesuiau pe punte. Ba rtlett iesi la suprafata pentru oclipa si apoi se scufunda din nou. Casey mai in spira o dataadnc si plonja n adncuri. Dunross se duse dupa ea putinspre dreapta. To ti trei au cautat pna cnd ceilalti au ajunsn siguranta n salupa sau n sampane. Pe fem eie n-au maigasit-o. Cnd Dunross ajunse acasa, Penelope dormea profund. Se trezi pentru un moment. . Ian? . Da. Culca-te din nou, iubito. . Ai petrecut bine? ntreba ea, fara sa fie complet treaza. . Da, hai dormi acum. Dimineata, cnd plecase de acasa, cu o ora n urma, el nu o trezise. . Ai auzit ca Gornt a scapat, Alexi? ntreba el. . Da, am auzit, tai-pan. Cum vrea Dumnezeu. . Adica? . Dupa cele ntmplate la bursa ieri ar fi fost foarte bine daca nu ar fi scapat. Dunross schita un zmbet fortat, simtind ca durerea de spate i se mai potolise. . Ah, zise el, asta m-ar fi stingherit foarte tare, ntr17

adevar, pentru ca altfel as mai fi avut placerea sa distrugeu nsumi compania Roth well-Gornt? . E de mirare cum de n-a murit spuse dupa o pauzadeVille. Priveau armasarul Pilot Fish, care trecea n galop mic, aratnd foarte bine. DeVille si arunca privirea peste hipodrom. . Este adevarat ca Bartlett a salvat-a pe sotia lui Peter Marlowe? ntreba Travkin. . Da. A sarit mpreuna cu ea. Amndoi, Linc si Casey aufacut o treaba exceptionala. Minunata. Ma scuzi, tai-pan. Jacques deVille arata cu capul, spre tribune. A venit Jason Plumm trebuie sa joc bridge cu el n seara asta. . Ne vedem la Prayers, Jacques! Dunross i zmbi, deVille pleca, Dunross ofta ntristat pentru nenorocirea prietenului sau. Ma duc la birou, Alexi. Telefoneaza-mi la ora sase. . Tai-pan. . Ce este? Travkin ezita. Apoi spuse direct: . Am dorit doar sa stii ca eu eu te admir enorm. Dunross ramase perplexn fata melancoliei subite si directe care pusese stapnire pe acest om. . Multumesc, raspunse el cu caldura, batndu-l pe umar, niciodata pna atunci nu-l tratase ca prieten. Nici tu nuesti baiat rau, tin u el sa adauge. Dunross pleca, iar Travkin ramase privind n urma lui, cu durere n suflet, n vreme ce lacrimile rusinii se alaturau picaturilor de ploaie.si sterse fata cu dosul palmei si se rentoarse sa-l urmareasca pe Noble Star si ncerca sa se concentreze.n departare vazu pe cineva si se ntoarse speriat. Omul de laKGB era ntr-un colt al t ribunei, nsotit acum de nca un barbat, n vrsta, rigid si bine cunoscut n Hong Kong caparior la curse. Travkin caut a sa-si aminteasca numele. Clinker. Asta e! Clinker! i privi absent pentru un moment. Jason Plumm era n tribuna, chiar n spatele omului de la KGB si l vazu pe Plumm ridicndu-se si raspunznd la salutul lui deVille, 18

apoi cobornd scarile pentru a-l ntlni. Exact n momentul acela, individul de la KGB privi spre el si se ntoarse prudent, ncercndsa nu faca din nou o miscare brusca, si puse binoclul laochi. Travkin nu-si dadu seama daca a fost o bservat sau nu. Se nfiora la gndul ca binoclul acela puternic fusese ndreptat spre el. Poate ca individul ntelegea de pe buze ce se vorbeste, se gndi el ngrozit. Isuse Hristoase si Maica Domnului, multumesc lui Dumnezeu ca nu mi-a scapat dingura adevarul cnd eram cu t ai-pan. Inima i se zbatea destul de alarmant si avea o senzatie de greata. Un fulger brazda cerul nspre rasarit. Ploaia udase asfaltul si partea de jos, neacoperita, a tribunei, ncerca sa se calmeze, uitndu-se n jurul sau inutil, nestiind ce sa faca si dorind nespus sa afle cine era omulKGB-ului. De-abia obse rva ca Pilot Fish si terminase antrenamentul, fiind ntr-o forma buna. Lnga el, Richard Kwang vorbea, absorbit, cu un alt grup de chinezi pe care nu-i cunostea. Linbar Struan si Andrew Gavallan stateau rezemati de balustrada.mpreuna cu americanul Rosemontsi alte persoane de la consu lat pe care le stia din vedere. Priveau la cai, uitnd de ploaie. n apropierea cabinelor jocheilor, la adapost, Donald McBride discuta cu alti granguri ai hipodromului, printre ei numarndu-se sir Shi-teh T'Chung, Pugmire si Roger Crosse.l vazu pe McBride privindu-l pe Dunross, salutndu-l si facndu-i semn sa vina lnga ei, Brian Kwok l astepta pe Roger Crosse. Travkin i cunostea peamndoi, dar nu stia ca faceau parte din Serviciul Specialde Informatii. Fara voia lui, o porni spre ei. Gustul amar al fierii i ajunse pna n gura.si stapni imboldul de a se grabi si de a le spune adevarul. n schimb, l chema cu glas tare pe seful rndasilor: . Trimite toti caii n grajd. Pe toti. Vezi sa nu fie transpirati cnd li se da de mncare. . Da, sir. Suparat, Travkin se tr alene spre cabine. Cu coada ochiului vazu ca omul de la KGB avea binoclul ndreptat spre el. 19

Ploaia i se prelingea pe gt si se combina cu sudoarea ce i-o provocase frica. . Ah, Ian, ne gndeam ca ar fi mai bine sa amnamcursele daca mine va ploua. Sa zicem ora 18.00 mine, propuse McBride. Esti de acord? . Nu, de fapt nu sunt de acord. As sugera sa luam o decizie finala smbata la ora 10.00. . Nu-i putin cam trziu, amice? ntreba Pugmire. . Nu, daca comitetul mobilizeaza oamenii de la radio si televiziune. Ar mari interesul pentru curse.n special daca dai stirea de azi. . Buna idee, zise Crosse. . Atunci ne-am nteles, zise Dunross. Mai e ceva? . Nu crezi e o problema cu pista, observa McBride. Nuvrem sa o distrugem. . ntru totul de acord, Donald. Vom hotar definitiv smbata la ora 10.00. Are cineva ceva mpotriva? Nici o opozitie. Bun, relua Dunross. Mai e vreo problema? Iertati-ma, dar am o sedinta ntr-o jumatate de ora. . O, tai-pan, mi-a parut att de rau pentru ce s-a ntmplat aseara ngrozitor, i se adresa stngaci Shi-teh. . Da. La dracu, cnd l ntlnim pe guvernator n consiliu, la prnz, va trebui sa-i sugeram sa impuna noi si foarte severe masuri pentru prevenirea incendiilor la Aberdeen. . De acord, zise Crosse. E un miracol ca nu s-au pierdutmai multe persoane. . Adica sa se nchida restaurantele, prietene? sari socat Pugmire, compania lui avea interese n doua din ele. Ar dauna ntr-o mare masura turismului, continua el. Nu potisa faci mai multe iesiri A r trebui s-o iei apoi de la zero! Dunross se uita n spate la Shi-teh. . De ce nu-i sugerezi guvernatorului sa dea ordin ca toate bucatariile sa fie instalate de ndata pe niste burje care pot fi ancorate de-a lungul navelor restaurant? Ar putea ordona ca masinile pompierilor sa fie mentinute n 20

imediata apropiere pna cnd vor fi fost efectuate schimbarile. Cheltuielile ar fi modeste, ar fi usor de actionat si riscurile de incendiu s-ar elimina o data pentru totdeauna. Toti se uitau la el. Shi-teh radia. . Ian, esti un geniu! . Nu. Nu pot dect sa regret ca nu ne-am gndit mai demult la asta. Nu mi s-a ntmplat pna acum. Groaznic cu Zep si sotia lui Christian, nu-i asa? Au gasit corpul ei? . Nu cred. . Dumnezeu stie cti altii s-au mai prapadit. Parlamentarii s-au salvat, Pug? . Da, batrne. Cu exceptia lui sir Charles Pennyworth. Bietul pederast, cnd a cazut s-a lovit puternic cu capul de un sampan. Dunross era uluit. . mi placea omul! Ce nenorocit de ghinion! . La un moment dat mai erau lnga mine ctiva din ceilalti. Ticalosul ala radical, cum l cheama? Grey, oh da, Grey, asta e. Iar celalalt, alt apucat, un nenorocit de socialist, Broadhurst. S-au descurcat bine, amndoi. . Am auzit ca Bartlett si Casey au fost extraordinari, nu? Poate ca ar trebui sa fie decorati. . De ce nu propui? zise Dunross, nerabdator sa plece. Daca nu mai sunt probleme... . Ian, daca as fi n locul tau, as face o injectie.n golful asta trebuie sa fie niste microbi care n-au fost nca descoperiti. Au izbucnit cu totii n rs. . De fapt, am facut ceva mai bun. Cnd am iesit din apa, i-am nsfacat pe Linc Bartlett si Casey si am fugit la Doctorul Tooley, si Dunross zmbi subtire. Cnd i-am spus ca am notatn portul Aberdeen, i-a ven it sa lesine. Ne-a ndemnat: Beti din asta! Ca niste prosti, am baut si, nainte de a sti ce se ntmpla, ne-am varsat si sufletul din noi. Daca as mai fi avut putere l-as fi batut cu cureaua, dar eram cu totii npatru labe, luptndu-ne sa ajungem la closet, fara sa stim 21

care ajunge mai nti. Atunci Casey a nceput sa rda, respirnd nca greu, si apoi ne-am pravalit pe prapadita aiade dusumea! Apoi, nainte sa ne dezmeticim, batrnul doctor ne-a bagat pe gt niste pilule si Bartlett a zis: Pentru numele lui Dumnezeu, doctore, ce-ai zice de un supozitor siatunci folosim o sing ura gaura! . E adevarat ce se spune despre Casey? Ca s-a dezbracat si a sarit n apa ca o vedeta olimpica? ntreba Pugmire. . Mai grozav, amice, goala pusca, exagera cu dezinvoltura Dunross. Ca o Venus din Milo! Poate cea mai grozava pe care am vazut-o vreodata. . Oh? toti facura ochii mari. . Da. . Dumnezeule, dar sa noti n portul Aberdeen, canalul ala mputit, zise McBride, ridicnd din sprncene. Daca o sa mai traiti, o sa fie mare minune! . Doctorul Tooley a spus ca n cel mai rau caz vom contracta o gastroenterita, dizenterie sau ciuma si Dunross si ntoarse privirea n alta parte, zicnd: Bun, azi aici, mine cine stie unde. Mai e ceva? . Tai-pan, interveni Shi-teh. Eu sper ca nu ai nimic mpotriva nsa eu am as vrea sa initiez un fond pentru ajutorarea familiilor victimelor. . Buna idee! Clubul turfistilor va trebui sa contribuie si el. Donald, discuti tu azi cu ceilalti, sa obtii acordul lor? Ce parere aveti despre o contributie de 100.000? . Destul de generos, nu-i asa? zise Pugmire. Dunross a ridicat capul. . Nu. Sa spunem mai bine 150.000. Nobila Casa va contribui cu aceeasi suma, si Pugmire se nrosi. Nu scoase nimeni nici un cuvnt. Ridicam sedinta? Bun. 'Neata, si Dunross si scoase politicos palaria si pleca. . Scuzati-ma un moment, si Crosse i facu semn cu mna lui Brian Kwok sa-l urmeze si striga: Ian! . Da, Roger? 22

Cnd Crosse se apropie de Dunross i spuse ncet: . Ian, se confirma sosirea lui Sinders cu zborul de mine al companiei BOAC. Vom merge direct la banca de la aeroport, daca asa trebuie. . Va fi acolo si guvernatorul? . O sa-l ntreb. Va trebui sa fim acolo pe la sase. . Daca avionul soseste la timp, Dunross zmbi. . Ai primit aprobarea oficiala pentru eliberarea lui Eastern Cloud? . Da, multumesc. Am primit un telex ieri de la Delhi. Am ordonat rentoarcerea navei imediat si a plecat pe flux. Brian, ti amintesti pariul pe care l-am facut acela despre Casey. Despre snii ei cincizeci de dolari la unu, platiti pe loc, ca sunt cei mai frumosi din Hong Kong? Brian Kwok se nrosi, remarcnd privirea posomorta alui Crosse. . Aa da, de ce? . Nu stiu daca sunt cei mai frumosi, dar asemenea judecatii lui Paris, ai avea o problema al dracului de greadaca i-ai pune la ncer care! . E adevarat deci, a fost goala ca Eva? . A fost zeita salvarii. Dunross se nclina spre amndoi afabil si pleca salutndu-i cu un Pe mine . Se uitara dupa el. La iesire l astepta un agent al Serviciului secret ca sa-l nsoteasca. . Asta pune la cale ceva, zise Crosse. . Asa e, sir. Crosse si lua ochii de la Dunross, privind spre BrianKwok, pe care l ntreba: . Obisnuiesti sa pariezi pe snii vreunei femei? . Nu, sir, scuze sir. . Bun. Din fericire femeile nu sunt singura sursa de frumusete, nu-i asa? . Asa e, sir. . Mai sunt ogarii, picturile, muzica, chiar si cte un asasinat. Nu? 23

. Da, sir. . Asteapta aici, te rog si Crosse se ntoarse la ceilaltiadministratori. Brian Kwok ofta. Era plictisit si obosit. Echipa de scufundatori l ntlnise la Aberdeen si cu toate ca aflasera aproape imediat ca Dunross era salvat si plecase dejaacasa, a trebuit sa stea ap roape toata noaptea dnd ajutorla organizarea cautarii victimelor. Era o misiune m acabra. Apoi, cnd era gata sa plece spre casa, Crosse i ceru ca nzori sa fie n Happy Valley, asa ca nu mai avu cnd sa se culce n schimb, se duse la restaurantul Para unde dadu de oameni ai triadelor si de Ko Ologul. Acum se uita la Dunross. Ce-o fi n mintea acestui individ? se ntreba el. O invidie chinuitoare l macina. Ce n-as fi facut eu cu puterea si cubanii lui!l vazu pe Dunr oss schimbnd directia spre tribunadin apropiere, apoi o observa pe Adryon stnd lnga Martin Haply, amndoi privind la cai, fara sa se uite la Dunross. Dew neh loh moh, gndi el, surprins. E ciudat ca sunt mpreuna. Hristoase, ce frumusete! Multumesc lui Dumnezeu ca nu sunt tatal ei. As nnebuni. Crosse si ceilalti i vazusera si ei cu uimire peAdryon si Martin Haply . . Ce-o fi facnd golanul asta cu fata tai-panului? ntreba Pugmire pe un ton iritat. . Nimic bun, asta-i sigur, spuse cineva. . Blestematul asta nu aduce dect necazuri! murmura Pugmire, iar ceilalti ncuviintara din cap. Nu nteleg pentruce Toxe l mai tine. . Pentru ca nenorocitul e socialist, de-aia! Si el ar trebui ndepartat. . Destul, Pug. Toxe este de treaba si unii socialisti sunt cumsecade, spuse Shi-teh. Dar trebuia sa-l dea afara pe Haply si toti am fi dus-o mai bine. Toti fusesera tinta atacurilor lui Haply. n urma cu cteva saptamni scrisese o serie de articole incisive despre uneleafaceri comerciale ale lui Shi-teh din cadrul imensului sau conglomerat de companii, n care se vorbea si despre unele 24

onorarii dubioase platite unor personalitati din guvernul dela Hong Kong pentru favorurile facute. . Asa este, zise Pugmire, tradndu-se ca si el l detesta. Haply, cunoscut pentru minutiozitatea sa, daduse detalii confiden.iale n legatura cu fuzionarea cu Superfoods, demonstrnd n mod ct se poate de clar ca Pugmire a beneficiat mult mai mult dect actionarii sai de la General Stores la care nu au fost consultati dect ntr-o mica masura asupra conditiilor unificarii. Mr.avul. As dori, evident, sa stiu de unde si ia informatiile. . E curios ca Haply e cu ea, zise Crosse, privind atent la buzele lor, asteptnd sa vorbeasca. Singura companie marepe care n-a cautat nca s-o atace este Struan. . Crezi ca e rndul companiei Struan, si Haply o iscodeste pe Adryon? ntreba unul din ei. Ce lovitura ar fi asta! l privira cu interes pe Dunross intrnd n tribuna, fara ca cei doi tineri sa-l observe. . Poate ca-l va face tandari, cum a facut-o si cu celalalt golan, zise Pugmire pe un ton vesel. . Ei? interveni Shi-teh. Despre cine e vorba? Cum a fost? . Oh, credeam ca stii.n urma cu doi ani, unul din directorii executivi de rang mai mic al bancii Victoria a nceput, direct de la Londra, sa o urmareasca pe Adryon. Ea aveasaisprezece ani, poate sa ptesprezece el avea douazeci si doi si era mare ct o casa, mai nalt ca Ian. Se numea Byron. Credea ca este lord Byron si s-a apucat sa-i facacurte. A nnebunit-o pe bi ata fata. Ian l-a avertizat pentru, ultima data. Trtura se tinea dupa ea, asa nct Ian l-a invitat sa iasa putin afara din sala sa de gimnastica de laShek-O, si-a pus manu sile stia ca prapaditul se credea grozav la box si a nceput sa dea n el fara mila.ntr-o saptamna banca i-a dat papucii. . Ai asistat la bataie? ntreba Shi-teh. . Binenteles ca nu. Au fost singuri, pentru numele luiDumnezeu, iar nenorocitul a sta de nebun era n galeata. Numi-ar place sa-l am ca adversar pe tai-pan mai ales cnd e nfuriat. 25

Shi-teh ntoarse privirea spre Dunross. . Poate i face acelasi lucru si micutului asta ticalos, zise pe un ton glumet. Toti l urmareau pe tai-pan, plini de speranta. Crosse sendeparta, cu Brian Kwok, m ergnd unul lnga altul. Dunross urca n forta scarile tribunei, cu energia sa cunoscuta, oprindu-se lnga ei: . Buna, iubito. . Oh, buna, tata, raspunse Adryon, tresarind. Nu te-am va Ce-ai pe fata? . Am intrat cu masina n spatele unui autobuz, neata Haply. . Neata, sir. Haply se ridica si apoi se aseza din nou. . Un autobuz? spuse ea. Ti-ai distrus Jaguarul? Te-au amendat? se interesa ea plina de sperante pentru ca ea adunase deja trei amenzi. . Nu. Te-ai sculat devreme? spuse el, asezndu-se lnga ea. . Exact invers. N-am dormit toata noaptea. . Da? I-ar fi pus pe loc cel putin patruzeci si opt dentrebari, dar n loc de asta remarca: Trebuie sa fii obosita. . Nu, nu sunt deloc obosita. . Despre ce a fost vorba, o sarbatorire? . Nu. Am stat cu bietul Martin, si puse cu afectiune o mna pe umarul tnarului. Dunross se forta sa zmbeasca. Se adresa apoi tnarului canadian: . Ce s-a ntmplat? Haply ezita, apoi i spuse ce se ntmplase la ziar, cnd l-a sunat proprietarul, si Christian Toxe, redactorul sau sef, i-adesfiintat rubrica de cronica mondena. . Nemernicul ala ne-a tradat. Eu stiu ca am dreptate. Stiu . De unde stii? . mi pare rau, dar nu pot sa . Nu poate ntr-adevar, tata, 26 Proprietarul ziarului i-a datvoie sa ne cenzureze. ca amdreptate. va dezvalui sursa. aceasta ar fi o ncalcare a

libertatii presei, spuse Adryon lundu-i apararea. Haply strnse din pumni, punnd apoi palma fara sa-si dea seama, pe genunchii lui Adryon care, la rndul ei, si puse mna pe mna lui. . Ho-Pak a fost victima unor masinatii. . De ce? . Nu stiu.nsa Gor nsa tai-panii sunt la originea atacului si nu pricep de ce. . Gornt este n culisele acestei afaceri? Dunross se ncrunta la auzul acestei noi idei. . N-am spus Gornt, sir. Nu, n-am spus asta. . N-a spus, tata, interveni Adryon. Ce ar trebui sa faca Martin? Sa-si dea demisia, sau sa-si nfrnga mndria si... . Nu pot, Adryon, zise Martin Haply. . Lasa-l pe tata sa vorbeasca, el stie ce trebuie sa faci. Dunross o vazu cum si ntoarse ochii ei frumosi spre el si nevinovatia ei i strni o ncntare pe care n-o mai simtise pna atunci. . Doua lucruri: n primul rnd, te duci napoi imediat. Christian arenevoie de ajutor. n al doilea rnd, tu . Ajutor? . N-ai auzit de sotia lui? . Ce-i cu ea? . Nu stii ca a murit? Amndoi se uitara la Dunross cu niste ochi pierduti. Lespuse repede ce se ntmplase l a Aberdeen. Ramasera uluiti, iar Haply se blbi: . Isuse, noi noi n-am ascultat radio, n-am auzit nicaieri n-am facut dect sa dansam si sa vorbim! sari sa plece, apoi se rentoarse. Eu mai bine plec imediat. Isuse! Adryon se ridica si ea, oferindu-se sa-l duca ea cu masina. . Haply, zise Dunross, spune-i lui Christian sa atraga atentia n mod ferm tuturor celor care au cazut n apa sau aunotat sa se prezinte la doctor de ndata e foarte important. . Am nteles. 27

. Tata, zise Adryon ngrijorata, ai fost la doctorul Too . Da, da, raspunse Dunross. M-a dezinfectat si pe dinauntru si pe dinafara. Hai duceti-va acum. . Care era cel de-al doilea lucru, tai-pan? ntreba Haply. . Al doilea? Nu trebuie sa uiti ca banii sunt ai proprietarului, de aceea ziarul i apartine si poate face ce vrea. Proprietarii de ziare pot fi influentati. Ma ntreb, de exemplu, cine l-a convins pe el sau pe ea, de ce ei si ea au acceptat sa-l sune pe Christian daca ceea ce spui tu este adevarat. Haply zmbi. . Hai sa mergem, iubito, i se adresa lui Adryon, multumind tai-panului. Fugira tinndu-se de mna. Dunross ramase pentru moment n tribuna. Ofta adnc, apoi se ridica si pleca. Roger Crosse era cu Brian Kwok n apropierea cabinelorjocheilor si urmareau conver satia tai-panului dupa miscareabuzelor.l vazura plecnd urmat de omul de la Servici ul de Informatii. . Nu mai e nevoie sa ne pierdem vremea aici, Brian. Hai sa mergem. O luara nainte spre iesire. Sunt curios daca Robert a gasit ceva la Sha Tin. . Blestematii aia de Vrcolaci vor avea o zi agitata, ntregul Hong Kong va fi speriat de moarte. Pot paria ca noi Brian Kwok se opri brusc. Sir! Ia uitati-va acolo! arata cu capul spre tribuna, observndu-i pe Suslev si Clinker, printre grupurile razlete care priveau la ploaie. Nu as fi crezut sa se scoale att de devreme. Crosse si miji ochii pentru a scruta n departare. . Da. E curios. Da! ezita un moment, apoi si schimba privirea n alta directie, urmarindu-le atent miscarea buzelor. Pentru ca el ne-a onorat cu prezenta am putea sinoi sa avem o mica disc utie. Ah ne-au vazut. Clinker nu ne iubeste deloc. Se ndrepta alene spre tribuna. Pe fata rusului aceluiasolid aparu un zmbet. Scoase o sticla subtire si trase o dusca. I-o oferi apoi si lui Clinker. 28

. Nu, multumesc, amice, tocmai beam o bere, si ochii reci ai lui Clinker erau atintiti asupra politistului care seapropia. Nu prea mi roase a bine pe aici, nu-i asa? zise el cu voce tare. . 'Neata, Clinker, saluta Crosse tot pe un ton rece, apoii zmbi lui Suslev. 'Neata , capitane. Scrboasa zi, nu? . Traim, tovarase, suntem vii! Asadar cum poate o zi sa fie scrboasa? Suslev, vorbind cu o aparenta bonomie, continua sa seascunda sub masca unei atit udini familiare: . Smbata vor avea loc cursele, domnule inspector? . Probabil. Hotarrea definitiva se va lua smbata dimineata. Ct timp veti ramne n port? . Nu prea mult, domnule inspector. Repararea crmei merge ncet. . Nu prea ncet, sper. Pe toti ne supara daca oaspetiinostri foarte importanti nu sunt serviti ct mai repede, si vocea lui Crosse era ferma. Voi vorbi cu comandantul portului. . Multumesc, sunteti sunteti foarte atent. Ca si departamentul dumneavoastra Suslev ezita, apoi se ntoarse spre Clinker. Amice, n-ai nimic mpotriva sa maistau putin de vorba cu dumn ealui? . Sigur ca nu, raspunse Clinker. Copoii ma scot din sarite! Brian Kwok se uita la el, Clinker l privi si el farateama. Ma gasesti n ma sina, spuse el si disparu. Glasul lui Suslev deveni mai rece: . Departamentul dumneavoastra a fost amabil si a trimis corpul bietului nostru tovaras Voranski. I-ati prins peasasini? . Din pacate nu. Pot fi asasini platiti de pe orice meridian. Desigur, daca n-ar fi sters-o n mod misterios latarm, ar fi continuat s a fie si acum un agent util al al oricarui departament n care ar fi lucrat. . Nu era dect un marinar si un om cumsecade. Am crezut ca n Hong Kong poti fi n siguranta. . Ati transmis fotografiile asasinilor si informatiile 29

privind convorbirile lor telefonice superiorilor dumneavoastra de la KGB? . Eu nu sunt de la KGB, ma pis pe KGB! Da, informatiile au fost vazute de superiorul meu, se rasti Suslev iritat. Dumneavoastra stiti cum e, pentru numele lui Dumnezeu. Dar Voranski a fost un om bun si asasinii trebuie prinsi. . i vom prinde destul de repede, zise Crosse calm. N-ati stiut ca Voranski era n realitate maiorul Yuri Bakyan n Directia 1-a a Departamentului 6 din KGB? Pe fata lui Suslev se vazu surprinderea. . Era mi-era doar prieten si venea la noi din cnd n cnd. . Cine se ocupa de problemele astea, capitane? ntreba Crosse. Suslev se uita la Brian Kwok, care l privi cu o fatisa aversiune. . De ce sunteti asa de suparat? Ce v-am facut eu? . Pentru ce imperiul rus e att de hraparet. ndeosebi cnd vine pe pamntul Chinei? . Politica! raspunse Suslev iritat. Nu ma intereseaza politica. . Fir-ar sa fie, va amestecati tot timpul n treburile altora! Ce grad ai n KGB? Nu am nici un grad. . Un pic de colaborare ar fi foarte importanta, zise Crosse. Cine stabileste la voi echipajele, capitane Suslev? Acesta l privi un moment si apoi zise: . Pot sa-ti vorbesc ntre patru ochi? . Desigur, raspunse Crosse, adresndu-se apoi lui Brian: Asteapta-ma aici. Suslev se ndrepta spre scarile care coborau pe gazon, Crosse l urma. Ce sanse crezi ca are Noble Star? ntreba Suslev binevoitor. . Bune. Dar ea n-a alergat niciodata pe teren moale. . Dar Pilot Fish? 30

. Uita-te la el poti sa-ti dai seama singur. Lui i place terenul umed. Va fi favorit. Te gndesti sa fii aici smbata? Suslev se sprijini de balustrada si zmbi, raspunznd: . De ce nu? . De ce nu, ntr-adevar? repeta Crosse rznd linistit. Eraconvins ca acum erau absolu t singuri. Esti un bun actor, Gregor, continua el, foarte bun. . Si tu la fel, tovarase. . ti asumi un risc al dracului de mare, nu-i asa? zise Crosse de-abia miscndu-si buzele. . Da, dar toata viata e un risc. Cei din centrala mi-au cerut sa preiau eu activitatea pna la sosirea nlocuitorului lui Voranski sunt prea multe contacte care trebuie facute si hotarri care trebuie luate n timpul acestei deplasari. Si nun ultimul rnd, Sevrin. S i oricum, dupa cum stii, asa a vrut Arthur. . Uneori ma ntreb daca e ntelept. . Este! Suslev zmbi si ridurile din jurul ochilor lui se ncretira. Oh, da. Foarte ntelept. Ma bucur sa te vad. Ceidin centrala sunt foarte, foarte multumiti de activitatea ta de anul asta. Am multe sa-ti spun. . Cine-i ticalosul care l-a turnat pe Sevrin lui AMG? . Nu stiu. A fost un fugar. Daca-l aflu, e un om pierdut. . Cineva a tradat o parte din oamenii mei, denuntndu-i R.P. Chineze. Descoperirea lor s-a facut probabil din dosarele lui AMG. Citeste exemplarul meu. Cine altcineva de pe nava ta putea s-o faca? Cineva a fost infiltrat n operatiunea ta de aici. Suslev se albi. . Voi organiza imediat o verificare a situatiei. veni de la Londra sau Washington. . Ma ndoiesc. Cred ca de aici provine totul. Si ntmplarea cu Voranski. Cineva a fost infiltrat voastra. . Daca R.P. Chineza da, s-a terminat. Dar cine? ce vrei ca nu exista nici un spion pe nava. 31 Puteau apoi n echipa Pariez pe

Crosse era si el furios. . Se gaseste totdeauna cineva care poate fi corupt. . Ai un plan de fuga? . Mai multe. . Mi s-a ordonat sa-ti dau sprijin sub orice forma. Vreisa te iau pe Ivanov? . Astept sa citesc dosarele lui AMG. Ar fi pacat, dupa atta vreme . De acord. . Ti-e usor sa fii de acord. Daca tu esti prins esti doarexpulzat si rugat polit icos: va rog, sa nu mai veniti pe aici. Eu? N-as vrea sa fiu prins viu. . Evident. Suslev si aprinse o tigara. Nu vei fi prins, Roger. Esti mult prea destept. Ai ceva pentru mine? . Priveste colo, lnga balustrada. Barbatul acela nalt. Calm, Suslev puse la ochi binoclul. si centra pe ndelete imaginea si apoi privi. . Asta e Stanley Rosemont, CIA. Stii ca te urmareste? . Pot sa fac sa-mi piarda urma, daca vreau. . Omul de lnga el este Ed Langan, FBI. Cel cu barba este Mishauer, de la Serviciul de informatii al Marinei Americane. . Mishauer? mi suna cunoscut. Ai fisele lor? . nca nu, dar la consulat se afla un individ cu deprinderi anormale care are o combinatie frumusica cu fiulunuia din avocatii no stri chinezi de frunte. Pe cnd vei reveni, la viitoarea ta calatorie, el va fi gata sa-ti ndeplineasca si cea mai mica dorinta. Suslev schita un zmbet fortat. . Bine! din nou calm, privi la Rosemont si la ceilalti, ntiparindu-si bine n memorie figurile lor. Cu ce se ocupa? ntreba el. . Adjunct al sefului biroului de informatii. E n CIA de cincisprezece ani. A fost OSS serviciul Secret American, precursor al CIA si n alte asemenea servicii. A mai avut aici o duzina de functii de acoperire si ascunzatori peste tot. Am trimis o lista n micropuncte la 32. 32

. Bun. Centrala vrea sa-si intensifice urmarirea tuturor miscarilor pe care le ntreprinde CIA. . Nici o problema, sunt cam indolenti, dar au resurse financiare mari si mereu n crestere. . Datorita razboiului din Vietnam? . Evident. Suslev rse multumit. . Prostii, habar nu au n ce s-au bagat. Ei nca mai credca pot sa lupte n jungla cu tactica din razboiul din Coreeasau din cel de-al doilea razboi mondial. . Nu sunt toti prosti, observa Crosse. Rosemont e bun, e foarte bun. Pentru ca veni vorba, ei stiu despre baza aeriana de la Iman. Suslev njura n soapta, sprijinindu-si capul ntr-o mna, pe care o tinea, ca din ntmplare, n dreptul gurii pentru a nu se vedea ce spune. despre Iman si aproape totul despre Petropavlovsk, noua baza secundara de la Korsakov si Sahalin Suslev njura din nou, exprimndu-si nedumerirea. . Cum au ajuns sa stie toate astea? . Tradatorii! si Crosse zmbi discret. . De ce esti agent dublu, Roger? . De ce mi pui ntrebarea asta de cte ori ne ntlnim? Suslev ofta. El avea un ordin precis ca pe Crosse sa nu-lchestioneze, ci sa-l sp rijine sub orice forma. Si, desi era coordonatorul ntregii activitati de spionaj a KGB n Extremul Orient, nu i se permisese sa cunoasca adevarata identitate a lui Crosse dect n ultimul an. n fisele KGB, Crosse intra n categoria secretului de importanta deosebita, fiind un spionde importanta unui P hilby. Dar nici chiar Philby n-a stiut can ultimii sapte ani Crosse lucra pentru KGB. . ntreb din curiozitate, raspunse el. . Nu ti s-a ordonat sa nu fii curios, tovarase? Suslev rse. . Nici unul dintre noi nu respecta ordinele totdeauna, nu-i asa? Ultimul tau raport a placut att de mult n centrala 33

nct mi s-a cerut sa-ti spun ca n contul tau din Elvetia seva depune o prima suplime ntara de 50.000 de dolari, ncepnd de la data de cincisprezece a lunii viitoare. . Bun. Multumesc. Dar nu e prima, este plata pentru unprodus primit. . Ce stie Serviciul secret de informatii despre vizita delegatiei parlamentare? Crosse i spuse ceea ce i zisese guvernatorul, adaugnd: . De ce ma ntrebi? . Verificare de rutina. Trei din delegatie sunt persoane foarte influente Guthrie, Broadhurst si Grey. Suslev i oferi o tigara. Actionam discret sa-i introducem pe Grey si Broadhurst n Consiliul Mondial al Pacii. Sentimentele lor antichineze ne ajuta. Roger, vrei sa pui pe cineva sa-l urmareasca pe Guthrie? Poate are ceva apucaturi rele. Daca l compromitem, daca l fotografiem cu vreo fata demoravuri usoare, s-ar putea ca mai trziu sa ne fie de folos. Crosse dadu din cap. . Am sa vad ce pot face. . Poti sa-l gasesti pe ticalosul acela care l-a asasinat pe bietul Voranski? . Pna la urma o sa-l prindem. Crosse l privi cu atentie. Probabil ca a fost condamnat de mult. Si asta nu-i a buna pentru nici unul dintre noi. . Erau oare din Gomindan? Sau banditii lui Mao? . Nu stiu! Crosse zmbi sardonic. De fapt, Rusia nu e iubita de nici un chinez. . Conducatorii lor au tradat comunismul. Va trebui sa-i distrugem pna nu devin prea puternici. . Asta urmariti? . De la Ginghishan ncoace, si Suslev rse. Dar acum acum trebuie sa avem putina rabdare, si arata brusc cudegetul mare n spate spre B rian Kwok. De ce nu-l compromiteti pe acest matyeryebyets? Nu-mi place deloc tipul. . Tnarul Brian e foarte bun. Am nevoie de oameni buni. Informeaza centrala ca Sinders, de la MI-6, soseste mine 34

de la Londra pentru a prelua documentele lui AMG. Si Ml-6 si CIA banuiesc ca AMG a fost asasinat. A fost sau nu? . Nu stiu. Ar fi trebuit lichidat cu ani n urma. Cum potiobtine un exemplar? . Nu stiu, sunt aproape sigur ca Sinders mi le va da simie sa le citesc naintea p lecarii sale. . Si daca n-o va face? Crosse ridica din umeri. Spuse apoi hotart: . ntr-un fel sau altul trebuie sa le vedem. . Dunross? . Numai n ultima instanta. El e prea pretios acolo undeeste si prefer sa-l am aco lo unde pot sa-l vad. Ce zici de Travkin? . Informatia ta a fost extrem de valoroasa. Totul s-a verificat, si Suslev i relata esentialul din ntmplarea cu acesta. Acum va fi catelusul nostru pentru totdeauna. Va face tot ce-i vom cere. Orice. Ar fi n stare sa-l omoare si peDunross daca va fi nevoie. . Bun. Ct a fost real din ce i-ai spus? Suslev zmbi. Apoi raspunse: . Nu prea mult. . Sotia lui traieste? . Oh da, tovarase, traieste. . Dar nu n propria-i vila? . Acum e acolo. . Dar nainte? Suslev dadu din umeri, relund apoi discutia despre Travkin: . I-am spus ceea ce mi s-a cerut sa-i spun. Crosse aprinse o tigara, dupa care l ntreba: . Ce stii despre Iran? Dupa ce-l privi iscoditor, Suslev raspunse: . Destule. Este unul din cele opt obiective mari care ne-au mai ramas, aceasta fiind o operatiune de anvergura care sedesfasoara chiar acum! . Regimentul 92 cu trupe americane aeropurtate se afla n 35

acest moment la frontiera sovieto-iraniana! . Ce spui? Suslev se holba la el. Crosse i relata tot ceea ce-i spusese Rosemont despremanevre, si cnd a ajuns la pa rtea privind fortele armate aleSUA care detineau arme nucleare, Suslev se albi. . Mama Doamne! Blestematii astia de americani vor face ntr-o zi o greseala si atunci nu vom mai putea sub nici o forma sa ne mai descurcam! Trebuie sa fie nebuni sa foloseasca asemenea arme. . Puteti lupta mpotriva lor? . Binenteles ca nu, nu nca, raspunse Suslev iritat. Ideea de baza a strategiei noastre consta n a nu ne confrunta direct cu America pna cnd aceasta nu va fi total izolata si atunci nu vom avea nici o ndoiala n victoria finala. Un conflict armat direct acum ar fi o sinucidere. Ma duc sa iau legatura cu Centrala. . Fa-i sa nteleaga ca americanii considera actiunea respectiva drept o manevra. Determina Centrala sa-si retraga fortele de acolo si totul se va linisti. Fa-o imediat, sau situatia se va agrava. Nu-i provocati n nici un fel peamericani. n cteva zile s a paraseasca zona. Nu transmite informatia despre prezenta fortelor americane spionilorvostri de la Washington. Las-o sa vina din partea oamenilorvostri din CIA. . Regimentul 92 este ntr-adevar acolo? Pare imposibil. . Ar fi mai bine sa aveti mai multe trupe aeropurtate, mai mobile, cu mai mare putere de foc. Suslev mormai cteva cuvinte: . Energiile si resursele a trei sute de milioane de rusi sunt canalizate spre solutionarea acestei probleme, tovarase. Daca am mai avea la dispozitie nca douazeci de ani numai nca douazeci de ani. . Atunci? . n anii '80 am conduce lumea. . Voi fi demult mort atunci. . Nu tu. Vei conduce orice provincie sau tara pe care vei dori. 36

Anglia? . Regret, dar acolo vremea e ngrozitoare. Cu exceptiaunei zile sau doua din an, cn d nsa este cel mai placut loc de pe pamnt. . Ah, ar trebui sa vezi casa mea din Gruzia si locurile din jurul Tbilisiului, si ochii lui Suslev scnteiau. Asta-i Edenul, adauga el. n timp ce vorbeau, Crosse se uita n toate partile. Stiaca nu pot fi ascultati. Bri an Kwok statea jos, n tribuna, asteptnd, pe jumatate adormit. Rosemont si ceilalti l studiau discret. Jos, n cercul cstigatorului, Jacques deVille seplimba linistit cu Jason Plumm. . Ai vorbit cu Jason? . Sigur, cnd eram n tribuna. . Bun. . Ce-a spus despre deVille? . Si el se ndoia ca Jacques va fi vreodata ales tai-pan. Dupa ntlnirea mea de aseara am fost de aceeasi parere este evident prea slab, n-are fermitate. Asa se ntmpla adesea cu agentii recrutati demult, care nu au nici o misiune precisa de ndeplinit, ci trebuie doar sa astepte. Este cea mai grea din toate ocupatiile. . Da. . E un om bun, nsa nu cred ca o sa fie numit tai-pan. . Cum te gndesti sa-l folosesti? . Nu m-am hotart nca. . Consideri ca nu mai e spion intern, ci unul condamnat? . Numai daca tu sau ceilalti din Sevrin sunteti n pericol. Pentru a deruta pe oricine i-ar fi privit, Suslev trase-o dusca din sticla, pe care i-o oferi apoi lui Crosse, care clatina din cap. Amndoi stiau ca n sticla nu era dect apa. Suslev sopti: . Am o idee. Depunem mai multe stradanii n Canada, este clar ca miscarea separatista franceza este pentru noi o ocazie extraordinara. n cazul n care Quebec-ul se separa de Canada, ntregul continent al Americii de Nord va fi aruncat ntr-o complet noua 37

structura a puterii. Ma gndeam ca ar fi perfect daca deVille ar prelua conducerea companiei Struan din Canada. Ce zici? . Foarte bine, foarte bine, spuse Crosse zmbind. Si mie mi place Jacques. Ar fi pacat sa nu fie folosit. Da, ar fi un lucruinteligent. . E chiar mai mult dect att, Roger. El are ctiva prietenicanadieni de limba a din perioada petrecuta la Paris, imediat dupa razboi, toti separatisti notorii, toti cu vederide stnga. Ctiva e ei sunt pe cale de a deveni n Canada o forta politica nationala de prim ordin. . Vrei sa-l scoti din perioada de asteptare? . Nu. Jacques ar putea sa dea o mna de ajutor problemei separatismului fara sa se expuna riscurilor. n calitate de lider al unei importante filiale a companiei Struan si daca unul dintre prietenii lui apropiati ar deveni ministru de externe sau primministru, eh? . Este posibil acest lucru? . Este. Crosse fluiera mirat. . n cazul n care Canada s-ar distanta de Statele Unite, asta ar fi o lovitura de gratie. . Da. . Odinioara, zise Crosse dupa o pauza, un ntelept chinez a fost rugat de un prieten sa-i binecuvnteze fiul nounascut. Binecuvntarea lui suna cam asa: Sa ne rugam cael sa traiasca n niste timpuri esante. Ei bine, GregorPetrovici Suslev, al carui nume adevarat este Petr Oleg zytryk, noi traim n mod sigur niste vremuri interesante. Nu-i asa? Suslev l privi uimit.

francez dintr

inter M

. Cine ti-a spus numele meu? . Superiorii tai, si Crosse l privi atent, privire devenitasubit necrutatoare. Tu ma cunosti, eu te cunosc. Suntem chit, nu-i asa? . Oh desigur. Eu , rse, nsa fortat. N-am mai folosit numele asta de atta vreme aproape ca l-am uitat. Privi nochii lui, ncercnd sa se stap easca. Ce s-a ntmplat? De 38

ce te-ai nfuriat asa? . AMG. Cred ca ar trebui pentru azi sa ncheiem discutia. Pentru ceilalti va trebui sa se stie ca am ncercat sa te corup, dar tu ai refuzat. Sa ne ntlnim mine la numarul sapte. Sapte era numarul codificat al apartamentului de lnga Ginny Fu n Mong Kok. Trziu. La ora unsprezece. . Ora zece e mai bine. Crosse facu cu mna spre Rosemont si ceilalti. . nainte de a pleca, am nevoie de ceva pentru ei. . Bine. Mine voi Acum trebuie, Crosse ramase pironit. Ceva special, continua el. n cazul n care nu voi putea sa-mi arunc o privirepe exemplarele lui S inders, va trebui sa fac cu ei un schimbn natura! . Sa nu divulgi nimanui sursa. Nimanui. . Bine. . Niciodata? . Niciodata. Suslev ramase un moment pe gnduri, cntarind posibilitatile. . n noaptea asta unul din agentii nostri va prelua unmaterial strict-secret de pe portavion. . Perfect! fata englezului se lumina. De aceea ai venit? . A fost doar unul din motive. . Cnd si unde are loc preluarea? Suslev i spuse, adaugnd: . Dar eu continui sa doresc sa am exemplare din rapoarte. . Evident. Totul se va aranja foarte bine. Rosemont mi va fi cu adevarat ndatorat. De ct timp este agentul vostru pe vas? . De doi ani, cel putin de atunci a fost recrutat pentruprima data. . Va da materiale interesante? . Oricine vine de pe vasul acela este de valoare. . Ce pret pretinde? . Pentru asta? 2000 de dolari. Nu-i pretentios, nici unul din 39

agentii nostri nu-i pretentios, cu exceptia ta. Crosse zmbi, dar fara entuziasm. . Bun, dar eu sunt cel mai bun din tot ce aveti n Asia si miam dovedit calitatile de cincizeci de ori pna acum, am facut-o din pasiune, batrne. . Preturile tale, batrne, sunt cele mai mari! Cumparamanual tot planul de bataie al NATO, cifru, orice, cu mai putinde 8000 de dolari. . Nenorocitii aia de amatori ne strica piata. Pentru caasta e o afacere, nu-i as a? . Nu pentru noi. . Rahat! Voi astia de la KGB sunteti recompensati mai mult dect bine. Vile, case rezidentiale la Tbilisi si magazinespeciale de la care va aprovizionati. Amante. Trebuie sa-ti spun, nsa, ca e tot mai greu sa scoti un ban de la compania ta. Ma astept la un cstig mai substantial pentru Manevra si pentru rapoartele AMG atunci cnd se va ncheia aranjamentul. Vorbeste cu ei direct. Nu am nici o putere n legatura cu banii. . Mincinosule. Suslev rse. . E bine si esti n siguranta cnd lucrezi cu un profesionist. Prasit! ridica sticla si-o goli. . ntinde-o repede, te rog, i zise brusc Crosse. Simt binoclurile cum ne urmaresc! Suslev ncepu sa njure n ruseste, pe soptite, dar vehement, l ameninta apoi cu pumnul si pleca. Crosse ramase uitndu-se dupa el. Pe soseaua Sha Tin, Robert Armstrong privea la cadavrul lui John Chen n timp ce politisti n mantale deploaie l nfasurau din nou n pa tura. l dusera apoi prin multimea de curiosi spre ambulanta care astepta.n jurmisunau criminalisti si alti experti, cautnd indicii. Ploua dince n ce mai tare si peste tot era numai noroi. 40

. Totu-i foarte ncurcat, sir, spuse cu amaraciune sergentul Lee. Sunt amprente, dar pot fi ale oricui. Armstrong dadu din cap si si sterse fata cu batista. Multi curiosi se gaseau n spatele barierelor care fuseseraridicate n zona. Circula tia pe drumul ngustat ncetinise, aproape se blocase, soferii claxonau enervati. . Tine pe toti gura-casca astia la distanta de vreo sutade metri. Trimite un age nt n satul cel mai apropiat, esteposibil ca cineva de pe acolo sa fi vazut ceva! pleca de lnga Lee, ndreptndu-se spre masina politiei, intra n masina, nchiznd usa si lua telefonul. Aici Armstrong. Datimi pe Inspectorul sef Donald Smyth de la East Aberdeen, va rog. Astepta la telefon, simtindu-se ngrozitor. Soferul era tnar si istet. El nu se udase. . Ploaia e minunata, nu-i asa, sir? Armstrong l privi acru, tnarul pali. . Fumezi? . Da, sir. Tnarul scoase pachetul de tigari, oferindu-i-l. Armstrong lua pachetul si-l ntreba: . De ce nu esti cu ceilalti? Acolo este nevoie de un baiat dragut si istet ca tine pentru a da o mna de ajutor. Cauta sa gasesti si tu o urma ceva. Eh? . Da, sir. Tnarul iesi repede din masina, n ploaie, Armstrong scoase cu grija o tigara. Se uita la ea ndelung. O puse furios napoi, iar pachetul l baga n buzunar. Ghebosndu-se n scaun, murmura: . Ale dracului de tigari, a dracului ploaie, la naiba cuafurisitul asta si mai p resus de toate la dracu cu mrsavii aia de Vrcolaci! Telefonul ncepu sa bzie: . Inspectorul sef Donald Smyth. . 'Neata. Sunt la Sha Tin, ncepu Armstrong, spunndu-i ce se ntmplase si despre descoperirea cadavrului. Avem zona subcontrol, dar pe ploaia as ta nu ma astept sa gasim ceva. Cnd va auzi presa de cadavru si despre mesaj vom fi 41

asaltati. Cred ca ar fi mai bine s-o ridicam pe batrna amah chiar acum. Este singurul fir pe care-l avem. Oamenii dumneavoastra o mai supravegheaza? . Sigur ca da. . Bine. Asteptati-ma, apoi pornim ntr-acolo. Vreau sa-ifacem o perchezitie. Prega titi o echipa. . n ct timp vei fi aici? . mi trebuie acum doua ore sa ajung acolo. De aici pna la feribot, circulatia e aglomerata. . Si aici e tot asa. Peste tot n Aberdeen. Dar nu e numai din cauza ploii, flacaiasule. Sunt vreo mie de jefuitori de morminte care se holbeaza la epava, iar mai multi nenorociti de gangsteri, sunt deja la Ho-Pak, la Victoria de faptla toate blestem atele de banci din vecinatate si aud ca ar fi de-acum n fata filialei Victoria din centru vreo cinci sute de oameni care vor sa-si ridice banii. . Hristoase! Toate nenorocitele mele de economii de o viata sunt acolo. . Ti-am spus ieri sa-ti scoti banii! Armstrong l auzi pe Sarpe cum rde. Si pentru ca veni vorba, daca ai ceva numerar disponibil, vinde actiunile Struan fara acoperire repede am auzit ca Nobila Casa urmeaza sa dea faliment. 3 Ora 8.29. Claudia lua o multime de note, scrisori si raspunsuri din mapa cu hrtii rezolvate de pe biroul lui Dunross si ncepu sale rasfoiasca. Ploaia si norii josi luara din lumina, dar era racoare si foarte placut dupa umiditatea excesiva din ultimele saptamni. Pendula, fixata pe un dispozitiv specialdin argint care s-o ti na dreapta pe polita de deasupra caminului, batu 8.30. Unul din telefoane suna strident. Claudia se uita la el, fara sa se sinchiseasca sa raspunda. Suna insistent, apoi se opri. Sandra Yi, secretara lui 42

Dunross, intra cu un teanc de documente si corespondenta, umplnd mapa cu hrtii abia sosite. . Proiectul contractului cu Par-Con este deasupra, Sora Mai Mare. E aici si lista cu ntlniri pentru azi, cel putin pe acelea pe care lecunosc. Inspe ctorul Kwok a telefonat acum zece minute siSandra rosi cnd Claudia o privi semnif icativ. Sandra era mbracata cu un cheong-sam despicat pna sus si strns pe corp, guler nalt, elegant. Ea adauga: . L-a sunat pe tai-pan, nu pe mine, Sora Mai Mare. Daca taipan doreste, sa-i raspunda. . Sper nsa ca ai vorbit destul de mult cu onorabilul tnar Armasar, Sora Mai Mica si ai lesinat, ai suspinat de placere, i raspunse Claudia n cantoneza, trecu apoi pe engleza farasa-si dea seama, continun d sa rasfoiasca prin note n timp ce vorbea, aranjnd hrtiile n doua dosare diferite. n definitiv, adauga ea, ar trebui ntr-adevar sa punem gheara pe el, sal aducem n familie pna nu-l agata vreo Gura Mieroasa dinalt clan. . Oh, da. Si eu am aprins cinci luminari n cinci temple diferite. . Sper c-ai facut-o n timpul tau liber, nu n timpul serviciului. . Oh, desigur, si rsera amndoua. Dar avem o ocazie mine la dineu. . Excelent! Fii sobra, nu te mbraca excentric, dar du-te fara sutien ca Orlanda. . Oh, atunci e adevarat! Oh, oh, crezi ca asa ar trebui sa fac? Sandra Yi era uimita. . Pentru Brian al tau, da, si Claudia rse pe nfundate. Are fler individul. . Prezicatoarea mi-a spus ca anul acesta va fi un anbun pentru mine. A fost groa znic focul acela, nu-i asa? . Da! si Claudia verifica lista de ntlniri: Linbar n cteva minute, Sir Luis Basilio la 8,45. Cnd soseste sir Luis . Sir Luis asteapta deja n biroul meu. Stie ca a venitmai devreme l-am servit cu cafea si i-am dat ziarele de 43

dimineata, pe fata Sandrei se putea citi o teama. Ce se va ntmpla la ora zece? . Se deschide bursa, i spuse Claudia pe un ton transant, dndu-i partea mai mare din hrtii. Tu te ocupi de partea asta, Sandra. Ah, aici, a anulat vreo cteva sedinte de consiliu si dejunuri, iar eu ma ocup de astea. Amndoua ridicara capul n momentul n care Dunross intra. . Neata, saluta el. Avea o mina mai grava ca de obicei, iar vnataile i subliniau asprimea trasaturilor. . Toti sunt att de fericiti ca n-ai patit nimic, tai-pan, ziseSandra Yi cu dragal asenie. . Multumesc. Sandra pleca. El i urmari mersul si apoi observa privireaClaudiei. De pe fata lui mai disparu gravitatea. . Nimic mai frumos ca o fata frumoasa, nu-i asa? Claudia rse. . Ct timp ai fost plecat, telefonul personal a sunat dedoua ori. La telefonul sau personal raspundea numai el; numarul nu-l avea dect familia si o mna de oameni apropiati. . Oh, multumesc. Anuleaza totul ncepnd de acum pna la prnz cu exceptia lui Linbar, a batrnului sir Luis Basilio si abancii. Vezi ca Penn si Kathy sa se bucure de toata atentia. Gavallan le duce la aeroport. Mai nti cauta-l la telefon pe Tung Zgrcitul. Apoi pe Lando Mata ntreaba-i daca-i potvedea astazi, preferabil la 10.20 la cafenea. Ai vazut notamea despre Zep? . Da, groaznic. Ma voi ngriji de toate. A telefonat asistentul guvernatorului; te duci la sedinta de la prnz? . Da. n timp ce Claudia iesea din birou si nchidea usa, Dunross forma un numar de telefon. . Penn? Ai avut nevoie de mine? . Da, Ian, dar n-am telefonat, asa ai crezut? . Da, am crezut ca tu ai telefonat pe linia directa. 44

. Nu, dar ma bucur asa de mult ca m-ai chemat. Am auzit despre incendiu la primele stiri si nu nu stiam daca am visat sau nu ca azi noapte ai revenit. Eu am fost tare ngrijorata. Scuze, Ah Tat mi-a spus ca ai plecat devreme, nsan-am ncredere n cotoroa nta asta batrna, care uneori bate cmpii. Scuze. A fost ngrozitor, nu-i asa? . Nu. Nu prea rau, de fapt, si i povesti pe scurt ce s-a ntmplat si pentru ca aflase de-acum ca ea nu avea nevoiede el, voi sa ncheie convor birea. ti dau amanunte cnd voi veni sa te conduc la aeroport. Am verificat la informatii siam aflat ca avionul pleaca la timp Suna telefonul. Iartama un moment, Penn Da, Claudia. . Inspectorul Kwok e pe linia doua. Spune ca e ceva important. . Bine, iarta-ma, Penn, trebuie sa plec. Trec sa te iau latimp pentru ca sa prin zi avionul. La revedere, iubito Mai e ceva. Claudia? . Avionul cu care vine Bill Foster de la Sydney mai ntrzie o ora. La 9.30 ai ntlnire cu domnii Havergill si Johnjohn. Amtelefonat pentru conf irmare. Mi s-a spus ca sunt la banca de la 6 dimineata. Dunross deveni mai nelinistit.ncercase sa vorbeasca cu Havergill din ajun, pe la ora trei dupa amiaza, dar vicepresedintele nu fusese de gasit, iar n seara aceea nu avusese timp sa-l mai caute iar. . Nu e bine, observa Dunross.n fata bancii era adunata deja o multime de oameni cnd am venit la 7.30. . Banca Victoria nu va da faliment, nu-i asa? Simti n vocea ei ngrijorare. . Daca falimenteaza, suntem cu totii n galeata, si apasa butonul liniei a doua. Salut Brian, ce se ntmpla? Brian Kwok i spuse despre John Chen. . Isuse Hristoase, bietul John! Dupa ce li s-au dat aseara banii de rascumparare am crezut ca Ce ticalosi! E mort mai demult? . Da. De cel putin trei zile! 45

. Ticalosii! I-ai spus lui Phillip sau Dianei? . Nu, nu nca. Am vrut sa ti zic tie mai nti. . Vrei sa le spun eu? Phillip e acasa acum. Dupapovestea de aseara i-am spus sa nu vina la sedinta dedimineata de la ora opt. l sun chiar acum. . Nu, Ian, asta-i treaba mea. Regret ca-ti aduc vestiproaste, dar m-am gndit ca a r trebui sa stii ce s-a ntmplat cu John. . Da da, prietene, multumesc. Asculta, am o agapa laguvernator n jurul orei sapte, dar la 22.30 se va termina. Vrei sa bem mpreuna un pahar sau sa luam o gustare mai trziu? . Da. E o buna idee. Ce zici de barul Quance, n Mandarin? . 22.45? . De acord. Apropo, am lasat vorba ca sotia ta sa treaca repede prin vama.mi pare rau ca a trebuit sa-ti dau vesti proaste. La revedere. Dunross puse telefonul n furca, se ridica si privi pe fereastra. Interfonul zbrni, dar nu-l auzi. Nenorocitul, murmura el. Ce pierdere pacatoasa! Se auzi o bataie discreta la usa, apoi se ntredeschise. . Iarta-ma, tai-pan, zise Claudia, Lando Mata e pe linia doi. Dunross statea pe marginea biroului. . Hello Lando, putem sa ne vedem la 10.20? . Da, desigur. Am auzit despre Zeppelin. Groaznic! De-abia am scapat si eu cu viata. Blestemat foc! Totusi, am scapat. La dracu! . Al luat legatura cu Zgrcitul? . Da. Soseste cu primul feribot. . Bun. Lando, s-ar putea sa am nevoie de ajutorul tau azi. . Dar Ian am discutat despre asta seara trecuta, credeam ca eu . Da. Dar vreau sprijinul tau azi, tonul lui Dunross se naspri. Urma o pauza lunga. . Am sa vorbesc cu Zgrcitul, se blbi Lando. 46

. O sa vorbesc si eu cu el pna atunci nsa as vrea sastiu acum ca am sprijinul tau. . Ai reexaminat oferta noastra? . Am sprijinul tau, Lando? Sau nu? O noua pauza. Vocea lui Mata devenise mai grava. .O sa o sa-ti spun cnd ne vom vedea la 10.20. Regret, Ian, dar ntr-adevar trebuie sa vorbesc mai nti cu Zgrcitul. Tevad la cafea. La revedere! Telefonul pacani n furca. Dunross puse ncet receptorulla loc si murmura printre di nti, Dew neh loh moh, Lando, vechi prieten. Statu o clipa pe gnduri, apoi forma un numar. . Cu domnul Bartlett, va rog. . Nu raspunde telefonul. Doriti sa lasati un mesaj? spuse operatoarea. . Dati-mi atunci pe miss K C. Tcholok. . Cum? . Casey miss Casey! Telefonul suna si se auzi vocea adormita a lui Casey. . Hello? . Oh, iarta-ma, te chem mai trziu . Oh, Ian? Nu nu, nu-i nici o problema, ar fi trebuit ar fi trebuit sa ma scol mult mai devreme! auzi cum si retine un cascat. Isuse, ct sunt de obosita. N-a fost un cosmar cu focul acela, nu-i asa? . Nu, Ciranoush, am vrut numai sa ma asigur ca sunteti bine amndoi. Cum te simti? . Asa si asa. Cred ca am facut ntindere la ctiva muschi nu stiu daca prin ce-am trecut a fost un amuzament sau un pericol. Tu te simti bine? . Da, pna acum. N-ai temperatura? La asta ne-a spus doctorul Tooley sa fim atenti. . Nu cred ca am.nca nu l-am vazut pe Linc. Ai vorbit cu el? . Nu, nu raspunde. Asculta, vroiam sa va invit la un cocteil la ora 18. . Eu, una, vin cu mare placere! mai casca o data. Ma 47

bucur ca n-ai patit nimic. . Te sun din nou mai trziu pentru ca sa... Interfonul zbrni iar. . Pe linia doi e guvernatorul, tai-pan. I-am spus ca vei fiprezent la sedinta de dimineata. . Bine. Asculta, Ciranoush, la ora 18 la cocteil, daca nu se poate, eventual la un supeu mai trziu. Te mai sun pentru confirmare. . De acord, Ian. Multumesc pentru telefon. . Pentru nimic. La revedere! Dunross apasa pe butonul liniei a doua. . Buna dimineata, sir. . Iarta-ma ca te deranjez, Ian, nsa trebuie sa vorbesc cu tine despre incendiul acela groaznic, spuse sir Geoffrey. E un miracol ca nu s-au pierdut mai multe vieti omenesti, ministrul e foarte afectat de moartea lui sir Charles Pennyworth si de-a dreptul furios ca masurile noastre desiguranta au permis sa s e ntmple asa ceva. Cabinetul a fost informat, astfel nct ne putem astepta la repercusiuni de la nivel nalt. Dunross i spuse despre ideea lui cu bucatariile pentruAberdeen. pretinznd ca propu nerea era de fapt a lui Shi-teh T'Chung. . Excelent. Al dracului de desteapta chestie! E un nceput bun. ntre timp Robin Grey si Julian Broadhurst si ceilalti membri ai parlamentului au telefonat deja pentruconvocarea unei sedinte pentru a protesta n legatura cumasurile noastre mpotriva incendiilor, considerate ca necorespunzatoare. Asistentul meu mi-a spus ca Grey erafoarte furios! sir Geoffr ey ofta. Poate ca are dreptate.n orice caz, domnul acesta va agita lucrurile ntr-un mod destul de neplacut, daca va putea. Mi se spune ca a convocat o conferinta de presa pentru mine cu Broadhurst. Acum, ca sir Charles a murit, Broadhurst devine membru de frunte si numai Dumnezeu stie ce se va ntmpla daca acestia doi vor trata de sus cu China. . Cereti-i ministrului sa le nchida gura, sir. 48

. Am facut-o si mi-a replicat: Doamne Dumnezeule, Geoffrey, sa-i nchizi gura unui parlamentar? Asta ar fi mai rau dect sa dai foc parlamentului nsusi. E ntr-adevar foarte dificil. Ma gndeam ca tu ai putea sa-l potolesti pe domnul Grey. n seara asta l asez la masa lnga tine. . Nu cred ca e o idee buna, sir. Omul e nebun. . Perfect de acord, Ian, nsa as aprecia foarte mult dacaai ncerca. Esti singurul o m n care am ncredere. Quillan lar plesni. Quillan mi-a telefonat deja refuznd n mod oficial sa vina pentru simplul motiv ca vine si Grey. Ai putea sa-l inviti pe individ si la cursele de smbata? Dunross si aminti de Peter Marlowe. .De ce sa nu-l invitam pe Grey si pe ceilalti n loja dumneavoastra, eu urmnd sa ma ocup de el pentru un timp. Multumesc lui Dumnezeu ca Penn nu va fi aici, se gndi el. . Foarte bine. n alta ordine de idei, Roger mi-a cerut sa te ntlnesc la banca, mine seara, la ora sase. Dunross lasa ca tacerea sa se prelungeasca. . Ian? . Da, sir? . Deseara la ora 6 Sinders va fi acolo. . l cunoasteti, sir? Personal? . Da. De ce? . Am vrut doar sa ma asigur. Dunross sesiza pauza pe care o facu guvernatorul. Deveni tot mai nervos. . Bine. La 6. Acum altceva. Ai auzit de bietul John Chen? . Da, sir, acum cteva minute. Al dracului ghinion. . Asa e. Bietul baiat! Beleaua asta de Vrcolaci nu putea veni ntr-un moment mai nepotrivit. Va deveni n mod sigur o cause celebre pentru toti adversarii Hong Kongului. Blestemat necaz, casa nu mai vorbim de tra gedia de pna acum. Extraordinar, cel putin traim vremuri interesante, numai cu probleme. . Da, sir. Banca Victoria are necazuri? ntreba Dunross degajat. 49

Dar asculta cu atentie si simti ezitarea lui sir Geoffrey care raspunse pe un ton scazut. . Doamne sfinte, nu! Dragul meu prieten, ce idee uluitoare! Multumesc Ian, celelalte probleme pot astepta pna la sedintanoastra de la prnz. . Da, sir. Dunross nchise telefonul si se ncrunta. Sovaiala guvernatorului era un semn al dracului de rau, si spuse elsi daca e cineva care s tie ct de prost merg lucrurile acelaeste sir Geoffrey. O rafala de ploaie izbi n f erestre. Sunt attea de facut. Privirea i se ndrepta spre ceas. Acum trebuiesa vina Linbar, dupa aceea sir Luis. Hotarse deja ceea cevroia sa-i ceara directorului bursei, ce treb uie sa obtina de la el. N-o dezvaluise la sedinta de dimineata a Consiliului intern. Ceilalti l scosesera din sarite. Toti Jacques, Gavallan, Linbar erau convinsi ca banca Victoria va sprijini compania Struan ct se poate de mult. . Si daca n-o va face? ntrebase el. . Avem afacerea cu Par-Con. Este de neconceput ca Victoria sa nu ne acorde credite. . Dar daca n-o face? . Poate ca, dupa ceea ce s-a ntmplat aseara, Gornt nu va mai continua sa vnda. . Va vinde. Ce facem? . Daca nu putem sa-l oprim sau sa amnam platile Toda si Orlin, suntem n galeata. Nu putem amna platile, se gndi el din nou. Fara banca, fara Mata sau Zgrcitul nici chiar afacerea Par-Con nu-i va sta n cale lui Quillan. El stie ca astazi si vineri toata ziua el trebuie sa vnda, sa vnda si iar sa vnda si ca eu nu pot sa cumpar . Master Linbar, tai-pan. . Sa intre, te rog! se uita la ceas, tnarul intra. Ai ntrziat aproape doua minute, i se adresa noului venit. mi cer scuze. . Se pare ca nu sunt n stare sa te obisnuiesc cu punctualitatea. Este imposibil sa conduci saizeci si trei de 50

companii fara punctualitate. Daca se mai ntmpla o singura data nu mai iei prima anuala. . Scuze, tai-pan, si Linbar se rosi tot. . Vrei sa preiei de la Bill Foster operatiunile noastre de la Sydney? . Da, desigur, Linbar Struan se lumina la fata. Mi-ar place. Mi-am dorit mult sa conduc eu singur, pentru untimp, o operatiune. . Bun. Vreau sa pleci mine cu zborul companiei Qantas si . Mine? Imposibil! Linbar izbucni, si toata bucurie, lui se evapora dintr-odata. mi vor trebui doua saptamni sa Vocea lui Dunross deveni calma, dar att de sarcastica nct Linbar Struan pali. . Te nteleg, Linbar.nsa eu doresc sa pleci acolo mine. Stai doua saptamni si apoi vino napoi si pune-mala curent. Ai nteles? . Da, am nteles.nsa nsa ce facem cu ziua de smbata? Cursele? Vreau sa-l vad pe Noble Star cum alearga. Dunross l strafulgera cu privirea. . Eu vreau ca mine sa fii n Australia. Foster n-a putut sa puna mna pe Woolara Properties. Fara Woolara nu avem navlositor pentru navele noastre. Fara navlositor actualelenoastre aranjamente b ancare sunt nule si neavenite. Ai doua saptamni sa rezolvi acest fiasco si sa ma informezi. . Si daca nu reusesc? zise Linbar nfuriat. . Pentru numele lui Dumnezeu, nu mai pierde vremea! Stii care-i raspunsul ntr-o asemenea situatie. Daca nu reusesti iesi din consiliu. Iar daca mine nu vei fi n avionul respectiv, pleci din compania Struan, cel putin atta timp ct eu voi fi tai-pan. Linbar Struan ncerca sa ngaime ceva, dar se razgndi. . Bine. zise Dunross. Daca reusesti n afacerea cu Woolara ti se va dubla salariul! Linbar nu facu dect sa se uite lung la el. Mai aveti de spus ceva, sir? . Nu. La revedere, Linbar. 51

Linbar se nclina si iesi. Dupa ce usa se nchise, Dunrosssi permise un zmbet discret. Pacatos tnar si obraznic , murmura el. Se ridica, se duse din nou la fereastra, simtindu-se claustrat si voind sa se afle mai bine pe o navarapida sau, si mai b ine, n masina sa lund curbele ca la curse, gonind ca vntul, pentru a-si limpezi gndurile. ndrepta, absent, un tablou, privi apoi la picaturile de ploaiesi cazu pe gnduri, nt ristat de moartea lui John Chen. Stropii grei de ploaie cadeau pe pista curselor cu obstacole si dispareau pentru a fi nlocuite de altii si de altii. Nu se deslusea nici o forma clara si turna cu galeata. Telefonulparticular l trezi la v iata. . Da, Penn, raspunse el. . Domnul Dunross? spuse o voce stranie. . Da. Cine e? ntreba el, tresarind, neputnd sa recunoasca vocea barbatului sau accentul acestuia. . Ma numesc Kirk, Jamie Kirk, domnule Dunross. Eu sunt aa sunt un prieten al domnului Grant, Alan Medford Grant . Dunross aproape ca arunca telefonul . Alo? Domnul Dunross? . Da, va rog continuati. Lui Dunross i trecu de-acum socul. AMG era una din putinele persoane carora li s-a dat acest numar si stia catrebuia sa fie folosit numai n cazuri de urgenta si ca nutrebuie sa-l foloseasca dect atunci cnd exista m otive foarte serioase. . Cu ce pot sa va fiu de folos? adauga el. . Eu sun aa de la Londra, din Scotia de fapt. Alan mi-aspus sa va sun cum ajung n H ong Kong. El aa mi-a dat numarul dumneavoastra de telefon. Sper ca nu va deranjez! . Nu, deloc, domnule Kirk. . Alan mi-a dat un pachet pentru dumneavoastra si a dorit sa va ntlnesc. Sunt n Hong Kong pentru trei zile mpreuna cusotia, asa ca ma gndesc ca as pu tea sa va vad. . Desigur. Unde locuiti? ntreba tai-panul calm, desi inima i se zbatea n piept. 52

. La hotelul Noua Dragoni din Kowloon, camera 455. . Cnd l-ati vazut ultima data pe Alan, domnule Kirk? . Cnd am plecat din Londra. Asta era aa acum doua saptamni. Da, azi doua saptamni. Am fost aa am fost la Singapore si n Indonezia. De ce ma ntrebati? . Dupa prnz v-ar conveni? Regret, dar pna la 15.30 sunt foarte prins. As putea sa va vad atunci, daca va convine ora. . 15.30 e foarte bine. . Va trimit o masina si . Oh, nu, nu e nevoie. Gasim drumul pna la biroul dumneavoastra. . Dar nu e nici un deranj. La 14.30 va veni sa va ia o masina. Dunross puse telefonul la loc si ramase pe gnduri. Ceasul batu 8.45. Claudia ciocani la usa. . Sir Luis Basilio, tai-pan. Johnjohn era la banca Victoria si striga n telefon: . Nu dau nici un ban pe ce credeti voi, ticalosii de laLondra. Va spun ca aici a u nceput retragerile de depuneridin banca, nu miroase deloc a bine. Eu Ce-ai spus? Vorbeste mai tare, omule! Legatura e a dracului de proasta Cum? Nici mie nu-mi place ca e ora 1.30 noaptea unde naiba ai fost ncerc sa te gasesc de patru ore! Cum? A cui aniversare? Hristoase atotputernic! si ridica din sprncenele lui roscate, stapnin-du-si nervii. Asculta, continua el, du-te mai nti de toate n City si la Monetarie si spune-le Alo! Oh, pentru numele lui Dumnezeu! Alo! trnti apoi receptorul n furca, njurnd, apoi apasa pe butonul interfonului. Domnisoara Mills, s-a ntrerupt legatura, te rog refa-o ct mai repede. . Desigur, i raspunse o voce rece, tipic de englezoaica. Domnul Dunross este aici. Johnjohn se uita la ceas si se ngalbeni. Era ora 9.33. . Oh, Doamne! Mentine legatura da. Eu, puse brusc telefonul jos, alerga la usa, se linisti si deschise usa cu oaparenta nonsalanta . Dragul meu Ian, se scuza el, iarta-ma 53

ca te-am facut sa astepti. Cum ti merge? . Bine. Dar tie? . Minunat. . Minunat? Interesant. Afara e deja o coada de sasesapte sute de clienti impacientati si mai ai o jumatate deora pna la deschidere. Sunt ct iva si la Blacs n fata. . Chiar mai multi Johnjohn si recapata la timp echilibrul. N-avem motive sa ne ngrijoram, Ian. Vrei o cafea sau mergem direct n biroul lui Paul? . n biroul lui Paul. . Bine! si Johnjohn o lua nainte, pe coridorul cu mocheta groasa. Nu, nu avem nici o problema, sunt doar c.iva chinezi superstitiosi stii cum sunt ei. Zvonuri si atta tot. La dracu' si cu incendiul ala. Am auzit ca Casey s-a dezbracat si s-a aruncat n apa sa salveze oameni. Ai fost la hipodrom astazi? E ploaie mare, nu-i asa? . Da! nelinistea lui Dunross crescu nsa. Aud ca sunt cozi la aproape toate bancile din colonie. Cu exceptia Bancii Chinei. Rsul lui Johnjohn suna fals. . Prietenilor nostri comunisti nu le-ar place deloc ca la banca lor sa aiba loc retrageri masive de depuneri. Si-ar trimite trupele! . Asadar a nceput asaltul asupra bancilor? . La Ho-Pak, da. La noi, nu. n orice caz nu s-ar ntmpla ca la Richard Kwang. Am nteles ca el ntr-adevar a facut mprumuturi foarte riscante. Cred ca nici Ching Prosperity nu e ntr-o situatie mai buna. Totusi, Ching Zmbaretul merita saia o bataie dupa o viata asa de ticaloasa, cu ani de zile deafaceri dubioase la activ. . Droguri? . N-as putea sa spun, Ian. Ma rog, nu oficial. Dar zvonurile bntuie. . Spui nsa ca asaltul creditorilor nu se va ntinde si latine? . Nu, deloc. Daca ajunge si la noi sunt sigur ca nu ne 54

va afecta. Johnjohn continua sa mearga pe coridorul lambrisat; totul vadea bogatie, soliditate si siguranta. Trecnd pe lnga secretara englezoaica mai n vrsta, nclina din cap, deschise usa pe care scria PAUL HAVERGILL, VICEPRESEDINTE. Cabinetul era mare, cu lambriuri din lemn de stejar, un birou imens si fara hrtii. Ferestrele dadeau spre scuar. . Ian, dragul meu prieten. Havergill se ridica, ntinzndui mna. mi pare rau ca n-am putut sa te vad ieri, iar receptia de aseara nu era un loc prea potrivit pentru discutat afaceri, nu? Cum te simti? . Bine, cred, pna acum. Tu? . Eu am avut o usoara diaree, dar Constance e bine, multumesc lui Dumnezeu. Cum am ajuns acasa am luat amndoi o doza mai mare din medicamentul de altadata, Remediul dr. Colicos, un elixir inventat n timpul razboiului Crimeiide doctorul C olicos pentru tratarea tulburarilor stomacului, cnd zeci de mii de soldati englezi au murit de febra tifoida, holera si dizenterie. Formula continua sa fie un secret bine pastrat. . Admirabil medicament! Doctorul Tooley ne-a dat si noua. . ngrozitor ce s-a ntmplat cu ceilalti, nu? Cu sotia lui Toxe? . Am auzit ca au gasit-o azi dimineata, n apa, sub ogramada de lemne, interveni J ohnjohn. Daca nu as fi avutun bilet de voie roz, Mary si cu mine am fi fost si n oi acolo. Un bilet roz nsemna sa ai permisiunea sotiei de a iesi noras seara fara ea, sa joc i carti cu prietenii, sa mergi la clubsau prin oras cu oaspeti, sau oriunde dar cu permisiunea ei binevoitoare. . Oh! zmbi Havergill. Cine era fericita doamna? . Am jucat bridge cu McBride la club. . Asa da, rse Havergill, discretia este mama curajului sinoi trebuie sa ne gndim l a reputatia bancii. Dunross simti parca n aer ncordarea dintre cei doi. Zmbi politicos, asteptnd. 55

. Cu ce pot sa-ti fiu de folos, Ian? ntreba Havergill. . Mai vreau un credit de 100 de milioane pentru treizeci de zile. Se asternu o liniste de mormnt. Amndoi se uitau la el. Lui Dunross i se paru ca vede o umbra de surs n coltul buzelorlui Havergill. . Imposibil! l auzi rostind. . Gornt a lansat un atac mpotriva noastra, asta-i limpede pentru oricine. Amndoi stiti ca suntem o companie serioasa, sigura si prospera. Am nevoie de sprijinul tau pe fata, masiv, apoi n-o sa mai ndrazneasca sa actioneze si nu voimai avea de fapt nevoie de bani. Dar acum am nevoie de bani n cont. Acum. Din nou, liniste. Johnjohn astepta si privea atent. Havergill si aprinse o tigara. . n ce stadiu e afacerea cu Par-Con Ian? . Marti semnam contractul, l informa Dunross, dupa cele explicase mai n detaliu n c e consta afacerea. . Ai ncredere n american? . Am ncheiat o afacere. Din nou se asternu tacerea. Johnjohn o ntrerupse, vaditnelinistit. . E o afacere foarte buna, Ian. . Da. Cu sprijinul vostru, Gornt si Blacs nu ma vor mai ataca. . Dar 100 de milioane? zise Havergill. Asta ntrece posibilitatile noastre. . N-am zis ca am nevoie de ntreaga suma. . E doar o presupunere, dragul meu amic. S-ar putea sa fim amestecati mpotriva vointei noastre, ntr-un foarte complicat joc al puterii. Am auzit unele zvonuri potrivitcarora Quillan este fin antat dinafara, de germani. Nu putem risca sa ne implicam ntr-o lupta cu un consortiu de banci germane. Ati depasit deja limita creditului de rulment. Iar actiunile n valoare de 500.000 pe care le-ati cumparat azitrebuie achitate luni. m i pare rau, raspunsul meu e nu. . Prezinta cererea mea n consiliu. Dunross stia ca avea destule voturi cu care sa nfrnga 56

opozitia lui Havergill. Din nou, se lasa o liniste apasatoare. . Foarte bine. O voi face la viitoarea sedinta de consiliu. . Nu. Asta nu e o problema care sa astepte trei saptamni. Te rog, convoaca o sedinta extraordinara. . Nu pot, regret. . De ce? . Nu trebuie sa-ti explic tie motivele, Ian, zise Havergill crispat. Aceasta institutie nu este nici proprietatea companiei Struan si nici sub controlul ei, desi prezentatimare interes fata de n oi, asa cum ne interesati si voi la rndul vostru, iar Nobila Casa este clientul nostru valoros. Voi pune n discutie chestiunea cu mare placere. La viitoareasedinta de consiliu. A co nvoca sedinte extraordinare depinde de mine. Numai de mine. . De acord. Asa este si cu acordarea de credite. N-ai nevoie de consiliu. Poti s-o faci pe loc. . Voi propune cu placere cererea n consiliu la viitoarea sedinta. Mai avem ceva de discutat? Dunross si stapni cu greu imboldul de a nlatura de pefata dusmanului sau nfumurarea abia disimulata. . Am nevoie de acest credit pentru a-mi sprijini actiunile. Acum. . Evident, si Bruce si eu ntelegem cu adevarat ca plata n numerar a lui Par-Con va va asigura finantarea pentru a ncheia tranzactiile navale si pentru a efectua plata par.iala lui Orlin. Havergill trase din tigara. Apropo, dupa cte am nteles, Orlin nu va prelungi scadenta va trebui sa le platiti ntreaga suma n treizeci de zile, cum prevede contractul. Dunross se nrosi. . De unde ai auzit asta? . De la presedinte, evident. I-am telefonat aseara sa-lntreb daca . Ce-ai facut? . Da, desigur. Draga prietene, Havergill se bucura deacum fatis de socul pe care i-l produsese lui Dunross si luiJohnjohn. Avem tot dreptu l sa ne informam. n definitiv, suntem 57

banca companiei Struan si trebuie sa cunoastem toate miscarile. Daca dati faliment, partea care ne ramne dupa plata creditorilor este si ea supusa riscului, nu-i asa? . Si tu dai o mna de ajutor sa falimentam? Havergill si stinse tigara cu o mare placere. . Este n interesul nostru ca nici o mare companie dincolonie sa nu dea faliment, cu att mai putin Nobila Casa. O, nu, nu trebuie, dragul meu, sa fii ngrijorat. La momentulpotrivit ne vom implica si vom cumpara actiunile voastre. Nu vom permite niciodata ca Nobila Casa sa dea faliment. . Si care este momentul potrivit? . Acela n care actiunile au o valoare pe care noi o consideram corecta. . Care anume? . Trebuie sa mai studiez chestiunea, Ian. Dunross stia ca fusese nfrnt, dar nu lasa deloc sa se vada. . Veti permite ca actiunile sa scada pna cnd ajung laun pret de nimic si atunci ve ti cumpara pentru a preluacontrolul. . Struan este acum o companie publica, indiferent cu cte firme e cuplata, interveni Havergill. Poate ca ar fi fost ntelept sa fi urmat sfatul lui Alastair si al meu, cnd am atras atentia asupra riscurilor pe care ti le-ai asumat cnd ai transformat compania ntr-una publica. Si poate ar fi trebuitsa ne fi consultat nai nte de a cumpara acea masiva cantitate de actiuni. Este clar ca Quillan crede ca te are la mna, iar tu ntr-adevar ai depasit creditul de care dispui, draga prietene. Ei bine, nu te teme, Ian. Noi nu vom permite ca Nobila Casa sa dea faliment. Dunross rse. Se ridica. . Va fi mult mai bine n colonie cnd nu vei mai fi presedinte de banca. . Pardon? se rasti Havergill. Functia pe care o detin dureaza pna la 23 noiembrie. S-ar putea ca tu sa pleci dincolonie naintea mea! 58

. Nu credeti ca ncepu Johnjohn, uimit de furia lui Havergill dar se opri cnd vicepresedintele se ntoarse spre el. . Functia ta ncepe la 24 noiembrie. Cu conditia ca adunarea generala anuala sa confirme numirea. Pna atunci eu conduc banca Victoria. Dunross rse din nou. . Nu fi asa de sigur de asta. Apoi iesi din birou. Suparat, Johnjohn rupse tacerea: . Ai putea cu usurinta sa convoci o sedinta extraordinara. Tot att de usor poti sa . Am ncheiat discutia!ntelegi? Gata! Havergill, furios, si aprinse nca o tigara. Noi avem propriile noastre probleme care trebuie solutionate cu prioritate. Dar tare m-as mira daca de data asta netrebnicul va mai reusi sa iasa din nghesuiala. E ntr-o situatie periculoasa, foarte periculoasa. Noi nu stim nimic despre blestematul asta de american siprietena lui. Stim nsa ca Ian este recalcitrant, arogant sinu-i mai ajungi cu prajina la nas. Nu e deloc potrivit pentrufunctia pe care o are. . Asta nu . Suntem o institutie producatoare de profit, nu de caritate, iar oameni ca Dunross si ceilalti Struani au avut ani de zile un cuvnt greu de spus n afacerile noastre. Daca vomputea obtine controlul, no i devenim Nobila Casa a Asiei da, noi! Vom recupera pachetul sau de actiuni, i concediem pe totidirectorii si instalam i mediat o noua conducere, ne dublam banii si voi lasa bancii o mostenire durabila. Pentru asta suntem aici sa facem bani pentru banca noastra si pentru actionarii nostri! L-am considerat totdeauna pe amicul Dunross un foarte mare pericol si acum se duce de rpa. Si daca as puteasa ajut la spnzurarea lui, as face-o! Doctorul lua pulsul lui Fleur Marlowe tinndu-si mna chiar lnga ceasul ei de aur demodat. O suta trei. Prea mult, se gndi el cu tristete. ncheietura ei era foarte delicata; i aseza bratul din nou pe cuvertura, simtindu-i febra cu degetele lui sensibile. 59

Peter Marlowe si facu aparitia din mica baie a apartamentului lor. . Nu e bine, eh? spuse Tooley suparat. . Este mai degraba suparator. Au necajit-o doar niste crampe, si nu a avut scaun, a iesit numai putin lichid, siramase cu ochii la sot ia lui, care zacea trista n patul dublu. Cum te simti, iubito? o ntreba. . Bine, raspunse ea. Bine, multumesc, Peter. Doctorul si lua geanta veche n care puse stetoscopul. . A iesit, aa, a iesit cu ceva snge, domnule Marlowe? Peter Marlowe ncuviinta din cap, asezndu-se apoi obosit. Nici el, nici sotia lui nu dormisera prea mult. Crampelencepusera la ora 4.00 si de, a tunci continuasera cu tot maimare intensitate. . Nu, cel putin pna acum, i raspunse el doctorului. Pare a fi mai degraba o forma simpla de dizenterie, cucrampe, e mai mult o cufur eala, nu-i cine stie ce. . Simpla? Ati mai avut dizenterie? Cnd? Ce fel de dizenterie? . Cred ca a fost o forma intestinala. Eu eu am fost prizonier la Changi n '43 de fapt ntre 42 si '45, am fost tinut un timp n Jawa, dar cea mai mare parte din timp la Changi. . Ah, nteleg.mi pare rau, si doctorul si aminti de tot ce se povestea dupa razboi n legatura cu tratamentul ngrozitor aplicat militarilor englezi si americani de catrearmata japoneza. M-am simtit totdeauna ntr-un anumit fel tradat, continua doctorul cu tristete n glas. Japonezii au fost totdeauna aliatii nostri sunt o natiune insulara asa cum suntem si noi. Buni luptatori. Am fost doctor la Chindits. Am lucrat n timpul lui Wingate de doua ori. (Leexplica apoi ca Wingate era un general englez excentric care concepuse un plan de bataie complet original ce prevedea trimiterea din India n jungla birmaneza, mult nspatele liniilor japoneze, a unor coloane extrem de mobilede soldati englezi numiti codificat Chindits pen tru a comite atacuri. Aprovizionarea lor se facea prin parasutarea 60

proviziilor). Am avut noroc pentru ca ntreaga operatiuneChindits era periculoasa, adauga el, si n timp ce vorbea, nu o scapa din ochi pe Fleur, cautnd cel mai mic indiciu, folosind ntreaga lui experienta, n ncercarea de a descoperi boala, de a izola inamicul dintr-o mie de posibilitati, nainte ca fatul sa fie afectat. Al dracului avioane mereu aruncau gresit alimentele. . La Changi i-am ntlnit pe ctiva din prietenii dumneavoastra, si tnarul cauta prin memorie. n '43 sau '44, nu-mi amintesc cu precizie. Nici numele lor. Au fost trimisi la Changi dupa ce au fost capturati. . Trebuie sa fi fost n '43. Doctorul se ntrista. O coloana ntreaga a fost prinsa nca de la nceput, ntr-o ambuscada. Cnd te afli pentru prima oara ntr-o jungla este ngrozitor. Cea mai mare parte din timp nici nu stiam ce dracu' aveam de facut. Pacat ca putini dintre baieti au supravietuit si au ajuns la Changi. (Dr. Tooley era un om n vrsta, agreabil, cu un nas mare si par putin, cu minile mereu calde. i zmbi lui Fleur.) Asadar, tnara doamna, zise el cu vocea saplacuta pe un ton binevo itor. Aveti o usoara feb . Oh iertati-ma, domnule doctor, l ntrerupse ea brusc, albindu-se la fata ntr-o clipa, cred cred ca Se ridica din pat, repezindu-se spre baie cu miscari nesigure. n urma ei usa se nchise. Pe spatele camasii denoapte era o pata de snge. . E bine doctore? ntreba Marlowe, crispat. . Are febra, 40 de grade, iar pulsul e crescut. Poate fidoar o gastroenterocolit a . Nu poate fi hepatita? . Nu. Nu s-ar putea instala att de repede. Perioada de incubatie este de la sase saptamni la doua luni. Cred ca pericolulasta pndeste pe oricine, mi pare rau. (O rafala de ploaiese izbi de ferestre. Se uita la el si se ncrunta la gndul ca lui Dunross si americanilor nu le spusese nimic despreposibilitatea de a face hepati ta.) Poate e mai bine sa maiasteptam si sa avem rabdare. Doua luni si veti scapa de 61

grija, le spuse el. Amndoi v-ati vaccinat, asa ca nu veti mai avea probleme cu febra tifoida. . Dar copilul? . n cazul n care crampele se intensifica s-ar putea sa piarda sarcina, domnule Marlowe, raspunse calm doctorul. Regret, dar e mai bine sa stiti. Oricum, nu-i va fi usor numai Dumnezeu stie ce virusi si bacterii se afla la Aberdeen. Locul acela este un canal de scurgere public si asta de un secol. Scandalos, dar nu putem face nimic! se scotoci prin buzunare dupa carnetul sau de retete. Nu-l poti schimbanici pe chinez si nici ob iceiurile lui de secole, mi pare rau. . Joss, exclama Peter Marlowe, nesimtindu-se prea bine. Oare o sa ne mbolnavim cu totii? Am fost vreo patruzeci sau cincizeci care ne-am zvrcolit n apa si era imposibil sa nu nghiti din murdaria aia. . Oh, cincizeci! Din astia poate vreo cinci se vor mbolnavi rau, zise doctorul dupa o ezitare, cinci vor scapa neatinsi, iar ceilalti vor avea si ei de suferit, dar mai putin. Hong Kong yan locuitorii Hong Kongului vor fi mai putin afectati dect strainii. Dar asa cum spuneti, o buna parte din toate astea este joss! si gasi carnetul. Va voi da o reteta pentru un antibiotic relativ nou contra afectiunilor intestinale, dar continuati cu vechiul Remediu al dr. Colicos, care va elimina balonarile. Urmariti-o cu foarte multa grija. Aveti un termometru? . Da. Cu , un spasm l strafulgera pe Peter Marlowe, lcutremura si apoi disparu. Cala torind cu copiii trebuie saavem tot timpul o trusa de prim ajutor. Amndoi se fereau sa priveasca spre usa baii. O auzeau desi nu foarte clar cum se vaita, mai tare sau mai ncet, dupa cum cresteau sau descresteau durerile. . Cti ani au copiii dumneavoastra? ntreba doctorul Tooley.n timp ce scria, ferindu-se sa para ngrijorat (cnd intrase remarcase harababura nostima din cel de-al doilea dormitor mititel de lnga austera camera de zi n care deabia ncapea un pat suprapus si unde jucariile erau mprastiate peste tot). Ale mele sunt mari acum. Am trei fiice. 62

. Cum? Oh, ale noastre au patru si opt ani. Amndoua sunt fete. . Aveti o amah? . Oh, da. Da. Cu toata ploaia de dimineata ea a duscopiii la scoala. Au traversa t portul si au luat un bo-pi, (untaxi neautorizat, folosit aproape de toata lume a din timp ntimp). Scoala este lnga Garden Road. De cele mai multeori ei insista s a plece singuri. Sunt n deplina siguranta. . Da. Desigur. Amndoi aveau acum urechile ciulite la chinurile femeii, cte un fior surd i cutremura. . Nu fiti ngrijorat, l linisti doctorul dupa o clipa de sovaiala. Va voi trimite medicamentele la hotel este o farmacie. Le voi trece n contul dumneavoastra. Revin asta-seara la ora sase, si ncerc sa fiu ct se poate de punctual. Daca apare vreo problema si i dadu o reteta necompletata, atragndu-i atentia: Aici aveti numarul meu de telefon. Nu va sfiiti sa-mi telefonati, da? . Multumesc. Acum, onorariul dumneavoastra . Nu va ngrijiti de asta, domnule Marlowe. Prima dumneavoastra obligatie este sa va faceti bine (doctorulTooley se uita atent spr e usa, i era teama sa plece). Atifost n armata de uscat? l ntreba el. . Nu, n aviatie. . Ah. Fratele meu a fost unul din putinii alesi. El a fost dobort n Se opri. Fleur Marlowe striga din baie cu o voce stinsa. . Doctore ai ai putea te rog Tooley se duse la usa. . Da, doamna Marlowe. Ce se ntmpla? . n puteti va rog Deschise usa si o nchise dupa el. n mica baie era un miros greu, dulce-acru, dar nu-i dadu atentie. . Eu Un nou spasm o ndoi. . Acum linistiti-va, spuse el, calmnd-o; i puse o mna pe 63

spate si cealalta pe stomac, ajutnd-o sa apese pe muschii abdominali care o dureau, cu minile masa usor si cu mare pricepere. Asa, asa! i indica doctorul, relaxati-va, nu va las eu sa cadeti. (El simti sub degete nodurile care se formasera si i transmise caldura si forta lui). Sunteti aproape de vrsta fiicei mele, mezina, i spuse el. Am trei fete; cea mai mare are doi copii. Asa, relaxati-va, gnditi-va doar ca durerile au trecut si n curnd va veti simti bine si va veti ncalzi Treptat, crampele disparura. . Eu Doamne, ier iertati. Tnara femeie cauta sulul de hrtie igienica, dar o apucara alte crampe, si apoi altele.n camera aceea mica era incomod pentru el, dar o ndrepta sustinnd-o ct a putut de tare cu bratele sale puternice. Deodata l sageta si pe el o durere de spate. . Ma ma simt bine acum, zise ea. Multumesc. El stia ca nu se simte bine. Era leoarca de transpiratie. i sterse sudoarea de pe fata. O ajuta apoi sa stea n picioare, sprijinind-o, vorbindu-i frumos tot timpul. O sterse. Hrtia se pata de snge, iar n closet se vedeau urme de mucoasa sangvina n apa murdara.nca nu avea hemoragie, ceea cel facu sa rasufle usurat.

. O sa va reveniti, spuse el. Asa, acum stati o clipa. Nuva fie teama! (i puse min ile n chiuveta, mpaturi repede unprosop uscat n lungime si-l nfa.ura strns n jurul st macului, ndoindu-l la capete. Cel mai bun lucru pentru diaree, cea maibuna metoda. Va tine strns stomacul si-i tine si de cald. Si bunicul meu a fost medic, n armata indiana, si jura ca e cea mai buna metoda). O privi atent. Sunteti o tnara admirabil de curajoasa. O sa va faceti bine. Gata, a trecut? . Da. Ierta.., iertati-ma ca am Doctorul deschise usa. Peter Marlowe sari sa dea o mna de ajutor. O pusera n pat. Ea se lungi sleita de puteri, avnd pe frunte un fir de par ud. Doctorul Tooley l dadu la o parte si o privi gnditor. 64

. Eu cred, tnara doamna, ca va trebui sa va internam pentru o zi sau doua ntr-un spital particular. . Da dar . Nu duceti nici o grija. E mai bine sa-i dam viitoruluicopil toate sansele, nu? Cu doi copii mici acasa mai mult va chinuiti. Doua zile de odihna vor fi suficiente. (Vocea saferma i impresiona pe a mndoi, linistindu-i). Ma duc sa iaumasurile necesare si ma ntorc ntr-un sfert de or a. l privi pe Peter Marlowe pe sub sprncenele sale stufoase). Sanatoriul esten Kowloon, asa ca n u va trebui sa facem drumul lung pnan insula. Multi dintre noi mergem acolo si e b un, curat siechipat pentru orice urgenta. Poate i pregatiti o sacosica. (Scrise adresa si numarul de telefon). Asa, domnita, revin n cteva minute. Asa e cel mai bine, apoi nu va trebui sa vangrijorati n privinta copi ilor. Stiu ct de greu v-ar fi cu ei. Nu va fie teama de nimic, domnule Marlowe. Voi vorbi cu servitorul dumneavoastra si-i voi cere sa puna aici toatelucrurile n ordine. Nu v a preocupati nici de bani. Aici, n Hong Kong, suntem foarte generosi cu oaspetii nostri tineri. Iesi. Peter Marlowe se aseza n pat. Trist. . Sper ca fetele s-au dus la scoala, zise ea. . Da, desigur. Ah Sop e o fata buna. . Cum o sa te descurci? . Usor. Voi fi ca Batrna Mama Hubbard. Nu-i vorba dect de o zi sau doua. Se misca greu, rezemndu-se ntr-o mna si privind ploaia, si la apartamentul cenusiu din hotelul de vis-a-vis, de care i despartea o strada ngusta, cladire pe care o ura att de tare pentru ca din cauza ei nu mai putea privi cerul. . Eu eu sper sa nu sa nu coste prea mult! spuse ea cu un glas pierdut. . Nu te mai gndi la asta. Fleur, ne vom descurca. Societatea scriitorilor va plati. . Crezi? Pariez ca n-o va face. Peter, nu va plati la timp. Sa-i ia dracu! Noi Suntem cu banii deja pe fundul sacului. . Pot oricnd sa mprumut din banii ce mi se cuvin pe anul viitor. 65

. Oh, nu! Nu o sa facem asta, Peter. Nu trebuie s-o facem. Am convenit asupra acestui lucru. Altfel vom fi din nou nghesuiti. Va aparea ceva care sa ne salveze, spuse ea ncrezatoare. Luna viitoare, ziua de 13 va cadea ntr-o vineri si asta ne-a adus totdeauna noroc. Romanul lui aparuse ntr-o zi de 13 si fusese nscris pelista celor mai cautate cart i tot n ziua de 13. n urma cu trei ani, cnd amndoi erau pe geanta cu banii, ntr-o alta zi de 13ncheiase contractul pent ru un scenariu cinematografic, si astfel o scosesera la liman. Prima sa numire de regizor seconfirmase n ziua de 13 , n aprilie, cu un an n urma. Vineri 13 fusese ziua n care unul din studiourile de la Hollywood i cumparasedrepturile de a utor pentru filmul facut dupa romanul sau, platindu-i 157.000 de dolari. Agentul a luat 10%, iar ceea ce i-a ramas, Marlowe a mpartit ca sa le ajunga cinci ani. Baniifamiliei pe cinci ani; 2 5.000 pe an. Suficient daca-i vor cheltui cu grija, pentru scoala si ngrijire medicala, pentrudiferite taxe, pentru masina si alte plati cinci ani minunati liberi de toate grijile cotidiene. Si fara sa fie nevoit sa accepte o functie de coordonare a elaborarii de scenarii, putndastfel sa vina n Hong Kong pentru un an, liber sa se ocupede o a doua carte. Oh, Doamne, si zise Peter Marlo we, fulgerat deodata de un gnd. Dupa ce dracu umblu? Ce dracu fac aici? . Hristoase, se lamenta el, daca nu as fi insistat sa mergem la receptie, nu s-ar fi ntmplat nimic. . Joss, ea schita un zmbet. Joss, Peter. Adu-ti aminte ce ce-mi spui totdeauna. Joss. Nu e dect joss, Peter. Oh, Doamne ma simt ngrozitor. 4 Ora 10.01. Orlanda Ramos deschise usa apartamentului si si puseumbrela plina de apa ntr-un su port. 66

. Intra, Linc, zise ea radioasa. Minha casa e vossa casa. Casa mea e si a ta. . Chiar asa? zmbi Bartlett. . Ei si tu! rse Orlanda si-i sopti tainic: Asta ramne de vazut. Nu-i dect un vechi obicei portughez sa-ti oferi casa oaspetilor. si scoase impermeabilul lucios, foarte modern.n vestibul, el facu acelasi lucru cu trenciul lui plin de apa. . Stai, lasa-ma sa ti-l agat eu, se repezi ea. Nu-ti faceprobleme ca e ud, o sa stearga menajera. Hai, intra. Remarca imediat cu ct bun gust era mobilata camera de zi, ct era de curata, feminina si primitoare. Ea nchise usa sii puse haina n cuier. Linc se duse spre usa care dadea ntrun balcon mic. Apartamentul se gasea la etajul opt n blocul Rose Court, de pe Kotewall Road. . ntotdeauna e ploaia asa de naprasnica aici? ntreba el. . n timpul unui taifun adevarat e mult mai rau. Precipitatiile ajung la multi litri pe unitate de masura. Atunci se produc alunecari de teren, iar zonele recolonizate sunt practic maturate. Linc privea de la naltime prin plafonul de nori ntunecati. Nu vedea cine stie ce din cauza dealurilor nalte, doar soseaua serpuitoare taiata n povrnisul muntelui. Din timp ntimp reusea sa vada pent ru o clipa n departare cerul sitarmul. . Parca am fi n avion, Orlanda. n noptile senine si nmiresmate trebuie sa fie minunat. . Da, asa este.mi place foarte mult. Poti vedea tot Kowloon-ul. nainte de a se fi construit Turnul Sinclair , blocul acela drept n fata am avut cea mai frumoasa priveliste din Hong Kong. Stiai ca Turnul Sinclair este proprietatea companiei Struan? Cred ca Ian Dunross a ajutat la construirea lui mai mult pentru a-l sci pe Quillan, care are un apartament aici sau cel putin l avea atunci. . I-a luat privelistea. 67

. A distrus-o de-a dreptul. . E un asediu cam costisitor. Nu. Ambele blocuri sunt extrem de rentabile. Quillan mi spunea ca orice constructie n Hong Kong se amortizeaza ntrei ani. Oricare. Investi tiile imobiliare sunt cele mai bune. Poti face Poti sa-ti maresti averea daca doresti, rse ea. . Daca as ramne aici, unde ar trebui sa stau? . Aici, la mijlocul pantei. Mai sus, spre Pisc, e totdeauna umezeala, peretii sunt umezi si peste tot se ntinde mucegaiul. si scoase baticul si si clatina capul pentru a-si lasa liberparul, se aseza apoi p e bratul unui scaun, privindu-l din spate si asteptnd cu rabdare sa se ntoarca. . De ct timp locuiesti aici? ntreba el. . De cinci, aproape sase ani. De cnd s-a construit blocul. Se ntoarse si se sprijini de usa. E splendid, spuse el. Dan si tu esti adorabila. . Multumesc, domnul este prea amabil. Vrei o cafea? . Te rog, si Linc Bartlett si trecu mna prin par, n vreme ce privirea i ramase pe o pictura n ulei. . Acesta e un Quance? . Da. Mi l-a daruit Quillan. Vrei filtru? . Da. Fara lapte, te rog. Mi-as fi dorit sa stiu mai multedespre pictura Era gata sa adauge: Casey stie. Dar se opri, privind-o cum deschidea una din usi. Bucataria era mare, moderna si bine echipata cu aparatura. . E ca din revista Casa si Gradina, remarca el. . Asta se datoreste exclusiv lui Quillan. i place sa mannce si sa gateasca. Tot planul e conceput de el, restul restul mi apartine, desi el m-a nvatat ce poate fi mai devaloare din lucrurile de un gust ndoielnic. . ti pare rau c-ai rupt legatura cu el? . Si da si nu. Joss, karma. El totul n-a fost dect joss. Venise timpul (cumpatarea cu care vorbea l impresiona). Nu puteasa dureze. Deloc. Nu aic i (el observa ca pentru cteva clipe o 68

cuprinse tristetea, dar o alunga, facndu-si de lucru cu cafetiera stralucitoare. Toate rafturile erau curate ca lacrima). Quillan, continua ea, avea mania curateniei, multumesc lui Dumnezeu ca mi-a transmis aceasta calitate. Femeia mea de serviciu, Ah Fat, ma scoate din minti. . Locuieste aici? . Oh, desigur. Acum e dupa cumparaturi camera ei este la capatul coridorului. Uita-te prin casa, daca vrei. Lipsesc doar un minut. Plin de curiozitate, ncepu sa examineze apartamentul. O sufragerie frumoasa cu o masa rotunda pentru opt persoane. Dormitorul era zugravit alb si roz, luminos si aerisit, cu draperii moi roz, prinse de tavan, care cadeau njurul unui pat imens cu baldachin. Flori aranjate cu delicatete. O camera de baie moderna, n faianta, fara cusur, cu prosoape asortate la culoarea baii. Un alt dormitor cu carti, telefon, radio si un pat mai mic, si acestacurat si dichisit. A lasat-o de caruta pe Casey, si zise el, amintindu-si de harababura ce domnea n casuta ei din caramida rosie, din canionul de la Lon Angeles, cu carti, peste tot, cu gratarul, telefoanele, multiplicatoarele si masinile de scris electrice. Tulburat de aceste gnduri si de felul n care facuse automat comparatie ntre ele, se ntoarsespre bucatarie, trecnd ti ptil prin camera femeii de serviciu. Orlanda era concentrata la cafetiera ei, fara sa-si dea seama ca era privita. Lui Linc i placea s-o priveasca. Dimineata devreme i telefonase, foarte ngrijorat, trezind-o, dorind sa-i reaminteasca sa se duca la un medic, pentru orice eventualitate.n harmalaia de cu seara, n momentul n care Casey si Dunross iesisera din apa, ea plecase acasa. . Oh, multumesc, Linc, ct de atent din partea ta sa-mi telefonezi! Nu, ma simt bine, se grabi ea sa-i raspunda, fericita. Cel putin acum ma simt bine. Dar tu? Casey e bine si ea? Oh, nu am cuvinte sa va multumesc, am fost ngrozita Tu mi-ai salvat viata, tu si Casey Au discutat la telefon bine dispusi, ea promitndu-i ca se 69

va duce oricum la medic, pentru ca dupa aceea s-o ntrebedaca vrea sa ia micul dej un cu el. A acceptat pe loc. S-audus pe dealul Hong Kongului, ncntati de ploaia to rentiala si detemperatura foarte placuta. Au luat micul dejun sus pe Mandarin; oua Benedict, pine prajita si cafea, simtindu-se admirabil. Orlanda era stralucitoare si avea numai cuvinte de mare apreciere la adresa lui si a lui Casey. . Credeam ca o sa mor. Stiam ca o sa ma nec, Linc, dar eram prea nspaimntata ca sa mai pot tipa. Daca n-atifi actionat att de repede n -as mai fi n momentul n care am ajuns sub apa, scumpa de Casey a si fost lnga mine si am fost din nou n viata si n siguranta. A fost cel mai placut mic dejun pe care l luase el vreodata. Orlanda l-a servit, cu gesturi firesti, servindu-i pine prajita, turnndu-i cafea fara ca el sa-i ceara, ridicndu-i de jos servetul cnd i cadea, aruncndu-i vorbe frumoase, ndrazneata si feminina, facndu-l sa se simta barbat adevarat, puternic. S-a ntins apoi spre el, punnd pe bratul lui mna ei cu degete lungi si unghii desavrsite, iar senzatia aceleiatingeri mai staruia n ca. Apoi a condus-o acasa, ispitind-osa-l invite n apartamentul ei, iar acum se a fla aici, privind-ocum robotea n bucatarie.mbracata cu o fusta de matase si cizme de cauciuc, bluza usoara strnsa pe talia ei subtire, sorbind-o din ochi de sus pna jos. Isuse, si spuse el, mai bine sa ma pazesc. . Oh, nu te-am vazut, Linc. Pentru un barbat de naltimea ta mergi ca o pisica. . Iarta-ma! . Nu te scuza, Linc! aburul suiera din ce n ce mai tare, mici stropi ncepura sa curga n cesti. Sa-ti storc lamie? . Multumesc. Dar tu? . Nu. Eu prefer capucino. ncalzi laptele. Suieratul acela era placut, iar mirosul decafea excelent. Duse ap oi tava la locul unde serveau miculdejun. Lingurite de argint si portelan de bun a calitate. Amndoi simteau tensiunea din camera, dar se prefaceau ca 70

nu o baga n seama. Bartlett si bau cafeaua. . E minunata, Orlanda! Cea mai buna cafea pe care ambaut-o vreodata. Dar e ceva deosebit n ea. . E amestecata cu socolata. . ti place sa gatesti? . Oh, da! Foarte mult. Quillan spunea ca sunt o buna eleva.mi place sa ma ocup de gospodarie si sa organizezpetreceri, iar Quillan tot deauna (pe fata i aparu o ncruntare discreta. l privi n ochi). Mi se pare ca l-am pomenit de preamulte ori. Iarta-ma, dar e un obicei reflex. A fost primul barbat n viata mea singurul barbat face parte din mine si asta nu se poate uita. . Nu trebuie sa te explici, Orlanda, eu nte . Stiu, dar vreau s-o fac. N-am prieteni adevarati, n-amvorbit niciodata cu nime ni despre el, n-am vrut, dar oricum oricum, ma simt bine fiind cu tine si (un zmbet larg i lumina brusc fata). Sigur! Uitasem! Acum raspunzi de mine! rse si batu din palmele sale micute. . Ce vrei sa spui? . Dupa obiceiul chinez tu ai tulburat joss-ul. Oh, da. Te-ai amestecat n treburile zeilor. Tu mi-ai salvat viata, pentru ca fara tine as fi murit, n mod sigur, asta depindea de zei. Si pentru ca tu te-ai amestecat n treaba asta, ai preluat responsabilitatea lor, astfel nct va trebui sa-mi porti de grija toata viata! Este un bun si ntelept obicei chinez! (i jucauochii n cap, iar el nu v azuse niciodata niste ochi caprui att de limpezi sau o fata care sa radieze atta placere). Toataviata, repeta Orlanda. . S-a facut! au rs amndoi, si bucuria ei frenetica l entuziasma. . Bine! zise ea, apoi deveni ceva mai serioasa si i puse mna pe brat. Am glumit, Linc. Esti att de galant nu sunt obisnuita cu o asemenea amabilitate. Te eliberez n mod oficial jumatatea mea de chinezoaica te elibereaza. . Poate nu vreau sa fiu eliberat. Vazu cum ochii ei se maresc dintr-odata. Simti ceva 71

apasator n piept si inima accelerndu-si ritmul. Parfumul ei l tortura. Forta de atractie se amplifica brusc, la amndoi. Linc ntinse mna si i atinse parul, att de matasos si fin si senzual. A fost prima apropiere. Prima mngiere. i strabatu un fior si apoi se sarutara.i simti buzele umede, fara ruj; savura mireasma lor pura si placuta. Starea de excitatie crescu, mna o porni spre snii ei, simtindu-i caldura care strabatea prin matase. Din nou o trecura fiori, ea ncerca timid sa se desprinda din mbratisare, dar el o strnse cu putere. Inima ise zbatea n timp ce o mn gia. Apoi minile ei se oprira pepieptul lui, pipaindu-l pentru o clipa, strngndu-l n brate. si departa gura, stnd nsa lipita de el, recapatndu-sirasuflarea, iar inima continua sa-i bata cu putere. Si el erala fel de ametit. . Linc tu . Ma simt asa de bine, sopti el, nlantuind-o cu bratele. Se apleca s-o mai sarute o data, dar ea se opuse. . Stai Linc mai nti . Mai nti sarutul si apoi stau! Ea rse. Emotia trecuse.si arunca un blestem pentrugreseala pe care o facuse, lasndu -se prada nenfrnateisale dorinte. Momentul critic disparu si din nou fiecare erala locul lui.ncepu sa-l cuprinda mnia, dar, nainte de a pune stapnire pe el, ea l saruta patimas. Supararea lui disparu brusc. i ramase doar nflacararea. . Esti prea puternic pentru mine, Linc, spuse ea, cu vocea usor ragusita, tinndu-l cu bratele de gt, nsa ncordata caun arc. Esti prea puternic, prea atragator si prea dragut, siti datorez cu adevarat viata (cu mna-i delicata l mngia pe gt, iar Linc simti cum se nfioara cnd l priveste). Mai nti sa vorbim, propuse ea, ndepartndu-se putin de el, mai trziu poate ne vom mai saruta. . Bun. Se apleca brusc spre ea, amndoi erau acum ntr-o buna dispozitie, ea i puse nsa degetele pe buze, mpiedicndu-l s-o sarute. 72

. Domnule Bartlett! Toti americanii sunt ca dumneata? . Nu, raspunse el rapid. Ea nu se lasa nsa amagita. . Da, stiu, facu ea pe un ton serios. Stiu. Despre astaam vrut sa-ti vorbesc. Ma i vrei cafea? . Da, zise el, sorbind-o din ochi si ntrebndu-se cum sa actioneze, pentru ca o dorea nespus, fusese cu totul fascinat de lumea aceea necunoscuta, de Orlanda. Ea i turna cu grija cafeaua. Avea acelasi gust bun ca siprima. Acum nsa era sigur pe el, desi dorinta nu-l parasise. . Sa mergem n camera de zi, propuse ea.ti aduc eu ceasca. Se ridica, tinnd-o dupa mijloc. Ea nu obiecta. Simti ca siei i placea sa-l aiba ap roape. Se aseza ntr-unul din fotoliile acelea confortabile. . Stai aici, lnga mine, zise el, lund-o usor de brat. Te rog. . Mai trziu, nti vreau sa discutam (zmbi, putin rusinata, si se aseza pe sofaua din fata lui, tapitata cu catifea albastru nchis, asortata cu un covor chinezesc de pe parchetul lucios). Linc, continua ea, de-abia te-am cunoscut de cteva zile si eu eu nu sunt o femeie de moravuri usoare (spunnd asta, Orlanda se nrosi). Regret, dar nu sunt. Quillan a fost primul si singurul si nu doresc o simpla aventura. Nu doresc o aventura patimasa sau amicala siapoi un adio rusinos sau d ureros. Am nvatat sa traiesc faradragoste, nu mai rezist sa mai trec prin ce-am t recut. L-amiubit pe Quillan, nici eu nu mai stiu ct de mult. Aveam saptesprezece ani cnd noi cnd am nceput, iar acum amdouazeci si cinci. Ne-am despart it de aproape trei ani. Totuls-a terminat acum trei ani si nu-l mai iubesc. Nu i ubesc pe nimeni. mi pare rau, dar nu sunt o femeie de moravuri usoare. . Niciodata n-am crezut asa ceva, zise el. La naiba, dar ce crezi ca sunt eu? desi n sufletul lui stia ca minte si si blestema ghinionul. . Eu cred ca esti un om bun, raspunse ea imediat, sincer, dar n Asia o fata, oricare fata se lamureste repede 73

ca barbatii doresc sa se culce cu ea si ntr-adevar toti asta vor. Regret, Linc, eu nu sunt dintre acelea carora le placeamorul accidental. Po ate voi ajunge si acolo ntr-o zi, dar nuacum. Da, sunt eurasiatica, dar nu sunt ii ce vreau sa spun? . Evident, o asigura el, scapndu-i fara sa vrea: spui ca esti inaccesibila. i disparu zmbetul si ramase privindu-l. Tristetea ei l facu sa se nfioare.

st

. Da, murmura ea, ridicndu-se ncet, aproape cu lacrimi n ochi. Da, cred ca sunt de fapt, dincolo de bine si de rau. . Hristoase, Orlanda! se duse spre ea si o lua n brate. Nam vrut sa spun nimic rau. . Linc, nu ncerc sa sci pe nimeni sau sa glumesc sau sa fiu dif . nteleg. Ce dracu, nu sunt un copil si nici omul care sa forteze lucrurile . Oh, ma bucur tare mult. Pentru moment , privi spre el, iar inocenta eil topi. Nu esti suparat pe mine, Linc? Vreau sa spun ca eu nu eu am tinut sa vii la mine, n realitate tu ai insistat sa urci. . Stiu, replica el. O tinea n brate, gndindu-se: Acesta-i adevarul, dupa cum adevarat este ca te doresc acum si nu stiu ce esti, cine esti, dar te doresc. Ce vreau de la tine? Ce vreau n realitate? Vreau Vreau o minune? Sau doar o partenera de pat? Esti minunea pe care o caut de-o viata sau numai o femeie n plus? Ce nsemni tu pentru mine si ce nseamna Casey? ti masor feminitatea dupa finetea pielii tale? Adu-ti aminte ce ti-a spus Casey o data: Dragostea se compune din multe lucruri, Linc, sexul este numai o parte a iubirii. Numai una. Gndeste-te la toate celelalte parti. Judeca o femeie dupa iubirea ei, de acord, dar cauta, sa si ntelegi ce este o femeie . Caldura ei nsa i patrundea n trup, iar obrazul ei statea lipit de pieptul lui si din nou i eraustrnite simturil e. O saruta pe gt, nevoind sa-si nfrnga dorinta patimasa. 74

. Ce esti tu de fapt, Orlanda? . Sunt nu pot sa-ti spun dect ceea ce nu sunt, sopti cu vocea ei delicata. Nu sunt o pisaloaga. Nu vreau sa crezi ca ncerc sa te sicanez. mi placi, mi placi foarte mult, dar eu nu sunt o nu sunt femeie de o noapte. . Stiu. Isuse, cine ti-a bagat ideea asta n cap? i vazu ochii lucind si adauga: Fara lacrimi. Fara nici o lacrima, O.K.? . Da (se duse sa-si caute gentuta, scoase o batista si sisterse ochii). Ayeeyah, ma port ca o scolarita sau ca o vestala. Iarta-ma, dar totul a venit prea dintr-odata si n-amfost pregatita pent ru Simteam ca ma pierd (inspira adnc). Deplorabile scuze. . Nu sunt primite, rse el. . Multumesc lui Dumnezeu! (l privi cu atentie). De fapt, Linc, de obicei ma descurc cu orice fel de barbati cu cei puternici, cu cei blnzi sau cu cei smecheri, chiar si cu cei foarte smecheri fara prea multa bataie de cap. Cred ca mam lovit de tot felul de situatii cu care o fata se poateconfrunta si ntotdeauna am folosit instinctiv niste siretlicuri cu care i-am pacalit tocmai cnd se pregateau sa ma atace. Dar cu tine... (ezita), iarta-ma, dar orice barbat ntlnesc se comporta aproape la fel. . Si asta nu e bine? Nu e vorba de asta. E penibil sa intri ntr-o camera sauntr-un restaurant si sa sim ti privirile acelea lacome. Nu stiucum s-ar simti barbatii n asemenea situatii. T u esti tnar si frumos. Ce-ai face daca te-ar privi femeile n felul acestaoriunde te-ai duce? Spu ne-mi, cnd ai trecut azi dimineata prin holul hotelului Victoria and Albert ai vazut toate femeile, de toate vrstele, de la bunice cu dinti falsi, harpii cu peruca, pna la cele grase, urte, vulgare, toate privindu-te fara jenacu ochi pofticiosi, d ezbracndu-te n minte. ncercnd fatis sa se apropie de tine, ncercnd sa te dezmierde pe spate, cu ochii atintiti la pieptul tau sau la organul tau sexual, cele maimulte dintre ele de-a bia suflnd, transpirate si mirosind scrbos, dar nchipuindu-si ca esti n pat cu ele, si ca te 75

dezlantui sa le produci cele mai intime placeri. . Da, nu mi-ar place deloc. Cnd ne-am cunoscut, Casey mispunea acelasi lucru, dar cu alte cuvinte.nteleg ce vrei sa spui, Orlanda. Cel putin pot sa-mi imaginez. Dar asa-i facuta lumea. . Da, dar uneori e-ngrozitor. Nu, n-as vrea sa fiu barbat. Linc, sunt fericita ca sunt femeie. Dar uneori e ntr-adevar de-a dreptul ngrozitor sa stii ca esti tratata doar ca un receptacul care poate fi cumparat iar dupa tot ce se ntmpla, sa spui multumesc foarte mult unui batrn grasandesfrnat care de-abia mai res pira si sa accepti o hrtie de douazeci de dolari, pentru ca apoi sa dispara n noapte caun hot. . Cum de am ajuns noi sa ne plngem de toate astea? se ncrunta Linc. . Pentru ca m-ai sarutat, raspunse ea rznd. El zmbi, bucuros ca erau din nou amndoi bine dispusi. . Asa e! Poate ca am meritat lectia, sunt vinovat. Siacum cum stam cu sarutul promis El nsa nu se misca din loc. Tatona terenul. S-a creat o noua problema, se gndi el. E clar, vreau s-o cum i-a spus ea? S-o folosesc drept perna Da, continui s-o doresc, chiar mai mult dect nainte. Dar acum lucrurile s-au schimbat. Jucam un alt joc. Nici nu stiu daca vreau sa iau parte la el. Regulile s-au schimbat. nainte era simplu. Acum, poate, este si mai simplu. . Esti frumoasa. Ti-am mai spus ca esti frumoasa? insista el, evitnd sa mai aduca vorba despre povestea aceea de care nu vroia sa mai auda. . Tocmai vroiam sa vorbesc despre sarutul acela. Vezi Linc, adevarul este ca n-am fost pregatita, sa fiu sincera, pentru felul n care am fost coplesita, cred ca asta-i cuvntul. . Asta e bine sau e rau? . Si una si alta (zmbetul i facu cteva riduri n jurul ochilor). Da, continua ea, coplesita de propria-mi dorinta. Dumneata esti altceva, domnule Bartlett, si asta e, din nou, 76

foarte rau sau foarte bine. Mie sarutat.

mie mi-a placut cum m-ai

. Si mie mi-a placut cum m-ai sarutat (i zmbi din nou, putin fortat). Poti sa-mi spui Linc. . Niciodata nu am fost stapnita de o asemenea dorinta si nu am fost att de coplesita, facu ca dupa o pauza, si de aceea am fost asa de nspaimntata. . Nu trebuie sa te sperii, zise el si se ntreba ce are defacut, instinctul i spune a sa plece, acelasi instinct i spuneasa stea, ratiunea i cerea sa nu faca nimic si sa astepte, auzea cum i bate inima si cum plescaie n geamuri ploaia. Ar fi mai bine sa plec, ncerca el sa se hotarasca. Orlanda, cred ca e mom.. . Nu vrei sa stam putin de vorba? Numai putin? l ntreba ea, simtindu-i sovaiala. . Sigur, sigur. Binenteles. si dadu la o parte parul de pe fata. . Vroiam sa-ti vorbesc despre mine. Quillan a fost sefultatalui meu la Shanghai si mi se parea ca-l stiu de-o viata. L-a ajutat pe tata sa ma tina la studii, ndeosebi n StateleUnite, si s-a purtat to tdeauna foarte dragut cu mine si familia mea am patru surori si un frate, iar eu sunt cea mai mare, toti ceilalti sunt acum n Portugalia. Cnd am revenit la Shanghai de la San Francisco, dupa absolvire, aveam saptesprezece, aproape optsprezece ani Era un barbat placut, asa mi se parea mie cel putin, desi uneori era foarte aspru. . Cum asa? . El crede n dreptul la razbunare, acea razbunare lacare un barbat are dreptul da ca este barbat. Quillan esteun adevarat barbat. A fost totdeauna bun cu mine. Si mai este nca (n timp ce-i vorbea, Orlanda l studia). Quillan, continua ea, mi da si acum o suma de bani pentru ntretinere, platind si chiria acestui apartament. . Nu esti obligata sa-mi spui toate astea. . Stiu. Dar vreau sa ti le spun daca esti dispus sa ma 77

asculti. Dupa aceea poti hotar. . Bine, raspunse el, privind-o. . Vezi, n parte aceasta se datoreste faptului ca sunt eurasiatica. Cei mai multi dintre europeni i dispretuiesc pe eurasiatici. Chinezii la fel. Asa ca noi suntem ntotdeauna n defensiva, aproape totdeauna suspectati, aproapetotdeauna socotiti copii din flo ri si, desigur, usor de supus. Doamne, ct mi-e de sila de americanismul asta! ct de scrbos vulgar si de nimic este n realitate. Si ct de bine l reprezinta barbatul american desi, e ciudat ca tocmai acolo am capatat simtul propriei demnitati si mi-am nfrnt vina de a fi eurasiatica. Quillan m-a nvatat o sumedenie de lucruri si m-a format n multe privinte. i sunt ndatorata. Dar nu-l iubesc. Asta vroiam sa-ti spun. Mai vrei cafea? . Da, multumesc. . Fac una proaspata, si o porni spre bucatarie cu mersul ei senzual, blestemndu-si soarta. . De ce te-ai certat cu el? Ea i povesti pe un ton grav cele ntmplate la Macao. . Mi-am permis sa ma las nduplecata sa ma duc npatul lui, unde am stat toata noapt ea, desi nu s-a ntmplat nimic, chiar nimic bietul om era beat si nu era bun de nimic. A doua zi l-am mintit ca a fost minunat (tonul cu care povestea era n aparenta calm, dar se banuia o umbra desuferinta). Nu s-a ntmplat ni mic n noaptea aceea, nsa cineva i-a spus lui Quillan. Pe drept cuvnt, el s-a nfuriat. N-am avut cum sa ma apar. Era Quillan fusese plecat. Stiu ca asta nu-i oscuza, nsa ncepuse sa-mi placa sa fac dragoste si (o nvalui tristetea, ridica din umeri). Joss. Karma! si cu acelasi glas stins i povesti despre razbunarea lui Quillan. Asta erael, Linc, continua ea . Dar avea tot dreptul sa fie furios pemine. Gresisem. Cafetiera ncepu sa suiere, cafeaua sa picure. n timp ce vorbea, scoase niste cesti curate, prajituri de casa si servete scrobite. Dar mintea lor nu era dect la triunghiul acela pe care-l forma dragostea cnd era vorba de barbati si femei. 78

. l mai vad cteodata pentru o clipa. Doar ca sa stamputin de vorba. Acum nu suntem dect niste prieteni. E bun cu mine. Eu fac ce vreau, ma ntlnesc cu cine vreau (scoasecafetiera din priza si priv i spre el). Am am un copil cu el, de patru ani. Eu am dorit sa am un copil, el nu. Mi-a spus capot avea un copil, dar trebuie sa-l nasc n Anglia. Fetita mea e acum n Portugalia, la parintii mei. Tatal meu s-a pensionat si fetita sta cu ei, si pe obraz i se prelinse olacrima. . Ideea sa tii copilul acolo a fost a lui? . Da. Dar are dreptate. Ma duc si eu acolo o data pe an. Parintii mei mama a dorit sa tina copilul, m-a rugat sa-l las la ei. Quillan se poarta frumos si cu ei (lacrimile i curgeau de-acum din abundenta pe obraz. Plngea linistit, fara scncete). Acum stii totul, Linc, continua ea. N-am mai spus nimanui povestea mea, n afara de tine si acum stii ca sunt ca nu am fost o amanta credincioasa si ca sunt, ca nu sunt o mama buna si El se duse spre ea si o strnse la piept. O simti cum secontopeste cu el, si ncerca s-o opreasca din plns. O linisti, tinnd-o n brate, cu tot trupul ei lipit de-al lui, cu caldura, cu gingasie. Cnd si reveni, se ridica n vrful picioarelor si-l saruta delicat, cu mare tandrete, uitndu-se n ochii lui. El facu la fel. Se cercetau din priviri sarutndu-se apoi din nou. Placerea patimasa i cuprindea tot mai mult si se parea cava dura o vesnicie, dar n-a fost asa, pentru ca amndoi auzira n acelasi timp cheia nvrtindu-se n broasca. Se desprinsera unul de celalalt, ncercnd sa-si tina rasuflarea, ascultndu-si inimile cum bateau. Auzira din hol vocea aspra a slujnicei: . Weyyyyy? Orlanda si aranja parul, ridicnd usor din umeri, parcasa-si ceara iertare. . Sunt n bucatarie, striga ea n dialectul din Shanghai. Te rog du-te n camera ta pna te voi chema eu. . Oh? Oh, diavolul ala de strain e nca aici, nu-i asa? Ce 79

fac cu cumparaturile? Am mai luat cte ceva! . Lasa-le la usa! . Oh, bun, tnara mea stapna, raspunse amah, si pleca bombanind, usa se trnti cu zgomot n urma ei. . Astia totdeauna trntesc usa? ntreba Linc, n timp ce inima continua sa-i bata. . Da, asa se pare. Scuze, si-si puse din nou mna pe umarul lui, mngindu-l cu degetele pe gt. . Nu ai de ce sa te scuzi. Ce zici de o cina mpreuna? . Vin daca o aduci si pe Casey, raspunse ea dupa unmoment de sovaiala. . Nu, numai eu cu tine. . Linc, e mai bine sa nu ne ntlnim singuri. Acum nu mai suntem n pericol. Sa ne spunem doar la revedere. . Ne vedem la cina. La ora opt. Vin sa te iau. Alegi turestaurantul. Cu speciali tati din Shanghai. . Nu, nu. Sunt deja prea ametita, mi pare rau, spuse eadnd din cap n semn ca l refuz a. . Trec sa te iau la opt, Bartlett o saruta delicat si sendrepta spre usa, Orlanda lua din cuier trenciul si l ajutasa se mbrace. Multumesc, facu el galant. Nu-i ni ci un pericol, Orlanda. Totul va fi foarte bine. Ne ntlnim la opt. Da? . Mai bine nu. . Poate ca ai dreptate, zmbi el straniu. Asta ar fi Joss, Karma. Trebuie sa ne reamintim de noi, nu? Ea nu raspunse. Voi fi aici la opt. nchise usa dupa el. Ea se duse agale spre fotoliu si seaseza ngndurata, ntrebndu-se d aca nu cumva l-a speriat, ngrozita de gndul ca a mers prea departe. Nu stia daca seva mai ntoarce la opt sau nu. Si daca avea sa vina, cum sal tina la distanta, cum sa-l fiarba, pna si va pierde mintilede dorinta, sa-l nnebune asca ntr-att nct s-o ceara n casatorie. Simti o gheara n stomac. Trebuie sa actionez rapid, se gndi ea. Casey l trateaza ca pe un sclav, l-a nvaluit nmrejele ei, atuurile mele se rezuma la faptul ca gatesc bine, 80

ca sunt gospodina, ca l-as iubi, l-as iubi foarte mult si ca asavea si alte cali tati pe care Casey nu le are. Dar sa nu maculc cu el. Cu asta l-a vrajit ea. Dar trebuie sa fac acelasilucru. Si atunci va fi al meu. Orlanda se simtea fara put ere. Totul decursese cum trebuia, se gndi ea. si aduse, atunci din nou aminte de ceea ce spunea Gornt; Este o lege a vrstei potrivit careia fiecare barbat trebuie atras n cursa casatoriei, prins n propria capcana a simturilor, a setei de posesiune, a avaritiei, a banilor, a fricii, a comoditatii, sau prin orice ar putea constitui o capcana. Si niciodata un barbat nu se casatoreste de buna voie cu amanta. Da. Din nou Quillan are dreptate, se gndise ea. n ceea ce priveste persoana mea, nsa, greseste. Eu nu sunt dispusa sa ma multumesc doar cujumatate de prajitura. Voi nc erca sa o iau pe toata. Vreausa am nu numai Jaguarul si acest apartament cu tot ce e nel, ci si o casa n California si, mai mult dect orice, bogatieamericana, depa rte de Asia, unde nu voi mai fi o eurasiatica, ci o femeie ca oricare alta, frumoasa, iubitoare si fara griji. Oh, ivoi fi cea mai buna sotie pe care si-o poate dori un barbat. i voi pune la dispozitie tot ce are nevoie.i voi satisface toate dorintele. I-am simtit forta si voi fi ct se poate de buna cu el. . A plecat? Ah Fat umbla de colo pna colo prin camera, aranjnd n mod mecanic lucrurile, n timp ce vorbea ndialectul din Shanghai. Bine, foa rte bine, zise ea. Sa fac unpic de ceai? Trebuie sa fii obosita. Fac ceai deci, heya? . Nu. Ba da, fa putin ceai. Ah Fat. . Fa putin ceai, repeta slujnica. Munca, munca si iar munca! Batrna pleca spre bucatarie trsindu-si picioarele. Purta niste pantaloni barbatesti si camasa alba, parul eistrns ntr-o singura coada care-i atrna pe spate. O ngrijea pe Orlanda de cnd se nascuse aceasta. Ah Fat continua: . M-am uitat bine la el, pe scari, cnd ati venit amndoi. Ca persoana necivilizata ce se afla e foarte prezentabil, remarca ea cu un oarecare curaj. . Unde erai, ca nu te-am observat? 81

. Jos, sub scari, rse servitoarea pe nfundate. Eeeee, am avut eu grija sa ma ascund, dar am vrut sa-l vad. Oho! Ai aruncat afara n ploaie pe biata ta batrna sclava, cuoasele ei ruginite, desi ni ci nu se simtea daca eram sau nuaici! Cine iti aduce la pat dulciurile, ceaiul s i bauturile cnd ti termini tu treburile, heya? . Oh, termina! Taca-ti gura! . Nu tace sarmana ta mama batrna! Ea stie cum sa tengrijeasca! Ah, da. Mica mparateasa, pentru mine a fostlimpede ca era gata, gata ca n voi sa s e ncinga bataientre yang si yin; amndoi pareati tare fericiti, ca niste pisici ntr-un butoi cu peste! Dar nu trebuia sa ma dai pe mine afara. . Diavolii de straini sunt altfel, Ah Fat. Vroiam ca el sa fie aici singur. Strainii astia-s rusinosi. Si-acum, hai, du-te si fa ceaiul si tine-ti gura, sau vrei sa te mai dau a data afara? . El o sa fie noul stapn? striga Ah Fat, pe un ton ceexprima speranta. E timpul s a-ti iei un stapn. Nu e binepentru nimeni sa nu aiba un Lujer Fierbinte la Poarta de Jad. Poarta ta se va vesteji si va ajunge uscata ca praful de pedrum, dac-o lasi atta neudata! Oh, am uitat sa-ti dau doua vesti. Vrcolacii par a fi straini din Macao; ei vor ataca din nou nainte de a aparea luna noua. Astea sunt zvonurile care circula. Toti jura ca-i adevarat. Cealalta stire: Tok Batrnul Ofticos, de la taraba cu peste, sustine ca acest diavol straindin Muntele de Aur a c.tigat mai mult aur dect Tung Eunucul! (Tung era un eunuc vestit, de la Curtea Imperiala din Orasul Interzis de la Beijing, a carui pofta de aur era att de mare nct ntreaga China nu putea sa-l sature; era att de urt de oameni nct noul mparat a aruncat peste el tot aurul pe care-l c.tigase, prin ticalosenie, pna cnd greutatea aurului i-a luat suflarea). Anii nu stau pe loc, tu nu ntineresti, Micuta Mama! Sa fim seriosi, i se adresa Ah Fat, ntrebnd-o din nou: el o sa fie stapnul? . Sper, raspunse Orlanda, calma. Oh, da, gndea ea cu ardoare, doborta de ngrijorare, 82

constienta ca Linc Bartlett era unica si cea mai importantasansa a vietii ei. De odata se crispa din nou de teama sa nuse fi ntrecut cu gluma si sa-l fi facut sa nu mai revina. Izbucni n plns. Opt etaje mai jos, Bartlett trecu prin micul foaier, iesindafara, unde se mai af lau vreo zece persoane care asteptaunerabdatoare un taxi. Suvoiul de apa devenis e constant sise revarsa pe asfalt de unde iesea pentru a se topi n torentul care forma un rulet spre Kotewall Road, inundnd rigolele, scurgndu-se ncet caci erau nfundate, ducnd cu el pietre, ml si resturi vegetale adunate de pe maluri nalte si povrnisuri. Autoturisme si camioane, naintnd cu grija nsus si n jos pe drumurile abru pte, mpros-cau cnd treceau prin vrtejuri de apa si bulboane, cu stergatoarele dansnd ritmic pe geamurile aburite. De partea cealalta a drumului, terenul se ridica, rpos si Bartlett vazu numeroasele siroaie cobornd n cascade pe digurile de beton care mpiedicau terenul saalunece. Prin crapaturi cre steau buruieni. Un bustean cazuadaugndu-se molozului, pietrelor si mlului. O parte din digapara un garaj nconjurat de ziduri, iar sus pe povrnis se afla un conac chinezesc, ornamentat, pe jumatate ascuns, cu unacoperis cu tigla verde si cu dragoni pe coama casei. Lnga el se zareau schelele de pe un teren de constructii si sapaturi n vederea ridicarii unor cladiri nalte. Pe lngatoate acestea, se mai nalta un alt bloc de locuinte care se pierdea n ntuneric. Se construieste att de mult, remarca Bartlett, poate artrebui sa ne lansam n aface ri de constructii. Oameni multi ntr-un spatiu mic nseamna profit, profit imens.n trei ani se si amortizeaza investitia. Sfinte Isuse! Un taxi lua un virajn fata lor, fara sa se sinchiseasca de baltoaca. Din el unii pasageri iesira, altii se certau sa intre. Un cuplu chinez iesi val-vrtej din hotel, l mbrnci pe el si pe ceilalti care o cucoana galagioasa cu o umbrela asteptau un taxi enorma, un trenci scump peste un cheong-sam, care avea alaturi un sot modest si blnd. Te bag n ma-ta, madam, njura n 83

gnd Bartlett, n-o sa mi-o iei tu nainte.si croi loc, cucerindu-si o pozitie mai buna. Ceasul lui arata 10.35. Si-acum ce urmeaza? se ntreba el. N-o lasa pe Orlandasa te abata de la afacerile tale! Struan sau Gornt? Azi e ziua discutiilor aprinse, mine vineri mine este ziua n care se va sparge gasca, sfrsitul de saptamna este momentul regruparii, luni atacul final si pe la ora 15 va trebui sa fiunvingator. Cu cine vreau sa nchei afacerea? Cu Dunross sau cu Gornt? Gornt asta e un om norocos a fost un om norocos, gndi el, putin buimacit. Isuse, Orlanda este ceva cu totul deosebit. n locul lui, eu as fi parasit-o? Sigur ca as fi facut-o. Sau, ma rog, poate ca nu poate nu s-ar fi ntmplat nimic. As fi luat-o de sotie n momentul n care as fi avut posibilitatea si n-as fitrimis copilul nostru n Portugalia Gornt asta e ori un ticalos ori al dracului de destept. Care din doua? Ea a rezolvat lucrurile ntr-un mod placut si corect exact cum ar fi facut Casey, dar altfel, desi cu acelasi rezultat. Acum totul a devenit complicat. Sau simplu? Care din doua? Vreau eu oare s-o iau de nevasta? Nu. Vreau s-o parasesc? Nu. Vreau s o am? Asta da. Asadar organizeaza o campanie, o manevras-o aduci n pat fara obliga tii. Nu va faceti viata dupa regulile create de femei, n dragoste ca si n razboi totul este permis. Defapt ce e dragoste a? Dupa cum spunea Casey, sexul estedoar o parte din dragoste. Casey. Ce mai pot spune despre ea? Acum nu mai am mult de asteptat pentru ca sa fie amea. Si-apoi ea ce vrea? A mor n pat sau clopotele nuntii, sau despartire sau ce-o vrea de fapt? Sa ma ia dracu daca am de gnd sa ma mai nsor nca o data. Cu prima sotie, viata devenise groaznica. Curios, nu m-am mai gndit demult la ea. Cnd Bartlett se rentorsese din Pacific, n '45, o ntlnise la San Diego si ntr-o saptamna s-a si nsuratcu ea, din dragoste si din ambitie, lansndu-se apoi ntr-o afacere de constructii n sudul Californiei.n California conjunctura devenise propice, si toate formele de constructii luasera avnt. Primul copilvenise pe lume dupa zec e luni, al doilea dupa un an, iar cel 84

de-al treilea cu nca zece luni mai trziu. Muncise tot timpul, si smbetele si duminicile, cu mare placere, caci eratnar si tinea la taval eala. Un succes enorm. Dar ne-am nstrainat. Au nceput certurile si vaicarelile si imputarile de genul ,,nu mai stai cu noi deloc, te-ai, nfundat cu totul n afaceri, nu-mi pasa de afaceri, vreau sa merg n Franta si la Roma si de cenu vii acasa mai devre me, ai o iubita, stiu eu, ai o iubita Nu avea nici o iubita. Nu facea dect sa munceasca. Si apoi, ntr-o zi, apare citatia avocatului. Prin posta. La dracu, se nfurie Bartlett, e totusi dureros. Dar, n definitiv, sunt doar unul din attea milioane; s-a ntmplat si nainte si se va ntmpla si n viitor. Cu toate acestea, citatia ta, sau convorbirile tale telefonice sunt jignitoare. Ele ranesc si asta te costa. Te costa destul de mult. Avocatii si iau partea cea mai importanta si de aceea atta focul ntre parti ntr-un modfoarte abil, pentru a-si ump le ei buzunarele. Sigur. Tu esti sursa lor de venituri. Toti suntem! Din leagan pna n mormnt, avocatii ti inventeaza neplacerile si ti mentin starea de ncordare. Ai dracului! Avocatii sunt adevarata plaga a societatii americane. N-am ntlnit n viata mea dect patru avocati buni, dar restul? Traiesc ca parazitii de peurma noastra. Nici unu l dintre noi nu ne putem feri de ei! Da. Ticalosul ala de Stone! A cstigat o avere de pe urma mea; pefosta mea sotie a transformat-o ntr-un demon, a ntartat-o att pe ea, ct si pe copii mpotriva mea si aproape m-a distrussi mi-a compromis afac erile. Sper ca tlharul ala sa piara pentru totdeauna. Cu un efort, Bartlett si abatu gndul de la necazurile lui siprivi ploaia, aducndu-s i aminte doar de bani si ca era libersi asta l facea sa se simta minunat. Isuse H ristoase! sunt liber si le am lnga mine pe Casey si pe Orlanda. Orlanda! Doamne, si zise simtind nca chinurile excitatiei, sunt din nou n galeata. La fel si Orlanda. Mi-era destul de greu sa mastapnesc si cu Casey, acu m am doua pe cap! De vreo doua luni nu se mai iubise cu nici o fata. Ultima data se ntmplase la Londra; o ntlnire, o cina neprevazuta si 85

apoi la pat. Femeia statea la acelasi hotel, era divortata sideci nu era nici o p roblema. Ce spunea Orlanda? O mbratisare amicala si o despartire sfioasa? Da. Asa e. Dar fata aceea nu era prea sfioasa. Statea la coada asteptnd taxiul, binedispus, simtindu-se deodata plin de viata, privind la suvoiulde apa, si tragea n piept mi rosul placut al ploii cazuta pepamnt. Drumul se itea plin de pietre si noroi, tor entul serasucea ntr-o crapatura lunga si lata a zidului de ntarire, dansnd prin aer ca vrtejul unui pru de munte. Ploaia asta va aduce multe necazuri, i se nazari lui. Iar Orlanda ti pricinuieste o gramada de necazuri si ea, amice, n mod clar. Cu toate astea trebuie sa existe un mijloc sa ma culccu ea. Ce-ai vazut la ea de ti-a luat mintile? Ceva din chipul ei, din silueta ei, din privirea ei, ceva of. Doamne, tin-te bine, e femeia desavrsita, dar si o adevarata pacoste. Mai bine uit-o pe Orlanda. Fii cuminte, fii cuminte, batrne. Cum spunea Casey, femeia asta e dinamita! 5 Ora 10.50. n ultimele douasprezece ore plouase ntruna, mbibnd din abundenta solul Coloniei, cu toate ca rezervoarele secate de-abia adunasera putina apa pe fund. Pentru pamntul prjolit nsa fusese o binecuvntare! Cea mai mare parte a apei se scurgea la vale peste tarna batatorita de arsita, inundndlocurile joase, transformn d drumurile mbcsite de gunoaie n adevarate mlastini, iar zonele populate n veritabile lacuri. Pe alocuri, ploaia patrunsese adnc. n alte parti, acolo unde asezarile recolonizate se nsirau pe coasta muntelui, torentele facusera un dezastru. Asezari improvizatecu cocioabe ncropite din ramasite de carton, de scndura, tabla ondulata, panouri din pnza, placaj unele doar cu trei pereti, cu un asa-zis acoperis pentru cei mai nstariti ofereau privelistea unei jalnice ngramadiri, asa cum se 86

sprijineau schiop unele de altele, unele peste altele, unelen altele, gramadite p e toata panta muntelui, toate cu podele de lut, printre fundaturi ntunecate, acum mustindde apa, noroi si tot felu l de mocirle, pline de primejdii. Ploaia se scurgea n voie prin acoperisuri, patrunznd prin tot ce ntlnea n cale: asternuturi, haine, ramasite strnse de o viata, oamenii, nghesuiti unii n altii, unii peste altii, a.teptnd cu stoicism sa se opreasca ploaia. Potecile ntortocheate si nguste serpuiau la ntmplare, nevoite samai lase un spatiu precar de refugiu pentru noile familii sauimigrantii ce se strecurau clandestin (desi nu e rau tocmaiimigranti, deoarece aici era totusi China si, odata trecutafrontiera, orice chinez era autorizat, n baza unei hotarri a vechiului guvern din Hong Kong, sa se stabileasca si sa ramna acolo ct timp dorea). Puterea coloniei fusese dintotdeauna forta numeroasa de munca ieftina, oferita zgomotos si scenele acestea sesoldau cu ncaierari. n sch imbul unui adapost permanent, colonia nu pretindea dect prestatia unei munci cinstite sipasnice pentru o plata zilnica, oricare ar fi fost ea. HongKongul nu-si dorise niciodata imigranti, nsa populatia Chinei se scurgea mereu ncoace, att ziua ct si noaptea, n ambarcatii, pe jos, pe targa, trecnd granita ori de cte ori China era amenintata de foamete si conflicte interne. Familii ntregi, barbati, femei si copii veneau sa se statorniceasca aici, iar dupa o perioada de timp se ntorceau acasa, caci China ramnea casa lor dintotdeauna. Refugiatii nu erau nsa mereu bine veniti.n urma cu un an, Colonia fusese invadata de un val de refugiati. Din motivenca necunoscute si fara vreun avertisment prealabil, garzile grani.ei R. P. Chineze si slabisera vigilenta pe partea lor, si n decurs de o saptamna, se napustira zilnic, imigranti cu miile. Cei mai multi treceau noaptea peste sipe sub gardul simbolic , cu sase rnduri de srma ghimpata, ce separa Noile Teritorii de Kwantung, provincia nvecinata. Politia ramnea neputincioasa n fata acestui puhoi, fiind 87

nevoita sa faca apel la armata. ntr-o noapte de mai, aproapesase mii de clandesti ni fusesera arestati, nsa eliberati a doua zi si trimisi napoi peste frontiera. Dar alte mii au trecut granita fara sa fie prinsi si au devenit cetateni cudrepturi legale. Astf el s-au petrecut lucrurile noapte de noapte, zi de zi, numarul lor ajungnd la zeci si zeci de mii de nouveniti. La frontiera ncepura sa aiba loc manifestatii furibunde pentru a mpiedica deportarile. Acestea erau totusi necesare, ntruct Colonia ncepea sa se sufoce de numarul mare de imigranti ilegali, sositi n ultimul timp. Acestia depaseau deja patru milioane, fapt ce strnea oprofunda ngrijorare. Apoi, n avala nceta dintr-odata, tot asa cum ncepuse, fara vreun motiv aparent, iar granita fu nchisa, n decursul urmatoarelor saptamni, aproape 70.000 au fost arestati si returna.i, dar, ulterior, altii circa 100.000 200.000. nimeni nu stie c.i anume, scapasera de baraj. Bunicul si cei patru unchi ai lui Wu Ochelaristul, mpreuna cu familiile lor 17 suflete n total se numarau printre acestia. S-au stabilit n zonele recolonizate, n partea de sus a Aberdeenului. Wu Ochelaristul aranjase totul pentru ai sai. Se asezasera pe terenul pe care familia Casei Chen l stapneanca de la nceput si care pna de curnd nu valora mai nimic. Acum nsa, situatia se schimbase si valoarea lui crescuse. Familia Chen l arendase bucatica cu bucatica acelora care erau dispusi sa plateasca. Wu Ochelaristul furecunoscator cerului c a putuse sa puna mna pe o suprafata de circa sase pe patru metri, contra trei dolari HK pe metru, peluna, iar n lunile c e-au urmat, si-a ajutat familia sa-si pregateasca terenul pentru a-si ridica doua locuinte care pna la ploaia aceea mare fusesera uscate. Nu exista dect un singur robinet la o suta de familii, erau lipsiti de canalizare, de electricitate, desi asezarile lor se extindeau tot mai mult, nsa peste tot domnea ordinea. Unul din unchi avea deja o fabricuta pentru flori din plastic, ntr-o maghernita pe care o nchiriase cu 4,50 dolari HK metrul, undeva la poalele colinei, un altul nchiriase o taraba n 88

piata si vindea turte si scovergi din faina de orez cum sefaceau n satul lor de b astina, Ning-tok. Toti cei 17 trudeau pentru a astupa cele 18 guri flamnde, cu cea a noului nascut cu o saptamna n urma. Chiar si celor de doi ani li se dadura treburi usoare cum ar fi sortarea petalelor pentru florile de plastic finisate de cei mai vrstnici. Aceasta manufactura constituia o sursa de venit pentru localnicii coloniei, permitndu-le sa-si asigure traiul zilnic si sa mai puna cevabani deoparte pentru jocurile de noroc. Da, gndi Wu Ochelaristul, si se ruga tuturor zeilor sa-l ajute sa obtina recompensa pentru capturarea la timp a Vrcolacilor pentruca sa poata juca la curs ele de smbata si sa parieze pe PilotFish, armasarul negru care, dupa toate pronos ticurile, aveasa cstige cu siguran.a.si nabusi un cascat, n timp ce nainta descult pe una din cararile acelea ntortocheate dinzona recolonizata, de mna cu nepotica sa de sase ani, si ea desculta. Ploaia i aburise lentilele groase ale ochelarilor, amndoi paseau cu atentie pentru a nu calca n vreun ciob de sticlasau n cutiile de tabla r uginita presarate peste tot Pe alocuri mocirla le ajungea pna la glezne. Amndoi si suflecara pantalonii, iar fetita parea ca dispare sub uriasa-i palarie depai folosita de c uli. Palaria si hainele de pe el erau cumparate la mna a doua, si neconforme cu reglementarile politiei. Erau singurele lui haine n afara de ncaltamintea pe care o cara ntr-o sacosa de plastic, sub trenciul de ploaie, pentru a o proteja. Sari peste o groapa, si fu ct pe-aci sa alunece. La dracu cu hrtoapele astea! njura el, bucuros ca nu locuia aici si careusise sa nchirieze o camera, pe care o mpar.ea cu mama lui, undeva n apropierea postului de politie Aberdeen-Est. Camera era ngrijita si ferita de calamitatile ce se abateau att de des prin partea locului Slava Domnului ca nu trebuie sa fac drumul asta zilnic! gndi el, altfel s-ar alege praful dembracaminte, iar viitor ul meu ar fi n primejdie , stiind ca Serviciului secret i placea curatenia si punctualitatea. Oh, Doamne, fa ca azi sa fie ziua mea cea mare! l cuprinse 89

oboseala. Grumazul i se ncovoie, simtind cum picaturile deploaie i se preling pe ceafa si apoi pe sira spinarii. Fusese laserviciu toata noaptea. Cnd plecase de l a postul de politie, n zori, i se spusese ca vor face o descindere la batrna amah, Ah Tam, banuita a avea legaturi cu banda Vrcolacilor, pe care el o depistase si i descoperise ascunzatoarea.si spusese deci ca trebuie sa se grabeasca la bunicul sau bolnav, care tragea sa moara, si apoi sa se ntoarca la timp. Se uita la ceas, mai avea destul timp pna sa ajunga lapost, asa ca o porni din no u la drum, trecnd nepasator pelnga mormanele de gunoi. Ajunse la o rascruce, apoi o luape o poteca mai larga ce se marginea cu un canal de scurgere. Canalul avea cam un metru si jumatate adncime si servea n mod curent la scurgerea ploilor, la spalatul rufelor si scaldat, n functie de cantitatea de apa strnsa acolo.n acel moment, suvoiul dadea pe dinafara, sporind mizeria din vale. . Fii atenta, a cincea nepoata, i spuse el. . Da, bine, al saselea unchi. Pot sa merg tot drumul cutine? ntreba bucuroasa fet ita. . Numai pna la pravalia de dulciuri, iar acum fii atenta! Uite, aici e un alt ciob de sticla! . Crezi ca preacinstitul bunic o sa moara? . Ei, asta-i cum vor zeii, ei hotarasc ceasul, nu noi, asa ca sa nu ne facem griji, heya! . Da, ncuviinta micuta pe un ton grav de om mare. Da, zeii sunt zei. El spuse n gnd o rugaciune implornd toti zeii sa se ndure de el, sa-i aduca alinare n zilele ce i-au mai ramas de trait, adaugnd prudent, pentru mai multa siguranta: Sfnta Marie Maica si Iosif, milostiviti-va de Batrnul meu bunic. Dumnezeul crestin sau zeii Cine stie care-s mai adevarati cei adevarati? gndi el. Cred ca ar trebui sa te pui bine cutoti, daca poti. Nu se stie niciodata si nu costa nimic. Poatecareva din ei te-o ajuta, poate la ora a sta dorm si ei, poate s-au dus la masa Ei, dar nu-i nimic, viata e viata, iar zeii sunt zei, 90

banul ban, legile trebuie respectate, iar azi trebuie sa fiu foarte istet. Noaptea trecuta fusese cu sergentul divizionar Mok sicu Sarpele. Era pent ru prima oara cnd l luau cu ei ntr-una din raziile acelea speciale ale lor. Facura descinderi n treispelunci cu jocuri d e noroc, dar, ciudat, lasara neatinse alte cinci, mult mai prospere, desi acestea se aflau pe acelasi palier alcladirii, de unde r azbatea pna la ei zgomotul jetoanelornsotite de strigatele ragusite ale crupierilo r. Dew neh loh moh. Ce n-as da sa am si eu parte din mita pe care o iau ei, rabufni el, apoi adauga: Piei Satana! Serviciul secret este mai important pentru mine acum, as avea viata asigurata, as putea cunoaste tot felul de secrete care sa-mi foloseascadrept scut, iar mai trziu, cnd voi iesi la pensie, am sa mambogatesc tot de pe urma lor. Dadura coltul si ajunsera ladugheana cu dulciuri. Schimba cteva cuvinte cu batrna stirba, i dete doua monezi de arama pentru care primi nschimb o turta dulce din fa ina de orez si ntr-un cornet de ziar, o mna de coji parfumate de portocale coapte la soare, dulci-amare, de la care te cam ustura limba si se mestecau foarte greu. . Multumesc, al saselea unchi, i spuse fetita radiind defericire, sub enorma ei p alarie. . Sa le mannci sanatoasa, a cincea nepoata, i raspunse el, privind-o cu drag, ncntat de dragalasenia ei. Daca zeii tin cu noi, cnd va fi mai mare va fi chiar draguta si-i vom putea vinde fecioria pe bani buni, iar serviciile ei vor aduce venituri frumoase familiei. Wu Ochelaristul era foarte mndru ca reusise sa fie de folos familiei n ceasurile de restriste. Fiecare era la adapost si avea ce samannce, iar procentaj ul fabricii de flori din plastic al celuide-al noualea unchi, negociat cu atta ra bdare, ma va ajuta, cu putin joss, ca ntr-un an sau doi, sa-mi achit cu veniturile ei chiria si voi putea mnca de trei ori pesaptamna turta din aia delici oasa de orez, de Ning-tok, sapun ceva bani deoparte, astfel ca sa nu fiu nevoit sa iaumita si sa-mi periclitez situatia n politie. Nu! Martori sa-mi 91

fie toti zeii! N-am sa ma mai bag n asemenea lucruri atta timp ct am sanse n Serviciul secret, desi nu e normal sa ne plateasca asa de prost. Mie sa-mi dea doar 320 dolari HKpe luna, dupa doi ani de serviciu? Ayeeyah! Ce ti-e si cu barbarii astia, e greu sa-i ntelegi! . Hai, acum pleaca, am sa ma ntorc mine, spuse el. Fiiatenta pe unde calci. . Da! Se apleca s-o sarute si se despartira. Ea ncepu sa urcepovrnisul, nu nainte de a ma i lua o bucatica de turta. Cedulce si buna era! Ploua cu galeata, monoton. Toren tul maturase din calea lui tot felul de resturi si le nsirase pe carare, de-a lungul cocioabelor. Fata urca nsa cu grija, ferindu-se pe ct putea, fascinata de suvoiul de apa. Pe alocuri, adncimea era mare, n alte parti, acolo unde terenul era abrupt, apa se rostogolea n cascade. Deodata, o canistra din tabla de circa 25 de litri porni de-a dura, rostogolindu-se n canalul de scurgere, gata, gata s-o striveasca, dar din fericire, se izbi ntr-un perete de cartonsi se opri. Ea ramas e, tintuita de frica. O gospodina furioasase rasti la ea:

. Du-te acasa! N-ai ce cauta pe aici! Cara-te! Du-te acasa! . Da da, i raspunse fetita iutind pasul, continundurcusul ce devenise si mai anevoi os. Chiar n clipa aceea pamntul sub picioare ncepu brusc sa alunece la vale, caznd cu el sute de tone de mocirla, bolovani si pietre, nghitind totul n cale. n cteva secunde, alunecarea de teren nainta cu peste cincizeci de metri, smulgnd, darmnd si ducnd la vale firavele constructii ntlnite n drum, punnd pe fuga barbati, femei si copii, peunii ngropndu-i pe altii sch lodindu-i, necnd totul, acolounde cu putin timp n urma fusese un sat. Apoi se opri, la fel de brusc cum ncepuse. O liniste nspaimntatoare se asternu peste toate colinele si vaile nvecinate, marcata doar deropotul ploii. Deodata, l inistea se frnse si ncepura sa se 92

auda strigate disperate de ajutor, plnsete, tipete, urlete. Barbati, femei si copii iesira n graba din cocioabele ramaseintacte, slavind zeii ca-i ocrotisera, larma lor sporind si maimult harababura generala. Prietenii si vecinii se ajutau ntreei, mamele si cautau copiii, acestia si strigau parintii, nsa o mare parte ramasese n ploaie, sa nalte mii de multumiricerului ca scapasera cu v iata. Fetita statea nca pe marginea prapastiei, pe locul undepamntul alunecase, privind nedumerita n jurul ei. Cam la vreo patru metri sub ea nu se mai zarea dect o masa de noroi si pietre, acolo unde numai cu cteva secunde n urma fusese pamnt solid. Marginile prapastiei se frngeau, declansnd mici avalanse de noroi si pietre, mpinse de apadin canalele de scurgere. Simti cum i aluneca picioarele, ntimp ce ncerca sa faca un pas napoi si o alta fsie mare de pamnt ncepu sa se disloce, asa nct se opri mpietrita, strngnd n pumnul ei mic o ultima buca.ica de turta. Calciul i se afunda n pamntul moale, ncercnd sa-si mentina echilibrul. . Nu te misca! striga un batrn. . Pleaca de pe muchie! urla un altul. Iar ceilalti priveau asteptnd cu rasuflarea taiata sa vada ce hotarasc zeii. Apoi, o alta bucata din margine sedesprinse si se pravali , ducnd-o la vale si pe fetita. Din fericire, fu ngropata numai putin, doar pna la genunchi. Se asigura ca bucatica de turta era salvata si izbucni n plns. 6 Ora 11.30. Masina inspectorului de politie Armstrong si croi drum 93

prin multimea nfuriata ce se mbulzea n jurul bancii Ho-Pak, ndreptndu-se catre postul de politie Aberdeen-Est. Strazileerau ntesate de gloata c are astepta n fata tuturor bancilordin zona, mai mici sau mai mari. Chiar si n fat a bancii Victoria, peste drum de Ho-Pak, se afla o mare de oameni, toti asteptnd nerabdatori sa intre si sa-si scoata banii. Pretutindeni atmosfera era ncarcata si primejdioasa, iarploaia torentiala contrib uia la sporirea tensiunii generale. Baricadele ridicate pentru dirijarea puhoiului de oameni laintrarea si iesirea d in banci fusesera ntarite de politisti, lafel de iritati si ncordati si ei; se rep artizara cam douazeci de politai la mia de oameni. Nu purtau arme, ci numai bastoane de cauciuc. . Slava Domnului cu ploaia asta, murmura Armstrong. . Ce ati spus, sir? ntreba soferul, nsa zgomotul enervant al stergatoarelor de parbriz prost montate i nabusi glasul. Armstrong repeta mai tare si adauga: . Cred ca daca ar fi fost cald, umed ca asta blestemat ar fi devenit un cmp de trimis ploaia asta! . Da, sir, asa-i! Masina politiei se opri la timp n fata ul sef, Donald C.C. Smyth, l astepta. Bratul stng i era legat cu o de obicei, locul bataie. Dumnezeu ne-a sediului. Armstrongintra n graba. Inspector esarfa.

. mi pare rau ca am ntrziat, se scuza Armstrong, nsaafurisitul asta de trafic ne-a b locat o buna bucata de drum. . Nu-i nimic, numai ca nu prea am oameni. Politia dinAberdeen-Vest si cea centra la s-au oferit sa ne ajute, dar ausi ei problemele lor. Pacostele astea de banci ! La razie, va trebui sa ne descurcam cu un singur om care sa pndeasca n spatele casei n cazul n care fuge vreunul din nemerniciiastia, iar noi, cu Wu Och elaristul, n fata. Smyth i prezenta lui Armstrong planul sau de actiune. . Bine. Mergem? Nu vreau sa lipsesc prea mult. . Fireste. Afara e destul de mputita toata treaba. . Sper sa mai tina ploaia asta pna ce nenorocitele 94

astea de banci vor nchide, altfel or sa fie obligate sa leplateasca pna la ultimul banut. Tu ti-ai scos banii? . Cred ca glumesti! Cele cteva letcaie ale mele nu mai conteaza! Armstrong si ndrepta spinarea care-l durea. Ah Tam e n casa? ntreba el. . Dupa cte stiu, este. Familia la care lucreaza se numeste Ch'ung. Stapnul este gunoier. Tot acolo s-ar putea sa fie si unul din ticalosii aia, asa ca va trebui saactionam rapid. Am pr imit aprobare de la sef sa iau revolverul. Vrei si tu unul? . Nu, multumesc. Hai sa mergem, de acord? Smyth era mai scund dect Armstrong, nsa bine facut si uniforma i venea de minune.si mbraca anevoie trenciul, ferindu-si bratul. O lua nainte, apoi se opri brusc, exclamnd: . Drace! Era sa uit. Brian Kwok de la Serviciul secret, tea cautat si a rugat sa-l suni. Poti folosi telefonul din biroul meu. . Multumesc. Gasesc acolo niste cafea? Mi-ar prinde bine o ceasca. . Vin ndata. Biroul era curat, bine dotat, nsa oarecum sumbru, cu toate ca Armstrong observa de cum intra mobilierul scumpsi aparatul de radio mod ern. . Atentii de la clienti recunoscatori, l lamuri Smyth, degajat. Te las pentru cteva minute. Armstrong ncuviinta si forma numarul. . Alo, Brian? . Oh, salut, Robert! Cum merge? Batrnul spune ca trebuie so aduci la sediu, sa n-o interogati la politia din AberdeenEst. . Prea bine, chiar eram pe picior de plecare. Ei, dar de ce la sediu? Care-i motivul? . Nu mi-a spus, dar sa stii ca azi e n toane bune. Separe ca diseara avem un 16/2 ! Armstrong deveni si maiinteresat, formula 16/2 la Serviciul secret nsemna ca au descoperit un agent al inamicului si ca vor pune mna pe unul sau mai multi spioni. 95

. Crezi ca are vreo legatura cu afacerea noastra? ntreba el cu prudenta, gndindu-se la Sevrin. . Poate! Apoi urma o pauza.ti amintesti ce-ti spuneam eu despre spionul infiltrat la noi? Acum sunt mai convins ca oricnd ca am dreptate! Brian Kwok o dadu pe cantoneza, folosind fraze trunchiate si cu ocolisuri, temndu-se sa nu fie ascultati. Armstrong l urmarea cu un interes crescnd, n timp ce prietenul sau cel mai bun relata ce se ntmplase pe parcurs si despre tainica si ndelungata ntlnire dintre Crosse si Suslev. . Dar asta nu nseamna nimic. Crosse l cunoaste peticalos, chiar si eu am baut o da ta sau de doua ori cu el, ca sa-l trag de limba. . Poate, dar daca Crosse este omul nostru, atunci si ala e la fel si faceau un schimb de informatii n vazul lumii. Heya? Armstrong fu cuprins de presimtiri negre. . Acum nu e momentul, baiete. Lasa ca discutam asta cnd ajung la sediu, sau poate luam prnzul mpreuna si vom putea vorbi n voie. Urma o noua pauza. . Batrnul vrea sa-l informezi ndata ce o aduci aici pe amah. . E-n regula, pe curnd! Armstrong puse receptorul la loc. Smyth reveni si, ngndurat, i ntinse o cafea. . Vesti proaste? . Numai ncurcaturi! si sorbi cafeaua. Totdeauna numai ncurcaturi. Ceasca era dintr-un portelan fin, iar cafeauaexcelenta. Oh, ce buna c afea, foarte buna. Crosse vrea sa io duc direct la sediu, nu aici. Smyth ridica din sprncene si exclama enervat: . Dumnezeule mare, ce-o fi att de important n legatura cu o amarta de amah? Este din parohia mea . De unde Dumnezeu sa stiu, n-am idee, iar eu n-as da pe ea , izbucni Armstrong, apoi se stapni si continua mai 96

calm:Iarta-ma, n-am prea dormit bine n ultimul timp. Nu dau eu ordinele. Crosse a zis s-o aduc la sediu, fara explicatii. Doar stii cum stau lucrurile cnd e vorba de ordinele lui si ale Serviciului secret. Taci si faci. . Ticalos arogant! Smyth si termina cafeaua. Slava Domnului ca nu sunt n Serviciul secret. N-as putea suportasa am de-a face zilnic cu un nemernic ca asta. . Nici eu nu sunt n Serviciul secret si cu toate astea ma baga mereu n toate cacaturile lor. . Era cumva vorba de agentul lor infiltrat la noi? Armstrong privi iute catre el. . Care agent? . Ei, hai, pentru numele lui Dumnezeu! Smyth rse. Se zvoneste printre Dragoni ca vajnicii nostri sefi au fost sfatuiti sa-lprinda rapid pe spu rcat. Se pare ca ministrul n persoana l-apus pe jar pe guvernator, iar Londra s-a suparat asa de tare nct Directorul lui MI-6 presupun ca-l cunosti pe Sinders soseste mine cu un zbor BOAC. Armstrong l fixa cu privirea. . De unde naiba obtin ei toate informatiile astea? . Operatori de la telefoane, batrne amah, maturatori si cine mai stie cine, dar un lucru este sigur, baiete, ca unul dinastia stie tot. l cuno sti pe Sinders? . Nu, nu l-am ntlnit niciodata. Armstrong .i sorbi cafeaua, savurndu-i aroma puternica, gustul de nuca, simtindcum treptat capata pu teri. Daca ala stie tot, atunci spunemi si mie cine-i agentul tradator? Dupa o pauza, Smyth rosti: . Soiul asta de informatii costa bani grei. Sa ma interesez cam ct? . Da, te rog, si barbatul cel solid puse ceasca jos. Observ ca spionul te preocupa, nu-i asa? . Nu, deloc, mi fac doar datoria, treaba mea nu este sa-mi fac griji n legatura cu ei si nici sa-i priponesc.ndata ce am prins unul, i ia locul altul. Noi procedam la fel n rndul adversarilor, indiferent cine ar fi acestia. Oricum, daca n-ar fi fost 97

afacerea asta blestemata cu Ho-Pak, sectia noastra ar merge cel mai bine, iar zona mea Aberdeen-Est ar fi cea mai linistita din colonie. Asta-i tot ce ma preocupa, si Smyth i oferi o tigaradintr-o tabachera di n aur. Fumezi? . Nu, multumesc, m-am lasat. . Bine ai facut, eu nu pot, att timp ct ma aflu aici singur si parasit pentru nca patru ani pna la pensionare si aprinse tigara cu o bricheta tot din aur, Armstrong l privirautacios. Apropo, Rob ert, cred ca nu esti n toate mintiledaca nu iei plicul care ti se lasa lunar pe b irou! . Ce? Stii cumva si de treaba asta? se ncrunta Armstrong. . Da, si sa stii ca pentru asta nu trebuie sa faci nimic, absolut nimic. ti garantez. . Da, dar o data ce ai luat unul, ai si intrat n belea. . Oh, nu, doar suntem n China aici si nu-i acelasi lucru! Ochii albastri ai lui Smyth se ntunecara si ei. . Atunci tu trebuie sa stii lucrurile astea mai bine dect mine. Ti-a cerut cumva vreunul dintre prietenii'' tai sa-mitransmiti vreun mesaj? Smyth ridica din umeri. . Mi-a mai trecut pe la ureche un zvon cum ca recompensa Dragonilor pentru prinderea lui John Chen seridica la 40.000 de dolar i HK si . Da, dar nu l-am prins nca! raspunse Armstrong pe un ton artagos. . Chiar si asa, banii vor fi diseara ntr-un plic n biroultau. Da, asta am aflat, b atrne. E doar un zvon, fireste. Computerul din creierul lui Armstrong ncepu sa prelucreze informatia. 40.000 de dolari HK picau tocmai bine sasi achite o foarte veche datorie ce avea termen pna luni pierderi la bursa. I se pusese n vedere: Ei, baiete ar fi cazul sa-ti platesti datoria. E o suma pe care o datorezi depeste un an si avem si noi regulile noastre, cu toate ca nute fortez, dar o data si o data, trebuie sa scapi de ea Smyth are din nou dreptate, gndi el cu amaraciune, ticalosii astia 98

ti cunosc toate miscarile, si de fapt nici nu e asa de greu sa afle ce datorii am! Ce sa fac! Sa-i iau, sa nu-i iau? . Numai patruzeci? ntreba el pe un ton prefacut glumet. . mi nchipui ca-ti ajung ca sa-ti rezolvi problema carea devenit att de presanta, i raspunse Smyth urmarindu-l cu aceeasi privire severa. Nu-i asa? Armstrong nu era suparat pe Smyth ca stia attea lucruri despre viata lui particulara. Si eu cunosc cel putin tot attea lucruri despre el, desi nu am habar c.i bani are si pe unde-itine. N-ar fi greu d e aflat si daca as vrea sa-l dobor, ar fichiar foarte usor . Multumesc pentru cafea, de ani de zile n-am baut unaca asta. Mergem? Smyth si mbraca cu stngacie trenciul peste uniformabine croita, si aranja esarfa de la brat, si puse chipiul ntr-oparte ca de obicei si o lua nainte. Pe drum, Armstron g iceru lui Wu sa-i relateze ce se ntmplase si ce marturisise tnarul care pretindea a fi din banda Vrcolacilor, si apoi ce-a spus batrna amah. . Foarte bine, Wu, i spuse Armstrong n cele din urma. Ai facut o treaba excelenta. Inspectorul Smyth mi-a spus cavrei sa intri n Servic iul secret. . Da, sir. . De ce? . Pentru ca e o sectie foarte importanta a Siguranteistatului, sir. M-a preocupa t ntotdeauna Siguranta, ca sastiu cum sa ferim colonia de dusmani. Da, cred ca ar fi foarte interesant si important. As vrea sa fiu util, daca pot, sir. n departare se auzira dintr-o data sirenele pompierilorcare veneau dinspre colina . . Se pare ca a mai explodat o soba din cauza vreunui tmpit iresponsabil, spuse Smyth cu amaraciune. Slava Domnului cu ploaia asta! . Da, adauga Armstrong, ntorcndu-se catre Wu. Daca ceea ce ai raportat se adevereste, voi pune o vorba buna 99

pentru tine la Siguranta sau la Serviciul Secret. Wu Ochelaristul nu-si putu stapni ncntarea. . Da, sir, va multumesc, sir. Ah Tam este ntr-adevar din satul meu, sir. Se ndreptara spre alee. Multimea de cumparatori si devnzatori cu tarabe si dughene i urmareau banuitori de subumbrele si foile de cort suspendate, n timp ce treceau prinfata lor, Smyth fiind cel mai cunoscut si mai de temut quai loh din Aberdeen. . Asta-i, sir, sopti Wu. Smyth se opri ca din ntmplare n fata unei tarabe, prefacndu-se ca se uita la niste legume, ceea ce-l facu penegustor sa tresara ime diat. Armstrong si Wu trecura deintrarea casei batrnei apoi se ntoarsera brusc, si toti trei dadura buzna nauntru, sarind treptele din doua n doua, ntimp ce alti doi politisti n uniforma erau atenti la intrare, dela o distanta convenabila, apoi se repezira si o blocara. ndata ce culoarul ngust fu pus sub paza, unul din ei seprecipita si intra pe o ale e laterala, facu nconjurul cladirii sise asigura ca detectivul n civil era la post , pazind unicaiesire din spate. Apoi se duse napoi sa ntareasca echipa ceasigura o rdinea n fata Bancii Victoria. Exteriorul ca si interiorul locuintei erau la fel de murdare si insalubre, pretutindeni domnind o harababura de nedescris. Smyth era n frunte. Cnd ajunse pe al treilea palier, si scoase revolverul din toc si se dadu la o parte. Fara ezitare, Armstrong se propti n usa subreda, forta ncuietoarea sidadu buzna nauntru. Smyth l u rma imediat, iar Wu Ochelaristul ramase de paza la intrare.ncaperea era o harababura de canapele si scaune, cu draperii soioase ce atrnau jalnic, iar n aer plutea un miros dulceag de opium si ulei prajit. Omatroana masi va ntre doua vrste aparu naintea lor att de surprinsa ca-i cazu ziarul din mna. Amndoi barbatii deschisera usile rnd pe rnd. Smyth trase de clanta uneiusi ntredeschise ce dadea ntr -un dormitor saracacios.n urmatoarea ncapere dadu de o toaleta mputita si o baie. O 100

a treia era un alt dormitor n mijlocul caruia tronau legaturide, blanuri neconfec tionate. Armstrong deschise ultima usa. Aceasta dadea ntr-o bucatarie ngusta si slinoasa, unde Ah Tam era aplecata deasupra unei chiuvete al careiaspect se ncadra perfect n decorul general, cu un mormande rufe nespalate alaturi. n spatele ei, o alta usa . Cu o miscare rapida, Armstrong o mbrnci si o dadu la o parte. Si aceasta ncapere era goala, semannd mai degraba a debara, lipsita de fereastra, avnd doar o deschizatura nperete drept aerisire si n u oferea dect un modest spatiupentru un hamac si un scrin scos din uz. Se ntorsese n asa-zisul salon. Ah Tam venea n urma lui trndu-si picioarele siregasindu-si suflul. Cercetarea locuintei nu dura dect cteva secunde, apoi Smyth scoase o hrtie si spuse pe un ton mieros: . Regret ca trebuie sa te ntrerup, madam, dar avemautorizatie de perchezitie. . Cum? . Tradu-i Wu, ordona Smyth, iar tnarul politist ncepundata sa-i traduca si, asa cum convenisera n prealabil, proceda ca si cum ar fi fost interpretul a doi politisti neghiobi quai loh care nu cunosteau dialectul cantonez. Femeia se holba din nou la ei: . Perchezitie? striga ea ca arsa. Sa cautati ce? Noi respectam legile aici! Barbatul meu lucreaza pentru guvernsi are prieteni import anti si daca cumva cautati scoala dejocuri de noroc, asta e la etajul patru, n sp ate, noi n-avemnici de-a face cu ea si nu stiu nici de trfele alea mputitede la 16 care s-au nfipt acolo si lucreaza ct i ziulica si noaptea de mare si care ne fac pe noi oameni cumseca . Destul! striga taios Wu, noi suntem de la politie cu probleme importante! Iar acesti nalti domni de la politie sunt oameni de vaza! Esti sau nu nevasta gunoierului Ch'ung? . Da, raspunse ea morocanos. Ce vrei de la noi? N-am facut nimic! . Ajunge! se rasti Armstrong n engleza, cu o arogantavoita. Asta e Ah-Tam? 101

. Tu esti Ah Tam? . Eh, cine eu? Ce? Batrna amah ncepu a-si mototoli coltul sortului de nervi, nerecunoscndu-l pe Wu. . Deci tu esti Ah Tam! E.ti arestata! Ah Tam se facu livida, iar femeia mai n vrsta ncepu sablesteme, adresndu-i-se fara s a mai astepte: . Aha! Deci tu esti aia pe care o cauta ei! Noi nu stim despre ea dect ca am cules-o de pe strada acum cteva luni si i-am dat un acoperis si o leafa . Wu, spune-i sa taca! El repeta sever ordinul. Ea se supuse, dar deveni si mai morocanoasa. . Acesti nalti Domni vor sa stie daca mai locuieste cineva aici? . Binenteles ca nu mai e nimeni. Ce ei sunt chiori? Nu miau scotocit ei toata casa ca niste ucigasi si au vazut ca nu-inimeni? croncani b aba. Eu nu stiu nimic despre nimeni, adauga ea. . Ah Tam, acesti domni vor sa stie care e camera ta? Ah Tam prinse grai si ncepu sa tune si sa fulgere. . Ce vreti de la mine, preacinstite politist? N-am facut nimic, nu stau aici clandestin, am hrtii n regula nca de anultrecut. N-am facut nim ic. Eu ma iau dupa legi ca o persoanacumsecade care a lucrat toata vi ... . Unde-i camera ta? Femeia mai tnara arata cu degetul. . Acolo, raspunse ea pe un ton ascutit, strident. Unden alta parte dect la bucatar ie? Ce dracu, strainii astia sunt chiar tmpiti? Unde pot sta slujnicele? Si tu, vierme nenorocit! Sa bagi tu n bucluc lumea cinstita! Ce ti-a facut ea? Daca n piata s-au furat legume, asta n-are de-a face cu mine! . Gura! Sau te umflu si te duc acolo la aia care nu stau pe gnduri si te baga la zdup imediat! Gura! Batrna se opri n sfrsit din cascada de sudalme. . Ei si acum 102 relua Armstrong.

Dar se opri iar, observnd ca vreo c.iva chinezi gura-casca sengramadisera pe palier , ncercnd sa vada ce se petrecenauntru. El i privi si n secunda urmatoare se facura nevazuti. nchise usa, ascunzndu-si amuzat, un zmbet. . Ei, si acum, ntreaba-le pe amndoua, ce stiu despre Vrcolaci? Ah Tam se nvineti. Stapna ramase pironita locului. . Pai, eu? Vrcolacii? Nimic! Ce sa stiu cu despre ticalosii aia? Ce legatura am eu cu ei? . Dar tu, Ah Tam? . Eu? Absolut nimic, facu ea pe un ton artagos. Eu sunt o biata amah, respectabila, care-si face treaba si att! Wu traduse raspunsurile. Amndoi barbatii observara ca traducerea lui Wu era exacta si rapida. Amndoi dadura dovada de rabdare si continuara jocul, un joc pe care-l nvatasera si-l practicau de mult. . Spune-i ca-i mai bine sa spuna adevarul si asta ct mai repede. Armstrong privi la ea cu o mnie prefacuta. De fapt, nici el si nici Smyth nu le purtau pica, nu vroiau dect sa afle adevarul, adevar ce putea duce la identificarea Vrcolacilor si cu ct mai curnd acesti nemernici aveau sa fie spnzurati pentru crima, cu att ar fi fost mai lesne de stapnit Hong-Kongul, iar cetatenii care respecta legea, inclusiv ei nsisi, si-ar putea vedea mai departe de treburile lor, sa faca bani si sai cheltuie dupa bunul lor plac. Da, gndi Armstrong, mi parerau de batrna. Pariez pe d ouazeci de dolari ca baba astanu stie nimic. Nu acelasi lucru se ntmpla cu Ah Tam, care, cu siguranta, stie mult mai mult dect o sa ne spuna. . Vreau adevarul. Spune-i! . Adevarul? Care adevar, cinstite domn? Cum ar putea o biata batrna ca mi . Destul! Armstrong ridica teatral bratul. Acesta era un alt semnal dinainte stabilit. Deodata, Wu Ochelaristul o dadu pe dialectul Ning-tok pe care stia ca nul ntelege nici unul din ei. 103

. Surioara te sfatuiesc sa-ti golesti gusa, dar repede sisincer. Noi stim deja t otul! Ah Tam se holba la el cu gura cascata. Nu mai avea dect doi dinti n partea de jos si aia ncalecati. . Ei, fratioare! i raspunse ea n acelasi dialect, parnd ntrebarea. Ce vrei de la mine? . Adevarul! Stiu totul despre tine! Ea l sfredeli cu privirea, fara sa-l recunoasca. . Care adevar? Nu te-am vazut n viata mea! . Cum, nu-ti mai aduci aminte de mine? Era n piata de gaini. M-ai ajutat sa cumpar un pui, pentru ca apoi sa bemmpreuna un ceai. Ieri. Nu-ti amintesti? Nu mi-ai vorbit tu de Vrcolaci si de recompensa grasa pe care ti-au promis-o ? n ochii ei aparu o brusca licarire ce nu trecu neobservata de cei trei. . Vrcolacii? ncepu ea cu mpotrivire crescnda. Imposibil! Poate a fost altcineva! Ma acuzi pe nedrept. Spune-le onorabililordomni, ca nu te-am m ai vazut nicio . Gura, cotoroanta! urla mnios Wu, tragndu-i cteva njuraturi care mai de care mai colorate. Ai lucrat pentru WuTing-top, dar numele stapnei tale care a murit acum treiani si care tinea o farmacie la raspntie era Fa ng-ling! Cunosc eu bine locul ala! . Minciuni... minciuni. . Ea spune ca toate-s minciuni, sir. . Bine, zi-i ca o ducem la post si acolo o sa vorbeasca ea. Ah Tam ncepu sa tremure. . Sa ma schingiuiasca? Pe mine, o biata femeie batrna? Vai vai vai . Cnd spunea Vrcolacul ala ca se ntoarce? Nu cumva azi dupa-amiaza? . Vai vai nu stiu mi-a spus ca vine sa ma vada, darpungasul nu s-a mai ntors. I-am mp rumutat cinci dolari casa aiba cu ce sa plece acasa si . Unde acasa? . Ei, cine? A, da, el zicea ca el era o ruda a unei rude 104

si nu-mi amintesc, cred ca a spus ceva despre Promontoriul din Nord nu-mi mai amintesc de nimic Armstrong si Smyth asteptara, o mai iscodira un timp, dar curnd si dadura seama ca batrna nu cunostea dect putin din ceea ce vroiau sa afle, desi raspundea foarte ntortocheat, iar minciunilor ei le adauga din ce n ce mai multe nflorituri. . Oricum trebuie s-o saltam! spuse Armstrong. Smyth ncuviinta. . Te poti descurca singur pna trimit vreo doi oameni? Eu trebuie sa ma ntorc neaparat. . Fireste. Multumesc, facu Armstrong, iar Smyth pleca. Armstrong i spuse lui Wu sa porunceasca celor doua femei sa stea jos linistite, n timp ce el perchezitiona casa. Femeile se supusera nfricosate. El se duse n bucatarie sinchise usa. Deodata, Ah Ta m ncepu sa-si smulga coada depar asemenea unei cozi de sobolan si-i sopti cu vicl enie luiWu, stiind ca stapna-sa nu cunostea dialectul Ning-tok. . Asculta, fratioare! Nu sunt vinovata cu nimic. L-am ntlnit pe blestematul ala asa cum te-am ntlnit si pe tine. Oameniidin acelasi sat trebuie sa tina unul cu altul, heya? Un barbat bine ca tine are nevoie de bani pentru fete sau pentru nevasta. Esti nsurat, preacinstite fra-fratioare? Nu, surioara, i raspunse Wu, pe un ton politicos, tratnd-o ndatoritor, asa cum i se ceruse. Armstrong ramase n pragul usii odaii lui Ah Tam si sentreba pentru a mia oara, de ce chinezii se poarta att de urt cu slugile lor si de ce acestia din urma slujesc cu atta credinta si accepta astfel de conditii, trudind o viata ntreaga pentru o leafa de mizerie, lipsiti de respect sau deun pic de afectiune.si aduse aminte ca l ntrebase cndva pe profesorul sau n legatura cu acest lucru. Batrnul politist i raspunse: Nu stiu flacaias, dar cred ca asta se ntmpla pentru ca ei ajung cu timpul sa faca parte din familia stapnului . De obicei, servesc la acelasi stapn o viata, iar familiile slugilor devin automat parte a familiilor stapnilor. 105

Servitorul este un bun care le apartine, iar afacerea asta are si partile ei bune. Se ntelege de la sine ca toate slugile si iau la rndul lor caimacul din banii pentru ntretinerea casei, pentru hrana, bautura, spalatorie, din absolut totul, indiferent de starea materiala a stapnului si, fireste, cudeplina stiinta si apro bare a celui ce-i angajeaza, care vegheaza nsa ca veniturile slugilor sa nu depaseasca unnivel firesc. Altfel cum a r putea sa-i plateasca att de putinmai ales daca acestia muncesc suplimentar? Asa se face ca nainte ca un chinez sa se angajeze pentru orice fel de munca, examineaza mai nti, cu foarte multa atentie, suma la care se ridica tainul, valoarea acestuia fiind mai totdeauna un factor decisiv. Da, aici poate se afla raspunsul, gndi Armstrong. Odaia duhnea, iar el ncerca sa-si astupe narile. Stropiide ploaie razbateau prin gura de aerisire din perete, caznd cu zgomot pe podea. Drept urmare, mucegaiul si rugina acopereau ntreg peretele. Cerceta metodic si amanuntit, cu toate simturile n alerta. Nu puteai ascunde nimic, pentru ca nu aveai unde. Salteaua si asternutul erau relativcurate, desi plosnit ele colcaiau pe la ncheieturile patului. Sub pat nu era nimic n afara de un vas ngalat ciobit pentru apa si o lada goala. Cele cteva genti vechi si o sacosa nu daduranimic la iveala. Scr inul continea cteva bijuterii ieftine, o bratara din jad de calitate inferioara. Dedesubtul ctorva haine eraascunsa o poseta broda ta, de o calitate mult mai buna. n ea se aflau cteva scrisori vechi, o taietura din ziar si doua fotografii. I se paru ca i se opreste inima n loc. Se apropiede lumina si privi c u atentie fotografiile. Nu se nselase. Cititaietura din ziar si simti ca-l apuca ameteala. Era si o datatrecuta pe margine si pe una din fotografii. n subsolul cu celule al Cartierului general al politiei, Ah Tamstatea pe un scaun fara spatar, n mijlocul unei ncaperibine izolate, puternic luminata si vopsita n nt regime n alb, inclusiv dusumeaua si singura usa mascata. Chiar si scaunul pe care statea era alb. Era singura, ncremenita, ca 106

o stana de piatra, iar acum vorbea fara sa mai fie mboldita. . Ei, si acum ce stii despre barbatii aceia din fotografie? se auzi dintr-un microfon mascat, vocea monotona, metalica n dialect Ning-tok, a lui Wu. . Am spus si am tot spus ca nu este Nu stiu nimic, stapne, se vaicari ea. Vreau sa plec acasa , v-am spus, de abia l-am vazut, o singura data, atunci cnd a venit pe la noi, stapne Nu-mi amintesc, asta e de acum ctiva ani. Oh, acum pot sa plec? V-am spus totul Armstrong o urmarea prin geamul special din camera deobservatie, cu Wu alaturi. Amndoi barbatii pareau vizibil stnjeniti. Broboane de sudoare i periau fruntea lui Wu, cutoate ca ncaperea era dot ata cu aer conditionat. O bandade magnetofon se derula fara zgomot. Mai existau microfoane si o masa cu echipament electronic n spatele lor. . Cred ca ne-a spus tot ce ne intereseaza, remarca Armstrong compatimind-o. . Da, sir, ncuviinta Wu, stapnindu-si emotia pe care io trada vocea. Pentru prima oara lua parte direct la un interogatoriu pentru Serviciul secret. Era emotionat si nspaimntat totodata. ncepu sa-l doara capul. . ntreab-o din nou de la cine a primit geanta? Wu se executa, vocea i era calma, nsa autoritara. . Dar ti-am mai spus-o de attea ori, se lamenta batrna. Te rog, pot sa pl ? . Mai spune-ne o data si apoi poti sa pleci. . Bine, bine, ti spun din nou gentuta era a stapneimele care mi-a dat-o pe patul de moarte, ea mi-a dat-o, jursi . Ultima oara ne-ai spus ca ti-a dat-o cu o zi nainte samoara. Care-i adevarul? nspaimntata, Ah Tam ncepu din nou sa se traga decoada de par, zicnd: . Nu-mi aduc aminte, stapne 107 batrna paru ca

murmura ceva, dar nu se auzi nici un sunet, apoi deodata, se repezi si grai pe un ton rastit: Eu am luat-o si am ascuns-o dupa ce a murit si erau acolo fotografiile alea vechi Nu am nici o fotografie de-a stapnei mele, asa ca le-am luat peastea si mai era acolo u n ban de argint cu care mi-am platit o parte din calatoria mea la Hong-Kong n vremea foametei. Am luat-o pentru ca nici unul din ticalosii aia de baieti ai eisau fetele, sau f amilia care o ura si ma dusmanea si pemine, nu mi-ar fi dat nimic, asa ca le-am luat cnd nu mai era nimeni ea mi-a dat-o nainte sa moara si am ascuns-o, e a mea, ea mi-a dat-o Ei ascultara un timp, batrna continua sa vorbeasca farasir, ceasul de pe perete a rata ora 13.45. O interogau dejade o jumatate de ora. . Ajunge acum, Wu. Vom relua peste trei ore, pentrumai multa siguranta, desi cre d ca ne-a spus totul! plictisit, Armstrong ridica receptorul si forma un numar. O putetiduce napoi n celula. Luati masuri sa stea comod si sa fiebine zavorita. Sa o examineze si medicul. Era o procedura normala a Serviciului secret ca arestatul sa fie supus unui examen medical, nainte si dupainterogatoriu. Medicul spusese ca Ah Tam are inima si tensiunea ca la douazeci de ani. n momentul urmator, vazura usa alba din perete deschizndu-se, aparu o politista n uniforma si-i facu semn cu amabilitate lui AhTam s-o urmeze. Aceasta se supuse si iesi schiopatnd. Armstrong reduse luminile, derula banda, n timp ce Wu si freca sprncenele. . Te-ai descurcat foarte bine Wu, vad ca prinzi . Multumesc, sir. Tiuitul ascutit al magnetofonului deveni si mai iar Armstrong urmarea banda n tacere, cazut pe nca vizibil zdruncinat. Sunetul nceta. Scoase aparat. repede. strident, gnduri si banda din

. ntotdeauna notam data, ora exacta si durata interogatoriului, folosind pentru suspect un numar de cod, 108

asta pentru siguranta si pastrarea secretului, cauta un numar ntr-un carnet, l nscrise pe rola, apoi ncepu sa ntocmeasca o fisa. Verificam cu aceasta fisa, semnam aici cei care am luat interogatoriul si trecem numarul de cod pentru Ah Tam: V-11-3. Aceasta nseamna secret de importanta deosebita si-l ndosariem n seif (privirea i se nce.o.a, Wu paru speriat pentru o clipa). Repet, e bine saretii zicala cum ca n oa la acoperita nu intra musca si ca totce este legat de Serviciul secret, tot ce-a i facut tu azi aici este strict secret. . Da, sir. Puteti conta pe mine, sir. . E bine de asemenea sa-ti amintesti ca Serviciul secret si are propriile sale legi, deasupra guvernatorului si a ministerului de la Londra. Vechile legi englezesti valoroase, de echitate, codurile normale ale politiei habeas corpus, procese deschise, recursuri nu se aplica si la Siguranta sau Serviciul secret.ntr-un caz cercetat de Serviciul secret nu exista proces, nu exista recurs, exista numai ordin de deportare n R. P. Chineza sau Taiwan si nu stii care din elee mai rea! Ai nteles? . Da, sir. Vreau sa intru n Serviciul secret, sir, va rogsa ma credeti. Eu nu sun t unul din aia care sa-si potoleascasetea cu otrava, l asigura Wu, plin de speran ta. . Bine! Pentru urmatoarele doua zile esti consemnat aici, la sediu. Wu ramase pironit. . Dar, sir, eu da, sir. Armstrong se ndrepta spre iesire si ncuie usa n urma lui. nmna cheia si formularul unui agent de serviciu. . Banda ramne la mine pentru moment, am semnat pentru ea. . Da, sir. . Ai grija de politistul Wu, este oaspetele nostru pentru cteva zile, i-ai mai nti datele personale ne-a fost de mare ajutor. l recomand pentru Serviciul secret. . Da, sir. l lasa si se ndrepta spre liftul care-l duse la etajul sau. 109

Anchetele astea erau un blestem pentru el si i lasau ntotdeauna un gust amar. Le detesta, desi erau rapide sieficace,si mai totdeauna obtinea rezultate bune. El preferasa procedeze dupa vechea metoda, sa foloseasca rabdareasi agerimea mintii n locul noilor metode moderne, psihologice. Daca ma ntreaba cineva, parerea mea este ca toate sunt ale dracului de periculoase, si spuse el n timp cestrabatea coridorul. Mirosul obisnuit de mucegai al cladirii ipatrunse n nari si n acel moment se gndi cu ura la Crosse si la tot ce-l lega de Serviciul secret. Ura mai cu seama ceeace descoperise azi. U sa biroului lui era deschisa. . Ei, salut Brian, spuse Armstrong cu o grimasa sincuie usa. Brian statea cu pici oarele pe birou, cu spatele lafereastra pe care se scurgeau siroaiele de ploaie si citea cunepasare unul din ziarele comuniste chinezesti. Ce noutati? l ntreba el. . Scrie foarte mult despre Iran, i raspunse prietenulsau cufundat n lectura. Auzi ce spun. Vrfurile capitalisteale CIA mpreuna cu sahul tiran si-au dat mna si au rep rimat n snge revolutia din Azerbaidjan soldata cu mii de morti si asa mai departe. Fireste, eu nu cred nimic din toate astea, nsa afacerea suna ca si cnd CIA si batalionul 92 de trupeaeropurtate au zburat pe deasupra regiunii cu pricina si aufacut prapadul asta. Au facut si yankeii o dat a ce trebuia. . Sa nu ma ntrebi ce le-as face eu! Brian Kwok privi n sus, nsa zmbetul i pierise. . Ce s-a ntmplat? ntreba el. . Ma simt nasol, spuse Armstrong clatinnd din cap cu un aer obosit. Am trimis dupa niste bere, am putea merge apoisa luam masa. Ce-ai zi ce de un curry? . Foarte bine, dar daca nu esti n apele tale, am puteasari masa. . Nu, nu e vorba de asta, e o simpla indispozitie, eu pur si simplu detest interogatoriile astea.., ma dau peste cap. Brian Kwok l privi tinta. 110

. Ai adus-o pe batrna amah aici? De ce naiba? . Asa a ordonat Crosse. E un ticalos! Brian Kwok puse ziarul jos. . Da, asa-i si sunt convins ca am dreptate n legatura cuel, remarca el pe un ton mai potolit. . Nu acum Brian, poate discutam la masa, dar nu acum. Doamne! ce chef am sa beau! La naiba cu Crosse si cu Serviciul secret! Eu nu sunt de la ei si se poarta cu mine ca si cnd as fi unul de-ai lui. . Ei bine, dar diseara ai un 16/2. Credeam ca ai fost detasat la ei. . Nu mi-a pomenit nimic de asta. Despre ce-i vorba? . Daca nu ti-a spus nimic, poate e mai bine sa-mi tin gura. . Evident! (stia ca din motive de securitate, procedeulobisnuit al Serviciului s ecret era sa limiteze difuzarea informatiei, astfel nct, chiar si celor mai de ncredere agenti sa nu lise dea prea multe informa tii. La dracu, n-am sa ma las detasat, zise Armstrong, nfuriat, deoarece stia bine ca daca Crosse ordona astfel, nu mai era nimic de facut. Are vreo legatura cu interceptarea lui Sevrin? ntreba el. . N-am idee , desi asa cred. Brian Kwok l studie, apoi zmbi. Hai, Robert, capul sus, am vesti bune pentru tine. Armstrong observa din nou ct de chipes si bine facut era prietenul lui, cu o dantura impecabila, pielea bronzata, maxilare puternice, ochi jucausi; pna si dracul s-ar fi temut sa i se dea pe mna. . Mare snapan esti, care sunt noutatile? Ai tras cumva cu urechea la prietenul nostru Schiopul, la Restaurantul Para siti-a soptit care su nt cei patru cstigatori de smbata? . Nu fi naiv! Nu, e vorba de dosarele acelea pe care le-ai subtilizat ieri de la Lo Dintosul si le-ai pasat la Anti-coruptie.ti amintesti, nu? De la fotograful Ng. . Oh, da. . Se pare ca nepretuitul nostru oaspete americanochinez, Thomas K.K. Lim aflat acum pe undeva n Brazilia este un tip 111

deosebit. Dosarele sale au fost o mina de aur, ntr-adevar, si unde mai pui ca erau n engleza, asa ca pentru cei de la A C sunt un adevarat chilipir! Nici nu stii cu ce comoara ai venit! . Are vreo legatura cu Tsu-yan? ntreba Armstrong, ducndu-se imediat cu gndul n alta parte. . Da, si cu nca multi altii. Oameni foarte importanti, foar Banastasio? Brian Kwok zmbi aratndu-si toti dintii si raspunse: . Vincenzo Banastasio n persoana. Asta explica foartebine legatura dintre John Ch en, armele, Tsu-yan, Banastasiosi teoria lui Peter Marlowe. . Bartlett? . nca nu.nsa Marlowe cunoaste pe cineva care stie prea multe din ceea ce noi nu stim. Cred ca ar trebui cercetat si el, nu crezi? . Da, asa cred. Ce mai stii de dosare? . Thomas K.K. Lim este catolic, a treia generatie de americano-chinezi, colectionar de lucruri bizare, printre care corespondenta incendiara, scrisori, note, memorii, nsemnari, si Brian Kwok schita un nou zmbet sec. Prietenii nostri yankei sunt mai rai dect credeam. . De pilda? . De exemplu, o anumita familie din Noua Anglie, binecunoscuta si cu relatii solide, este implicata, mpreunacu anumiti generali am ericani si vietnamezi, n construireamai multor baze ale Fortelor Aeriene American e n Vietnam foarte profitabile pentru ei. . Aleluia! Nume? . Nume, rang si numere de serie. Daca cei mari ar sti ct de bine s-a documentat prietenul Thomas, Prea-onorabila Casa Memoriala, Pentagonul, si alte cteva cabinete luxoase de pe acolo sus s-ar cutremura de groaza. . Crezi ca el este intermediarul? mormai Armstrong. . El zice ca este antreprenor. Se stie ca este n termeni 112

foarte buni cu o multime de oameni sus-pusi printre americani, italieni, vietnamezi, chinezi din ambele tabere. Hrtiile scot la iveala frauda n ntregime. O alta schema ar fi dirijarea milioanelor din fondurile americane ntr-un alt program de asistenta n Vietnam, domeniul telefoniei 8 milioane mai exact. Un milion a si fost platit. Prietenul Lim a discutat chiar cum s-ar putea ca un milion de h'eung yau sa fie ndreptat spre bancile din Elvetia. . Crezi ca am putea da de vreo urma? . Oh, da, daca l-am prinde pe Thomas K.K. Lim si dacatinem cu tot dinadinsul sai bagam n belea. L-am ntrebat pe Crosse, nsa el a dat din umeri spunnd ca nu e treabanoastra si ca daca yankeii vor sa-si escrocheze guvernul, n-au dect! Brian Kwok zmbi, nsa numai pe jumatate. Asta e o informatie trasnet, Robert, si daca numai parte din ea s-arafla, ti dai seama cear putea izbucni acolo sus . Crezi ca o va transmite lui Rosemont? . Nu stiu, nu cred. Dintr-un punct de vedere, are dreptate. N-are nici o legatura cu noi. Auzi, tmpitul. Sa scrie el toate astea! Un cretin! Merita sa-l faci bucatele! cnd ai un minut, citeste hrtiile, sunt ct se poate de savuroase! . Vezi vreo legatura ntre Lim si ceilalti pungasi? Lo Dintosul si ceilalti? Crezi ca o sa puna mna pe Fondurile de Ajutorare? . Oh, da, e posibil, nsa toate dosarele sunt n chineza, asa ca va mai trece ceva timp pna sa poata fi priponiti, siBrian Kwok adauga pe u n ton straniu: Ciudat, cum a mirosit Crosse afacerea, ca si cnd stia sigur ca exista o legatura, apoi, cu o voce mai scazuta, adauga: Stiu eu ca am dreptate n privinta lui. Se asternu linistea. Armstrong si simti gura uscata si cuun gust rau.si desprinse privirea de pe geamul pe care seprelingea ploaia si si-o ndrepta spre Brian Kwok. . Ce-ai aflat? . l cunosti pe vice-consulul de la Consulatul American, pederastul ala, cel care vinde vize? 113

. Ce-i cu el? . Luna trecuta, Crosse a cinat cu el n apartamentul lui. . Asta nu dovedeste nimic, spuse Armstrong frecndu-si barbia nervos. Asculta, mine mine avem rapoartele AMG. Mine. Sind . Poate ca n-o sa ajungem noi sa le citim. . Personal nu dau nici o ceapa degerata pe ele. Asta-i treaba Serviciului secret, iar eu sunt de la politie si de aceea O bataie discreta n usa l facu sa taca. Un chelner chinez intra cu o tava si doua halbe de bere rece, nclinndu-se, aratndu-si gingiile: . Seara sir, zise el oferindu-i o halba lui Brian, cealalta i-o ntinse lui Armstrong si pleca. . Noroc, i spuse Armstrong, simtind deodata cum l cuprinde tulburarea, bau pe nerasuflate si se duse la seif sa ncuie banda. Brian l studia. . Esti sigur ca te simti bine, baiete? . Da, da, sigur ca da. . Ce-a spus batrna? . La nceput numai minciuni, multe minciuni, iar n cele din urma adevarul, adevarul gol-golut.ti voi povesti la masa, Brian. Stii cum e, prinzi din zbor cte ceva, daca ai rabdare, sunt satul de minciuni! Armstrong si termina berea. Oh, Doamne, ce sete mi-a fost! . O vrei si pe a mea? l mbie Brian. Ia-o! . Nu, multumesc, eu am chef de un whisky mare cusifon, nainte de curry si poate nc a unul, dupa. Hai, bea, sisa mergem Brian puse halba pe masa pe jumatate goala: . Ajunge! aprinse tigara. Cum o mai duci cu fumatul, tot abstinent? . Groaznic! Armstrong l privea cum tragea cu nesat dintigara. Ai aflat ceva de Vo ranski? Sau de asasin? . S-au evaporat, dar avem fotografiile lor, asa nct vom putea pune mna pe ei, numai sa nu fi trecut granita n R. P. 114

Chineza. . Sau n Taiwan. Dupa o pauza, Brian dadu din cap si mai adauga: . Sau la Macao, sau n Coreea de Nord, sau n Vietnam sau oriunde. Ministrul nsusi s-a suparat tare pe Crosse pentru afacerea Voranski, la fel si Ml-6, la fel si CIA. Asa se face ca mai marii CIA de la Londra au dat, iama n toti, de la ministru pna jos. Sau i prindem pe banditii astia naintea lui Rosemont sau sa terminat cu noi. Rosemont e pisat sa vina cu capetele lor pe tava. Aud ca a mobilizat toate fortele, intuind ca afacerea este legata de Sevrin si de portavionul nuclear. Este ngrozitor sa te gndesti ca s-ar putea produce un incidentn legatura cu portavionul nuclear. Si Brian Kwok adauga cuduritate: Nenorocitii naibii, ce lipsa de tact s a irite R. P. Chineza aducnd nava aici. Monstrul este o invitatie directa pentru orice agent n Asia. . Daca as fi sovietic, as ncerca o infiltrare pe vas. Probabil ca asta si face acum si Serviciul secret. Crosse ar fi dorit sa aiba un spion la bord. De ce nu? Armstrong urmarea spirala de fum si gndi cu voce tare: Daca as fi nationalist, as fi plantat cteva mine si as fi acuzat R.P. Chineza sau invers, pe Chiang Kai-si. . Asa procedeaza acum CIA, si-a propus sa nspaimnte lumea ntreaga cu China. . Hai sa iesim, Brian! Brian Kwok lua o ultima nghititura de bere si se ridica. Mi-ajunge. Hai sa mergem. . Stai o clipa! Armstrong forma un numar. Armstrong la telefon, fixeaza pentru ora 17 o alta ntlnire pentru V-ll-S. Vreau Se opri, vaznd o lucire sticloasa n ochii prietenului sau, lprinse usor si-l spriji ni, n timp ce Brian se prabusi napoi pescaun. Cu un gest automat, puse telefonul n furca. Acum nu mai avea de facut nimic dect sa astepte. Mi-am ndeplinit misiunea, gndi el. Usa se deschise. Crosse aparu nsotit de trei agenti aiServiciul secret n civil, to ti britanici, ofiteri cu fete rigide si 115

ncordate. Unul dintre ei azvrli n graba o gluga pe capul luiBrian Kwok, l nsfaca si i esi mpreuna cu ceilalti. Acum ca se terminase, Robert Armstrong nu mai simtea nimic, nici remuscare, nici mnie, nimic. si spunea, pe de o parte, ca nuera nici o greseala la mijloc, iar pe de alta, parca cineva isoptea ca nu e cu putinta ca prietenul lui de aproape 20 deani sa fie agent comunist. Dar asa era. Dovada era de netagaduit. Piesa peste care daduse arata cu certitudine caBrian Kwok era fiul l ui Fang-ling Wu, fosta stapna a slujnicei Ah Tam, conform certificatului de nastere si datelor personale. Mama si tatal sau, supranumit Kwok, presupusi a fi fost ucisi de comunisti la Canton n '43. Unadin fotografii l arata pe Brian Kwok alaturi de o chinezoaicamaruntica n fata unei farmacii, la o rascru ce de drumuri, n satul Ning-tok. Desi calitatea fotografiei era slaba, se puteau deslusi destul de bine nsemnele firmei si distingeun chip, chipul lui Bria n.n plan mai ndepartat, se afla o masina de tip vechi. Lnga masina, un european n semi-profil. Wu Ochelaristul identificase magazinul ca fiind farmacia, proprietatea familiei Tok-ling Wu. Ah Tam identificase femeia ca fiind stapnasa. . Dar barbatul? Cine e barbatul care e alaturi de ea? . Oh, asta e fiul ei, stapne. Ti-am mai spus. Este celde-al doilea fiu Chu-toy. A cum el traieste peste mari, cudiavolii aia de straini, n nord, n nordul Tarii Munt ilor de Aur, America, se vaicari batrna din camera alba. . Minti din nou. . Oh, nu, stapne, asta-i fiu-su, Chu-toy, al doilea fiu al ei, nascut la Ning-tok si chiar eu am ajutat-o cu minile mele sa-l aduca pe lume. Ea este mama aluia care de mic a plecat departe. . A plecat departe? Unde? . La n Tara Ploilor, iar apoi n Tara Muntilor de Aur. Acum tine un restaurant si are doi baieti e om de afaceri acolo, si a venit sa-si vada tatal Taica-su era pe moarte cnd avenit el, ca un fiu supus, dar dupa aceea a plecat departe, iar 116

mama a plns

si a plns

. Ct de des venea la parinti? . Oh, n-a venit dect o data, stapne, numai de data aceea. Acum el traieste departe, ntr-un loc foarte departe, att de departe, dar a venit, cum trebuie sa faca un fiu supus, siapoi a plecat. L-am vazut doar din ntmplare, stapne. Mama lui m-a trimis n satul vecin la niste rude, dar eram singura si m-am ntors mai devreme si asa l-am vazut chiar nainte de plecare. Tnarul stapn a plecat ntr-o afurisita de masina straina . De unde avea masina, era a lui? . Nu stiu, stapne, nu erau masini n Ning-tok, nici macar Comitetul comunal nu avea, nici chiar tatal lui care era farmacistul satului. Sarmanul tata care a murit cu o durere asa de mare. Era membru n comitet Oamenii conducatorului Mao ne-au lasat n pace Da, au facut asta pentru ca tatal lui, desi era un intelectual si farmacist, a fost ntotdeauna un partizan al lui Mao, n secret, dar n-am stiut niciodata, stapne, jur ca n-am stiut. Oamenii conducatorului Mao neau lasat n pace, stapne. . Cum l chema pe baiatul stapnei tale? Omul din fotografie? repeta el zgltind-o. . Chu-toy Wu, stapne, asta era al doilea nascut Miamintesc cnd el a fost trimis din Ning-tok n aici, n locul ala scrbos. Portul nmiresmat. Avea cinci sau sase ani cnd a fost trimis la un unchi acolo si . Cum se numea unchiul? . Nu stiu, stapne, nu mi s-a spus niciodata, mi amintesc numai ca mama plngea si iar plngea cnd tatal l-a trimis departe la scoala Pot sa plec acum? Te rog, sunt obosita, te rog . Cnd ai sa spui tot ce vrem sa stim. Daca ne spui adevarul. Oh, dar va spun adevarul, nimic, nimic A fost trimis la scoala la Hong Kong? Unde? . Nu stiu. Stapna nu mi-a spus niciodata, numai ca-i la 117

scoala, apoi nu s-a mai gndit la el si nici eu. Oh, da, asaera mai bine, pentru c a plecase pentru totdeauna, stii cume, ntotdeauna baiatul al doilea nascut trebui e sa plece . Cnd s-a ntors Chu-toy Wu la Ning-tok? . Acum ctiva ani cnd tatal murea. Atunci a fost singura data cnd s-a ntors, stapne, doar ti-am mai spus, stiu ca ti-ammai spus asta. Atunci mama a insistat sa faca fotografia si a plns si l-a rugat sa faca o fotografie si cu ea Sigur, simtea moartea aproape si acum cnd si tatal se dusese, am ramas cu adevarat singure Oh, si s-a tnguit, si a plns, asa ca Chu-toy a lasat-o sa se tnguie ct vrea, ca un fiu supus ce era, si stapna mea era asa de multumita . Si strainul din fotografie, cine e? Barbatul din fotografie, ntors pe jumatate, statea mai nspate si era greu sa-l dis tingi daca nu-l cunosteai, era lngamasina parcata n fata farmaciei. Era un europea n nalt, cuhaine botite, greu de descris. . Nu stiu stapne. Era soferul care l-a dus pe Chu-toydeparte, nsa Comitetul comuna l si chiar Chu-toy se nclinaude mai multe ori n fata lui si se spunea ca este om f oarteimportant. A fost primul diavol mpielitat de strain pe care lam vazut n viata mea, stapne . Si oamenii din cealalta poza, cine sunt? Fotografia era veche, aproape sepia si n ea se putea vedea un cuplu n haine de nunta, n care pareau putin stingheriti, carepriveau inexpresiv la aparat. . Oh, fireste, astia sunt tatal si mama, stapne. Nu-ti amintesti ca ti-am spus? Ti-am spus de mai multe ori. Astae mama si tata. Numele lui era Ting-top Wu, iar al stapnei mele era Fang-ling . Dar taietura din ziar? . Nu stiu stapne, era lipita de poza si am lasat-o acolo. Mama a lipit-o, asa ca am lasat-o asa. Ce sa vreau eu cuprostiile astea ale stra inilor sau cu ce scria acolo Robert Armstrong cerceta cu atentie taietura ngalbenitadintr-un ziar chinezesc di n Hong Kong, datata 15 iulie 1937, 118

si relata despre trei tineri chinezi care se distinsesera laexamenele de sfrsit d e scoala si ca guvernul din HongKong le acordase bursa pentru o scoala publica engleza. Karshun Kwok era primul mentionat. Karshun era numele chinezesc oficial al lui Brian Kwok. . Ai fost la naltime Robert, i spuse Crosse privindu-l cu atentie. . Chiar asa? replica Robert imediat, simtindu-se mai nenorocit ca oricnd. . Da, ai procedat foarte bine. Ai fost prompt, ai venit cu probelen dinti si ai u rmat dispozitiunile ntocmai. Drept rezultat, iata-l acum pe omul nostru adormit tun. Crosse aprinse o tigara si se aseza la birou. . mi pare bine ca n-ai gresit halba. Crezi ca a banuit ceva? . Nu, nu cred, si Armstrong ncerca sa se stapneasca. Sir, va rog sa ma scuzati, ma simt tare jegos, trebuie sa fac neaparat un dus. Iertati-ma. . Stai jos un minut, te rog, stiu ca trebuie sa fi obosit, treburile de genul asta sunt ntr-adevar stresante. . Doamne, ar fi vrut Armstrong sa urle de disperare. Eimposibil! Imposibil ca Br ian sa fie un agent att de bine acoperit, dar prea se potriveau toate. Pentru ce alte motive ar fi purtat un nume complet diferit, un certificat diferit? Din ce alte cauze si-ar fi construit cu atta migala acoperirea conform careia parintiisai fusesera ucisi de comunisti la Canton, n timpul razboiului? Sau de ce ar fi riscat sa se ntoarca pe furis la Ning-tok, sa-si darme tot edificiul cladit cu atta minutiozitate timp de peste treizeci de ani? Dar daca cel aflat pe moarte era ntr-adevar tatal sau. Si daca toate acestea sunt adevarate, atunci automat urmeaza si altele. Ca el trebuie sa fi fost n contact permanent cu continentulde vreme ce aflase de apropiata moarte a tatalui sau, ca ncalitate de inspector de politie n Hong-Kong e l trebuie sa fifost fara nici o ndoiala persona grata pentru R. P. Chineza, careia sa i se permita sa intre si sa iasa n secret. Si daca 119

era persona grata, atunci trebuie sa fi fost unul de-ai lor, crescut de ei ani de-a rndul, ndoctrinat de ei ani de-a rndul. Hristoase, murmura el, foarte usor ar fi devenit comisar adjunct poate chiar comisar . Ce propui acum, Robert? ntreba Crosse pe un ton insinuant. Multumita experientei sale ndelungate, Armstrong reusisa-si stapneasca gndurile car e-l torturau si si reveni imediat. . Sa-i cercetam trecutul, zise el. O sa dam noi de vreo legatura. Da, tatal sau era un comunist marunt, nsa oricumunul din Ning-tok, iar ruda la care fusese trimis Brian laHong Kong, era normal sa fie la fel. Acestia trebuie sa-l fitinut pe Brian n lesa n Anglia, n Canada, aici, peste tot, lucru foarte usor de realizat, cunoscnd usurinta cu care un chinez si poate ascunde ura fata de quai-loh. Nu sunt ei cei mai rabdatori si mai ascunsi oameni de pe pamnt? Da, cautam n urma si vom gasi eventual legatura si apoi adevarul. . ntr-adevar, ai dreptate si de data asta, Robert. Dar mai nti ncepe interogatoriul. . Da, spuse Armstrong simtind un fior de gheata n stomac. . mi face placere sa-ti comunic ca tie ti s-a rezervataceasta onoare. . Nu! . Tu vei supraveghea interogatoriul, nsa fara chinezi aici, numai agenti superiori britanici cu exceptia lui Wu Ochelaristul. El ne va fi n continuare de folos, numai el. E un baiat si jumatate. . Nu pot n-as putea. Crosse l fixa cu privirea si deschise un plic mare pe care-l adusese cu el. . Ce parere ai despre asta? Vizibil tulburat, Armstrong lua fotografia. Era o mica portiune marita 8/10 din fotografia de la Ning-tok, cu capul 120

europeanului de lnga masina. Fata barbatului era semiprofil, nsa destul de estompata, din cauza procedeului demarire. . As spune ca acesta a observat aparatul si a ntorscapul ca sa-l evite sau era de ja ntors tocmai din cauza asta. . Si eu cred la fel. l recunosti? Armstrong privi cu atentie chipul, ncercnd sa-si limpezeasca gndurile. . Nu! Voranski? Prietenul nostru sovietic mort? . Poate. Nu, nu cred. . Ce-ai zice de Dunross, Ian Dunross? nca si mai tulburat, Armstrong duse fotografia la luminasi raspunse: . Posibil, dar improbabil. Daca acesta este Dunross, atunci crezi ca el e pionul lui Sevrin? Imposibil. . Improbabil, nu imposibil. Dar este foarte bun prieten cuBrian. Crosse lua napoi fotografia si o privi din nou. Oricinear fi el, mi se pare cunoscut, nsa nu pot preciza unde si cnd l-am mai vazut. Cu toate acestea bun, n-are importanta, oricum, Brian o sa-si aminteasca el. Cu siguranta.si ndulci glasul: Oh, nu-ti face griji, Robert. ti-l pregatesc eu pe Brian, nsa tu vei fi acela care-i va da lovitura de gratie. Vreau saaflu cine e individu l, si asta ct mai repede. . Nu, desemnati pe altcineva . Hai, Robert, termina, ncepi sa ma plictisesti! Chu-toy Wu, alias Brian Karshun Kwok este un agent dusman, care ne-a dusde nas ani de zile, asta-i tot, si Crosse schimba dintr-o data vorba. Apropo, n seara asta esti la 16/2 la orele 18.30 siesti detasat la Servici ul secret. Am vorbit deja cu mputernicitul regal. . Nu, nu-i pot lua interogat . Ei lasa, dragul meu, ca poti si ai s-o faci. Esti singurulcare poate. Brian es te mult prea istet ca sa se lase prins caun amator. Fireste, si eu sunt la fel d e uluit ca si tine de cele aflate, de altfel ca si guvernatorul. . Va rog, eu nu . Tot el l-a tradat si pe Fong-fong, un alt prieten de-al 121

tau, nu-i asa? Tot el trebuie sa fie cel ce a sustras documentele AMG si cel ce a furnizat toate datele inamicului, precum si toate celelalte informatii si Dumnezeu mai stie la ce alte informatii mai avea acces la cursurile generale ale personalului si la toate celelalte cursuri, continua Crosse sa pufaie din tigara, impasibil. n Serviciul secret are cea mai nalta garantie de securitate si sunt convins ca a fost instruit pentru un post foarte nalt. Erachiar sa-l fac adjunctu l meu, asa ca e mai bine sa aflu totuldespre el, ct mai rapid. Ciudat! Noi cautam un agent sovietic si am dat peste unul chinez! strivi mucul de tigara. Am ordonat pentru el un interogatoriu de gradul I care sa nceapa imediat. Armstrong pali si rmase cu privirea plina de ura atintitaasupra lui Crosse: . Sunte.i un ticalos, cel mai mare netrebnic, o lepadatura. . E adevarat, rse Crosse amuzat. . Sunte.i cumva si poponar? . Poate, poate numai ocazional si numai atunci cnd am chef, vorbi Crosse calm. Hai, Robert, chiar crezi ca eu pot fisantajat? Eu? Sant ajat? Chiar nu ntelegi viata asta, Robert? Am auzit ca homosexualitatea este foarte normala, chiar si n lumea buna. . Oare? . n zilele noastre este foarte normala, aproape la moda, pentru unii. Oh, da, este, dragul meu, si se practicadin cnd n cnd chiar si n cele mai puritane grupuri degranguri, pretutindeni. Chiar si la Moscova (Crosse s i maiaprinse o tigara). Desigur, trebuie sa fii discret, selectiv side preferint a sa nu te implici prea tare, continua el, nsa onclinatie spre perversiune, n profe sia noastra, poate aveatot felul de avantaje. . Asa deci, n numele blestematului de Serviciu secret, justificati orice ticalosie, orice escrocherie, orice crima, nu-iasa? 122

. Robert, eu nu justific nimic, eu stiu ca esti un aiurit, nsa cred ca e cazul sa ispravesti o data. . Nu puteti sa ma obligati sa intru n Serviciul secret, mi dau demisia. Crosse rse dispretuitor: . Dar dragul meu, spune-mi ce faci cu datoriile? Ce faci cu cei 40.000 pna luni? Se ridica n picioare, cu ochii scaparnd de rautate, nsacu o voce neschimbata, si i s puse aproape poruncitor: . Amndoi am trecut de 21 de ani, Robert. Zdrobeste-l! Si fa-o ct mai repede! 7 Ora 15.00. Se auzi semnalul de nchidere a bursei, nsa clinchetul lui se pierdu n harmalaia pricinuita de mbulzeala agentilor, n ncercarea lor disperata de a-si ncheia ultimele tranzactii. Pentru Struan, ziua fusese, catastrofala. Cantitati uriase de actiuni fusesera mpinse spre vnzare momind cumparatorii, apoi vnzarea lor intra n declin pe masura ce alte zvonuri defavorabile se raspndira cu iuteala uluitoare. Pretul lor scazu vertiginos, de la 24,70 la 18,50, iar n coloana vnzarilor mai figurau nca vreo 300.000 de actiuni. Toate stocurile bancii erau n scadere, iar bursa se naruia. A doua zi se prevedea falimentul lui Ho-Pak doar sir Luis Basilio, care suspendase pe la amiaza orice tranzactie, reusise sa salveze banca de la prabusire. . Isuse Hristoase! Ce porcarie! exclama cineva, nfiorat de sunetul funest al clopotelului. . Uita-te la tai-pan! izbucni un altul. Hristoase atotputernic, cine 123

ar fi banuit pna mai ieri ca Nobilei Case ar urma sa i se cnte prohodul? . Se tine tare, Ian al nostru, fara doar si poate. Privestela el cum rnje.te. Doa mne, actiunile lui coboara mereu, de la 24,70 la 17,50 ntr-o singura zi, or, se stie ca, de cnd s-au lansat la bursa, actiunile lui n-au scazut niciodata sub 25, iar el arata de parca nu s-ar ntmpla nimic! De mine, Gornt o sa preia controlul. . De acord, el sau banca. . Cine, Vic? Nu, au si ei problemele lor, spuse un altul, alaturndu-se grupului exaltat. . Sfinte Sisoie, chiar crezi ca Gornt e-n stare de asta? Gornt, tai-pan al noii Nobile Case? . Nu pot sa cred asta! striga un altul peste toata harmalaia. . Mai bine te-ai obisnui cu ideea, batrne, desi parereamea este ca n-ai sa-l vezi nicicnd pe Ian si ai lui striviti sub sub fundul lui . Din cauza vremurilor astea afurisite, interveni cineva. . Ei, haide, tai-panul e baiat de treaba, n vreme ceGornt e un ticalos arogant. Amndoi sunt ticalosi, facu un altul. . Oh, lasa ca stiu eu! Stiu foarte bine ca Ian este un ngmfat de nu-i ajungi cu prajina la nas, Ian scortosul! . Da, dar nu chiar ct Willy batosul. E la pamnt, nenorocitul. . Willy? Willy si mai cum? ntreba cineva, n mijlocul unui hohot de rs. Ei? . O, pentru numele lui Dumnezeu, Charlie, nu e dect o gluma, un cntecel, un poem! Willy batosul rimeaza cu scortosul, asta-itot. Ce-ai facut azi? . Am facut o groaza de bani numai din comision. . Si eu la fel. . Fantastic, eu mi-am lichidat toate actiunile, nu am dect lichiditati. Slava Domnului! Ctorva din clientii mei le va fi greu nsa, deh, ce vine repede pleaca si mai iute, iar astiasi pot permite sa piard a. 124

. Mie mi-au ramas 58.000 Struan si nu gasesc cumparatori . Isuse Hristoase! . Ce, s-a terminat? . Aia de la Ho-Pak sunt pe duca! Si-au nchis portile. . Ce? . Pna si ultima nenorocita de filiala! . Hristoase atotputernic, esti sigur? . Da, sunt sigur si se spune ca Vic nu o sa deschida nici mine, iar guvernatorul va declara zi libera la banca! Stiu asta, batrne, din cercurile cele mai nalte. . Doamne sfinte, Vic nchide! . Oh, Hristoase, suntem ruinati cu totii . Asculta, chiar acum am vorbit cu Johnjohn, tavaluguli ajunge si pe ei, nsa el sp une ca totul va fi bine nu sunt motive de ngrijorare . Slava Domnului! . El spunea ca la Aberdeen a fost taraboi mare acumvreo jumatate de ora, cnd fili ala lui Ho-Pak declarase faliment, nsa Richard Kwang tocmai a dat un comunicat de presacare spune ca se nchide, tempor ar , cu exceptia birouluicentral. Nu-s motive de ngrijorare, are bani destui si . Minte ticalosul! . si ca oricine are depozite la Ho-Pak poate merge acolo cu carnetul de depuneri si si va putea ridica banii. . Si cu actiunile lor? Cnd vor lichida, ct crezi ca vor plati? Zece centi la dolar? . Dumnezeu stie! Dar un lucru e sigur, ca-si vor pierdenadragii cu miile n tot de zastrul asta! . Hei, tai-pan! ti lasi tu capitalul sa se duca de rpa sau ai de gnd sa cumperi? . Nobila Casa este solida, asa cum a fost ntotdeauna, batrne, spuse Dunross imediat. Sfatul meu este sa cumperi! . Ct mai poti astepta, tai-pan? . Vom supravietui, nu-ti face griji. Dunross continua sanainteze prin multime, sp re iesire. Linc Bartlett si Casey l 125

urmara, asaltndu-l cu ntrebari. De unele se eschiva glumind, altora le raspunse, apoi, dintr-o data, se trezi cu Gornt fata n fata si amndoi ramasera n mijlocul unei taceri apasatoare. . Ah, Quillan, cum ti-a mers azi? ntreba el politicos. . Bine, foarte bine, multumesc, Ian. Eu si asociatii mei am c.tigat 3 sau 4 milioane. . Ai parteneri? . Desigur, nu-i usor sa pregatesti un atac contra Struan trebuie sa dispui de un suport financiar solid, zmbi Gornt. Din fericire, Struan este detestat pe fata de o multime de oamenicumsecade si asta s e ntmpla de un secol si mai bine. Mabucur sa-ti spun ca tocmai am mai achizitionat 300.000 deactiuni pentru vnzare. Cu asta cred ca s-a terminat definitiv cu casa ta. . Doar nu suntem marionete, suntem Nobila Casa. . Pna mine doar. Da, sau poate pna poimine. Luni, cel mai trziu, privi Gornt din nou la Bartlett. Pentru marti seara mairamne valabila invit atia la cina? . Da. . Quillan, oricine se arde rau daca vinde sub valoare pe o piata att de instabila, Dunross zmbi, se ntoarse catre Bartlett si Casey si le ceru parerea. Nu credeti? . La naiba, sigur ca nu este ca la bursa noastra din NewYork, remarca Bartlett n mijlocul unui hohot general. Daca s-ar ntmpla ce se ntmpla aici, s-ar duce de rpa toata economia noastra. Nu-i asa, Casey? . Da, zise Casey stnjenita, simtind ochii lui Gornt atintiti asupra ei. Buna! l saluta ea, raspunznd privirii lui. . Suntem onorati sa te avem n mijlocul nostru, o complimenta Gornt, galant. mi dai voie sa te felicit pentrucurajul din seara trec uta, de fapt pe amndoi. . N-am facut nimic deosebit, se eschiva Bartlett. . Nici eu, l seconda Casey, stingherita, constienta caera singura femeie din ncape re si acum se afla n centrulatentiei. Daca n-ar fi fost Linc si Ian tai-panul, tu si altii, as 126

fi intrat n panica. . Ah, dar n-ai intrat. Plonjonul tau a fost perfect, spuseGornt, sa mai nveseleas ca atmosfera. Ea nu raspunse nimic, nsa gndul o ncalzi si nu pentru prima oara. Oricum, viata ei se schimbase de cnd se despuiase fara sa se gndeasca prea mult. Gavallan i telefonase de dimineata ca s-o ntrebe cum se simte. Si altii facusera la fel. La bursa, observase privirile atintite asupra ei. I se facusera multe complimente. Si de catre multi straini. Intuise ca Gornt, Dunross si Bartlett erau mndri de ea, pentru ca nu-i dezamagise. Dupa cum nu se dezamagise nici pe ea nsasi. Da, gndi ea, ai capatat prestigiu n fatatuturor acestor barbati s i ai strnit invidia tuturor femeilor lor. Ciudat! . Vinzi fara acoperire, domnule Bartlett? ntreba Gornt. . Nu personal, zmbi usor Bartlett, nu nca. . Ar trebui, i recomanda Gornt cu amabilitate. Se potface o groaza de bani la o b ursa n prabusire, sunt sigur, sa stiti. Sume mari de bani vor trece n alte mini dobndind controlul asupra companiei Struan, si fixa din nou privirea asupra lui Casey, a..at de curajul si farmecul trupului ei, precum si de gndulca duminica va iesi si ngur, doar cu ea n larg cu iahtul. Situ, Ciranoush, esti n afaceri? ntreba el. Casey si auzi numele si felul n care fusese pronuntat. Tresari. Fii atenta, se puse ea n garda. Acest om este periculos. Da, la fel Dunross, ca si Linc. Care din ei? Cred ca-i vreau pe toti, gndi ea, si un val de caldura o napadi. Ziua ncepuse grozav chiar din primul moment, cnd Dunross i telefonase si i se adresase att de binevoitor. Apoi se sculase, fara sa simta vreun efect neplacut n urma tratamentului administrat de dr. Tooley. Toata dimineata lucrase bine dispusa, fiind ocupata cu telegramele, telexurile si apeluriletelefonice n Statel e Unite, trudind la problemele legate devasta corporatie Par-Con, consolidnd o fu ziune ce trena de luni de zile pe agenda ei, apoi vndu foarte profitabil o companie pentru aachizitiona alt a, ce avea sa-i ntareasca pozitia lui Par-Con n 127

Asia indiferent de partenerul cu care ar intra n afaceri. Apoi, peneasteptate, fu sese invitata la prnz de Linc Scumpul de Linc, un om atragator si pe deasupra de ncredere, si ziseea, amintindu-si de prnzul n doi, n marele salon verde de la Albert si Victoria care dadea spre port, cu Linc alaturi, cople.ind-o cu atentii, apoi splendida panorama a Hong Kongului, cu strazile sale mohorte din cauza ploii ce tocmai se pornise. O jumatate de grepfrut, o mica salata, Perrier, toate servite perfect, exact ce-si dorea. Apoi cafea . Ce-ar fi sa mergem la bursa, Casey? E bine la 14.30? ntrebase el. Ne-a invitat Ian. . Mai am o groaza de treburi. Linc, si . Da, dar acolo e cu totul altceva, iar ceea ce fac baietii astia este de necrezut. Afacerile astea cu speculatia actiuniloreste aici un mod de vi ata si perfect legal. Doamne, este fantastic minunat un adevarat sistem! Pentru ceea ce fac ei aici zilnic, n mod legal, n Statele Unite capeti douazeci de anipuscarie. . Asta nu e bine, Linc. . Nu, dar asta este Hong Kongul, iar regulile astea leconvin, si doar e tara lor , sunt pe picioarele lor, iar caimacul guvernului este de numai 15% taxe, turuise el. Ia aminte, Casey, aici e locul nimerit sa faci bani. . Sa speram! Pleaca, Linc, mai am un morman de hrtii prin care trebuie sa ma uit. . Pot sa astept. Azi ar putea fi ziua decisiva. Va fi o lupta pe viata si pe moarte. . Crezi ca Gornt va nvinge? . Fireste, daca Ian nu va obtine fonduri masive de undeva. Aflu ca Victoria nu-l va sprijini, iar Orlin n-o sa-i amne mprumutul, ntocmai cum am prevazut. . Gornt ti-a spus asta? . Chiar nainte de prnz, desi pe aici totul se afla repede. Nam mai vazut asa ceva. . Atunci, poate ca Ian stie ca tu ai pus la bataie douamilioane pentru a-l sprij ini pe Gornt. 128

. Poate. Nu conteaza, att timp ct ei nu stiu ca Par-Con este pe cale sa devina o noua Nobila Casa. Cum suna Bartlett tai-pan? Casey si aminti de zmbetul sau de atunci si de placuta senzatie ce pusese stapnire pe ea ntocmai ca si acum, aici la bursa, urmarita de toate privirile, nconjurata de odroaie de barbati dint re care numai trei contau pentru ea Quillan, Ian si Linc, cei mai fascinanti dintre toti cei pe care-icunoscuse vreo data. Le surse fermecator, apoi i spuse lui Gornt: . Nu, nu. Eu personal nu joc la bursa. Nu-mi place sa risc. Pentru banii pe care i am ma costa prea mult. Cineva sopti: . Cum poate spune una ca asta? Gornt nu-l lua n seama si ramase n continuare cu ochii atintiti asupra ei. . ntelept, foarte ntelept, remarca el. Uneori nsa poti fi foarte sigur pe jocul pe care-l faci, alteori poti da lovitura ceamare, de moart e adversarului, si se uita spre Dunross care-l privea cu un zmbet ciudat. n sens figurat, desigur. . Fireste. Bine Quillan, ne vedem mine. . Hei, domnule Bartlett, striga cineva, ati facut afacerea cu Struan sau nu? . Da, facu un altul, si ce crede corsarul Bartlett de un atac la bursa n stil Hong Kong? Din nou se asternu tacere. Bartlett dadu din umeri: . Un atac asupra bursei e la fel, oriunde, explica elprecaut, si as zice ca afac erea aceasta este pusa la cale silansata acum. Dar nu se stie niciodata. Nu stii daca ai c.tigat pna n-ai ncheiat toate socotelile. Sunt de acord cu domnul Dunross. Te poti frige, rnji el din nou, ochii jucndu-i n orbite, suntde acord si c u domnul Gornt. Uneori, poti da o lovitura demoarte adversarului, la figurat. Urma o noua explozie de rs. Dunross profita pentru a sestrecura afara. Bartlett s i Casey l urmara. Dunross ajunsela Rollsul sau, condus de un sofer, si i invita: 129

. Haideti, intrati mi pare rau, eu sunt grabit. Masina va va duce acasa. . Nu, nu-i nevoie, vom lua un taxi Nu, urcati-va, pe ploaia asta puteti astepta si o jumatate de ora. . Putem lua foarte bine bacul, tai-pan, spuse Casey, nepoate lasa dincolo! urcar a totusi si masina porni, facndu-si drum cu greu prin traficul haotic. . Ce ai de gnd cu Gornt? ntreba Bartlett. Dunross rse, iar Casey si Bartlett ncercara sa nteleaga de ce rde. . Voi astepta, zise el. E o veche tactica chinezeasca: rabdare. Cel ce asteapta, iese n c.tig. Multumesc ca n-ai suflat o vorba despre afacerea noastra. Te-ai descurcat foarte bine. . Vei face publica ntelegerea mine la nchiderea bursei, asa cum s-a planuit? ntreba Bartlett. . As dori sa-mi mentin optiunile deschise. Eu cunosc bursa asta, tu n-o cunosti. Poate mine, si Dunross i privi cu atentie pe amndoi. Poate nu nainte de marti, cnd de fapt vom si semna. Presupun ca nu v-ati razgndit, pna marti la miezul noptii, da? . Desigur, spuse Casey. . Pot sa fixez eu momentul anuntului? Tie ti voi spunenainte, dar s-ar putea sa ma i am nevoie de o marja de manevra. . Fireste. . Multumesc. Evident, daca pna atunci nu vom fi dejan galeata. Din cte pricep eu, n cazul asta s-a terminat cuntelegerea noastra. . Gornt poate obtine controlul deplin? l iscodi Casey. Amndoi observara schimbarea de pe fata scotianului. Zmbetul nca mai persista, dar se vedea ca n sinea lui nu mai zmbea. . Nu, dar desigur, daca pune mna pe o cantitate marede actiuni, poate sa-si croia sca imediat drum spre consiliusi sa numeasca alti directori. Odata ajuns n consil iu, el va 130

cunoaste majoritatea secretelor noastre si atunci ne va dezbina si ne va distruge, si Dunross privi din nou spreCasey. Telul lui este sa ne distruga. . Din cauza trecutului? . n parte, zmbi Dunross, de data aceasta nsa ei deslusisera pe fata lui o cumplita oboseala. Miza e mare, continua el, e vorba de cinstea obrazului nostru, iar aici suntem n Hong Kong. Aici cel puternic supravietuieste, iar cel slabpiere, la mijloc fiin d guvernul, care nu te fura, dar nici nu teapara. Daca nu-ti place libertatea si nici regulile noastresau mai degraba lipsa lor, nu veni. N-ati venit oare tocma ica sa profitati, heya? l privi atent pe Bartlett. Si profitul l veti obtine pna la urma ntr-un fel sau altul. . Da, admise Bartlett, binevoitor, iar Casey se ntreba ct de mult stia Dunross despre aranjamentele cu Gornt, iar gndul o nelinisti. . Da, scopul nostru este profitul, ntari si ea, dar nu vrem sa distrugem. . Asta-i ntelept, raspunse tai-panul. E mai bine sa creezi dect sa distrugi. Oh, pentru ca veni vorba, Jacques a ntrebat daca v-ar face placere sa luati cina cu el n seara asta, la 20.30. Eu nu pot, am o ntrevedere oficiala cu guvernatorul, dar ne-am putea ntlni mai trziu, la un pahar. . Multumesc, dar nu pot n seara asta, spuse Bartlettgrabit si usor stingherit, am intindu-si de Orlanda. Te poti duce tu, Casey? . Nu, multumesc. Am o problema pe care trebuie s-orezolv. Tai-pan, poate amnam in vitatia? ntreba ea bucuroasa, gndind ca si Linc Bartlett ca era mai ntelept sa-sitina gura si ca ar t rebui s-o mai rareasca cu Struan. Da, si zise ea, ct de placut ar fi sa cinez cu Linc, doar n doi, ca atunci la prnz. Poate vom merge si la un film. Dunross intra n biroul sau. . Oh, buna ziua, tai-pan, spuse Claudia. Domnul si doamna Kirk sunt jos n sala de primire. Demisia lui Bill Foster 131

se afla n mapa. . Bine. Claudia, spune-i lui Linbar ca vreau sa-l vad nainte de plecare. O urmari cu atentie si, desi ea facea eforturi sa-si ascunda ngrijorarea, el i ghici teama. Aceasta plutea de fapt n toata cladirea. Fiecare pretindea contrariul, dar ncrederea lor ncepuse sa se clatine. Fara ncredere n general , scrisese Sun Tzu cndva, nu poti c.tiga nici o batalie, indiferent de cte trupe si arme dispui . Dunross si reconsidera nelinistit planul de bataie si pozitia. Stia ca nuare prea multe mut ari la ndemna, ca singura sa adevarata aparare era atacul, dar ca nu putea ataca fara un capitalsolid. De dimineata, cnd se ntlnise cu Lando Mata, nu obtinuse drept raspuns dect un poate vag si destul de acru . Ti-am spus ca trebuie mai nti sa ma consult cu Tung Zgrcitul. I-am lasat vorba, dar n-am putut da de el. . E plecat la Macao? . Da, cred ca da. Zicea ca se ntoarce azi, dar nu stiu cu ce cursa. Zau, nu stiu ce sa-ti spun, tai-pan. Daca nuvine cu ultima cursa, m a ntorc la Macao si-l voi ntlni oricum, binenteles daca va fi disponibil. Te sun diseara, imediat ce vorbesc cu el. Apropo, ai mai studiat vreuna dinofertele noastre? . Da, nu-ti pot ceda controlul companiei Struan. Nu pot lasa compania Struan, si sa ma ocup de sindicatul jocurilor la Macao. . Cu banii nostri l poti spulbera pe Gornt, poti sa . Nu pot ceda controlul. . Am putea combina ambele oferte. Te sprijinim contra lui Gornt n schimbul controlului companiei Struan si ai putea conduce grupul nostru de firme pentru jocuri de noroc, n mod secret, fireste, daca vrei. Da, afacerea ar putea fi secreta Dunross se rasuci n scaunul sau, fiind convins ca Lando Mata si Zgrcitul foloseau capcana n care se afla el acumpentru a-si promova propri ile interese. La fel ca si Bartlett si Casey, gndi el fara sa se supere. Iata o femeie interesanta. 132

Frumoasa, curajoasa si credincioasa lui Bartlett. Ma ntreb daca stie ca Linc a luat micul dejun cu Orlanda azi dimineata si apoi a vizitat-o si la ea acasa. Ma mai ntreb daca ei banuiesc ca eu stiu de cele doua milioane din Elvetia. Bartlett este destept, foarte descurcaret si orice face, face cu cap, nsa vulnerabil pentru ca e usor sa-i afli tainele, iarla el, calciul lui A chile este o fetiscana asiatica. Poate Orlanda, poate nu, dar cu siguranta e o puicuta din alea cupielea aurie. Quillan a fost inspirat cnd a folosit o asemenea momeala. Da, Orlanda este o momeala perfecta, gndi el, apoi se ntoarse cu gndul la Lando Mata si la milioanele lui. Ca sa pun mna pe banii lui ar trebui sa-mi ncalc Sfntul Juramnt, iar asta n-am s-o fac. . Cine m-a mai cautat, Claudia? ntreba el si un fior de gheata l sageta n stomac. Mata si Zgrcitul ramasesera singurii lui asi n mna. Ea ezita pentru o clipa, privi lista. . Hiro Toda a telefonat de la Tokyo pe direct. Te rogcheama-l cnd vei avea un mom ent liber. Te-a cautat si Alastair Struan, din Edinburgh David MacStruan din Toronto tatal tau din Ayr Batrnul sir Ross Struan din Nisa . Unchiul Trussler din Londra, o ntrerupse el, unchiul Keny din Dublin varul Cooper din Atlanta, var . Din New York, continua Claudia. . Din New York?! Vestile proaste se raspndesc repede, concluziona el calm. . Da, apoi a fost si o podidira lacrimile. Ce-o sa ne facem? . Fara plnsete, o potoli el, stiind ca o buna parte dineconomiile ei erau bagate n actiuni Struan. . Da! Bine. si scoase batista si ofta, trista pentru el, nsamultumind cerului ca a vusese inspiratia sa vnda cnd cota era la maximum si sa nu cumpere atunci cnd conducatorul casei Chen soptise ntregului clan sa cumpere masiv. Ayeeyah, tai-pan, regret, mi pare asa de rau, iarta-ma, te rog Dar e foarte grav, nu-i asa? 133

. Och aye, fetito, recunoscu el, cu un pronuntat: accentscotian, da, dar numai cn d ai murit de-a binelea. Nu asa obisnuia sa spuna Batrnul tai-pan? Batrnul taipan era sir Struan, tatal lui Alastair, primul tai-pan de caresi mai aducea aminte. . Continua si spune-mi cine m-a mai cautat. . Varul Kern din Houston si varul Deeks din Sydney. Acesta este ultimul din familie. . A.tia-s toti. Dunross respira adnc. Controlul asupra Nobilei Case se facea prin intermediul tuturor acelor familii. Fiecare din ele avea pachete de actiuni care le fusesera nmnate, cu toate ca, conform legii casei, el singur vota pentru toate actiunile, ct timp era tai-pan. Actiunile familiei Dunross, care proveneau de la fiicalui Dirk Struan, Winifred, constituiau 10 la suta, ale familiei Struan de la Robb Struan, fratele vitreg al lui Dirk 5%, ale familiilor Trussler si Kelly de la Culum si fiica cea mai mica a luiStruan Cotoroanta fieca re cte 5%, ale familiilor Cooper, Kern si Derby proveneau de la un negustor american, Jeff Cooper de la Cooper-Tillman, prieten de o viata al lui Dirk, casatorit cu fiicacea mai mare a lui Struan Cotoroanta fiecare cte 5%: familia MacStruan, presupusul fiu nelegitim al lui Dirk 2,5%, iar cele ale familiei Chen 7,5%. Pachetul de 50% din actiuni, proprietateapersonala si testam entara a lui Struan Cotoroanta ramnea n custodia permanenta a tai-panului, fie ca era barbat saufemeie, iar profitul va fi mpartit anual! 50% i va ramne lui, iar restul va fi mpartit n diferite procente familiilor detinatoare dar numai daca tai-pan hotaraste astfel , scrisese ea cu o mna ferma. Daca el decide sa retraga profitul din actiunile mele de familie, indiferent de motivul pe care-l va avea, atunci acest profit va fi varsat n fondurile sale personale, spre a-l folosi dupa bunul sau plac. Dar, sa ia amintetoti tai-panii care vor urma: Nobila Casa nu va fi lasata dect pe mini sigure, pe teren solid, asa cum va hotar nsusi taipan si Dumnezeu mi-e martor ca blestemul meu va cadea asupra lui, asupra aceluia sau aceleia care ne va trada 134

Dunross simti un fior rece strabatndu-l cnd si aminti momentul n care i citise testamentul, pentru prima oara, la fel de nrobitor ca si cel al lui Dirk Struan. De ce oare suntem att de stapni.i de fantomele lor? se ntreba el din nou. De ce nu putem rupe cu trecutul, de ce suntem mereu la cheremul acestor fantome nu tocmai bune cu noi? Nu, eu nu sunt stapnit de ele, sizise el cu fermita te, ncerc sa ma ridic la nivelul lor. Privi din nou spre Claudia, cu alura ei de matroana tenace si foartefidela companiei, dar acum speriata, speriata pentru primadata. O cunostea de-o viata, de cnd lucra pen tru batrnul sir Ross, apoi pentru tatal sau, pe urma cu Alastair si acum cuel, fiind de o loiali tate fanatica, asa cum fusese Philip Chen. Ah, Philip, bietul Phillip! . A sunat cumva Phillip? ntreba el. . Da, tai-pan, si Dianne. Ea a sunat de patru ori. . Si mai cine? . nca vreo duzina, poate mai multi. Cei mai importanti sunt Johnjohn de la banca. Generalul Jen din Taiwan, Gavallan pere de la Paris. Wu Patru-Degete, Pug. . Patru-Degete? Vestea l umplu pe Dunross de speranta. Cnd a sunat? Ea si consulta lista: la 14.56. Ma ntreb daca Batrnul pirat si-a schimbat parerea, gndi Dunross si emotia i spori.. Cu o zi n urma, dupa amiaza trziu, el plecase la Aberdeen sa-l ntlneasca pe Wu pentru a-i cere sprijin, nsa, ca si n cazul discutiei cu Lando Mata, nu obtinuse dect promisiuni vagi. . Asculta, prietene, i spusese el n haklo, pna acum nu ti-am cerut niciodata nici o favoare. . Un sir nesfrsit de tai-pani, stramosi de-ai tai, au cerut destule favoruri si au profitat din plin de pe urmastramosilor mei, raspun sese batrnul, sfredelindu-l cu privirea sa vicleana. Favoruri? continua el. Sa ma ia dracu, tai-pan, daca am suma asta, 20 de milioane? Cum ar putea avea un amart de batrn pescar suma asta? . Ai chiar mai mult de att, prietene, a transpirat ieri de la Ho-Pak. 135

. Ayeeyah, sa-i ia dracu pe cei ce raspndesc asemeneazvonuri. Poate ca mi-am retr as niste bani, dar s-au dus toti, am cumparat cu ei marfuri, marfuri pentru care datorambani. . Sper ca nu pentru pulberea alba, se rastise tai-panul. Asculta-ma pe mine. Pulberea alba este o pacoste. Se audeca te-ar cam interesa t reaba. Te sfatuiesc ca pe un prieten. Stramosii mei, Batrnul Diavol cu Ochi-Verzi si Struan Cotoroanta cu Ochiul Dracului si Coltii Dragonului, amndoi au aruncat blesteme asupra celor care vor face afaceri cupulberea alba, nu cu op ium, ci cu pulbere alba, spuse el exagernd, pentru ca stia ct de superstitios era batrnul. Te previn contra prafului ucigator. Fireste, afacerile tale cu aurul sunt mai mult dect rentabile, nu-i asa? . Nu stiu nimic despre pulberea alba, si Batrnul zmbise fortat, dezvelindu-si gingiile si putinii dinti ncalecati pecare-i mai avea. Si d aca nu ma tem de blesteme, nici chiar de blestemul lor? . Bine, spusese Dunross, stiind ca mintea, pna una alta, ajuta-ma sa capat un credit de 50 milioane pentru trei zile, asta e tot ce vreau. . Am sa ntreb printre prietenii mei, tai-pan. Poate ei tevor ajuta, poate vom fac e ceva mpreuna, dar nu asteptaapa dintr-un put secat. Cu ce dobnda? . Cu dobnda mare daca se rezolva mine. . Nu-i posibil, tai-pan. . Convinge-l pe Zgrcitul, sunte.i doar asociati si vechi prieteni. . Zgrcitul nu-i prieten dect cu el nsusi, se ratoise Batrnul morocanos. Dunross nu mai putuse adauga nimic care sa-l clinteasca pe batrn din ncapa.narea lui. . Cine a mai sunat, Claudia? ntreba el n timp ce se ndrepta spre telefon. Forma un numar. . Johnjohn de la banca, Phillip si Dianne oh, ti-am mai zis despre ei inspectorul sef Crosse, apoi toti actionarii 136

nostri importanti si toti directorii administrativi ai fiecareisucursale, mai cu seama de la Clubul hipic Travkin, antrenorul tau, si lista continua . Un moment, Claudia, si Dunross, gtuit de emo.ie striga n aparat, n haklo. Aici e tai-pan, acolo-i prietenul meu? . Desigur, domnule Dunross, raspunse politicos o vocen engleza. Multumim ca ne-at i chemat, va fac legatura cu el imediat, domnule. . Domnul Choy. Domnul Choy? . Da, sir. . Unchiul dumitale mi-a povestit totul despre dumneata. Bun venit la Hong Kong. . Eu iata-l este aici, domnule. . Multumesc. Reflecta o clipa ntrebndu-se de ce Paul Choy era cu Patru-Degete acum, n loc sa se puna pe treaba si sa se strecoare n afacerea lui Gornt si de ce a sunat Crosse, si de ce Johnjohn. . Tai-pan? . Da, prietene, vroiai sa-mi vorbesti? . Da, poti ne putem ntlni diseara? Dunross ar fi vrut sa urle: Cum, ti-ai schimbat parerea? nsa bunele maniere l mpiedicara s-o faca, si stia ca chinezului nu-i placeau telefoanele, prefernd ntotdeauna discutiile directe. . Sigur, cam la al optulea clopot al cartului de mijloc, propuse el indiferent. Catre miezul noptii, ct mai spre miezul noptii, adauga el, amintindu-si ca trebuie sa-l ntlneasca pe Brian Kwok la 22.45. . Bine, la debarcaderul meu. Te va astepta acolo o barca. . nti da-mi-l pe Crosse, Claudia, apoi adu-i pe sotiiKirk, dupa care vom revedea l ista. Stabileste o discutie cutatal meu, Alastair si Sir Ross, pentru ora cinci, la ei la Nisae ora noua si zece. Pe David si pe ceilalti din Statele Unite ivom chema diseara. Nu-i nevoie sa-i trezim n toiul noptii. . Da, tai-pan. Claudia ncepu deja sa formeze numarul.l gasi 137

pe Crosse, i nmna receptorul si pleca, nchiznd usa n urma ei. . Alo, Roger? . De cte ori ai fost n China? ntrebarea neasteptata l descumpani pentru o clipa peDunross. . N-ai dect sa te uiti n fisier, raspunse el. N-ai dect sa verifici. . Bine Ian, dar n-ai putea sa-ti amintesti, totusi? Te rog. . De patru ori la Canton, la trg, n ultimii patru ani, defiecare data si o data la Beijing, cu o comisie comerciala, anul trecut. . Ai reusit vreodata sa iesi n afara Cantonului sau a Beijingului? . De ce? . Da, sau nu? Dunross ezita. Nobila Casa avea multe societati cu vechime n China, precum si multi prieteni de ncredere. C.iva dintre ei erau acum comunisti convinsi. Altii erau numai de suprafata, n sufletul lor fiind chinezi sadea, si deci circumspecti, ermetici, prevazatori si apolitici. Erau ierarhizati pe categorii de importanta, unul ajungnd pna nConsiliul tarii. Si, ca t otii chinezii, stiau ca istoria se repeta, ca vremurile se schimba cu rapiditate, iar mparatul de aziputea deveni cine vagabo nd n chiar dupa-amiaza aceleiasizile, ca o dinastie urmeaza alteia, dupa bunul pl ac al zeilor, ca primul din fiecare dinastie urca inevitabil pe tronul Dragonului cu minile mnjite de snge, ca ntotdeauna secauta o cale de iesire si ca an umiti straini erau prieteni bunisi de ncredere. Mai stiau, mai presus de toate, c a poporulchinez este un popor practic. China avea nevoie de marfurisi sprijin. F ara acestea, chinezii ramneau lipsiti de aparare n fata singurului lor dusman istoric real Rusia. Datorita ncrederii deosebite de care se bucura Nobila Casa, Dunross fusese de attea ori abordat att de oficial ct si neoficial, dar ntotdeauna n secret. El avea multe afaceri potentiale 138

puternice pentru toate felurile de masinarii si marfuri, ncantitati mici, inclusi v comenzi pentru flota aeriana de turboreactoare. Deseori, el avea acces acolo unde nimeni nu patrundea. O data, fusese la o reuniune la Hanciou, n ceamai fermecatoare parte a Chinei, pentru a-i saluta pe ceilalti membri ai Clubului 49, participnd ca invitati de onoare ai Chinei. Clubul 49 era format din acele companii carecontinuasera comertul cu R.P. Chineza dupa 1949, n special firmele britanice. Anglia recunoscuse guvernul luiMao Tse-Tung drept guv ernul Chinei, la scurt timp dupaplecarea de pe continent a lui Ciang Kai-si, car e se refugiaseapoi n Taiwan. Cu toate acestea, relatiile dintre cele douaguverne fusesera ntotdeauna ncordate. Prin definitie nsa, nu existau conflicte ntre bunii prieteni, dect daca vreun bun prieten trada sau nsela prietenia. . Oh, am facut cteva calatorii prin partea locului, spuse Dunross degajat, nevrnd sa-l minta pe seful Serviciului secret. . Ai putea sa-mi spui cam pe unde? Te rog. . Daca ai putea fi mai clar, Roger, fireste, si naspri elglasul. Noi suntem negust ori, nu politicieni si nici spioni, iar Nobila Casa are o pozitie aparte n Asia. Suntem aici de c.iva ani buni si numai datorita negustorilor, flamura Anglieiflutura, sau mai bine zi s flutura n peste jumatate din tarilelumii. De fapt, ce aveai n gnd, batrne? Urma o pauza lunga. . Nimic, nimic special. Foarte bine, Ian. Atunci am sa asteptpna voi avea placere a sa citesc rapoartele si dupa aceeavoi fi mai explicit. Multumesc, scuza-ma de deranj, la revedere. Dunross privi spre telefon nca tulburat. Ce voia de fapt Crosse sa stie? se ntreba el. Multe din afacerile sale de pna acum si cele n curs erau departe de a fi conforme cu politica oficiala a guvernului de la Londra si cu att mai putin cu cea de la Washington. Atitudinea sa pe termen scurt ct si pe termen lung fata de China venea clar n contradictie cu cea oficiala. Ceea ce pentru Londra si Washington era 139

contrabanda, pentru el afaceri legale. Ei bine, att timp ct voi fi tai-pan, si spuse el hotart, poate veni si potopul, legaturile noastre cu China vor ramne tot asa, si cu asta basta. Majoritatea politicienilor de la Londra si Washington nu realizeaza ca un chinez este mai nti chinez si numai dupa aceea comunist, iar Hong Kongul este vital pentru pacea n Asia. . Domnul si doamna Kirk, sir. Jamie Kirk era un barbat pedant, scund, cu o fata si mini trandafirii, cu un placut accent scotian, sotia lui nalta, tipulde americanca rob usta. . Oh, ce placere pentru m , ncepu Kirk. . Da, domnule Dunross, ce placere pentru noi, intervenisotia lui, pe un ton mai strident, dar amical. Treci la subiect, Jamie, dragule, domnul Dunross este un om foarte ocupat simai avem si noi de fac ut cumparaturi. Sotul meu are un pachet pentru dumneavoastra, domnule. . Da, este de la Alan Medford G. . Stie ca este de la Alan Medford Grant, scumpule, ciripi ea voioasa, lundu-i-o din nou nainte. Da-i pachetul. . Oh, o, da, iata aici este o . O scrisoare, tot de la el, se repezi ea. Domnul Dunross este foarte ocupat, asa ca da-i-le si hai la cumparaturi. . Ei, da, bine Kirk i nmna lui Dunross pachetul. Era cam de 35/ 25cm. si gros de circa un cm., de culoare cafenie si bine lipitcu scoci. Plicul era sigilat cu ceara rosie. Dunros s recunoscusigiliul. . Alan spunea sa . Vi-l dam personal, mpreuna cu urarile sale cele mai bune, rse ea din nou, se ridica sa plece. Esti att de ncet, dragule! Va multumim, domnule Dunross, hai vino drag Ea se opri, l privi pe Dunross care ridica o mna cu un gestimpunator si spuse cu p olitete, dar cu o autoritate absoluta. . Ce fel de cumparaturi ati dori sa faceti, doamna Kirk? . Oh, ceva mbracaminte, aaa as dori cteva confectii, 140

iar pentru scumpul de el, cteva camasi si Dunross ramase cu mna ridicata, apoi apasa pe buton. Claudia aparu ntr-o clipa. . Ia-o pe doamna Kirk si condu-o imediat la Sandra Lee. Ea o va duce ndata la Lee Foot Tap, la parter si pentru numelelui Dumnezeu, sa-i faca doamnei Kirk cele mai avantajoasepreturi posibile, ca altfel l expediez din nou pachet n China. Domnul Kirk va fi si el acolo ntr-o clipa. O lua pe doamna Kirk de brat si, pna sa-si dea seama, era scoasa din ncapere. Claudia asculta cu atentie ceea ceavea de gnd doamna sa cu mpere. Kirk, ofta n tacere: un oftat adnc, rodul unei lungi suferinte. . As dori sa pot face eu acest lucru, marturisi el posomorit, dar resemnat. Och aye, tai-pan, esti exact a.a cum spunea Alan. . Ei, n-am facut nimic. Sotia dumitale dorea sa faca cumparaturi, nu asta era? . Da, ar Alan spunea ca ca ar trebui sa citesti scrisoarea, ct timp mai sunt nca aici. Eu nu i-am spus ei nimic. Crezi ca ar trebui? . Nu, raspunse Dunross amabil. Asculta domnule Kirk, cred ca trebuie sa-ti dau o veste proasta, dar mi-e teama caAMG a murit ntr-un ac cident de motocicleta, lunea trecuta. Lui Kirk i cazu falca. . Ce spuneti? . Regret ca a trebuit sa-ti spun, dar cred ca e mai bine sa stii. Kirk privi la ploaia care rapaia afara, pierdut n gnduri. . Ce groaznic, rosti el n cele din urma. Blestematele astea de motociclete, nu sunt dect niste cosciuge pe roti. Cum s-a ntmplat? A fost rasturnat? . Nu. A fost gasit n drum, lnga motocicleta. . Groaznic! Bietul Alan. Oh, Doamne! mi pare bine ca n-ati zis asta de fata cu Frances, ea este a fost foarte atasata de el. Eu aa poate ar fi mai bine atunci sa cititi scrisoarea Frances nu-i era chiar prietena asa nct nu 141

voi bietul Alan! si privi minile, unghiile i erau roase, aratau jalnic. Sarmanul Alan! Lasndu-l pe Kirk, Dunross deschise scrisoarea si ncepu sa citeasca: Stimate domnule Dunross, prin prezenta va recomand un vechi si foarte bun prieten de scoala: JamieKirk si pe sotia sa Fran ces. Pachetul pe care vi-l aduce, deschideti-l, va rog, personal. Am vrut sa ajunga n siguranta n minile dumneavoastra, iar Jamie a acceptat sase opreasca la Hong Kong. Este o persoana de ncredere, asa cum nu gasesti des n ziua de azi. Ct despre Frances, nu va faceti griji, e o fata buna, credeti-ma, se potriveste cuJamie si s-a ales cu destula avere de la fostii ei soti.i lasa lui Jamie libertatea de care are nevoie pentru treburile sale un foarte rar privilegiu n zilele noastre. Apropo, ei n-au nimic de a face cu domeniul meu de activitate, stiu doar ca eu sunt istoric pe cont propriu . Dunross ar fi zmbit daca n-ar fi avut n mna scrisoarea unui mort. Scrisoarea se ncheia astfel: Jamie este specialist n domeniul geologieimarine, unu l din cei mai buni din lume. ntreaba-l despre munca luidin ultimii ani, de prefer at nu de fata cu Frances nu pentruca ea n-ar cunoaste tot ce stie el, dar este c am bagarea.a. El are cteva teorii interesante de pe urma carora ar putea beneficia Nobila Casa si eventualele dumitale proiecte. Cu salutari AMG. Dunross privi spre Kirk: . AMG scrie ca sunte.i vechi prieteni de scoala? . Oh, da, eram mpreuna la scoala. De fapt la internat. Apoi eu am plecat la Cambridge, iar el la Oxford. Da, noi am pastrat legatura de-a lungul anilor, ntmplator, desigur. l cunoasteti de mult? . De vreo trei ani. Si mie mi-a fost simpatic. Dar probabil nu vreti sa vorbim acum de asta. . Oh, nu-i nimic, e-n regula, e un soc, fireste, dar viatatrebuie sa mearga naint e. Dragul de Alan e un baiat ciudat, nu-i asa? Cu toate hr.oagele alea, si cartile sale, cupipa .i scrumul pes te tot si cu papucii sai (Kirk si prividegetele cu amaraciune). Presupun ca ar tr ebui sa spun ca a fost. Nu mi se pare nimerit sa vorbim despre el la timpul 142

trecut, nsa ma tem ca asa trebuie. Da, ntotdeauna purtapapuci de casa. Nu-mi amint esc sa fi intrat vreodata la el ndormitor si sa nu fi purtat papuci. . Adica vreti sa spuneti n apartamentul lui? Eu n-am fost niciodata acolo. Ma ntlneam ntotdeauna cu el la biroul meu din Londra, desi o data a venit si la Ayr (Dunross cautasa-si aminteasca). N u-mi aduc aminte sa fi purtat papuci, acolo. . Ah, da, mi-a vorbit de Ayr, domnule Dunross. Da, ntradevar mi-a vorbit. A fost un eveniment n viata lui. Sunte.i sunte.i foarte norocos ca aveti un asemenea domeniu. . Castelul Avisyard nu este al meu, domnule Kirk, desieste n familie de mai bine de o suta de ani. Dirk Struan l-a cumparat pentru sotia sa si pentru familie o resedinta de vara, mai bine zis. Ca ntotdeauna, Dunross se nfiora n mod placut la amintirea attor frumuseti: coline domoale, unduioase, lacuri, ntinderi salbatice, paduri, poieni, peste sapte mii de acri, vnat bun, din abundenta, cu alte cuvinte Scotia n deplina sa maretie. . Conform traditiei, tai-panul n functie detine castelulAvisyard, att timp ct este tai-pan, dar acolo se duc mai alescopiii diferitelor familii. Acestia l cunosc bi ne. Vacantele devara , Craciunul la Avisyard se nscriu ntr-o minunata traditie. Oi ntregi, halci de carne de vita se frig de AnulNou, whisky din abunde nta, vlvataia focului urias, sunetede cimpoi. E un loc neasemuit. Mai exista o fe rma cu vite culapte, unt si, mai presus de toate distileria de la Loch Vey! As vrea sa-mi petrec mai mult timp acolo sotia mea a plecat chiar azi sa faca pregatirile pentru vacanta de Craciun. Cunoasteti locurile acelea? . Foarte putin, raspunse acesta cu un pronuntat accentscotian. Cunosc mai bine p artea, de nord. Familia mea provine din Inverness. . Ah, atunci trebuie sa veniti sa ne vizitati, domnule 143

Kirk, n perioada sederii noastre la Ayr. AMG spune n scrisoare ca sunte.i geolog si nca unul dintre cei mai buni din lume. . Oh, el este prea amabil, adica era prea amabil. Specialitatea mea este geologia marina. Da, cu accent spec Se opri brusc. . Ce s-a ntmplat? . Oh, nimic, de fapt nimic, dar credeti ca Frances nu va pati nimic? . Absolut! Vreti sa-i spun eu despre AMG? . Nu, am s-o fac eu, mai trziu. Nu, eu daca ma gndesc bine am sa ma fac ca nu stiu c-a murit, domnule Dunross. Puteati n definitiv sa nu-mi spuneti, si nu eram obligat sa-istric vacanta! Da. A sa-i cel mai bine, nu credeti? Kirk se mai lumina putin. Mai trziu, cnd vom ajunge acasa, vom afla vestea oricum. . Cum doriti. Spuneati adineaori, cu accent special pe ? . Ah, da pe petrografie, care implica, desigur, un vast studiu asupra rocilor, inclusiv pe interpretarea si descifrarea lor. n cadrul petrografiei, domeniul meu s-a restrns n ultimul timp la rocilesedimentare . Am... aa participat, n ultimii ani, la un proiect de cercetare, n calitate de consultant n legatura cu sedimentele paleozoice, cele poroase. Da, studiul s-a axat pe rocile de pe coasta de esta Sc otiei. AMG credea ca poate ati dori sa afla.i cte ceva despre acest lucru. . Desigur. Dunross si stapni curiozitatea. Privirea lui aluneca pe pachetul de pe biroul sau. Ar fi vrut sa-l desfaca. Ar fi voit sa-l cheme pe Johnjohn si sa semai ocupe nca de o d uzina de alte treburi presante. Mai erau attea de facut si el tot nu ntelegea ce intentionase AMG de pusese Nobila Casa n legatura cu Kirk. . Pare foarte interesant, spuse el. Despre ce este vorba n acest studiu? . Eh? Kirk l fixa perplex, rostind un singur cuvnt: Hidrocarburi, si la privirea nedumerita a lui Dunross, el adauga n graba: Hidrocarburile se gasesc numai n 144

sedimentele de roci poroase din era paleozoica. Petrol, domnule Dunross, petrol brut. . Oh, deci faceti explorari petroliere? . Oh, nu! Era un proiect menit sa stabileasca posibilitatea existentei hidrocarburilor n larg, n largul coastelor Scotiei.mi face placere sa spun ca acestea exista din abundenta acolo. Nu n apropiere, ci mai departe, n MareaNordului, si fata trandafi rie a omuletului deveni si mai rozalie si si ncrunta sprncenele. Da, da, cred ca acolo n larg, exista destule zacaminte. Dunross ramase nca nedumerit, neexplicndu-.i ce legatura putea el avea cu asta. . Bine, mai cunosc si eu cteva lucruri n legatura cu forajul maritim, n Orientul Mijlociu, n Golful Texas, dar nu si n Marea Nordului. Dumnezeule mare, domnule Kirk, dar marea asta este cea mai cumplita, probabil cea mai nestatornica dinlume, aproape ntotdeauna bntuita de furtuni, cu valuri ct muntele. Cum poti fora acolo?Cum se pot asigura instalatiilenecesare, cum le-ai putea aproviziona, cum ai putea aduce petrolul la tarm, n cisterne, chiar daca-l vei gasi? Si daca reusesti sa-l aduci n fine pe coasta, Doamne, costul ar fi fabulos! . Oh, da, asa e, domnule Dunross, admise Kirk. Tot ce spuneti dumneavoastra este foarte adevarat, dar treaba asta nu este de resortul meu, eu nu sunt comerciant, misiunea mea este doar sa dau de urma nepretuitelor, extrem de valoroaselor noastre hidrocarburi. Este pentru prima oara ca ne gndim la posibilitatea existentei lor acolo. Fireste, nu este dect o teorie, teoria mea niciodata nu poti sti cu siguranta pna nu te apuci sa forezi nsa asta face partedin experienta mea n dome niul interpretarii, seismice, ceea ce nseamna studiul asupra undelor rezultate n urma exploziilor efectuate, iar abordarea ultimelor descoperiri a fost putin camneortodoxa. Dunross asculta acum numai pe jumatate, cealalta parte a mintii sale lucrnd nca la dezlegarea motivului pentru care AMG considera important acest lucru. l lasa pe Kirk sa continue un 145

timp, apoi politicos, l readuse la subiect. . M-ati convins, domnule Kirk, va felicit. Ct mai stati n Hong Kong? . Oh, doar pna luni, apoi plecam spre Noua Guinee (Dunross paru pentru o clipa foarte preocupat). . Unde anume n Noua Guinee? . ntr-o localitate numita Sukanapura, pe coasta de nord, n partea noua a Indoneziei. Am fost Kirk zmbi. Pardon, fireste stiti ca presedintele Sukarno a preluat Noua Guinee olandeza, n mai. . Mai bine zis, furat. Daca n-ar fi existat presiunea nechibzuita a americanilor, Noua Guinee olandeza ar mai fi si acum olandeza si mult mai prospera, cred. Pentru moment, poate ca n-ar fi deloc nimerit ca dumneavoastra si doamnaKirk sa mergeti acolo. Este foarte riscant, situatia politicafoarte instabila, iar presedintele Sukarno este ostil. Insurectia de la Sarawak s-a bucurat de finantare si sprijinindonezian. El este foarte potrivnic vestului, ntregii Malaezii si e pro-marxist.n afara de aceasta, Sukanapuraeste un port blestemat, c u arsita ve.nica si mai cu seama bntuit de o sumedenie de boli care se adauga la toate celelalte necazuri. . Ei, nu va faceti griji, am o robustete de scotian siapoi, am fost invitati chi ar de guvern. . Parerea mea este ca n momentul de fata guvernulare o foarte slaba influenta. . Da, dar acolo se gasesc sedimente foarte interesante la care ei ar dori sa arunc o privire. Nu trebuie sa va nelinistiti, domnule Dunross, noi suntem geologi, nu politicieni. Totul este aranjat acesta a fost de fapt ntregul scop al calatoriei noastre nu va temeti. Deci, trebuie sa plec. . Mai este nca ce voi da un cocktail smbata ntre orele 19.30 21.00, l informa tai-panul. Poate v-ar face placere sa veniti? Am mai avea astfel prilejul sa discutam despre Noua Guinee. . Oh, sunte.i foarte amabil. Eu i, ne-ar face placere cu 146

adevarat. Unde va . Va voi trimite o masina. Acum, probabil doriti s-o ntlni.i pe doamna Kirk. Nu-i voi povesti despre AMG, daca sunte.i sigur ca asta doriti. . Oh, da, fireste. Bietul Alan. Discutnd despre sedimente, pentru moment l-am si uitat. Ciudat ct de curnd uitam, nu-i asa? Dunross l expedie dupa nevasta-sa, dndu-l pe mna unui asistent si nchise usa. Lua pachetul de la AMG si i rupse cugrija sigiliul, n inter ior era un plic si un alt pachet. Plicul era adresat: ,,Ian Dunross, personal si confidential. Contrar celorlalte scrisori, care erau scrise de mna, ntr-un mod ngrijit, aceasta era dactilografiata: Stimate domnule Dunross, am gasit aceasta cale rapida de a va trimite prezenta scrisoare, prin bunul si vechiul meu prieten, Jamie. Tocmai primisem niste vesti alarmante, mai exista un canal foarte ngrijorator de scurgere a informatiilor privitor la securitatea noastra, si aceasta pe undeva n sistemul nostru britanic sau american. Este foarte clar, adversarii nostri si-au intensificat atacurile lor mascate. Unele dintre acestea m-ar putea viza pe mine, chiar si pe dumneavoastra, de aici singrijorarea mea. Pe dumn eavoastra pentru ca e posibil sase fi aflat despre existenta documentelor noastr e extremde secrete. Daca mi se va ntmpla ceva, va rog sunati latelefon 87l-65-65 l a Geneva si ntrebati de doamna Riko Gresserhoff. Ea stie ca ma cheama Hans Gresserhoff. Numele ei adevarat este Riko Anjin. Vorbeste germana, japoneza siengleza, putin francez a, iar daca mai am de ridicat cevabani, va rog sa-i trimiteti ei. Ea va va da ni ste documente, unele spre a fi transmise mai departe. Va rog, transmiteti-le personal cnd veti putea. Asa cum va spuneam, rar gasesti pe cineva de ncredere. n dumneavoastra am ncredere. Sunte.i singurul din lumea asta care stie de existenta ei si-i cunoaste adevaratul nume. Tineti minte, este vital ca scrisoarea aceasta ct si hrtiile mele anterioare sa nu ncapa pe minile nimanui. 147

Mai nti, iata cteva explicatii n legatura cu Kirk. Cred ca n decurs de aproximativ zece ani, contradictiile dintre tarile arabe se vor estompa si si vor folosi adevarata lorforta, nu direct mpotriv a Israelului, ci contra lumii occidentale, punndu-ne ntr-o situatie de nesuportat. Ori abandonam Israelul, ori ne vor nfometa. Se vor folosi de petrol ca de oarma de razboi. Daca vor reusi vreodata sa actioneze n comun, o mna de seici si regi de tip feudal din Arabia Saudita, Iran, Golful Persic, Irak, Libia, pot suprima dupa bunul lorplac aprovizionarea tarilor occidentale si a Japoniei cu singura materie prima ce ne este indispensabila. Ei mai au o alternativa, chiar si mai sofisticata: sa ridice pretul la cote fara precedent si sa ne blocheze economia. Petrolul constituie ultima arma a arabilor, att timp ct vom depinde de petrolul lor, ei sunt de nenvins. De aici interesul meu subit pentru teoria lui Kirk. Astazi scoaterea unui baril de petroldin desertul arab c osta circa opt centi americani. Din MareaNordului, pentru aducerea la mal n Scoti a a unui baril depetrol ar costa 7 dolari. Daca petrolul arab sare de la 3 dolari, ct este n prezent un baril pe piata mondiala, la 9 sunt sigur ca ati priceput imediat sensul. Dintr-o data MareaNordului devine o i mensa posibilitate si o comoara nationala pentru britanici. Jamie spune ca terenurile se afla n partea de nord si de est a Scotiei, Portul Aberdeen ar fi locul ideal pentru a duce petrolul pe coasta. Un om ntelept ar ncepe sa construiasca la Aberdeen cheuri, un centru administrativ, aeroporturi. Nu va fie teama de vremea rea, vor exista helicoptere care vor face legatura. Costisitor, desigur, dar viabil. n plus, daca acceptati prezicerile mele ca laburistii vor c.tiga viitoarele alegeri, din cauza scandalului Profumo Ziarele relatasera copios acest caz. Cu sase luni n urma, mai exact n martie, secretarul de stat pentruproblemele de aparare, John Pr ofumo, nega oficial ca ar fi avut vreodata legaturi amoroase cu o fata de moravuri usoare, pe nume Christine Keeller, una din multele fete 148

propulsate rapid n lumea afacerilor internationale, mpreuna cu proxenetul lor Stephen Ward pna atunci doar un binecunoscut osteopat din nalta societate londoneza. Zvonuri nefondate ncepusera sa circule potrivit carora fata ar fi avut legaturi cu unul din atasatii militari sovietici, binecunoscut agent KGB, comandantul Evghenii Ivanov, rechemat n Rusia, n decembrie trecut. n urma taraboiului care a urmat, Profumo a demisionat, iar Stephen Ward s-a sinucis. E ciudat ca afacerea a fost dezvaluita presei n momentulcel mai propice vietici, continua Grant. Nu am ncadovezi, dar dupa parerea mea, nu este incidenta. Aduceti-va aminte ca doctrina sovietica este tocmai farmi.area tarilor Coreea de Nord si de Sud, Germania de Est si cea de Vest, si asa mai departe lasndu-.i apoi slugile ndoctrinate sa faca treaba n continuare. Prin urmare, cred ca socialistii pro-sovietici vor contribui la fragmentarea Marii Britanii, n mai multe state: Anglia, Scotia, Tara Galilor, Sudul si Nordul Irlandei (uitati-va la Republica Irlanda si Irlanda de Nord, care constituie deja pentru sovietici un teren propice pentru o diversiune). Si-acum n legatura cu planul meu nr. 1, de necesitate, pe care l sugerez Nobilei Case: prudenta fata de Anglia si concentrare asupra Scotiei cabaza de lansare. l din Marea Nordului va pune pe deplin Scotia pe picioarele ei. Populatia este mica, dar drza si patriota. Ca entitate, Scotia ar trebui acum sa fiepractica, sa asiv petrol, ceea ce ar face-o de nenvins. O Scotie puternica ar putea avea eventual o importanta decisiva sa ajute o Anglie sovaielnica sarmana noastra tara, domnule Dunross! Tare ma tem pentru Anglia. Poate ca aceasta este o alta teorie de-a mea care ma framnta demult. Dar Scotia, Aberdeen, trebuie evaluate n noua lumina a valorii Marii Nordului.

pentru so doar o co

Petrolu exporte m

E ridicol! exploda Dunross, si se opri pentru moment, dincitit, framntat de gnduri , apoi si spuse: Nu lua foc cnd nici nu-i apasat tragaciul! AMG o ia razna cteodata, e nclinat spre exagerari, fiind un imperialist de extrema dreapta care 149

vedea cte 15 rosii dupa fiecare copac, dar ce spunea el aici arputea fi foarte po sibil, iar daca este posibil; atunci trebuieanalizat. Daca ar interveni o criza mondiala a petrolului, iarnoi am fi pregatiti, am putea face o avere, si spuse el si, emotia i spori vizibil. Ar fi lesne de cumparat actiuni laAberdeen, de pus la pun ct o retragere din Londra, fara sa darmi totul, caci Edinbourghul dispune de toate binefacerile lumii moderne: banci, linii de comunicatii, porturi, aeroporturi, de care am avea nevoie pentru a opera cu eficacitate. Scotia pentru scotieni, cu un export masiv de petrol? Foarte posibil, nsa nu singura, ci n interiorul unei puternice Britanii. Dar daca cercurile comerciale si financiare ale Londrei, Parlamentul si Banca Angliei vor deveni de stnga Parul i se zbrli la gndul ca Marea Britanie ar putea fi ngropata nlintoliul socialismului aripii stngi. Ce se va ntmpla cu Robin Grey sau cu Julian Broadhurst la putere? se ntreba el nfiorat. De buna seama, ei ar nationaliza totul, ar monopoliza petrolul dinMarea Nordului, daca s -ar gasi, si ar institui blocada asupraHong Kongului doar au spus ca o vor face. Se stradui sa ndeparteze gndul acesta pentru mai trziu, ntoarse pagina si citi mai departe: Apoi am identificat trei din agentii tai de la Sevrin. Informatia a costat ceva poate voi mai avea nevoie de niste bani, nainte de Craciun dar nca nu stiu cu exactitate (ncerc imediat sa mai verific si pe alte canale, cunoscnd ce importanta reprezinta pentru dumneavoastra). Agentii ar putea fi: Jason Plumm, de la compania numita Asian Properties, Lionel Tuke, de la compania de telefoane siJacques deVille, de la Struan . Imposibil! izbucni Dunross cu voce tare. AMG a nnebunit. Plumm este imposibil, la fel si Jacques, absolut imposibil. Nu se poate ca ei sa Telefonul personal ncepu sa sune. Ridica automat receptorul: . Da? . Aici este operatorul transcontinental. Domnul Dunross este cautat. 150

. Cine-l cheama, te rog? sari el ca ars. . Accepta domnul Dunross un apel cu taxa inversa din Sydney Australia, de la domnul Duncan Dunross? Inima tai-panului tresari. . Desigur! Alo, Duncan Duncan? . Tata? . Alo, fiule, esti bine? . Oh, da, sir, perfect! auzindu-si fiul, nelinistea i se risipi. mi pare rau, tata, ca te chem n timpul zilei, dar la avionulde luni nu mai sunt lo curi si . La naiba, baiete, dar ai rezervarea confirmata. Voi . Nu, tata, multumesc, e-n regula. Voi veni cu unul maidevreme. Vin cu zborul nr . 6 al Companiei Singapore care soseste la Hong Kong la prnz. Nu te osteni sa ma ntmpini. Voi lua un taxi si . Uita-te dupa masina, Duncan, Lee Choy va fi acolo, dar nainte de a merge acasa, treci pe la mine pe la birou. Ei? . Bine, mi-am vizat biletele si am ncheiat totul aici. Dunross deslusi o nuanta de mndrie n glasul fiului sau si asta i ncalzi inima. . Bine ai facut. Apropo, varul Linbar va sosi mine cu Quantas, la orele 20, ora noastra. Si el va sta la noi (Struan avusese o firma n Sidney din 1900 si un birou permanentdin anii '80. Cotoroanta S truan se asociase cu un bogatas penume Bill Scragger, iar compania fusese nflorit oare pna nluna noiembrie a anului marelui crah din 1929). Cum a fostn vacanta? l ntre ba el. . Oh, formidabil! Da, formidabil, as dori sa ma ntorc si la anul. Am cunoscut o fata trasnet, tata. . Oh? Dunross zmbi numai pe jumatate. Cealalta jumatate din el era cufundata n cosmarul posibil, acela ca Jacques ar fi un tradator, si daca era asa, facnd parte din Sevrin, el era acela care i furnizase lui Linc Bartlett unele din cele mai intime secrete ale lor. Nu, nu putea fi Jacques. Nuavea cum s a stie despre depozitele noastre bancare. Cine 151

putea avea cunostinta despre acestea? Cine . Tata? . Da, Duncan? Simti ezitarea din glasul baiatului, apoi fiul l ntreba ntrun suflet, ncercnd sa para mai matur. . Poate un baiat sa aiba o prietena putin mai mare dect el? Dunross zmbi cu blnde.e si ncerca sa alunge gndul Fiul sau nu avea dect 15 ani dar si aduse aminte de Jade Eleganta, cnd el nsusi nu avea mai mult de 15 ani, fireste ceva mai barbat dect Duncan. Poate nu e chiar asa, gndi el n mod sincer. Duncan este nalt si nca n crestere, aproape unbarbat. Nu eu am fost acela c are m-am ndragostit lulea de ea n acel an si n anul urmator, si nu eram eu acela care eram gata sa mor dupa ce ea s-a facut nevazuta? . Ei bine, i zise el, vorbind de la egal la egal, depinde cine este fata, ce vrsta are baiatul si ce vrsta are fata? . Oh, interveni o pauza lunga. Ea are 18 ani. Dunross rasufla usurat. Asta nseamna ca este destul de mare si cunoaste lucrurile mai bine, gndi el. . As spune ca e perfect, l linisti el pe Duncan. Mai cuseama, daca respectivul ar e aproape 16 ani, e nalt, puternic si introdus n tainele vietii. . Oh, eu, eu nu am Oh, eu nu as . . N-am spus-o ca o critica, flacaule, ci doar ti-am raspuns la ntrebare. Un barbat trebuie sa fie atent n lumea asta, iar partenera trebuie aleasa cu grija. Unde ai ntlnit-o? . La ferma. O cheama Sheila. Dunross si stapni un zmbet. Fetele din Australia sunt toate Sheila, asa cum n Anglia vrabiile sunt vrabii. . E un nume dragut, i spuse el. Sheila si mai cum? . Sheila Scragger. Nepoata batrnului domn Tom si a venit din Anglia aici n vizita. Se pregateste sa devina infirmierala Spitalul Guy, se p oarta extraordinar cu mine, si la Paldoon e extraordinar. Nu pot sa-ti multumesc ndeajuns tata pentru ca mi-ai aranjat o vacanta att de minunata. Paldoon, ferma sau statiunea Scragger, asa cum se numea 152

n Australia, era singura proprietate pe care reusisera s-osalveze din marea criza . Paldoon se afla la 500 de mile spre sud-vest de Sydney, n apropiere de rul Murray, n regiunea culturilor de orez ale Australiei, 600.000 de acri 30.000 de oi, 2.000 de acri de gru si 1.000 capete de vite, fiind deci cel mai potrivit loc pentruvacanta unui tnar: ct e ziua de mare, munca din zori pnala asfintit, gonind pe saua calului dupa turme de oi si cirezide vite, 20.000 de mile n orice directie fara sa dai nca de hotarele proprietatii . Transmite-i lui Tom Scragger salutarile mele si da-i osticla de whisky nainte d e plecare. . O, i-am trimis o lada. N-am facut bine? Dunross zmbi. . Bine, flacaiasule. O sticla facea tot att de mult, nsa o lada e perfect. Cheama-ma daca intervine vreo schimbare azborului. Oh, apropo, m ama si Glenna au plecat azi la Londra cu matusa Kathy, asa nct va trebui sa te ntorci la scoala singur, si . Oh, dar e grozav, tata! facu fiul bucuros. La urma urmei sunt barbat acum si ca mine intru la universitate. . Da, da, esti. O usoara tristete l cuprinse pe Dunross, pe cnd statea n mna cu scrisoarea lui AMG, de care aproape ca uitase. . Cum stai cu banii? . Oh, bine, n-am cheltuit aproape nimic la ferma, numai pe o bere sau doua. Tata, sa nu-i spui nimic mameide prietena mea. . Bine. Nici lui Adryon, nu? l completa el imediat, si inima i se strnse la gndul ca o stia pe Adryon mpreuna cu Martin Haply si i vazuse plecnd mna-n mna. Ar trebui sa-i spui tu nsuti lui Adryon. . Ah, asa e, am si uitat de ea. Ce mai face? . E bine, zise Dunross, impunndu-.i sa fie ntelept, sa nu-ipese si sa se convinga singur ca asa era foarte normal labaieti si fete, tocmai pentru ca existau baiet i si fete (Da, dar Isuse, ce greu este sa fii tata!). Bine, Duncan, pe luni, atunci. Multumesc pentru telefon. 153

Bine tata, si sa stii ca Sheila m-a condus la Sydney cu masina. Ea ramne pentru weekend cu prietenii si ma vaconduce si la plecare. Disear a mergem la cinema. Ai vazut Lawrence of Arabia ? . Da, tocmai l-au adus si la Hong Kong. O sa-ti placa. . Oh, minunat. La revedere, tata, ma grabesc. Te iubesc! . Si eu te iubesc, i spuse el, nsa legatura fusese dejantrerupta. Ce noroc am eu cu familia mea, cu sotia si copiii; gndi Dunross si adauga ndata: Te rog. Doamne, fa sa nu li se ntmple nimic! Cu un efort privi din nou la scrisoare. E imposibil ca Jason Plum sau Jacques sa fie spioni comunisti, si spuse el. Nimic din ce-au spus sau au facut n-ar fi datvreodata de banuit. Lio nel Tuke? Nu, nici el. L-am cunoscut ntmplator, un tip urt, nepopular, nchis, dar este n echipa de cricket, membru al Clubului hipic si se afla pe aici cam din anii treizeci. N-a fost chiar el detinut la Stanley ntre anii '42 '45? El poate, dar ceilalti doi? Imposibil! Regret ca AMG a murit. L-as fi chemat chiar acum sa ma lamureasca cum este cu Jacques si Mai nti termina scrisoarea, apoi analizeaz-o pe probleme, si spuse el. Fii corect, fii eficace. Bunule Dumnezeu! Duncan si o Sheila de 18 ani! Multumesc lui Dumnezeu ca n-a fost mezina lui Tom Scragger. C.i ani sa aiba Priscilla acum? Paisprezece, dragut, bine facuta si maturizata sexual mai devreme. Ofta. Ma ntreb daca eu as face pentru Duncan ce a facut pentru mine Chen-Chen! Si scrisoarea continua astfel Dupa cum spuneam, nu sunt foarte sigur, nsa sursa mea este de obicei impecabila.mi pare rau ca trebuie s-o spun, dar razboiul spionajului a nceput sa se ncinga din clipa n care l-am descoperit si l-am prins pe Blake Vassal functionar la serviciul de cifru al Amiralitatii iar Philby, Burgess si Maclean, toti fugiti din tara, dar mai trziu aparuti la Moscova. Ne asteptam ca spionajulsa se intensifice spect aculos n Asia (am fost n masura sa-lidentificam pe Skripov, primul secretar de la Ambasada Sovietica la Canberra si l-am expulzat n februarie. Aceasta 154

a avut ca rezultat anihilarea filierei Australiene, care era, cred, conectata la reteaua Sevrin si implicata n Borneo si Indonezia). Lumea libera este infestata de rosii . MI-5 si MI-6 sunt corupte. Chiar si CIA.n timp ce noi pluteam ntr-o seninanaivitate si ncredere, adve rsarii nostri realizau, cu un ceas mai devreme, ca viitorul echilibru va depinde de putereaeconomica si de forta mi litara, si astfel si-au pus n gnd sa obtina sa fure secretele noastre industriale. n mod ciudat, mass-media lumii noastre libere a esuat n mod lamentabil n a evidentia faptul ca tot avansul sovietic s-a bazat de labun nceput pe una din inventiile si tehnicile noastre furate, si ca, fara masivul nostru ajutor financiar, mereu n cresteresi creditele pentru cumpararea de grne si tehnologie, ar fimurit de foame si nu si-ar fi putut aprovi ziona si reaproviziona ntreaga lor infrastructura industrial-militaracare mentine imperiul si poporul n robie. Va recomand sa va folositi contactele cu China si sa le consolidati n continuare. Sovieticii vad n China, tot mai mult, inamicul lor numarul unu. De asemenea, n mod straniu, ei nu par a mai avea acea teama paranoica de SUA, care n prezent sunt, fara ndoiala, cea mai mare puteremilitara si economica din lu me. Desi China este slaba, att din punct de vedere economic ct si militar, cu exceptia numarului de soldati disponibili si nu prezinta cu adevarat o amenintare militara pentru ei, chiar si asa, i nspaimnta. Unul din motive este lunga granita de cinci mii de mile pecare o au n comun, un a ltul, ar fi vinovatia nationala a Rusiei sovietice de a fi nghitit, vaste ntinderi ale teritoriului istoric chinez de-a lungul secolelor. nca un motiv ar fi buna cunoastere a poporului chinez, un popor rabdator, dar cumemorie buna. ntr-o zi Ch ina si va lua napoi teritoriile. Si le-a luat ntotdeauna, atunci cnd din punct de vedere militar a fost posibil. Am subliniat n repetate rnduri ca piatra de temelie a politicii sovietice (imperialiste) este sa izoleze si sa farmi.eze China, pentru a o mentine slaba. Marea gogorita a lor este o 155

alianta tripartita ntre China, Japonia si SUA. Nobila Casa ar trebui sa lucreze n aceasta directie. (De asemenea, o PiataComuna ntre SUA, Mexico si Canada, este cu totul esentiala, dupa parerea mea pentru un continent americanstabil). Pe unde n alta p arte dect prin Hong Kong si deci prin minile dumneavoastra s-ar putea scurge catre China toata aceasta avutie? Sa ne ntoarcem la Sevrin: mi-am asumat un mare risc si am abordat pe cel mai de pre. element al nostru, n chiar inima ultrasecretului Departament 5 al KGB. Am aflat imediat ca identitatea lui Arthur, seful societatii, este considerata secret de importanta deosebita, neputnd sa aflu mai mult. Singurulindiciu care mi s-a da t a fost ca acesta este englez si ca, una din initialele sale este R. Ma tem ca nu ajungem preadeparte doar cu att. n asteptarea revederii, amintiti-va ca hrtiile mele nu trebuie sa ncapa n minile nimanui. Cu salutari, AMG. Dunross introduse n memorie numarul de telefon din Geneva, l codifica n agenda sa de adrese si aprinse un chibrit. Urmari hrtia scrisorii cum se rasuceste si ncepe sa arda. R! Robert Ralph Richard Robin Roy Roger Rex Rupert Red Rodney si din nou ndarat la Roger, si Robert. Robert Armstrong sau Roger Crosse sau sau cine? Dumnezeule Sfinte, gndi Dunross, simtindu-se vlaguit. . Geneva 871-65-65, ceru pe telefonul lui personal. l cuprinse oboseala. Avusese un somn agitat, n care cosmarurile l purtasera din nou n razboi, n carlinga sa n flacairi. Simtise miros de ars n nari, apoi se trezise nfrigurat, ascultnd ropotul ploii. Se sculase din pat usor, n vreme ce Penndormea nca bustean. Marea C asa era cufundata n tacere, numai Ah Tat, ca de obicei, l astepta cu ceaiul pregatit. Apoi pe drum, alergase toata ziua.nconjurat de dusmani si aflnd numai vesti proaste. Sarmanul John Chen, l compatimiel, facnd un efort sa-si alunge oboseala. Poate voi puteasa trag un pui de somn ntre cinci si sase. n noapt ea asta 156

am nevoie de un cap limpede. Operatorul i facu legatura si auzi sunnd. . Ja? raspunse o voce placuta. . Hier ist Herr Dunross im Hong Kong. Frau Gresserhoff bitte, ceru el ntr-o germana corecta. . Oh! Urma o pauza lunga. Ich bin Frau Gresserhoff. Tai-pan? . Ah so desu! Ohayo gozaimasu. Anata wo Anjin Riko-san? ntreba el cu desavr.itul sau accent japonez. Buna dimineata. Va mai numiti si Riko Anjin? . Hai, hai, dozo. Ah, nihongo wa jotzu desu. Da. Oh, vorbiti japoneza foarte bine. . Iye, sukoshi, gomen nasai. Nu, regret, doar putin (n cadrul pregatirii sale, el petrecuse doi ani la sediul lor din Tokyo). Ah, mi pare att de rau, continua el n japoneza, dar telefonez n legaturacu domnul Gresserhoff. Ati auzit vestea? . Da, si el simti tristetea din glas. Da, am aflat luni. . Chiar adineaori am primit o scrisoare de la el. Spunea caaveti ceva pentru min e. Da? ntreba el cu prudenta. . Da, tai-pan. . Ar exista cumva posibilitatea sa mi le aduceti aici? Regret nespus, dar eu nu pot veni acolo. . Da, desigur, accepta ea dupa o clipa de sovaiala. Vorbea o japoneza melodioasa si placuta. Cnd sa vin? . Ct mai curnd posibil. Daca veti merge la biroul nostru din Avenue Bern, n circa doua ore, pe la amiaza, veti gasi acolobiletele si banii nec esari. Cred ca exista un zbor elvetian care pleaca azi dupa-amiaza daca ar fi posibil. Din nou i intui ezitarea. Astepta rabdator. Scrisoarea luiAMG se consuma ncet n scr umiera. . Da, raspunse ea n cele din urma. Ar fi posibil. . Voi lua toate masurile de siguranta pentru dumneavoastra. Vreti sa fiti nsotita de cineva? . O, nu, multumesc, zise ea, dar att de ncet nct fu obligat sa-si astupe cealalta ureche pentru a auzi mai bine. Scuze pentru tot deranjul pricinuit. Ma pot descurca singura. 157

. Nu e nici un deranj, spuse el, facndu-i placere ca japoneza lui era curgatoare. Va rog veniti la prnz la mine la birou Apropo, vremea aici este calda si umeda. Iertati-ma ca nuv-am ntrebat despre pasa port, este elvetian sau japonez? Si sub ce nume calatoriti? O pauza si mai lunga urma. . As dori cred ca ar trebui va fi elvetian si calatoresc sub numele de Riko Gresserhoff. . Multumesc, doamna Gresserhoff. Astept sa va vad. Kiyoskette, ncheie el. Calatorie buna! ngndurat puse receptorul n furca. Ultima ramasita a scrisorii lui AMG se rasuci mistuindu-se ntr-o spirala de fumcare se pierdu n vazd uh. Cu grija lua scrumul, si l farmitapna ce se prefacu n pulbere. Ei, si acum sa vedem ce e cu Jacques? 8 Ora 17.45. Jacques deVille urca cu un mers sfrsit treptele de marmoraale Hotelului Mandarin, spre mezanin, unde era nghesuiala, lume multa care servea ceaiul.si scoase impermeabilul, sicroi drum prin mbulzeala, simtindu-se brusc foarte batrn. Mai nainte discutase cu sotia lui, Susanne, aflata la Nisa. Specialistul din Paris o mai examinase o data pe Avril si declarase ca intern, s-ar putea sa nu fie att de rau accidentata cum paruse lanceput. Ne sfatuieste sa a vem rabdare, i spusese ea nfranceza ei foarte pariziana. Dar, Doamne sfinte, cum s a avem atta rabdare? Bietul copil e distrus si si pierde mintile. Nungaima mereu dect un si ngur lucru: Eu eram la volan, mama, eu, si din vina mea a murit Borge, daca eu nu Cheri, tare mi-e teama pentru viata ei Stie ca ca de-acum intern e asa cum e? Nu, deocamdata nu i-a spus nimeni nimic. Si medicul insista sa nu afle pna cnd nu va fi n afara de orice pericol . Dupa care Susanne ncepuse sa plnga. Chinuindu-se si el de moarte, ncercase s-o linisteasca cum 158

se pricepuse mai bine si-i spusese ca o s-o cheme din noupeste o ora. Cumpanise o vreme ce sa faca, dupa care sipusese lucrurile la punct si plecase de la birou, venind aici. Telefonul public de lnga standul de ziare era ocupat, asa caluase un ziar de dupa -amiaza, parcursese titlurile. Douazeci de morti ntr-o lunecare de teren la Aberdeen ploile continua marea cursa hipica de smbata va fi amnata? Kennedy i avertizeaza pe rusi sa nu intervina n Vietnam Tratatul de interzicere a experientelor atomice semnat laMoscova de Dean Rusk, A ndrei Gromiko si sir Alee DouglasHome, respins de Franta si China comunistii din Malaiezia au pornit ofensiva al doilea fiu al lui Kennedy, nascut prematur, a murit continua urmarirea banditilor implicati n marele jaf al trenului postal din Anglia scandalul Profumo aduce daune partidului conservator . Iertati-ma, sir, asteptati sa dati un telefon? l ntreba o americanca din spatele lui. . Da, multumesc, iertare! N-am bagat de seama ca era liber. Si intra n cabina, nchise usa, introduse o moneda si forma un numar. La celalalt capat se auzi telefonul sunnd. Simti ca devine si mai nervos. . Da? . Cu domnul Lop-sing, va rog, spuse el nca nesigur daca era vocea la care se astepta. . Aici nu e nici un domn Lop-ting. mi pare rau, ati format un numar gresit. . Doresc sa las un mesaj, spuse el, usurat cnd recunoscu vocea lui Suslev. . Nu e numarul acesta. Mai uitati-va n cartea de telefon. Dupa ce schimbul de parole se ncheie, el vru sa continue: . Iertare ca v-am . De la ce telefon telefonezi? fu el ntrerupt brutal. i spuse numarul. 159

. E vorba de o cabina telefonica? . Da. n aceeasi secunda legatura se ntrerupse. Cnd puse receptorul n furca simti brusc cum i se umezesc palmele. Numarul de telefon al lui Suslev nu trebuia folosit dect n caz de forta majora. Dar acum nu era un caz de forta majora! Se uita prostit la telefon. . Iertati-ma, domnule, i se adresa americanca din nou prin usa de sticla. Pot sa dau si eu un telefon? Termin ntr-un minut. . Ah, da aaa eu termin ntr-o secunda, i replica Jacques enervat, mai ales cnd i vazu si pe ceilalti trei chinezi a.teptnd rabdatori la rnd, dar uitndu-se urt la el. O secunda va mai rog sa ngaduiti! nchise usa, pe spinare i curgea sudoarea, astepta, astepta, apoi brusc telefonul suna. Alo! . Spune care-i urgenta! . Am am primit o veste de la Nisa! si cu multa grija i relatadiscutia avuta cu nev asta-sa, fara sa pomeneasca nici un nume. Plec ntr-acolo cu un avion n seara asta, si am socotit ca e mai bine sa va spun chiar eu personal . Nu, n seara asta nu se poate, retine-ti un bilet pentru mine. Jaques simti ca si cum lumea s-ar fi prabusit sub el. . Am discutat si cu tai-panul acum cteva minute si mi-a spus ca e de acord sa plec n noaptea asta. Si am si retinutbilet. n trei zile sunt napoi, cnd am auzit-o la telefon mi s-a parut distrusa. Nu credeti . Nu! si Suslev continua pe un ton mai taios. Am sa tesun eu n seara asta cum neam nteles. Si restul lucrurilor pot sa mai astepte. Nu mai folosi numarul asta de telefon dect daca ntr-adevar e un caz de extrema urgenta. Jacques deschise gura sa spuna ceva, dar legatura sentrerupsese. Simti mnia celuil alt. Dar e o situatie de extrema urgenta, si spuse el nfuriat, si se apuca sa formeze din nou numarul. Susanne are nevoie de mine, la 160

fel si Avril. Iar tai-panul a fost n totul de acord: Te-ai gnditfoarte bine, Jacque s, i spusese Dunross pe loc. Si stai acolo ct e nevoie. Andrew te poate nlocui foarte bine. Si acum merde, ce naiba ma fac? Nu Suslev e stapnul meu! Si deVille nu forma numarul mai departe, simti sudoarea rece n spate, pusereceptorul n furca. . Sir, ati terminat? i striga americanca zmbindu-i insistent, o femeie n jur de cincizeci de ani, cu un paralbastrui, cum era moda. Uitati ce coada s-a format! . Iertare si se chinui sa deschida usa. . Sir, v-ati uitat niste hrtii! i atrase ea atentia plina de solicitudine. . Ah, va multumesc! si Jacques deVille ntinse mna, lua hrtiile si iesi amart afara. n aceeasi clipa toti chinezii care asteptau, trei barbati si o femeie, se repezira n fata, mpingndu-l cu coatele la o parte si pe el si pe americanca, o matroana solida ajunse la usaprima, o trnti n urma ei, c eilalti se asezara iar la coada. . Hei, era rndul meu! se revolta americanca, dar nimeni nu-i lua n seama protestele, dect doar ct s-o mai spurce odata pomenindu-i de toate ale ei si ale stramosilor ei pe rnd, fara nici o fereala. Suslev statea n picioare ntr-un apartament modest dinKowloon, refugiul n caz de nev oie al lui Arthur, inima nca ibatea sa-i sparga pieptul dupa alarma acelui telefon neasteptat. n ncapere dainuia un iz de mucegai, de murdar, de bucatarie veche. Ramasese cu ochii pironiti petelefon, furios nevoie mare pe Jacques deVille. Cacat nenorocit! Jacques a nceput sa devina o problema ce trebuie rezolvata iute. n seara asta am sa-i spun lui Arthursa vedem ce putem fac e cu el. Cu ct mai repede cu att mai bine. Si cu ct te linistesti mai repede cu att mai bine! si spuse el. Oamenii furiosi fac greseli! nfrnge-.i furia! Si cu un efort de vointa reusi sa si-o domine, dupa care iesi pe palierul de pe care se coscovea tencuiala, nchise usa n urma lui cu 161

cheia. Cu o alta cheie, deschise usa lui Ginny Fu, apartamentul alaturat. . Vreu vodca? l ntreba ea zmbindu-i mbietor. . Mda. i zmbi, ncntat s-o vada. Fata statea cu picioarelencrucisate pe o canapea si se putea spune ca era toatanvaluita numai n zmbet daca zmbetul i putea sluji de ve.mnt. Cnd sunase telefonul prima oara, tocmai se sarutau si ei.n apartamentul ei erau doua telefoane, unul al ei, si altulsecret, ascuns ntr-un du lap, la care nu raspundea dect el. Arthur i spusese ca era o treaba sigura, nenregistrat nicaierisi deci imposibil de ascultat. Dar chiar si asa, Suslev se folosea de telefonul din celalalt apartament, telefonul pentru cazuri de alerta. Jacques, materiebiot! l njura el ruseste n gnd, nca suparat de tritul enervant al telefonului neasteptat. . Beai, tavaris, i spuse Ginny, ntinzndu-i paharul. Apoi, beai si la eu! El i zmbi, lua paharul cu vodca si trecu cu mna peste soldul ispititor. . Ginny, golubuska, esti o fata minunata. . Sa stie ca da! Cel mai buna fata pentru la tine! si se ntinse si ncepu sa se joace cu lobul urechii lui. Si acum face h.h.? . De ce nu? El sorbi alene din lichidul acela ca focul, dorind parca sasi prelungeasca placerea, minile ei mici si harnice se apucara sa-i descheie camasa, o opri la un moment dat cas-o sarute, ea i raspunse cum se cuvine. . Asteptam pina hainele jos, heya? rse ea de el. . Saptamna viitoare plec, ei? i spuse el strngnd-o ca un urs n brate. Ce-ai zice sa vii cu mine? Stii, vacanta aia pe care ti-am tot promis-o! . Da? Chiar adevar? si-i zmbi cu toata fiinta. Chind? Chind? Tu nu glumeste la mine? . Poti veni cu mine, sigur. O sa ne oprim la Manila, prima escala-i la Manila, apoi o luam spre nord, si peste o 162

luna suntem napoi aici. . Ah, chiar luna ntreaga? Ah, Gregy! si-l strnse n brate din toate puterile ei. Eu fie cel mai bun fata la capitan din tot China. . Da, binenteles ca ai sa fii! . Chind plece la noi? . Saptamna viitoare. O sa-ti spun eu. . Bun, eu mine merghe la pasport ia . Ginny, nu-i nevoie de pasaport. Tie n-au sa-ti dea pasaport niciodata. Tmpi.ii aia, vibliodok, o sa te tina aici. N-o sa-ti dea drumul sa vii cu mine nu, golubusca, politistii aia jego.i n-au sa-ti dea ei niciodata drumul sa vii cu mine. . Atunci eu ce facem, heya! . Te iau clandestin la bord ntr-o lada! si ncepu sa rda cu hohote. Sau poate pe un covor fermecat. Ce zici? Se uita la el cu ochii ei negri si mari, plini de neliniste. . Da tu adevar iei la mine? Adevar? Una luna pe barca la tine, heya? . Cel putin o luna. Dar sa nu spui nimic la nimeni. Politia e pe urmele mele tot timpul si daca afla, n-o sa maipoti veni cu mine. P ricepi? . Toti zei martor la mine eu nu spune una vorba, nici lamama al meu, se jura Gin ny cu convingere, apoi l lua din nou n brate, nemaipomenit de fericita. Eeeee, ca iubita la capitan, eu chistighe mult cinste la obraz al meu! si rse, continund sa-l dezbrace. Si eu dam la tine tot distractia, cel mai bun distractia! Si se apuca sa-l lucreze cu desavr.it mestesug, cu degetele si buzele; mngindu-l si a..ndu-l, frecndu-se de el, strnindu-l pna cnd el ncepu sa geama si ajunse una cu zeiin marea descatusare a Noril or si Ploii. Dar minile si buzele ei nu-l slabira n continuare, pna cnd nu-l stoarsera si de ultima picatura de placere. Abia atunci se opri si se culcusin el, ascultndu-i suf larea adnca, foarte multumita ca si mplinise treaba asa cum trebuia. Ea nu ajunsese sa sebucure de Nori si Ploaie, de si se prefacuse ca trecuse prin 163

clipele acelea de mai multe ori, doar pentru a-i spori lui placerea. Numai de doua ori de cnd mparteau ei perna mpreuna atinsese si ea zenitul si de ambele dati fusese beata si apoi nu mai fusese sigura daca i se ntmplaseminunea sau nu. Nu atinsese z enitul de fiecare data dect cu Tok Bucatarul de Sanvisuri din tura de noapte de la Victoria si Albert. Zeii sa-mi binecuvnteze norocul, se gndi ea fericita. Cu o luna de vacanta si cu banii n plus pe care o sa mi-i deaGregor, cu putin joss, daca mai stau nca un an cu el, o sa avem bani destui ca sa deschidem propriul nostru restaurant, iar eu o sa pot atunci sa nasc baieti si sa am sinepoti apoi si sa a jung una cu zeii de fericita. Ah, ce fericita sunt!

Era foarte obosita, fiindca trebuise sa trudeasca din greu, se vr si mai tare n el, nchise ochii, i placea barbatulacela de lnga ea, multum zeilor pentru ca o ajutasera satreaca peste faptul ca individul era att de mare n toate, si ca avea o piele alba, ca de broasca si cam putea. Multumesc tuturor zeilor, se gndi ea fericita, si luneca n somn. Suslev nu dormea. Doar motaia, cu mintea si trupulmpacate. Avusese parte de o zi buna, si foarte putin foarte rea! Dupa ntlnirea cu Crosse de la hipodrom, se ntorsese la nava lui, ngrozit ca s-ar putea sa existe vreun canal de scurgere a informatiei pe Ivanov. Codifica repede informatiile de la Crosse privitoare la actiunea Manevra, si celelalte informatii si le transmise din cabina lui n care nu patrundea nimeni. Mesajele primite i aduceau la cunostinta ca Voranski nu va fi nlocuit pna la voiajul urmator al lui Sovietki Ivanov, ca expertul n substante psihice, Koronski, este disponibil si cava sosi de la Bankok n douasprezece ceasuri de la primulapel, iar el, Suslev, trebuia sa preia comand a retelei Sevrin si sa trateze direct cu Arthur: Sa nu care cumva sa nu reusesti a pune mna pe dosarele AMG . Si si aminti si acum ce fiori l trecusera cnd citise sa nu care cumva sa nu reusesti . Avusese attea succese si esecuri foarte putine, darnumai esecurile erau memorabile. Unde era pe nava, fisura 164

aia prin care se scurgea informatia? Cine n afara de mine a mai citit raportul acela al lui AMG? Numai Dimitri Metkin, adjunctul meu. Nu se poate sa fie el. Fisura trebuie sa fiealtundeva. Ct de mult sa ma ncred n Crosse. Nu preamult, dar cu siguranta individu-i cel mai nepretuit p ion pe care-l avem noi n lagarul capitalist din Asia, si trebuie protejat cu orice pret! i placea s-o simta pe fata aceea lipita de el. Respira ncet, din cnd n cnd tresarea usor, snii i se ridicau si se lasau ritmic. Pe usa deschisa vazu vechiul ceas pus ntr-onisa pe unul din rafturi le murdare ale bucatariei, printresticle pe jumatate goale, cutii. Bucataria era de fapt amenajata ntr-un ungher al sufrageriei, n dormitor nu exista dect un pat imens care umplea aproape toata ncaperea. El i cumparase patul acela cnd se ncurcase cu ea prima oara, n urma cu doi, trei ani. Un pat bun, moale, nu prea moaletotusi, o schimbare bine venita dupa cuseta lui de pe vapor. Si Ginny era binevenita. Ascultatoare, cuminte, nu-i faceaprobleme. Purta parul negru albastrui taiat scurt, cu breton pe frunte, cum i placea lui, mare deosebire fata de Vertinskaia, iubita lui de la Vladivostok, ochi caprui, parcastaniu, lung pe spa te si cu un temperament de pisicasalbatica, maica-sa fiind o adevarata printesa Zergheev, iartaica-su o corcitura de negustor chinez care o cumparase pe ma-sa la o licitatie pe cnd avea doar treisprezece ani. Fusese gasita ntr-una din carutele trase de boi cu refugiati care fugeau din Rusia dupa dezastrul din '17. Eliberare, nu dezastru, si spuse el fericit. Hmm, ce placut sa te culci cufata printesei Zerghe ev, cnd nu esti dect nepotul unui taran de pe mosiile lui Zergheev! Si gndindu-se la Zergheev, gndul l duse spre Alexei Travkin. Zmbi de unul singur. Sarmanul Travkin, ce aiurit! O sa-i dea drumul neveste-si, printesa Nestorova sa vina la Hong Kong de Craciun? Tare ma ndoiesc. Dar s-ar putea sa-i dea totusi drumul si bietulTravkin o sa moara din pr icina socului cnd o sa se vada n brate cu o baba albita, fara un dinte n gura, toata numai 165

creturi si artritica. Mai bine sa-l crute de chinul asta, se gndi el compatimitor. Travkin e rus, si nu-i om rau. Se uita din nou la ceas. Acum arata 18,20. Zmbi, cteva ceasuri nu avea nimic de facut dect sa doarma, sa mannce, sa se gndeasca si sa puna lucrurile la cale. Apoi va avea acea ntlnire att de minutios aranjata cu acel membru al parlamentului englez, si, mai trziu n noaptea aceea, avea sa-l vada pe Arthur din nou. Rse. l distra atunci cnd el stia secrete de care Arthur nici habar nu avea. Dar si Arthur si pazeste secretele lui si nu le spune pe toate, se gndi el fara mnie. Poate ca si stie de ntlnirea lui cu acel parlamentar. E destept, foarte destept, si nici el nu aredeplina ncredere n mine. Asta-i legea cea sfnta: sa nu ai niciodata ncredere n nimeni, fie el barbat, femeie sau copil, daca vrei sa rami n viata, sa fii n siguranta, sa nupuna dusmanul laba pe ti ne. Eu am scapat si sunt n siguranta pentru ca eu i cunosc pe oameni, stiu cum sa-mi tin gura, stiu cum sa promovez politica tarii mele, adaptnd-o la planurile mele de viata! Si am attea planuri minunate de mplinit, attea lovituri minunate am de dat si apoi mai e si Sevrin! Din nou rse, Ginny se misca prin somn. . Dormi, dormi, printesa mica, i sopti el mngietor ca unui copil. Dormi! Ascultatoare, ea nici nu se trezi de-a binelea, si dadu doar parul din ochi si se culcusi si mai comod. Suslev nchise ochii, simtindu-i trupul lipit de al lui, ntinse mna si io puse pe coapsa. Afara ploaia se mai domolise. Acum seoprise cu totul. Casca, s i se lasa furat de somn, stiind bineca furtuna nu-i stnjenea cu nimic planurile. 9 Ora 18.25. Robert Armstrong dadu berea pe gt. 166

. nca una, striga el cu limba mpleticita, prefacndu-se beat. Se afla la Good Luck Girlfriend, un bar aglomerat de pe cheiul din Wanchai, plin cu marinari americani de pe portavionul nuclear. Chinezoaicele i serveau cu bautura din belsug, acceptnd n schimb glumele si pipaiala lor, precum si cte un pahar de bautura cu multa apa, la preturi piparate. Se mai ntmpla ca una dintre ele sa comande un whisky adevarat, ca sa-i dovedeascapartenerului ei ca asta e u n bar bun si ca nimeni nu vreasa-i nsele. Deasupra barului se gaseau camere, dar nu erarecomandabil pentru marinari sa le viziteze. Nu toate fetele erau curate si ngrijite, pur si simplu din ignoranta. Iar noaptea, trziu, riscai sa o pa.e.ti, desi numai cei foarte beti erau uneori jefuiti. De fapt, nici nu era nevoie: marinarii erau dispusi sa cheltuiasca tot ce aveau. . Vrei jig-jig? l ntreba copila exagerat de machiata de lnga el. Dew neh loh moh pe toti stramosii tai, ar fi vrut sa-i raspunda el. Ar trebui sa fii acasa, n pat, cu niste carti descoala n brate. Dar n u i-o spuse. N-ar fi servit la nimic. Probabil ca parintii ei erau fericiti ca i-au gasit aceasta slujba si astfel toata familia putea sa o mai duca un timp. . Vrei bautura? zise el ascunzndu-i ca stia sa vorbeasca n cantoneza. . Scotch, scotch, comanda copila cu glas imperios. De ce nu iei un ceai si-ti dau banii oricum, replica el acru. . Daca eu sunt tri.oare, nseamna ca toti zeii si mamele zeilor preacurvesc! Plina de morga, copila i ntinse paharul murdar pe care-l trntise n fata ei chelnerul. Continea ntradevar whisky, chiar daca era din cel ieftin. Chelner!nca un scotch si o bere! Tu bei, eu beau, pe urma noi jig-jig. Armstrong se uita la ea. . Cum te cheama? . Lily. Lily Chop. Douazeci si cinci dolari timp scurt. . C.i ani ai? 167

. Multi. Tu c.i ai? . Nouasprezece. . Ha, copoii la noi totdeauna minte! . De unde stii ca sunt copoi? . Sef spus mie. Numai douazeci dolari, heya? . Cine e seful? Care-i ala? . Ea. n spatele barului. Ea mama-san. Armstrong ncerca sa o distinga prin fumaraia din local. Era o femeie slaba si uscativa, de vreo cincizeci de ani, care asuda muncind din greu, facnd schimb de glume desucheate cu marinarii n timp ce pregatea comenzile chelnerilor. . De unde stie ea ca-s copoi? Lily dadu din umeri. . Asculta, ea zis mie sa fac la tine fericit, daca nu eu n strada. Merghem sus acum, heya? Gratis la tine, nu douazeci dolari, copila se ridica n picioare, si acum el vazu spaima ce i se citea pe chip. . Stai jos, porunci el. Ea se aseza, nca si mai speriata. . Daca eu nu plac la tine, si arunca n stra . mi placi! Armstrong ofta, era un truc: daca mergeai, plateai, daca nu mergeai, tot plateai, iar patronul trimiteantotdeauna una tnara. i ntinse cincizeci de dolari. Uite, Dute si da-i lui mama-san, cu multumirile mele. Spune-i ca nu pot sa jig-jig acum, ca sunt la ciclu. Sunt pe stop. Fata casca ochii mari, apoi ncepu sa chicoteasca precum o baba. . Eiii, pe toti zeii, asta buna! Pleca, straduindu-sc sa mearga pe tocurile nalte, cu cheong-sam-ul ei despicat peste masura care lasa sa i se vadapicioarele subtirat ice si fesele. Armstrong si termina berea, plati nota si se ridica sa plece. Masa lui fu ocupata imediatsi el si croi drum s pre usa prin adunatura de marinari asudati si galagiosi. . Esti binevenit oricnd, i striga mama-san cnd trecu prin 168

dreptul ei. . Sigur, raspunse el fara suparare. Ploaia se transformase acum ntr-o burnita marunta si ncepu sa se lase ntunericul. Strazile erau pline de marinari, toti americani. Cei englezi primisera ordin de la capitanii lor sa nu frecventeze zona aceea n primele zile. si simtea pielea umeda si ncinsa sub mantaua de ploaie. Curnd, lasa n urma Gloucester Road si cheul, ndreptndu-se prin multime spre O'Brien Road, calcnd prin baltoace. Orasul mirosea acum placut, a curat. Coti spre Lochart Road si n cele din urma, gasi aleea pe care o cauta. Era ticsita, ca de obicei, cu tarabe de strada, pravalioare, cini costelivi, pui nghesuiti n custi, rate fripte si carnuri atrnnd n crlige, fructe si legume. Chiar la gura aleii se gasea, n strada, un local cu cteva taburete, deasupra carora fusese ntinsa o prelata pentrua le feri de burnita, l saluta din cap pe proprietar, si alese uncolt mai ntunecat, c omanda un castron de paste singaporeze o fidea subtire, putin prajita, cu chilii si mirodenii, crevetitocati si legume proaspete si se puse sa astepte. Brian Kwok. Gndurile i reveneau tot timpul la Brian Kwok. Si la cele 40.000 n bancnote uzate pe care le gasise n sertarul biroului lui, cel pe care-l tinea mereu ncuiat. Concentreazate, si spuse el, altfel vei da gres. Vei face o greseala si nupoti sa-ti permiti asa ceva! Era obosit si avea sentimentul ca e coplesit de o murdarie pe care sapunul si apa fierbinte n-o puteau nlatura? Facu un efort ca sa-si oblige ochii sa caute prada, urechile sa urmareasca zgomotele strazii, iar nasul sa sebucure de aroma mncarii. Tocmai terminase de mncat, cnd l zari pe marinarul american. Tipul era slab, purta ochelari sidesi mergea usor pl ecat, tot i depasea cu mult n naltimepe pietonii chinezi. Tinea pe dupa umeri o pit ipoanca cu o umbrela deschisa, care l tot tragea de mneca. . Nu, nu aici, baby, ncerca ea sa-l convinga. Camera mean partea ailalta, 'telegi? . Sigur, scumpo, dar nti mergem ncoace, pe urma la tine. 169

Bine? Hai, draguto. Armstrong se facu si mai mic n coltul lui. i privi apropiinduse, ntrebndu-se daca asta era omul. Tipul vorbea cu accent sudic, melodios, si avea spre treizeci de ani. naintnd pe straduta aglomerata, se uita n dreapta si n stnga, ncercnd sa se orienteze. Apoi Armstrong l vazu cum descopera la unul din colturile aleii, pravalioara croitorului, care se numea Pop-ting Croitorie, iar peste drum de ea se gasea un mic restaurant deschis spre strada, iluminat cu becuri chioare si avnd o firma grosolana, prinsa n cuie pe un stlp: Bun venit marinarilor americani . Deasupra usii statea scris cu caracterechinezesti: ntul O Mie de Ani Sanatate lui Mao Tse Tung.

Restaura

. Hai, draguto, zise marinarul, luminndu-se la fata. Hai sa bem o bere aici. . Nu bun loc, mai bine vine la bar a meu, heya? Mai . Ei, dracie, am spus ca bem o bere aici! Intra n restaurantul deschis si se instala la una din mesele de plastic, parnd masiv n mantaua lui de ploaie, fata l urma mbufnata. Bere, Doua beri! San Miguel, bine? De pe locul lui, Armstrong i vedea bine pe amndoi. La una dintre mese se gaseau patru culi ce-si sorbeau zgomotos supa cupaste. Aruncara o scurta privire n directia marinarului si afetei. Unul dintre ei facu o remarca obscena si izbucnira cu totii n rs. Fata rosi si le ntoarse spatele. Marinarul fredonan timp ce privea atent n jur, bndu-.i tacticos berea, apoi se ridica. . Am nevoie la toaleta. Se ndrepta foarte sigur de el spre spatele restaurantuluiprin perdeaua facuta de siruri de margele, murdarita demuste, urmarit de privirea ncruntata a omului de l a tejghea. Armstrong suspina si se destinse. Capcana era ntinsa. Marinarul se ntoarse dupa un minut. . Hai, spuse el fetei, sa plecam de aici, si goli paharul, plati, si plecara amndoi, la brat, n directia de unde venisera. 170

. Mai vreti paste? se rasti la Armstrong proprietarul tarabei, iar ochii lui dusmanosi se facura ca doua crapaturipe chipul cu pometi proeminenti. . Nu, multumesc. nca o bere. . Nu e bere. . Scrnavi ce sunte.i tu si toti stramosii tai, i suiera Armstrong ntr-o perfecta cantoneza de mahala. Ce-s eu, unneghiob de la tara Munte lui de Aur? Nu, sunt un oaspete n restaurantul tau bort. Ada-mi o bere, sau i pun pe oameniimei sa-ti taie mandravel a si sa o arunce primului cine ntlnit n cale, sprciturile alea cu Tainicul tau Saculet cu tot, de care esti att de mndru. Omul nu spuse nimic. Mohort, se duse pna la taraba alaturatasi lua o bere San Migu el, apoi se ntoarse si o deschise petejghea. Ceilalti comeseni nca se uitau cu gur a cascata laArmstrong. Brusc, acesta si drese zgomotos glasul, scuipa, si si atinti privirea rece pe tipul de lnga el. l vazu cum se nfioara si se uita n alta parte. Tulburati, ceilalti se ntoarsera la castroanele lor, stingheriti de prezenta acestuipolitist barbar care avea nerusinarea sa njure att de nonsalant n propria lor limba. Armstrong se instala si maiconfortabil pe taburet, apoi si lasa privirea sa se plimbe n voie pe strada si pe alee a.teptnd rabdator. Nu avu mult de asteptat pna ce l zari pe europeanul mic si bondoc carese apropia mergnd pe margine a aleii, oprindu-se si uitndu-se n vitrina unui magazin ieftin de ncaltaminte, aflat n spatele localurilor de care era plina strada ngusta. Aha, e un profesionist, si spuse Armstrong ncntat, stiind ca omul folosea geamul vitrinei drept oglinda pentru a localiza restaurantul. Nu se grabea. Purta o manta de ploaie banalasi palarie, care-l fac eau greu de descris. Trupul i fu ascuns vederii o clipa, cnd un culi trecu pe lnga el carnd doua legaturi imense ce se leganau la capetele unui par de bambus pe care-l purta pe umeri. Urmarind picioarele celuilalt om, Armstrong i observa pulpele noduroase, cu varice. Acoperit de culi, omul iesi din alee fara sa se opreasca si si 171

continua, drumul n susul strazii. E foarte bun, gndi politistul cu admiratie, nepierzndu-l din ochi. Tipul a mai facut treabaasta si alta data. T rebuie sa fie din KGB daca e att de istet. Ei, acum n-o sa mai dureze mult pna te nhatam, amice, sispuse el fara ranchiuna, as emeni unui pescar ce vede un pastrav dolofan dnd trcoale momelii. Individul continua sa admire vitrinele. Haide, pestisorule. Omul se comporta exact ca un pastrav. Trecu demai multe ori n sus si -n jos, plecnd si ntorcndu-se dar defiecare data cu multa grija si fara sa atraga a tentia.n cele din urma intra n restaurantul deschis, se aseza si comanda o bere. Armstrong suspina iarasi, fericit. I se paru o vesniciepna cnd tipul se ri dica si el, ntreba unde este toaleta, trecu printre putinii clienti si disparu n dosul perdelei demargele. n scurt timp reaparu si se ndrepta spre masa lui. ntr-o clipa, cei patru culi care cinau se napustira asupra luidin spate, tintuind u-i bratele si imobilizndu-l, n vreme ce un altul i prinse gtul ca ntr-o menghina. Ceilalti oameni din local, clienti adevarati, nu agenti ascunsi ai Serviciului secret, ramasera cu gura cascata, unul si scapa betigasele, vreodoi o luara la sanatoasa, iar altii ncremenira. Armstrong seridica de pe taburet si traversa linistit stra da pna larestaurant, l vazu pe chinezul cu figura de dur din spateletejghelei sco.n du-.i sortul. . Taci din gura, ticalosule, i spuse tipul pe ruseste omului care blestema si se zbatea neputincios. Buna seara, domnule comisar, adauga el n directia lui Armstrong, cu unusor rnjet. Numele lui era Malcolm Sun si era agent principal n Serviciul secret fiind chinezul cel mai nalt n grad n aceasta operatiune 16/2. El era cel care organizaseinterceptarea si l platise pe bucatarul care lucra de obicein acest schimb ca sa-i ia locul. . Buna, Malcolm. V-ati descurcat foarte bine. Armstrong si ntoarse atentia catre agentul inamic. Cum techeama? ntreba el amabil. 172

. Tu cine? Dati drumul drumul! gfii omul ntr-o engleza cu puternic accent strain. . E al tau, Malcolm, zise Armstrong. Imediat, Sun i se adresa pe ruseste: . Asculta, mncator-de-mama, stim ca esti de pe Ivanov, stim ca esti un curier si ca, tocmai ai ridicat un mesaj lasatde americanul de p e portavionul nuclear. Nemernicul e dejan minile noastre, asa ca . Minciuni! Ati facut o greseala, izbucni tipul pe ruseste. Nu stiu nimic de nici un american. Dati-mi drumul! . Cum te cheama? . Ati facut o greseala. Dati-mi drumul! n jurul localului se adunase de-acum o multime de curiosi care urmareau scena cu gura cascata, nedumeriti. Malcolm Sun se-ntoarse catre Armstrong. . E cam tare de cap, sir. Nu pricepe prea bine ruseste. Cred ca va trebui sa-l luam la noi, zmbi el siret. . Sergent, adu duba. . nteles, sir. Un alt agent pleca repede, iar Armstrong se apropie derus. Era un tip carunt, bo ndoc, cu ochi mici si mnio.i. Tinut zdravan, nu avea nici o sansa sa scape sau sa bage mna n vreun buzunar ori n gura pentru a distruge dovezile, sau pesine nsusi. Armstrong l perchezitiona cu ndemnare. Nimic scris de mna sau rola de film. . Unde le-ai pus? l iscodi el. . Nu nteleg! Ura acestui om nu-l stnjenea pe Armstrong. Nu i purta pica. Pentru el, nu era dect unul ce cazuse n capcana. Ma ntreb cine l-o fi turnat pe amartul asta care pe buna dreptate esperiat de moarte, iar acum va fi compromis pe veci n ochiiKGB-ului si ai tuturor alor lui, si ar putea la fel de bine sa fien curnd mort. Ma ntreb de ce e afacerea noastra si nu a batrnului Rosemont si a baietilor lui din CIA? Cum de noi am aflat de predarea mesajului si nu americanii? Cum a ajuns Crosse sa afle asta? Crosse i spusese doar unde si cum se 173

va face predarea mesajului, de catre un marinar de pe portavion si preluat de cineva de pe Ivanov. . Tu raspunzi de asta, Robert, si te rog sa nu faci vreogafa. . Nu o sa fac. Dar, dati-i altcuiva sarcina sa se ocupe deBrian K . Pentru ultima oara, Robert, ti spun ca tu te ocupi de interogarea lui Kwok si esti detasat la Serviciul secret pna tidau cu drumul. Iar daca mai crcne.ti o data, voi avea grijasa fii dat afara din politie, afara din H ong Kong, lipsit dedreptul la pensie si nu cred ca e nevoie sa-ti amintesc caSer viciul secret are bratul lung. Ma-n-doiesc ca ai mai puteasa-ti gasesti vreo slu jba, poate doar ca borfas ori criminal, si atunci Dumnezeu cu mila. Acum ti-e clar? . Da, sir. . Bun. Mine dimineata la sase Brian va fi gata de interogatoriu. Armstrong se nfiora. Ce bafta uluitoare am avut sa-l prindem! Daca Wu Ochelaristul n-ar fi venit de la Ning-tok, daca batrna amah n-ar fi vorbit cu Vrcolacul, daca Doamne, c.i de daca . Dar de fapt asa se prinde un peste mare. Decele mai multe ori e vorba de noroc, de o bafta chioara. Isuse, Brian Kwok! Sarmanul de tine! Simti ca-l sageteaza iar un fior. . Va e bine, sir? ntreba Malcolm Sun. . Da. Armstrong si ntoarse privirea spre rus. Unde ai pus filmul? Rola de film? Tipul i arunca o privire sfidatoare. . Nu nteleg! Armstrong ofta. . Ba ntelegi, chiar prea bine. Duba mare si neagra strabatu multimea si se opri. Din ea coborra alti agenti. . Urcati-l si nu-i dati drumul sub nici o forma, le ordona Armstrong celor care-l tineau. Multimea privea curioasa, sporovaind si facnd haz cnd 174

tipul fu trt n duba. Armstrong si Sun se urcara si ei si nchisera usa. . Da-i drumul, sofer, comanda Armstrong. . nteles, sir. Soferul porni n viteza si si croi drum prin multime, apoiintra n circulatia densa, n dreptndu-se spre sediul central. . n regula, Malcolm. Poti ncepe. Agentul chinez scoase un cutit ascutit ca un brici Sovieticul pali. . Cum te cheama? ntreba Armstrong, .eznd pe bancheta din fata lui. Malcolm Sun repeta ntrebarea n rusa. . D Dimitri Metkin, bigui omul, tinut n continuare can menghina de cei patru chinezi , neputnd misca nici undeget. Marinar, clasa nti. . Mincinosule, spuse Armstrong linistit. Da-i drumul, Malcolm, Malcolm Sun puse cutitul sub ochiul stng al tipului, si acesta era ct pe ce sa lesine. . Asta urmeaza mai trziu, spionule, zise Sun pe ruseste, cu un surs ce-ti provoca fiori. Cu mna de expert, Sun i despica rapid mantaua, cu o placere sadica. Armstrong se apuca sa o controleze cu deamanuntul, n vreme ce Sun, mnuind cutitul cu pricepere, taie jerseul de marinar al rusului si apoi restul hainelor, lasndu-l n pielea goala. Lama taioasa nici macar nu-l zgriase. Cercetarea atenta, repetata, nu dadu nimic la iveala. Nici n tocul sau n talpa pantofilor. . Daca nu cumva este o copie n micropuncte care ne-ascapat pna acum, nu poate fi d ect n el, presupuse Armstrong. ndata, cei patru care-l tineau pe rus l aplecara n fata, iar Sun si puse manusi chirurgicale, se unse pe mini si l pipai adnc n rect. Omul se cutremura, gemu si din ochi i se prelinsera lacrimi de durere. . Dew neh loh moh, zise Sun fericit, tragnd afara cu degetele un mic tub nvelit n celofan. 175

. Nu-i dati drumul! striga Armstrong. Dupa ce se convinse ca tipul era imobilizat, se uita lapachetelul cilindric. naun tru se puteau vedea cele doua cercuri ale unui cartus de film. . Pare a fi un Minolta, rosti el cu un aer absent. Folosindu-se de niste servetele, nveli cu grija celofanulsi se aseza iarasi n fata tipului. . Domnule Metkin, n virtutea Legii privind Secretul de stat, esti acuzat de a fi luat parte la un act de spionajmpotriva guvernului Maje statii Sale si aliatilor sai. Orice veispune va fi notat si folosit ca dovada mpo triva ta. Acum, domnule, continua el pe un ton blnd, esti prins. Noi facem parte toti din Serviciul Special de Informatii si nu suntem supusi legilor obisnuite, cum nu este nici KGB-ul. Nu vrem sa-ti facem nici un rau, dar te putem tine nchis pentru totdeauna singur ntr-o celula, daca vrem. Am dori nsa putina cooperare. Doar raspunsuri la cteva ntrebari. Daca refuzi, tot ti vom stoarce datele pe care le dorim. Folosim multe din tehnicile voastre de la KGB, ba uneori chiar va depasim. Vazu o sclipire de groaza n ochii omului, dar ceva i spunea ca tipul nu se va lasa usor. . Care e numele tau adevarat? Numele tau oficial la KGB? Tipul l privea fara sa clipeasca. . Care ti-e gradul n KGB? Tipul l privea n continuare. Armstrong ofta. . As putea sa-i las pe prietenii mei chinezi sa se ocupede tine, amice, daca asa preferi. Si sa stii ca ei nu te plac deloc. Armata sovietica a distrus satul din Manciuria a lui Malcolm Sun si i-au ucis familia. Regret, dar trebuie sa aflu numele tau de pe lista KGB-ului, gradul si functia oficiala pe Sovietki Ivanov. Urma o alta tacere ostila. Armstrong ridica din umeri. . Da-i drumul, Malcolm. Sun ntinse mna si apuca nfrico.atoarea bara de fier ce era prinsa acolo, n timp ce patru oameni l ntoarsera pe 176

Metkin cu brutalitate pe burta, .inndu-l cu minile si picioarele desfacute. Sun i nfipse capatul barei n rect. Omul scoase un urlet. . Stati, stati! horcai el ntr-o engleza guturala. Stati sunt Dimitri Alt urlet. Nicolai Leonov, maior, comisar politic Ajunge, Malcolm, l opri Armstrong, surprins de importanta capturii lor. . Dar, sir . Ajunge, repeta Armstrong aspru, prefacndu-se n mod voit protector, tot asa cum Sun se arata n mod deliberat ostil, trnti furios bara la locul ei. Ridicati-l, comanda Robert, parndu-i rau pentru umilinta suferita de individ. Dar figura asta nu dadea gres niciodata cnd voiai sa afli numele si gradul real al cuiva, mai ales daca era facutarepede. Era numai de spe rietura, pentru ca niciodata nunfigeau bara prea adnc, iar primul urlet era ntotdea una de panica, nu de durere. Daca agentul dusman nu claca imediat ei se opreau ntotdeauna si apoi, l sediu, l supuneau unui adevarat interogatoriu. Tortura nu era necesara, desi unii fanatici o foloseau contrar ordinelor. E o meserie primejdioasa, se ncrunta el. Metodele KGB-ului sunt mai dure, dar chinezii au alta atitudine fata de viata si moarte, nvingator si nvins, durere si placere. . Nu fi suparat, maior Leonov, i spuse el cu blnde.e dupa ce ceilalti l ridicara si-l asezara la loc pe bancheta, .inndu-l n continuare zdravan. Nu vrem sa-ti facem nici un rau si nici sa te lasam sa-ti faci singur vreunul. Metkin scuipa n directia lui si ncepu sa blesteme n vreme ce lacrimi de spaima, furie si neputinta i se prelingeau pe fata. Armstrong i facu un semn cu capul luiMalcolm Sun, care lua un tampon gata pregatit si l apasapeste nasul si gura lui Metkin. Mirosul greu, dul ce-gretos alcloroformului umplu aerul nabusitor. Metkin se zbatu zadarnic o clipa, apoi se nmuie. Armstrong i controla ochii si pulsul, sa se asigure ca nu simula starea de inconstienta. . i puteti da drumul acum, grai el. V-ati descurcat cu 177

totii foarte bine. O sa am grija sa se mentioneze asta n dosarele voastre. Malcolm, trebuie sa avem grija de el. S-arputea sinucide. . Da. Sun se aseza si el, alaturi de ceilalti, n duba care abia se tra n traficul dens, ba oprindu-se, ba pornind, leganndu-se enervant. ntr-un trziu, dadu glas ntrebarii care i preocupa pe ei toti. . Dimitri Metkin, alias Nicolai Leonov, maior, KGB-ist, de pe Ivanov, si comisar politic al navei. Ce cauta un tip important ca asta ntr-o treaba att de marunta? 10 Ora 19.05. Linc Bartlett si alese cu grija cravata. Purta o camasa bleu pal si un costum maro deschis, iar cravata era maronie, cu o dunga rosie. Pe scrin se afla o bere deschisa, ntr-o cutie aburita de rece ce era. Toata ziua se framntase daca sa o cheme pa Orlanda sau sa nu o cheme, daca sa-i spuna lui Casey sau sa nu-i spuna. Fusese o zi buna. nti, micul dejun cu Orlanda, apoi la Kai Tak sa-si verifice avionul si sa se asigure ca-l va putea folosi pentru zborul cu Dunross pna la Taipe. Prnzul cu Casey, apoi atmosfera plinade agitatie a bursei . Dupa ce bursa se nchisese, el si Caseyluasera feribotul pna la Kowloon. Prelatel e menite sa adaposteasca de ploaie ascundeau privelistea si pe puntete simteai claustrat, as a ca traversarea nu fusese deloc placuta. Dar se simtea bine cu Casey, prezenta ei l excitasi mai mult acum, cnd ex ista Orlanda si se afla n dilema. Ian a ncasat-o, nu-i asa, Linc? . Cred ca da, cu siguranta. Dar e un tip destept, batalianu s-a ncheiat nca, este numai primul atac. . Cum ar putea sa se puna iar pe picioare? Actiunile lui se vnd pe nimica toata. 178

. Comparativ cu saptamna trecuta, asa e, dar noi nu-i stim rata de c.tig. Bursa asta e ca un hopa-mitica, ai spus-o chiar tu, si-i tare periculoasa. Ian a avut dreptate n privinta asta. . Pariez ca stie de cele doua milioane pe care le-ai investit la Gornt. . S-ar putea. Lui nimic nu-i sta n cale daca i se iveste ocazia. Te vezi cu Seymour si cu Charlie Forrester? . Da. Zborul Pan Am soseste la timp si am chemat o masina. Plec de ndata ce ajungem napoi. Crezi ca or sa mai vrea sa cineze? . Nu. Diferenta de fus orar i va demola. Zmbi. Cel putin, sper. Att Seymour Steigler III, avocatul lor, ct si Charlie Forrester, seful sectiei lor de spume poliuretanice erau tipi a carorcompanie nu-i facea de loc placere. . La ce ora soseste avionul lor? . La 16.50. O sa ajungem napoi pe la sase. La sase avusesera o ntlnire cu Seymour Steigler. Forrester nu se simtea bine si se dusese direct la culcare. Avocatul lor era din New York, un barbat chipes, cu parulnegru usor ncaruntit si ondulat, cu ochi negri si cearcanevizibile. . Casey m-a pus la curent cu detaliile, Linc, l anuntase el. Se pare ca stam grozav. Bartlett si Casey convenisera nainte sa-l puna la curentpe avocatul lor cu toata afacerea, cu exceptia ntelegeriisecrete cu Dunross privind navele lui. . As vrea sa mai introduc cteva clauze, Linc, ca protectie pentru noi, spusese Steigler. . n regula. Dar nu vreau ca afacerea sa fie renegociata. Vrem sa o ncheiem pna marti, asa cum am convenit. . Cum e cu Rothwell-Gornt? N-ar fi bine sa tatonez discret terenul? Putem sterge de pe fata pamntului compania Struan. . Nu, se mpotrivise Casey. Lasa-i pe Gornt si pe Dunross n pace, Seymour. 179

Nu i-au spus lui Steigler nici despre ntlnirea tainica dintre Bartlett si Gornt. . Hong Kongul e mai complicat dect am crezul noi. Mai bine lasa lucrurile asa cum sunt. . Asa e, ncuviintase Bartlett. Lasa-i pe Gornt si peDunross n seama mea si a lui C asey. Tu trateaza numai cuavocatii lor. . Cum sunt? . Englezi. Foarte corecti, l avertizase Casey. M-am vazut cu John Dawson la prnz, el este partenerul principal alfirmei. Trebuia sa v ina si Dunross, dar l-a trimis n locul lui pe Jacques deVille. E unul din directorii companiei Struan, care se ocupa de toate afacerile lor corporative si de partea financiara Jacques e foarte bun, dar Dunross e cel careconduce si decide totul. E l are ultimul cuvnt. . Ce-ar fi sa-l sunam chiar acum pe acest Dawson? Mas putea ntlni cu el la micul dejun, sa zicem la ora opt, aici. Bartlett si Casey izbucnisera n rs. . Nici o sansa, Seymour! hohotise ea. Treaba ncepe n tihna, pe la zece, si prnzul tine doua ceasuri. Aici se mannca si se bea de parca mine n-ar mai fi o zi, si totul, e ca pe vremuri, stilul old-boy . . Atunci o sa ma vad cu el dupa prnz, cnd e mai bine dispus, si poate reusim sa-l mai dezmortim, zisese SeymourSteigler, si privirea i se nasprise, si nabusise un cascat. Trebuie sa sun la New York nainte de a baga cornul nperna. Hei, am toate actele pe ntru fuzionarea cu GXR si . Astea da-mi-le mie, Seymour, se oferise Casey. . Am cumparat pachetul de 200.000 de actiuni RothwellGornt cu 23,50. Azi cu ct sunt? . 21. . Doamne, Linc, azi fac cu 500 de miare mai putin, senelinistise Casey. De ce nu le vinzi acum si sa le cumperi mai trziu? Daca e cazul. . Nu. Pastram actiunile! Bartlett nu-si facea griji n privinta scaderii actiunilor Rothwell, fiindca era la curent cu 180

manevra lui Gornt de a specula fara a avea acoperire. Seymour, n-ar fi mai bine sa te odihnesti acum? Daca te trezesti, putem lua micul dejun mpreuna, toti trei, pe la opt. . Buna idee. Casey, mi aranjezi tu ntlnirea cu Dawson? . Sigur. O sa te primeasca n cursul diminetii. Tai-panul Ian Dunross i-a anuntat ca afacerea noastra are prioritate. . Cred si eu, rnjise Steigler. Plata noastra n numerar lscoate pe Dunross din buclu c. . Daca supravietuieste, subliniase Casey. . Azi aici, iar mine dus, asa ca sa ne bucuram! Era o expresie preferata att de Steigler ct si de Bartlett care-i mai suna n urechi si acum. Azi aici, iar mine dus ca incendiul de asta-noapte. Ar fi putut sa se termine prost. As fi putut sa-mi sfarm si eu teasta, ca amartul ala de Pennyworth. Nu stii niciodata cnd ti vine rndul, cnd e voia Domnului, cnd ti vine moartea, din afara sau dinauntru. Ca tata! Isuse! Bronzat si sanatos. N-a fost bolnav nici o zi n viata lui, apoi medicul spune ca are cancer, iar dupa treiluni a ramas o umbra d e om, duhnea, si s-a prapadit nchinuiri cumplite. Linc si simti deodata fruntea br obonita de transpiratie. Trecuse prin clipe grele atunci, n perioada divortului lui, cnd si ngropase tatal, cnd mama lui era nnebunita de durere, cnd totul parea sa se duca de rpa. Partajul dupa divort fusese nedrept, dar a izbutit pna laurma sa pastreze control ul asupra companiilor, sa achitetot ce i se cuvenea nevesti-si fara sa trebuiasc a sa vnda. nca i mai dadea bani, desi se remaritase, plus o pensiealimentara din ce n ce mai m are pentru copii, si fiecare cent l durea si acum, nu pentru bani n sine, ci pentru nedreptatea legii californiene, pentru faptul ca te jupoaie si avocatul tau si al ei.ntr-o buna zi, o sa ma razbun cu pe ei, si promise din nou Bartlett, pe ei si pe toti parazitii astiablestemati. Facnd un efort, se decise sa nu se mai gndeasca la asta. Deocamdata. Azi aici, iar mine dus, asa ca trebuie sa ne bucuram, si repeta n sinea lui n timp ce 181

si sorbea berea, si lega cravata si se privi n oglinda. Faravanitate. Se mpaca bine cu sine nsusi, se mpacase cu eulsau, stiind cine este si ce arr de gnd sa nfaptuias ca. Razboiul l ajutase sa faca acest lucru. l ajutase sa supravietuiasca si divortului, si despartirii, si deziluziei. Iar Casey fusese singurul lucru bun n acel an. Casey. Ce sa fac eu cu Casey? Regulile noastre sunt destul de clare, asa au fost ntotdeauna. Ea le-a stabilit: daca eu am o ntlnire sau ea are o ntlnire, avem pur si simplu o ntlnire. Fara ntrebari si fara reprosuri. Atunci de ce sunt att de crispat acum cnd m-am hotart sa ma vad cu Orlanda fara sa-i spun lui Casey? Arunca o privire la ceas. Era aproape timpul sa plece. Se auzi o bataie slaba n usa care se deschise aproape imediat si Song Valet de Noapte i zmbi cu gura pna la urechi. . Misseee, anunta batrnul si se dadu la o parte. Casey venea pe coridor cu un teanc de hrtii si un notes n mna. . Buna, Casey, facu Bartlett. Tocmai voiam sa-ti telefonez. . Buna, Linc, i raspunse ea, iar apoi zise, n cantoneza: Doh jeh, la adresa batrnului, intra n apartamentul cu douadormitoare, cu un aer fe ricit. Am niste treburi pentru tine. i ntinse teancul de scrisori si telexuri, apoi se duse labar si si turna un martini sec. Purta pantaloni strmti, gri, pantofigri fara toc si o bluza de matase gri. Avea parul legat laspate si drept unica podoaba un creion pe care l uitasenfipt n p ar. n seara asta purta ochelari, nu obisnuitele lentile de contact. . Primele sunt n legatura cu fuzionarea cu GXR. E totulsemnat si stampilat, si in tram n posesie pe 2 septembrie. S-a confirmat o sedinta de consiliu la ora 15, la Los Angeles, ceea ce ne da timp suficient sa ajungem napoi. Am . Pregatesc patul, stapne? interveni Song de Noapte, cu un aer plin de importanta, stnd n prag. Bartlett deschise gura sa-i spuna ca nu, dar Casey 182

clatina deja din cap: . Um ho, spuse ea amabil n cantoneza, pronun.nd cuvintele cu grija si clar. Cha z'er, doh jeh. Nu multumesc, te rog lasa pe mai trziu. Song de Noapte o privi fara sa para ca pricepuse. . Cum ce? Casey repeta. Batrnul pufni, iritat ca Floci Aurii aveanerusinarea sa i se adrese ze n propria lui limba. . Facut pat, heya? Acum heya? ntreba el ntr-o engleza stricata. Casey repeta cele spuse n cantoneza, fara sa obtinanici acum vreo reactie, o lua de la capat, se opri, si spuseplictisita n englezeste: . Of, asta e! Nu acum. Poti sa-l faci mai trziu. Song de Noapte zmbi larg, fericit ca o umilise. . Da, Misseee! nchise usa cu doar att zgomot ct sa-si sublinieze victoria. . Tmpitul, bombani ea. Nu se poate sa nu fi nteles, stiuca am spus cum trebuie, Li nc. De ce se fac mereu ca nu nteleg? Am ncercat si cu camerista mea si nu mi-a raspuns dect: Cum ce? Rse fara sa vrea n timp ce o maimutarea pe chinezoaica: Cum ce spune? Bartlett rse si el. . Asa-s ei, morocanosi. Dar unde ai nvatat chinezeste? . Asta e cantoneza. Mi-am luat un profesor, am reusitsa-mi fac timp un ceas, azi dimineata. M-am gndit ca ar trebui sa fiu n stare sa zic macar: Buna dimineata, dati-mi va rog nota , cteva lucruri din astea. De-ai sti ce complicat e! Cu toate intonatiile lor!n cantoneza sunt sapte intonatii, sapte moduri de a rosti acelasi cuvnt. Ceri nota de plata, care e mai dan, dar daca gresesti un pic tonul iese oua prajite, care-s tot mai dan, si pun pariu ca chelnerul o sa-tiaduca oua prajite, numai ca sa-si bata joc de tine, lua onghititura de martini si si mai puse nca o m aslina. Simteam nevoia sa beau ceva. Mai vrei nca o bere? 183

Bartlett dadu din cap. . Nu, mi-e de ajuns. Terminase de citit telexurile. Casey se aseza pe canapea si si deschise notesul. . A telefonat secretara lui Vincenzo Banastasio si m-a rugat sa confirm rezervarea apartamentului lui pentru smbata . Nu stiam ca urmeaza sa vina n Hong Kong. Tu stiai? . Parca mi amintesc ca ultima data cnd ne-am vazut cu el zicea ceva de Asia Parca luna trecuta, la curse, la Del Mar, cnd era acolo si John Chen. E groaznic ce s-a ntmplat lui John, nu-i asa? . Sper sa-i prinda pe Vrcolacii aia. Ce ticalosi! Auzi, sa-l omoare si sa puna inscriptia aia pe el! . Am scris o nota de condoleante din partea noastra pentru tatal lui si pentru sotie, Dianne. Tii minte, am cunoscut-o la Ian, la Aberdeen. Doamne, parca ar fi trecut un milion de ani de atunci! . Da, se ncrunta Bartlett. Eu tot nu tin minte ca Vincenzo sa fi pomenit ceva despre asta. O sa stea aici? . Nu. Vrea sa stea, pe insula, n Hong Kong. Am comandat telefonic rezervarea la Hilton si-o sa o confirm mine, personal. Vine cu zborul JAL, de la Tokio, smbata dimineata. Casey se uita la el pe deasupra ochelarilor. Vrei sa fixez o ntlnire? . Ct sta? . Doar n week-end, cteva zile. Stii ca niciodata nu spuneexact. Ce zici de smbata, dupa curse? Vom fi pe insula siputem ajunge usor din Happy Valley pe jos, daca n u gasim o masina. Bartlett era pe cale sa zica hai s-o lasam pe duminica, dar si aminti ca duminica trebuia sa mearga la Taipe. . Sigur, smbata dupa curse, apoi observa expresia lui Casey. Ce e? . Ma ntrebam doar ce o fi avnd de gnd Banastasio. . Cnd a cumparat 4 la suta din actiunile noastre ParCon, spuse el, ne-am consultat cu Seymour, cu consiliul de 184

conducere si cu alti c.iva si toti au fost satisfacuti ca banii lui sunt curati. Nu a fost niciodata arestat sau acuzat, desi exista multe zvonuri. Nu ne-a facut nici un fel de probleme, nu a cerut sa faca parte din nici un consiliu, nu si face aparitiala nici una din se dintele actionarilor, mi da ntotdeauna procura sa-l reprezint eu, si a venit cu banii atunci cnd am avut nevoie de ei! se uita la Casey. Ei? . Ei, nimic, Linc, mi cunosti parerea despre el. Sunt de acord ca nu-i putem lua napoi actiunile. Le-a cumparat cinstit si mai nti ne-a consultat, iar noi aveam mare nevoie de bani si e clar ca ne-au fost de folos, si potrivi ochelarii sisi nsemna ceva. Vo i fixa ntlnirea si voi fi politicoasa ca de obicei. Mai departe: contul nostru la banca Victoria este deschis. Am depus n el 25.000 si asta e carnetul tau de cecuri. Amstabilit un fond care se rennoieste automat si First Central e gata sa transfere cele 7 milioane initiale n cont oricnd spunem noi. Ai acolo telexul de confirmare. Am deschis deasemenea un cont person al pentru tine la aceeasi banca, uite carnetul tau de cecuri pentru alte 25 de mii, din care20 n dolari Hong Kong, si zmbi nveselita. Sper sa ajungapentru o cina chinezeasca si o bijuterie de jad veritabila, desi am auzit ca sunt greu de deosebit cele false de cele bune. . Deci fara jad. Bartlett ar fi vrut sa se uite la ceas, dar no facu, lua numai o nghititura din bere. Mai departe? . Mai departe: a sunat Clive Bersky, cernd o favoare. Casey izbucni n rs. Clive Bersky era directorul filialei First Central din New York cu care lucrau ei. Era un tip foarte meticulossi pedant, care-l nneb unea pe Bartlett cu pretentiile lui dea avea documentatie perfecta. . Ne cere ca, daca ncheiem afacerea cu Struan, sa se uita pe carnetel prin facem transferul de fonduri prin Royal Belgium si Far East Bank de aici. . De ce cu ei? . Nu stiu. i verific acum. Avem ntlnire cu directorul filialei locale la ora opt, la o bauta. First Central tocmai a cumparat banca lui, care are filiale aici, la Singapore, la Tokio. 185

. Ocupa-te tu de el, Casey. . Bine. Pot sa beau un pahar si pe urma s-o sterg. Vrei sacinam dupa aia? Am put ea merge la Escoffier sau la Sapte Dragoni, ori sa o luam pe jos pe Nathan Road sa mncam specialitatichinezesti. Pe undeva pr in apropiere, caci meteorologii auanuntat ca iarasi o sa ploua. . Multumesc, dar nu n seara asta. Eu ma duc la HongKong. . Oh? Ce Casey se opri. Bun, cnd pleci? . Acusica. Nu-i nici o graba. Bartlett vazu pe chipul ei acelasi zmbet senin, dar era sigur ca si daduse seama unde se duce si se nfurie brusc. ncerca sa-si controleze glasul, sa fie calm. . Ce mai scrie pe-acolo? Casey se uita pe carnetel. . Nimic ce nu sufera amnare, raspunse ea cu acelasi glas netulburat, mine dimineata am o ntlnire cu capitanul Jannelli n legatura cu excursia ta la Taipe. Biroul lui Armstrong a trimis documentatia ridicnd temporar sechestrul asupra avionului. Trebuie numai sa semnezi formularul princare te angajezi sa te ntorci la Hong Kong. Eu am pus ziuade marti pe el, e n regula? . Sigur. Marti e ziua Z. Ea se ridica. . Asta-i tot deocamdata, Linc. Ma ocup eu de bancher si de restul, si termina ce mai ramasese din martini si pusepaharul pe dulapiorul ac operit cu oglinda. Auzi, Linc, cravata aia nu-mi place! Cea albastra s-ar potrivi mai bine. Ne vedemla micul dejun, i tr imise ca de obicei un surs si se ndrepta spre usa ca si cnd nu s-ar fi ntmplat nimic, spunndu-i din usa, ca ntotdeauna: Vise frumoase, Linc. De ce naiba sunt att de furios? bombani el mnios, de unul singur. Casey n-a facut nimic. Fir-ar sa fie! Fara sa-si dea seama, strivi n mna cutia de bere goala. Fir-ar sa fie! Si acum ce fac, plec sau nu? Casey se ndrepta pe coridor spre cameraei, clocotind de furi e. Pariez ca iese iarasi n oras cu stoarfa 186

aia. Ar fi trebuie s-o nec, atunci cnd am avut prilejul. Apoiobserva ca Song de No apte i deschisese usa si i-o tinea, cu un zmbet larg pe care ea l interpreta drept prefacatorie. . Sa te ia naiba si pe tine, mri ea printre dinti fara sa se poata stapni, dupa care trnti usa, azvrli pe pat hrtiile si agenda si fu ct pe ce sa izbucneasca n plns. N-o sa plngi, si porunci ea cu voce tare, cu lacrimi nglas. Nici un barbat din lume nu o sa te faca sa plngi! si privi degetele, care tremurau de furia ce o cuprinsese. Sa-i ia dracu' pe toti barbatii! 11 Ora 19.40. . Scuza.i-ma, Excelenta, sunte.i chemat la telefon. . Multumesc, John, sir Geoffrey Allison se ntoarse napoi catre Dunross si ceilalti. Va rog sa ma scuzati o clipa, domnilor. Se aflau n casa guvernatorului, resedinta oficiala de deasupra Centralului, ferestrele erau deschise spre racoarea serii, spre copacii si tufisurile de pe care se scuturau picaturile de ploaie. Guvernatorul traversa ncaperea plina de lume unde se serveau gustari si cocktailuri nainte de cina, foarte multumit de cum decursese seara pna atunci. Toata lumea parea sa se simta bine. Se glumea, se discuta, se rdea, si nu se ivisera pna acum nici un fel de altercatii ntre tai-panii din HongKong si membrii delegatiei parlamentare. La cererea lui, Dunross se straduise din rasputeri sa fie amabil cu Grey si cu Broadhurst, si pna si Grey parea sa se mai fi mblnzit. Aghiotantul nchise usa biroului, lasndu-l singur la telefon. ncamera predomina un v erde nchis, placut, care scotea nevidenta rafinamentul covoarelor persane din peri oada cnd lucrase la ambasada de la Teheran, cristalurile, argintaria de pret sivitrinele cu delicate portelanuri chinezesti. . Alo? 187

. mi cer scuze ca va deranjez, sir, spuse Crosse. . A, buna, Roger, raspunse guvernatorul simtind ca i se strnge inima. Nu e nici un deranj. . Am doua informatii interesante, sir. Destul de importante. Ma ntrebam daca v-as putea face o vizita? Sir Geoffrey arunca o privire la ceasul de portelan de pesemineu. . Cina se serveste peste cincisprezece minute, Roger. Unde esti acum? . La numai trei minute de resedinta dumneavoastra, sir. Nu o sa va retin prea mult. Dar, daca preferati, as puteaveni dupa cina. . Vino acum. Nu-mi strica sa aud niste vesti bune. Dupatoate povestile cu bancil e si cu bursa O sa te rog sa vii pe poarta de la gradina. Te va ntmpina John. . Multumesc, sir. Telefonul se nchise. Conform traditiei, seful Serviciului secret avea o cheie de la usa de fier din zidul nalt ce nconjura gradina. Peste exact trei minute, Crosse strabatea terasa, cu pasusor. Ploaia mbibase piet risul marunt. Se sterse cu grija pepicioare nainte de a intra. . Am prins un peste destul de mare, sir, un agent inamic, l-am prins cu m.a n sac, l informa el ncetisor. Este maior n KGB si comisar politic al navei Ivanov. L-am surprins n flagrant de spionaj mpreuna cu un american, expert n computere, de pe portavionul nuclear. Guvernatorul se congestionase la fata. . Blestematul ala de Ivanov! Dumnezeule, Roger, un maior? ti dai seama ce furtuna diplomatica si politica va strni treaba asta n URSS, n SUA si la Londra? . Da, sir. De asta m-am si gndit ca este bine sa va consult de urgenta. . Ce naiba facea individul? Crosse i relata pe scurt faptele, ncheind: . Amndoi sunt acum sub sedative si se afla n siguranta. 188

. Ce era pe film? . Era alb, sir, voalat. . Poftim?! . Da. Binenteles ca amndoi au negat ca ar fi vorba de spionaj. Marinarul a negat ca a predat un mesaj, a negattotul, a spus ca cei 2.0 00 de dolari americani pe care i-amgasit asupra lui i c.tigase la poker. E o copil arie sa minti cnd esti prins, sa pui bete n roate, caci noi pna la urma aflamntotdeauna adevarul. Am crezut, ca sau ne-a scapat filmulreal, sau era un transfer n micropuncte. Le-am c ercetat nca o data hainele si am dat ordin sa li se administreze vomitive si sa se analizeze fecalele. Maiorul agentul KGBa dat afara negativul or iginal acum o ora. Crosse i ntinseplicul mare pe care l avea n mna. Acestea sunt copi i de opt pe zece, sir, imagine cu imagine. Guvernatorul nu deschise plicul. . Cu ce sunt? n mare? . Un set prezinta manualul pentru sistemul de orientareradar al navei, Crosse so vai o clipa. Celalalt set este o fotocopie completa a certificatului privind arsenalul, munitiile, rachetele si focoasele de la bordul portavionului. Cantitatile, specificatiile, numerele si n ce loc sunt depozitate pe nava. . Isuse Hristoase! Inclusiv focoasele nucleare? Nu, te rog nu-mi raspunde la asta, se holba nspaimntat sir Geoffrey. Dupa opauza, glasui: Ei bine, Roger, e grozav ca informatiile nu au ajuns n mna dusmanului. Meriti felicitari. Prietenii nostri americani vor fi si ei la fel de multumiti si ti vor ramne ndatorati. Doamne Dumnezeule, n mna unor experti, acestedate ar dezvalui ntreaga cap acitate de lupta a navei! . Da, sir, zmbi Crosse cam strmb. Sir Geoffrey l privi atent. . Dar ce sa facem cu acest maior al tau? . l voi trimite sub escorta speciala la Londra, cu un avion de transport al RAF, ct mai repede. Cred ca e mai bine sa fie interogat acolo, chiar daca noi suntem mai bine echipati, cu 189

mai multa experienta si mai eficienti. Mi-e teama nsa casuperiorii lui vor afla c u siguranta n vreun ceas si s-ar putea sa ncerce sa-l salveze ori sa-l faca inofensiv. Poateor sa faca uz chiar de presiuni diplomatice extreme ca sane oblige sa-l eliberam, sa se ntoarca pe Ivan ov. n plus, daca afla R.P. Chineza si nationalistii ca am prins un tip att de important, or sa vrea sa puna ei mna pe el. . Si cu marinarul american cum procedam? . Cred ca ar fi indicat sa-l predam imediat celor de laCIA, mpreuna cu negativul filmului si cu astea. Sunt singurele copii pe care le-am facut. Am developat filmul siam facut chiar eu cop iile, evident, din motive de securitate. Banuiesc ca Rosemont ar fi persoana cea mai potrivita. . A, da, Rosemont. Este si el aici acum. . Stiu, sir. Privirea lui sir Geoffrey se naspri. . Tu ai copii dupa toate listele mele de invitati, Roger? . Nu, sir. Acum o jumatate de ora am sunat la consulatsa ntreb unde este. Ei mi-a u spus ca e aici. Sir Geoffrey se uita la el pe sub sprncenele-i stufoase, fara sa-l creada, convins ca seful Serviciului secret stia cnd si pe cine invita. Ce sa-i faci, si zise el morocanos, asta i e meseria. Si fac pariu pe o guinee de aur ca astea nu sunt singurele copii pe care le-a facut Roger, caci stie ca cei de laAmiralitatea noa stra ar fi foarte bucurosi sa le vada si ei, si este de datoria lui sa le furnizeze datele. . Ar putea sa existe vreo legatura cu afacerea AMG? . Nu. Ctu.i de putin, spuse Crosse, si guvernatorului i sa parut ca sesizeaza o oarecare tulburare n glasul lui. Nucred sa existe vreo leg atura. Sir Geoffrey se ridica din fotoliul cu speteaza nalta si seplimba cteva clipe prin camera, trecnd n revista implicatiile. Roger are dreptate. Serviciile speciale chineze de ambele partiale gardului de b ambus vor afla cu siguranta rapid, dat fiindca toti politistii nostri chinezi nu tresc simpatie fie pentru ChinaPopulara, fie pentru nationalisti. Asa nct e mult m ai bine 190

sa-l ndepartam pe spion. Atunci nimeni nu va mai fi tentat. Cel putin aici. . Poate ca, n conditiile existente, sir, ati putea sa-l informati pe ministru ce am facut n legatura cu maiorul, ca-l trimit la Londra sub es . A si plecat? . Nu, sir. Nu, dar e de competenta mea sa rezolv deurgenta aceasta chestiune, da ca sunte.i de acord. Gnditor, Sir Geoffrey arunca iarasi o privire spre ceas.n cele din urma, zmbi usor: . Foarte bine. Acum e ora prnzului la Londra, l voi informa peste vreo ora. Ai suficient timp? . Da, sir, multumesc. Totul este aranjat. . mi nchipuiam eu. . O sa respir usurat cnd individul va fi n drum spre casa, sir. Va multumesc. . Bun. Si marinarul? . Poate ati putea sa-l rugati pe ministru sa aprobe sa-l predam lui Rosemont, sir. Sir Geoffrey ar fi vrut sa puna cel putin vreo zece ntrebari, dar nu puse nici una. Stia, dintr-o ndelungata experienta, ca nu se pricepea sa minta, deci cu ct stia mai putin, cu att era mai bine. . n regula. Acum, care-i cea de a doua veste buna? Sper ca asta sa fie mai buna. . Am prins crti.a, spionul infiltrat la noi, sir. . Ei?! Bravo. Excelent! Foarte bine. Cine e? . Comisarul principal Brian Kwok. . Nu se poate! Crosse avu grija sa nu i se citeasca satisfactia pe fata. . De acord cu dumneavoastra, sir. Si totusi, comisarul Kwok este o crti.a comunista, un spion al Chinei Populare. Crosse povesti cum a fost data n vileag acoperirea luiBrian Kwok. . As propune ca sa i se acorde o mentiune comisarului Armstrong, precum si lui Wu Ochelaristul. l iau la Serviciul 191

secret, sir. Sir Geoffrey privea pe fereastra, mut de uluire. . Cerule! Tnarul Brian! De ce? ntr-un an sau doi putea saajunga adjunct al Servici ului secret Chiar nu s-a comis nici o greseala? . Nu, sir. Dupa cum am spus, dovada este de netagaduit. Binenteles, nca nu stim cum si de ce, dar vomsti curnd. Sir Geoffrey sesiza din ton hotarrea lui Crosse, si vaznd chipul acela ascutit si aspru, ochii reci, i fu mila de BrianKwok, pe care l simpa tizase multi ani. . Sa ma tii la curent n legatura cu el. Poate reusim saaflam ce poate determina u n om ca el sa faca un astfel de lucru. Doamne, un tip att de agreabil si un jucator de cricket deprima mna. Da, sa ma tii la curent. . Desigur, sir, Crosse se ridica n picioare. Interesant. Niciodata nu am nteles de ce era att de antiamerican. Era singurul lui defect. Acum e clar de ce. Ar fi trebuit sa-miatraga atentia. Regre t, sir, si-mi pare rau ca v-am deranjat. . Meriti felicitari, Roger. Daca agentul sovietic este trimis la Londra, poate ar trebui trimis si Brian Kwok? Aceleasi ratiuni pot fi valabile si pentru el? . Nu, sir. Nu cred. Ne putem ocupa de Kwok aici, multmai rapid si mai bine. Noi suntem cei care trebuie sa aflam ce stie. Cei de la Londra nu ar ntelege. Kwok reprezinta o amenintare pentru Hong Kong, nu pentru Anglia. Este un agent alChinei Populare, celalalt e sovietic. Nu e acelasi lucru. Sir Geoffrey ofta adnc, stiind ca Crosse avea dreptate. . De acord. A fost o zi cu adevarat groaznica, Roger. nti retragerea masiva de fonduri de la banci, apoi bursa mortii de aseara, bietul sir Charles Pennyworth si sotia luiToxe iar azi dimineat a cei morti n alunecarea de teren de la Aberdeen Nobila Casa se clatina Acum se pare ca acestfront de ploi se transforma nt r-un blestemat de taifun carene va strica probabil si cursele de smbata si peste t oateastea, vestile tale. Un marinar american si tradeaza tara, 192

nava si onoarea pentru doua mii de dolari mizerabili! Crosse schita iarasi un surs rautacios. . Poate ca pentru el doua mii nu erau o nimica toata. Traim niste vremuri ngrozitoare, era ct pe ce sa spuna sir Geoffrey, dar stia ca nu vremurile erau de vina. Oamenii sunt oameni, iar lacomia, orgoliul, avaritia, invidia, mnia si setea de putere si de bani i-au stapnit si i vor stapni ntotdeauna. Pe cei mai multi dintre ei. . ti mul.umesc ca ai venit, Roger.nca o data, meriti felicitari, l voi informa n acest sens pe ministru. Noapte buna. l privi pe Crosse plecnd, nalt, sigur pe sine si nemilos. Dupa ce poarta metalica din zid fu zavorita n urma lui de catre aghiotantul sau, sir Geoffrey se duse iarasi cu gndul la adevarata ntrebare, care nu fusese rostita. Cine este crtita din politia mea? Raportul lui AMG era foarte clar. Tradatorul este un om al rusilor, nu al Chinei Populare. Brian Kwok a iesit la ivealadin ntmplare. De ce nu a discutat Roger acest fapt, care este evident? Sir Geoffrey simti cum l iau fiori. Daca Brian Kwok poate safie o crti.a, oricine poate fi. Oricine. 12 Ora 20.17. Aproape nainte de a apuca sa ia degetul de pe sonerie, usa se deschise. . O, Linc, spuse Orlanda cu sufletul la gura, radiind debucurie. Credeam ca nu m ai vii. Intra te rog! . mi pare rau ca am ntrziat, raspunse Bartlett, impresionat de frumusetea ei si de primirea att de calduroasa. Circulatia e ncurcata ca naiba, feriboturile blocate, si n-am reusit sa ajung la un telefon. . Esti aici, deci nu ai ntrziat, deloc. Mi-era doar teama ca . apoi adauga repede: Mi-era teama ca nu o sa te ntorci 193

n seara asta si m-as fi indispus grozav. Gata, am spus totul, stii totul, dar sunt att de fericita sa te vad nct nu-mi pasa. Se ridica pe vrfuri si i dadu o sarutare usoara, plina detandrete, l lua de brat si nchise usa n urma lor. Parfumul ei delicat era foarte discret, dar el l simtea ca pe o prezenta fizica. Purta o rochie lunga pna la genunchi, din sifon alb care fosnea cnd se misca, nchisa la mansete si la gt. i punea n evidenta, desi oarecum i ascundea, pielea aurie. . Sunt att de fericita ca esti aici, spuse ea din nou, lundu-i umbrela sa o puna ntr-un suport. . Si eu. ncaperea arata mai placut seara, luminata mai mult culumnari. Usile mari de sticla ale terasei lasau sa intre aerul proaspat. Se aflau chiar sub cerul ntunecat si orasul sentindea la vale pe coasta muntelui, spre mare, iar dedesubt, salba de luminite palea uneori, acoperita de cte un norisor ce plutea n apropiere. Marea era la o suta de picioare maijos. Kowloonul si portu l se ntrezareau ca prin ceata, darstia ca navele sunt acolo si putea zari uriasul portavion lacheu, cu puntea lui larga, puternic luminata, la fel ca siavioanele cu botul lung si ascutit. Puntea de comanda senalta cenusie spre cer, cu pavilio nul american atrnnd ud si nemiscat. . Hei, se minuna el sprijinindu-se de balustrada terasei, ce noapte splendida, Orlanda. . Da, asa este. Vino si ia loc. . Prefer sa admir privelistea, daca nu te superi! . Desigur, orice doresti tu, orice! Costumul asta ti sta foarte bine, si-mi place cravata. i zise asta cu ncntare, vrnd sa-i faca un compliment, desi era de parere ca cravata nu se asorta prea bine. Nu conteaza, si spuse ea, nu se pricepe la culori, nici Quillan, asa ca are nevoie sa fie ajutat. Voi face asa cum m-a nvatat Quillan, nu o sa-l critic, ci ma voi duce sa-i cumpar una pe gustul meu si i-o voi darui. Daca-i place, va fi 194

minunat, daca nu, ce conteaza? El e cel care o poarta. Albastru, albastru s-ar potrivi mai bine cu ochii lui Linc si cu aceasta camasa. . Te mbraci foarte cu gust. . Multumesc, si tu. si aminti parerea lui Casey despre cravata si ct de furios fusese pe ea tot timpul ct durase traversarea cu feribotul, ct de mult asteptase un taxi, si apoi batrna aia care l calcase pepicior ncercnd sa-i ia taxiul de sub nas, dar el fusese maiiute. Abia acum i disparu complet furia. Datorita b ucurieiOrlandei cnd m-a vazut, gndi el. Sunt ani de zile de cnd Casey nu s-a mai bucurat asa, sau de cnd nu mi-a spus ceva cnd of, la naiba cu toate astea. Nu o sa-mi fac gnduri din pricina lui Casey asta seara. . Privelistea este fantastica, iar tu esti frumoasa ca o cadra! Ea rse. . Si tu esti la fel si o, bautura ta, iarta-ma , o lua zorita spre bucatarie, cu rochia fluturndu-i. Nu stiu de ce, dar ma faci sa ma simt ca o scolarita, l striga ea, si dupa oclipa reveni cu o tava p e care se aflau un castron de ceramica cu pate, rondele de pine proaspat prajita si osticla de bere aburita. Sp er ca am nimerit-o. Era bere Anweiser. . De unde stii ca-i marca mea favorita? . Tu mi-ai spus, azi dimineata, nu-ti mai amintesti? Vaznd ca i facuse placere, ea stralucea iarasi de ncntare. Si ca ti place sa o bei din sticla. El lua berea si i zmbi. . O sa apara si asta n articol? . Nu. M-am hotart sa nu mai scriu despre tine. si dadu seama ca devenise brusc serioasa. . De ce? Orlanda si turna un pahar de vin alb. . Mi-am dat seama ca nu as putea niciodata sa te prezint asa cum meriti, ntr-un articol, asa ca nu voi scrie 195

nici unul. Si apoi, nu cred ca ti-ar placea sa stii ca urmarescasa ceva, si puse mna pe inima. Jur, nici un articol, totul varamne ntre noi. Nici un articol, fara z iaristica, ma jur pe Sfnta Fecioara. . Hei, nu-i nevoie sa devii patetica! Ea statea cu spatele sprijinit de balustrada, pna la cimentul de jos cascndu-se un hau de optzeci de picioare. Sinceritatea i se citea pe chip si Bartlett i dadu crezarentru totul. Se simtea us urat. Articolul fusese singurul lucru care-l deranja, singurul lucru ce putea reprezenta o amenintare pentruel, plus f aptul ca ea era ziarista. Se apleca si o saruta usor, n mod voit n treacat. . ntelegere pecetluita cu un sarut. ti multumesc. Ramasera o clipa privind panorama. . S-a terminat de tot cu ploaia? . Sper ca nu, Linc. Avem nevoie de niste ploi zdraveneca sa se umple rezervoarel e. E att de greu sa te pastrezicurat si noi nu primim apa, nici acum, dect o zi di n patru, i zmbi strengareste, ca un copil. Noaptea trecuta, n timpul furtunii, m-am dezbracat si m-am mbaiat aici. A fost formidabil. Ploaia a fost att de puternica nct m-am putut spala si pe par. Imaginea ei goala, acolo, noaptea, l nduiosa. . Sa ai grija, i spuse el. Balustrada nu e foarte nalta si n-as vrea sa aluneci. . Ciudat, marea ma sperie de moarte, dar nu mi-e fricade naltimi. Numai tu mi-ai salvat viata si cinstea obrazului. . Ei hai! Te-ai fi descurcat si fara mine. . Poate, dar tu mi-ai salvat cu siguranta cinstea obrazului. Fara tine, precis m-as fi facut de rs. Asa ca ti multumesc n numele obrazului meu. . Si aici e mai important, chiar dect viata, nu-i asa? . Uneori, da, da, este. De ce vorbesti asa? . Tocmai ma gndeam la Dunross si Quillan Gornt. Astia doi au ce au unul cu celalalt, n special din motive de cinste a obrazului. . Da. Ai dreptate, binenteles, si ramase pe gnduri. ntrun fel, amndoi sunt niste tipi minunati. ntr-altul, niste diavoli. 196

. Ce vrei sa spui? . Sunt amndoi necrutatori, foarte, foarte puternici, foarte tenaci, priceputi si trecuti prin multe. n timp ce i spunea toate astea, puse pate pe una din rondelele de pine prajita si i-o oferi, mna ei avea unghii lungi, perfecte. Chinezii au o vorba: Chan ts'ao, chu ken, cnd smulgi buruieni, ai grija sa scoti si radacinile. Radacinile acestora doi sunt adnc mplntate n Asia, foarte adnc, mult prea adnc. Ar fi greu de scos aceste radacini, lua o nghititura de vin si i surse timid. Si poate ca nici n-ar fi o idee buna, nu pentru Hong Kong. Mai vrei putin pate? . Da, te rog. E excelent. Tu l faci? . Da. E o veche reteta englezeasca. . De ce n-ar fi bine pentru Hong Kong? . Poate fiindca ei doi se contracareaza unul pe celalalt. Daca unul l distruge pe celalalt nu ma refer doar la Quillan sau Dunross, ma refer la hongs, la cele doua companii, Struan si Rothwell-Gornt. Daca una o nghite pe cealalta, s-arputea ca cea care ra mne sa fie prea puternica, si n-ar maiexista competitie, iar tai-panul s-ar putea sa devina prealacom si sa se hotarasca sa striveasca Hong Kongul! zmbi timid. Iarta-ma vorbesc prea mult, sunt doar opiniile mele. Mai doresti o bere? . Da, imediat, multumesc, dar e chiar interesant ce spui tu. Si, gndi Bartlett, asta-i o idee care nu mi-a trecut princap, nici mie si nici lu i Casey. Oare astia doi sa fie ntradevar necesari unul celuilalt? Dar Casey si cu mine? Suntem noi necesari unul celuilalt? O vazu pe fata privindu-l si i zmbi. . Orlanda, nu e nici un secret ca am de gnd sa nchei o afacere cu unul dintre ei. Daca ai fi n locul meu, pe care l-ai alege? . Pe nici unul, raspunse ea prompt, izbucnind n rs. . De ce? . Tu nu esti englez, nu faci parte din old boys, nu esti membru ereditar al nici unui club, si orict de multi bani si putere ai avea aici, pna la urma cei cu traditie, reteaua de old boys hotaraste ce va fi. i lua sticla de bere goala si se duse sa-i aduca alta. 197

. Si crezi ca n-as putea avea succes? . Nu asta am vrut sa spun, Linc. M-ai ntrebat despre Struan sau Rothwell-Gornt, daca sa intri n afaceri cu unul dintre ei. Daca o faci, pna la urma tot ei vor fi c.tigatorii. Sunt chiar att de destepti? . Nu de asta. Dar ei sunt din Asia, ei sunt de aici. Exista o zicala: Tien hsia wu ya i pan hei, toate ciorile de sub soare sunt negre, ceea ce nseamna ca toti tai-panii sunt la fel, si ei se vor uni ntotdeauna sa-l distruga pe unul din afara. . Deci nici Ian si nici Quillan nu ar dori un partener? Orlanda sovai. . Cred ca am mers prea departe, Linc. Nu ma pricep lalumea afacerilor. Numai ca nu am auzit niciodata de vreun american care sa vina aici si sa reuseasca nemaipomenit. . Dar Biltzmann, Superfoods, care a nghitit H. K. General Stores? . Biltzmann e un caraghios. Toata lumea l detesta si spera ca o sa-si frnga gtul, pna si Pug Pugmire. Quillane convins ca asa se va ntmpla. Nu, nici macar Cooper si Tillman nu au reusit. Astia au fost pe vremuri niste negustori americani, faceau negot cu opiu, si s-au umflat chiar sub protec.ia lui Dirk Struan; ba sunt chiar si nruditi, familiile Struan si Cooper. Hag Struan si-a maritat fiica cea mare, Emma, cu Batrnul Jeff Cooper, poreclit Batrnul Bornau Cocosat dupa ce s-a ramolit, si se zice ca aceasta casatorie a fost o rasplata pentru ca el a ajutat-o sa-l distruga pe Tyler Brock. Ai auzit despre ei, Linc? Despre familia Brock, despre sir Morgan si tatal sau, Tyler, si despre Hag, cotoroanta? . Peter Marlowe ne-a povestit cte ceva. . Daca vrei sa afli adevaratul Hong Kong, ar trebui sa stai de vorba cu Matusica Ochi de Scaparici, asta e Sarah Chen, matusa nemaritata a lui Phillip Chen! E o mare figura, Linc, si are o minte ascutita ca briciul. Ea spune ca are optzeci siopt de ani, dar cr ed ca are mai mult. Tatal ei a fost sir Gordon Chen, fiul nelegitim al lui Dirk Struan cu amanta lui, Kai-Sung, iar mama ei a fost vestita frumusete Karen Yuan. . Asta cine mai e? 198

. Karen Yuan a fost nepoata lui Robb Struan. Robb afost fratele vitreg al lui Di rk, si a avut o amanta pe numeYau Ming Soo, cu care a avut o fiica, Isobel. Isob el s-a maritat cu John Yuan, un fiu nelegitim al lui Jeff Cooper. John Yuan a devenit un cunoscut pirat si traficant de opiu, iar Isobel, cnd a murit, ajunsese faimoasa ca jucatoarepatimasa, care pierduse av erea a doi dintre sotii ei jucnd mah-jong. Asadar, fiica lui Isobel si a lui John, Karen, a fost cea care s-a maritat cu sir Gordon Chen. De fapt, a fost adoua sotie a lui, mai degraba un fel de concubina, desicasatoria era perfect legala. Aici, chiar si n z iua de azi, daca esti chinez poti avea n mod legal, cte sotii doresti. . Foarte placut! . Pentru un barbat! zmbi Orlanda. Deci aceasta mica ramura a familiei Yuan sunt descendentii lui Cooper. FamiliileT'Chung si Chen se trag din Dirk Struan, iar Sung, Tup siTong din Aristotle Quance, pictorul. Aici , n Hong Kong, exista obiceiul ca odraslele sa ia numele mamei, care de cele mai multe ori este o fata oarecare pe care parintii ei au vndut-o pentru pat. . Parintii? . Aproape ntotdeauna, spuse ea linistita. T'ung Hen tiu ming, asculta cerul si urmeaza-ti soarta. Mai ales cnd esti muritor de foame. Ridica din umeri. Nu e nici o rusine n asta, Linc, nu nseamna ca-ti pierzi cinstea obrazului. Nu n Asia. . Cum se face ca tu stii att de multe despre familiileStruan si Cooper, despre am antele lor si toate celelalte? . Hong Kongul e mic si noua tuturor ne plac secretele, desi, de fapt, aici nu exista cu adevarat secrete. Cei de aici, localnicii din tata-n fiu, stiu aproape totul unii despre ceilalti. Cum ti-am spus, radacinile noastre sunt adnc mplntate n acest pamnt. Si nu uita ca familiile Chen, Yuan si Sung sunt eurasiatici, iar eurasiaticii se casatoresc cu eurasiatici, deci e normal sa stim din cine ne tragem. Penoi, englezii si chinez ii nu ne vor ca sotii sau soti, doar caamante sau iubiti, lua onghititura de vin, si pe el l ncnta delicatetea gesturilor ei, gratia ei. Familiile chineze au 199

obiceiul sa-si scrie genealogia n cartea satului, asta e singura forma de legalitate pe care o au, si asta le asiguracontinuitatea. Ei n-au avut niciodata certificate de nastere, i zmbi. Ca sa revenim la ntrebarea ta, att Dunross, ct si Quillan ar primi bucurosi banii tai si relatiile tale pe piataamericana. Si cu o ricare dintre ei ai realiza profit aici, dacate-ai multumi sa fii un simplu part ener cuminte. Gnditor, Bartlett si lasa privirea sa rataceasca spre panorama. Orlanda astepta rabdatoare, lasndu-l sa-si rumege gndurile, nemiscata. Ma bucur foarte mult ca Quillan a fost un profesor att de bun si un om att de destept, sispuse ea. Si foart e ntelept. A avut dreptate si de data asta. De dimineata i daduse telefon pe linia lui personala, plngnd ca sa-i raporteze cele ntmplate. . O, Quillan, cred ca am stricat totul . Ce ai zis tu si ce a zis el? i relatase totul n amanuntime si el o linistise. . Nu cred ca ai de ce sa-ti faci griji, Orlanda. Se va ntoarce. Daca nu diseara, mine. . Esti sigur? l ntrebase ea, recunoscatoare. . Da. Acum sterge-ti lacrimile si asculta. Dupa care i spusese ce sa faca, cum sa se mbrace si mai ales, sa fie femeie. Ce bucuroasa sunt ca sunt femeie, reflecta ea, amintindu-si acum cu tristete de vremurile cnd ea si Quillan fusesera fericiti mpreuna. Ea avea doar nouasprezece ani, era amanta lui de doi ani, si nu mai eranici timida, nici nfric osata, nici cnd facea dragoste, nici fata de el, nici fata de ea. Uneori, se duceau pe iahtul lui, sa faca o plimbare n miez de noapte, numai ei doi, si el i tinealectii. . Esti femeie din Hong Kong asa ca daca vrei sa ai untrai bun si lucruri frumoas e, sa fii pretuita, iubita, dragostitasi sa te simti aparata pe lumea asta, fii feminina. . Cum, dragul meu? . Gnde.te-te doar la satisfactia si la placerea mea. Daruieste-mi pasiune atunci cnd am nevoie, singuratate 200

atunci cnd am nevoie, fericire si discretie tot timpul. Gatesteca un bucatar de c lasa, nvata care-s vinurile bune, aparami ntotdeauna reputatia si nu fi niciodata cicalitoare. . Dar., Quillan, totul suna cam unilateral. . Da, asa este, desigur. n schimb, eu mi ndeplinesc partea mea cu tot atta devotament. Dar asta e ceea ce vreau de la tine. Ai vrut sa fii amanta mea. Ti-am spus dinainte ce astept de latine, si ai acceptat. . Stiu ca am acceptat si mi place sa fiu amanta ta, dar dar uneori mi fac griji n privinta viitorului. . Ei, micuto, nu ai de ce sa-ti faci griji. Stii ca regulile noastre au fost dinainte stabilite. Ne vom rennoi ntelegerea n fiecare an, daca tu vrei, pna vei avea douazeci si patru de ani. Apoi, daca te hotarasti sa ma parasesti,ti voi da apartamentul, bani suficienti sa-ti satisfaci niste nevoi rezonabile si o zestre frumusica daca-ti gasesti un sot potrivit. Noi ne-am nteles si parintii tai aufost de acord... Da, au fost de acord. Orlanda si amintea cu ct entuziasm aprobasera mama si tatal ei aceasta legatura, bachiar i-o sugerasera a tunci cnd, abia ntoarsa de la scoala din America, i spusesera cum Quillan, ndragostit, cerusepermisiunea sa se apropie de ea. . E un om bun, povestea tatal ei, si a promis sa aiba grija sa nu duci lipsa de nimic, daca accepti. Tu trebuie sahotarasti, Orlanda. Noi suntem de parere ca-i bine s-o faci. . Dar, tata, abia peste o luna fac optsprezece ani, siapoi, as vrea sa ma ntorc s i sa traiesc n SUA. Sunt sigura ca as putea obtine un Green Card ca sa ramn acolo. . Da, poti sa te duci, copila, zisese mama ei, dar vei fisaraca. Noi nu-ti putem da nimic, nici un ajutor. Ce slujba ai putea gasi? Cine te-ar ntretine? Pe cnd asa, peste putin timpvei avea un venit, o proprietate aici, din care sa traiesti. . Dar e att de batrn . Un barbat nu mbatrne.te la fel de repede ca o femeie, i explicasera ei amndoi. E puternic si respectat, si s-a purtat 201

frumos cu noi de ani de zile. A promis sa aiba grija de tinesi sa te iubeasca, i ar aranjamentele financiare sunt generoase, indiferent ct timp vei sta cu el. . Dar nu-l iubesc. . Vorbesti prostii! Daca n-ar fi aparati de buze, dintilor le-ar fi frig! se mniase mama ei. Aceasta ocazie ce ti se ofera e ca puful fenixului si inima dragonului! Si ce trebuie tu sa faci n schimb? Numai sa fii femeie, sa cinstesti si sa asculti de un om cumsecade, timp de c.iva ani, si chiar si dupaaceea, daca esti credincio asa si isteata, nu trebuie sa se termine. Cine stie? Sotia lui e invalida si e pe duca. Daca lmultumesti si te por ti frumos cu el, de ce nu te-ar lua chiarde sotie? . Sa se nsoare cu o eurasiatica? Quillan Gornt? izbucnise ea. . De ce nu? Tu nu esti numai eurasiatica, esti portugheza. El are deja fii si fiice englezi, heya? Vremurile se schimba, chiar si aici n Hong Kong. Daca te straduiesti, cine stie? Daruieste-i un fiu, peste un an sau doi, cu permisiunea lui, si cine stie? Zeii sunt zei, si daca vor ei, poate sa fulgere din cer senin. Nu fi proasta! Dragoste? Ce nseamna cuvntul asta pentru tine? Orlanda Ramos privea acum n jos spre oras, fara sa-l vada. Ce nauca si naiva eram atunci, gndi ea. Naiva si foarte proasta. Dar acum nu mai e cazul, Quillan m-a educat foarte bine. si ridica privirea spre Linc Bartlett, mi.cndu-.i doar ochii, nevrnd sa-l tulbure. Da, sunt foarte bine nvatata, si repeta ea, sunt pregatita sa fiu cea mai buna sotie pe care si-ar putea-o doriun barbat, pe care ar putea-o avea vreodata Bartlett. Dedata asta nsa, fara greseli. Quillan ma va n druma. Ma vaajuta sa o nlatur pe Casey. Voi fi doamna Linc Bartlett. Martori mi sunt toti zeii si toti diavolii, asta e ceea ce trebuie sa se ntmple Curnd, el si desprinse ochii de pe priveliste, terminnd de cugetat la ce-i destainuise ea. Orlanda l privea cu un surs indescifrabil. . Ce e? . Ma gndeam ct de norocoasa am fost ca te-am ntlnit. 202

. ntotdeauna faci complimente barbatilor? . Nu, doar celor care mi plac, si acestia sunt la fel de rari precum puful fenixului si inima dragonului. Pate? . Multumesc! lua pinea cu pate pe care i-o ntindea ea. Tu nu mannci? . Ma abtin pna la cina. Trebuie sa am grija ct mannc, nu sunt ca tine. . Eu fac miscare n fiecare zi. Tenis, cnd pot, si golf. Tu? . Joc putin tenis.mi place sa merg pe jos, dar nca mai iau lectii de golf. Da, gndi ea, ma straduiesc foarte mult sa fiu cea mai buna n tot ce fac, iar pentru tine, Linc Bartlett, sunt cea mai potrivita din toata lumea asta mare. Stia sa joace foarte bine tenis siera destul de buna si la golf. Quillan insistase sa le nvetebine pe amndoua, caci i placeau lui. . Ti-e foame? . Sunt lihnit. . Ai spus mncare chinezeasca. Sigur asta vrei? Ridica din umeri. . Pentru mine nu conteaza. Ce-ti place tie. . Sigur? . Foarte. De ce, tu ce ai vrea? . Vin ntr-o clipa. El o urma. Orlanda deschise usa la sufragerie. Masa eraaranjata superb, pentru d oua persoane, cu flori si o sticlade Verdichio pusa la gheata. . Linc, e att de mult de cnd n-am mai gatit pentru nimeni, marturisi ea cu vorba ei precipitata, care-l ncnta att de mult. Dar am vrut sa gatesc pentru tine. Daca vrei, mncam o cinaitalieneasca care-i deja pr egatita Pasta proaspete, aglio e olio, cu usturoi si ulei, vitel piccanta, o salata verde, zabaglione, expresso si coniac. Cum ti suna?n douazeci de minute e gata, iarpna atunci tu poti sa citest i ziarul. Dupa aceea putem lasatoate n scama lui amah, care-o sa le strnga si merg em sa dansam sau sa ne plimbam cu masina. Ce zici? . Mncarea italieneasca e mncarea mea favorita, Orlanda! se 203

entuziasma el. Apoi i veni n minte o discutie, si o clipa se ntreba oarecui i spusese ca prefera mnc area italieneasca. Lui Casey? Sau Orlandei, azi dimineata? 13 Ora 20.32.

Brian Kwok se trezi brusc din somn. Se zbatu o clipa nmiezul unui cosmar, iar n cl ipa urmatoare se trezi, desiparca ramasese tot cufundat n haul ntunecat al somnulu i, cu inima batndu-i cu putere, mintea buimaca, de parca nar fi existat nici o diferenta ntre somn si trezie. l cuprinsepanica. Apoi si dadu sea ma ca era gol, n ntunericul cald alcelulei, si si aduse aminte cine era si unde se afla. Probabil m-au drogat, gndi el. Gura i era uscata, capul l durea, si se ntinse la loc pe salteaua pe care o simtea lipicioasa, ncercnd sa-si adune gndurile. si amintea vag ca se afla nbiroul lui Armstrong, iar na nte de asta se ntlnise cu Crosse, discutase despre un 16/2, si apoi mai nimic. Doar ca umbla prin bezna, bjbind sa gaseasca peretii, simtindu-i aproape, nabu.indu-.i groaza de a se sti tradat si lipsit de aparare n strafundurile sediului central al politiei,ntr-o cusca fara ferestre, doar cu o usa undeva. Apoi, istovit, adormise, sedesteptase n sunetul u nor glasuri furioase ori poate am visat asta? apoi iarasi somn nu, nti am mncat, n-am mncat mai nti? da, niste laturi pe care astia le numesc cina, si ceai rece Hai, gnde.te! E important sa gnde.ti si sa-ti amintesti Da, mi amintesc, a fost o porcarie de tocana si un ceai rece, apoi, mai trziu, micul dejun. Oua. Au fost mai nti ouale, sau mai nti a fost tocana si da, de fiecare data cnd mncam s-au aprins o clipa luminile, doar ct am mncat ba nu, de fiecare data luminile s-au stins si am terminat de mncat n 204

bezna. mi amintesc numai ca am terminat pe ntuneric si ca mi-era sila sa mannc pe ntuneric, si apoi am urinat n caldare pentuneric, m-am ntors la salt ea si m-am culcat iarasi. De ct timp sunt aici? Trebuie sa numar zilele. Cu greu, se dadu jos din pat si merse poticnit pna la un perete, n vreme ce durerea i sageta picioarele. Trebuie safac miscare, gndi el, sa elimin drogurile din organism, sa-milimpezesc mintea si sa ma pregatesc pentru i nterogatoriu. Trebuie sa-mi pregatesc mintea pentru cnd o sa nceapa, cnd or sa creada ca m-am muiat, caci atunci or sa ma tina treaz pna ma supun si spun tot. Nu, nu o sa ma faca samarturisesc. Sunt puternic, pregatit, si mai cunosc si eu unele dintre trucurile folosite. Cine m-a tradat? Efortul de a gasi un raspuns era prea mare pentru el, asa ca si adunafortele si facu cteva geno flexiuni. Apoi auzi zgomot nabusitde pasi ce se apropiau. Pe bjbite, se duse repede spre prici si se ntinse, prefacndu-se ca doarme, si, n vreme ce ncerca sa-si stapneasca groaza, simtea cum inima i zvcnea dureros. Pasii se oprira. Se auzi clinchetul unui zavorsi se deschise o mi ca trapa. n celula patrunse o raza delumina si o mna numai pe jumatate vizibila pu se jos ofarfurie si o cana din metal. . Mannca-.i micul dejun, .i grabeste-te, spuse o voce n cantoneza. n curnd continua interogatoriul. . Asculta, as vrea striga Brian Kwok, dar trapa se nchisese deja cu zgomot si ramase singur n bezna, doarcu ecoul vorbelor sale. Pastreaza-ti calmul, si porunci el. Calmeaza-te si gnde.te. Brusc, celula fu inundata de lumina. Lumina i ranea ochii. Dupa ce reusi sa se obisnuiasca, observa ca aprinsesera becurile din tavan, plasate foarte sus, si si aminti ca parca le mai vazuse. Peretii erau ntunecati aproape negri, si parca se strngeau asupra lui. Nu te gndi la ei, si spuse. Ai mai vazut celule ntunecate si, desi nu ai luatniciodata parte la un i nterogatoriu sever, stii care sunt principiile si unele dintre metode. Un gust de voma i veni n 205

gura la gndul calvarului ce-l astepta. Usa abia se distingea, si trapa la fel. Simtea priviriatintite asupra lui, desi nu se vedeau nici un fel de ochiuride observatie. Pe farfurie se aflau doua oua prajite si o feliede pine neagra. Pinea era putin prajita. Ouale erau reci, cugras ime sleita, deloc mbietoare. n cana ceai rece. Tacmuri nu existau. Bau ceaiul cu sete, ncercnd sa-l soarba ncet, dar nici nu si dadu seama cnd l termina si setea tot nu si-o potolise. Dew neh loh moh, ce n-as da pentru o periuta de dinti si o sticla de bere si Luminile se stinsera tot att de brusc cum se aprinsesera. Dura mult pna ce reusi sa-si obisnuiasca iarasi ochii cuntunericul. Fii calm, nu-i dect o alternare de ntuneric si lumina, lumina si ntuneric, ca sa te deruteze si sa te dezorienteze. Fii calm. Ia totul pe rnd, fiecare zi, fiecare interogatoriu. Groaza l cuprinse iarasi. Stia ca nu este cu adevarat pregatit, ca nu are destula experienta, desi fusese antrenatpentru cazul ca ar f i fost prins, ce sa faca daca l-ar fi prinsdusmanul, comunistii din RPC. Dar Chi na Populara nu e dusmanul. Adevaratul dusman sunt englezii si canadienii, care s-au prefacut a-ti fi prieteni si profesori, ei sunt adevaratul dusman. Nu te gndi la asta, nu ncerca sa te convingi pe tine nsuti, ncearca doar sa-i convingi pe ei. Trebuie sa ma tin tare. Sa sustin ca-i o eroare, ct pot demult, apoi sa le spun p ovestea pe care am pregatit-o de-alungul anilor sa-i derutez. Asta mi-e datoria. Setea l rodea. Si foamea. Brian Kwok ar fi vrut sa azvrle cu cana n perete, cu farfuria, sa strige dupa ajutor, dar ar fi fost o greseala. Stiaca trebuie sa se stapneasca, sa-si concentreze toata energia pentru a riposta. Foloseste-ti mintea. Foloseste ce ai nvatat, aplica n practica teoria. Gnde.te-te la cursul de supravietuire urmat anul trecut n Anglia. Bun, ce trebuie sa fac? si amintea ca o parte a teoriei supravietuirii era ca trebuie sa mannci, sa bei si sa dormi cnd poti mai mult, 206

caci nu se stie niciodata cnd ti vor taia hrana, bautura si somnul. Si sa-.i folosesti ochii, nasul, pipaitul, inteligentapentru a nu pierde sirul timpului n bezna, si sa tii minte cacei ce te-au prins nu se poate sa nu f aca la un moment dat o greseala, iar daca prinzi greseala si poti face corelarea cu scurgerea timpului real, atunci ti pastrezi echilibrul si poti sa-iduci cum vrei tu, sa nu divulgi ceea ce nu trebuie divulgat numele exacte si contactele reale. Regula era sa-ti ascutimintea mpotriva lor. Sa fii activ si sa te fortezi sa observitotul. Au facut oare vreo greseala pna acum ? Le-a scapat oare ceva acestor diavoli barbari de englezi? Numai o data, si spuse el cu nfrigurare. Ouale! Tmpi.ii de englezi cu ouale lor la orice mic dejun! Simtindu-se mai bine acum si complet treaz, se dadu jos de pe prici si se-ndrepta pepipaite spre farfuria de metal, punnd jos lnga ea, ncet, cana. Ouale erau reci si grasimea sleita, dar le nghiti, mnca toata pinea, si parca se simtea mai bine acum dupa ce mncase. Avea un sentiment ciudat mncnd asa, cu minile, pe ntuneric, si era neplacut ca nu avea cu ce sa se stearga pedegete, doar propria-i goliciune. l strabatu un fior. Se simtea parasit si murdar. Vezica l apasa si bjbi pna la caldarea prinsa de perete. Caldarea duhnea. Cu degetul aratator, masura nivelul din caldare. Era partial plina. Se usura n ea si masura din nou nivelul. Calcula n minte diferenta. Daca nu au adaugat lichid n ea ca sa ma deruteze, nseamna ca am urinat de trei sau patru ori. Dedoua ori pe zi, sau de pa tru ori pe zi? si sterse degetul murdar pe piept, ceea ce-l facu sa se simta si mai murdar, dar era important sa foloseasca orice indiciupentru a tine socoteala timpului scurs. Se ntinse iarasi. Eragroaznic sa nu stii daca e lumina sau ntuner ic, daca e zisau noapte. Din stomac i veni un val de greata, dar si-onabusi, for.nd u-se sa-si aminteasca de acel Brian Kwok pecare ei, dusmanii, l credeau a fi Bria n Kar-shun Kwok, iar nu celalalt om, acel om aproape uitat, al carui nume de familie era Wu, numele de generatie Pah, iar numele de adult 207

Chu-toy. si aminti de Ning-tok, de tatal si de mama lui, cumfusese trimis la scoala la Hon g Kong, cnd mplinise sase ani, dornic sa nvete si sa devina un patriot, la fel ca parintii saisi ca unchiul pe c are l vazuse n piata satului, biciuit pna sia dat sufletul pentru ca era patriot.nvatase de la rudele lui din Hong Kong ca a fi patriot si a fi comunist erau unul siacelasi lucru, ca ast a nu nsemna ca esti dusman al Chinei. Capeteniile Gomindanului erau la fel de rele ca si diavolii destraini ce i impuse sera Chinei tratate inechitabile, iar singurii adevarati patrioti erau cei ce urmau nvataturile lui Mao Tse Tung. si aminti cum fusese primit n prima din multele confrerii secrete, straduindu-se sa fie cel mai bun, pentru cauza Chinei si a lui Mao, nvatase de la dascalii saitainici, pregatindu-s e a fi parte din uriasul nou val revolutionar ce va recuceri de la diavolii straini si de la lacheii acestora stapnirea asupra Chinei, azvrlindu-i pentru totdeauna n mare. Apoi c.tigase acea bursa! La doisprezece ani! Ce mndri fusesera dascalii lui tainici! Dupa care plecase n tinuturile barbarilor, cunoscndu-le acum la perfectie limba, dar calit mpotriva gndurilor si obiceiurilor lor rele. Ajunse la Londra, capitala celui mai mare imperiu pe care l-a cunoscut vreodata lumea, despre care elstia ca ntr-o bun a zi va fi umilit si sfarmat desi atunci, n 1937, mai era nca nfloritor. Doi ani acolo. Urnd scoala englezeasca si pe baietii englezi, Chinkee Chinkee chinezoiul prefacndu-se cuminte n banca lui dar ascunznd acest lucru, nabusindu-si lacrimile, ajutat si ndrumat de noii dascali aiConfreriei, care l nvata sera sa analizeze ntrebarile si raspunsurile, i dezvaluisera minunile dialecticii, ce nseamna sa fii parte din adevarata revolutie. Si nici o clipanu simtise nevoia sa puna ntrebari. Apoi razboiul cu germanii, evacuarea, mpreuna cu toticeilalti baieti si fete de l a scoala, n Canada, la adapost; toti acei ani minunati n Vancouver, Columbia Britanica, pe malurile Pacificului, toata acea imensitate, muntii si 208

oceanul, un Chinatown nfloritor, cu o excelenta bucatarie Ning-tok Si o alta filiala a confreriei mondiale, alti dascali, ntotdeauna cineva ntelept cu care sa poti sta de vorba, gata sa-ti dea explicatii si sfaturi Neacceptat de colegii de scoala, dar ntrecndu-i la nvatatura, batndu-i la propriile lor sporturi, la box, la cricket si la tenis toate astea facnd partedin pregatirea lu i. Fii cel mai bun, Chu-toy, fiul meu, fii celmai bun si fii rabdator, pentru glo ria partidului, pentru gloria lui Mao Tse Tung, care este China , ultimele cuvinte pe care i le spusese tatal lui, cuvinte rostite pe ascuns, care i ramasesera ntiparite n minte de cnd avea sase ani, si pe care tatal lui i le repetase pe patul de moarte. Intrarea lui n Royal Canadian Mounted Police facea parte din plan. Nu era greu sa fii cel dinti n RCMP, cnd lucrai n Chinatown si vorbeai engleza, mandarina si cantoneza (propriul sau dialect din Ning-tok tainuindu-l cugrija); nu era greu s a ajungi un bun politist n acel frumos sintins oras-port. Curnd a devenit de nenlocu it expertul chinez al Vancouverului, om de ncredere, primul n toate, neabatut n lupta mpotriva nelegiuirilor patronate de gangsterii triadelor din Chinatown opiul, morfina, heroina, prostitutia si vesnicele jocuri de noroc ilegale. Munca lui fusese laudata att de superioriisai, ct si de c onducatorii confreriei, care erau si ei mpotriva suprematiei bandelor, a traficului cu droguri si a crimei, ajutndu-l sa faca arestari, sa-i descopere pe raufacatori, singurul lor interes secret fiind sa afle despre functionarea interna a RCMP, despre cum se faceau angajarile si concedierile, promovarile, verificarile, anchetele si urmaririle, cine raspunde de fiecare compartiment, cnd si n ce mod. Dupa aceea a fost trimis de la Vancouver la Ottawa, pentru sase luni ,,luat cu mprumut de un sef de politie care nu mai stia cum sa-i multumeasca, numai sa-idea o mna de ajutor la d escoperirea unei retele de traficanti chinezi de droguri. Si-a facut astfel noi si importante relatii printre canadieni, cu oameni ai confreriei, a nvatat tot mai multe pna la urma reteaua a fost 209

descoperita, iar el promovat. E usor sa controlezi crima organizata si sa obtii promovari atunci cnd te straduiesti si cnd ai sute de prieteni nestiuti, care au ochi peste tot. Apoi razboiul s-a terminat si el a cerut sa fie transferatla politia din Hong Ko ng partea finala a planului. Dar n-ar fivrut sa plece, caci iubea Canada si o iu bea pe ea, pe Jeanette, Jeanette de Bois. Avea nouasprezece ani, era frantuzoaicadin Montreal, vorbea fr anceza si engleza, iar parintii ei, francezi-canadieni, de mai multe generatii, l placeau, nu dezaprobau legatura lor, nu erau contra lui fiindca era chinoise, cum i spuneau ei n gluma. El avea pe atunci douazeci si unu de ani, se stia deja ca are stofa de comandant, ca i se deschide n fata o cariera stralucita, ca l asteapta casatoria, peste un an sau doi Brian Kwok se foi pe saltea, chinuit. si simtea pielea lipicioasa, ntunericul l apasa. nchise ochii, cu pleoapele ca de plumb, lasndu-.i mintea sa rataceasca napoi la ea si la acel moment nefericit din viata lui.si aminti cum sustinuse n fata confreriei, a conducatorului, ca putea sa fie mai util nCanada dect n Hong Kon g, unde ar fi fost unul printre multialtii. Aici, n Canada, el era unic. n c.iva an i ar fi putut ajunge n vrful ierarhiei politiei din Vancouver. Dar toate argumentelelui fusesera zadarni ce. Cu tristete, a trebuit sa recunoasca faptul ca ei aveau dreptate. Stia ca, daca ar fi ramas, ar fisfrsit prin a trece de partea cealalta, ar fi rupt-o cu partidul. n mintea lui existau prea multe ntrebari fara raspuns, ivite dupa cecitise rapoarte le RCMP despre sovietici, despre KGB, despre gulaguri, avea prea multi prieteni printre canadieni si nationalisti. Hong Kongul si China erau acum pentru el departe, trecutul lui era undeva departe. Jea-nette era aici, o iubea si i placea viata lor mpreuna.i placea masina luiputernica, prestigiul de car e se bucura n ochii colegilor, pecare nu-i mai privea ca pe niste barbari, ci ca pe egali aisai. Conducatorul i adusese aminte de trecutul sau, de faptul ca barbarii nu-s altceva dect barbari, ca era nevoie de el n Hong Kong, unde lupta abia ncepea, unde Mao nu era nca 210

presedintele Mao, nu era nca nvingator, mai avea nca deluptat cu Ciang Kai-si. Cu a maraciune, se supusese, detestnd faptul cu a fost obligat, stiind ca se afla n puterealor. Si se supusese tocmai din cauza puterii lor. Dar apoi au urmat cei patru ani mbatatori, pna n 1949 si victoria incredibila, completa, a lui Mao. Dupa care se daduse dinnou la o parte, folosin du-si stralucitele capacitati n luptampotriva crimei, care pentru el nsemna un bles tem si orusine pentru Hong Kong, o pata pe obrazul Chinei. Viata redevenise frumoasa. Stia ca-l asteptaupromovari, englezii tineau la el, l respectau, caci urmase oscoala englezeasca de elita, vorbea englezeste cu un accent aristocratic, si era un sportiv la fel de bun ca toti ceidin elita imperi ului. Iar acum suntem n 1963, am treizeci si noua de ani, si mine nu mine, duminica, duminica e raliul, iar smbata sunt cursele si Noble Star Va iesi oare Noble Star, ori Pilot Fish al lui Gornt, ori Butterscotch Lass a lui Richard Kwok, nu, Richard Kwang, ori Golden Lady a lui John Chen? Cred c-o sa-mi pun banii pe Golden Lady, toti banii pe carei am, economiile mele de o viata, si-mi joc si Porsche-ul, desi e o prostie, dar trebuie. Trebuie, fiindca asa a spus Crosse si Robert e de acord si amndoi au spus ca trebuie sami mizez si viata dar, Isuse Hristoase, acum Golden Lady tropaie n paddock, pariurile sunt facute, au pornit, alearga, haide Golden Lady, haide de dragul lui Mao, nu-ti pese denorii de furtuna si de fulgere, haide, toate economiile melesi viata mea sunt calare pe blestematul tau oh, presedinte Isuse nu ma lasa Era acum adnc cufundat n vise, vise rele, provocate de droguri, iar Happy Valley, Valea Fericita devenise Valea Mortii. Ochiilui nu percepura lu minile care se aprinsera ncet, nici usadeschizndu-se. Era timpul sa renceapa. Armstrong si privi prietenul, fiindu-i mila de el. Luminile erau reglate cu grija, sa nu fieputernice. Alaturi de el se aflau agentul principal MalcolmSun, un gardian si medicul Serviciului special dr. Dorn, un 211

barbat mic de statura si sprinten n miscari, cu un nceputde chelie, si o agerime c a de pasare.i lua pulsul lui Brian Kwok si tensiunea si i asculta inima. . Clientul e n forma excelenta, comisare, din punct de vedere fizic, surse el usor. Tensiunea si bataile inimii sunt putin marite, dar era de asteptat. Nota masuratorile pe fisa, i-o ntinse lui Armstrong, carese uita la ceas, scrise ora, si semna si el fisa. . Puteti continua. Doctorul umplu cu grija seringa. i facu injectia lui BrianKwok n fesa, cu un ac no u. Aproape ca nu se vedea nici ourma, doar o minuscula picatura de snge pe care o sterse. . I se poate servi cina, ori cnd doriti. Armstrong dadu numai din cap. Gardianul adaugase omasura de urina n caldare, si a cest lucru se trecu si el n fisa. . Foarte destept din partea lui sa masoare nivelul, n-as fi crezut sa faca asta, comenta Malcolm Sun. Razele infrarosii faceau posibila urmarirea oricarei miscari a arestatului, prin mici gauri de observatie plasate n tavan. Dew neh loh moh, cine si-ar fi nchipuit ca el este crti.a? Destept, ntotdeauna a fost al naibii de destept. . Sa speram ca amartul de el nu prea mai e al naibii de destept, i spuse Armstrong pe un ton acru. Cu ct vorbeste mai repede, cu att mai bine. Batrnul nu-l va ierta. Ceilalti se uitara la el, tnarul gardian se cutremura. Dr. Dorn rupse tacerea stnjenitoare: . Sa continuam tot asa la fiecare doua ore, sir? Armstrong i arunca o privire prietenului lui. Primul drog, n bere, i fusese administrat pe la 13,30. De atunci, Brian Kwok fusese tratat n regim doi un program de somn-trezie-somn-trezie provocat cu droguri. La fiecare doua ceasuri, injectii de trezire exact nainte de16.30, 18.30 si 20.30 , si tot asa pna a doua zi la 6,30 dimineata, cnd va ncepe primul interogatoriu serios. La zece minute dupa injectie, clientul este trezit n mod artificial, setea si foamea fiindu-i intensificate de droguri, 212

nghite hamesit mncarea, da pe gt ceaiul rece, iar drogurile acestea si fac rapid efectul. Somn foarte adnc si foarte rapid, ajutat de o alta injectie. Alternanta de ntuneric si lumina puternica, de glasuri metalice si tacere. Apoi trezirea. Micul dejun. Iar peste doua ore cina, si peste alte doua oremicul dejun. Pentru o minte tot mai dezorientata, douasprezeceore devin astfel sase zile, chiar si m ai mult, daca pacientulsuporta tratamentul, douasprezece zile, ora si ziua. Nu e nevoie de tortura fizica, doar de ntuneric si dezorientare, att ct sa afli ceea ce doresti sa afli de la captivul inamic, sau sa-l faci sa semneze ceea ce vrei tu sa semneze, sa ajunga curnd sa creada ca versiunea ta e cea adevarata. Oricine capoteaza! Oricine dupa o saptamna de sonmtreziesomn urmata de doua sau trei zile fara somn. Oricine. Of, Isuse atotputernic, se gndi Armstrong, biet amart ce esti, tu o sa ncerci sa rezisti si asta nu te va ajuta la nimic. Deloc. Dupa aceea nsa, un, glas launtric i striga: asta nu e prietenul tau, e un agent dusman, un simplu client , un dusman care te-a tradat pe tine, a tradat totul, de ani si anide zile. Probabil ca el i-a turnat pe Fong-fong si pe baietiilui, care zac acum ntr-o celula mputita , ndurnd acelasi tratament, dar fara medici, fara supraveghere si ngrijire. Sitotusi, poti sa fii mndru de acest gen de tratament? Poate vreo persoana civilizata sa fie? Nu. Este oare necesar sa nfunzi un trup neajutorat cu droguri mputite? Nu ba da, este, uneori este, uneori si sa ucizi e necesar, cini turbati, oameni da, unii oamenii sunt rai si cinii turbati sunt rai. Trebuie sa folosesti aceste tehnici psihiatrice moderne, puse la punct de Pavlovsi alti sovietici, pu se la punct de comunisti sub un regimKGB-ist. Bine, dar trebuie sa le urmezi? Is use, nu stiu, dar stiu ca KGB-ul ncearca sa ne distruga, sa ne coboare petoti la nivelul lor, sa Arm strong i vazu pe cei din jur holbndu-se la el. . Ce e? . Sa mentinem ciclul de doua ore, sir? repeta doctorul, nelinistit. 213

. Da. Iar la 6.30 ncepem primul interogatoriu. . l veti face chiar dumneavoastra? . Doar scrie n ordin, ce naiba! mri Armstrong. Nu stii sa citesti? . Iertare, se repezi medicul, cunosteau cu totii prietenia dintre Armstrong si arestat si faptul ca Crosse i ordonase saconduca interogatori ul. Ai vrea un sedativ, prietene? ntreba dr. Dorn plin de grija. Armstrong l njura urt si pleca, suparat ca se lasaseprovocat de doctor si si iesise din fire. Se duse la ultimuletaj, la popota ofiterilor. . Barman! . Imediat, sir! Obisnuita lui halba de bere sosi repede, dar n acea seara licoarea bruna si delicioasa, cu maltul dens si amar, nu-i potoli setea si nu-i clati gura. De o mie de ori se ntrebase: el ce ar face daca ar fi prins de ei si bagat gol ntr-o astfel de celula, cunoscnd nsa mai toate tehnicile si fiind pregatit. Mai bine dect nenorocitul de Brian, si zise el posomort. Bietul de el stie att de putin. Da, dar oare foloseste la ceva mai multa cunoastere, atunci cnd esti pe post de pacient? Gndindu-se la ce l astepta pe Brian Kwok si simtea pielea lipicioasa, trecndu-l sudori de spaima. . Barman! . Da, sir, vin! . Buna, Robert, pot sa stau lnga tine? ntreba inspectorul sef Donald C.C. Smyth. . A, salut. Sigur, ia loc, l pofti el, fara entuziasm. Smyth se aseza pe taburetul de bar de lnga el, punndu-.i bratul legat n fasa ntr-o pozitie mai comoda. . Cum merge? . Ca de obicei. Armstrong l vazu pe Smyth ncuviin.nd din cap si se gndi ct de bine i se potrivea porecla: Sarpele. Smyth era chipes, suplu si insinuant ca un sarpe, raspndind aceeasi senzatie de primejdie ucigatoare si avnd acelasi obicei de a-si linge 214

buzele din cnd n cnd cu vrful limbii. . Doamne! nca tot nu pot sa cred ca e Brian Smyth fiindunul din putinii la curent cu cazul Brian. E de-a dreptulsocant. . Da. . Robert, mi s-a ordonat de catre DCID Directorul Politiei judiciare, seful cel mare al lui Armstrong sa preiau de la tine cazul Vrcolacilor ct timp esti ocupat. Si daca maiai ceva de care vrei sa ma ocup eu. . Gasesti totul n dosare. Sergentul major Tango-po este omul meu numarul doi e un bun detectiv, chiar foarte bun. Armstrong nghiti niste bere. Are relatii. Smyth schita un zmbet. . Asta ne va fi de folos. . Numai sa nu te apuci sa-mi organizezi districtul. . Nici vorba, amice. East Aberdeen mi ocupa tot timpul. Bun, acum zi-mi de Vrcolaci. Continuam supravegherea lui Phillip Chen? . Da. Si a neveste-si. E interesant ca nainte de a se marita cu zgrciobul ala batrn, Dianne era Mai-wei T'Chung. Si ca unul dintre verii ei a fost Sung Colibri. Armstrong se uita lung la el. . Vad ca ai nvatat lectia. . Face parte din slujba! adauga Smyth morocanos. Tare as vrea sa pun mna pe Vrcolacii aia. Am primit deja treiapeluri disperate n East Ab erdeen de la oameni care auprimit telefoane de la Vrcolaci, cerndu-li-se h'eung ya u, foalte iuti , altfel i paste o rapire. Am auzit ca n toata colonia eaceeasi situatie. Daca s-au gasit trei speriati care sa nesune, precis ca alti trei sute n-au avut cura jul s-o faca, siSmyth lua o nghititura din whiskyul cu sifon. Asta nu-i binepentr u afaceri, nu-i bine deloc. Nu poti lua sapte piei de pe o vaca. Daca nu-i prindem rapid pe Vrcolaci, indivizii or sa aiba propria lor sursa de bani cteva telefoane rapide sibanii vor fi expediati pr in posta de amartele de victime, 215

bucuroase sa plateasca pentru a nu mai fi n atentia lor si orice alt nemernic de aici care se pricepe la furtisaguri le va urma exemplul. . Ai dreptate, Armstrong si termina berea. Mai vrei unul? . Lasa-ma pe mine. Barman! Armstrong se uita cum i se toarna berea. . Crezi ca e o legatura ntre John Chen si Sung Colibri? si aminti de Sung, bogatul armator rapit cu sase ani n urma, si surse obosit. Isuse, nu m-am mai gndit la el de ani de zile. . Nici eu. Cazurile nu sunt asemanatoare, iar pe rapitorii lui i-am bagat la racoare pe douazeci de ani si or sa putrezeasca acolo, dar nu se stie niciodata, si Smyth ridicadin umeri. Dianne Ch en cred ca l ura pe John Chen si sunt sigur ca si el o ura, toata lumea o stie. La fel si cu Batrnul Colibri, rse. Cealalta porecla a lui Colibri, n tagma ca sa zicasa, e Bagaretul. Armstrong gemu. Se freca la ochi sa-si mai alunge oboseala. . Poate merita osteneala sa te duci s-o vezi pe sotia luiChen, Barbara. Eu aveam de gnd sa merg mine, dar poate n-ar fi rau. . Am fixat deja o ntlnire. Dar nti ma duc la Sha Tin. Poate ca politiei locale i-a scapat ceva pe ploaia aia. . Buna idee, cuprins de neliniste Armstrong l urmari peSarpe cum si bea cu nghititu ri mici whiskyul. Ce te framnta? ntreba el, banuitor. Smyth l privi n ochi. . Sunt o multime de lucruri pe care nu le nteleg n legatura cu rapirea asta. De exemplu, de ce au oferit naltii Dragoni o recompensa att de uriasa pentru gasirea lui John Chen, viu sau mort? . ntreaba-i pe ei. . I-am ntrebat. Cel putin, am ntrebat pe cineva care-l cunoaste pe unul dintre ei. Sarpele ridica din umeri. Si nimic. Absolut nimic, facu o pauza. Va trebui sa sapam ntrecutul lui John. 216

Armstrong simti un fior rece, pe care-l ascunse. . Buna idee. . Stii ca Mary l-a cunoscut? n lagarul de prizonieri de razboi de la Stanley. . Da, Armstrong bau din bere, fara sa-i simta gustul. . Poate ne da ea un fir. Daca John a fost, sa zicem, amestecat n afacerile pietii negre din lagar, si ochii lui de un albastru deschis priveau tinta n ochii de aceeasi culoare ailui Armstrong. Poate n-ar fi rau sa ntrebam. . O sa ma gndesc la asta. O sa ma gndesc. Armstrong nu-i purta pica Sarpelui. Daca ar fi fost n locullui, si el ar fi ntreba t. Vrcolacii erau o mare problema sicomunitatea chineza era deja nspaimntata. Oare c.i stiu despre Mary si John Chen? zise el. Sau despre cele 40.000care nca mai ard n biroul meu, care ma frig pe suflet? . A trecut mult timp de atunci. . Da. Armstrong ridica halba. . I-ai convins pe prietenii tai sa-ti vnda un pont la curse? . Sa zicem doar ca fraternitatea jocurilor de noroc edispusa sa plateasca, cu bu curie, recompense foarte substantiale, zmbetul sardonic disparu de pe chipul lui Smyth. Trebuie sa-i prindem foarte repede pe nemernicii aia de Vrcolaci, caci daca nu, chiar ne strica ploile. 14 Ora 21.15. Wu Patru Degete se afla pe puntea nalta a joncai cu motor cesi croia anevoie drum, mergnd contra vntului, spre locul de ntlnire din largul marii, cu toate luminile reduse la minim. . Asculta, gunoi Vrcolac, i suiera el nervos lui Kin Ciupitul care tremura pe punte, la picioarele lui, nnebunit de durere, legat cu funie groasa, lanturi grele. Vreau sa stiu cine mai e n banda ta scrnava si de unde ai moneda, jumatatea de 217

moneda. Nu primi nici un raspuns. Treziti-l pe scrnav! ndata, Poon Vremebuna turna nca o galeata de apa demare peste tnarul fara simtire. Cnd vazu ca nu obtine nici un efect, se apleca peste el, cu cutitul scos. De-ndata, KinCiupitul scoase un t ipat si-si iesi din toropeala. . Ce este, ce-i stapne? tipa el. Nu mai pot ce, ce vreti sa stiti? Wu Patru Degete repeta ntrebarea. Tnarul tipa iarasi cnd Poon Vremebuna l ntepa cu cutitul. . V-am spus tot tot , disperat, nenchipuindu-si ca poate exista atta durere pe lumea asta, nemaipasndu-i de nimic, ngaima din nou numele reale ale tuturor membrilor bandei, adresele lor, chiar si despre batrna amah din Aberdeen .Tatal meu mi-a dat moneda nu stiu de unde mi-a dat-o fara sa-mi spuna de unde o are juur! glasul i se stinse si lesina din nou. Patru Degete scuipa scrbit. . Tinerii din ziua de azi n-au pic de vlaga-n ei! Noaptea era ntunecoasa si vntul nestatornic sufla n rafale sub plafonul de nori ce cobora fara ncetare, motorulputernic torcea regula t, mai reducnd din balansul inevitabil al joncai. Se gaseau la cteva mile sud-vest de Hong Kong, n afara cailor de navigatie si a apelor teritoriale ale R.P. Chineze, n apropiere de gura larga a fluviului Pearl, aflat la babord, iar spre tribord avnd marea deschisa. Toate pnzele erau strnse. si aprinse o tigara si tusi. . Blestema-i-ar toti zeii pe toti nemernicii scrnavi din triade! . Sa-l trezesc din nou? ntreba Poon Vremebuna. . Nu. Scrba asta a spus adevarul, att ct stie el, si degetele noduroase ale lui Wu atinsera nervos jumatateade moneda pe care o purta acum la gt, pe sub tricoul aspru, sase asigure ca e tot acolo, i se puse un nod n gt de tulburare, la gndul ca moneda ar putea fi veritabila, ar putea fi chiarcomoara disparuta a lui Phillip Chen. Ai facut treaba buna, Poon Vremebuna. n noaptea asta o sa primesti un premiu, 218

privirea i se ndrepta spre sud-est, cautnd semnalul, ntrzia sa apara, dar nca nu-si facea griji, automat, nasul lui adulmeca vntul si pe limba simti gustul ntepator, sarat, scruta cuochii cerul si marea din zare. Curnd o sa vina iar ploaie, bombani el. Poon aprinse o alta tigara de la chistoc si pe acesta l strivi pe punte cu piciorul lui gol, batucit. . O sa dea peste cap cursele de smbata? Batrnul ridica din umeri. . Daca asa or vrea zeii. Cred ca mine o sa toarne iar cu galeata. Daca nu s-o schimba vntul. Daca nu-si schimba directia, s-ar putea sa avem parte de Vnturile Dracesti, de Vnturile Cele Mari si astea ne-ar putea spulbera peste CelePatru Mari. Sa le ia n aiba de Vnturi Mari! . O sa fac ceva pe ele daca nu se tin cursele. Parca mispune mie ceva c-o sa iasa calul bancherului Kwang. . Ha! Nepotul ala al meu mputit si cu vorba mieroasa zau ar avea nevoie de o schimbare de joss. Prostu' si-a pierdut banca! Poon si drese glasul si scuipa ca sa aduca noroc. . Slava zeilor ca-l avem pe Profitabilul Choy! De cnd Patru Degete, capitanii si oamenii lui reusisera cu totii sa-si scoata la timp banii de la Ho-Pak, datorita informatiei primite de la Paul Choy, si dat fiind ca el nsusiprofita nca si acum d e pe urma manipularii ilicite de catre fiul sau a actiunilor Struan, Wu l botezase Profitabilul Choy. Pentru c.tigul realizat, i iertase fiului lui greseala. Dar numai n adncul inimii. Prudent din fire, batrnul nu aratase acest lucru pe fata si nu se destainuise dect prietenului si confidentului sau, Poon Vremebuna. . Adu-l pe punte. . Si cu scrnavia asta de Vrcolac ce facem? l mpunse Poon cu piciorul pe Kin. Tnarului Choy, nu i-a placut deloc nici de el, nici afacerea asta, heya? . E vremea sa-i vina mintea la cap, sa nvete cum trebuie sa te porti cu dusmanii, sa nvete pentru ce merita 219

sa te zbati pe lumea asta, nu pentru aiurelile alea de le-abuchisit n Tara Muntel ui de Aur, si batrnul scuipa pe punte. A si uitat cine e si unde-i sunt adevaratele interese. . Chiar tu ai spus ca nu trimiti un iepure sa nfrunte undragon. Ori o caracuda mpo triva unui rechin. Trebuie sa te gnde.ti la investitia ta si nu uita ca Profitabilul Choy ti-arestituit nzecit toti banii ct te-a costat el n cincisprezece ani. n lumea banilor el e un nalt Dragon, si n-are dect douazeci si sase de ani. Lasa-l acolo unde se pricepe cel mai bine, pentrufolosul lui si-al tau. Heya? . n seara asta, locul lui e aici. Batrnul marinar sa scarpina dupa ureche. . Nu-s asa sigur de asta, Patru Degete. Or sa hotarascazeii. Eu, unul, l-as fi l asat pe tarm. Poon Vremebuna se ntoarse sa se uite spre sud-est, unde parca zarise ceva cucoada ochiului. Vezi ce va? Dupa un timp, Patru Degete clatina din cap. . E timp berechet. Berechet. . Da. Batrnul marinar arunca o privire la trupul legatcu lanturi, precum un pui j umulit, fata i se destinse ntr-un rnjet. Eiii, cnd Profitabilul Choy s-a facut alb ca o meduza laauzul primului tipa t al scrbavnicului asta, atunci, cnd i-a dat sngele, a trebuit sa trag o basina ca sa nu rd si sa-i mnjesc cinstea obrazului. . Tinerii din ziua de azi n-au pic de vlaga-n ei, repetaWu, apoi si aprinse o alt a tigara si dadu din cap aprobator. Da' ai dreptate. De azi ncolo Profitabilul va ramne unde-i e locul, ca sa ajunga si mai profitabil, si se uita n jos la KinCiupitul. E mort? . nca nu. Ce curva nemernica far' de mama sa-l loveasca pe Fiul Numarul Unu Chen cu o lopata si pe urmasa ne zica noua minciuni , heya? Si sa-i taie urechea lui Chen, dnd vina pe tatal si pe fratii lui, si sa minta si n privinta asta! Iar apoi sa ia rascumpararea cnd nu mai puteau livra marfa! nfiorator! . Dezgustator! hohoti batrnul. Dar si mai groaznic e sa 220

fii prins. Da' l-ai nvatat tu minte pe scrnav, Poon Vremebuna. Rsera amndoi, veseli. . Sa-i tai si cealalta ureche, Patru Degete? . Nu nca. Curnd, foarte curnd. Poon se scarpina din nou n cap. . Un lucru nu pricep. Nu pricep de ce m-ai ndemnat sa punsemnul lor pe Fiul Numar ul Unu si sa-l las asa cum aveau ei de gnd sa-l lase, si se uita la Patru Degete cu sprncenele ridicate a mirare. Cnd cacaciosu' asta o sa fie mort, toti Vrcolacii-s morti, heya? Atunci ce rost are semnul? Patru Degete chicoti. . Toate se lamuresc pentru cel ce are rabdare. Asteapta, spuse el foarte ncntat de sine. Semnul voia sa zica cum ca Vrcolacii sunt ct se poate de vii. Si, dat fiind ca numai el si cu Poon stiau ca sunt toti morti, nsemna ca putea oricnd sa-i renvie, ori cel putin sa renvie amenintarea pe care o reprezentasera ei. Dupa bunu-i plac. Da, gndi el fericit, ucide unul ca sa bagi spaima n zece mii. Vrcolacii ar putea deveni usor o sursa de venit suplimentar, la un pret foarte mic, cteva telefoane, poate una sau doua rapiri bine gndite, poate nca o ureche. . Rabdare, Poon Vremebuna, curnd vei Se opri, amndoi si atintisera ochii spre acelasi punct din bezna. Curnd un mic cargobot slab luminat iesi la iveala, croindu-si drum spre ei. Peste o clipa, n vrful catarguluiacestuia sclipira scurt doua semnale luminoase. Wu se dusede-ndata la comanda de la crma si raspunse la s emnal. Cargobotul confirma. . Grozav, facu Wu multumit, reconfirmnd cu un semnal. Echipajul de pe punte vazuse si el semnalul. Un om se repezi jos sa-i cheme pe ceilalti, iar restul marinarilor trecura la posturile lor. Ochii lui Wu cazura asupra lui KinCiupitul. . Mai nti asta, rnji el cu rautate. Ada-l pe fiu-meu aici. Anevoie, Paul Choy se catara pe punte. Dupa duhoarea de 221

sub punte, trase brusc n piept aerul proaspat. Urca scarapna la pupa, cnd vazu drele rosii de pe punte si individul cezacea pe jos, stomacul i se-ntoarse pe dos si varsa iarasi peste parapet. Wu Patru Degete i spuse: . Da-i o mna de ajutor lui Poon Vremebuna. . Poftim? . Ti-s urechile nfundate cu borturi? striga batrnul. Da-i o mna de ajutor! Speriat, Paul Choy se duse, clatinndu-se, pna la batrnul marinar, n timp ce crmaciul urmarea scena plin de interes. . Ce ce vrei sa fac? . Apuca-l de picioare! Paul Choy ncerca sa-si stapneasca greata, nchise ochii. Simti n nari miros de snge si voma. Se apleca, prinsepicioarele si o parte din lantul greu si, clatinndu-se mai sacada, ajunse la parapet. Poon Vremebuna ca ra cea mai mare parte a greutatii si ar fi putut cu usurinta s-o care petoata, ba chiar si pe Paul Choy daca ar fi fost nevoie. Faranici un efort, l puse pe Kin Ciupitul n e chilibru pe copastie. . Tine-l acolo! Dupa cum stabilise dinainte cu Patru Degete, batrnul marinar se dadu napoi, lasndu-l pe Paul Choy singur, cutrupul inconstient si mutil at proptit de el. . Arunca-l peste bord! comanda Wu. . Dar, tata te rog nu-i nu-i mort nca. Te . Arunca-l peste bord! nnebunit de spaima si scrba, Paul Choy ncerca sa traga trupul napoi pe punte, dar o rafala de vnt nclina barca si ultimul dintre Vrcolaci se rostogoli n mare si se scufunda fara urma. Neputincios, Paul Choy privea valurile ce se spargeau n lemnul joncai. Observa ca are snge pe haine si pe mini. l cuprinse un alt val de greata, chinuitor. . Tine. Morocanos, Wu i ntinse fiului sau o sticla plata.n ea era whisky, whisky bun. Paul Choy se neca putin, dar stomacul 222

lui suporta bautura. Wu se ntoarse la comanda de la crma, i facu semn crmaciului spre cargobot si ambala motorul sa mearga cu toata viteza. Paul Choy era ct pe ce sa cada, dar reusi sa apuce parapetul si sa ramna n picioare, surprins de vuietul brusc al motorului si de ..nitura barcii nainte. Acum batrnul era mpreuna cu Poon Vremebuna lnga axul crmei si amndoi scrutau ntunericul. Paul vazu si fel micul vas si si simti stomacul ntors pe dos.l cuprinse iarasi ura pentrutatal lui, pentru ca se af la pe jonca, pentru ca era implicatn ceva ce era clar contrabanda ca sa puna capa c povestii oribile cu Vrcolacul. Orice ar fi facut nemernicul ala amart, si zise el furibund, nu nseamna sa mparti legea dupa capul tau! Ar fi trebuit sa fie predat politiei pentru a fi spnzurat, nchis oricare i-ar fi fost soarta. Wu simti ca este privit si seuita spre el. Chi pul i ramase de neclintit. . Vino ncoace, comanda el, aratnd cu mna fara un deget spre parapetul din fata lui. Treci aici. Teapan, Paul Choy se supuse. Era mult mai nalt dect tatal sau si dect Poon Vremebuna, dar nu s-ar fi putut masura cu niciunul dintre ei. Jonca n ainta prin bezna pe un curs de interceptare. Apa marii era neagra, noaptea era neagra sidoar din cnd n cnd se zare a lumina lunii razbatnd printre nori. Curnd ajunsera aproape de pupa vasului si se apropiau cu repeziciune dinspre tribord. Vasul era mic, lent si destul de vechi si se afunda periculos n hula tot mai puternica. . Asta-i un cargou de coasta, i explica Poon Vremebuna. Noi le zicem traulere thailandeze. n apele asiatice sunt zeci de scrnavii de-astea, sunt paduchii marilor, capitanii si echipajele lor sunt numai ticalosi, si-s gaurite precumcosurile de languste. Maj oritatea circula pe rutele Bangkok, Singapore, Manila, Hong Kong si oriunde gasesc ceva de transportat. Asta vine de la Bangkok, tusi si scuipa, scrbindu-l iarasi pe tnar. N-as vrea sa calatoresc pe una dinmputiciunile astea. Se opri. Se zari un alt scurt semnal luminos, la care Wu raspunse. Apoi toti de pe punte vazura apa mpro.cnd la tribordul vasului, cnd ceva greu fu aruncat 223

peste bord. Patru Degete comanda de-ndata ,,opriti motoarele . Tacerea brusca era asurzitoare. Marinarii de veghe la prova scrutau bezna n vreme ce jonca se clatina tot mai puternic pe masura ce ncetinea. Apoi unul din oamenii de veghe facu semn cu un steag. Wu porni putin motorul si corecta directia. Alt semnal silentios, alta schimbare de directie, apoi o fluturare maiputernica a steagului . Wu puse imediat motorul pe mers napoi. Elicele muscara adnc din apa. Apoi opri motorul sijonca se apropie clatinndu -se de sirul de geamanduri. Lui Paul Choy, care-l privea, batrnul i se parea a fi una cu vasul, asa cum statea cu privirea atintita spre marea dinainte. Cu ndemnare, Wu manevra jonca greoaie pna lnga odgonul ce tinea legate geamandurile. Un marinar narmat cu un ghionder lung, cu crlig la capat agata frnghia. Balizele grosolane din pluta fura rapid saltate pe punte de alti marinari, iar odgonul legat zdravan de un montant. Cu odexteritate ce dovedea o practica ndelungata, seful de echipaj desprinse geamandurile si le arunca peste bord, ntimp ce alti marinari ve rificau daca baloturile prinse de celalalt capat al odgonului, aflat sub apa, sunt n siguranta. Paul Choy distingea acum clar baloturile. Erau doua, cam de doi metri lungime si un metru naltime pe unul latime, legatentre ele cu sfoara, greuta tea lor facnd funia sa stea ntinsa ca o coarda. Dupa ce se asigurara ca ncarcatura se afla nsiguranta, bine ancorata lnga jonca, dar la vreo doi metri sub suprafata apei, seful de echipaj semnaliza. Patru Degete porni imediat motoarele si jonca o lua cu viteza decroaziera n alta direc. ie. ntreaga operatie fusese efectuatan tacere, cu siguranta si n numai cteva secunde . Peste doar cteva clipe, luminile slabe ale traulerului thailandez disparusera, si se aflau din nou singuri pe ntinsul marii. Wusi Poon Vremebuna si aprinsera cte o tigara. . Foarte bine, zise Poon Vremebuna. Patru Degete nu-i raspunse, urechile lui ascultnd uruitul regulat al motorului. n privinta asta nici o problema, gndi el. Simturile 224

lui adulmecau vntul. Nici din partea asta nu-s probleme. Ochii lui scrutau ntunericul. Nici acolo nu e nimic, si spuse el. Atunci cete framnta? Sa fie din cauza celui de-al Saptelea Fiu? i arunca o privire lui Paul Choy, care se afla la babord, cuspatele spre el. Nu. N ici n privinta asta nu-i nici o primejdie. Paul Choy privea baloturile, care ncepura sa salte putin peapa. Se simtea mai bin e acum, ncalzit de whisky. Mirosulde sare ncepuse sa-i placa. La asta se adaugau e motiilentlnirii si faptul ca totul se ncheiase cu bine si erau nsiguranta. . Tata, de ce nu le aduci la bord? Ai putea sa le pierzi. Wu i facu semn lui Poon sa raspunda. . E mai bine sa lasi roadele marii n seama marii, Profitabile Choy, pna le poti aduce n siguranta la mal. Heya? . Pe mine ma cheama Paul, nu Profitabilul si, tnarul si ntoarse privirea spre taica-su si se nfiora. Nu era nevoiesa-l omori pe scrnavul al a. . Da' capitanul nici nu l-a omort, raspunse Poon Vremebuna n locul batrnului, cu un rnjet. Tu ai facut-o, Profitabile Choy. Tu, si l-ai aruncat peste bord. Am vazut clar. Eram la o jumatate de pas de tine. Batrnul marinar ridica din umeri. . Minciuni! Am ncercat sa-l trag napoi! Si, oricum, el mi-a poruncit s-o fac. M-a amenintat. . Spune-i asta, Profitabile Choy, unui diavol strain dejudecator, si zau ca n-o sa-ti foloseasca la nimic! Numele meu nu-i Pro Capitanul flotelor te-a numit Profitabilul si, pe toti zeii. Profitabilul vei ramne pe vecie. Heya? adauga el zmbind nveselit spre Patru Degete. Batrnul nu zise nimic, surse doar, dezvelindu-si putiniidinti stricati si sparti, ceea ce facea ca figura lui sa para simai nspaimntatoare. Dadu din capu-i chel, cu fata brazdata de riduri, n semn de aprobare. Apoi se uita la fiullui. Pe Paul Choy l st rabatura fiori. . Taina ta, fiule, n-o va afla nimeni de la mine. Nu te 225

teme. Nimeni de pe aceasta barca n-a vazut nimic. Nu-i asa, Poon Vremebuna? . Nimic. Jur pe toti zeii, mari si mici! Nimeni n-a vazut nimic! . Nu poti acoperi focul cu hrtie! mormai Paul Choy ursuz. Poon Vremebuna si drese glasul. . Pe barca asta, poti! . Da, facu Wu cu glas aspru. Pe barca asta poti pastraun secret pe vecie, si apri nse o alta tigara, tusi si scuipa. Nu vrei sa stii ce-i n baloturile alea? . Nu. . Opiu. Pe tarm, munca din noaptea asta mi va aduceun profit de 200.000 de dolari , plus premii din belsug pentru echipajul meu. . Profitul asta nu merita riscul, pentru mine nu. Ti-am Paul Choy se ntrerupse. Patru Degete se uita lung la el. Scuipa pe punte, i trecu crma lui Poon Vremebuna si se ndrepta spre bancheteleacoperite cu perne mari aseza te n semicerc la pupa. . Vino ncoace, Profitabile Choy, porunci el. Speriat, Paul Choy se aseza unde i se spusese. Aici erau mai retrasi. . Profitul e profit, zise Wu, foarte mnios. 10.000 este profitultau. Asta ajunge sa-ti cumperi un bilet de avion pna nHonolulu si napoi la Hong Kong si sa petreci z ece zile devacanta, vazu iluminarea de o clipa de pe chipul fiului sausi zmbi n si nea lui. . Nu o sa ma mai ntorc, zise Paul Choy cu curaj. Niciodata. . Ba da, o sa te ntorci! Acum o sa te ntorci. Dupa ce aipescuit n ape foarte primej dioase. . Nu o sa ma-ntorc niciodata. Am un pasaport american si . Si o trfa japoneza, heya? Paul Choy se holba la taica-su, uimit ca acesta stia, simti 226

cum l cuprinde furia, sari n picioare si strnse pumnii. . Pe toti zeii, nu-i o trfa! E splendida, e o doamna si ei sunt . Taci! Wu nghiti njuratura ce-i statea pe limba. Foartebine, nu-i o trfa, desi pen tru mine toate femeile sunt trfe. Nu-i o trfa, ci o mparateasa. Dar tot un diavol scrnav din Marea de la Rasarit ramne, unul din cei care au siluit China. . Ea este americana, la fel ca si mine, izbucni Paul Choy, cu pumnii nclestati, gata sa se repeada. Crmaciul si Poon Vremebuna se pregateau sa intervina, fara sa lase sa se vada acest lucru. n mna lui Poon aparu un cutit. . Eu sunt american, ea e americana, iar tatal ei a fost n Italia n unitatea 442 si . Tu esti haklo, esti unul dintre Wu ai Marilor, navigatori, si ai sa mi te supui! Da, Profitabile Choy, ai sa mi te supui! Heya? Paul Choy statea n picioare n fata lui, tremurnd cu o furie la fel de puternica, ncercnd sa-si pastreze curajul caci, la mnie, batrnul era naprasnic si i simtea pe Poon Vremebunasi pe ceilalti n spatele lu i. . Sa nu o mai ocarasti! . ndraznesti sa strngi din pumni n fata mea? A mea, care ti-am dat viata, ti-am dat totul? Toate sansele, chiar si sansa de a o cunoaste pe aceasta mparateasa a Marii de la Rasarit? Heya? Paul Choy parca era batut de furtuna. Poon Vremebuna se uita ncruntat la el. . Esti n fata Capitanului Flotelor. Si ai sa-l respecti! Bratul de fier al marinarului l mbrnci pe bancheta. Capitanul a zis sa sezi. Sezi! Dupa o clipa, Paul Choy ntreba morocanos: . Cum ai aflat de ea? Exasperat, batrnul izbucni: . Fie-mi martori toti zeii ce taranoi am zamislit, ce maimuta cu minte si purtare de taranoi. Tu crezi ca n-am 227

avut grija sa fii supravegheat? Pazit? Ca as fi trimis o crti.a printre serpi ori un copilandru civilizat printre diavoli straini, fara nici o aparare? Esti fiul lui Wu Sang Fang, seful tuturorWu ai Marilor, si eu i apar pe ai mei mpotriva tuturor dusmanilor. Crezi ca n-avem destui dusmani n stare sa-ti reteze Saculetul cel Tainuit si sa mi-l trimita doar ca sa ma sfideze? Heya? . Nu stiu. . Ei bine, acum o stii, fiule! Wu Patru Degete era constient ca aceasta era o nclestarepe viata si pe moarte si ca trebuia sa fie ntelept, asa cumtrebuie sa fie un tata cnd fiul ndrazneste pna la urma sa-l nfrunte. Nu-i era teama. Facuse asta cu multi fii si nu pierduse dect unul. Dar i era recunoscator tai-panului care-idaduse informatia des pre fata si despre familia ei. Asta echeia, gndi el, cheia catre sufletul acestui copil necuviinciosde la o a treia sotie al carei Ascunzis de Aur a fost pna la sfr.itul zilelor ei la fel de dulce si fraged ca si carnea depeste proaspat. Poat e o sa-l las s-o aduca pe curva aici. Sarmanul prostovan are nevoie de o trfa, oricum i-ar zice el. Doamna? Ha! Am auzit ca diavolii din Marea de la Rasarit nu au floci! Dezgustator! Luna viitoare poate s-o aduca aici pe curvistina. Daca parintii ei o lasa sa vina singura, asta dovedeste ca e o stricata. Daca nu, am scapat de ea. Iarntre timp am sa-i gasesc o sotie. Da. Pe cine? Una dintre nepoatele Zgrcitului? Sau ale lui Lando Mata Ia stai, ploada a maimica a corcituri i aleia nu e si ea scolita n Tara Muntilor de Aur, la o scoala de fete. Una faimoasa? Ce conteaza pentru nataraul asta daca e de snge pur sau nu? Am multi fii, gndi el, fara sa simta nimic deosebit pentru cel din fata lui. Eu leam dat viata. Ct traiesc eu, datoria lor e fata de mine, iar dupa ce mor, fata de clan. Poate mai potrivita pentru el ar fi o fata Haklo, de marinar, cu solduri largi si picioarebatatorite. Da', eiii nu-i nevoie sa-ti tai Lujerul ca sa scapide o durere la basica, orict de nesimtitor si obraznic ar fi netotul asta! 228

Peste o luna Barba Neagra ti va da o vacanta, zise el peun ton categoric. O sa am eu grija s-o faca. Cu profitul taude 10.000 ti iei bilet pe o masina zburatoare N u! Mai bine adu-o pe ea aici, adauga el ca si cum tocmai i venise ideea. O sa o aduci pe ea aici. Ar trebui sa vezi Manila, Singapore si Bangkok, sa-i vizitezi pe capitanii nostri deacolo. Da, adu-o aici peste o luna, cei 10.000 ai tai ti vorajunge pentru bilet si pentru toate. . Nu. Nu vreau. Nu o voi face. Si Nu voi accepta niciodata bani din traficul de droguri ime Brusc, ntreaga jonca fu scaldata toti fura orbiti. Reflectorul era nu vreau bani din droguri! droguri si te sfatuiesc sipe tine sa iesi din n lumina. Pe moment, undeva la tribord.

. Opriti, se auzi comanda n englezeste prin portavoce, repetata apoi n dialect haklo si n cantoneza. Primii care reactionara au fost Wu si Poon Vremebuna, care ntr-o clipita sarira n picioare. Wu suci crma mult spre babord, ndepartndu-se de nava de patrula a Politiei Maritime si ambala amndoua motoarele la putere maxima. Poon coborse rapid scara pna pe puntea principala si reteza funia ncarcaturii, dra de spuma lasata de baloturi disparnd cnd acestea se dusera la fund. . Opriti pentru inspectie! Cuvintele metalice l strapunsera parca pe Paul Choy, care ramasese paralizat de spaima.l vazu pe tatal lui umblnd ntr-un dulapior si sco.nd cteva bonete de soldati ai armatei Chinei Populare, si punndu-.i una pe cap. . Repede! porunci el, aruncndu-i si lui una. ncremenit, se supuse si si-o ndesa pe cap. Ca prin minunentreg echipajul avea acum acelasi fel de boneta, iar c.iva mbracau zoriti tunici militare la fel de jerpelite si botite. Inima nceta sa-i mai bata. Din dulapioare, unii scoteau pusti si arme automate de-ale armatei chineze, n vreme cealtii, de pe latura cea mai apropiata de nava politiei, learuncau blesteme obscene. Nava, cenusie ca toa te navele militare, avea pe punte un tun, si ambele reflectoare 229

aprinse. I se zareau si luminile de pozitie. Plutea la o sutade metri spre tribo rd, cu motoarele mrind, .innd fara nici un efort pasul cu ei. Se zareau marinarii mbracati n uniforme albe, curate, iar pe puntea de comanda chipiurileofiterilor britanici. Patru Degete avea acum o portavoce sise apropie de parapet, cu boneta trasa mult pe frunte, sistriga: . Duceti-va sa va preacurviti, barbarilor! Uitati-va la pavilionul nostru! mna lui se ntinse spre catarg, unde flutura pavilionul marinei Chinei Populare, la pupa era un fals numar de nregistrare de Canton. Lasati n pace o patrulapasnica sunte.i n apele noast re! Pe chipul lui Poon se vedea un rnjet rautacios. Tinea n mna un pistol automat si statea la parapet, n lumina, cu bonetatrasa adnc pentru a nu putea fi identificat prin binoclurilecare stia ca sunt atintite spre bord. Inima i batea cu puteresi n gura simtea un gust gretos dulce-amar de fiere. Se aflau n apele internationale. Apele chineze, si deci scaparea, erau la cincisprezece minute distanta. Arma pusca. Ordinele erau clare.n seara asta nimeni nu se va urca la bord sa inspecteze. . Opriti! Venim la bord! Vazura toti nava de patrula ncetinind, cuterul despicnd apa, si multi de la bord si mai pierdura din siguranta initiala. Patru Degete strnse maneta, sa stoarca si ultimul strop de putere a motoarelor. Se blestema n sinea lui ca nuvazuse mai din vreme n ava politiei si nici nu-i simtise prezenta, dar stia ca ei au mecanisme electronice cu care vad prin ntuneric, n timp ce el trebuia sa se bazeze numai peochii si pe nasul lui si pe acel al saselea simt care pnaacum l ajutase, pe el si pe cei mai multi dintre o amenii lui, sa ramna n viata. Rar se ntlnea o nava de patrula att de aproape de apele chineze. Oricum, nava era acolo si, desiscapase de ncarcatura, a vea arme la bord. Si mai era siPaul Choy. Joss! Sa se sloboada toti zeii pe nava aia! Poon Vremebuna a avut dreptate n felul lui. Zeii vor hotar daca 230

a fost ori nu ntelept sa-l ia pe tnar la bord. . Duceti-va sa va dezmatati! Nici un diavol strain n-o sa urce pe o nava de patrula a Republicii Populare Chineze! Echipajul ovationa, sporind harmalaia cu un potop deobscenitati. . Opriti! Batrnul nu le dadu nici o atentie. Jonca porni cu vitezamaxima spre estuarul fluv iului Pearl si el, la fel ca toti de labord, se ruga sa nu fie prin apropierea v reo autentica navade patrula a Chinei Populare. n lumina reflectorului se zarea cuterul avnd la bord zece marinari narmati, naintnd pe un curs deinterceptare, dar n u era suficient de rapid ca sa-i depaseasca. . Pentru ultima oara, opriti! . Pentru ultima oara, lasati o patrula pasnica sa-si vadade drum n apele-i propri i Deodata, sirenele patrulei ncepura sa suiere si paru safaca un salt nainte odata c u cresterea vitezei motoarelor, iar uruitul ei puternic se apropie din urma. Lumina reflectorului nu-i slabea o clipa, n timp ce nava i depasi sise puse de-a curmezis ul, la prova, iar motoarele ei mriau amenintator, taindu-le calea spre adapost. Paul Choy continua sa se holbeze la nava cenusie, alecarei motoare erau de patru ori mai puternice dect ale lor, cu botul ascutit, cu toti oamenii la posturi. Distanta scadea vertiginos, nu mai ramasese spatiu de manevra. Se vedeau marinarii n uniforma, ofiterii de pe puntea de comanda, antenele radar rotindu-se. . Lasa-ti capul n jos, l avertiza Wu si Paul Choy sesupuse instantaneu. Apoi Wu alerga nainte spre pupa, cu Poon Vremebunalnga el. Amndoi aveau pusti mitra liera. . Acum! Cu grija, el si cu prietenul sau mproscara apa n directianavei de patrulare, care era aproape asupra lor, atenti canici un glonte sa nu atinga puntea. Imediat, re flectorul se 231

stinse si n bezna orbitoare crmaciul nclina jonca puternic spre tribord, rugndu-se ca Wu sa fi ales corect momentul. Jonca aluneca pe lnga cealalta nava la numai c.iva metri, n vreme ce aceasta ..ni nainte sa scape din calea gloantelor. Crmaciul o readuse pe cursul ei si pe calea spre adapost. . Bun, murmura Wu, stiind ca mai c.tigase o suta de metri. Avea ntiparita n minte harta acelor ape. Se aflau acum n zona cenusie dintre apele hongkongheze si cele chinezesti, la cteva sute de metri de zona de salvare. n bezna, toti de la bord tinusera ochii strns nchisi. De ndata ce simtira din nou lumina reflectorului, i deschisera, adaptndu-se acum mai usor. Atacantul era n fata, la stnga, n afara bataii pustilor mitraliera, dar tot nainte si n calea lor. Wu zmbi sinistru. . Lee Nas Mare! seful de echipaj se prezenta prompt si eli ntinse pusca mitraliera . N-o folosesti dect atunci cnd ti spun, si sa nu-l lovesti pe vreunul din scrnavii aia! Brusc, ntunericul fu despicat de o lumina si bubuitultunului de pe punte i asurzi. Dupa o fractiune de secunda, n fata provei ..ni o jerba de stropi. Wu ramase stupefiat siarata cu pumnul n direc tia navei. . Scrnavii ce sunte.i voi, cu mamele voastre cu tot! Lasati-ne n pace, ori presedintele Mao va scufunda tot Hong Kongul! Se duse grabit la pupa. . Iau eu crma! Crmaciul era speriat. Paul Choy era si el speriat, dar simteatotodata o bizara nsu fletire si era profund impresionat demodul cum comanda tatal sau si cum toti de la bord, pe care el i crezuse a fi o adunatura de pirati neispraviti, raspundeau disciplinat la ordine. . Opriti! Distanta ncepu din nou sa se micsoreze, dar patrula setinea n afara razei de batai e a mitralierelor. Stoic, Wu mentinu cursul. Alta strafulgerare, apoi nca una, si bum, bum! Doua proiectile cazura de o parte si de alta a joncai, 232

zgl.ind-o. Feciori de trfe! ngaima Wu. Zeilor, faceti ca tintasii aia sa nu dea gres! stia ca trageau numai ca sa-i sperie. Prietenul lui Sarpele l asigurase ca toate patrulele aveauordin sa nu loveasca sa u sa scufunde vreo jonca a ChineiPopulare, daca pavilionul era real, si sa n-o a bordeze cuforta n afara de cazul ca vreunul din propriii lor marinariera ucis sau ranit. Trimite-le o rafala, striga el. Ascultatori, dar cu mare grija, cei doi barbati de la provamproscara apa. Reflect orul ramase nemiscat, dar brusc sestinse. Wu tinea ferm aceeasi directie. Si acum ce urmeaza, se ntreba el disperat. Unde se duce scrbo.enia aia? Scruta bezna, ncordndu-.i ochii sa vada nava de patrula si promontoriulcare stia ca se afla n apr opiere. Apoi descoperi siluetantunecata mai n spate, la babord. Se apropia rapid nt r-unpotop de stropi, cu cangile de agatare pregatite. Adapostulse gasea la o sut a de metri n fata. Daca se ndeparta denoua primejdie nsemna sa mearga paralel cu ad apostul, ramnnd n apele internationale, si atunci nava va repeta manevra, hartuindu-l spre marea deschisa pna ce el va ramne fara munitii sau pna ce se vor ivi zorii, si atunci vafi pierdut. Nu ndraznea sa se angajeze ntr-o veritabila lupta, caci stia ca legea britanica are bratul lung si ucidereaunuia dintre mari narii lor se pedepsea cu spnzuratoarea, si nici banii, nici prietenii n posturi nalte nu te mai puteauscapa. Daca-si mentinea cursul, nava putea sa-l nhate sistia ct de ndemnateci si de bine pregatiti erau mar inarii astia cantonezi, care i urau pe haklo. Chipul i se destinse ntr-un rnjet. Astepta pna ce nava de patrula era la numai cincizeci de metri, apropiindu-se foarte rapid, cu sirena urlnd asurzitor, apoi suci brusc crma spre ea, spernd din tot sufletul ca n clipa aceea capitanul ei nu doarme. O clipa, cele doua nave mersera pe un curs paralel. Apoi nava depatrula coti ca sa evite coliziunea, mpro.cndu-i cu stropii strni.i de elicele ei. Wu suci crma spre tribord, for.nd acceleratia care era si asa mpinsa pna la refuz. Mai c.tiga astfel c.iva metri. Vazu 233

ca nava de patrula si revine rapid. Descrise vuind un cercsi se ntoarse spre ei pe o alta cale. Tocmai intrasera n apele chineze. Nemaiavnd aproape nici o speranta, Wu Patru Degete lasa crma si apuca o alta pusca mitraliera cu caremprosca ntunericul, pacani tul ei si mirosul de cordita sporindu-i teama. Brusc, lumina reflectorului fu asupra lui, cruda. ntoarse capul, orbit, clipind din ochi, cu capul lasat n jos si boneta nfundata adnc. Cnd simti ca vede iarasi, ndrepta arma spre reflector, njurnd grozav, nspaimntat ca-l vor agata si-l vor tr departe de adapost. Teava ncinsa i tremura n mna cnd ochi spre lumina, cu degetul pe tragaci. Daca tragea, nsemna moartea, daca nu tragea, nchisoarea. Teama l strabatu din cap pna-n picioare, la felca pe toti cei de pe vas ul lui. Dar lumina nu se apropie, asacum se astepta. Ramase n urma, si vazu cum v alul de laprova ei se micsoreaza, la fel ca si dra de spuma pe care o lasa n urma, si inima rencepu sa-i bata din nou. Nava depatrula l lasa n pace. Sarpe le avusese dreptate. Zguduit, lasa pusca din mna. Portavocea era lnga el, o duse la gura. . Victorie presedintelui Mao! striga el din rasputeri. Nu vaapropiati de apele n oastre, diavoli straini si scrnavi! Vorbele pline de bucurie fura purtate peste ape ca un ecou. Echipajul racni tot soiul de njuraturi, aratnd cu pumnii spre reflector. Chiar si Paul Choy fu cuprins de frenezie si urla mpreuna cu ceilalti cnd si dadu seama ca nava de patrula nu se va aventura n apele chineze. Luminadisparu. Cnd ochii li se readaptara la ntuneric, vazura patrula n urma, abia naintnd, cu luminile de pozitie aprinse. . Or sa ne urmareasca pe radar, murmura Paul Choy nenglezeste. . Cum ce? Repeta cele spuse n dialect haklo, folosind cuvntul englezesc radar, zicnd ca asta-i un fel de ochi magic. Att Poon ct si Patru Degete stiau n principiu ce-i ala un radar, dar nuvazusera niciodata unul. . Si ce conteaza, zise dispretuitor Wu. Ecranele lor 234

magice sau ochii lor magici nu le mai servesc la nimic acum. Putem scapa usor de ei n canalele de lnga Lan Tao. Nu exista nici o dovada mpotriva noastra, nici o marfa decontrabanda la bord, nim ic. . Dar armele? . Putem sa le aruncam peste bord, sau putem sa scapam de netrebnicii aia si sa le pastram! Eiii, Poon Vremebuna, cnd au cazut lnga noi proiectilele alea am crezut ca-mi ngheata gaozul! . Da, replica Poon vesel, si cnd am tras pe ntuneric spre rapciugosi pe toti zeii! Mereu mi-am dorit sa trag cu pustile alea! Wu rse si el pna ce-i dadura lacrimile. . Da, batrne prieten, apoi i explica lui Paul Choystrategia pe care i-o spusese Sa rpele. Buna, heya? . Cine-i Sarpele? ntreba Paul Choy. Wu sovai, ochii lui mici scaparnd. . Un functionar, s-ar putea zice un functionar de la politie, Profitabile Choy. . Dupa pierderea ncarcaturii, noaptea nu mai e delocprofitabila, mri Poon ursuz. . Da, fu de acord Wu, la fel de ursuz. i promisese deja lui Venus Poon un inel cu diamante pe care avusese de gnd sa-l cumpere din cstigul acestei nopti. Acum va trebui sa umble la propriile-i economii, ceea ce contrazicea toate principiile sale. Platesti trfele din cstigurile curente, nu dineconomii, lua'r-ar naiba nava politiei! si zise el. Fara cadoul cu diamante Eiii, dar Frumosul ei Lacas era tot ce-si dorea Richard Kwang, si unduirea crupei ei era tocmai asa cum sezicea. Iar n noaptea as ta n noaptea asta dupa ce setermina programul la TV, Poarta ei Minunata se va desc hideiarasi pentru el. . O mizerie de joss, sa dea peste noi n noaptea asta banditul ala cu bot ascutit, spuse el, excitat de gndul la Venus Poon. At.ia bani dusi pe apa smbetei. Si am si avut cheltuieli mari! 235

. ncarcatura e pierduta? ntreba Paul Choy foarte surprins. . Binenteles ca-i pierduta, dusa la fund, se ratoi la el batrnul foarte nervos. . Nu aveti nici un reper de marcaj pe ea sau macar unemitator? Paul Choy folosi termenul englezesc, bleeper, explicndu-le censeamna. Eu credeam ca are, ori poate un flotor care sa seumfle chimic, de la sine, peste o zi sau doua, ca sa puteti sa o recuperati, ori sa trimiteti scafandri s-o ia cnd nu-i nici un pericol! Cei doi barbati se uitara la el cu gura cascata. Ce s-a ntmplat? . Sunt usor de gasit emitatoare de-astea sau flotoarecare sa se umfle peste o zi sau doua? ntreba Wu. . Sau chiar peste o saptamna sau doua, daca vrei, tata. . Vrei sa scrii toate astea pe hrtie, cum se face? Sau te poti ocupa tu? . Sigur ca da. Dar de ce sa nu aveti si voi un ochi magic, ca al lor? . La ce ne trebuie, si cine ar sti sa umble cu ele? pufni iarasi dispretuitor batrnul. Noi avem nasuri, urechi si ochi. . Da' n seara asta ati fost prinsi. . Vezi ce spui! se mnie Wu. A fost vorba de joss, joss, o gluma a zeilor. Suntem teferi si asta conteaza! . Nu-s de acord, capitane! zise acum Paul Choy farateama. Ar fi usor de echipat nava asta cu un ochi magic siatunci voi i-ati putea vedea ndata ce va vad si ei, sau chiarmai-nainte. Nu va mai pot lua prin surprindere. Asa ca ati putea sa le dati cu tifla fara teama si sa nu pierdeti niciodata vreo ncarcatura. Heya? zmbi n sinea lui, vaznd ca i momise. N-ar mai fi posibila nici o greseala, ct de mica. Si n-ar mai exista nici un pericol. Nici o ncarcatura pierduta. Iar la ncarcatura puneti emitatoare. Nici macar nu-i nevoiesa fiti n apropierea lo cului de livrare. Puteti lua marfa peste o saptamna, heya? . Ar fi ceva, se nflacara Poon. Dar daca zeii-s mpotriva ta, Profitabile Choy, nici un ochi magic nu te poate ajuta. n seara asta 236

am scapat ca prin urechile acului. Curva aia n-ar fi trebuitsa se afle acolo. Se uitara cu totii spre nava care stationa spre pupa, n asteptare, la cteva sute de metri n urma. Wu puse motorul pe ncet nainte. . Nu vrem sa-intram prea adnc n apele Chinei Populare, zise el nelinistit. Scrbavnicii aia civilizati nu-s asa politicosi sau plini de respect pentru legi, l strabatu un fior. Nu ne-ar strica un ochi magic, Poon Vremebuna! . Da' de ce nu va luati o nava ca astea de patrula? zise Paul Choy, ispitindu-i iarasi. Sau chiar una ceva mai rapida. Atunci i-ati putea depasi. . Una din alea? Esti nebun? . Cine ne-ar vinde noua asa ceva? ntreba Wu nervos. . Japonezii. . Sa-i ia naiba pe toti diavolii din Marea de la Rasarit, se nfierbnta Poon. . Poate, dar ei v-ar construi asa ceva, echipat cu radar. Ar Se ntrerupse, caci nava de patrula a politiei dadu drumulla motoare si, n vuietul lor adnc, cu sirena urlnd, ..ni n noapte, lasnd n urma o dra de spuma nvolburata. . Uite-o cum pleaca, spuse Paul Choy n englezeste, plin de admiratie. Are clasa, nemernica! Repeta apoi n haklo. . Pariez ca mai are nca traulerul thailandez n ochiul ei magic. Ei pot sa vada tot, orice jonca, orice nava, oricegolfulet si orice promo ntoriu pe distanta de mile ntregi. Bachiar si o furtuna. Gnditor, Wu Patru Degete i dadu un nou curs crmaciului, ct sa ramna chiar la limita apelor chineze, naintnd spre nord, spre insulitele si recifurile din preajma Insulei Lan Tao undeputea sa aiba loc urmatoarea ntlnire, fara nici un pericol. Acolo se vor transfera pe o alta jonca, cu numere de nregistrare reale chinez si hong-konghez , pentru a se strecura napoi la Aberdeen. Aberdeen! Degetele lui pipaira iarasi cu 237

emotie jumatatea de moneda. Uitase de ea n vltoarea evenimentelor. Acum degetele i tremurau si tulburarea lcuprinse din nou la gndul ntln irii din aceasta noapte cu taipanul. Era timp destul. Nu va ntrzia. Totusi, mari viteza. . Haideti, le facu el semn lui Poon si lui Paul Choy savina pe pernele de la pup a, unde erau mai izolati. . Poate c-ar fi mai ntelept sa ramnem la joncilenoastre si sa nu luam o curva de-a ia, fiule, degetul lui Wustrapunse bezna aratnd spre locul unde statuse nava depa trula. Diavolii straini ar deveni si mai furiosi daca as aveauna din aia n flota mea. Dar acel ochi magic al tau ai putea sa-l instalezi si sa ne arati cum sa-l folosim? . As putea gasi experti care s-o faca. Oameni din Marea de la Rasarit. Mai bine sa-i folosim pe ei dect englezi sau germani. Wu se uita la prietenul lui. . Heya? . Eu nu vreau un gunoi de-ala sau un ochi magic de-al lor pe vasul meu. Am ajunge curnd la mna scrnavilor si ne-am pierde averile odata cu capetele, bombani Poon. . Da' si sa poti vedea atunci cnd altii nu pot; pufai Wudin tigara. Mai exista vr eun alt vnzator, Profitabile Choy? . Ei ar fi cei mai buni. Si cei mai ieftini, tata. . Mai ieftini, heya? Si ct o sa coste? . Nu stiu. 20.000 dolari americani, sau poate 40 Batrnul exploda: . 40.000 americani? Ce, eu sunt facut din aur? Eu cstig banii muncind! Ce io-s mparatu' Wu? Paul Choy l lasa pe batrn sa se descarce. Nu mai simtea nimic fata de el, dupa toate ororile acestei nopti, dupa crima, dupa ce fusese prins n cursa si santajat cucruzime, si mai ales din c auza celor spuse de taica-su laadresa iubitei lui.si va respecta tatal pentru cal itatile lui demarinar, pentru curajul si pentru taria lui. Si ca sef al casei. Att si nimic mai mult. Si de acum ncolo l va trata ca peoricine altcineva. Cnd simti ca batrnul a tunat si fulgerat 238

destul, continua: . As putea, daca vrei, sa obtin instalarea primului ochi magic si pregatirea a doi oameni fara sa te coste nici un ban. Wu si Poon se holbara la el. Wu deveni imediat banuitor. . Cum fara nici un ban? . O sa platesc eu pentru voi. Poon ncepu sa hohoteasca, dar Wu i mormai printre dinti: . Taci, prostanacule, si asculta. Profitabilul Choy stie lucruri pe care tu nu le stii! Ochii i scnteiau si mai puternic. Daca se poate un ochimagic, de ce sa nu se poata si un diamant? Iar dupa undiamant, poate chiar un vizon si alte cele ce si-ar p utea doritrfa aia mieroasa ca sa-i ntretina voiosia crapaturii, minilor si gurii. . Din ce o sa platesti pentru asta, fiule? . Din profit. . Profit pe ce? . Vreau sa am control, timp de o luna asupra baniilor tai de la Victoria. . Cu neputinta! . Am deschis conturi n valoare de 22.423.000. Controlul pentru o luna. . Ce sa faci cu ei? . La bursa. . Sa joci la bursa? Sa joci cu banii mei? Banii mei c.tiga.i cu truda? Niciodata! . O luna. mpartim profitul, tata. . Aha, mpartim? Sunt banii mei, da' vrei jumatate. Jumatate din ce? . Poate alte 20 de milioane. Paul Choy lasa suma sa pluteasca n aer. Vedea lacomia de pe chipul tatalui lui si stia ca desi trguiala va fi nfierbntata, vor ajunge la o ntelegere. Era doar o chestiune de timp. . Ayeeyah, cu neputinta, nici nu se discuta! Batrnul simti jos o mncarime si se scarpina. Barbatia i 239

se nfiora. Deodata, se gndi la Venus Poon care-l facuse sa se trezeasca cum nu mai fusese de mult si la urmatoarea lor ntlnire din acea seara. . Poate ca o sa platesc eu ochiul asta magic, l iscodi el, vrnd sa puna la ncercare hotarrea tnarului. Paul Choy juca totul pe o carte. . Da, sigur ca poti, dar atunci eu plec din Hong Kong. Wu glasui plin de dispret: . O sa pleci cnd ti spun eu sa pleci. . Dar daca nu pot fi util, si astfel sa-mi folosesc pregatirea costisitoare, de ce as ramne? Ai cheltuit at.ia bani cu mine ca sa fac pe pestele pe una din barcile tale deplacere? Sau marinar pe o jonca pe care o bate orice cuteral diavolilor straini? Nu, mai bine plec! Mai bine sa aduc folos altcuiva, ca sa pot sa-ti restitui ce ai investit n mine. O sa-idau lui Barba Nea gra un preaviz de o luna, si pe urma plec. . O sa pleci cnd ti spun eu sa pleci! se rasti Wu. Pescuiesti n ape primejdioase. . Da. Si la fel ai facut si tu, ar fi vrut sa adauge Paul Choy, nefiindu-i deloc teama. Daca tu crezi ca ma poti santaja, atunci ma ai la mna, dar si eu te am la mna si tu ai mai mult de pierdut. N-ai auzit de martor al acuzarii, ca potidepune marturie contra complicilor tai pentru a fi iertat depedeapsa? Dar si tinu secret planul de viit or, ca sa-l foloseasca la nevoie, si chipul i ramase politicos si impasibil. . Toate apele sunt primejdioase daca zeii hotarasc sa fieprimejdioase, adauga el enigmatic. Wu trase adnc din tigara, simtind fumul pna n fundul plamnilor. Observase schimbarea care se produsese n tnarul din fata lui. Vazuse astfel de schimbari la multi oameni. La multe fiice si multi fii. Experienta anilor ndelungati i strigasa fie prudent. Plo dul asta-i periculos, foarte periculos, sispuse el. Cred ca Poon Vremebuna avea d reptate: a fost o greseala sa-l iau pe Profitabilul Choy cu noi n noaptea asta. 240

Acum stie prea multe. Da nsa greseala e usor de dres, daca am nevoie, si aminti el siesi. n orice zi sau orice noapte. 15 Ora 22. 03. . Ei bine, ce naiba o sa faci, Paul? l ntreba guvernatorul peHavergill, era dupa c ina si se aflau pe terasa ResedinteiGuvernatorului, mpreuna cu Johnjohn, sprijini ti de balustrada joasa. Doamne Dumnezeule! Daca Victoria ramne si ea fara bani, toata insula e ruinata, nu? Havergill arunca o privire n jur sa se asigure ca nimeninu-i putea auzi si spuse cu glas scazut: . Am luat legatura cu Banca Angliei, sir. Pna mine la miezul noptii, ora Londrei, la aeroportul Heathrow se va gasi untransportor RAF plin cu bancnote de cinci si de zece liresterline! si recapata siguranta obisnuit a. Dupa cum am spus, Victoria e ct se poate de solida, absolut solvabila, iar activelenoastre de aici si din Anglia sunt suficiente pentru a acoperi orice eventualitate, sau aproape orice eventualitate. . Dar pna atunci s-ar putea sa nu aveti destui dolariHong Kong pentru a face fata retragerilor . Daca aaa problema continua, poate, dar sunt sigur cu totul se va rezolva, sir. Sir Geoffrey se uita lung la el. . Cum naiba am intrat n dandanaua asta? . Joss, zise Johnjohn obosit. Din pacate, monetaria nupoate tipari pentru noi, n timp util, suficienti dolari HongKong, ca sa ne expedieze cantitatea de care ave m nevoie, si nici n-ar fi sanatos sa introducem n economia noastra acel surplus de bancnote. Banii englezesti sunt o solutie provizorie, sir. Putem pur si simplu sa anuntam ca ca monetaria trudeste de zor pentru a ne acoperi necesarul. . De ct avem nevoie n realitate? Guvernatorul l vazu pe Paul Havergill si pe Johnjohn 241

privindu-se cu tlc si nelinistea i spori. . Nu stim, sir, ncepu Johnjohn. La nivelul coloniei, nafara de noi, toate celelalt e banci vor trebui sa-si ipotecheze valorile asa cum le-am ipotecat si noi provizoriu pe ale noastre la Banca Angliei pentru a obtine banii lichizi decare au nevoie. Daca fiecare depunator din colonie si vreanapoi toti banii si pe chipul bancherului aparura broboane de transpiratie. Nu avem de unde sa .tim ct de mari sunt celelalte banci sau ce depuneri au. Nimeni nu stie. . Un singur transportor RAF e de-ajuns? sir Geoffrey ncerca sanu para sarcastic. Vreau sa zic, ncape un miliard de lire n hrtii de cinci si zece? De unde naiba o sa strnga attea bancnote? Havergill si tampona fruntea. . Nu stim, sir, dar ne-au promis ca un prim transport va sosi pna luni noapte, cel trziu. . Nu mai devreme? . Nu, mai devreme e imposibil. . Si nu putem face nimic altceva? Johnjohn nghiti n sec. . Ne-am gndit sa va rugam sa declarati o vacanta bancara pentru a stavili valul, dar, aaa am ajuns la concluzia, cu care Banca Angliei a fost de acord, ca asta arputea face insula sa explodeze. . Nu e cazul sa va faceti griji, sir. Havergill ncerca sasune convingator. Pna la sfr.itul saptamnii viitoare, totul va trece n uitare. . Eu nu o sa uit, Paul. Si ma-ndoiesc ca si China va uita, sau prietenii nostri, parlamentarii laburisti. S-ar putea saaiba dreptate n privi nta necesitatii unui oarecare controlasupra bancilor. Amndoi bancherii parura atinsi n orgoliul lor, iar PaulHavergill zise dezaprobator : . Tipii astia doi nu stiu care-i diferenta dintre gaozul lor si o gaura n perete! Totul este sub control! Sir Geoffrey ar fi vrut sa-l contrazica, dar tocmai atunci i zari 242

pe Rosemont, directorul adjunct de la CIA, si pe Ed Langan, omul de la FBI, iesind pe terasa. . Tineti-ma la curent. Vreau un raport complet pna la prnz. Scuzati-ma o clipa. Va rog serviti nca un pahar. Se grabi sa le iasa n cale lui Rosemont si lui Langan. . Ce mai faceti? . Excelent, multumim, sir. E o seara splendida, amndoi americanii i urmarira cu privirea pe Havergill si pe Johnjohn care intrara napoi n casa. Cum o mai duc prietenii dumneavoastra bancheri? ntreba Rosemont. . Bine, foarte bine. . Parlamentarul ala socialist, Grey, a facut tot ce a putut sa-i intre n voie lui Havergill. . Si tai-panului, adauga Ed Langan rznd. . Nu mi s-a parut, zise guvernatorul ntr-o doara. Un pic de opozitie nu strica, nu-i asa? Nu-i asta cea mai buna dovada a democratiei? . Cum sta Victoria, sir? Cum e cu retragerile de depuneri? . Nimic ce sa nu poata fi rezolvat, replica sir Geoffreycu farmecul lui obisnuit . Nici un motiv de ngrijorare. Vretisa ne scuzati un moment, domnule Langan? . Desigur, sir, americanul zmbi. Tocmai ma pregateam sa plec. . Sper ca nu de la petrecerea mea! Poate ca mai serviti un pahar? . Da, sir. Sir Geoffrey cobor spre gradina, cu Rosemont alaturi. Din copaci nca mai picurau stropi si noaptea era ntunecoasa. O luara pe o poteca plina de balti si noroi. . Stanley, avem o mica problema. Cei de la Serviciul secret tocmai au prins pe unul din marinarii de pe portavionul vostru transmi.ndu-i secrete unui tip de la KGB. Ro Rosemont se opri, ncremenit. . De pe Ivanov? . Da. Suslev? Capitanul Suslev? 243

. Nu. Nu asta era numele. As propune sa iei imediat legatura cu Roger. Amndoi tipii sunt arestati, acuzati de ncalcarea Legii secretului de stat, dar am obtinut aprobarea ministrului de la Londra ca sa-l luati voi n primire pe omul vostru e mai putin jenant, nu-i asa? E e specialist n computere, am impresia. . Ticalosu'! mormai Rosemont, .tergndu-.i cu mna sudoarea care-i brobonise brusc fata. Ce a transmis? . Nu stiu exact. Roger o sa-ti dea detalii. . Avem posibilitatea sa-l interogam sa-l intervievam si pe cel de la KGB? . De ce nu discutati asta cu Roger? Ministrul e si el n legatura directa cu Roger, sir Geoffrey facu o pauza. Eu sper ca vei aprecia . Da, desigur, iertati-ma, sir. Cred cred ca e cazul s-o iau din loc imediat. Rosemont era alb ca varul la fata si pleca rapid, lundu-l cu el pe Langan. Sir Geoffrey ofta. Sa-i ia naiba de crtite si de imbecili socialisti care nu stiu nimic despre Hong Kong. Se uita la ceas. Era timpul sa ncheie petrecerea. Johnjohn intra n antecamera. Dunross se afla lnga bar. . Ian? . Buna! Un pahar nainte de plecare? ntreba Dunross. . Nu, multumesc. Pot sa-ti spun o vorba? . Sigur. Dar repede, ca trebuie sa plec. Am promis sa-iconduc pe prietenii nostr i parlamentari pna la feribot. . Si tu ai bilet de voie? Dunross zmbi usor. . De fapt, batrne, eu am bilet de voie oricnd vreau, fie ca Penn e sau nu aici. . Da. Ai bafta, viata ta a fost ntotdeauna bine rnduita, zise Johnjohn sumbru. . Joss. . Stiu, si Johnjohn o lua nainte spre balcon. Urta treaba cu John Chen. 244

. Da. Phillip e foarte darmat. Unde-i Havergill? . A plecat de cteva minute. . Aha, de-asta ai adus vorba de bilet de voie ? E un trg? . Nu stiu. . Dar cu Lily Su, din Kowloon, cum e? Johnjohn se holba la el. . Am auzit ca Paul e foarte amorezat de ea. . Cum naiba reusesti sa afli att de multe? Dunross ridica din umeri. Se simtea obosit si indispus, putin lipsise sa-si iasa din fire de cteva ori n seara asta, cnd Grey se aflase n centrul unei dispute aprinse cu c.iva dintre tai-pani. . Apropo, Ian, am ncercat sa-l conving pe Paul sa convoace o sedinta a consiliului, dar nu sta n puterea mea. . Da, stiu. Se aflau ntr-o ncapere mai mica, cu cteva frumoase picturi chinezesti pe matase, covoare persane si argintarie. Dunross observa ca n colturile camerei si de pe frumoaselestucaturi de pe tavan z ugraveala se scorojise, si se simtijignit de acest lucru. Asta e simbolul suprem atiei britanicesi n-ar trebui ca zugraveala sa fie scorojita. Tacerea se prelungea. Dunross se prefacu a studia cteva din delicatele sticlute aflate pe o etajera. . Ian Johnjohn se opri, razgndindu-se, o lua de la capat. Nu e ceva oficial ce-ti spun.l cunosti destul de bine pe Tiptop, nu-i asa? Dunross l privi cu ochi mari. Tiptop era porecla data de eilui Tip Tok-toh, un ba rbat de vrsta mijlocie din Hunan, provincia natala a lui Mao Tse Tung, care venise aici ntimpul exodului din 1950. Nimeni nu parea sa stie nimicdespre el, nu deranja pe nimeni, avea un mic birou n Princess Building si traia bine. De-a lungul anilor, devenise limpedeca avea functii foar te nsemnate la Banca Chinei si se credea ca ar fi un secret conducator oficial al bancii. Nimeni nu-i stia functia n ierarhie, dar se zvonea ca ar fi foarte importanta. Banca Chinei era singurul organism comercial al Chinei Populare n afara Chinei, asa ca toate relatiile si 245

contactele acesteia erau ndeaproape supravegheate de ierarhia conducatoare de la Pekin. . Ce-i cu Tiptop? ntreba Dunross prudent. i placea Tiptop un om fermecator, cu vorba domoala, care aprecia coniacul si vorbea o engleza excelenta, desi, dupa cum cereau uzantele, aproape ntotdeauna se foloseade un interpret. Costumele lui erau bine croite, cu toate ca mai tot timpul purta o tunica maoista si semana cu Chou En Lai, fiind la fel de istet. Ultima data Dunross avusese de-a face cu el n legatura cu niste avioane pentru aviatia civila a ChineiPopulare. Tip Tok-toh a ranjase, n douazeci si patru de ore, deschiderea acreditarilor si finantarea prin intermediul ctorva banci elvetiene si straine. Tiptop e siret. Ian , l avertizase n repetate rnduri Alastair Struan. Trebuie sa fii atent, dar el e omul cu care merita sa tratezi. Eu cred ca se afla foarte sus n ierarhia de partid de la Pekin. Foarte. Dunross l privea pe Johnjohn, stapnindu-.i nerabdarea. Acesta luase n mna una din sticlute. Erau mici, din ceramica ornamentata, din jad sau din sticla, multe dintreele splendid pictate p e dinauntru: peisaje, dansatoare, pasari, peisaje marine, chiar si poeme caligrafiate cu o finete incredibila. . Cum fac asta, Ian? Cum picteaza pe dinauntru? . Folosesc o pensula foarte fina, a carei coada este ndoita la nouazeci de grade. n dialect mandarin i se spune li myan huai, pictura pe dinauntru . Dunross ridica o sticluta eliptica ce avea un peisaj pe o parte, un buchet de camelii pe cealalta si o caligrafie minuscula pe picturi. . Uluitor! Cta rabdare! Ce scrie? Dunross se uita atent la micul sir de caractere. A, e una din lozincile lui Mao: Cunoaste-te pe tine nsuti, cunoaste-ti dusmanul; o suta de batalii, o suta de victorii . De fapt, presedintele a luat maxima de la Sun Tzu. Gnditor, Johnjohn studie obiectul. n spatele lui ferestrele erau des chise si o adiere usoara umfla perdelele. 246

. Ai vrea sa vorbesti cu Tiptop pentru noi? . Despre ce? . Vrem sa luam cu mprumut bani lichizi de la Banca Chinei. Dunross se uita la el uluit. . Poftim? . Da, pentru vreo saptamna. Ei sunt plini de dolari HongKong si pe ei nu i asaltea za depunatorii. Nici un chinez n-arndrazni sa faca o coada n fata Bancii Chinei. E i au dolari Hong Kong ca parte a devizelor straine. Le-am plati o dobnda buna si le-am da orice garantie de care au nevoie. . Asta-i o cerere oficiala din partea Bancii Victoria? . Nu. Nu poate sa fie oficiala. Este ideea mea, n-am discutat-o nici macar cu Paul, numai cu tine. Esti de acord? Interesul lui Dunross atinsese culmea. . Si pna mine la zece dimineata mi obtin mprumutul de 100 de milioane? . mi pare rau, dar asta n-am cum s-o fac. . Dar Havergill poate. . Poate, dar n-o s-o faca. . Si atunci de ce v-as ajuta? . Ian, daca banca nu sta n picioare la fel de trainicprecum Piscul, bursa se va p rabusi, la fel ca si Nobila Casa. . Daca nu fac rost rapid de finantare, sunt oricum n rahat. . O sa fac tot ce pot, dar vorbesti imediat cu Tiptop? ntreaba-l. Eu nu pot sa-l abordez nimeni nu poate sa ofaca oficial. I-ai face colo niei un mare serviciu. . Garantati-mi mprumutul si vorbesc cu el chiar n searaasta. Ochi pentru ochi, mpru mut pentru mprumut. . Daca pna la doua mine dupa-masa mi aduci din partea lui promisiunea unui credit de o jumatate de miliard, bani gheata, ti fac rost de sprijinul de care ai nevoie. . Cum? . Nu stiu! . Da-mi asta n scris pna mine la 10, cu semnatura ta, a lui Havergill si a majoritatii consiliului si ma duc sa-l vad. 247

. Asta nu se poate. . Pacat. Ochi pentru ochi si mprumut pentru mprumut, Dunross se ridica. Ce motiv ar avea Banca Chinei sa sprijine Banca Victoria? . Noi suntem n Hong Kong, zise Johnjohn foarte convins. Suntem. Suntem Victoria Bank of Hong Kong and China! Suntem vechi prieteni ai Chinei. Fara noi nu mai este nimic; s-ar alege praful de colonie si la fel si de compania Struan si, prin urmare, de ntreaga Asie. . Nu fi asa sigur de asta! . Fara banci, mai ales fara noi, China o ncurca. Noi suntem de ani de zile parteneri cu China. . Atunci vorbeste tu nsuti cu Tiptop. . Nu pot, scr.ni din dinti Johnjohn. Stiai ca Banca Comerciala a Moscovei a cerut din nou autorizatie sa functioneze la Hong Kong? Dunross ncremeni. . Daca patrund aici, suntem toti prinsi n cleste. . Ni s-a oferit, n particular, o cantitate substantiala dedolari Hong Kong, plati bila pe loc. . Consiliul va vota mpotriva. . Treaba e, amice, ca daca nu vei mai fi n consiliu, noul consiliu poate sa faca ce-i place, spuse Johnjohn simplu. Daca noul consiliu e de acord, guvernatorul siBiroul Colonial pot fi usor convinsi. Asta ar fi un pret mic deplatit pentru a ne salva dolarul nostru. Iar daca o bancasovietica patrunde aici, cine stie ce dracovenii ar mai fi nstare sa faca? . Esti mai rau dect afurisitul de Havergill! . Nu, batrne, mai bun! expresia glumeata disparu de pe chipul bancherului. Daca se produce o schimbare majora, noidevenim Nobila Casa, ca vrei tu sau nu. Multi din directorii nostri ar prefera sa scape de tine, cu orice pret.ti cer doar sa-i faci Hong Kongului, si deci tie nsuti, o favoare. Nu uita, Ian, Banca Victoria nu se va scufunda, va avea de suferit, dar nu va fi ruinata, si sterse o broboana de transpiratie. Fara 248

amenintari, Ian, ti cer o favoare. ntr-o buna zi s-ar putea saajung presedinte si nu voi uita acest lucru. . Oricum sa nu uiti. . Binenteles, prietene, zmbi Johnjohn binevoitor si se duse la bar. Ce ai zice acum de un ultim pahar? Coniac? Robin Grey sedea pe bancheta din spate a Rolls-ului luiDunross mpreuna cu Hugh Gu thrie si Julian Broadhurst, iar Dunross sedea n fata, lnga soferul sau n uniforma. Geamurile erau aburite. Visator, Grey sterse geamul aburit, bucurndu-se de luxul tapiseriei din piele placut mirositoare. Curnd o sa am si eu asa ceva, si spuse el. Un Rolls al meu. Cu sofer. Si curnd nemernicii astia vor fi terminati, inclusiv Ian, blestematul de Dunross. Si Penn! Da, draguta de sora-mea, care face pe nebuna, o sa-i vada pe cei puternici umiliti. . Va ploua iarasi? ntreba Broadhurst. . Da, raspunse Dunross. Se pare ca aceasta furtuna seva transforma ntr-un adevara t taifun. Cel putin asa zic ceide la meteo.n seara asta am primit un raport de la una din navele noastre, care vine spre casa si se afla lngaSingapore. Spuneau ca marea e foarte agitata chiar si acolon sud. . Taifunul va lovi aici, tai-pan? se interesa Guthrie, parlamentarul liberal. . Nu se stie niciodata sigur. Pot sa se ndrepte spre tinesi pe urma s-o coteasca n ultima clipa. Sau invers. . mi amintesc ce am citit despre Wanda, taifunul Wanda de anul trecut. A fost o grozavie, nu-i asa? . Cel mai afurisit pe care l-am vazut eu vreodata. Pestedoua sute de morti, mii de raniti, zeci de mii ramasi fara adapost. Dunross statea pe jumatate ntors spre cei dinspate, cu bratul pe speteaz a scaunului. Tai-fun, Vnturile Cele Vijelioase sufla cu 170 de mile pe ora la Royal Observatorysi ating 190 la Tate' s Caim. Ochiul furtunii s-a abatut asupranoastra la ceasul fluxului, asa ca n une le locuri nivelul 249

apelor a fost cu opt metri peste normal. . Isuse! . Da. La Sha Tin, n Noile Teritorii, valul fluxului a patrunsn sus pe canal, a rup t digul de furtuna si a azvrlit navele de pescuit la o jumatate de mila pe tarm, pna pe strada principala, si a necat jumatate din sat. O mie de vase depescuit, din cte se stie, au disparut, opt nave de transport auesuat, pagubele s-au ridicat la milioane d e dolari, iar ceamai mare parte din casele lor prapadite au fost luate de ape. Dunross ridica din umeri. Joss! Dar .innd seama de grozavia furtunii, pagubele la transportul pe mare au fostincredibil de mici aic i, degetele lui atinsera speteaza depiele si Grey remarca inelul masiv de aur n a l carui sigiliudin hematit era gravat blazonul familiei Struan. Un taifun adevarat ti arata ct de nensemnat esti n realitate, zise Dunross. . n cazul asta, pacat ca nu avem taifunuri n fiecare zi, rabufni Grey nainte de a se putea controla. N-ar fi rau ca, zic eu, cei tari si mari de la Whitehall sa fie readusi la realitate de cel putin doua ori pe zi. . Zau n-ai pic de haz, Robin, spuse Guthrie. Chiar trebuiede fiecare data sa fac i o remarca nesarata? Grey se cufunda iarasi n mutenia lui ursuza, fara sa lemai asculte conversatia. S a-i ia naiba pe toti, gndi el. Curnd, masina se opri n fata hotelului Mandarin. Dunross cobor. . Masina va va duce pna la V and A. Ne vedem smbata, daca nu mai devreme. Noapte buna. Masina porni. Ocoli imensul hotel, ndreptndu-se spreferibotul pentru automobile, c are era putin mai la est deGolden Ferry Terminal, mergnd pe Connaught Road. La te rminal era o coada lunga de masini si camioane care asteptau sase mbarce. Grey se dadu j os din masina. . Cred ca o sa-mi dezmortesc putin picioarele, mergnapoi pna la Golden Ferry si tr aversez cu un vas de acolo, i anunta el cu bonomie prefacuta. Simt nevoia de miscare. Noapte buna. 250

Porni pe cheiul de pe Connaught Road, usurat ca fusese att de simplu sa scape de ei. Ce tmpi.i, si zise el, enervat. Dar n-o sa treaca mult si o sa primeasca ceea ce merita, mai ales Broadhurst. Cnd se asigura ca nu mai pot sa-l vada, se oprisub un lampadar, provo cnd un vrtej n curentul de pietonicare mergeau zoriti n sus si-n jos, si facu semn u nui taxi. . Aici, i arata el soferului si i ntinse o bucata de hrtie pe care era batuta la masina o adresa. Soferul o lua, se uitalung la ea si se sc arpina mbufnat n crestet. . E n chinezeste. Pe dos e n chinezeste, facu Grey. Soferul nu-i dadu nici o atentie, continund sa priveasca ncruntat la scrisul englezesc. Apoi rgi, apasa pe acceleratie si adresa, englezeasca. Grey se ntinse aratndu-i scrisul cu caractere chinezesti. si o ntoarse, . Uite! Imediat, soferul ntoarse iarasi hrtia pe dos, uitndu-se patrunse n trafic, claxonat din toate partile. Ticalos necioplit, gndi Grey, brusc furios. ndreptndu-se spre oras, n scr.netul nentrerupt al cutiei de viteze, taxiul o lua mai nti cu spatele pe strazi cu unic sens, apoi pe alei nguste, pentru a intra dinnou pe Con naught Road. n cele din urma, se oprira n fata unuibloc vechi si darapanat, pe o s traduta murdara. Pavajul erangust, crapat, si plin de balti, iar celelalte masini claxonauenervate taxiul oprit. Grey nu vedea nici un numar. Cobor, spunndu-i soferului sa astepte, si merse napoi pna la ceeace parea a fi o usa later ala. Un batrn sedea pe un scaunel, fumnd si citind un ziar de curse, sub un bec gol. . Aici e numarul 68, Kwan Yik Street, din Kennedy Town? ntreba Grey politicos. Batrnul se holba la el de parca ar fi fost un monstruextraterestru, apoi dadu dru mul la o avalansa de cuvinte ntr-o cantoneza rastita. . 68 Kwan Yik Street, repeta Grey, mai rar si mai tare, Ken-ned-dy Town? O alta avalansa de cantoneza guturala si un gestinsolent catre o usa mica. Batrnu l tusi si scuipa, apoi se 251

ntoarse cu un cascat la lectura lui. . Nemernic mpu.it, bombani Grey, simtind cum i se urca sngele la cap. Deschise usa. Dincolo de ea se afla un mic hol afumat, cu zugraveala cojita, un sir jalnic de cutii postale cu numelepe ele. Rasufla us urat vaznd pe una din ele numele pe care l cauta.ntors la taxi, se uita atent, de doua ori, la aparatulde taxat nainte de a s coate banii din portofel. Liftul era mic, claustrofobic, murdar si scr.ia n timp ce urca. La etajul patru cobor si apasa pe soneria de la apartamentul 44. Usa se deschise. . Domnule Grey, sir, ce onoare! Molly, a sosit domnia sa! Sam Finn i zmbi larg. Era un tip din Yorkshire, mare ct un taur, rosu la fata, cu ochi de un albastru deschis, fost miner, reprezentat al muncitorilor, cu prieteni importanti n Partidul laburist si nConsiliul sindicatelo r. Chipul ciupit de varsat i era brazdatde riduri adnci si n pori avea si acum praf de carbune. . Pe legea mea, ce placere! . Multumesc, domnule Finn. Si eu ma bucur sa va cunosc. Am auzit multe despre dumneavoastra, Grey siscoase impermeabilul si accep ta recunoscator o bere. . Luati loc. Apartamentul era mic, de o curatenie ireprosabila, cu mobilier modest. Mirosea a crna.i prajiti, a cartofi prajiti si a pine prajita. Molly Finn veni de la bucatarie. Bratele si minile i erau rosii de at.ia ani de frecat si spalat. Era o femeie maruntica sirotofeie, din acelasi oras minier ca si sotul ei, de aceeasi vrsta, saizeci si sase de ani, si la fel de zdravana. . Pe Dumnezeul meu, zise ea cu caldura n glas, era ct pe ce sa lesinam de emotie cnd am auzit c-o sa ne vizitati. . Prietenii nostri comuni voiau sa vad cu ochii mei si sa le povestesc cum o duceti. . Grozav. O ducem grozav, spuse Finn. Binenteles canu-i ca acasa n Yorkshire si ne e dor de prietenii nostri si de munca de sindicat, dar avem un pat si cte ceva de mncare, se auzi un zgomot de apa trasa la toaleta. E aici un prieten pe care ne-am 252

gndit ca v-ar face placere sa-l cunoasteti, zmbi iarasi Finn. . Da?! . Da, l asigura Finn. Se deschise usa de la toaleta. Barbatul masiv si barbos ntinse mna, plin de caldura. . Sam mi-a vorbit mult despre dumneavoastra, domnule Grey. Sunt capitan Gregori Suslev din marina sovietica. Vasul meu e Ivanov. Facem o mica halta de reechipare n acest raft capitalist. Grey i strnse mna ceremonios. . ncntat de cunostinta. . Avem c.iva prieteni comuni, domnule Grey. . Da? . Pe Zdenek Hanzolova, de la Praga. . A, da! surse Grey. L-am cunoscut anul trecut, cnd am fost n Cehoslovacia cu o delegatie parlamentara pentru problemecomerciale. . Cum v-a placut Praga? . Foarte interesanta. Foarte.nsa nu mi-a prea placut represiunea si nici prezenta sovietica. Suslev rse. . Pai noi am fost invitati acolo chiar de ei. Ne place saavem grija de prietenii nostri. Dar se petrec multe lucruri cucare nici eu nu-s de acord. Acolo, n Europ a. Chiar si n Maica Rusie. Sam Finn interveni: . Luati loc, va rog luati loc. Se asezara n jurul mesei din camera de zi, pe careacum era ntinsa o fata de masa a lba, iar n mijloc eraasezat un ghiveci cu o lacramioara asiatica. . Stiti, desigur, ca nu sunt comunist si n-am fost niciodata, ncepu Grey. Nu sunt de acord, cu un stat politienesc. Sunt pe de-a-ntregul convins ca socialismul nostru democratic britanic este calea viitorului parlament, reprezentanti alesi, si tot ceea ce reprezinta el desi foarte multe idei marxist-leniniste sunt ct se poate de valabile. 253

. Politica! spuse Gregori Suslev dispretuitor. Sa lasam politica n seama politicienilor. . Domnul Grey este unul din cei mai buni reprezentanti ainostri n parlament, Greg ori. Molly Finn se ntoarse spre Grey: Iar Gregori e si el un baiat bun, domnule Grey. Nu e unul dintre cei care exagereaza. Lua o nghititura de ceai. Gregori e un baiat bun. . Asa e, fata, o aproba Finn. . Sper ca nu prea bun, glumi Grey si rsera cu totii. Cete-a determinat sa te stab ilesti aici, Sam? . Dupa ce ne-am pensionat, doamna Finn si cu mine, am vrut sa vedem putin lumea. Aveam ceva bani pusi deoparte, am scos maruntisul pe care-l aveam pe o polita deasigurare, si ne-am l uat bilete de vapor. . Grozav, a mai fost, interveni Molly Finn. Am fost n attea locuri straine. A fost de-a dreptul minunat. Da cnd am ajuns aici lui Sam nu-iera prea b ine, asa ca am cobort de pe vapor si urma sa luam altul, la ntoarcere. . Asa-i fata, spuse Sam. Pe urma am dat peste un omdragut, cinstit, care mi-a of erit o slujba, zmbi si-si freca ciupiturile negre de pe obraz. Urma sa fiu consultant la niste mine unde el era supraveghetor, ntr-un loc numit Formosa. Ne-am dus acolo o singura data, dar nu era nevoie sa ramnem, asa ca ne-am ntors aici. Asta-i tot, domnule Grey. C.tigam ceva banisori, berea-i buna, asa ca doamna Finn si cu mine ne-am gndit sa ramnem aici. Copiii-s toti mari de-acum surse iarasi fericit, dezvelindu-si dintii falsi. Acum suntem hongkonghezi. Continuara sa flecareasca. Pe Grey l-ar fi convins ntrutotul povestea ce servea d e acoperire familiei Finn, daca n-ar fi citit dosarul lor foarte secret nainte de a parasi Londra. Foarte putini erau cei care stiau ca Finn era de ani de zilemembru cu carnet al Partidului Comunist Britania. Dupa ce a iesit la pensie, a fost trimis la Hong Kong de unul din comitetele secrete ale partidului, pentru a servi de sursa de informatii privitor la tot ce are o legatura cu birocratia si legislatura 254

hongkongheza. Peste cteva minute, Molly Finn si nabusi un cascat. . Of, ce obosita sunt! Daca sunte.i buni sa ma iertati eu m-as duce la culcare. . Du-te, fata, i spuse Sam. Mai vorbira o vreme despre una si alta, apoi si el ncepusa caste. . Daca ma iertati, cred ca ma duc si eu la culcare, apoiadauga n graba: Nu, nu va deranjati, sporovaiti ct aveti pofta. Ne mai vedem pna plecati din Hong Kong, domnuleGrey Gregori. Le strnse mna si trase usa de la dormitor dupa el. Suslevse duse la televizor si i dadu drumul, rznd. . Ati vazut programele de televiziune din Hong Kong? Reclamele sunt foarte amuzante. Potrivi sunetul suficient de tare ct sa poata discuta fara a putea fi auziti. . Niciodata nu esti destul de prudent, nu-i asa? . Va aduc salutari fratesti de la Londra, zise Grey la felde ncet. El era nca din 1947 membru al grupului conducator alPartidului comunist, mult mai n secret si dect Finn, identitatea lui fiind cunoscuta n Anglia doar de vreo sase persoane: . Si eu la fel, Suslev arata cu degetul spre usa nchisa. Ei ct de multe stiu? . Doar ca sunt de stnga si posibil simpatizant al partidului. . Excelent, se linisti Suslev. (Cei de la Centru fuseserafoarte destepti aranjnd att de curat aceasta ntlnire. RogerCrosse, care nu stia nimic despre legatura lui cu Grey, i spusese deja ca parlamentarii nu erau sub observatia Serviciului secret.) Aici suntem n siguranta. Sam e foarte bun. Primim si noi copii ale rapoartelor sale. Si nu pune ntrebari. Voi englezii stiti sa va tineti gura si sunte.i foarte eficienti, domnule, Grey. Va felicit. . Multumesc. . Cum a mers ntlnirea dumneavoastra de la Pekin? 255

Grey scoase un teanc de hrtii. . Asta e o copie a rapoartelor noastre particulare oficiale catre parlament. Cititi-o pna plec veti primi raportul integral pe canalele noastre. Pe scurt, eu sunt de parere ca toti chinezii sunt total ostili si revizionisti. Nebunul de Mao si acolitul lui, Chou En Lai, sunt dusmanii de moarte ai comunismului international. China e slaba n toate privintele, cu exceptia vointei de a lupta, si vor lupta pnala ultimul om ca sa-s i apere pamntul. Cu ct asteptati mai mult, cu att mai greu va fi sa-i staviliti, dar atta timp ct nu au arme nucleare si sisteme de atac la mare distanta nu vor constitui o amenintare. . Da. Dar n privinta comertului? Ce au vrut? . Industrie grea, instalatii de cracare a petrolului, echipamente de foraj, uzine chimice, otelarii. Si cum vor sa plateasca? . Au spus ca au devize straine din belsug. Buna parte sunt furnizate de Hong Kong. . Au cerut arme? . Nu. Nu n mod direct. Sunt isteti, iar la ntlniri si discutii nam fost tot timpul n grup. Stiau multe despre mine si despre Broadhurst si nu prea ne agreau, nu prea aveauncredere n noi. S-ar putea sa fi vorbit n particular cuPennyworth sau cu unul din ceilalti conservatori, desi astianu i-ar fi ajutat. Ati auzit ca a murit? . Da. Bine c-am scapat de el. Era un dusman. Grey lua adusca de bere. China Populara v rea arme, de asta-s sigur. Sunt o adunatura de secretosi nemernici. . Cum e Julian Broadhurst? . Un intelectual care se crede socialist. E o nulitate, dar deocamdata e util. Patrician, genul care poarta cravata .colii pe care a absolvit-o, rnji Grey. Din aceasta cauza va fi un tip puternic n viitorul guvern laburist. . Credeti ca data urmatoare vor c.tiga laburistii, domnule Grey? 256

. Nu, nu cred, desi facem tot ce putem pentru a-i ajuta pe laburisti si pe liberali. Suslev se ncrunta. . De ce i sprijiniti pe liberali? Doar sunt capitalisti. Grey rse sardonic. . Dumneavoastra, capitane Suslev nu ntelegeti sistemul nostru britanic. Noi suntem foarte norocosi, caci avem un vot tri-partit la un sistem bi-partit. Liberalii fractioneaza votul n favoarea noastra. Trebuie sa-i ncurajam. Multumit, si termina berea si mai aduse nca doua din frigider. Daca nar fi fost liberalii, laburistii n-ar fi ajuns niciodata la putere, niciodata! Si nici nu vom mai ajunge vreodata. . Nu pricep. . n cel mai fericit caz, votul n favoarea laburistilor e dat doar de 45 la suta din populatie, sau cu putin sub. Conservatorii obtin cam tot att, de obicei ceva mai mult. Restul de aproximativ 10 la suta voteaza majoritatea culiberalii. Daca n-ar exis ta un candidat liberal, majoritatea arvota cu conservatorii. Sunt toti niste pro sti, decreta el plin de sine. Englezii sunt niste prosti, tovarase, Partidul liberal estepasaportul perm anent al Partidului laburist spre putere, si prin urmare al nostru. Curnd Partidul comunist va avea controlul asupra Consiliului Sindicatelor, si astfel asupra ntregii miscari laburiste n taina, fireste. Lua o nghititura zdravana. Proletarii englezi sunt prosti, cei din clasa mijlocie sunt prosti, n aristocratie sunt prosti aproape ca nici nu mai ai cu cine sa te lupti. Toti sunt niste larve. Numai c.iva, foarte putini, cred n socialismul democratic. Dar chiar si asa, adauga el cu mare satisfactie, am darmat imperiul lorputred si am facut ceva pe ei cu Operatiunea Lion. (Operatiunea Lion ,,Leul fusese formulata imediat dupa venirea bolsevicilor la putere, si avea ca scop distrugerea imperiului britanic). n numai optsprezece ani c.i au trecut din 1945, cel mai mare imperiu care a existat vreodata pe lumea asta a pierdut toate coloniile. . Cu exceptia Hong Kongului. 257

. Curnd nu va mai fi nici asta. . Nici nu pot sa va spun ct de importanta este considerata munca dumneavoastra de catre superiorii mei, spuse Suslev cu o prefacuta admiratie sincera. A dumneavoastra si a tuturor englezilor care ne sunt frati. Avea ordin sa se poarte plin de respect cu acest tip, saafle de la el tot ce se putea n legatura cu misiunea lui nChina, sa-i comunice instructiunile sub forma de rugaminti. Si sa-l maguleasca. Citise dosarul lui Grey si al familiei Finn. Clasificarea Beria KGB a lui Robin Grey era 4/22/a: Un important tradator englez care pretinde a fi devotat idealurilor marxist-leniniste. Trebuie folosit, dar fara a-i acorda ncredere, si, n caz ca Partidul Comunist Britanic ar ajungevreodata la putere, tre buie lichidat imediat . Suslev l observa pe Grey. Nici Grey, nici familia Finn nu-i cunosteau functia reala, doar ca era un membru oarecare al Partidului comunist, din Vladivostok lucru ce figura si n dosarul lui de la Serviciul secret. . Aveti ceva informatii pentru mine? ntreba Grey. . Da, si, cu permisiunea dumneavoastra, si niste ntrebari. Mi s-a spus sa va ntreb despre punerea n aplicare a Directivei 72/Praga. Aceasta directiva foarte secreta acorda o importanta deprim ordin infiltrarii un or experti de nadejde n posturi dereprezentanti ai muncitorilor n toate uzinele de masini dinSUA si din Occident, industria de masini fiind, din cauza nenumaratelor industrii cu care colabora, miezul oricarei societati capitaliste. . Suntem pe calea cea buna, se entuziasma Grey. Cel mai bun mijloc sunt grevele neanuntate. Cu ajutorul lorputem ocoli ierarhiile si ndicale fara sa tulburam miscareasindicala existenta. Sindicatele noastre sunt f ragmentate. n mod deliberat. Cincizeci de oameni pot forma un sindicatseparat, iar acesta poat e sa domine mii de oameni. Si atta timp ct nu va exista vot secret n sindicate, cei putini i vorconduce ntotdeauna pe c ei multi. Rse. Suntem chiar n avans, 258

caci acum ne-am nfratit cu Canada, cu Noua Zeelanda, cu Rhodesia, cu Australia, mai ales cu Australia. n c.iva ani vom avea agitatori bine pregatiti n toate atelierele uzinelorde masini din lumea anglofona. Un englez se va afla n fruntea muncitorilor oriunde este-o greva la Sydney, Vancouver, Johannesburg, Wellington. O sa fie un englez! . Iar dumneavoastra sunte.i unul din conducatori! Splendid! Suslev l lasa sa continue, dndu-i apa la moara, scrbit de ct de usor era sa-l magulesti. Ce creaturi oribile sunt tradatorii astia, si zise el. . Curnd veti avea raiul democratic pe care-l doriti, si va fi pace pe pamnt, l lingusi iarasi. . N-o sa mai dureze mult, zise Grey nfocat. Am redusfortele armate, iar la anul l e vom reduce si mai mult. S-a terminat pentru totdeauna cu razboiul, din cauza bombei. Numai mputitii de americani cu cursa asta a narmarilor alor ne mai stau n cale, dar i vom obliga si pe ei sa depunaarmele si vom fi cu totii egali. . Stiati ca America narmeaza pe ascuns Japonia? . Poftim? se holba Grey la el. . Cum, nu stiati? Suslev stia bine ca Grey petrecuse trei ani si jumatate n lagarele de prizonieri de razboi ale japonezilor. Nu stiati ca americanii au chiar acum acolo o misiune militara, ca sa-i ntrebe daca n-ar accepta arme nucleare? . Nu se poate! . Dar au facut-o, domnule Grey, minti Suslev cu nonsalanta. Desigur, totul e strict secret. . Puteti sa-mi dati amanunte de care sa ma folosesc n parlament? . Pai, as putea binenteles sa le cer superiorilor mei savi le furnizeze, daca cre deti ca ar putea servi la ceva. . Va rog, ct mai curnd cu putinta! Bombe nucleare Isuse! . Aveti oameni de-ai dumneavoastra, experti pregatiti, si n uzinele nucleare britanice? 259

. Poftim? Grey facu un efort sa se concentreze, fiind cu gndul dus la Japonia. Uzine nucleare? . Da. Aveti oameni? . Nu. De fapt, n Marea Britanie nu-s dect una sau doua uzinele, lipsite de importanta. Americanii chiar i narmeazape japonezi? . Japonia nu-i si ea capitalista? Nu e ea protejata SUA? Nu construiesc ei si uzine nucleare? Daca n-ar fi America . Nemernicii aia de americani! Slava Domnului ca si voi aveti bombe, caci altfel ar trebui sa facem cu totii sluj nfata lor! . Poate ca n-ar fi rau sa va concentrati putin eforturilesi asupra uzinelor alea nucleare de la voi? insinua Suslev, uimit de ct de credul putea sa fie Grey. . De ce? . Avem un nou studiu, facut de un compatriot al dumneavoastra. Philby. . Philby? Grey si aminti ct de socat si nspaimntat fusese cnd Philby fusese descoperit si fugise, apoi ct de usurat se simtise ca Philby si ceilalti scapasera fara sa dea listele, pe care probabil ca le aveau, cu membrii secreti al Partidului comunist. Ce mai face? . Am nteles ca-i foarte bine. Lucreaza la Moscova.l cunosteati? . Nu. El era la Foreign Office, n cercuri foarte nalte. Nici unul dintre noi n-a stiut ca-i de-al nostru. . El arata n studiul lui ca o uzina nucleara e autonoma, ca o singura uzina poate sa produca suficient combustibil sipentru ea si pentru altele. Odata pusa n functiune, o uzinanucleara este aproape perpetua, nu are nev oie dect de o mna de tehnicieni foarte bine pregatiti, nu si de muncitori, spre deosebire de petrol sau carbune, n momentul de fata, toate industriile din Occident sunt dependente de carbune sau petrol. El sugereaza ca politica noastra ar trebui sa fie ncurajarea folosirii petrolului, nu a carbunelui, si o totaladescurajare a folosi rii energiei nucleare. 260

. Aha, nteleg de ce! Chipul lui Grey se naspri. O sa am grija sa intru n comitetul parlamentar pentru studierea energiei atomice. . O sa fie usor? . Nici ca se poate mai usor, tovarase. Englezii-s lenesi, nu vor probleme, vor sa munceasca ct mai putin pentru ct mai multi bani, sa poata merge la crciuma si la meciuri smbata, nu sa munceasca fara sa fie platiti, sa participedupa orele de program la discutii anoste n tot soiul decomitete. Este chiar prea usor, cu att mai mult cu ct noi avem un plan, iar ei nu. Suslev ofta satisfacut. Misiunea lui fusese dusa aproapepna la capat. . nca o bere? Nu, lasati-ma pe mine s-o aduc, e placerea mea, domnule Grey. Se ntmpla cumva sa-l cunoasteti pe un scriitor care se afla aici n acest moment, un cetatean american, Peter Marlowe? Grey ridica brusc capul. . Marlowe? l cunosc foarte bine, desi nu stiam ca-i cetatean american. De ce? Suslev si masca interesul si ridica indiferent din umeri. . Mi s-a spus sa va ntreb numai, pentru ca dumneavoastra sunte.i englez, iar el a fost tot englez la origine. . E un mputit nemernic din nalta societate, cu o mentalitate de precupet. Nu-l mai vazusem de ani de zile, din 1945, pna ce a aparut aici. A fost si el la Changi. Pna ieri n-am stiut ca e scriitor sau ca face filme. Ce interes prezinta? . E scriitor, raspunse imediat Suslev. Face filme. Prin intermediul televiziunii, scriitorii pot influenta milioane deoameni. Cei de la centru i tin n evidenta pe scriitori, ca ochestiune politica de principiu. Fiindca noi stim, n MaicaRusie, ce importanti sunt scriitorii. Scriitorii nostri ne-au aratat ntotdeauna calea de urmat, domnule Grey, ei ne-aumodelat gndirea si sentime ntele: Tolstoi, Dostoievski, Cehov, Bunin adauga plin de mndrie: Pentru noi scriitorii sunt 261

deschizatori de drumuri. De aceea n ziua de azi trebuie sa-i ndrumam n pregatirea lor si sa le controlam opera, sau s-ongropam, se uita la Grey. Si voi ar trebui sa faceti la fel. . Noi i sustinem pe scriitorii care ne sunt favorabili, capitane, iar pe restul i ponegrim n fel si chip, n public sin particular. Cnd ajung acasa, o sa-l pun pe Marlowe pelista oficiala a partidului pentru a fi aranjat . No sa ne fie greu sa-i facem presa proasta, avem o multime de prietenin mass media de la noi. Suslev si aprinse o tigara. . I-ati citit cartea? . Cea despre Changi? Nu, n-am citit-o. Nu auzisem de ea nainte de a veni aici. Probabil ca n-a fost publicata n Anglia.n plus, nuprea am timp sa cites c romane, iar daca e scrisa de el nu poate fi dect o scrbo.enie cu pretentii, care vrea sa faca senzatie eh, Changi a fost Changi si cel mai bine e sa-ldam uitarii, fara sa-si d ea seama l strabatu un fior. Da, sa-l dam uitarii. Dar eu nu pot, ar fi vrut el sa strige. Nu pot sa uit, si ncasi acum e pentru min e un cosmar ce nu se mai termina. Acele zile n lagar, an dupa an, zecile de mii de morti, ncercnd sa aplic legea, sa-i apar pe cei slabi mpotriva speculantilor nemernici care traiau pe spinarea lor, cnd toata lumea murea de foame si nu exista nici o speranta descapare. Trupu-mi putr ezea, nu aveam femei, iar eu ma aflam la vrsta de douazeci si unu de ani, fara rsete, fara hrana, fara bautura. Aveam douazeci si unu de ani cnd am fost prins n Singapore, n 1942, si douazeci si patru, aproape douazeci si cinci cnd s-a ntmplat minunea supravie.uisem si m-am ntors n Anglia. Casa noastra disparuse, parintii-mi disparusera, lumea ntreaga disparuse, iar singura mea sora se vnduse dusmanului. Vorbea ca dusmanul, mnca la fel ca ei, traia ca ei, se maritase cu unul din ei, rusinata de trecutul nostru, vrnd sa-l uite, vrnd sa ma uite si pe mine. Nimanui nu-i pasa demine. Si apoi, Doamne, schimbarea! 262

Sa te ntorci la viata dupa non-viata de la Changi. Toatecosmarurile, noptile fara somn, teama de viata, incapacitatea de a vorbi despre ce-a fost acolo, plnsul, fara sa stiu de ce plngeam, ncercnd sa ma adaptez la ceea ceimbecilii numeau normal. Da, pna la urma m-am adaptat, dar cu pret, cu ce pret. Doamne Dumnezeule Opreste-te! Cu un efort, Grey se scutura de aceste gnduri, de vrtejul amintirilor de la Changi. Gata cu Changi! Changi nu mai exista, e mort si ngropat. E mort trebuie sa fie mort. Dar . Poftim? ntreba el. . Tocmai spuneam ca actualul vostru guvern este acum complet vulnerabil. . Da? De ce? . Va amintiti scandalul Profumo? Ministrul vostru de razboi? . Desigur. De ce? . Acum cteva luni, MI-5 a nceput o investigatie foarte secreta, foarte amanuntita, a presupuselor legaturi dintre Christine Keeler, acel manechin devenit celebru, si capitanulcomandor Evgheni Ivanov, ata.atul nostru naval; precum sialte figuri importante din viata sociala a Londrei. . Investigatia s-a ncheiat? deveni Grey atent dintr-o data. . Da. Raportul contine probe ale conversatiilor pe care le-a avut femeia cu capitanul Ivanov. Ivanov i ceruse sa afle de laProfumo cnd vor fi l ivrate Germaniei armele nucleare. Se sustine, minti Suslev n mod intentionat pentru a-l a..a pe Grey, ca Profumo fusese prevenit de MI-5 n privinta capitanului Ivanov, cu cteva luni nainte de izbucnirea scandalului, ca stia ca e din KGB si ca-i amantul femeii. . Isuse! Capitanul Ivanov va confirma acest lucru? . Nu. n nici un caz. N-ar fi corect, si nici necesar. Dar raportul MI-5 reda faptele n mod corect, minti Suslev fara jena. Raportul e adevarat! Grey rse n hohote. . Isuse, povestea asta va da jos guvernul si va aduce 263

alegeri generale! . Si pe laburisti la putere! . Da! Pentru cinci ani minunati! Si dupa ce ajungem acolo, Dumnezeule! Grey dadu drumul la un alt hohot. nti guvernul a mintit n privinta lui Keeler! Iar acum spuneti ca el stia despre Ivanov, de la nceput! Da, al naibii sa fiu, asta va face guvernul sa cada! O treaba ca asta merita, zau, sa fi nghitit at.ia ani mizeriile tmpi.ilor alora din clasa mijlocie. Sunte.i sigur? se nelinisti el deodata. Chiar este adevarat? . Doar nu v-as minti! Suslev rse n sinea lui. . O sa folosesc asta. Pe Dumnezeul meu, o s-o folosesc. Grey nu-si mai ncapea n piele de bucurie. Sunte.i absolut sigur? Dar Ivanov? Ce s-a ntmplat cu el? . A fost promovat, binenteles, pentru manevra stralucit executata de compromitere a unui guvern dusman. Daca munca lui va contribui la caderea acestuia, va fi decorat. n momentul de fata e la Moscova, urmnd sa fie numit n alta parte. Apropo, la conferinta de presa de mine aveti de gnd sa-l mentionati pe cumnatul dumneavoastra? Grey intra brusc n alerta. . De unde stiti despre el? Suslev l privi calm. . Superiorii mei stiu totul. Mi s-a spus sa va sugerez samentionati aceasta rude nie la conferinta de presa, domnuleGrey. . n ce scop? Pentru a va consolida pozitia, domnule Grey. O legatura att de strnsa cu tai-panul Nobilei Case va da multmai multa greutate aici cuvintelor dumneavoastra. Nu-i asa? . Dar daca stiti despre el, zise Grey cu glas aspru, atunci trebuie sa stiti si ca sora mea si cu mine avem o ntelegere sa nu mentionam acest fapt. E o chestiune defamilie. . Chestiunile de stat, domnule Grey, precumpanesc asupra chestiunilor de familie. 264

. Cine sunte.i dumneavoastra? Grey deveni dintr-o data banuitor. Cine sunte.i n realitate? . Doar un mesager, domnule Grey, zau, Suslev si puse minile mari pe umerii lui Grey, strngndu-l calduros. Tavaris, stiti bine ca trebuie sa folosim tot ce ne sta n putinta pentru aface cauza sa progrese ze. Sunt convins ca superiorii mei sau gndit numai la viitorul dumneavoastra. O apropiatalegatura de familie cu o ast fel de familie capitalista v-ar fiutila n parlament, nu-i asa? La anul, cnd dumnea voastra si Partidul laburist veti ajunge la putere, veti avea nevoie deoameni cu relatii, c hiar dumneavoastra ati spus-o. Veti fi expertul n materie de Hong Kong, cu relatii speciale. Neputeti ajuta enorm sa sta vilim China, sa o readucem pecalea cea buna, si sa trimitem Hong Kongul si pe to ti cei dinHong Kong acolo unde le e locul: la gunoi. Ce ziceti? Grey se gndi o clipa la asta, inima batndu-i cu putere. . Am putea distruge-Hong Kongul? . De ce nu? zmbi Suslev. Nu va faceti griji, nu va trebui sa povestiti dumneavoastra, din proprie initiativa, despre taipan, ncalcndu-va cuvntul dat sorei dumneavoastra. Pot aranja eu sa vi se puna o ntrebare. n regula? 16 Ora 23.05. Dunross l astepta pe Brian Kwok la Barul Quance de la Hotelul Mandarin, sorbind un brandy cu Perrier. Barul cu acces exclusiv masculin era aproape pustiu. Pna acum, Brian Kwok fusese ntotdeauna punctual, dar acum ntrzia. n slujba lui poate aparea oricnd o urgenta, si zise Dunross netulburat. l mai astept nca vreo cteva minute. n seara aceea, pe Dunross nu-l deranja sa astepte. Avea timp berechet sa ajunga la Aberdeen la ntlnirea cu Wu Patru Degete, iar Penn fiind n drum spre Anglia, nu avea nici un zor sa ajunga acasa. Calatoria i va face bine, gndi el. Londra, teatrele, apoi Castelul Avisyard. Acolo trebuie sa fie 265

splendid, curnd vine toamna, cu diminetile racoroase si limpezi cnd ti vezi respiratia, sezonul de vnatoare la potrnichi, iar apoi Craciunul. O sa fie grozav sa fiu acasa deCraciun, pe zapada. Ma-ntreb ce va mai aduce acest Craciun si ce voi gndi amintindu-mi de aceste momente grele. Acum sunt prea multe probleme. Planul functioneaza, dar deja scr.ie, toate merg prost si nu sunt sub control, sub controlul meu. Bartlett, Casey, Gornt, Patru Degete, Mata, Zgrcitul, Havergill, Johnjohn, Kirk, Crosse, Sinders, AMG, Riko a lui, toti acestifluturi n jurul flac arii, iar acum nca unul, Tiptop, si HiroToda care soseste mine n loc de smbata. Dupa -masadiscutase pe ndelete cu japonezul, prietenul si partenerullui n constructia d e nave. Toda l ntrebase despre bursa sidespre compania Struan, nu direct, n stilul englezesc, ci pe ocolite, politicos cum fac japonezii. Dar ntrebase, iar n glasul blnd, cu accent american rodul a doi ani petrecuti la Harvard Dunross ghicise ngrijorarea. . Totul va fi n regula, Hiro, l linistise Dunross. E doar un atac trecator. Luam n primire navele asa cum am prevazut. Oare o sa o facem? Da. ntr-un fel sau altul. Linbar se duce mine la Sydney sa ncerce sa renvie afacerea Woolara si sa rennoiasca acel contract. O tentativa hazardata. Fara sa vrea, i veni iar n minte Jacques. Sa fie Jacques ntr-adevarun tradator comunist? Si Jason Plumm si Tuke? Iar R. sa fie oare Roger Crosse sau Robert Armstrong? Nu se poate, nici ei si nici Jacques! Pentru numele lui Dumnezeu, l cunosc pe Jacques de cnd ma stiu, cunosc familia deVille de-o viata. E drept cas-ar putea ca Jacque s sa-i fi dat lui Bartlett unele informatiidespre treburile noastre, dar nu pe t oate. Nu cele privindcompania, pe care le stie doar tai-panul. Adica Alastair, tata, eu si Batrnul sir Ross. Toate ipotezele astea par deneconceput. Da. Dar cin eva e un tradator, si ala nu-s eu. Simai e la mijloc si Sevrin. Dunross arunca o privire n jur. Barul ramnea n continuare aproape gol. Era o ncapere mica, placuta si 266

confortabila, cu scaune mbracate n piele verde nchis, mese de stejar lustruit si peretii mpodobiti cu picturile luiQuance. Toate erau r eproduceri. Multe din originale se aflau n Galeria Lunga de la Casa Mare, iar restul pe culoarele bancilor Victoria si Blacs, cteva erau n colectii particulare, prin alte parti. Se lasa pe spate n alcov, simtindu-se bine, bucuros ca e nconjurat de attea lucruri ce tineau de trecutul lui si care parca l protejau. Chiar deasupra capului lui era portretul unei fete haklo .innd n brate un baietel blond, cu parul legat n codita. Se zicea caQuance l-ar fi pictat drept cadou de ziua de nastere pentruDirk Struan, din partea fetei din tablou, May-may T'Chung, iar copilul din pictura se spunea c-ar fi fiul lor, Duncan. Ochii lui se oprira, n cealalta parte a ncaperii, pe portretele lui Dirk si al fratelui sau vitreg, Robb, aflate alaturi de o alta pictura reprezentndu-l pe negustorulamerican Jeff Cooper, si de peisaje cu Piscul si cu debarcaderul asa cum aratau ele n 1841. Ma-ntreb ce-ar zice Dirk daca si-ar putea vedea opera acum nfloritoare, crescnd, regenerndu-se, n continuare buricul lumii, al lumii asiatice, care-i singura lume. . nca unul, tai-pan? . Nu, multumesc, Feng, i raspunse el barmanului chinez. Numai un Perrier, te rog. n apropiere se afla un telefon. Forma numarul. . Sediul politiei, se auzi o voce de femeie. . Cu comisarul Kwok va rog. . O clipa, domnule. n timp ce astepta, Dunross ncerca sa se hotarasca n privinta lui Jacques. Imposibil, si spuse el cu durere, doardaca o fi fost mpins d e la spate. Trimi.ndu-l n Franta sa le ia pe Susanne si pe Avril, va fi izolat pentru vreo saptamna. Poate ca o sa vorbesc cu Sinders, nu-i exclus ca ei sa stie deja. Isuseatotputernic, daca AMG nu ar fi scris acolo un R m-as fi dus direct la Crosse. E oare posibil ca el sa fie Arthur? Adu-ti aminte de Philby, de la Foreign Office, si zise el, revoltat ca 267

un englez dintr-o asemenea familie si aflat ntr-o pozitie att de nalta si de ncredere a putut fi un tradator. La fel ca siceilalti doi, Burgess si Maclean. Si Blake. Pna unde sa ma ncred n AMG? Saracu' de el! Pna unde sa ma ncred n Jamie Kirk? . Va rog, cine l cauta pe comisarul Kwok? ntreba la telefon o voce de barbat. . Domnul Dunross, de la Struan. . O clipa, va rog. O scurta pauza, apoi vocea unui barbat, pe care o recunoscu imediat. . Buna seara, tai-pan, Robert Armstrong. Regret, dar Brian nu poate fi gasit. Era ceva important? . Nu. Aveam numai o ntlnire sa bem un pahar si e n ntrziere. . O, nu mi-a pomenit nimic, n general e foarte punctual la treburi din astea. Cnd v-ati aranjat ntlnirea? . Azi dimineata. M-a sunat sa-mi spuna de John Chen. Mai aveti ceva nou despre ticalosii aia? . Nu. mi pare rau. Brian a trebuit sa plece din oras, aintervenit ceva neprevazut , stii cum e. . Desigur. Daca vorbesti cu el, transmite-i ca ne vedemduminica, la raliu, daca nu mai devreme. . Tot mai ai de gnd sa te duci n Taiwan? . Da. mpreuna cu Bartlett. Plecam duminica si ne ntoarcem marti. Am auzit ca putem folosi avionul lui. . Da. Te rog ai grija sa se ntoarca marti. . Poate mai repede. . Pot sa te ajut cu ceva? . Nu, multumesc, Robert. . Tai-pan, am am avut nca o ntlnire destul de problematica, aici n Hong Kong. N-as vrea sa te alarmez, dar ai mare grija ce faci pna mine cnd te ntlne.ti cu Sinders, bine? . Sigur. La fel mi-a spus si Brian. Si Roger. Multumesc, Robert noapte buna. 268

Dunross nchise. Uitase ca era nsotit de un om al Serviciului secret. Tipul trebuie sa fie mai bun dect ceilalti. Nu l-am remarcat deloc. Da' ce fac cu el? Precis ca n-are ce cauta la Patru Degete. . Ma-ntorc ntr-o clipa. . Da, tai-pan, raspunse barmanul. Dunross iesi, ndreptndu-se agale spre toaleta, privind atent n jur, fara sa se vada. Nu-l urmarea nimeni. Dupaaceea intra n holul zgomoto s si aglomerat de la mezanin, ltraversa si cobor pe scara principala pna la chioscu l cu ziaredin foaier, ca sa cumpere un ziar de seara. La ntoarcere, icazura ochii pe un chinez maruntel, cu ochelari, care-l urmarea pe deasupra unei reviste, asezat pe un scaun nfoaier. Dunross ezita, reve ni n foaier si vazu ochii urmarindu-l. Satisfacut, o lua iarasi n sus pe scara aglomerata. . A, buna, Marlowe, facu el, ct pe ce sa se ciocneasca cu acesta. . A, buna, tai-pan. Dunross citi de-ndata oboseala si ngrijorarea de pe chipul lui. . Ce s-a ntmplat? ntreba el, simtind imediat ca ceva nu e n regula, se dadu la o parte din valul multimii. . Nimic, absolut nimic. . Ceva este n neregula, zmbi blnd Dunross. Peter Marlowe sovai. . Este e vorba de Fleur. i spuse ce patise. Dunross paru sincer ngrijorat. . Batrnul Tooley e un medic bun, si asta conteaza. i povesti lui Marlowe cum i ndopase Tooley cu antibiotice peel, pe Bartlett si pe Ca sey. Tu te simti bine? . Da. Doar o usoara diaree. Nimic ngrijorator pentru oluna sau doua, si Peter Mar lowe i povesti ce-i zisese Tooleydespre hepatita. Nu asta ma ngrijoreaza, ci Fleur si copilul, asta-i problema. . Aveti o amah? 269

. Da. Iar hotelul e splendid, baietii de serviciu nu maistiu cum sa-ti intre n vo ie. . Ai timp sa bei un pahar? . Nu, nu, multumesc, trebuie sa ma ntorc. Amah nu e nu este loc si pentru ea, asa ca sta doar cu copilul. Trebuiesa trec pe la spita l la ntoarcere, sa vad ce mai e. . Bine, atunci pe alta data. Te rog transmite-i complimentele mele sotiei tale. Cum merge munca de cercetare? . Excelent, multumesc. . Cte secrete de-ale noastre ai mai izbutit sa afli de la concetatenii nostri din Hong Kong? . O multime. Dar toate-s de bine, Peter Marlowe zmbi n coltul gurii. Dirk Struan a fost un barbat si jumatate. Toti zicca si tu esti la fel, si spera sa-l nvingi pe Gornt, sa c.tigi iarasi. Dunross se uita la el. i placea acest om. . Te deranjeaza ntrebarile despre Changi? Vazu umbra ce traversa chipul ridat, mbatrnit deodata. . Depinde. . Robin Grey povestea ca tu te-ai ocupat cu piata neagra n lagar. mpreuna cu un american. Un caporal. Urma o pauza lunga, dar expresia lui Marlowe nu seschimba. . Eram un negustor, domnule Dunross, sau mai corect spus, un interpret pentru prietenul meu care era un negustor, un caporal, american. Ne-a salvat viata, si mie si prietenilor mei. Eram patru: un maior, un colonel de aviatie, un plantator de cauciuc si eu. Si asalvat multi alti oame ni, cu zecile. Numele lui era King si afost mparat, ntr-un fel mparatul Changi-ului , zmbi iarasi usor. Comertul era contrar legii japoneze, si contrar legilor lagarului. . Ai spus japoneze, nu jap. Asta-i un lucru rar, observa imediat Dunross. Dupa toate ororile de la Changi, nu i detesti? Dupa o pauza, Peter Marlowe clatina din cap. . Nu detest pe nimeni. Nici macar pe Grey. Am nevoie 270

de toata mintea si de toata energia mea ca sa ma bucur ca sunt n viata. Noapte buna! se ntoarse sa plece. . O, Marlowe, nca ceva, l opri Dunross, hotarndu-sepe loc. Ai vrea sa vii la curse smbata? n loja mea? Vor fi acolo c.iva oameni interesanti daca tot culegi material despreHong Kong, de ce sa n-o fa ci n stil mare? . Multumesc. Multumesc foarte mult, dar m-a invitat deja Donald McBride. Dar mi-ar face placere sa vin sa beauun pahar, daca se poat e? Cum ramne cu cartea? . Poftim? . Cartea despre istoria companiei Struan, cea pe care mi-ai promis ca ma lasi s-o citesc. . A, da. Am dat-o la rebatut, se eschiva Dunross. Parese ca nu e dect un singur exemplar. Daca mai ai rabdare . Sigur. Multumesc. . Transmite-i complimente lui Fleur. Dunross l privi cum se ndeparteaza, bucuros ca Marlowe ntelege diferenta ntre negot si piata neagra. Ochii i cazura pe tipul de la Serviciul secret care continuasa-l urmareasca pe de asupra revistei. O lua ncet napoi spre bar, de parca ar fi fost cufundat n gnduri. Odata ajuns nauntru, zise iute: . Feng, este jos un ziarist nesuferit pe care nu vreau sa-l ntlnesc. Barmanul ridica ndata placa de la bar. . E o placere sa va fiu de folos, tai-pan, se oferi el, necrezndnici o clipa scuz a invocata. Clientii lui se serveau adesea de iesirea de serviciu din spatele barului. Cum femeile nu aveau acces n bar, de obicei cei care ieseau pe acolo o faceau ca sa evite vreofemeie care a.tepta afa ra. Oare ce trfa o fi vrnd tai-panul sa evite, se ntreba el, vazndu-l ca lasa un bacsis generos nainte de a iesi zorit. Ajungnd pe o alee laturalnica, Dunross dadu grabit coltulsi se urca ntr-un taxi, l asndu-se n jos pe bancheta din spate. . Aberdeen, comanda el, dnd lamuriri n cantoneza. 271

. Ayeeyah, iute ca sageata, tai-pan, raspunse prompt soferul, luminndu-se la chip cnd l recunoscu. Pot sa ntreb ce sanse sunt pe smbata? O sa ploua sau nu? . Pe toti zeii, fara ploaie! Eiii, si c.tigatorul din a cincea? . Zeii nu mi-au soptit asta si nici scrbo.ii de nalti Tigricare mituiesc jochei si drogheaza cai ca sa traga pe sfoaraniste oameni cinstiti care pariaza cinstit. Dar Noble Star seva stradui. . Toti or sa se straduiasca, se posomori soferul, darcare este cel ales de zei s i de naltul Tigru al Hipodromului din Happy Valley? Ce ziceti de Pilot Fish? . E un armasar bun. . Da Butterscotch Lass? Bancherul Kwang are nevoie de o ntoarcere a norocului. . Da, iar Lass e buna si ea. . Bursa o sa mai scada, tai-pan? . Da, nsa cumpara actiuni ale Nobilei Case cu un sfert nainte de ora trei, vineri. . La ce pret? . Foloseste-ti mintea, venerabile frate. Ce-s eu, Batrnul Tung Orbul? Orlanda si Linc Bartlett dansau n semintunericul barului de noapte, strns lipiti unul de altul. Muzica era dulce si senzuala, ritmulplacut, formatia filipineza, iar ncaperea mare, tapetata cuoglinzi somptuoase, mestesugit iluminat a, avea alcovuri discrete, fotolii scunde si adnci asezate n jurul meselor joase si chelneri mbracati n smoching, folosindu-se de micilanterne si mi.cndu-se d e colo colo ca niste licurici. Mai multe fete n rochii de seara viu colorate sedeau mpreunala taclale, sau i priveau p e putinii dansatori. Din cnd n cnd, cte una sau cte doua, se duceau la masa unui barbat, sau a mai multor barbati, ncntndu-i cu rsete, conversatie si bautura, iar dupa vreun sfert de ora treceau mai departe, dirijate discret de mama-san vesnic vigilenta si de ajutoarele sale. 272

Aici mama-san era o shanghaieza atragatoare, de cincizeci siceva de ani, bine mbr acata si distinsa. Vorbea sase limbi si raspundea de fete n fata proprietarului. De ea depindea succesul sau esecul localului. Fetele i se supuneau ntru totul. La fel ca si gorilele si chelnerii. Era regina peste domeniul ei, si respectata ca atare. Rar se ntmpla ca vreun barbat sa vina nsotit de o partenera, desi acest lucru era acceptat, cu conditia ca bacsisul sa fie generos, iar consumul de bautura nentrerupt. n colonie se aflau zeci de locuri de placere ca acela, majoritatea deschise, menite sa-idistreze pe barbati turisti si Hong Kong yan, autohtoni. Toate aveau partenere de dans de toate rasele. Le plateaica sa stea cu tine, sa discuti, sa rzi, ori sa te asculte. Preturile si calitatea variau n functie de locul ales, telul fiind ntotdeauna acelasi: desfatarea oaspetelui si bani pentru local. Linc Bartlett si Orlanda erau si mai aproapeacum, mai mult leganndu -se dect dansnd. Ea si lasase usor capul pe pieptul lui, una din minile ei era pusa delicat pe umarulbarbatului, iar pe cealalta i-o tinea el, minunndu-se ct de racoroasa era la atingere. Cu celalalt brat o cuprinsese aproape cu totul. Ea i simtea caldura pna n adncul fiintei ei si, fara sa-si dea parca seama degetele ei i mngiara ceafa si se strnse mai aproape de el, patrunsa de muzica. Pasii si trupurile lor erau n perfecta concordanta. Peste oclipa, l simti frematnd, excitat. Ce fac cu el n noaptea asta? se ntreba ea visatoare, ncntata de perfectiunea acelei nopti. O fac sau n-o fac? Oh, ct as vrea Corpul ei parea sa semiste de la sine, acum, mai aproape, cu spatele usor arcuit, soldurile lipite de el. O strabatu un val de caldura. E preamulta caldura, si spu se ea, si cu un efort se trase napoi. Bartlett o simti departndu-se. Mna lui ramase pe talia ei, simtindu-i trupul prin tesatura rochiei. Ce senzatie minunata. Numai carnatia sub sifonul diafan de fapt mai multa caldura dect carne. Isuse! . Hai sa ne mai asezam putin, propuse ea cu glas sugrumat. 273

. Dupa ce se termina dansul, murmura el. . Nu, Linc, mi simt picioarele nesigure, si cu un efort, sipuse amndoua bratele pe dupa gtul lui si se lasa putin pe spate, dar ramnnd nca lipita de el, zmbea cuceritor. S-ar putea sa cad. Si doar n-ai vrea sa cad, nu-i asa? . Nu poti sa cazi, i raspunse, zmbindu-i si el. Nici o sansa. . Te rog . Doar n-ai vrea sa cad eu atunci, nu? Rse si rsul ei l incinta. Isuse, si spuse el, ia-o mai ncet, face ce vrea cu tine. Mai dansara o clipa, nsa la distanta, si asta lmai potoli putin. Apoi o luara spre masa lor, a.ezndu-se comod pe sofa, constienti n continuare de apropierea dintreei. Picioarele li se a tinsera. . Mai doriti de baut, sir? ntreba chelnerul n smoching. . Eu nu. Linc, zise ea, venindu-i sa-l blesteme pe chelner pentru nendemnarea lui, caci nca nu-si terminasera paharele. . nca o creme de menthe? ntreba Bartlett. . Nu, zau, pentru mine nu, dar ia pentru tine. Chelnerul se facu nevazut. Bartlett ar fi preferat o bere, darnu voia sa-i miroa sa respiratia a bere si, n plus, nu voia sastrice cea mai perfecta cina de care a vusese parte vreodata. Pastele fusesera excelente, vitelul fraged si suculent, cu un sos de lamie si vin usor ntepator, salataperfecta. Apoi zabaglione , amestecate n fata lui, oua si Marsala si atmosfera aceea de basm. Iar peste toate, stralucirea ei, adierea parfumului ei. . Cea mai placuta seara pe care am petrecut-o de ani de zile. Ea si ludica paharul cu o solemnitate prefacuta: . Sa bem pentru multe altele la fel. Da, pentru multe, multe altele la fel, gndi ea, dar dupa ce vom fi casatoriti, sau cel putin logoditi. Esti prea mbatator, Linc Bartlett, prea potrivit cu mine, prea puternic. . Ma bucur ca ti-a placut. Si mie mi-a placut. Zau, si mie! 274

i vazu ochii desprinzndu-se de pe chipul ei n timp ce o animatoare trecu pe lnga ei, mbracata ntr-o rochie decoltata. Fata eraadorabila, de vreo douaz eci de ani, si se alatura unui grupgalagios de japonezi care sedeau la o masa di n colt, nconjurati de un roi de fete. Imediat, o alta fata se ridica, se scuza si pleca. Orlanda l privi cum le urmareste, minteafiindu-i acum limpede ca cristalul. . Toate pot fi nchiriate''? ntreba el involuntar. . Pentru pat? Avu o ezitare si-si ntoarse privirea spre ea, atent. . Da, cred ca la asta m-am gndit, spuse el prudent. . Raspunsul este nu si da, si ea continua sa zmbeasca blnd si sa vorbeasca cu glas dulce. Ca mai toate lucrurile n Asia, Linc. Nimic nu e niciodata simplu: da sau nu. E ntotdeauna poate. Depinde de disponibilitatea fetei. Depinde de barbat, de bani si de suma pe care ea o datoreaza, i zmbi strengareste. Poate o sa te ndrum pe calea cea buna, darte-ai tine de rele, fiind ca un tip nalt si puternic ca tinefascineaza toate fetele dragute, heya? . Ei, hai, Orlanda! rse el de felul cum imitase ea accentul de culi. . Te-am vazut ca ai remarcat-o. Nu te nvinuiesc, e minunata, admise ea, invidiind-o pe fata pentru tinereteaei, dar nu si pentru vi ata pe care o ducea. . Ce-ai vrut sa spui cu datoriile? . O fata, cnd vine prima data sa lucreze aici, trebuie sa arate bine. Hainele sunt scumpe, coaforul costa, ciorapii, machiajul, toate-s scumpe, asa ca mama-san asta-i femeia care are grija de fete sau proprietarul barului de noapte i vor avansa fetei bani ct sa-si cumpere cele necesare. Binenteles ca la nceput toate fetele sunt tinere si nepasatoare, proaspete precum primii trandafiri ai verii, si cumpara lucruri n nestire, iar apoi trebuie sa restituie banii. Majoritatea, cnd ncep n-au nimic, doar pe ele nsele daca nu cumva au lucrat nainte n alt bar si au o suita de admiratori. Sigur ca fetelemai schimba barurile, Linc, dupa ce scapa de datorii. Uneori, un proprietar e dispus sa plateasca datoriile unei fete 275

pentru a o avea pe ea si admiratorii ei multe fete sunt foarte cunoscute si foarte cautate. O fata poate sa c.tige bine daca stie sa danseze, sa sustina o conversatie si daca vorbeste mai multe limbi. . Deci datoriile lor sunt mari? . Cresc mereu. Cu ct stau mai mult, cu att mai greu este sa arate bine, cu att le costa, mai mult. Dobnda la datorie este de cel putin douazeci la suta.n primele luni fata poate sa c.tige mult si sa restituie mult, dar niciodata destul, pestechipul Orlandei trec u o umbra. Dobnda se acumuleaza, datoria creste. Nu toti patronii sunt rabdatori. Asa ca fata trebuie sa caute alte surse de finantare. Uneori trebuie sa mprumute de la camatari ca sa-i restituie banii patronului. Inevitabil, cauta un sprijin. Iar apoi, ntr-o seara, mama-san i arata un barbat: Vrea sa te cumpere pentru seara asta. Si . Ce nseamna asta, sa cumperi o fata pentru o seara? . Este vorba de un obicei al barurilor de noapte de aici. Toate fetele trebuie sa fie aici punctuale, la opt, cnd se deschide barul, curate si cochete. Trebuie sa stea pna la unu noaptea, altfel sunt amendate. Sunt amendate si daca nu sunt curate, ngrijit mbracate, sau daca nu se poarta frumos cuclientii. Daca un barbat vrea sa iasa cu o fata, pentru cinasau ce o fi, si multi clienti le iau pe fete numai ca sa cinezempreuna, multi se ntmpla chiar sa ia doua fete la cina casa-si im presioneze prietenii, o cumpara pe fata pentru oseara de la bar, plateste barulu i o taxa, n functie de ct timp mai e pna la nchiderea localului. Nu stiu ct primeste fatadin aceasta, taxa, cred c a vreo 30 la suta, dar ce c.tiga n plus i apartine n ntregime, daca nu cumva mama-san negociaza pentru ea nainte de plecare. Atunci localul ncaseaza banii. . Taxa e obligatorie? . E o chestiune de cinste a obrazului. Linc, n acest local, care e unul din cele mai bune, sa cumperi o fata te-ar costa cam 80 dedolari Hong Kong pe or a, adica vreo 16 dolari americani. 276

Bartlett o os ca nu e ate ca nu? asa, chiar gata. Oare

privea, punndu-.i tot felul de ntrebari n legatura cuea, dorind-o, bucur nevoit sa o cumpere pentru oseara. Drace, ar fi ceva ngrozitor! Sau po Cel putin daca m-as usura de c.iva dolari, vine patul, si asta e ce-mi doresc?

. Poftim? ntreba ea. . Tocmai ma gndeam, ce viata mizerabila au fetele astea. . Nu-i mizerabila, nu-i mizerabila deloc, spuse ea cuacea infinita nevinovatie c are-l impresiona att de mult. Este probabil perioada cea mai frumoasa din viata lor, n totcazul e prima data cnd poar ta o rochie draguta, cnd sunt complimentate si au cautare. Ce alta slujba ar putea sa-sigaseasca o fata care n -are cine stie ce carte? De secretara, daca are noroc, ori daca nu ntr-o fabrica, muncind ntre douasprezece si paisprezece ore pe zi pentru 10 dolari Hong Kong. Ar trebui sa te duci ntr-un atelier, Linc, sa vezi conditiile. Te duc eu, daca vrei. Vrei? Trebuie sa vezi cum muncesc oamenii, ca sa ne ntelegi pe noi cei de aici. Mi-ar placea sa-ti servesc drept ghid. Daca tot stai mai mult, ar trebui sa stiitotul, Linc, sa cun osti totul. O, nu, fetele astea se considera norocoase. Macar pentru o scurta perioada din viata traiescsi ele bine, mannca bi ne si rd din plin. . Fara lacrimi? . Lacrimi exista ntotdeauna. Dar ele sunt un mod de viata pentru o fata. . Dar nu si pentru tine. Orlanda suspina si-si puse mna pe bratul lui. . Am avut si eu greul vietii mele. Dar tu ma faci sa uittoate lacrimile pe care le-am varsat. Un brusc hohot de rs i facu sa ridice capul. Cei patru oameni de afaceri japonezi sedeau mpreuna cu sase fete. Masa lor se umpluse de pahare, iar altele tocmai soseau. . Sunt att de fericita ca nu trebuie nu-s nevoita sa-i servesc pe japonezi, rosti ea simplu. mi binecuvntez joss-ul pentru asta. Dar ei sunt cei mai mari cheltuitori, Linc, n mult mai mare masura 277

dect oricare alti turisti. Arunca n stnga si-n dreapta cu banii chiar mai mult dect shanghaiezii, asa ca au parte de cel maibun serviciu, desi su nt tr.i si ei stiu ca noi i urm. Pare-se ca nu le pasa ca ceea ce cheltuiesc nu le aduce n schimb dect ipocrizie. Poate ca stiu asta, caci sunt destepti, foarte destepti. E cert nsa ca ei au o atitudine diferita fata de pat, fata deDoamnele Noptii, dif erita de a altora, se auzi un alt hohot de rs. Chinezii le spun n mandarina lang syin gou fei, ceea ce nseamna inima de lup, plamni de cine , adica oameni lipsiti de constiinta. El ridica din sprncene. . Ce legatura are una cu alta? . Are! Vezi tu, chinezii gatesc si mannca orice parte aunui peste, vnat sau animal , cu exceptia inimii de lup si a plamnului de cine. Sunt singurele lucruri carora nu le poti da o aroma; put orice le-ai face. Arunca o privire spre, cealaltamasa. Pentru chine zi, barbatii japonezi sunt lahg syin gou fei. La fel si banii. Banii n-au nici ei constiinta, surse straniu si lua o nghititura de lichior. n ziua de azi multe mama-san sau patroni suntdispusi sa le avanseze bani fetelor pentru a le ajuta sanvete japoneza. Ca sa distrezi pe cinev a, trebuie sa poticomunica, nu-i asa? Un alt crd de fete trecu pe lnga ei si Orlanda le vazu uitnduse la Bartlett, apoi la ea, si pe urma privind n alta parte. Stia ca o dispretuiesc pentru ca e eurasiatica si ca e cu unclient quai loh. Se asezara la o alta masa. Localul ncepea sa se umple. . Pe care o vrei? ntreba ea. . Poftim?! Rse de uimirea si aerul lui socat. . Ei hai, Linc Bartlett, te-am vazut cum le priveai. . Termina, Orlanda! facu el stnjenit, cu glas taios. n acest loc e imposibil sa nu le bagi n seama. . Binenteles, de asta ti-am si propus, zise ea imediat, straduindu-se sa zmbeasca la fel ca nainte, si l atinse din nou duios cu mna pe genunchi. Eu am ales acest loc special 278

pentru tine ca sa poti sa-ti desfeti ochii. Pocni din degete. Chelnerul sef se nfiinta de-ndata, ngenunchind politicos lnga masuta lor joasa. . Da-mi carnetul tau, i porunci ea n shanghaieza, cuprinsa de o neliniste teribila, dar pe care si-o ascundeaperfect. Tipul scoase imediat ceva ce arata a afis. . Lasa-mi lanterna. O sa te chem cnd am nevoie de tine. Tipul pleca. Asemeni unui conspirator, Orlanda se apropie mai mult de Bartlett. Picioarele li se atingeau. Linc o cuprinse cu bratul. Fata ndrepta lanterna mica spre afis. Peacesta erau poze, por tretele a vreo douazeci sau treizeci defete. Sub fiecare se aflau siruri de cara ctere chinezesti. . Nu vor fi toate fetele astea aici n seara asta, dar daca vezi una care ti place, o sa o chemam. Bartlett o privi cu ochi mari. . Vorbesti serios? . Foarte serios, Linc. Nu trebuie sa-ti faci probleme, o satratez eu pentru tine , daca-ti place fata, dupa ce o cunostisi stai de vorba cu ea. . Eu nu vreau una din astea, te vreau pe tine. . Da. Da, stiu, dragul meu, si dar n seara asta lasa totul n seama mea, te rog. Hai sa jucam un joc, lasa-ma sati organizez eu noaptea. . Isuse, esti nemaipomenita! . Iar tu esti cel mai minunat barbat pe care l-am cunoscut vreodata si vreau sa-ti fac o noapte perfecta. Nupot sa ma ofer tie acu m, orict de mult as dori-o, asa ca vom gasi o nlocuitoare de moment. Ce zici? Bartlett tot o mai privea cu uimire. si termina paharul, fara sasimta gustul baut urii. Aparu imediat altul, ca din pamnt. Bau jumatate din el. Orlanda era constienta de ceea ce face si de risc, dar simtea ca si-l va apropia si mai mult. Daca el accepta, i va ramne ndatorat pentru o noapteinteresanta, o noapte pe care nici Case y, nici orice altafemeie quai loh n-ar fi fost n stare sa i-o ofere nici ntr-o mie 279

de ani. Daca refuza, tot i va ramne recunoscator pentru generozitatea ei. . Linc, aici e Asia. Aici sexul nu este, ca la anglo-saxoni, o sperietoare, un pacat. Este o placere care trebuie degustata precum o mncare sau o bautura aleasa. Ce nseamna pentruun barbat, un barbat adevar at, o noapte petrecuta cu unadin aceste Fapturi ale Placerii? O clipa de desfata re. O amintire. Nimic mai mult. Ce are asta de-a face cu dragostea, cu dragostea adevarata? Nimic. Eu nu sunt pentru o noapte, nu pot fi nchiriata. Ti-am simtit yang-ul Nu, te rog, Linc, adauga ea repede vazndu-l ca se mbatoseaza. Despre yang si yin nuputem minti, caci asta ar f i cea mai mare greseala. Te-amsimtit si asta m-a umplut de bucurie. Tu nu m-ai s imtit pemine? Tu esti puternic si esti barbat, esti yang, iar eu sunt femeie, sunt yin, iar cnd muzica este dulce O, Linc , i cuprinse mnacu a ei si se uita la el implorndu-l din priviri. Te rog, nu telasa coplesit de principii stupide. Aici e Asia si eu vreau safiu pentru tine tot ceea ce poate fi o femeie. . Isuse, tu chiar vorbesti serios? . Binenteles. Pe Sfnta Fecioara, as vrea sa fiu tot ceea ce doresti tu de la o femeie. Totul. Si jur ca atunci cnd voi fi batrna, si tu nu ma vei mai dori, sa am grija ca aceasta latura a vietii tale sa fie placuta, n mod deschis, liber. N-as cere dect sa fiu tai-tai, sa fiu parte din viata ta. Orlanda l saruta usor. Iar apoi sesiza schimbarea bruscace se produse n el.i vazu u imirea si neajutorarea n fata ei si si dadu seama ca a c.tigat. Bucuria era ct pe ce sa o nece. O, Quillan, esti un geniu, ar fi vrut ea sa strige. N-as fi crezut ca sugestia ta sa fie att de perfecta. N-am crezut ca esti att de ingenios, o, ti multumesc, ti multumesc. Dar pechip nu se citea nimic d in toate astea si astepta cu rabdare, nemiscata. . Ce nseamna tai-tai? ntreba el cu glas gutural. Tai-tai nsemna cea dinti ntre toate sotiile mult pretuite . Dupa vechiul obicei chinezesc, n casa sotia era cea maipresus, atotputernica. 280

. Sa fac parte din viata ta, zise ea ncet, n vreme cetoata fiinta ei o ndemna la pr udenta. Din nou, astepta. Bartlett se apleca spre ea si o saruta usor. Dar sarutul era diferit si ea stia ca de acum ncolo relatia, lor se va situa pe un alt plan. Se simti n culmea bucuriei. Rupse vraja. . Acum, l grabi ea ca si cum el ar fi fost un copil neascultator, acum, domnule Linc Bartlett, pe care o alegi? Pe tine. . Si eu te aleg pe tine, dar pna una-alta trebuie sa nehotarm pe care ai vrea sa o cunosti. Daca acestea nu-ti sunt pe plac, putem merge ntr-un alt local, n mod intentionat, vorbea cu un glas detasat, sec. Ce ai zice de ea? Era fata (aceea desavr.ita), dupa care se uitase el. Orlanda se hotarse deja sa o aleaga si stia pe care o prefera, dar, gndi ea satisfacuta, bietul baiat are si el dreptul sa-si dea cu parerea. O sa fiu o sotie perfecta pentru tine! . Aici scrie Lily Tee. Toate fetele poarta nume pe care si le aleg chiar ele. Are douazeci de ani, e din Shanghai, vorbeste shanghaieza si cantoneza, iar hobby-urile ei sunt dansul, plimbatul cu barca si Orlanda se apleca sa vada mai binecaracterele marunte si e l i remarca arcuirea splendida a gtului si mersul pe jos. Ce zici de ea? Bartlett se uita la poza. . Asculta, Orlanda, n-am mai fost cu o curva de ani de zile, de pe vremea cnd eram n armata. Niciodata nu m-au tentat prea mult. . Te nteleg si ai perfecta dreptate, zise ea cu rabdare, dar acestea nu sunt curve, nu n sensul americanesc. Nu exista nimic secret sau vulgar n ce le priveste sau n ceea ce-tipropun eu. Acestea sunt F apturi ale Desfatarii care s-ar putea sa-ti ofere tineretea lor, care are o mare valoare, pentru baniitai, care n-au a proape nici una. Este un schimb cinstit, nicicine da, nici cine primeste nu este umilit. De exemplu, trebuie sa stii dinainte ct trebuie ea sa primeasca si nu e voiesa-i dai banii di rect, ci sa-i pui n poseta. E un lucru foarte 281

important, si pentru mine e foarte important ca prima ta ntlnire sa fie perfecta. Eu trebuie sa-ti apar cinstea obrazului si . Ei, hai, Or . Vorbesc foarte serios, Linc. Aceasta alegere, acest dar almeu pentru tine nu a re nimic de-a face cu tine si cu mine, nimic. Ce se ntmpla cu noi tine de joss. Pentru mine conteaza numai ca tu sa te bucuri, sa stii cum este cu adevarat Asia, nu ce-si nchipuie americanii ca este. Te rog. Bartlett era acum total derutat, criteriile si reperele dupa care se orientase ntotdeauna pna acum fiind detronate si inutile n fata acestei femei care-l fascina si-l uluia. Era mbatat de caldura si duiosia ei si se ncredea pedeplin n ea. Apoi, brusc , si aminti ceva si din strafundulfiintei lui auzi strigatul ce-l ndemna la pruden ta. Euforia ise risipi. Tocmai si amintise cui i pomenise ct de mult i place mncarea italieneasca, lui Gornt. Lui Gornt, cu vreo doua zile n urma. Venise vorba de cea mai buna masa pe care o mncase vreodata, mncare italieneasca si bere. Gornt. Isuse, oare astia doi sa fie n crda.ie? Nu, nu se poate! Poate i-am povestit si ei de acea masa. Oare?! si scormoni mintea, nsa nu izbuti sa-si aminteasca cu precizie. ncremenise, dar ochii lui continuau s-o vada acolo a.teptnd, zmbindu-i, iubindu-l. Gornt si Orlanda? Nu se poate sa fie ntelesi! Nu se poate! Totusi, fii prudent. Nu stii aproape nimicdespre ea asa ca, pentru numele lui Dumnezeu, fii atent, esti prins n mreje, n mrejele ei. Sa fie oare si mrejele lui Gornt? Pune-o la ncercare, striga diavolul din el. Pune-o la ncercare. Daca ea crede ntr-adevar ceea ce spune, atuncinseamna ca e ceva nemaipome nit, e din alta lume, o raritate, si va trebui sa te hotarasti n privinta ei. Nu veiputea sa o ai dect acc eptndu-i conditiile. Pune-o la ncercare ct mai ai timp, n-ai nimic de pierdut. . Ce e? ntreba ea, simtind o schimbare. . Tocmai ma gndeam la ce ai spus, Orlanda. Sa aleg acum? 282

17 Ora 23.35. Suslev sedea n semiobscuritatea casei lor conspirative de la numarul 32, Sinclair Towers. Din cauza ntlnirii cu Grey, schimbase locul ntlnirii cu Arthur, acesta urmnd sa vina aici. Trase o dusca din pahar, pe ntuneric. Pe masuta de lnga el se afla osticla de vodca, doua pahare si telefonul. Inima i batea cu putere, ca ntotdeauna cnd se afla la o ntrunire clandestina. Oare n-o sa ma obisnuiesc o data cu ele? se ntreba el. Nu. n seara asta ma simt obosit, desi totul a mers splendid. Grey e acum prelucrat. Sarmanul natng, mnat de ura, de invidie si de gelozie! Cei de la centru trebuie sa-i mai previna nca o data pe cei din conducerea Partidului comunist britanic n privinta lui. Oamenii de felul lui sunt prea vulnerabili. De pilda, Travkin, cndva print, si acum nimic, si Jacques deVille, incompetentul ala impetuos, si toti ceilalti. Ce conteaza! Totul merge excelent. Totul e pregatit n vederea zilei de mine si a sosirii tipului pe nume Sinders, si zise Suslev si-lstrabatu un fior, Nas vrea sa fiu prins n cursa de ei. Astiade la MI-6 sunt periculosi, fanatici si porniti contra noastra, ca si cei de la CIA, dar mult mai rai. Daca planul MI-6 si alCIA, cu numele de c od Anubis, prevaznd unirea Japoniei, Chinei, Angliei, Canadei si Americii, izbuteste cumva, MaicaRusie va fi ruinata pe vecie. O, tarisoara mea, tarisoara mea! Ce dor mi-e de Gruzia cea frumoasa, dulce si nverzita! i revenira n minte cntecele copilariei, cntecele popularegruzine, si se lasa purtat n apoi n trecut pentru o clipa.si sterse o lacrima la gndul unei astfel de minuni, aflata acum att de departe. Ei, lasa, curnd o sa am dreptul la concediu. Si o sa merg acasa. Si o sa fie acolo si fiul meu, venit de la au avut grija sa se Washington n concediu, mpreuna cu tnara lui sotie sipruncul lor nasca n America. Pentru el 283

nu va fi o problema cu pasaportul. El va fi a patra generatie din familia noastra aflata n slujba tarii. Avansam. ntunericul l apasa. La cererea lui Arthur, pentru si maimulta siguranta, trasese p erdelele si tinea ferestrele nchise, desi nu exista nici o posibilitate de a fi vazuti. Apartamentul era prevazut cu o instalatie de aer conditionat, dar, tot din motive de siguranta, i se ceruse sa nu-i deadrumul si sa lase lumin ile stinse? Fusese ntelept ca plecasede la familia Finn naintea lui Grey, n eventua litatea ca s-arfi schimbat planurile si ar fi avut un om al Serviciului secretpe urmele lui. Crosse i spusese ca n seara aceea nu va finici unul, dar a doua zi av ea sa fie numit un alt tip care sa-lurmareasca. Luase un taxi si se oprise la Golden Ferry sa cumpereziarele de seara, prefacnduse ca se clatina ca un om beat, pentru cazul ca l-ar fi urmarit cineva, apoi trecuse pe laRose Court si pe la Cl inker, o luase prin tunel, si venise aici. n fata la Rose Court se postase un om al Serviciului secret. Tipul era tot afara si putea sa ramna sau sa nu ramnaacolo. Oricum, n-avea nici o importanta. Telefonul zbrni. Sunetul l facu sa tresara, desi soneria era fixata la minimum, din prudenta. Trei .rituri, apoi tacere. Inima ncepu sa-i bata mai iute. Arthur va sosi curnd. Pipai automatul ascuns dupa una din perne. Asa era ordinul de la centru, unul din multele ordine cu care nu era de acord. Lui Suslev nu-i placeau armele, pistoalele. O armaputea da gres, pe cnd otrava niciodata. Atinse cu degetele fiola micuta ascunsa n reverul hainei, suficient de aproape ca sa ajunga cu gura la ea. Cum ar fi sa traiesti fara a avea tot timpul att de aproape o moarte instantanee? si impuse sa se relaxeze si-si concentra simturile asemeni unui radar, vrnd sa simta prezenta lui Arthur nainte ca acesta sa ajunga ntr-adevar acolo. Oare Arthur va folosi usa din fata sau cea din spate? De unde sedea, vedea amndoua intrarile.si ascutise auzul si tinea gura deschisapentru a mari acuitatea. F.itul liftului. Ochii i se ndreptara 284

spre usa din fata, dar f.itul se opri cu multe etaje mai jos. Astepta. Usa din spate se deschise nainte ca el sa simta ceva.si simti maruntaiele rasucindu-se, nerecunoscnd forma ntunecata. O clipa ramase paralizat. Apoi silueta si ndrepta un umar si nu mai paru usor adusa de spate. . Kristos! murmura Suslev. Am tras o spaima!... . Riscurile meseriei, batrne, cuvintele sacadate, rostite n soapta, se amestecau cu o tuse hrita, prefacuta. Esti singur? . Binenteles! Umbra intra n camera de zi, fara sa faca nici un zgomot. Suslev vazu pistolul automat disparnd si lua mna de pe al lui, lasndu-l nsa la ndemna n ascunzatoarea lui. Se ridica n picioare si ntinse mna cu caldura. . De data asta esti punctual. Dadura mna. Jason Plumm nu-si scoase manusile. . Era ct pe ce sa nu vin, spuse el cu glas normal, zmbind doar din buze. . Ce s-a ntmplat? ntreba rusul, sesiznd zmbetul. Si ce-i cu trage perdelele si tine ferestrele nchise ? . Cred ca acest loc s-ar putea sa fie supravegheat. . Ei! izbucni Suslev nelinistit. De ce nu mi-ai spus pna acum? . Am zis cred ca s-ar putea sa fie. Nu sunt sigur. Mi-am dattoata osteneala sa f ac din asta o casa conspirativa sigura sinu vreau sa fie data n vileag pentru nim ic n lume, voceaenglezului avea o nuanta aspra. Asculta, tovarase, a iesitun ntreg tambalau. Cei din Serviciul secret au prins un tip pe nume Metkin, de pe nava ta. A... . Ce face? se holba la el Suslev, facnd pe uimitul. . Metkin. Pare-se ca e comisar poli . Da' asta-i imposibil, se prefacu Suslev zdruncinat, jucndu.i rolul la perfectie, ascunzndu-.i ncntarea ca Metkin cazuse n cursa. Metkin nu s-ar duce niciodata el nsusi sa ridice un mesaj. . Oricum. Serviciul secret a pus mna pe el! Armstrong l-a prins 285

pe el si pe un american de pe portavion, l-au prins asuprafaptului. Metkin stie de Sevrin? . Nu, categoric nu. . Esti sigur? . Da. Nici macar eu n-am stiut pna acum cteva zile, cnd centrul mi-a spus sa preiau stafeta de la Voranski, mintiSuslev, cu mare dezinvo ltura . Esti sigur? Roger era sa explodeze! Pare-se ca Metkin ar fi comisarul tau politic, si maior KGB. Asa e? Da, dar e ridi... . De ce naiba nu ne-ati spus, tu sau el sau careva, caaveti o operatiune n curs, ca sa fim pregatiti n caz ca iese o ncurcatura?! Eu sunt seful retelei Sevrin si acum voi actionati aici fara sa ma tineti la curent. Nu asa ne ntelesesem. Voranski ne anunta ntotdeauna dinainte. . Dar, tovarase, zise Suslev mpaciuitor, eu n-am stiutnimic de vreo ridicare de m esaj. Metkin face ce vrea el. El eseful, cel mai mare pe nava. Eu nu sunt la cur ent cu toate, doar stii bine! Suslev parea sa se scuze, fiind n acelasi timpiritat, prefacndu-se , ca de obicei, ca nu el este adevaratulcreier al Sevrin-ului. Nu-mi dau seama c e l-a apucat pe Metkin sa ridice chiar el un mesaj. O prostie! Cred ca si-a pierdut mintile! Slava Domnului ca are otrava n reverul hainei si nu exista nici . Au pus mna pe el teafar. Suslev facu ochii mari, de data asta socat cu adevarat. Se astepta ca Metkin sa fie de mult mort. . Esti sigur? . Au pus mna pe el intact. Au numele lui real, gradul si numarul matricol si n momentul acesta se afla ntr-un avion de transport al RAF, sub paza strasnica, n drum spreLondra. Pentru o clipa, n mintea lui Suslev se facu un gol. l pusese, cu viclenie, pe Metkin sa preia sarcina agentului care trebuiasa ridice mesajul. De luni de zile observase cum Metkin lpriveste cu ochi tot mai critici si e tot mai bagaret, asadar 286

primejdios. n ultimul an interceptase trei rapoarte private ale adjunctului catre centru, n care comenta modul usuratic ncare si conducea nava si-s i facea datoria, si legatura lui cuGinny Fu. Suslev era convins ca Metkin i prega tea o capcana, ncercnd probabil sa-si asigure n acelasi timppropria lui retragere n Crimee a, un post caldut, soptind, deexemplu, cuiva de la centru ca suspecta o scurgere de informatii de pe Ivanov, a carei sursa ar putea fi Suslev. Se cutremura. Nici Metkin, nici centrul, nimeni nu ar avea nevoie de dovezi. Simpla banuiala ar nsemna pierzania lui. . Este cert ca Metkin e n viata? ntreba el, rumegnd aceasta noua problema. . Da. Esti absolut sigur ca nu stie nimic despre Sevrin? . Da. Doar ti-am mai spus, raspunse Suslev cu glas maitaios. Tu esti singurul ca re i stie pe toti membrii Sevrinului, da? Nici macar Crosse nu-i stie pe toti, nu-i asa? . Nu. Plumm se duse la frigider si scoase sticla de apa. Suslevsi turna o vodca, ncntat c a misiunea Sevrin era asigurata cu attea supape de siguranta: Plumm nestiind ca Roger Crosse era, printre altele, informator direct al KGB, Crosse fiind singurul carecunostea poz itia reala a lui Suslev nsusi n Asia, fara nsaca Crosse sau Plumm sa fie la curent cu vechea lui legaturacu deVille. Apoi ceilalti membri necunoscndu-se ntre ei si ni ci unul din ei neavnd habar de Banastasio, de arme, sau de adevaratele dimensiuni ale influentei sovietice n Orientul ndepartat. Aceste rotite se mbinau una ntr-alta, iar acum Metkin, una din piesele defecte, disparuse pentru totdeauna din angrenaj. Fusese att de simplu sa-l momeasca spunndu-i ca procurarea certificatului cu armament aflat la bordul portavionului ar garanta promovarea agentului implicat. . Ma surprinde ca l-au prins viu, marturisi el sincer. . Roger mi-a spus ca l-au tintuit pe amart si i-au pusun juvat nainte de a apuca s a-si nfiga dintii n reverulhainei. 287

. Au gasit probele asupra lui. . Roger nu mi-a spus. A trebuit sa lucreze al naibii deiute. Ne-am gndit ca cel m ai bun lucru era sa-l expediem pe Metkin din Hong Kong ct mai repede posibil. Ne ngrozea gndul ca, fiind att de mare n grad, s-ar putea sa stie de noi. Va fi maiusor sa ne ocupam de el la Londra, si glasul lui Plummdeveni grav. . Crosse o s-o rezolve cu Metkin. . Probabil. Nu foarte n largul lui, Plumm mai bau o gura de apa. . De unde a aflat Serviciul secret de preluarea mesajului? ntreba Suslev, vrnd sa afle ct de multe stia celalalt.nseamna ca exista un tradator pe nava mea. . Nu. Roger zice ca a aflat printr-un informator al Ml-6, de pe portavion. Nici macar CIA nu a stiut. . Kristos! De ce naiba a trebuit Roger sa fie att de eficient? . Armstrong s-a ocupat de asta. Serviciul secret are regulile lui. Dar din moment ce Metkin nu stie nimic, nu-inici o problema! Suslev simti privirea scrutatoare a englezului atintita asupra lui si-si pastra o mutra nevinovata. Plumm nu era prost. Tipul asta era puternic, viclean, necrutator, un protejat secret selectionat de Philby. . Sunt sigur ca Metkin nu stie nimic din ce ne-ar putea dauna noua. Oricum nsa, centrul ar trebui informat dendata. Pot rezolva ei treaba asta. . Am si facut-o. Am cerut ajutor, prioritate gradul unu. . Bun, aproba Suslev. Ai facut foarte bine, tovarase. Situ, si Crosse! Faptul ca l-ai c.tigat pe Crosse de partea noastra a fost o lovitura stralucita, nca o data, trebuie sa te felicit. Complimentul lui Suslev era sincer. Roger Crosse era unprofesionist, nu ca tipul asta si toti ceilalti din Sevrin. . Poate l-am c.tigat eu, sau poate, el m-a c.tigat pe mine. Uneori nu-s foarte sigur, facu Plumm gnditor. Nici n ce te privestepe tine, tovarase. Pe Voranski l stiam, lucram mpreuna deani de zile, dar tu esti nou si nca nu te-am tes tat. 288

. Da. Cred ca e dificil pentru tine. . Nu pari foarte necajit de pierderea superiorului tau. . Nici nu sunt. Trebuie sa marturisesc ca nu sunt. Metkin n-a fost n toate mintile cnd s-a expus unui asemenea pericol. Cu totul contrar ordinelor. La drept vorbind eu cred ca au fost scurgeri de informatii de pe Ivanov. Metkin era singurul membru vechial echipajului, cu e xceptia lui Voranski, care avea acces petarm. Era considerat mai presus de orice repros, dar nu sestie niciodata. Poate o fi facut si alte greseli, si-o fi datd rumul la gura prin vreun bar, cine stie? . Sa ne apere Dumnezeu de prosti si de tradatori. Deunde a obtinut oare AMG info rmatiile? . Nu stim. Dar de cum o sa aflam, scurgerea va fi blocata. . O sa fii nlocuitorul permanent al lui Voranski? . Nu stiu. Nu mi s-a spus. . Nu-mi plac schimbarile. Schimbarile sunt primejdioase. Cine l-a omort? . ntreaba-l pe Crosse. Si eu as vrea sa stiu, Suslev se uita si el atent la Plumm, l vazu dnd din cap, aparent satisfacut. Cum e cu Sinders si cu rapoartele lui AMG? ntreba el. . Roger se ocupa de tot. Nici o grija. E sigur ca vomputea sa aruncam o privire pe ele. Tu o sa primesti o copie mine, Plumm l privi iarasi atent. Daca suntem nominalizati n rapoarte? . Imposibil! Dunross i-ar fi spus imediat lui Roger, sau unuia din prietenii lui din politie, probabil lui Kwok, zmbi Suslev dispretuitor. Daca nu lui, guvernatorului. Si asta ar fi ajunsautomat la urechil e lui Roger. Sunte.i cu totii n siguranta. . Poate da, poate nu. Plumm se duse la fereastra siprivi cerul nnegurat. Nimic nu e niciodata sigur. De pilda, Jacques. Acum e si un risc cu el. Nu va ajunge niciodata taipan. Suslev ncrunta voit din sprncene, dupa care, ca si cumtocmai atunci i-ar fi venit ideea, i propuse: 289

. De ce nu-l ndemni sa plece din Hong Kong? Sugereazai lui Jacques sa ceara sa fie numit sa zicem la filiala companiei Struan din Canada. Ar putea folosi ca pretext recenta lui tragedie. n Canada va fi ntr-un loc linistit si totul se va stingede la sine. Ce z ici? . Foarte buna idee. Da, cred ca n-ar fi greu. Are acolo cteva contacte bune care ar putea fi utile, Plumm aproba dnd din cap. O sa fiu mult mai fericit dupa ce vom citi dosarele alea si nca si mai fericit dupa ce veti afla cumnaiba ne-a descoperit AM G. . A descoperit reteaua Sevrin, nu pe tine. Asculta, tovarase, te asigur ca esti n siguranta sa-ti continui activitatea ta de importanta vitala. Te rog continua sa facitot ce-ti sta n putin ta pentru a a..a criza bancara si crahul bursei. . Nici o grija. Asta e ceea ce ne dorim cu totii. Telefonul prinse viata. Amndoi barbatii se holbara la el. Nu suna dect o data. Un singur clinchet. n minte le veni imediat, ce nsemna asta n cod: pericol. nnebunit, Suslev si nha.a pistolulascuns, amintindu-si ca pe el erau amprentele lui, si serepezi prin bucatarie spre usa din dos, cu Plum m aproapepe urmele lui. Deschise usa cu o smucitura, lasndu-l pe Plumm sa iasa primul pe palier. n acea clipa se auzi bocanitulunor pasi apropiind u-se si o izbitura n usa din fata, aflata nspatele lor, care rezista, desi parca s e deforma putin. Suslev nchise fara zgomot usa din spate si o bloca cu undrug. Alta izbitura. Priv i printr-o crapatura.nca o izbitura. Broastele de la usa din fata sarira. O clipa, zari siluetele a patru barbati pe fundalul luminii din hol, apoi o lua la goana. Plumm coborse deja scarile, acoperindu-l de pe palierul urmator, cu pistolul scos iar Suslev cobor treptele cte trei deodata pna la celalalt palier. ntorcndu-se apoi sa-l acopere la rndul sau. Deasupra lui, usa din dos se zguduia cu un zgomot ce-i facea rau. Silentios, Plumm l depasi n fuga, acoperindu-l iarasi n timp ce coborau spre urmatorul palier. Apoi Plumm dadu la o parte niste lazi ce camuflau iesirea 290

secreta aflata lnga usa principala. De jos se auzeau pasizoriti venind spre ei. nc a o izbitura n usa din spate. Suslev ramase la pnda n timp ce Plumm sc strecura prindeschizatura n bezna, apoi l urma, tr agnd dupa el usita. Plumm gasise deja lanterna pregatita pe un suport. Zgomotul de pasi se apropia. Cu grija, Plumm o lua nainte. Amndoi se miscau repede si fara zgomot Pasii trecura mai departe si auzira glasuri nfundate. Se oprira o clipa, ncercnd sa nteleaga ce se spunea dar sunetele erau multprea neclare si nabusite ca s a-si dea macar seama daca vorbeau n engleza sau cantoneza. Plumm se ntoarse, pornind din nou. Ajunsera curnd lnga iesirea secreta. Fara nici o sovaire, ridicara mpreunapodeaua falsa si coborra n um ezeala rece a canalului dedrenaj. Odata ajunsi acolo, unde erau n siguranta, se o prira sa-si traga sufletul, cu inimile batndu-le cu putere din cauza repeziciunii cu care se petrecusera toate. Cnd si recapata glasul, Suslev sopti: . Gomindanul? Plumm ridica numai din umeri.si sterse sudoarea de pe frunte. Deasupra trecu hurducaind o masina, ndrepta lanterna spre tavanul de pe care picura apa. Era plin decrapaturi si se pravali peste ei o adevarata avalansa depietre si noroi. Pe jos apa era adnca de doua pal me si leacoperea pantofii. . E mai bine sa ne despartim, batrne, sopti Plumm siSuslev remarca ca desi tipul transpira, vocea lui era de uncalm ca de gheata, iar lumina lanternei lui nu se clatinadeloc. O sa-l pun pe Roger sa afle de ndata ce s-a ntmplat. Al naibii de neplacut. Inima lui Suslev ncepu sa bata normal, dar tot i venea greu sa articuleze cuvintele. . Unde ne ntlnim mine? . O sa-ti comunic eu. Chipul englezului era rigid, nti Voranski, apoi Metkin si acumchestia asta. Prea m ulte scurgeri. Arata cu degetul n sus. 291

. Treaba asta a fost pe muchie de cutit. Poate ca Metkin al tau stia mai multe dect credeai tu. . Nu. ti zic ca nu stie nimic despre Sevrin, nimic, nici despre apartament, despre Clinker, despre nimic din toate astea. Numai Voranski si cu mine, noi suntem singurii care stiam. Scurgerea nu vine de la noi. . Sper sa ai dreptate, adauga Plumm ncruntat. O saaflam, Roger o sa afle cumva, nt r-o buna zi, si atunci vai detradator! . Bun. Si eu l vreau. Dupa o pauza, Plumm spuse: . Suna-ma mine din jumatate n jumatate de ora, de la diferite cabine, ncepnd de la ora 19,30. . n regula. Daca, din cine stie ce motive e vreo problema, dupa unsprezece voi fi la Ginny. nca ceva. Daca nu reusim sa vedem rapoartele lui AMG, ce parere ai de Dunross? . Are o memorie incredibila. . Atunci l izolam pentru un interogatoriu sub droguri? . De ce nu? . Bun, tavaris. O sa fac pregatirile necesare. . Nu. l nhatam noi si vi-l aducem. Pe Ivanov? Suslev ncuviinta din cap si i sugera lui Plumm sa dea vina pe Vrcolaci, fara sa-i spuna nsa ca asta fusese ideea lui Metkin. . Ce parere ai? Plumm zmbi. . Desteapta idee! Pe mine. i ntinse lanterna lui Suslev, scoase o lanterna mai mica, si o lua n jos prin canal, cu picioarele n apa. Suslev lurmari cu privirea pna ce barbatul cel nalt dadu coltul sidisparu. El nu mersese niciodata mai jos prin canal. Plumml avertizase ca era periculos si se mai ntmpla sa cada pietre. Respira adnc, eliberat de frica. Pe deasupra trecu zdroncanind o alta masina. Probabil e un camion, gndi el 292

absent. Iarasi cazu de sus noroi si o bucata de ciment al carei plescait l facu sa tresara. Dupa putin timp Suslev olua cu grija n sus pe pa nta. Alta mica avalansa. Brusc, lcuprinse ura fata de acel tunel subteran, care-l facea sa se simta n nesiguranta si parca pndit de nenorocire. 18 Ora 23.59. Dunross privea carcasa arsa a restaurantului Dragonul Plutitor, ce zacea pe o rna n apa adnca de sase metri a golfului Aberdeen. Celelalte localuri multietajate care pluteau n apropiere, numai lumini bogat nzorzonate si zgomotoase, pline ochi, cu noile lor bucatarii provizoriiinstalate n graba pe sle puri aflate alaturi de nava-mama, cu cazane fumegnd sub care ardea focul si o multime de bucatari si ajutoare nvrtindu-se n jurul lor ca niste albinute. Chelnerii zoreau n sus si n jos pe niste pasarele subrede, ducnd tavi si castroane. O parte din suprastructura carcasei iesea din apa. Echipe de salvare se apucasera deja de treaba la luminareflectoarelor, pregatind u-se sa repuna pe linia de plutire ceea ce mai ramasese din nava. Pe bucata de cheu si parcarea restaurantului se ridicasera acoperisuri si bucatarii provizorii. Se vindeau fotografii cu palalaia, suveniruri, mncaruri de fot felul, iar o pancarta uriasa, scrisa n chinezeste si n englezeste anunta ca SINGURULRESTAURANT PLUTITOR CU DESVRSI RE MODERN si NEINFLAMABIL, DRAGONUL PLUTITOR se va deschide curnd, mai mare ca niciodata, mai grozav ca niciodata iar pna atunci gustati mncarurile vestitilor nostri bucatari. Afacerile mergeau ca de obicei, doar ca pentru moment restaurantul era pe uscat, nu pe mare. Dunross o lua de-a lungul cheului spreuna din scarile ce coborau la apa.n apropiere, sampanele stateau n grupuri, mari si mici. Majoritatea erau de 293

nchiriat, fiecare mica ambarcatiune avnd un vsla., barbat, femeie sau chiar copil, fiecare cu o prelata ntinsa pecercuri, acoperind jumatate din barca, servind ca adapost contra soarelui, a ploii sau a privirilor indiscrete. Unele dintre sampane erau mai dichisite. Acelea erau numite Barcile Placerii.nauntru se gaseau perne pe care sa te ntinzi, masute joase, iar n cele mai luxoase era loc suficient pentru un cuplu sa ia masa, si apoi sa faca dragoste, singurul vsla. avnd locul lui deoparte, n afara cabinei. Puteai sa nchiriezi una pentru un ceas sau o noapte, si sa plutesti n tihna prin golfulete ncntatoare, desfatndu-te. Alte sampane veneau cu tot felul de bauturi si mncaruri proaspat pregatite, aburinde, servite cu ngrijire si puteaisa petreci o noapte de vis mpreuna cu o femeie, ntr-ointimitate netulburata. Puteai sa mergi si singur d aca voiai. Atunci, n larg, lnga una din ntinsele insule de barci, sampanul tau se apropia de o nava cu Doamne ale Noptii, dintre care puteai sa-ti alegi, sa te trguiesti, iar apoi sanavighezi n liniste.n p ort ti puteai satisface orice dorinta, orice sete la un pret nu prea mare, cinstit, indiferent de client daca erai n stare sa platesti si erai barbat. Opiu, cocaina, heroina tot ce voiai. Se putea ntmpla si ca mncarea sa nu fie buna, sau fata de o noapte sa nu fie buna, dar asta era doar joss, o regretabila greseala nsa fara a fi premeditata. Se putea ntmpla si sa-ti pierzi portofelul, darnumai cineva sarac cu duhul ar fi venit sa-si etaleze bogatiaprintre acesti sarmani plini de mndrie. Du nross zmbi vaznd un turist rotofei urcndu-se sfios si crispat ntr-o barca, ajutat de o fata n cheong-sam. Esti pe mini bune, gndi el, ncntat de zarva si framntarea din jurul lui; unii vindeau, altii cumparau, altii se trguiau. Da, si zise el, chinezii sunt adevaratii capitalisti ailumii. Ce sa fa c cu Tiptop si cu cererea lui Johnjohn? Dar cu Lando Mata, cu Zgrcitul si cu Par-Con? Cu Gornt? Cum ramne cu AMG, cu Riko Anjin, cu Sinders si Nu te mai gndi la ei acum. Aduna-ti mintile! Wu Patru Degete nu te-a chemat ca sa vorbiti despre vreme. Depasi primul sir de trepte, 294

ndreptndu-se spre scara cea mare, lumina felinarelor facnd umbrele sa para si mai ntunecate. De ndata sampanele de acoloncepura sa se foiasca, iar pro prietarii lor lansara chemarimbietoare. Cnd ajunse n vrful treptelor, agitatia se po toli. . Tai-pan! O Barca de Placere frumoasa, avnd la pupa un pavilioncu Lotusul de Argint, si facu loc printre sampane. Vsla.ul era scund si ndesat, cu gura plina de dinti de aur. Purtaniste pantaloni kaki rup ti si un tricou de bumbac. Dunross fluiera admirativ n sinea lui, recunoscndu-l pe fiul cel mare al lui Wu Patru Degete, care era loh-pan, seful flotilei de Barci de Placere a lui Wu. Nu-i de mirare ca celelalte barci se dadeau la o parte din calea lui, gndi el, impresionat ca Wu Dinte-de-aur venise personal sa-l ntmpine. Se urca sprinten n barca, salutndu-l. Dinte-de-aur porni imediat. . Simte-te ca acasa, tai-pan, spuse Dinte-de-aur ntr-o engleza desavr.ita, cu accent britanic. Avea diploma de absolvent al Universitatii din Londra si ar fi dorit sa ramna n Anglia. Dar Patru Degete i poruncise sa se ntoarca acasa. Era un om blnd, lini.tit si cumsecade, care-i placea lui Dunross. . Multumesc. Pe masa lacuita se afla ceai proaspat, whisky, brandy, apa mbuteliata si pahare. Dunross privi atent n jur. Cabinaera ngrijita, luminata c u beculete mici, curata, confortabila si mare. Un radio minuscul raspndea o muzica placuta. Probabil ca asta e nava-amiral a lui Dinte-de-aur, gndi el, amuzat si vigilent. Nu era nevoie sa ntrebe unde l ducea. si turna putin brandy, adaugind apa gazoasa. Gheata nu era. n Asia nu se folosea niciodata gheata. Isuse, se gndi el brusc, amintindu-si ce-i spusese Peter Marlowe despre posibilitatea unei hepatite infectioase. Cincizeci sau saizeci de oameni sunt amenintati de aceasta boala, din care unii stiu, iar altii nu. Gornt e si el unul dintre ei. Da, dar individul ala are o constitutie de taur. N-a avut nici macar diaree n viata lui. Ce sa ma fac cu el? Ce solutie 295

ar fi hotartoare? O jonca uriasa trecu pe lnga ei, pufaind nfundat, si el se lasa pe spate, pe perne, mbatndu-se de puterea presimtirilor sale. Inima i batea regulat. Bau din brandy, lasndu-se n voia gndurilor, rabdator. Partea laterala a sampanului se freca de o alta barca. Ciuli urechile. La bordse auzi lipait de pi cioare goale. Doua perechi de picioare. Unele agile, altele nu. . Buna, tai-pan! rnji Patru Degete, cu gura-i stirba, seapleca sa intre sub balda chin si se aseza. Cum tu, bine? ntreba el ntr-o engleza grozav de stlcita. . Bine, dar tu? Dunross l privi lung, ncercnd sa-si ascunda uimirea. Wu Patru Degete era mbracat ntr-un costum bun, cu camasaalba curata si o cravata tipa toare, si avea sosete si pantofin picioare. Ultima oara Dunross l vazuse n astfel d e tinutan noaptea incendiului, iar nainte de asta o singura data, cumulti ani n urm a, la orgia de la nunta lui Shitee T'Chung. Se auzi alt zgomot de pasi apropiindu-se si Paul Choy, stingherit, se aseza alaturi de ei. . Buna seara, sir. Eu sunt Paul Choy. . Ce mai faci? Bine? ntreba tai-panul, n.elegndu-i sfiala si teama. . Da, sigur, multumesc, sir. Dunross ridica din sprncene. . Ei, mi face placere sa te vad, zise el. Acum lucrezipentru unchiul tau? ntreba e l, stiind totul despre Paul Choy, dar prefacndu-se a nu sti, asa cum convenise cu Patru Degete. Era foarte impresionat de cunostintele tnarului, de acarui lovitura la bursa afla se de la vechiul sau prieten Soorjani. . Nu, sir. Lucrez la Rothwell-Gornt, de cteva zile numai sunt aici sa va servesc de interpret daca aveti nevoie de mine. Paul Choy, se ntoarse spre tatal lui si i talmaci. Patru Degete dadu din cap. 296

. Blandiii? . Foarte bun brandy, multumesc, ridica Dunross paharul. Ma bucur sa te vad, heya, continua el pe englezeste, a.teptnd ca batrnul sa nceapa n haklo. Era ochestiune de obraz si, data fiind prezenta lui Paul Choy, prudenta instinctiva a lui Dunross sporise peste masura. O vreme, batrnul marinar ndruga verzi si uscate, bnd whisky. Lui Paul Choy nu-i oferi de baut si nici acesta nu seservi. Statea n umbr a, ascultnd, speriat, nestiind la ce sa se astepte. Tatal lui l pusese sa jure, cu nfricosatoare legaminte de snge, ca va pastra secretul n vecii vecilor.n cele din urma, Wu se hotar sa nu-l mai perpeleasca pe taipan si rosti n haklo. . Familiile noastre sunt de multi ani vechi prieteni, spuse el, vorbind rar si cu grija, stiind ca Dunross nu cunoaste la perfectie dialectul. Foarte multi ani. . Da, Wu Maritima si Struan sunt ca fratii, replica tai-panul prudent. Patru Degete mormai. . Pentru noi prezentul e acelasi lucru cu trecutul, iartrecutul la fel cu prezen tul. Heya? . Tung Batrnul Orb zice ca trecutul si prezentul sunt tot una. Heya? . Ce-i spune tai-panului Nobilei Case numele de Wu Kwok? Dunross si simti stomacul contractndu-se. . A fost strabunicul tau, heya? Ilustrul tau stramos. Fiu si prim-amiral al unui nca si mai de seama comandant almarilor, Wu Fang Choi, al car ui pavilion, Lotusul de Argint, afluturat pe toate cele patru mari. . Chiar el! Patru Degete se apleca si mai mult spre el, iarprudenta lui Dunross spori. Ce legatura a fost ntre Diavolulcu Ochi Verzi ntre primul tai-pan al Nobilei Case si vestitul Wu Kwok? . S-au ntlnit pe mare. S-au ntlnit n estuarul Fluviului Pearl, lnga . Nu departe de aici, lnga Pok Liu Chau, ntre Pok Liu Chau 297

si Aplichau. Ochii batrnului se mijisera ca doua crapaturi. . Apoi s-au ntlnit lnga Hong Kong. Tai-panul s-a urcat la bordul navei amiral a lui Wu Kwok. Erau singuri si Dunross cauta cuvntul si a ncheiat o ntelegere cu el. . ntelegerea a fost scrisa pe hrtie si pecetluita? . Nu. . ntelegerea a fost mplinita ntocmai? . Eo scrnava necuviinta sa ntrebi asa ceva pe unVechi Prieten, cnd un Vechi Prieten din fata mea stie raspunsul! Paul Choy tresari fara sa vrea la auzul acestor vorbeveninoase si taioase. Nici unul din cei doi barbati nu-i dadu atentie. . Adevarat, adevarat, tai-pan, l tempera batrnul, la fel de sigur pe el ca si Dunross. Da, ntelegerea a fost ndeplinita, desi ntr-un alt fel, nu chiar ca dintru-nceput. Cunosti ntelegerea? . Nu, ctu.i de putin, raspunse Dunross sincer. De ce? . ntelegerea a fost ca pe fiecare din cele douazeci decorabii rapide ale voastre noi sa punem un om ca sa-si facaucenicia de capitan. Bunicul meu a fost unul din tre acestia. Apoi, Diavolul cu Ochi Verzi a acceptat sa ia pe trei dinbaietii lui Wu Kwok si sa-i trimita n tara lui, sa-i nvete ca pe diavolii straini n cele mai bune scoli, asa cum i-ar fi datla nvatatura pe prop riii lui fii. Apoi tai-pan Dunross facu ochii mari. . Poftim? Cine? Cine sunt acesti baieti? Ce s-a ntmplat cu ei? Wu Patru Degete nu raspunse, numai surse strmb. . Apoi, Diavolul cu Ochi Verzi a ncuviintat ca sa obtina pentru vestitul Wu Fang Choi o corabie rapida de-a diavolilorstraini, frumoasa, armata si echipata cu de toate. Wu FangChoi a platit-o, tai-panul a comandat-o s i a botezat-o Cloud Lotus. nsa dupa ce Culum cel Nevolnic a livrat nava, cu aproape doi ani mai trziu, scrnavul de prim-amiral al vostru, Orlov Cocosatul, a venit dinspre est ca un ucigas, n toiul noptii, si a sters depe fata pamntului cor abia noastra si pe Wu Kwok mpreuna 298

cu ea. Dunross lua o nghititura din brandy, aparent netulburat, dar n sinea lui socat. Cine ar putea fi acei baieti? Sa fi fost acel lucru ntr-adevar parte din ntelegere?n jurnalul si n testamentul lui Dirk nu apare nimic n legatura cu fiii lui Wu Kwok. Nimic. Cine . Heya? . Stiu despre Lotus Cloud. Da. Si despre oameni, despre capitani. Cred ca erau nouasprezece, nu douazeci de corabii. Dar nu stiu nimic despre trei baieti.n privinta lui Lotus Cloud stramosul meu a promis sa nu atace corabiadupa ce va fi livrata? . Nu, o, nu, tai-pan, n-a promis asta. Diavolul cu Ochi Verzi era istet, foarte istet. Moartea lui Wu Kwok. Joss. Toti trebuie sa murim. Joss. Nu, Diavolul cu Ochi Verzi a respectatntelegerea. Si Culum cel Nevol nic a respectat ntelegerea. Vei respecta si tu ntelegerea lui? Wu Patru Degete deschise pumnul. n mna lui se afla o jumatate de moneda. Dunross o lua cu grija, scr.nind n sinea lui. Ceilalti doi l urmareau ca niste serpi si le simtea apasarea privirilor. Degetele i tremurau imperceptibil. Era perechea jumatatii de moneda care se mai aflau n Biblia lui Dirk, nseiful de la Casa Mare. Mai lipseau doua bucati (altele douaerau deja rascumparate), iar cea a lui Wu Kw ok parea a fi una din ele. Straduindu-se sa-si stapneasca tremurul degetelor, dadu moneda napoi. Wu o lua, nepasndu-i ca-i tremura mna. . Poate-i veritabila, zise Dunross, cu un glas ce sunaciudat. Trebuie sa verific . De unde o ai? . E veritabila, binenteles ca e. O recunosti ca fiind veritabila? . Nu. De unde o ai? Patru Degete si aprinse o tigara si tusi.si drese glasul si scuipa. . Cte monede au fost la nceput? Cte i-a dat ilustrul mandarin Jinqua Diavolului cu Ochi Verzi? 299

. Nu stiu sigur. Patru. Au fost patru. . Da, una ilustrului tau stramos, Wu Kwok, platita sionorata. De ce sa-i fi dat lui marele Jin-qua doua? Nu e cu putinta, asa ca asta e furata. De la cine? Batrnul se aprinse la fata si Dunross se-ntreba daca nucumva mersese prea departe . . Furata sau nu, scr.ni din dinti batrnul, tu acorzi o favoare. Heya? Dunross nu raspunse, continua sa-l priveasca fix. . Heya? Sau obrazul Diavolului cu Ochi Verzi nu mai este si obrazul Nobilei Case? . De unde o ai? Wu se uita tinta la el. si stinse tigara pe covor. . De ce a acceptat Diavolul cu Ochi Verzi pentru monede? De ce? Si de ce o fi jurat pe zeii lui ca el si toti urmasii lui i vor onora cuvntul dat, heya? . Pentru o alta favoare. . A, tai-pan, da, pentru o favoare. Stii ce favoare? Dunross i ntoarse privirea. . Preacinstitul Jin-qua i-a mprumutat tai-panului, strastrabunicul meu, patruzeci de lac de argint. . Patruzeci de lac, adica 4 milioane de dolari. Acum o suta douazeci de ani. Batrnul ofta, ochii i se ngustara si maimult, Paul Choy statea ne miscat, cu respiratia taiata. A cerut cumva o hrtie? O recunoastere de datorie pecetluitade ilustrul tau stramos, cu pecetea Nobilei Case? . Nu. . Patruzeci de lac de argint. Fara hrtie, fara pecete, doar pe ncredere! ntelegerea a fost o simpla ntelegere ntreVechi Prieteni, fara pecete, n umai pe ncredere, heya? . Da. Mna batrnului, cea fara degetul mare, tsni, cu palma deschisa, punndu-i moneda sub nas lui Dunross. . O moneda, acorzi favoare. Oricui o cere. Eu o cer. Dunross ofta. n cele din urma, rupse tacerea. . nti vad daca cele doua jumatati se potrivesc. Apoi 300

trebuie sa verific daca sunt din acelasi metal. Dupa aia mi spui favoarea. Se ntinse sa ia moneda, dar pumnul se nchise si seretrase, iar Patru Degete i facu semn cu degetul cel mare pe care-l mai avea lui Paul Choy. . Explica, i porunci el. . Ierta.i-ma, tai-pan, zise Paul Choy pe englezeste, foarte stnjenit, simtind cum l sufoca cabina aceea strmta, tensiunea diavoleasca ce o bntuia, si toata situatia creata de o promisiune neghioaba facuta cu douasprezece deceniin urma de un pirat altui pirat, amndoi niste ucigasi, dacacele ce se povesteau erau doar pe jumatate adeva rate. Unchiul meu vrea sa va explic cum vrea el favoarea astea. ncerca sa-si controleze vocea, sa vorbeasca cu glas egal. Binenteles ca-si da seama ca veti avea unele retineri si vreti sa fiti sigur suta-n mie. Dar, n acelasi timp, nu vrea sa odea din mna, deoc amdata, pna e sigur ca e autentica sau nu, ar pre . Vrei sa zici ca nu are ncredere n mine? Asprimea cuvintelor l facu pe Paul Choy sa se nfioare. . O, nu, sir, se repezi el, traducnd apoi cuvintele lui Dunross. . Binenteles ca am ncredere n tine, zmbi Wu piezis. Dar tu ai ncredere n mine? . O, da, Vechi Prieten. Am foarte multa ncredere n tine. Da-mi moneda. Daca e veritabila, eu, tai-pan al Nobilei Case, ti voi acorda ceea ce ceri daca e posibil. . Orice cer, orice, mi acorzi! izbucni batrnul. . Daca e posibil. Da. Daca moneda e veritabila, acordfavoare, daca nu e veritabi la, ti-o dau napoi. Gata. . Nu gata! Wu i facu semn lui Paul Choy. Termina tu, repede! . Unchiul meu propune urmatorul compromis. Luati asta, tnarul scoase o bucata plata de ceara de albine, pe carefusesera facute trei ampr ente ale jumatatii de moneda. Vetiputea vedea daca cealalta jumatate se potrives te cu astea, sir. Marginile sunt suficient de clare ca sa puteti verifica. Asta 301

ar fi prima faza. Daca va veti convinge, a doua faza ar fi samergem mpreuna la un expert sau la un custode de muzeusi sa-l punem sa testeze amndoua jumatatile n fa ta noastra. Astfel, amndoi aflam n acelasi timp, pe Paul Choy ltreceau siroaie de sudo are. Asta zice unchiul meu. . Una din parti ar putea cu usurinta sa-l mituiasca pespecialist. . Binenteles. Dar nainte de a ne duce la el, amestecam cele doua jumatati. Fiecare din parti va sti care-i bucata lui, dar el n-are de unde sa stie, nu-i asa? . Ar putea fi informat. . Sigur. Dar daca facem asta mine, si daca Wu Sang va da cuvntul lui si dumneavoastra i dati cuvntul sa nu ncercati vreun siretlic ar merge. Tnarul si sterse transpiratia de pefata. Isuse, ce aer nch is e aici! Dunross cugeta o clipa. Apoisi ntoarse privirea rece spre Patru Degete. . Ieri ti-am cerut eu o favoare si mi-ai spus nu. . Aia a fost altceva, tai-pan, raspunse pe data batrnul, viclean ca un sarpe. Nu era acelasi lucru cu plata unei vechidatorii. . I-ai ntrebat pe prietenii tai n legatura cu ce ti-am cerut, heya? Wu si aprinse alta tigara. Glasul i deveni mai taios. . Da. Prietenii mei sunt ngrijorati n legatura cu Nobila Casa. . Daca nu exista Nobila Casa, nu exista nici nobila favoare, heya? Tacerea deveni apasatoare. Dunross vazu cum ochii iscoditori ai batrnului se ndreapta spre Paul Choy si apoispre el. Stia ca este pr ins n cursa din cauza monedei. Vatrebui sa plateasca. Daca este veritabila, va tr ebui sa plateasca, indiferent daca e furata sau nu. Furata de lacine, urla mintea lui. O are a cui putea fi? Dirk Struan nu stiuse niciodata cui fusesera date celelalte. n testamentul lui scrisese ca banuia ca una i-a fost data iubitei lui, May-may, dar nu exista nici un motiv aparent ca Jin-qua sa-i faca un 302

asemenea dar. Daca a ajuns la May-may, rationa Dunross, atunci ar fi fost mostenita de Shitee T'Chung, care era nprezent seful familiei T 'Chung, descendentii lui May-may. Poate ca de la el a fost furata. Cine altcineva din Hong Kong? Daca tai-panul si Cotoroanta n-au fost n stare sa raspunda la ntrebarea asta, eu chiar n-am cum sa raspund. Nuexista nici o alta le gatura de familie care sa mearga pna la Jin-qua. n tacerea grea ce se lasase, Dunross privea si astepta. De pe barbia lui Paul Choy cazu o alta picatura desudoare n timp ce se u ita la tatal lui si apoi din nou lamasa. Dunross observa ura din ochii lui si as ta-i strni interesul. Apoi l vazu pe Wu masurndu-l pe Paul Choy cu o privire ciudata. Imediat, i veni o idee. . Eu sunt cel ce stapne.te n Hong Kong spuse el pe englezeste. Sprijina-ma, si ntr-o saptamna vei obtine profituri uriase. . Heya? Dunross l urmarise atent pe Paul Choy si-l vazuse ridicndu.i privirea, uimit. . Te rog, tradu, domnule Choy. Paul Choy se supuse. Dunross suspina, multumit. PaulChoy nu tradusese, exact. Ia rasi tacere. Se destinse, mai n largul lui acum, simtind ca amndoi barbatii muscasera din momeala. . Tai-pan, n ce priveste propunerea mea cu moneda, esti de acord? ntreba batrnul. . n ce priveste cererea mea, sa ma sprijini cu bani, estide acord? . Dorintele noastre nu se amesteca precum ploaia ntro scrnavie de furtuna, se mnie Wu. Da sau nu pentru moneda? . De acord n privinta monedei. Dar nu mine. Saptamna viitoare. n a cincea zi. . Mine. Paul Choy interveni cu prudenta. . Preacinstite unchi, poate ai putea sa-i mai ntrebi o 303

data pe prietenii tai, mine. Mine dimineata. Poate ar putea sa-l ajute pe tai-pan, ochii lui vicleni se ntoarsera spre Dunross. Mine e vineri, zise el pe englezeste. Ce ziceti de luni la la patru dupa-amiaza, pentru moneda? repeta asta n haklo. . De ce la ora aia? ntreba Wu iritat. . Piata de bani a diavolilor straini se nchide la al treilea ceas al dupa-amiezii, preacinstite unchi. Pna atunci se va sti daca Nobila Casa mai e nobila sau nu. . Noi vom fi ntotdeauna Nobila Casa, domnule Choy, l corecta Dunross politicos impresionat de abilitatea tnarului si de repeziciunea cu care pricepuse aluzia indirecta. Sunt de acord. . Heya? Dupa ce Paul Choy termina de tradus, batrnul mormai: . nti o sa cercetez sortii Cerului si ai Pamntului, sa vad daca aia e o zi fasta. Daca este, atunci sunt de acord. i facu semn cu degetul lui Paul Choy. Treci pe cealalta barca. Paul Choy se ridica. . Multumesc, tai-pan. Noapte buna. . Pe curnd, domnule Choy, raspunse Dunross. Dupa ce ramasera singuri, batrnul i sopti: . ti multumesc, Vechi Prieten, curnd vom face afaceri mult mai nsemnate. . Tine minte, Vechi Prieten, ce-au zis stramosii mei, grai Dunross cu un glas n care se simtea amenintarea. Att Diavolul cu Ochi Verzi, ct si ea, cea cu Ochi Rai si Dinti Rai si Dinti de Dragon, au pus un mare blestem pe Prafurile Albesi cei ce profita de pe urma lor. Batrnul marinar, acum mbracat, ridica nervos din umeri. . Ce treaba am eu cu asta? Eu nu stiu nimic desprePrafurile Albe. Sa ia naiba to ate Prafurile Albe. Eu nu stiu nimic de ele. Dupa care se ridica si se facu nevazut. Vlaguit, Dunross si turna un pahar mare. Sampanul se puse iarasi n miscare. Scoase mulajele de ceara. Pe o mie la unu ca 304

moneda-i veritabila. Isuse atotputernic, ce o sa ceara diavolul asta? Droguri, pariez ca e ceva legat de droguri! Povestea cu blestemul si Ochiul Rau era o nascocire, nu facea parte din ntelegerea lui Dirk. Oricum nsa, nu voi fide acord cu drogurile. Dar nu se simtea n apele lui. Vedea n fata ochilor scrisul lui Dirk Struan din Biblia pe care semnase, angajndu-se n fata lui Dumnezeu sa ajute pe oricine aduce una din aceste jumatati de moneda, cu orice ar cere, daca sta n putereatai-panului s-o faca Urechile lui sesizara o prezenta straina chiar nainte de ase apropia. O alta barc a se freca usor de a lui. Zgomot depasi. Se pregati, nestiind ce pericol se apro pie. Fata era tnara, frumoasa si vesela. . Numele meu este Jad ca Zapada, tai-pan, am optsprezece ani, si sunt un dar personal din partea preacinstitului Wu Sang, pentru aceasta noapte! Vorbea o cantoneza cntata. Era mbracata ntr-un cheongsam nchis pna la gt si avea picioarele lungi, puse n valoarede ciorapii fini, si pantofi cu tocuri nalte. Zmbi, dezvelindusi dintii albi, splendizi. . S-a gndit ca ai putea avea nevoie de un ntaritor. . Zau? murmura el, ncercnd sa-si revina. Fata rse si se aseza. . O, da, asa a spus si nici mie nu mi-ar strica un ntaritor, mor de foame, naltimea Voastra nu? Preacinstitul Dintedeaur a comandat cteva mbucaturi ca sa va deschida pofta de mncare: creveti prajiti, cu pastai de mazare, friptura de vacan sos negru, galuste shanghaieze, legume rumenite, cu varza de Szechuan, si pui picant Ch'iang Pao. Eu sunt desertul! zmbi ea cu toata gura. VINERI 19 305

Ora 24.35. Nervos, bancherul Kwang apasa ntruna pe sonerie. Usase deschise si Venus Poon tip a n cantoneza: . Cum ndraznesti sa vii aici la ora asta fara sa fii invitat? si mpinse barbia nainte si ramase cu o mna pe usa, cealalta n sold, ntr-o poza autoritara, desavr.ita de superba ei rochie de seara decoltata adnc. . Gura, trfa mieroasa! racni bancherul Kwang mbrncindo n laturi si intrnd n apartament. Cine plateste chiria? Cine a cumparat toata mobila asta? Cine a platit pentru rochia de pe tine? De ce nu esti gata pentru pat? De ce . Gura! vocea ei ascutita o acoperi ndata pe a lui. Tu ai platit chiria, dar azi e ziua de plata a chiriei si unde sunt banii, hayaheyaheyaheya?! . Uite-i! bancherul Kwang si smulse cecul din buzunar si i-l flutura pe sub nas. mi uit eu afurisitele mele de promisiuni? Nu! ti uiti tu afurisitele tale de promisiuni? Da! Venus Poon clipi din ochi. Furia i se stinse ca prin farmec, trasaturile i se destinsera, vocea i se ndulci. . Oh, si-a adus aminte tata? Oh, mi s-a spus ca ai parasit-ope biata ta fiica nsi ngurata si te-ai ntors, la curvele dinStrada Blore Numarul Unu. . Minciuni! striga bancherul Kwang aproape sufocndu-se, n pragul apoplexiei, desi era adevarat. De ce nu esti mbracata pentru pat? De ce porti . Dar am fost sunata de trei persoane diferite care miau spus ca ai fost acolo n dupa-masa asta, la patru si unsfert. Oh, ce ngrozitori sunt oamenii, se tngui ea, stiind ca el fusese acolo, nsa doar pentru a-l prezenta pe bancherul Ching, de la care ncerca sa mprumute bani. Oh, bietul meu tata, ce groaznici sunt oamenii, l mpaca ea, apropiindu-se de el nacelasi timp si n.facnd brus c cecul din mna lui, nainte ca el sa se poata feri. Oh, multumesc, tata, din toata inima oh ko! dar ochii i fulgerara, vocea i se nasprii si ncepu din nou 306

sa tipe. Cecul nu e semnat, cine batrn si mputit! nca una din smecheriile tale de bancher? Oh, oh, oh, cred ca o sa ma omor pe pragul casei tale nu, mai bine o fac n fata camerei de televiziune si spun ntregului Hong Kong cum tu oh, oh, oh! Amah a ei era de-acum n camera si ncepu si ea sa se tnguie si sa miorlaie laolalta cu stapna, acoperindu-l amndoua cu un torent de invective, provocari si amenintari, Neputincios, le njura si el, dar asta nu facu dect sa le strneasca si mai rau. Ramase pe pozitie pentru oclipa, apoi, nvins, scoase c u un gest ostentativ stiloul, ismulse cecul din mna si l semna. Tipetele ncetara. Ve nusPoon l lua si-l cerceta pe toate partile cu mare atentie. Apoi hrtia disparu n poseta ei. . Oh, multumesc, onorate tata, susura ea blnd si se ntoarse dintr-odata catre amah. Cum ndraznesti sa te amesteci ntr-o discutie ntre dragostea vietii mele si stapna ta, bucata mputita de carne de cine. Numai tu esti de vina ca ai raspndit minciunile altora despre infidelitateatatalui! Afara! Piei ! Adu ceai si mncare! Iesi! Tata vrea un brandy adu un brandy, repede! Batrna se prefacu a se ncovoia sub falsa izbucnire de mnie si o zbughi afara cu lacrimi de crocodil pe obraji. Venus Poon gnguri si ncepu sa-i dezmierde gtul lui Richard Kwang. n cele din urma, sub vraja minilor ei, el se lasa mblnzit si servit cu bautura, n timp ce se vaita mereu cu voce tare de joss-ul sau cel rau si de faptul ca subordonatii, prietenii, aliatii si datornicii lui l parasisera cu cruzime, dupa ce el singur n tot imperiul Ho-Pak si tocise degetele si si rupsese picioarele muncind si avnd grija de toti. . Oh, bietul de tine, l caina Venus Poon, n vreme ce gndurile ei alergau ntr-alta parte, iar degetele sale moi sipricepute l mngiau. Mai avea doar o jumatate de ora pna la ntlnirea cu Wu Patru Degete si, desi stia ca ar fi mult mai ntelept sa-l faca s o astepte, nu voia sa-l fiarba prea mult, ca sa nu i se 307

ostoiasca dorinta. La ultima lor ntlnire l excitase asa de mult, nct el i promisese un diamant daca se va repeta minunea. . ti fagaduiesc, stapne, gfise ea, cu vocea pierita, simtindu-si pielea lipicioasa de sudoare dupa cele doua orede munca trudnica si inundata ntr-un trziu de suvoiul nemaivazut al sevei lui. Ochii ei se marira cnd si aduse aminte de uluitoarele eforturi ale lui Wu Patru Degete, de marimea sexului sau siperfecta tehnica a ba trnului. Aiii iaaa, gndi ea, dezmierdnd gtul fostului ei iubit, o sa am nevoie de fiecare tael de energie si de fiecare strop din nectarul yin-ului meu, pentru a domoli galagiosul yang al hodorogului desfrnat.

. Ce-ti mai face gtul, iubitul meu drag? ntreba ea duios. . Mai bine, mai bine, zise el fara tragere de inima, mintea ise limpezi dintr-od ata si deveni foarte constient ca degetelefemeii erau la fel de insinuante ca si gura ei, ca ntregul ei trup. O trase pe genunchi, si strecura mna n decolteul adnc al rochiei negre, de seara, pe care i-o cumparase cu o saptamna n urma, si o mngie pe sni. Cnd vazu ca ea nu se mpotriveste, i trase n jos o bretea, laudnd n acelasi timpfrumusetea vestmntului si b nul gust al celei ce l alesese. Caldura ei l a..a si simti cum yang-ul sau se nvrto.eaza. Imediat i cauta yin-ul cu cealalta mna, dar nainte ca el sasi dea seama, ea se eliberase deja din strnsoare. . Oh, nu, tata! Onorabilul Rosu a venit n vizita si orict de mult as vrea . Ce? se rasti suspicios bancherul Kwang. Onorabilul Rosu trebuie sa vina abia poimine . Oh, nu, a venit odata cu furtuna si . Ce? Poimine trebuie sa vina. Stiu eu. M-am uitat peagenda ca sa fiu sigur nainte de a sosi aici. Oare sunt eu prost? Vreau eu sa pescuiesc un tigru n apa? Asta-seara avem o ntlnire lunga, toata noaptea. Altfel de ce am zis tuturor ca plec n Taiwan? Tie niciodata nu-ti vine mai devreme si 308

nicio . Oh, nu, mi-a venit azi-diminea.a Socul incendiului si socul si mai mare ca m-ai parasit . Vino aici! . Oh, nu, tata. Onorabilul Ro nainte ca ea sa se poata feri, minile barbatului se ntinsera, el o puse din nou pe genunchi si ncepu sa-i ridicerochia. Dar Venus Poon era vulpe batrna n d-alde astea si trecuse prin cel putin o suta de astfel de lupte, desi aveadoar nouasprezece ani . Nu se mpotrivi, ci se lipi mai strns de el, soptindu-i: . Oh, tata, dar e un joss foarte rau sa-l deranjezi pe Onorabilul Rosu si orict de mult as dori n mine imensitatea ta, stim amndoi ca exista si alte feluri n care yin-ul sa soarba semintele vietii. . Dar mai nti vreau . Mai nti? Mai nti? l imita ea, multumita de ea nsasi, si l simti cum se a..a. Ah, ce puternic esti! E usor de vazut de ce toate trfele cu gura spurcata l vor pe Batrnul meu tata, aiii iaaa, un barbat att de viguros, patimas, minunat , l strni ea si mai tare, n vreme ce i scotea yang-ul, l domina cu pricepere si-l lasa pe barbat gfind. . n pat, iubita mea, i zise el ragusit. Mai nti un brandy, apoi putin somn si . Asa e, dar nu aici, oh, nu! spuse ea hotarta, ajutndu-l sa se ridice. . Ceee?! Dar se stie ca sunt n Taiwan . Da, asa ca mai bine te duci la clubul tau! . Dar eu . Oh, dar deja ai ostenit-o pe biata ta fiica. Se prefacu obosita cnd l aranja, si-l duse la usa, nainteca el sa-si dea seama cu a devarat ce se ntmpla. Acolo lsaruta plina de pasiune, i jura dragoste eterna, i promi seca se vor ntlni a doua zi si nchise usa dupa el. Tremurnd, el ramase cu ochii la usa, cu genunchii moi, cu pielea lipicioasa, vrnd sa bata si sa ceara sa se odihneasca n patul 309

pentru care platise. Dar nu batu. Nu avu puterea s-o faca, si se ndrepta clatinndu-se catre lift. Cobornd, se lumina deodata la fata, ncntat de sine. Cecul pe care i-l daduse era numai pentru chiria pe o luna. Ea uitase ca el acceptase cu o luna n urma sa mareasca suma cu 500 de dolari. Eeee, Gurita Minunata, chicoti bancherul Kwang n cele din urma, yang-ul a fost mai smecher dect yin-ul! Oh, ce buna ciocaneala ti-am fi tras n seara asta si, oh, si Norii si Ploaia aceea! Am simtit ntr-adevar Moartea cea Mica si Marea Nastere si chiar destul de ieftin, la pretul chiriei pe o luna, fara marire! Venus Poon termina spalatul pe dinti si ncepu sa-si refaca machiajul. O zari n oglinda baii pe amah. . Ah Poo, striga ea ascutit, adu-mi haina de ploaie, ceaveche, neagra, si da un telefon la taxi si grabeste-te, ca altfel te ciupesc de obraji! Batrna se grabi sa faca ce i se ceruse, ncntata ca stapnei ei i trecuse proasta dispozitie. . Am chemat deja un taxi, suiera ea. O sa fie jos, laintrarea laterala, ndata ce mama ajunge acolo, dar ar fibine sa lasi tatalui cteva minute de ragaz, n cazul n c are banuieste ceva! . Hmmm Carapacea aia batrna de broasca testoasa nu mai e buna de nimic acum! Singura putere ce o mai are esa se prabuseasca n masina si sa se trasca la clubul lui! Venus Poon termina rujatul si-si zmbi n oglinda, admirndu-se. Ei, si acum diamantul, si spuse ea nerabdatoare. . Cnd vedem iar, Paaul? ntreba Su Crin. . Curnd. Saptamna viitoare. Havergill termina cu mbracatul si-si lua impermeabilul, mi.cndu-se cu ncetineala, fara tragere de inima, ncapereaera mica, dar curata si pl acuta, avnd alaturi o baie cu apacalda si rece, pe care conducerea hotelului o in stalase nmod special, contra unei sume foarte mari, cu ajutorul clandestin al unor experti din Comitetul de Ape. 310

. O sa te sun, ca de obicei. . De ce trist, Paaul? El se ntoarse si o privi. Nu-i spusese ca n curnd va pleca din Hong-Kong. Ea se uita la el, din pat, stralucind toata de tinerete. Era iubita lui de aproape patru luni, dar nu nexclusivitate, pentru ca el nu-i platea chiria sau alte cheltuieli. Era animatoare la Salonul de Dans al Animatoarelor Fericite, locul lui preferat de petrecere a noptii, n partea Kowloon-ului. Proprietarul salonului Pok Chiorul, era un vechi client al bancii, iar mama-san, o femeie desteapta, care i aprecie alegerea. Avusese multe prietenede la acest salon n decu rsul anilor, majoritatea pentru cteva ore, unele pentru o luna, foarte putine pentru mai mult timp, si osingura experienta neferi cita, n cincisprezece ani o fata care ncercase sa-l santajeze. Imediat se dusese la mama-san. Fata plecase chiar n aceeasi seara. Nici ea si nici pestele eitriad nu mai fusese ra vazuti vreodata de atunci. . De ce trist, heya? Pentru ca n curnd o sa plec din Hong Kong. ar fi voit elsa-i spuna. Pentru ca vrea u numai pentru mine ceea ce nu pot avea, nu trebuie sa am, nu ndraznesc sa am si niciodata pna acum nu am mai voit asta de la nimeni. Dumnezeule din ceruri, frumoaso, ct de mult te doresc! . Nu sunt trist, raspunse el. Doar obosit. Probleme la banca, ntristare n suflet . Poate fie tot bun, ncerca ea sa-l linisteasca. Suni curnd, heya? . Da. Da, o sa sun. Aranjamentul lor era simplu: un telefon. Daca nu dadea de ea o suna pe mama-san si n acea noapte venea la salonul de dans, singur sau cu niste prieteni, dansa cu ea cteva dansuri, pentru obraz, si beau mpreuna cteva pahare, apoiea pleca. Dupa o jumatate de ora el si platea consumatia sivenea aici totul achitat dinainte. Nu veneau mpr euna n acest loc de ntlnire secret si pentru ca ea nu voia sa fievazuta pe strada, sau de vecini cu un diavol strain. Ar fi 311

dezastruos pentru reputatia unei fete sa fie vazuta singuracu . n afara locului de munca. Orice fata aflata la vrsta relatiilor sexuale ar fi imediat considerata trfa de cea mai joasa speta, trfa unui diavol strain, si ar i-ar bate joc de ea pe fata, iar pretul i-arscadea. Havergill ranja. n Hong Kong era un lucru obisnuit. Doh jeh, multumesc spuse el plin de iubire, sa ramna, sau s-o ia cu el. Doh jeh, spuse el doar si pleca.

un barbar. n public o fidispretuita, lumea s stia asta. Nu-l de vrnd

Ramasa singura, ea dadu drumul acelui cascat care ivenise de mai multe ori n cursu l serii, se urca din nou n patsi se ntinse cu voluptate. Patul era mototolit, dar de o miede ori mai bun dect patutul din camera pe care o nchiriasen Tai-ping Shan. Se auzi un ciocanit usor n usa. . Onorata Doamna? . Ah Chun? . Da! usa se deschise si batrna intra fara zgomot, adusese prosoape curate. Ct rami aici? Su Crin ezita. Obiceiul cerea clientului care frecventa acest loc de ntlnire sa plateasca o camera pentru ntreaga noapte. Acelasi obicei cerea ca n cazul n care camera era eliberata mai devreme, o parte din suma sa fie napoiata fetei. . Toata noaptea, raspunse, vrnd sa se bucure de confort, nestiind cnd va mai avea aceasta ocazie, poate ca acest client si va pierde banca si restul averii pna saptamna viitoare. Joss, si zise ea. Pregateste-mi, te rog baia. Mormaind, batrna facu ceea ce i se ceruse, apoi pleca. Su Crin casca din nou, ascultnd fericita clipocitul apei. Si eaera obosita. Avuse se o zi grea. Iar n seara aceea, clientul eivorbise mai mult dect de obicei, n vrem e ce ea ramasese lipita de el, fara sa-l asculte, ncercnd sa adoarma si n.elegnd doar cte un cuvnt din cnd n cnd, dar multumita ca el monologa. Stia din experienta ca aceasta era o forma dedescarcare, mai ales pent ru un barbar batrn. Ce ciudat, se gndi ea, atta munca si zgomot si lacrimi si bani, ca sa nuobtii nimic mai mult dect mai multa suferinta, mai multe 312

discutii si mai multe lacrimi. ,,Sa nu-ti pese daca yang-ul nare vlaga, sau daca ei vorbesc, sau mormaie, sau bolborosesc n limba lor care suna att de urt, sau daca plng n bratele tale, i spusese mama-san. Asa fac barbarii. Astupa-ti urechile. Si astupa-ti narile sa nu simti mirosul de diavolstrain, mirosul de ba trn, si ajuta-l sa se bucure de o clipade placere. E un localnic din Hong Kong, u n vechi prieten, care plateste bine si pe loc, asa ca te scapa de datorii si-ticinsteste obrazul un astfel de client. Fii voioasa, repeta-imereu ca e viril si ofera-i placere pe ntru banii lui . Su Crin stia ca i oferise barbatului multa placere pentru plata primita. Da, joss-ul meu este foarte bun si, oh, mult mai bun dect al bietei mele surori si al clientului ei. Biata Floare Parfumata si sarmanul Fiu Numarul Unu al Nobilei Case Chen. Ce tragedie. Cta cruzime! se cutremura fata. Oh, Vrcolacii aceia nspaimntatori! Ce ngrozitor sa-i taie urechea, sa-l omoaresi sa ameninte ntregul Hon g Kong?! Ce ngrozitor pentrubiata mea sora mai mare, strivita de pescarii aia str icati simputiti din Aberdeen. Oh, ce joss! Chiar n dimineata aceea vazuse ntr-un ziar scrisoarea de dragoste a lui John Chen si o recunoscuse imediat. Ea siFloare Parfumata rsese ra patru saptamni de ea, si de ncaalte doua scrisori pe care Floare Parfumata i le lasase ei, pentru mai multa siguranta. Ce barbat caraghios, aproapefara pic de yang si aproa pe niciodata ridicat ctu.i de putin , i marturisise sora ei. Ma plateste doar ca sa stau sa ma sarute peste tot, cteodata sa dansez dezbracata, si ntotdeauna sa promit ca spun celorlalte ct de puternic este?! Eeee, mi da bani cum mi-ar da apa! De unsprezece luni sunt unica lui dragoste adevarata ! Daca o mai tine asa nca alte unsprezece luni poate o sa am un apartament cumparat si platit! n dupa-amiaza aceea, moarta de frica, fusese mpreuna cu tatal ei la sectia de politie din Aberdeen-Est, ca sa identifice cadavrul. N-au scos nici un cuvnt despre clientul surorii ei. ntelept, tatal ei hotarse sa pastreze taina. Chen din 313

Nobila Casa ar prefera cu siguranta ca asta sa ramna secret. E vorba si de obrazul lui aici si de obrazul noului mostenitor, cum l cheama?Tnarul cu nume de diavol strain. Peste cteva zile o sa-i telefonez lui Chen din Nobila Casa si o sa iscodesc cum stau lucrurile. Trebuie sa asteptam putin. Dupa stirile de azi despre ce i-au facut Vrcolacii Fiului Numarul Unu, nici un tata n-ar vrea sa se mai trguiasca . Da, tata e destept, si zise Su Crin. Nu degeaba tovarasiilui de lucru l poreclesc Chu Noua Carate. Slava zeilor ca amcelelalte doua scrisori. Dupa ce recunoscuser a moarta, completasera niste formulare cu numele lor adevarate sinumele de familie Chu pen tru a ridica si banii surorii ei, 4300 dolari Hong Kong, pe numele de Su Glicina si 3000dolari pe numele de Tak Fl oare Parfumata, toti banii cstigati n afara Salonului de Dans Norocos. Dar sergentul de politiefusese nenduplecat. Regr et, dar acum, ca-i stim numelereal, trebuie sa-l anuntam, astfel ca toti credito rii sa-si revendice datoriile . Nici macar generoasa oferta de 25 la suta din suma n cazul n care le-ar da-o imediat nu reusise sa-i schimbe hotarrea. Asa ca plecasera. Sclav ticalos dediavol strain, l ocar ea s crbita. N-o sa mai ramna nimic dupa ce salonul de dans si recupereaza datoriile. Nimic! Aiii iaaa! Dar nu-i nimic, gndi ea pe cnd lenevea n baie, grozav de multumita. Nu-i nimic, secretul scrisorilor valoreaza o avere pentru Chen din Nobila Casa. Iar Chen din Nobila Casa are mai multe bancnote rosii dect are o pisica par n blana ei. Casey statea ghemuita pe fereastra camerei ei, cu toateluminile stinse, n afara u nei veioze mici, pentru citit, asezata deasupra patului. Privea, posomorita strada aflatacu cinci etaje sub ea. Chiar si la ora aceasta trzie, aproape 1.30 noaptea, nca treceau multe masini. Cerul era jos si cetos, fara luna, facnd ca uriasele reclame de neon si coloanele de semne chinezesti sa para mai orbitoare. Stralucirile rosii, albastre si verzi se reflectau n baltoace si 314

transformau ur.enia ntr-o lume de basm. Fereastra era deschisa, lasnd aerul racoros sa patrunda nauntru si ea vedea perechile care tsneau printre autobuze, camioane si taxiuri. Multe dintre ele se ndreptau spre foaierul noului hotel Royal Netherlands si spre o gustare trzie la Cafeneaua Europeana, unde, cu putin timp n urma, bause si ea ocafea mpreuna cu capitanul Jan nelli, pilotul lor. Toata lumea mannca mult aici, si spuse ea. Isuse, si sunt at.ia oameni, attea locuri de munca de asigurat, asa deputine slujbe si cumpl it de putini deasupra celorlalti, cte unul n vrful fiecarei gramezi de oameni nensemnati, ntotdeauna un barbat. Toata lumea se lupta sa ajunga acolo, sa ramna acolo Dar de ce? Masina cea noua, casa cea noua, hainele cele noi, frigiderul cel nou, fleacurile cele noi si multe altenimicuri Viata ast a e o lunga nota de plata. Niciodata nuse afla suficiente hrtii verzi pentru a ac hita notele zilnice, ca sa nu mai vorbim de un iaht personal sau de o vila peplaja de la Acapulco sau pe Coasta de Azur, si mijloacele princare sa ajungi acolo chiar la clasa a trei a. Nu pot sa sufar sa merg la clasa a treia. Numai cu clasa nti merita, asta e de mine. Un avion particular e mai bun, mult mai bun. Sa nu ma mai gndesc la Linc i invitase la masa pe Seymour Steigler, la restaurantul de sus si discutasera toate problemele ntelegerii lor, majoritatea probleme legale pe care el le tot aducea pe tapet. . Trebuie ca totul sa fie perfect. Niciodata nu esti suficient de prevazator cu strainii, Casey, repeta el ntruna. Ei nu joaca dupa bunele si vechile reguli ale iancheilor. Imediat dupa ce terminara masa ea pretexta ca are multde lucru si-l parasi.si nche iase treaba asa ca se ghemui ntr-un fotoliu si ncepu sa citeasca. Frunzarise Fortune Business Week, The Wall Street Journal si cteva reviste economice de specialitate. Apoi mai citise o lectie de cantoneza, lasnd cartea la urma. Cartea era romanul lui Peter Marlowe, Changi. O gasisentr-o editie brosa ta, cu colturile ndoite, la unul din multele chioscuri dintr-o alee aflata la nord de hotel, cu o dimineata 315

n urma. i facuse placere sa se tocmeasca pentru ea. Primul pret fusese de 22 de dolari Hong Kong. Casey se trguisepna ajunsese la 7,55 dolari, adica doar 1 dolar si jumatateSUA.ncntata de sine si de descoperirea sa, continuase sa se uite la vitrine. n apropiere se afla o librarie moderna, ale carei vitrine erau pline de albume despre China si HongKong.nauntru, pe un raft, erau nca trei exemplare brosate din Changi. Noi, costau 5,75 dolari Hong Kong. O blestemase pebatrna vnzatoare de la chiosc pentru ca o pacalise. Dar batrna zgripturoaica nu te-a pacalit deloc, si spusese eaapoi. A fost mai buna neg ustoreasa. n fond, numai acumun minut jubilai pentru ca i-ai redus cstigul la zero , si numai Dumnezeu stie ct au nevoie oamenii astia de cstig. Casey privi traficul de pe Nathan Road, dedesubt, n dimineata aceea mersese pe Nathan Road pna la Boundary Road, cam o mila si jumatate. Se afla pe lista eide obiective turistice . Era un drum ca oricare altul, aglomerat, agitat, plin de firme tipatoare, numai ca tot ceea ce se afla la nord de Boundary Road pna la frontiera avea sa revina n 1997 nproprietatea Chinei. Totul. n 1898 britanicilor li se concesionase pentru 99 de ani terenul care se ntindea de la Boundary Road pna la rul Sham Chun, unde va fi noua granita, mpreuna cu un numar de insule din apropiere. . Nu-i asa ca a fost o prostie tratatul asta? l ntrebase ea pe Marlowe, ntlnindu-l ntmplator n foaier la ora ceaiului. . Acum poate ca asa pare, raspunsese el gnditor. Dar atunci? Cine poate sti? Probabil ca pe vremea aceea a fost unlucru ntelept, altfe l nu l-ar fi facut. . Da, dar pentru numele lui Dumnezeu, Peter, 99 de ani nseamna att de putin?! Ce i-a apucat sa faca un pact pentru att de putin timp? Cred ca mintea le-a fost le-a fost n alta parte! . Da. Asa s-ar parea. Acum. Dar n acele zile, cnd tot ceavea de facut primul ministru britanic era sa rgie si raspndea fiori de groaza n toata lumea. Leul Britanic eranca Stapnul Deosebirea fata de pozitia sa acum se 316

explica prin transferul de putere mondiala. Chiar si asa, atunci a existat o rezistenta armata din partea localnicilor, n Noile Teritorii. Evident, fara nici un rezultat. Guvernatorul de atunci, sir Henry Blake, s-a ocupat de asta. Nu s-a razboit cu ei, doar le-a vorbit. n cele din urma, satenii mai vrstnici au acceptat sa ntoarca si celalalt obraz, cu conditiaca legile si obiceiu rile lor sa ramna n vigoare, judecata sa se faca dupa legea chinezeasca, daca cei implicati o doresc, iar Kowloon-ul sa ramna chinezesc. . Localnicii de aici mai sunt nca judecati dupa legea chinezeasca? . Da, legea istorica, nu cea a Chinei populare, asa catrebuie sa existe magistra ti britanici specialisti n legea luiConfucius. E cu totul altceva. De pilda, lege a chinezeascapresupune ca toti martorii mint, ca e de datoria lor sa mintasi sa ascunda adevarul, iar magistratul trebuie sa descopere adevarul. Oamenilor civilizati nu le place sa jurec-or sa spuna adevar ul, si toate chestiile alea barbare ne considera nebuni ca facem asa ceva, si nu sunt foarte sigur ca gresesc. Au tot felul de obiceiuri aiurite sau ntelepte, depinde cum le privesti. Stiai ca aici e legal, n toata Colonia, sa ai mai multe neveste daca esti chinez? . Ce bine de ei! . Sa stii ca a avea mai multe neveste prezinta anumiteavantaje. . Asculta, Peter, ncepuse ea furioasa, apoi si dadu seama ca el doar o necajea. Tu n-ai nevoie de mai multe, o ai pe Fleur. Cum o mai duceti voi? Cum merge documentarea? N-ar vrea Fleur sa ia masa cu mine mine daca tu esti ocupat? . mi pare rau, dar e n spital. . Oh, Doamne, ce s-a ntmplat? El i povesti ce se ntmplase dimineata si despre doctorul Tooley. . Vin de la ea acum. Nu e nu e prea bine. . mi pare rau. Pot sa te ajut cu ceva? . Nu, multumesc. Nu cred. 317

. Daca ai nevoie mi spui, da? . Multumesc. . Linc a facut bine ca a sarit n apa cu ea, Peter. Zau! . Oh, sigur, Casey. Te rog, nici sa nu-ti treaca prin minte Linc a facut ceea ce eu a facut-o mai bine dect as fi putut eu. Si tu. Si cred ca amndoi ati salvat-o pe cealalta fata. Orlanda, Orlanda Ramos. . Da. . Ar trebui sa va fie toata viata recunoscatoare. Amndurora. Era ngrozita am vazut prea multi oameni speriati ca sa nu recunosc frica. Altfel grozava tipa. . Da. Cum merge documentarea? . Multumesc, bine. . As vrea sa schimbam niste impresii ntr-o zi. Hei, apropo, ti-am gasit cartea. Am cumparat-o, n-am citit-o nca, dar e prima la rnd. . Oh! Casey si aminti cum el ncercase sa para nepasator. Oh, sper sa-ti placa. Ei, si-acum trebuie sa plec, eora ceaiului si p entru copii. . Nu uita, Peter, daca ai vreo problema, cheama-ma. Multumesc pentru ceai si salut-o pe Fleur. Casey se ntinse, simtind o durere n spate. Se dadu josde pe fereastra si se ntoarse n pat. Camera era mica si nu avea eleganta celeilalte. El hotarse sa pastreze cel de-al doilea dormitor. l putem folosi ca birou, i explicase, sau sa-ltinem de rezerva. Nu -ti face probleme, Casey, e inclusa npret, si apoi nu stii niciodata cnd ai nevoie de o camera libera. Orlanda? Nu, ea n-are nevoie de patul ala! Casey, si porunci ea, nu fi rautacioasa, sau proasta. Sau geloasa. N-aifost niciodata gelo asa, att de geloasa pna acum. Tu ai stabilit regulile. Da, dar ma bucur ca m-am mutat. Noapteaaceea a fost grea, gre a pentru Linc si grea pentru mine, maigrea pentru el. Orlanda va fi buna pentru el oh, s-o ia dracu' pe Orlanda! si simti gura uscata. Se duse la frigider, lua o sticla rece 318

de Perrier si gustul lui placut o facu sa se simta mai bine. Oare cum face bautura bulele astea? se ntreba ea cu gndurile aiurea, urcndu-se n pat. Mai devreme ncercase sa doarma, dar era prea nervoasa si mintea nca mai continua sa-i lucreze. Prea multe lucruri noi mncaruri noi, mirosuri, aer, obiceiuri, primejdii, oameni, culturi noi. Dunross. Gornt. Dunross si Gornt. Dunross si Gornt si Linc. Un Linc nou. Si tu esti alta, speriata de un cur apetisant da, cur daca vrei sa fii vulgara, si asta e nca ceva nou pentru tine.nainte sa vii aici erai sigura pe tine, dinamica, stapna pe lumea ta. Acum nu mai esti. Acum totul te depaseste, chiar si afurisita de lady Joanna, cu accentul ei att de plin de ifose aristocratice: Ai uitat, draga, azi e prnz la Clubul Celor peste Treizeci de Ani. Ti-am spus de el cnd am luat masa la tai-pan Catea batrna si afurisita. Peste treizeci! N-am mplinit nici douazeci si sapte! Asa e, Casey. Dar esti un pachet denervi, ca o pisica ha ituita, si nu e doar din cauza Orlandei, ci si din a lui Linc si a sutelor de fete disponibile pe care le-aivazut deja si nici macar nu le-ai privit, acele femei-capcanadin saloanele de dans si baruri si casele unde se perfectioneaza n arta seductiei. Nu ti-a spus-o si Jannelli? . Isuse, Casey, zmbise el larg, e ca si cum as fi din nou pevremuri, n zilele de o dihna si distractie din Coreea. Tot 20 de dolari costa si acum si te simti ca-n snul lui Avraam. n seara aceea, pe la zece, Jannelli telefonase s-o ntrebe daca nu vrea sa mearga cu el si cu restul echipajului la Royal Netherlands pentru o gustare trzie. Inima i sarise din piept cnd sunase telefonul, creznd ca este Linc. Si cnd s-a convins ca se nselase, pretinsese ca are o multime de lucruri de facut, dar, recunoscatoare, se lasase nduplecata. Ajungnd acolo, comandase o portie dubla de omleta cu sunca, pine prajita si cafea, desi nu dorea nimic din toate astea. n semn de protest, fata de Asia, Hong Kong, Joanna si Orlanda, si, oh, Isuse, regret ca m-a interesat Asia si ca iam propus lui Linc sa ne extindem afacerile si aici. De ce-ai facut-o? 319

Pentru ca e singurul mod n care afacerile americane potsa intre n circuitul intern ational singurul mod pentru Par-Con. Exportul. n toata lumea export. Si Asia este cea mai mare piata neexploatata din lume, plina de forta de munca ieftina si acest secol va apartine Asiei. Iar Dunross-ii si Gornt-ii o fac sa mearga nainte daca intra n afaceri cu noi pentru ca noi suntem ajutati de cea mai mare piata din lume, si avem toti banii, tehnologia, dezvoltarea si priceperea ca sa reusim. Dar de ce te-ai omort att cu firea pentru Hong Kong? Ca sa-mi fructific banii si sa umplu timpul pna la ziua mea sfr.itul celui de-al saptelea an.n ritmul n care mergi, se autopersifla ea, n curnd n-o sa mai ai nici slujba, nici viitor, nici pe Linc caruia sa-i spui da sau nu. Ofta. Mai devreme sedusese n apartamentu l lui si-i lasase un teanc de telexuri siscrisori pentru semnat, iar deasupra un biletel: Sper ca teai distrat bine . Cnd se ntorsese, dupa gustarea trzie, se dusese din nou acolo si luase napoi tot ce-i lasase. Din cauza Orlandei esti att de pornita. Nu te pacali singura, sispuse ea cu voce tare. Nu-i nimic, si mine e o zi. Poti sa o nfrngi usor pe Orlanda se nfurie ea, iar acum, dupa cestabili ce avea de facut cu r ivala ei, se simti mai bine. Privirea i cazu pe cartea lui Peter Marlowe, cu colturilendoite. O lua, si aseza ma i bine pernele si ncepu sa citeasca. Citise destul de mult, cnd, deodata, suna telefonul. Fusese att de captivata de lectura nct tresari si o fericire brusca o invada. . Buna, Linc, te-ai distrat bine? . Casey, sunt eu, Peter Marlowe, mi pare foarte rau ca te sun asa trziu, dar am ntrebat si baiatul de serviciu pe palier mi-a spus ca lumina e nca aprinsa la tine Sper ca nu te-am trezit? . Oh, oh nu, Peter. Casey simti ca i se face rau din pricina dezamagirii. Ce s-a ntmplat? . Iarta-ma ca te sun att de trziu, dar a aparut ceva neprevazut, trebuie sa ma duc la spital si m-am ai spus 320

sa te sun. Sper ca . Ce s-a ntmplat? Casey si revenise complet acum. Nu stiu. Mi-au spus doar sa vin imediat. Te-am sunatpentru copii. O sa vina pe a ici din cnd n cnd un baiat de serviciu, dar voiam sa le las un biletel cu numarul tau n cazul n care se trezesc, sa aiba pe cineva apropiat cu care sa vorbeasca. Cnd ne-am ntlnit ieri n foaier amndoua au spus ca esti nemaipomenita. Pot sa te sune? mi pare rau . Sigur. Sau mai bine, vin eu acolo. . Oh, nu, nici gnd. Numai sa . Nu mi-e somn si esti aproape. Nici o problema, Peter, vinchiar acum. Asa ca po ti pleca la spital. i lua doar un minut sa-si puna pantalonii, bluza si unjerseu de casmir. Chiar nain te sa apese pe butonul liftului, Song de Noapte era deja acolo, cu ochii mari si ntrebatori. Ea nu-i zise nimic. Ajungnd jos, traversa holul si iesi n Nathan Road, trecu straduta laterala si intra n holul cladirii anexe. Peter Marlowe o astepta. . Dumneaei e domnisoara Tcholok, i explica el grabitportarului de noapte. Va sta cu copiii pna ma ntorc eu. . Bine, domnule, zmbi eurasiaticul, cascnd si el ochii mari. Baiatul o sa va conduca, domnisoara. . Sper ca totul e n regula, Peter Se opri. El iesise pe usa turnanta, ncercnd sa gaseasca un taxi. Apartamentul era mic, la etajul sase, iar usa de la intrare ntredeschisa. Baiatul de serviciu pe etaj, Po de Noapte, ridica din umeri si se departa bombanind, blestemndu-i pebarbari. Parca el n-ar f i putut sa aiba grija de doi copii caredorm si cu care n fiecare seara se joaca d e-a v-ati ascunselea. Casey nchise usa si arunca o privire n cel deal doilea dormitor micut. Amndoua fetitele dormeau duse n patuturile lor suprapuse, Jane, cea mica, n cel de sus, iarAlexandra ntinsa de-a c urmezisul patului de jos. Casey simti ca-i sunt dragi. Blonde, ciufulite, ca niste ngerasi, tineau strns la piept doi ursuleti. Oh, ce mult as vrea sa am copii! Copiii lui Linc. Oare? Attea scutece, ntotdeauna sa fii obligata sa 321

stai acasa, sa nduri noptile nedormite si lipsa de libertate! Nu stiu. Cred ca da. Oh, da. Doua fetite, ca astea! Casey nu stia daca sa le nveleasca sau nu. Aerul erancins, asa ca hotar sa le lase cum erau, ca sa nu le trezeasca.n frigider gasi apa ntr-o sticla, si asta o nviorasi i linisti bataile gra bite ale inimii. Apoi se aseza n fotoliu. Dupa o clipa scoase din geanta cartea lui Peter si ncepudin nou sa citeasca. El se ntoarse, doua ore mai trziu. Casey nu-si daduse seama cum trecuse timpul. . Oh, exclama ea vazndu-i chipul. A pierdut copilul? El ncuviinta din cap, posomort. . Iarta-ma ca am ntrziat. Vrei o ceasca de ceai? . Sigur, dar, Peter, lasa-ma pe mine sa-l . Nu. Nu, multumesc. Eu stiu unde sunt toate lucrurile. mi pare rau ca te-am deranjat att. . Nici un deranj. Va fi bine, nu? Fleur? . Ei, ei cred ca da. Crampele stomacale au declansattotul, si un usor acces de f ebra tifoida. E destul de devreme sa se pronunte, dar nu exista nici un pericol real, asta au spus. Avortul, ziceau, e ntotdeauna greu, att fizic, ct si emotional. . mi pare att de rau. . Nu-ti face probleme, Casey. Fleur e bine. Japonezii considera ca nimic nu este sigur dect dupa nastere, dupatreizeci de zile de la ea , treizeci de zile pentru un baiat sitreizeci si una pentru o fata, nimic nu e s igur, nu existasuflet, nu exista personalitate, nu exista fiinta ca atare pna atunci nu exista nici o fiinta, se ntoarse n bucatariamicuta si puse ceainicul de, metal pe foc, ncercnd sa vorbeasca netulburat si convingator. Este mai bine sa crezi asta, nu? Cum ar putea sa fie altceva dect Nu e vorba de o fiinta pna atunci, treizeci si ceva de zile dupa, si asta facesa nu fie prea rau S igur ca e ngrozitor pentru mama, dar nu chiar att de rau.mi pare rau, cred ca nu prea are sens ce spun. 322

. Oh, ba da. Sper ca Fleur e bine acum, spuse Casey, vrnd sa-l atinga si sa-l mngie, nestiind daca s-o faca sau nu. Era att de demn n suferinta sa, ncercnd sa se arate calm, si totusi ei i se parea doar un baietel. . Chinezii si japonezii sunt ntr-adevar foarte ntelepti, Casey. Superstitiile lor fac viata mai usoara. Presupun ca rata lor de mortalitate infantila era att de mare pe vremuri nct un tata ntelept a inventat acest lucru ca sa usureze durerea mamei, ofta Peter. Sau si mai probabil, o mama mai nteleapta a inventat-o ca sa linisteasca un tata distrus. Nu? . Probabil, l aproba ea, complet dezorientata, privindu-i minile care pregateau ceaiul. Mai nti apa clocotita n ceainicul de portelan, ceainiculclatit bine, apoi apa arunc ata. Trei lingurite de ceai si ncauna pentru ceainic, apa clocotita turnata n ceai nic. . mi pare rau, nu avem ceai la pliculete. Nu reusesc sama obisnuiesc cu ele, desi Fleur spune ca sunt la fel de bune si mai igienice.mi pare rau, altceva n afara de ceai nuavem. Aduse tava pentru ser vit ceaiul n camera de zi si oaseza pe masa din sufragerie. Lapte si zahar? ntreba el. . Sigur, raspunse ea, desi nu bause niciodata ceaiul asa. Avea un gust ciudat. Dar era tare si nviorator. Baura ntacere. El zmbi usor. . Cristoase, oare ce ne-am fi facut fara o ceasca de ceai, ei? . E grozav. Privirea lui cazu pe cartea deschisa. . Oh! . mi place ce-am citit pna acum, Peter. Ct de adevarat e? Absent, si mai turna o ceasca de ceai. . La fel de adevarat ca orice povestire relatata cu cincisprezece ani dupa ce s-au ntmplat faptele. Din cte mi aduc aminte, ntmplarile sunt exacte. Oamenii din carte nu au trait n realitate, desi oameni ca ei au existat si au spus 323

acele cuvinte si au facut acele lucruri. . E incredibil. Incredibil ca oamenii, tinerii au putut sasupravietuiasca dupa a sa ceva. C.i ani aveai atunci? . Changi a nceput cnd mplinisem optsprezece ani si s-a ncheiat cnd aveam douazeci si unu douazeci si unu si ceva. . Cine esti tu n carte? . Poate ca nu exist deloc acolo. Casey hotar sa o lase asa. Deocamdata, pna ce va termina cartea. . Ar fi mai bine sa plec acum. Trebuie sa fii frnt. . Nu, nu sunt. De fapt nu sunt obosit. Am de terminat niste note. O sa ma culc dupa ce copiii pleaca la scoala. Dar tu, tu trebuie sa fii obosita. Nu stiu cum sa-ti multumesc, Casey. ti ramn dator. Ea zmbi si dadu din cap ca nu. Dupa o pauza spuse: . Peter, tu care stii att de multe despre Hong Kong, cu cine ai pleca la drum, cu Dunross sau Gornt? . Pentru afaceri, cu Gornt. Pentru viitor, cu Dunross, daca reuseste sa-si rezolve problemele. Desi, din cte am auzit, se pare ca nu. . De ce Dunross pentru viitor? . Pentru obraz. Gornt nu are stilul de a fi tai-panul, cel putin, nu are originea necesara. . E chiar att de important? . Aici, ntotdeauna. Daca Par-Con doreste o suta de ani de prosperitate Dunross. Daca vreti doar sa dati lovitura, o afacere scurta si rapida, mergeti cu Gornt. Ea si termina gnditoare ceaiul. . Ce stii despre Orlanda? . O multime, raspunse el imediat. Dar sa cunosti brfele sau scandalurile despre o persoana care traieste, nu e acelasilucru cu a cunoast e brfele si scandalurile de demult, nu? Ea l privi scrutator. . Chiar daca mi-ai face o favoare? . Asta-i altceva, si ochii lui se ngustara usor. mi ceri o 324

favoare? Ea si puse ceasca pe masa. . Nu, Peter, nu acum. Poate mai trziu, dar acum nu, l vazu ncruntndu-se si mai mult. Ce-i? ntreba ea. . Ma ntrebam de ce Orlanda constituie pentru tine oamenintare. De ce n seara asta? Evident, asta are legatura cuLinc. Asta duce inevitabil la concluzia ca ea e ac um cu el, ceea ce explica de ce ai parut att de speriata cnd am sunat. . Asa ti s-a parut? . Da. Oh, sigur, am observat cum o privea Linc la Aberdeen si cum l priveai tu, cum te privea ea, sorbi din ceai, si fata i senaspri. Grozava petrec ere. O multime de nceputuri lapetrecerea asta, tensiuni mari, drama. Fascinant, d aca potisa nu te implici. Dar tu nu poti, asa-i? . ntotdeauna privesti si asculti? . ncerc sa ma formez ca observator.ncerc sa-mi folosesc urechile si ochii si celelalte simturi, total, asa cum trebuie ele folosite. Si tu esti la fel. Nu-ti scapa prea multe. . Poate ca da, poate ca nu . Orlanda are scoala Hong Kongului si scoala lui Gornt. Daca ai planuit o lupta cu ea pentru Linc, trebuie sa fii pregatita pentru un razboi pe viata si pe moarte, daca ehotarta sa puna mna pe el, ceea ce nu stiu nca. . E posibil ca Gornt s-o foloseasca? Dupa o pauza, el spuse: . mi nchipui ca Orlanda e propria ei stapna. Nu sunt majoritatea femeilor asa? . Majoritatea femeilor si conduc viata n functie de unbarbat, fie ca vor sau nu. . Din ceea ce stiu despre tine, poti nfrunta orice rivala. . Ce stii tu despre, mine? . O multime, i zmbi el iarasi calm si prietenos. Printre altele, ca esti desteapta, curajoasa si ai multa cinste a obrazului. . M-am saturat de cinstea-obrazului. Peter. Pe viitor , zmbetul ei deveni la fel de cald ca si al lui. Pe viitor am sa 325

iau drept etalon numai cinstea fundului, sau a dosului, cumi spuneti voi, englezi i. Pierzi sau c.tigi numai cinstea fundului, nu a obrazului Rsera amndoi cu pofta. . Asa cum o spui tu, suna mai distins. . Eu nu sunt distinsa. . Oh, ba da, esti, adauga el mai blnd. Am vazut cum se uita Linc la tine la petrecerea lui Dunross. Te iubeste. Si ar fiun prost sa te schimbe cu cealalta. . ti multumesc, Peter. Se ridica, l saruta si pleca, linistita acum. Cnd cobori din lift la etajul ei, Song de Noapte era acolo. O lua naintea ei si-i deschise usa camerei cu un gest larg. Vazu privirea ei ndreptndu-se spre usa de la capatul coridorului. . Stapn nu acasa, o informa pe un ton solemn. Nu nca ntoarce. Casey ofta. . Ai pierdut cinstea fundului, amice. . Aa? Ea nchise usa, multumita de sine. n pat ncepu sa citeasca din nou. Termina cartea cnd se miji de ziua. Apoi se culca. 20 Ora 9.25. Dunross lua repede curba n Jaguarul sau, urcnd usor drumul serpuit, apoi ntoarse pe o straduta laterala si opri la c.iva centimetri de portile mari, taiate n ziduri nalte. Imediat, un portar chinez se uita printr-o vizeta. Cnd l vazu pe tai-pan, deschise larg portile si-i facu semn sa intre. Aleea serpuia mai departe si se oprea n fata unei casespatioase, n stil chinezesc, bogat mpodobita. Dunross cobor din masina. Un alt servitor l saluta tacut. Parcul din jur era bine ntretinut si la poalele unei pante se afla un 326

teren de tenis unde patru chinezi, doi barbati si doua femei, jucau o partida de dublu mixt. Nu-i dadura nici o atentie si Dunross nu recunoscu pe nici unul dintre ei. . Va rog sa ma urmati, tai-pan, l pofti servitorul. Dunross si nfrna curiozitatea n vreme ce era condus ntr-o antecamera. Era prima data cnd el sau vreun cunoscut al sau era invitat n casa lui Tiptop. Interiorul era curat si ncarcat n acel stil specific chinezesc, ciudat si neglijent, de cloisonne-wi vechi si valoroase, bibelouri moderne de un gust ndoielnic. Peretii erau lambrisati si ornamentati cu gravuri urte. Se aseza. Un alt valet l servi cu ceai. Dunross simti ca este spionat, dar acesta era deja un lucru obisnuit. Majoritateacaselor vechi aveau d eschizaturi de observatie n pereti si usi. Chiar si n Marea Casa se aflau multe. Cnd se ntorsese n Marea Casa n acea dimineata, la ora 4, se dusese direct n biroul sau si deschisese seiful. Nu ncapea nici o ndoiala, chiar la o privire superficiala, ca una din cele doua monede ramase se potrivea cu matrita din ceara a lui Wu Patru Degete. Nu ncapea nici ondoiala. Degetele i tremur ara cnd desfacu Biblia lui Dirk Struan si o curata. Crestaturile se potriveau perfect. . Cristoase, murmurase el. Si acum? Pusese apoi matrita si moneda napoi n seif. Privirea icazu pe automatul ncarcat si p e locul gol unde fuseseradosarele lui AMG. Nelinistit, ncuie seiful si se duse la culcare. Pe perna lui era un bilet: Tata draga. Vrei sa ma scoli cnd pleci? Vrem sa ne uitam la hipodrom la probele de selectie. Te iubesc, Adryon. P. S. Pot sa-l invit pe Martin la curse smbata? Te rog, te rog, te rog! P. P. S. Cred ca e un tipformidabil. P. P. P. S. Si tu esti un tip formidabil. P. P. P. P. S. Vii trziu, nu? Acum e 3.16!!!! Mersese pe vrfuri pna la camera ei si deschisese usa, dar fata dormea adnc. Cnd plecase de dimineata trebuise sa bata de doua ori pna o trezise. . Adryon! E 6.30! . Oh! Ploua? ntreba ea somnoroasa. . Nu. n curnd va ploua. Sa-ti ridic jaluzelele? 327

. Nu, tata draga, multumesc nu conteaza, lui Martin n-o sa n-o sa-i pese. si nabusise un cascat. Ochii i se nchisesera si aproapeimediat adormise din nou adnc . Amuzat, o scuturase usor, dar ea nu se trezise. . Nu conteaza, tata. Lui Martin n-o sa-i Iar acum, aducndu-.i aminte ct de dragalasa era si ce i spusese sotia sa despre anticonceptionale, se hotar sa lverifice serios pe Martin Haply. Pentru orice eventualitate. . Ah, tai-pan, iarta-ma ca te-am facut sa astepti. Dunross se ridica si strnse mna ntinsa. . Ati fost amabil sa ma primiti, domnule Tip. mi pare rau ca sunte.i racit. Tip Tok-toh era trecut de saizeci de ani, carunt, cu o fatarotunda si placuta. P urta un halat de casa si avea ochii rosii, nasul nfundat, si vorbea putin ragusit. . Clima asta nenorocita e de vina. n weekend-ul trecut am fost cu iahtul cu Shitee T'Chung si probabil ca atunci am racit. Vorbea engleza cu un usor accent american, poate canadian. Nici Dunross nici Alastair Struan nu reusisera vreodata sa scoata ceva de la el despre trecutul lui, si niciJohnjohn sau ceilal ti bancheri nu auzisera de el n cercurilebancare din perioada Chinei Nationaliste , dinainte de 1949. Nici macar Shitee T'Chung sau Phillip Chen, care l frecventau n mod curent nu reusisera sa afle nimic de la el. Chinezii l poreclisera Stridia. . Vremea a fost proasta, aproba Dunross pe un ton amabil. Slava Domnului pentru ploaie. Tiptop facu un semn spre barbatul de lnga el. . Dumnealui este un asociat, domnul L'eung. Era un barbat sters. Purta o tunica maoista, bej si pantaloni la fel. Avea o fata rigida, rece si circumspecta. Dadu din cap. Dunross i raspunse la fel. Asociat putea nsemna o multime de functii, de la sef la translator, de la instructor politic la paznic. 328

Vreti niste cafea? . Da, multumesc. Ati ncercat sa luati vitamina C pentruraceala? Cu rabdare, Dunross ncepu palavrageala conventionalacare ntotdeauna preceda adevar atul motiv al unei ntlniri. Cu o seara n urma, n timp ce l astepta pe Brian Kwok n Barul Quance se gndise ca merita sa ncerce varianta lui Johnjohn, asa ca i telefonase lui Phillip Chen si l rugase sa aranjeze o ntlnire pentru acea zi, devreme. Ar fi fost la fel de usor sa-l sune direct pe Tiptop, dar ncalca protocolul chinezesc. Modalitatea civilizata era sa actionezi prin intermediul unuiprieten comun. Astf el, daca cererea ti era refuzata, nu-tipierdeai nici tu cinstea obrazului, nici c ealalta persoana sinici intermediarul. l asculta pe Tiptop doar pe jumatate, conversnd politicos, mirat ca vorbesc nca englezeste, n fatalui L'eung. Aceasta nu putea nsemna dect ca si engleza acestuia era perfecta si poate ca nu ntelegea nici cantoneza, nici chineza vorbita n Shanghai pe care le vorbea Tiptop, iar Dunross le folosea fluent. Discuta generalitati cu Tiptop, a.teptnd ca bancherul sa aduca vorba despre ce l interesa pe el. n cele din urma acesta ajunse la subiect: . Scaderea aceasta la bursa a actiunilor dumneavoastra trebuie sa va ngrijoreze foarte mult, tai-pan. . Da, da, ma ngrijoreaza, dar nu e o scadere, ci doar oreasezare, domnule Tip, do ar o reasezare. Bursa creste siscade. . Si domnul Gornt? . Quillan Gornt e Quillan Gornt si ntotdeauna ncearca sa ne muste. Toate ciorile din cer sunt negre, Dunross si pastra un ton egal, ntrebndu-se cte stie celalalt. . Si ncurcaturile de la Ho-Pak? Si astea-s o reasezare? . Nu, nu, asta e treaba serioasa. Ma tem ca Ho-Pak are ghinion. . Da, domnule Dunross, dar ghinionul nu prea are de-aface cu asta. De vina e sis temul capitalist, el si nepriceperea bancherului Kwang. 329

Dunross tacu. Privirea i se ndrepta pentru o clipa spreL'eung care statea rigid, imobil si foarte atent. Atentia i eraconcentrata, si mintea la fel, ncercnd sa prin da ntelesurile ascunse ale celor spuse. . Nu particip la afacerile domnului Kwang, domnule Tip. Din pacate, problemele bancii Ho-Pak afecteaza si celelalte banci si asta-i foarte rau pentru Hong Kong si, cred eu, raupentru Republica Pop ulara China. . Nu e rau pentru Republica Populara China. Cum poatefi rau pentru noi? China e China, Regatul Mijlociu. Noi cei din Nobila Casaam considerat ntotdeauna China ca fiind si mama si tatal casei noastre. Acum baza noastra din Hong Kong este supusa unui asediu, un asediu care de fapt n-are nici onoima doar o lipsa tempor ara de ncredere, si de bani pentru o saptamna sau ceva mai mult. Bancile noastre au toate rezervele si toata bogatia si puterea de care au nevoie pentru a actiona pentru vechi prieteni, vechi clienti si pentru noi nsine. . Atunci de ce nu emit mai multi bani daca moneda lor este att de puternica? . E o problema de timp, domnule Tip. Monetaria nu poate sa emita suficienti bani Hong Kong. Dunross raspunse la ntrebari cu mare rabdare, stiind acum ca majoritatea explicatiilor erau pentru L'eung, ceea ce nsemna ca L'eung era superiorul lui Tiptop, superior n ierarhiade partid, fara sa fie ba ncher. Solutia noastra provizorie arfi sa aducem imediat cteva avioane de lire st erline pentru, a acoperi retragerile de bani. Vazu cum ochii ambilor barbati se ngustara usor. . Aceasta nu prea ar ajuta dolarul Hong Kong. . Da, da, bancherii nostri stiu asta. Dar Blacs, Victoria si Banca Angliei au hotart ca asta ar fi cea mai buna solutie de moment. Noi nu avem suficienti dolari Hong Kong pentru asatisface pe toti depuna torii. Tacerea deveni mai grea. Dunross astepta. Johnjohn i 330

spusese ca el credea ca Banca Chinei nu avea rezerve substantiale de lire sterline datorita restrictiilor monetare asupra intrarii si iesirii acestora din Anglia, dar aveau cantitati mari de dolari Hong Kong pentru care nu existau restrictii de export. . N-ar fi deloc bine pentru dolarul Hong Kong sa-i slabeasca puterea, observa Tip Tok-toh. si sufla cu zgomot nasul. Nu e bine pentru Hong Kong. . De acord! Privirea lui Tip Tok-toh se naspri si el se apleca nainte. . Este adevarat, tai-pan, ca Banca comerciala Orlin nu vrea sa va rennoiasca fondul de rulment? Inima lui Dunross ncepu sa bata mai tare. . Da. . Si e adevarat ca minunata dumneavoastra banca nu va acoperi acest mprumut si nu va avansa suficient ca saputeti opri atacul lui Ro thwell-Gornt asupra actiunilor Nobilei Case? . Da. Dunross era multumit sa-si auda vocea calma. . Si e adevarat ca multi vechi prieteni au refuzat sa vacrediteze? . Da. . Si e adevarat ca ca persoana Hiro Toda soseste naceasta dupa-amiaza si cere plat a urgenta pentru vaselecomandate la santierul lui japonez? . Da. . Si e adevarat ca Mata si Compania lor Great Good Luck din Macao si-au triplat comanda obisnuita de lingouri deaur, dar nu vor sa va aj ute direct? . Da. Dunross deveni si mai prudent. . Si e adevarat ca ticalosii de hegemonisti sovietici aucerut nca o data, n mod ne rusinat, foarte foarte nerusinat, privilegii bancare n Hong Kong? . Cred ca da, Johnjohn mi-a spus ca da. Nu sunt sigur. Presupun ca el nu mi-ar spune o minciuna. . Ce v-a spus? 331

Dunross repeta totul, cuvnt cu cuvnt, ncheind: . Sigur ca ne vom opune cererii, eu, consiliile de conducere ale tuturor bancilor, toti tai-panii si guvernatorul. Johnjohn a mai zis ca hegemonistii au avut ndrazneala saofere imediat sume substa ntiale de dolari Hong Kong pentru a-i ajuta n situatia actuala. Tip Tok-toh si termina cafeaua. . Mai vreti? . Da, multumesc. Dunross observa ca L'eung fu cel care turna si simti cafacuse un mare pas nainte. Cu o seara n urma adusesevorba n mod diplomatic despre banca moscovita lui Philli pChen, stiind ca Phillip avea sa transmita mai departe informatia, ceea ce desigur i va indica unui tip att de istet ca Tiptop adevaratul motiv al ntlnirii urgente si i va da astfel timpul necesar pentru a lua legatura cu cel care lua hotarrile decisive. Dunross si simtea fruntea umeda de sudoare si se ruga ca nici unul din barbatii aflati n fata luisa nu observe asta. Nelinistea sa ar urca pretul daca urma sa se ncheie un trg. . ngrozitor, ngrozitor, murmura gnditor Tiptop. ngrozitoare vremuri. Vechii prieteni si parasesc vechii prieteni, dusmanii sunt primiti n camin ngrozitor! Oh, apropo, tai-pan, unul dinvechii nostri prieteni ntreaba daca ai putea face pentru elun transport cu navele. Cred ca e vorba de o ncarcatura cuoxid de toriu. Cu mare efort, Dunross si pastra o mina netulburata. Oxidul de toriu era o argila rara, materia prima pentruconfectionarea abajururil or vechilor lampi cu gaz: el facea ca abajurul sa radieze stralucitoarea sa lumina. Cu un an nainte auzise, din ntmplare, ca Hong Kongul tocmai devenise cel de-al doilea mare consumator, dupa SUA. Imediat, curiozitatea i crescuse, deoarece compania Struan nu era implicatan ceea ce, n, mod sigur, era o afacere profitabila. Aflasefoarte repede ca accesul la material er a relativ usor si caafacerea era minunata, tainuita, si antrenase o multime de 332

mici importatori, toti stiind nsa destul de putin despre acest element. Toriul exista n natura n diferiti izotopiradioactivi. Unii dintre a cestia erau simplu de transformatn uraniu de fisiune 235, iar toriul 232 nsusi era un deosebit de valoros material radioactiv pentru o pilaatomica. Evident, acestia s i multi alti derivati de toriu erau materiale strategice restrictive, dar el fusese uluit sa descopere ca oxidul si nitratul, usor convertibile chimic, erau folositi n aceeasi masura. N-a putut n nici un fel sa descopere unde mergeau de fapt oxizii de toriu. Dar acum era evident n China. Multa vreme, el si altii banuisera ca RPC avea un program atomic urgent de narmare, dar toata lumea credea ca aveau sa treaca cel putin zece ani pna la realizarea lui. Ideea unei Chine narmate nuclear i strnea reactii contradictorii. Pe de o parte, orice proliferare nucleara era periculoasa; pe de alta parte, fiind o putere nucleara, China ar putea deveni imediat un rival formidabil pentru Rusia sovietica, egala acesteia, poate chiar o amenintare si, n mod sigur, de necucerit mai ales daca dispunea si ea de mijloace pentru a recurge la represalii. Dunross i surprinse pe cei doi barbati privindu-l. Mica vena de pe fruntea lui L'eung pulsa, desi fata lui ramaseseimpasibila. . Asta s-ar putea face, domnule Tip. De ct este nevoie si cnd? . Cred ca imediat, ct de mult se poate obtine. Dupa cum stiti, RPC vrea modernizare, dar o mare parte din iluminatul nostru este nca cu gaz. . Desigur. . De unde ati putea obtine oxizii si nitratii? . Cel mai repede, probabil din Australia, desi acum nustiu nimic despre calitate . n afara Statelor Unite, adauga el atent, se gaseste numai n Tasmania, Brazilia, India, Africade Sud, Rhodesia si Ur ali sunt mari depozite acolo, nici unul nu zmbi. Banuiesc ca Rhodesia si Tasmania ar cele mai bune. E cineva cu care Phillip sau eu am putea trata? . Un domn Vee Cee Ng, de la Princess Building. 333

Dunross si stapni cu greu un fluierat cnd un alt element al enigmei i se lamuri. Domnul Vee Cee Ng. Ng Fotograful era unbun prieten al lui T su-yan, Tsu-yan vechiul prieten si asociatcare fugise n mod misterios n China, pes te granita dinMacao. Tsu-yan fusese unul din importatorii de toriu, pna nu vazuse legatura. . l stiu pe domnul Ng. Apropo, ce mai face vechiul meu prieten Tsu-yan? L'eung tresari n mod vizibil. Punct ochit, punct lovit, sispuse Dunross furios, so cat ca nu-l suspectase nici o clipa pe Tsu-yan ca era comunist sau ca avea simpatii comuniste. . Tsu-yan? se ncrunta Tiptop. Nu l-am vazut de-o saptamna sau mai bine. De ce? . Am auzit ca a plecat prin Macao sa viziteze Pekinul. . Ciudat! Asta-i foarte ciudat. Ma ntreb de ce-ar face asta un capitalist nversunat? Ei bine, ntotdeauna vor exista minuni. Daca veti avea amabilitatea sa luati direct legatura cu domnul Ng, sunt sigur ca va va da toate detaliile. Dunross astepta. Oare sa mai pretinda si alte concesiinainte ca ei sa-i ofere cee a ce dorea, daca urma sa-i ofere ceva? Mintea i umbla cu repeziciune, cautnd implicatiile primei lor cereri: cum sa faca rost de oxizi de toriu, daca sa faca sau nu rost de ei, vrnd sa afle ct de departe ajunsese RPCcu programul ei atomic, stiind ca ei n-o sa-i spuna niciodataasta. L'eung scoase un pachet de tigari si i-l ntinse. . Nu, multumesc, refuza el. Amndoi si aprinsera tigarile. Tiptop tusi si si sufla nasul. . E ciudat, tai-pan, ncepu el, foarte ciudat ca te daipeste cap sa ajuti Victoria si Blacs si toate bancile voastre capitaliste, n timp ce se zvoneste ca ele nu vor sa te ajutela nevoie. . Poate ca vor vedea unde au gresit, zise prudent Dunross. Uneori trebuie sa uiti dezavantajele de momentpentru profitul tuturor. Ar fi rau pentru Regatul Mijlociu caHong Kongul sa se poticneasca, observa dispr etul de pe 334

fata lui L'eung dar nu-i pasa. Doctrina chineza spune sa nu-iuiti pe vechii prie teni, cei de ncredere, si atta timp ct sunt taipan al Nobilei Case si am putere, domnule Tip, eu si cei ca mine domnul Johnjohn pe de o parte, guvernatorul pe de alta vom fi mereu prietenii Regatului Mijlociu si nu vom permite niciodata hegemonistilor sa prospere pe stnca noastra golasa. . E stnca noastra golasa, domnule Dunross, intervenitaios Tiptop, care este n prez ent administrata de englezi, nu-i asa? . Hong Kong este si a fost ntotdeauna un pamnt al Regatului Mijlociu. . Pentru moment o sa las deoparte definitia dumitale, dar totul, din Kowloon si pna n Noile Teritorii la nord deBoundary Road ne va reve ni peste vreo treizeci si cinci deani, nu? Chiar daca voi acceptati Tratatele Ne drepte impusestramosilor nostri, pe care noi nu le acceptam. . Stramosii mei i-au considerat ntotdeauna ntelepti pevechii lor prieteni si nicio data barbati care sa-si taie Lujerulca sa faca n ciuda unei Porti de Jad. Tiptop rse. L'eung continua sa l priveasca sever si ostil. . Ce prevedeti ca se va ntmpla n 1997, domnule Dunross? . Eu nu sunt Batrnul Tung Orbul, si nici ghicitor, domnuleTip. Dunross ridica din umeri. Sa ajungem n 1997. Vechiiprieteni vor avea si atunci nevoie de vechi prie teni. Heya? Dupa o pauza Tiptop continua: . Daca banca dumneavoastra nu va ajuta Nobila Casa, si n-o vor face nici vechii prieteni, si nici Orlin, cum veti ramne Nobila Casa? . Stramosului meu, Diavolul cu Ochi Verzi, i s-a pus aceeasi ntrebare de catre Marele si Onorabilul Jin-qua cnd a fost asaltat de dusmanii sai, Tyler Brock si ticalosii lui, si el a rs un barbat ntreg duce multe doar si a spus: Neng che to lao greutati. Cum eu sunt mai ntreg dect majoritatea, trebuie sa transpir mai mult dect ei. Tip Tok-toh zmbi si el. 335

. Si transpirati, domnule Dunross? . Ei bine, uitati cum stau lucrurile, se nveseli Dunross. Eu ncerc sa evit cea de-a optzeci si patra greutate. Dupacum stiti, Buddha a spus ca toti oamenii au optzeci si treide greutati. Daca reusim sa eliminam una, n mo d automatcapatam alta. Secretul vietii este sa te adaptezi la celeoptzeci si tre i si sa eviti cu orice pret sa o capeti pe-aoptzeci si patra. Batrnul zmbi. . V-ati gndit sa vindeti o parte din companie, poate chiar 51 la suta? . Nu, domnule Tip, Batrnul Diavol cu Ochi Verzi ne-a interzis asta, si cutele din jurul ochilor lui Dunross se adncira. A vrut ca noi sa transpiram. . Sa speram ca nu va trebui sa transpirati prea mult. Da. Tiptop si stinse tigara. n vremuri tulburi ar fi bine pentru Banca Chinei sa aiba o legatura mai strnsa cu sistemul dumneavoastra bancar. Atunci aceste crize n-ar mai fi permanente. Imediat mintea lui Dunross facu un salt. . Ma ntreb daca Banca Chinei nu s-ar putea gndi sa aiba un om permanent la Vic si unul de-al nostru la banca dumneavoastra?Vazu umbra de zmbet si stiu ca ghicise. Asta ar asigura controlarea oricarei crize, si v-ar ajuta sa nuaveti niciodata n evoie de sprijin international. . Presedintele Mao ne sfatuieste sa ne auto-ajutam siasta si facem. Dar sugestia dumneavoastra ar putea merita osteneala. O s-o transmit mai departe cu placere. . Sunt sigur ca banca ar fi recunoscatoare daca ati recomanda pe cineva care sa fie legatura lor cu marea Banca a Chinei. . O sa transmit si asta cu placere mai departe. Credeti ca Blacs sau Victoria ar avansa valuta necesara pentru importurile domnului Ng? . Sunt sigur ca ar fi ncnta.i sa fie de folos. Victoria cu siguranta. n fond, Victoria are legaturi de un secol si ceva cuChina. Nu a contri buit ea la avansarea celei mai mari parti 336

a mprumuturilor dumneavoastra straine, cele pentru caiferate, si pentru aparatele de zbor? . Cu un mare profit, sublinie sec Tiptop, privirea i fugi spre L'eungcare se uita concentrat la Dunross. Profit capitalist, adaugael ncet. . Asa e, spuse Dunross. Trebuie sa ne iertati si pe noi, capitalistii, domnule Tip. Poate singura noastra scuza e camulti dintre noi sunt em vechi prieteni ai Regatului Mijlociu. L'eung i spuse lui Tiptop cteva cuvinte ntr-un dialect pe care Dunross nu-l ntelese. Tiptop i raspunse afirmativ, amndoi se uitara apoi la el. . mi pare rau, dar trebuie sa ma scuzati acum, domnule Dunross, trebuie sa ma duc sa iau niste medicamente. Poate mi dati un telefon dupa prnz, sa zicem n jur de 14.30. Dunross se ridica si ntinse mna, fara sa fie sigur dacareusise, dar foarte convins ca ar fi mai bine sa faca ceva n privinta toriului, si foarte repede, neaparat nainte de 14.30. . Va multumesc ca m-ati primit. . Ce ziceti de cea de-a cincea cursa? Batrnul ridica o privire atenta spre el, n timp ce-l conducea la usa. . Noble Star merita un pariu. Oricum. . Ah! Dar Butterscotch Lass? . La fel. . Si Pilot Fish? Dunross rse. . Armasarul e bun, dar nu n aceeasi clasa, doar daca intervine Dumnezeu, sau diavolul. Erau acum lnga usa de intrare si un servitor o deschisese larg. Din nou L'eung spuse ceva n dialectul pe care Dunross nu-l recunoscu. Din nou Tiptop raspunse afirmativ si iesi afara. Imediat L'eung i parasi si se ndrepta spreterenul de tenis. . As vrea sa cunoasteti un prieten, un nou prieten, domnule Dunross, l anunta Tiptop. Ar putea, eventual, sa 337

faca multe afaceri cu dumneavoastra n viitor. Daca vreti. Dunross i observa privirea rece si buna dispozitie i disparu. Chinezul care venea cu L'eung era trecut de patruzeci de ani si avea un trup frumos si viguros. Parul negru-albastrui i era ciufulit din cauza jocului, costumul detenis modern, elegan t si american. Pe terenul din spatelelui, ceilalti trei asteptau si priveau. Tot i aratau bine si erauelegant mbracati. . Acesta este doctorul Joseph Yu din California. Domnul Ian Dunross. . Buna, domnule Dunross, l saluta Joseph Yu cu o familiaritate degajata, tipic americana. Domnul Tip s-a gndit ca ar trebui sa ne cunoastem nainte sa plec, mine, n China cu Betty adica sotia, facu un gest vag catre una din femeilede pe terenul de ten is. Probabil ca o sa lipsim un timp, asaca as vrea sa stabilim o ntlnire n Canton p este vreo luna, se uita la Tiptop. Nu sunt probleme cu viza domnului Dunross, banuiesc? . Nu, domnule Yu. Oh, nu. Nici una. . Grozav. Daca te sun eu, domnule Dunross, sau domnul Tip, putem aranja o ntlnire pentru cteva zile mai trziu? . Sigur, daca toate documentele sunt n regula. Dunross si pastra zmbetul, observnd asprimea plina de siguranta a lui Yu. La ce v-ati gndit? . Pe noi va rog sa ne scuzati, zise Tiptop, va lasamsinguri. Dadu politicos din cap si se ntoarse n casa mpreuna cuL'eung. . Sunt din Statele Unite, continua vesel Yu, nascut american, n Sacramento. A treia generatie n California, desi o parte din studii le-am facut la Canton. Doctoratul mil-am luat la Stanfor d, inginerie aerospatiala, specialitatearachete si combustibili de rachete. La N ASA mi-am petrecutcei mai buni ani, cei mai buni dupa universitate, Yu nu mai zmbea. Echipamentul pe care-l voi comanda va consta n tot felul de articole de fier sofisticate pentru metalurgie si industria 338

aerospatiala. Domnul Tip a spus ca ati fi cel mai bun importator pentru noi. Fabricantii vor fi englezii, apoi francezii si nemtii. Va intereseaza? Dunross asculta cu o ngrijorare din ce n ce mai mare, pe care nu se obosi sa si-o ascunda. . Daca nu sunt obiecte strategice si nu au restrictii, sovai el. . Majoritatea vor fi strategice si majoritatea cu restrictii. Va intereseaza? . De ce-mi spuneti toate astea, domnule Yu? Gura lui Yu schita un zmbet. . Am de gnd sa reorganizez programul spatial al Chinei, ochii i se ngustara si mai mult n vreme ce l privea pe Dunross cu atentie. Vi se pare surprinzator? . Da. . Si mie, privirea lui Yu se ndrepta spre sotia sa, apoise ntoarse la Dunross. Dom nul Tip e convins ca se poateavea ncredere n dumneavoastra. El simte ca sunte.i un om cinstit si deoarece i sunte.i ndatorat, veti transmite un mesajpentru mine, vocea lui Yu deveni mai aspra. Va anunt caatunci cnd veti citi despre moartea sau rapir ea mea saualte prostii, sa stiti ca sunt minciuni si sa-mi faceti serviciul sa transmiteti la CIA si de la ei mai sus, adevarul. Respira adnc. Plec din propria mea vointa. Amndoi plecam. De trei generatii noi, chinezii, care suntem cei mai buni imigranti din totdeauna, am fost hartuiti n toata America de catre americani. Batrnul meu a fost n primul razboi mondial, iareu am dat o mna de ajutor n cel de-al doilea dar ultimapicatura afurisita a fost acum doua luni, Betty si cu minevoiam o casa n Beverly Hills. Cunoasteti Beverly Hills dinLos Angeles? . Da. . Am fost refuzati pentru ca eram chinezi. Ticalosul avenit si ne-a strigat: Nu vn d unor afurisiti de chinezi. Nu era prima data, oh, nu, dar ticalosul a spus-o n fata luiBetty si asta a fost chi ar culmea! gura lui Yu se strmba de 339

furie. Puteti sa va imaginati prostia ticalosului ala? Sunt cel mai bun n domeniul meu si fundul ala de cal mi spune: Nu vnd unor chinezi , rasuci racheta n mna. O sa le spuneti? . Vreti sa transmit informatia n secret sau public? Daca vreti, voi reproduce cuvnt cu cuvnt ce mi-ati spus. . n secret, la CIA, dar nu nainte de lunea viitoare, la 6 dupa-amiaza.n regula? Apoi luna viitoare, dupa ntlnirea noastra de la Canton, devine publica.n regula, domnule Dunross? . Foarte bine. Puteti sa-mi dati numele proprietarului casei, data, vreun detaliu? Yu scoase o bucata de hrtie batuta la masina. Dunross arunca o privire pe ea. . Multumesc. Pe hrtie erau trecute doua nume, adrese si numere de telefon din Beverly Hills. Amndoi v-au refuzat din acelasi motiv? . Da. . O sa ma ocup de asta. Considerati ca-i meschin, nu? . Nu, nu cred. mi pare doar rau ca s-a ntmplat si ca se ntmpla peste tot cu tot felul de oameni. E foarte trist. Dunross ezita. Se ntmpla si n China, Japonia, aici, n toatalumea. Chinezi si japonez i, vietnamezi, oameni foarte diferiti sunt uneori la fel de intoleranti si bigoti. De cele mai multe orichiar mult mai mult dect att. Nu suntem noi toti oare numiti quai loh? . N-ar trebui sa se ntmple n America americanii fata de americani. Asta ma supara. Credeti ca odata aflat n China o sa vi se permita saplecati si sa veniti cnd vreti ? . Nu. Dar nu-mi pasa. Ma duc de bunavoie. Nu sunt tentat de bani sau santajat sa ma duc. Pur si simplu ma duc. . Si NASA? Ma surprinde ca au ngaduit sa se ntmple asa ceva. . Oh, ni s-a oferit o casa frumoasa, dar nu acolo voiam 340

sa locuim. Betty dorea casa aia afurisita si aveam si banii sisituatia pentru ea , dar n-am putut intra n ea. Nu a fost numai ticalosul ala, au fost si vecinii, Yu si dadu deopartedin ochi un fir de pa r. Nu ne-au vrut, asa ca ma duc unde sunt dorit. Ce-ar fi ca si China sa aiba o forta nucleara de descurajare? Ca francezii, ei? Ce zici de asta? . Ideea ca cineva detine rachete cu bombe A sau H ma umple de groaza. . Sunt exact armele acestui moment, domnule Dunross, exact armele acestui moment. . Isuse Cristoase! exclama uluit Johnjohn. Havergill era la fel de socat. . Doctorul Joseph Yu e cu adevarat printre cei din vrf, Ian? . Absolut. Am sunat un prieten din Washington. Yu este unul din cei doi, sau trei din lume rachete si combustibili de rachete. E la fel de adevarat ca nimeni nu are habar ca va trece granita, si nicica a plecat din Hawa i, unde se stie ca e n vacanta mi-a spus ca a calatorit pna aici fara sa se ascunda. . Cristoase, repeta Johnjohn. Daca o sa aiba China experti ca el , rasuci coupe-papier-ul de pe biroul lui Havergill. Ian, te-ai gndit sa-i spui lui Roger Crosse sau luiRosemont, ca sa mpie dice una ca asta? . Sigur, dar nu pot s-o fac. n nici un caz. . Nu te-ai gndit ce e n joc? Havergill arata mnios catre fereastra. Paisprezece etajemai jos, o gloata nerabda toare ncerca sa intre cu forta nbanca aparata doar de un cordon format din ctiva po litisti. . Sa nu ne nselam cu bunastiinta, atacul a nceput, si osa ajungem la fundul saculu i. De-abia avem suficienti bani ca sa rezistam astazi si sa-i platim pe functionarii guvernului. Slava Domnului ca mine e smbata! Daca Ian confirma ca exista o sansa sa capatam credite de la Banca Chinei, binenteles ca nu poate risca sa faca o astfel de confidenta?! Ian, ai auzit ca Ho-Pak si-a nchis portile? 341

. Nu. Am alergat n toate partile ca o musca beata, de cnd am plecat de la Tiptop. . Si Ching Prosperity a nchis, Banca Indiei si Orientului ndepartat se clatina si ea, Blacs o scalda cum poate si, ca sinoi, de altfel, se roaga sa mai poata supravietui nca ojumatate de ora pna la nchidere. (mpinse telefon ul peste biroul sau vechi). Ian, te rog, suna-l acum pe Tiptop, este exact 14.30. Dunross si pastra fata impasibila si vocea neschimbata. . Mai nti trebuie sa stabilim cteva lucruri, Paul, n legatura cu importurile de toriu! (le spusese ca luase legatura cu NgFotograful care, fer icit, i facuse imediat o comanda ferma pentru orict de multa argila rara putea obtine) O sa asiguri valuta? . Da, cu conditia ca acest comert sa nu aiba restrictii. . O sa am nevoie de aprobarea ta n scris. . O vei avea nainte de nchidere, n seara asta. Acum suna-l te rog. . Peste zece minute. Chestie de obraz. O sa accepti un om de legatura permanent de la Banca Chinei? . Da, sunt sigur ca ei n-or sa lase niciodata pe unul de-alnostru n cladirea lor, dar nu conteaza. Havergill se uita din nou la ceas, apoi l privi pe Johnjohn. Tipul trebuie supravegheat si probabil o sa fim nevoiti sa schimbam cteva proceduri de securitate, nu? Johnjohn ncuviinta din cap. . Da, dar asta n-ar trebui sa creeze nici o problema, Paul. Daca ar fi chiar Tiptop, ar fi perfect. Ian, crezi ca e vreo sansa? . Nu stiu. Acum, ce facem cu afacerea lui Yu? . Noi nu putem finanta contrabanda, zise Havergill. Vatrebui sa te ocupi singur de treaba asta. . Cine a spus ceva de contrabanda? . Asa-i. Atunci o sa-ti spun ca va trebui sa studiem cuatentie la afacerea Yu cnd si daca esti solicitat sa-i ajuti. . Haide, Paul, stii bine ca face parte din ntelegere daca 342

va exista o ntelegere. Altfel de ce-ar fi vrut ei sa-l cunosc? . Hai sa lasam asta deoparte deocamdata, Ian, exclama Johnjohn. Vom face tot posibilul sa te sprijinim lanevoie. I-ai explicat acelasi lucru si lui Yu ca o sa astepti si o sa vezi, fara sa te angajezi cu adevarat, nu? . Dar sunteti de acord sa ma ajutati ct puteti? . Da, cu asta si cu totul. .Si-atunci mprumutul meu? . Nu am voie sa ti-l ofer, Ian, zise raspicat Paul Havergill. Am mai discutat deja. Atunci convoaca o sedinta a consiliului de conducere chiar acum. .O sa ma gndesc la asta. Sa vedem cum stau lucrurile, nu? Paul Havergill apasa pe un buton si vorbi n micul microfon. Bursa, te rog. Peste o clipa se auzi o voce n microfon. Drept fundal o zarva infernala. . Da, domnule Havergill? . Charles, care-i ultima situatie? . ntreaga bursa a scazut sub 28 de puncte Cei doi bancheri palira. Mica vena de pe fruntea lui Dunross pulsa. . Si se pare ca ncepe panica. Banca a scazut cu 7 puncte, Struan a cobort cu 11,50 . Cristoase! murmura Johnjohn. Rothwell-Gornt a scazut cu 7, Hong Kong Power cu 5, Asian Land cu 11 totul coboara. Toate actiunile bancare se prabusesc. Ho-Pak a nghetat la 12 si cnd se va dezgheta va ajunge la un dolar. Far East and India plateste doar maximum 1.000 de client. Nervozitatea lui Havergill crescu. Far East era una din cele mai mari din colonie. . Nu vreau sa fiu pesimist, dar arata ca New York-ul n '29! Cred vocea fu acoperita de un val de strigate. Scuze, nca o oferta foarte mare de actiuni Struan. 200.000 actiuni 343

. Cristoase, de unde dracu' vin toate actiunile astea? ntreba Johnjohn. . De prin tot Hong Kongul replica rece Dunross. Inclusiv de la Victoria. . A trebuit sa ne protejam investitorii, se justifica Havergill, apoi adauga n microfon: Multumesc, Charles. Suna-ma din nou la trei fara un sfert, nchise microfonul. Iata raspunsul tau, Ian. Cinstit vorbind, nu pot sa recomand consiliului de administratie sa te scapam de probleme oferindu-ti un alt mprumut de 100 de milioane fara garantie. . Ai de gnd sau nu sa convoci chiar acum o sedinta a consiliului de conducere? . Actiunile tale scad. Nu ai bunuri pe care sa le oferidrept garantie pentru ata cul asupra stocului tau, depuneriletale din banca sunt deja date drept garantie, actiunile pecare le detii tu si pierd valoarea din minut n minut. Luni sau marti Gornt va cumpara totul si atunci va avea controlul asupra companiei Struan. Dunross l privi. . O sa-l lasi pe Gornt sa ne preia? Nu te cred. O sa cumperi tu nainte s-o faca el. Sau v-ati nteles deja sa mpartiti compania ntre voi? . N-am facut nici o ntelegere. Nu nca. Dar daca-ti daichiar acum demisia de la com panie, dai n scris ca esti deacord sa ne vinzi luni orict de mult vrem din stocul tau la pretul pietii la nchidere, ca accepti sa numesti un nou taipan pe care-l va alege consiliul nostru, noi vom anunta ca sprijinim din toate puterile compania Struan. . Cnd ai anunta toate astea? . Luni la 3.10. . Cu alte cuvinte nu-mi dai nimic. . Tu ai spus ntotdeauna ca lucrul cel mai bun n Hong Kong e ca exista o piata libera, unde cei puternici supravietuiesc, iar cei slabi pier. De ce nu l-ai convins pe sir Luis sati retraga stocul de pe piata? 344

. El a sugerat. Eu am refuzat. . De ce? . Compania Struan e la fel de puternica cum a fost ntotdeauna. . Oare motivul adevarat nu a fost obrazul si mndria ta nebuneasca?mi pare rau, nu pot sa fac nimic sa opresc inevitabilul. . Aiurea! se rasti Dunross si Havergill se nrosi. Poti saconvoci o adunare. Poti sa c . Ian, ncerca Johnjohn sa atenueze ostilitatea deschisadintre cei doi. Asculta, P aul, ce-ai zice de un compromis: daca, prin Ian, capatam banii de la Banca Chinei, convoci o ntlnire a consiliului de conducere, o ntlnire extraordinara, astazi. Ai putea sa o faci sunt suficienti directori n oras, si ar fi o ntelegere cinstita. Ce zici? Havergill ezita. . Ma mai gndesc. . Nu e suficient, se aprinse Dunross. . Ma mai gndesc. Fii amabil si suna-l pe Tipt . Cnd e ntlnirea? Daca te hotarasti . Saptamna viitoare. . Nu. Azi, cum a propus Johnjohn. . Am spus ca ma gndesc, se nfurie Havergill.. Acum, te rog, suna-l pe Tiptop. . Daca promiti sa convoci consiliul nu mai trziu de mine la 10. Vocea lui Havergill deveni mai aspra. . N-o sa ma las santajat ca data trecuta. Daca nu vreisa-l suni tu pe Tiptop o s a-l sun eu. Acum pot. Daca vor sane mprumute banii lor, ni-i vor mprumuta indifere nt cinedracu' suna. Ai fost de acord cu afacerea cu toriul, ai fost de acord sa te ntlne.ti cu Yu luna viitoare, noi am fost de acord sa sprijinim afacerea asta indiferent cine detine controlul asupra Nobilei Case. Nu sunt autorizat sa-ti ofer alte mprumuturi. Asa ca n-ai de ales. O sa ma gndesc daca voi convoca o sedinta a consiliului de conducere nainte ca 345

bursa sa se deschida luni. Asta-i tot ce-ti promit. Tacerea devenise apasatoare. Dunross nalta din umeri. Ridica receptorul si forma un numar. . Weyyyy? vocea femeii era aroganta. . Cu onorabilul Tip Tok-toh, va rog, spuse el n cantoneza. Sunt tai-panul. . Ah, tai-panul. Ah, o clipa va rog, Dunross astepta, opicatura de sudoare se ad una n vrful barbiei lui Johnjohn. Weyyyy? Tai-pan, e la el doctorul, i e foarte rau. Te rog suna mai trziu! Telefonul se nchise nainte ca Dunross sa mai poata adauga ceva. Forma din nou numarul. . Aici e tai-panul, vrea . Telefonul asta e ngrozitor. Amah-a ridica vocea. i e rau, striga ea. Sunati mai trziu. Dunross reveni peste zece minute. Acum suna ocupat, ncerca ntruna, dar fara succes. Se auzi un ciocanit n usa si casierul sef intra grabit. . Ma scuzati, domnule, dar coada nu se subtiaza, si mai avem doar un sfert de ora. Propun sa limitam retragerile acum, sa zicem o mi . Nu, spuse imediat Havergill. . Dar, domnule, nu mai avem aproape nimic. Nu va . Nu. Victoria trebuie sa mearga nainte. Trebuie. Nu. Continua sa onorezi fiecare penny. Omul sovai o clipa, apoi iesi. Havergill si sterse fruntea. La fel facu si Johnjohn. Dunross forma din nou numarul. Totocupat. Chiar nainte d e ora trei ncerca ultima oara, apoitelefona la compania de telefoane si i ruga sa verifice linia. . E deranjata momentan, domnule, spuse operatorul. Dunross puse receptorul jos. . Pun pariu pe ce vreti ca e ridicat din furca n modvoit. Ceasul arata 3.01. Hai sa vedem ce mai e la bursa. Havergill si sterse palmele.nainte sa poata forma numarul, telefonul suna. . Casierul sef, domnule. Noi am suntem n regula acum. 346

Ultimul client a primit banii. Am nchis usile. Blacs tocmai a facut acelasi lucru, domnule. . Bun. Verifica ce ne-a mai ramas n subsol si suna-ma. . Slava Domnului ca e vineri, se nchina Johnjohn. Havergill forma un numar. . Charles? Ce mai e nou? . Bursa a scazut cu 37 puncte. Stocul nostru cu 8 puncte. . Cristoase, bigui Johnjohn. Banca nu a mai scazut niciodata att de mult, nici macar n timpul miscarilor din '56. . Struan? . 9,50. Amndoi bancherii se uitara la Dunross. Fata lui era impasibila. Forma din nou numarul lui Tiptop, n vreme ceagentul de bursa continua sa nsire preturile la nchidere. Din nou semnalul de ocupat. . O sa telefonez iar de la birou, rosti el. Cnd l prind va sun. Daca nu capatam banii de la Banca Chinei, ce-aveti de gnd sa faceti? . Nu sunt dect doua solutii. Asteptam lirele, iar guvernatorul declara ziua de luni zi de pauza bancara, sau orict de mult vom avea nevoie. Sau acceptam oferta Moscovei. . Tiptop a spus foarte clar ca asa ceva ar avea urmarineplacute. Asta le va desc hide Hong Kongul pentru totdeauna. . Sunt singurele posibilitati. Dunross se ridica. . Nu exista dect una. Apropo, te-a sunat guvernatorul? . Da, spuse Havergill. Vrea sa deschidem seiful la 6 dupaamiaza, n prezenta lui, a ta, a lui Roger Crosse si a unui tip numit Sinders. Despre ce e vorba? . Nu ti-a spus? . Nu. Doar ca era ceva n legatura cu Secretul de stat. . Ne vedem la sase, facu Dunross si iesi din ncapere. Havergill si sterse din nou sudoarea cu o batista. . Singurul lucru bun n toata harababura e ca ticalosul 347

asta plin de el e ntr-o situatie si mai grea, murmura elfurios. Forma numarul lui Tiptop. Si nca o data. Telefonul interior suna, Johnjohn l ridica pentru Havergill. . Da? . Sunt casierul sef, domnule. Mai sunt doar 716.027 dolari Hong Kong n subsol, vocea omului tremura. Suntem asta-i tot ce mai avem, domnule. . Multumesc. Johnjohn puse telefonul jos si i spuse lui Havergill. Vicepresedintele nu raspunse, forma doar din nou numarullui Tiptop. Suna tot ocu pat. . Ar fi mai bine sa iei legatura cu intermediarul sovietic. Johnjohn se nrosi. . Dar e imposibil . Fa-o! Fa-o imediat! Havergill, la fel de furios, suna din nou la Tiptop. Tot ocupat. Dunross se duse n biroul sau. . Domnul Toda e aici cu nsotitorii sai obisnuiti, tai-pan, Claudia nu-si ascunse aversiunea si nici nervozitatea. . Invita-i nauntru, te rog. . Domnul Alastair a sunat de doua ori te roaga sa-l anunti imediat ce te ntorci. Si tatal tau. . O sa vorbesc mai trziu cu ei. . Bine. Iata telexul din Elvetia pentru Nelson Trading, n care se confirma ca au cumparat o comanda de aur tripla pentru Compania Great Good Luck din Macao. . Bun. Trimite-i imediat o copie lui Lando si cere fondurile. . Telexul asta e de la banca Orlin Merchant prin care ne confirma ca regreta, dar nu pot rennoi mprumutul si solicita plata. . Trimite-le un telex: Multumesc . . Am vorbit cu doamna Dunross si au ajuns cu bineacasa. 348

. Bun. Gaseste numarul de acasa al specialistului lui Kathy ca sa-l pot suna n week-end. Claudia mai nota ceva. . Domnul Duncan a telefonat de la Sydney sa-ti spuna caa petrecut o seara grozav a si se ntoarce cu cursa Qantas de luni. Asta e o lista cu cine te-a mai cautat. Se uita la lista cea lunga, ntrebndu-se pentru o clipa daca fiul sau mai era virgin, sau nu fusese nici nainte de ncntatoarea Sheila. Gndul la o ncntatoare Sheila i-o aduse din nou n minte pe minunata Jad de Zapada. Ce ciudat canumele ei e Jad de Zapada. mi aminteste att de mult de Jad Elegant care, pe undeva prin Taipe, conduce o Casa a Multor Placeri. Poate a venit timpul sa o gaseasca pe JadElegant si sa-i multume asca.si aminti din nou sfatul batrnului Chen-chen pe patul de moarte. Asculta, fiul meu, soptise batrnul Chen-chen, cu vocea din ce n ce mai stinsa, sa nu ncerci niciodata sa o gasesti. O sa i iei cinstea obrazului si frumusetea, si de la ea si de la tine. Acum e batrna. Poarta ei de Jad e ofilita si placerea ei cea mare e mncarea gustoasa si brandy bun. Copiii Lumii Placerilor nu mbatrnesc frumos, si nici firea lor. Las-o cu joss-ul si cu amintirile ei. Fii bun.ntotdeauna fii bun cu cele care-ti dau tineretea si yin-ul lor ca sa-ti ntareasca yang-ul. Eeee, as vrea sa fiu din nou la fel de tnar ca tine Dunross ofta. Seara lui Jad de Zapada fusese desavr.ita. Si plina de veselie. . Fara desert, spusese el imediat. Tin cura. . Oh ko, nu, tai-pan, te ajut eu sa slabesti, nu conteste. . Multumesc, dar fara desert si niciodata n Hong Kong. . Ah! Patru Degete m-a prevenit ca o sa spui asta, taipan, si eu sa nu ma rusinez, se luminase la fata si i turnaseun whisky. Trebuie sa tio zic: ai pasaport, poti calatori pna la mine. Rsesera amndoi. . Ce-a mai spus Patru-Degete? Vrful limbii i se ivise printre buze. 349

. Doar ca diavolii straini sunt foarte ciudati n unele privinte. De pilda, spun nu la orice desert! Ca si cum ar conta! ea l privi lung. N-am mai fost pna acum cu un barbar. . Da. Unii dintre noi sunt chiar foarte civilizati. Dunross zmbi n sinea sa, amintindu-si ct de atras fusese de ea, apoi de tachinarile lor si de masa grozava. Totul se desfa.urase vesel si placut. Da. Dar asta nu-l scuza pe ticalosul ala batrn, Patru Degete, cu jumatatea lui de moneda, si nici furtul jumatatii de moneda, si spuse el furios, si nici cursa n care crede el ca m-a prins. Dar toateastea mai trziu. Mai n ti lucrurile importante. Concentreazate, sunt o multime de facut pna diseara! Lista pe care i-o daduse Claudia era lunga, majoritateaapelurilor urgente, si av ea n fata doua ore de munca. Tiptopnu era pe lista, nici Lando Mata, Tung Zgrcitul , Patru Degete sau Paul Choy. Casey si Bartlett erau, Travkin, Robert Armstrong, Jacques deVille, Gavallan, Phillip Chen, Dianne Chen, Allan Holdbrook agentul de schimb al companiei sir Luis, si multi altii din toata lumea. . O sa ne ocupam de ei dupa Hiro Toda, Claudia. . Bine. Dupa Toda, vreau sa-l vad pe Jacques, apoi pe PhillipChen. Stii ceva de doamna R iko Gresserhoff? . Avionul ei trebuie sa soseasca la 7 dupa-amiaza. I s-a rezervat o camera la V. si A. si va fi ntmpinata de cineva. n camera o asteapta flori. . Multumesc. Dunross intra n biroul sau si se uita pe fereastra. Pentrumoment facuse tot ce pu tuse pentru Nobila Casa si pentru Hong Kong. De-acum totul depindea de joss. Si de nca ceva: de nave. Nerabdarea i crescu. . Salutari, tai-pan. . Buna, Hiro, strnse Dunross cu prietenie mna ntinsa. Hiro Toda, directorul general al companiei Toda Shipping Industries era de-o vrsta cu Dunross. Parea un barbat aspru, cu ochintelepti, zmbitor, ngrijit si mult mai scund dect tai-panul. 350

Vorbea cu un usor accent american, capatat dupa doi anide studiu postuniversitar la Los Angeles, la sfrsitul anilor '40. . Da-mi voie sa ti-i prezint pe asociatii mei, domnii Kazunari, Ebe, Kasigi. Cei trei barbati mai tineri se nclinara, iar Dunross se nclina si el. Toti erau mbracati n costume nchise la culoare, bine croite, cu camasi albe si cravate n culori pale. . Luati loc, va rog. Degajat, Dunross arata cu mna spre scaunele din jurul micii mese de conferinte, usa se deschise si interpreta si asistenta lui japoneza, Akiko, intra, aducnd o tava cu ceai verde. Se prezenta, turna delicat licoarea aromata si apoise aseza lnga tai-pan. Desi acesta cunostea destul de binelimba japoneza, ca sa se descurce ntr-o ntlnire de afaceri, avea nevoie de ea pentru cinstea obrazului. ncepura sa discute cnd n japoneza, cnd n engleza, fleacuri politicoase despre lucrurifara importanta, care , conform obiceiului japonez, precedaorice discutie serioasa. Tot un obicei japo nez cerea ca la ntlnirile de afaceri sa participe multi directori, si cu ct directorul avea o functie mai nalta, cu att veneau mai multi oameni cu el. Dunross astepta rabdator.i placea Hiro Toda. Acesta era seful marii companii navale care fusese ntemeiata destrabunicul sau, cu aproa pe o suta de ani n urma. Stramosii sai fusesera daimy, lorzi feudali, pna ce feudalismul si clasa samurailor fusesera desfiintate n 1870 si ncepuseepoca moderna a Japoniei . Autoritatea sa n Toda Shipping era aparent atotputernica, dar, asa cum se ntmpla adeseori n Japonia, adevarata putere se afla n minile tatalui sau, de 73 de ani, care oficial se retrasese.n cele din urma, Toda ajunse la subiect. . Aceasta cadere a bursei probabil sa te ngrijoreze mult, tai-pan. . O lipsa de ncredere de moment. Sunt convins ca totul se va rezolva de la sine n timpul acestui week-end. . Ah, da. Si eu sper asta. 351

. Ct stai, Hiro? . Pna duminica. Da, duminica. Apoi plec la Singaporesi Sydney. O sa ma ntorc sapta mna viitoare sa nchei afacerea cu tine. Ma bucur sa-ti spun ca vasele sunt gata nainte de data planificata. Toda puse un teanc de hrtii pe masa. Am aici un raport detaliat. . Excelent! Dunross lansa atacul, binecuvntnd zeii si pe AMG si pe Kirk (cnd se ntoarse acasa, seara trziu, realizase brusc importanta cheii pe care AMG si Kirk i-o dadusera pentru planul la care se gndea de aproape un an). Vrei sa devansam plata? . Ah! celalalt abia si ascunse surprinderea. As putea discuta asta cu colegii mei mai trziu, dar ma bucur sa aud ca astfel totul este sub control, si ofertele de prelucrareconfirmate. . N-a spus oare Sun Tzu: Cel care nu da dovada de prudenta si-si subapreciaza adversarii va fi usor cucerit deacestia ? Gornt cauta n tr-adevar sa ne prinda; sigur ca hartuiala asupra bancilor noastre e serioasa, dar ce-a fostmai greu a trecut. Nu crezi ca ar trebui sa extindem afacerile pe care le facem mpreuna? Toda zmbi. . Doua vase, tai-pan? Conform normelor actuale sunt imense. ntr-un singur an? Asta nu e o afacere marunta. . Ar putea fi douazeci si doua de vase, plusa Dunrossaparent nonsalant, desi n, s inea sa era ncordat ca un arc. Am o propunere pentru tine, de fapt pentru toate complexele industriale navale japoneze. Pentru moment voidoar construiti nave si le vindeti, fie gai-jin-ilor strainilor sau comerciantilor navali japonezi. Daca le vindeti comerciantilor japonezi costurile voastre de exploatarempreuna cu pretul mare al echipajelor japoneze pe care trebuie sa le platiti conform legilor voastre deja ncep sa devina necompetitive, la fel cum se ntmpla cu vasele americane cu echipaje americane. n curnd nu veti mai putea concura cugrecii, cu altii, si ch iar cu noi, pentru ca preturile noastre 352

vor fi mult mai mici. Dunross i vazu pe toti concentrati asupra lui Akiko, caretraducea aproape simulta n si se gndi vesel la alte cuvinte ale lui Sun Tzu: n orice batalie, metoda directa poate fi folositapentru a intra n lupta, d ar pentru a avea victoria asigurata va fi nevoie de metoda indirecta. Apoi continua: . n al doilea rnd. Japonia trebuie sa importe toate marfurile de care are nevoie pentru a ajuta economia sa ndezvoltare, nivelul de t rai si industria, si cu siguranta 95 lasuta din toata energia necesara pentru ac easta. Petrolul este cheia viitorului vostru. Petrolul trebuie sa ajunga la voipe mare, ca si to ate materiile voastre prime ntotdeauna transportate de cargouri mari. ntotdeauna pe mare. Voi construiti vasele foarte eficient, dar ca proprietari de vase preturilevoastre de exploatar e si sistemul vostru fiscal intern o sava elimine de pe piata. Propunerea mea e simpla: Nu mai ncercati sa ramne.i proprietarii propriilor voastre flote comerciale nerentabile. Vindeti-va navele n strainatate si apoi doar lenchiriati pentru nevoi le voastre de transport. . Ce? Dunross i vazu holbndu-se la el, uluiti. Astepta o clipa, apoi continua: . Viata unui vas este de, sa zicem, cincisprezece ani. Sa presupunem ca ne vindeti noua cargoul, dar n ntelegere intra si nchirierea lui de catre voi pecincisprezece ani. Noi va oferim capitanul si echipajul si lexploatam, nainte de a ni-l livra, l navlositi lui Mitsu bishi sau oricarei alte mari companii de-a voastra pentru transporturi n vrac pe cincisprezece ani carbune, minereu de fier, orez, gru, petrol, orice vreti. Acest sistem ofera Japoniei o aprovizionare continua cu materii prime, stabilita dupa cum vreti voi si controlata de japonezi. Japan Inc. poate sa va mareasca finantarea, pentru ca de fapt voi sunte.i cei care transportati propriile voastre materii prime de baza. Industriile voastre si pot planifica activitatea. Japan Inc. si poate permite sa-i ajute baneste pe anumiti cumparatori ai 353

vaselor voastre pentru ca pretul de achizitionare este usorde acoperit cu navlos irea pe cincisprezece ani. Si pentru cavasele sunt navlosite pe termen lung, ban cherii nostri, ca de pilda Blacs si Victoria, vor fi fericiti sa ofere restul. Toata lumea are de cstigat. Voi cstigati cel mai mult, pentru ca asigurati o linie de aprovizionare pe termen lung aflata subcontrolul vostru. Si n-am spus nca nimic despre avantajelevoastre fiscale, mai ales pentru Toda Idust ries! Dunross se ridica ntr-o tacere mormntala, n timp cetoti ceilalti l priveau fix, si s e duse la biroul sau. Reveni cu cteva rapoarte comerciale. . Aveti aici un studiu fiscal ntocmit de oamenii nostri n Japonia, cu exemple concrete, inclusiv metode de micsorare a pretului vaselor pentru un profit mai mare. Aceasta e o propunere de schema pentru cargouri. Aici, diferite modalitati n care compania Struan v-ar putea ajuta la navlosire, n cazul n care noi am fi unul dintre proprietarii straini de vase. De pilda, Woolara Mines din Australia sunt gata, la sugestia noastra, sa ncheie un contract cu Toda Industries prin care va ofera 95 la suta din productia lor decarbune pe timp de o suta de ani. Toda fu uluit. La fel si ceilalti cnd Akiko traduse aceasta. Woolara Mines era o mina foarte mare, cu randament bun si rentabila. . Am putea sa va ajutam n Australia, care este o adevarata comoara pentru Asia va furnizeaza tot cuprul, grul, alimentele, fructele si minereul de fier de care aveti nevoie. Mi s-a spus, neoficial, ca tocmai s-au descoperit noidepozite imense de minereu de fier de mare puritate nvestul Australiei, usor accesibile din Perth. E xista acolo petrol, uraniu, toriu si alte materiale pretioase pe care ledoriti. Lna. Orez. Cu ajutorul proiectului meu voi va veti controla propriile voastre transporturi de materiale, proprietariistraini de vase vor ave a navele si o intrare permanenta delichiditati care i vor finanta si le vor permi te sa comandealte nave, sa le nchirieze apoi Japoniei, sa transporte din ce 354

n ce mai multe materii prime si masini, televizoare si articole electrice, si mai multe marfuri catre America si fabrici si masini ale industriei grele n restul lumii. n fine, sa ne ntoarcem la cel mai important material de import pentru voi: petrolul. Iata un proiect pentru o noua flota de petroliere, de la jumatate de milion la un milion de tone deadweight fiecare. Din nou Toda fu uluit si termina chiar el traducerea cu sufletul la gura. Surprinsi, celorlalti li se taie respiratia cnd auzira de jumatate de milion pna la un milion de tone. Dunross ramase linistit, bucurndu-se de uluiala lor. i vazu uitndu-se unul la altul, apoi la Toda, asteptnd reactia acestuia. . Eu eu cred ca ar fi bine sa-ti studiem propunerile, tai-pan, spuse Toda, ncercnd sa-si pastreze vocea calma. Evident, ele sunt de mare amploare. Putem reveni mai trziu? . Da, Veniti mine la curse? Prnzul va fi la 12.45. . Multumim, da, daca nu te deranjam prea mult, spuseToda, brusc nervos. Dar ne v a fi imposibil sa-ti dam pnaatunci un raspuns. . Evident. Ati primit invitatiile si ecusoanele? . Da, multumim. Eu, aaa, sper ca vei iesi din dificultatile de moment. Propunerea ta pare ntr-adevar demare amploare. Plecara. Pentru o clipa Dunross si permise sa se mbetede triumf. I-am pacalit, si s puse el. Cristoase, ntr-un an am putea detine cea mai mare flota din Asia, finantata n totalitate, fara probleme n ceea ce-i priveste pe cei cefinanteaza pe constructor , proprietar sau furnizor si avnd ca nucleu petroliere, petroliere uriase daca scapam de taifunul asta. Tot ce-mi trebuie e putin noroc. Trebuie sa stavilesc prabusirea pna marti, cnd semnam ntelegerea cu Par-Con. Par-Con ne plateste vasele, dar ce ma fac cu Orlin si ce ma fac cu Gornt? . Domnul Jacques trebuie sa soseasca, tai-pan, se auzin interfon, domnul Phillip este n biroul lui si poate sa vina cnd vrei. Roger Crosse a sunat, ntlnirea e la 7 n loc de 6 dupa355

amiaza. A spus ca avionul domnului Sinders a ntrziat. L-a informat pe guvernator si pe toti ceilalti implicati. . Multumesc, Claudia, arunca o privire asupra listei cutelefoanele primite, form a numarul de la V siA si-l ceru peBartlett, era plecat. Cu domnisoara Tcholok, v a rog. . Alo? . Buna! Ian Dunross te suna ca raspuns la telefonul tau si al lui Linc Bartlett. Cum merg treburile? Urma o scurta pauza. . ntr-un mod interesant. Tai-pan, pot sa trec pe-acolo? . Sigur. Ce-ai zice de un cocktail la 6 si un sfert la Mandarin? Asa as avea cam o jumatate de ora pna la urmatoarea mea ntlnire. Un fior de neliniste l strabatu cnd se gndi la Crosse, Sinders si la sfatul lui AMG de a nu lasa pe nimeni sa vadarapoartele lui. . Nu se poate sa vin eu la tine? As putea pleca acum siajung acolo n cel mult tre i sferturi de ora. Vreau sa discutceva deosebit cu tine. N-o sa te retin mult. . S-a facut. S-ar putea sa te las sa astepti putin, darvino ncoace. nchise telefonul, ncruntat. Ce s-o fi ntmplat? Usa se deschise, Jacques deVille intra. Arata framntat si obosit. . Ai vrut sa ma vezi, tai-pan? . Da, stai jos, Jacques. ntelesesem ca urma sa pleci cu avionul aseara. . Am discutat cu Susanne si ea s-a gndit ca ar fi mai bine pentru Avril daca as astepta cteva zile Dunross l asculta aproape fascinat, nca surprins ca Jacques putea fi un spion comunist. Dar acum se gndise la toate posibilitatile. Era foarte posibil ca lui Jacques, fiind tnar, idealist si n maquis n timpul ngrozitoarei si att de urtei ocupatii naziste a Frantei, sa i se orienteze nationalismulidealist si sentiment ele anti-naziste pe linie comunista. Cristoase, nu era oare Rusia aliatul nostru atunci? Nu era oare comunismul la moda peste tot n acele zile, chiar si n America? 356

Nu pareau atunci Marx si Lenin att de ntelepti? Atunci. nainte sa stim adevarul despre Stalin, despre gulaguri, KGB sistructura politiei si crimele n masa si cuceririle n masa silipsa de orice fel de libertate. Dar cum e posibil ca toateprostiile astea comuniste sa mai aiba valoare pentru cinevaca Jacques? Cum poate unul ca el sa-si pastreze astfel deconvingeri si sa le tina a scunse att de mult timp daca el este ntr-adevar spionul Sevrin, asa cum spune AMG? . Ce parere ai de Grey? ntreba Dunross. . Un cretin total, tai-pan. E mult prea de stnga pentru mine. Chiar si Broadhurst e putin prea de stnga pentru gustul meu. Daca daca tot am ramas, pot sa ma ocup din nou deBartlett si Casey? . Nu, deocamdata o sa tratez eu cu ei, dar tu ocupa-tede contract. . E gata ntocmit. Am fost deja la juristii nostri cu el. Totusi exista o mica problema. Dawson s-a ntlnit cu juristul lui Bartlett, domnul Steigler, azi-dimineata. Domnul Steiglervrea sa discutam di n nou modul n care se face plata si saamne semnarea contractului pna la sfr.itul sap tamnii viitoare. Un val de furie l cuprindea pe Dunross. ncerca sa nu i se citeasca nimic pe fata. Probabil de-asta vrea Casey sa ne ntlnim, si zise. . O sa ma ocup eu de asta, spuse el lasnd deoparteaceasta problema pentru cea car e era mai urgenta. Jacques deVille nu trebuie sa banuiasca nimic pna cese va dovedi vinovat. Se uita la el, si simti ca tine la acest barbat ndesat, cu trasaturi neregulate, si-si aminti de vremurile bune pe care le petrecusera n Avisyard si n Franta. El, Penelope, Jacques si Susanne, si copiii lor n timpul vacantelor de Craciun sau de vara, mncare buna si vin bun si veselie si planuri mari pentru viitor. Jacques, cusiguranta cel mai nt elept, cel mai discret, si, pna laacuzatia lui AMG, succesorul cel mai probabil. Dar acum nu, nu pna ce nu aflu eu clar cine esti cu-adevarat. Regret, prietene, dar trebuie sa fii verificat. 357

. Fac niste schimbari organizatorice, spuse el. Linbar aplecat azi la Sydney, cu m stii. Am de gnd sa-l las acolo o luna sa ncerce sa aranjeze fuziunea cu Woolara. N-am mari sperante. Vreau ca tu sa preiei Australia, vazu ochii lui Jacques marindu-se pentru o clipa, dar nu putu sa-si deaseama daca de ngrijorare sau fericire. Am declansat planulnostru Toda si vr . Cum a luat-o? . A nghitit momeala. . Merde, dar e grozav! Dunross l vazu pe Jacques luminndu-se la fata si nu sesiza nici o umbra de viclenie. Francezul fusese unul din principalii autori ai proiectului; el rezolvase toate complicatiile finantarii. . Ce pacat ca bietul John nu mai traieste sa afle si el, spuse deVille. . Da. (John Chen lucrase ndeaproape cu Jacques). L-ai vazut pe Phillip? . Am luat masa cu el aseara. Bietul de el, a mbatrnit cu douazeci de ani. . Ca si tine. . Viata, mon ami! Dar da, da, sunt trist pentru biata Avril sibietul Borge. Scuz a-ma, te rog, te-am ntrerupt. . As vrea sa te ocupi tu de Australia ncepnd de azi si sa raspunzi de aplicarea tuturor planurilor noastre legale deAustralia si Noua Z eelanda. Pastreaza asta numai pentru tine pna la sfr.itul lunii. O sa-i spun doar lui Andrew, dar puneordine-n lucruri si fi i gata sa pleci atunci cnd va fi momentul. . Foarte bine, Jacques ezita. . Ce-i? Lui Susanne nu i-a placut niciodata Hong Kongul no sa ai nici o problema n ceea ce o priveste, nu? . O, nu, tai-pan. De la accident ti spun sincer ca aveam de gnd sa te ntreb daca nu pot pleca pentru un timp. Susannenu a fost prea fericita a ici si Dar voiam sa te ntreb daca m-as putea ocupa de Canada, pentru vreun an. Dunross fu uimit. . Poftim? 358

. Da. M-am gndit ca as putea fi de folos acolo. Relatiilemele cu canadienii franc ezi sunt bune, chiar foarte bune. Am putea muta sediul canadian al companiei din Toronto nMontreal sau Ottawa. As pute a fi de mare ajutor de acolo. Daca afacerea voastra cu japonezii iese, o sa avem nevoiede celuloza de lemn, ch erestea, cupru, gru, carbune, si zeci de alte materii prime canadiene, zmbi usor. .tim amndoi ct de nerabdator este varul David sa se ntoarca aici si m-am gndit ca daca eu ma mut acolo el se poate ntoarce. De fapt el ar fi mai potrivit pentru Australia, non? Vorbeste cantoneza, putina japoneza si citeste si scrie n chinezeste, ceea ce eu nu stiu. Dar cum spui tu, tai-pan. Daca tu vrei o sa ma ocup deAustralia. Adevarul e ca m i-ar place o schimbare. Dunross si aduna gndurile. Hotarse sa-l ndeparteze pe Jacques din Hong Kong n timp ce el cauta sa afle adevarul. Ar fiprea usor sa le s puna n secret lui Crosse sau Sinders si sa-i roage sa-si foloseasca sursele ca sa cerceteze, sa urmareasca si sa verifice. Dar Jacques era un membru al Consiliului intern.n aceasta calitate cunostea tot felul de informatii secrete care astfel ar fi n pericol. Nu, si spuseDunross, e mai bine ca noi sa ne ocupam de ai nostri. Vadura poate mai mult dar o sa ma conving, ntr-un fel saualtul, o sa aflu totul despre Jacques deVille. Si Canada? n mod logic Jacques ar fi mai bun acolo. Ar fi mai bine si ar fi trebuit sa ma gndesc chiar eu la asta pentru companie nu a existat niciodata vreun motiv sa-i pun la ndoiala loialitatea n afaceri, sau priceperea. Bietul David tipa ntradevar de doi ani sa se ntoarca. Schimbarea ar fi usoara. Jacques are dreptate. David e mai bine pregatit sa se ocupede Australia, iar Aus tralia si Noua Zeelanda sunt mult mai importante pentru noi dect Canada, mult mai importante sunt vitale, si tezaurul ntregii Asii. Daca Jacques e nevinovat ne poateajuta n Canada. Daca e vin ovat, ne poate face mai putinrau acolo. . O sa ma gndesc la asta, raspunse el, deja hotart sa accepte. Nu spune nimanui nimic si o sa decidem noi 359

duminica. Jacques se ridica si ntinse mna. . Multumesc, mon ami. Dunross i strnse mna. Dar n sinea sa se ntreba daca era mna prietenului sau sau a Iudei. Ramas din nou singur, se apuca de treaba. Telefonul suna ntruna si el rezolva o multime de probleme. Telefonul lui Tiptop suna tot ocupat si ruga sa fie chemat Phillip, avnd tot timpul senzatia ca seprabuseste ntr-un abis. Apoi ochii sai i ntlnira pe ai lui Dirk Struan care-l privea din tabloul de pe perete, zmbitor, foarte sigur pe el, arogant, stapnul cliperelor cea mai frumoasa nava construita vreodata de om. Ca ntotdeauna, se linisti. Se ridica si ramase n picioare n fata Tai-Panului. . Cristoase, nu stiu ce m-as face fara tine, spuse el cuvoce tare, amintindu-si ca Dirk Struan fusese coplesit degreutati mult mai mari si le nvinsese. Pentru ca furtuna, furia naturii, sa-l omoare n floarea vietii, doar la patruzecisi trei de ani, toc mai pe el, stapnul incontestabil al HongKongului si al Asiei. Oare ntotdeauna cei p e care-i iubesc zeii mor tineri ? se ntreba el. Dirk avea exact vrsta mea cnd Vnturile Dracesti ale Marelui Taifun au distrus casa noastra cea noua, cu trei caturi, din Happy Valley si l-au ngropat subdarmaturi. La vrsta asta esti tnar sau batrn? Eu nu ma simt batrn. Numai asa putea oare Dirk sa moara? O moarte violenta?n furtuna? Omort de natura? Sau sa nsemne asta ca cei pe care zeii i iubesc mor cu sufletultnar? Nu conteaza, i marturi si el mentorului si prietenului sau.mi pare rau ca nu te-am cunoscut.ti spun sincer, TaiPan, sper din toata inima ca exista viata dupa moarte, astfel ca odata si-odata sa pot sa-ti multumesc personal. Din nou ncrezator, se ntoarse la biroul sau.n primul sertar era matrita lui Wu Patru Degete. Degetele sale o, atinsera, mngind-o. Cum sa ies din asta? se ntreba el furios. Se auzi un ciocanit n usa. Phillip Chen intra. n ultimele zile mbatrnise mult. . Dumnezeule, tai-pan, ce ne facem? 9,50, spuse el repede, cu 360

o voce stridenta. mi vine sa-mi smulg parul! Dew neh loh moh din cauza boom-ului, ti-aduci aminte ca am cumparat cu 28.90, cu toti banii lichizi disponibili si nca multi altii n plus, si Diannea cumparat cu 2 8,80 si a vndut cu 16,80 si acum urla sa-i dau eu diferenta. Oh ko, ce ne facem? . Ne rugam si facem ce putem, spuse Dunross. Ai dat de Tiptop? . Aaa nu, nu, tai-pan. Am ncercat din minut n minut, dar telefonul e tot deranjat. Compania de telefoane zice ca receptorul a fost ridicat din furca. L-am rugat pe varul meude la compania aceea sa verifice personal. La ambele linii din casa, a fost ridicat receptorul. . Tu ce crezi ca ar trebui sa fac atunci? . Ce sa cred? Nu stiu, poate ar trebui sa trimitem unmesager, dar n-am vrut s-o fac pna nu discut cu tine despreprabusirea actiunilor noastre si hartuiala asupra bancii si despre bietul John si reporterii care ne asalteaza Toate actiunile mele au scazut, toate?! Batrnul rabufni ntr-un val de obscene blesteme cantoneze si njuraturi adresate lui Gornt, stramosilor acestuia si tuturor generatiilor care-i vor urma. . Daca Vic da faliment, ce ne facem, tai-pan? . Vic n-o sa dea faliment. Guvernatorul va declara cu siguranta ziua de luni drept pauza bancara, daca Tiptop nu ne ajuta (Dunross i relatase deja compradorului sau discutiile purtate cu Tiptop, Yu, Johnjohn si Havergill). Haide, Phillip, gnde.te-te! adauga el cu prefacuta mnie, ridicnd vocea pentru a-l nviora pe batrn. Nu pot sa trimit pur si simplu unblestemat de mesager acolo si sa-i spuna: Ai ridicat n mod voit afurisitul ala de receptor din furca? Phillip Chen se aseza, iar furia nestapnita ce-l cuprinsese avu darul de a-l mai trezi putin din amorteala. . mi pare rau, da, mi pare rau, dar totul si John, bietul John. . Cnd sunt funeraliile? . Mine, la zece, cele crestinesti, iar luni cele chinezesti. Ma ma ntrebam daca o sa rostesti mine cteva cuvinte la 361

ceremonie. . Sigur, sigur ca da. Dar acum, ce ne facem cu Tiptop? Phillip Chen si aduna cu greu gndurile. n cele din urma sugera: . Invita-l la curse. n loja ta. N-a fost niciodata si asta o sansemne o mare cinst e pentru obrazul sau. Asa trebuie safacem. Ai putea pretexta Nu, iarta-ma, sunt d e-a dreptul buimac. E mai bine, mult mai bine, tai-pan, sa-i scriu eu. Voi scrie un bilet invitndu-l n numele tau. O sa-i spun ca ai vrut sa-l inviti personal, dar, din pacate telefonul lui este deranjat, si atunci, daca vrea sa vina sau superiorii sai i-o interzic, obrazul lui e salvat si al tau la fel. As putea adauga: Apropo, Nobila Casa a trimis deja prin telex comenzi ferme pentru toriu la Sydney Phillip Chen se mai lumina putin la fata. Asta o safie o afacere buna pent ru noi, tai-pan, la pretul propus Am verificat preturile si noi putem sa le oferim tot ce aunevoie foarte usor si sa primim comenzi competitive dinTasmania, Africa de Sud si Rhodesia. Ah! Ce-ar fi sa-l trimitem pe tnarul George Trussler din Singapore la Johannesburg si Salisbury ntr-o misiune de tatonare pentru toriu Phillip Chen ezita .si, aaa, alte elemente si materiale aerospatiale importante. Am facut o verificare rapida, taipan. Am fost uluit sa descopar ca, n afara de Rusia, aproape 90 la suta din cantitatile existente n lumea liberade vanadiu, crom, plat ina, mangan, titan toate vitale si esentiale n industria de rachete si aerospatiale vin din sudul Rhodesiei si din Africa de Sud. Nemaipomenit! 90 la suta n afara Rusiei. Niciodata n-am realizat ct de importanta este acea regiune pentru lumea libera, cu aurul, diamantele, uraniul, toriul si Dumnezeu stie ce alte materii prime esentiale. Poate ca ar fi bine ca Trussler sa studiezesi posibilitatea de a deschide o agentie acolo. E un tnar istet si merita promovat (acum ca mintea i era ocupata, batrnul respira mai usor). Da. Aceasta afacere si, aaa, ceaa domnului Yu, ar pute a sa fie grozave pentru noi, tai-pan, sunt convins ca se poate trata n mod delicat (ridica ochii 362

spre Dunross). O sa-i spun lui Tiptop si despre Trussler, caam trimis un directo r, cineva din familie, pentru a pregatiterenul. . Excelent. Fa-o imediat, Dunross apasa pe butonul interfonului, Claudia, fa-mi legatura cu George Trussler, terog, se uita din nou la Phillip. De ce sa-si fi blocat telefonulTiptop? . Sa se trguiasca, sa ne tina n sah, sa obtina maimulte concesii. . Sa-i mai telefonam? . Nu. Dupa ce i vom trimite biletul prin mesager, o sane caute el. Stie ca nu sun tem prosti. . Cnd ne va suna? . Cnd i se va permite, tai-pan. Nu nainte. La un moment dat, nainte de luni la ora 10 dimineata, cnd bancile trebuie sa se deschida. ti propun, sa le spui ticalosilor alorade Havergill si Jo hnjohn sa nu-l sune n-ar face dect sa tulbure apele si-asa tulburi. Daca vrei sa prinzi un rechin nu folosesti un mormoloc. . Bine. Fii linistit, Phillip, facu el compatimitor, o sa iesim noi din ncurcatura asta. . Nu stiu, tai-pan. Sper, Phillip Chen si freca obosit ochii rosii. Dianne afurisitele alea de actiuni! Nu vad cum o sa iesim din impas Claudia interveni pe interfon. . Domnul Trussler pe linia a doua. . Multumesc, Claudia, apasa pe buton. Buna, George, cum e la Singapore? . Buna ziua, domnule. Frumos, domnule, cald si umed, raspunse vocea vesela si entuziasta. Ce surpriza placuta, cuce va pot ajuta? . Vreau sa te sui n primul avion de Johannesburg. Pleciimediat. Anunta-ma prin te lex cu ce cursa pleci si la cehotel o sa stai si suna-ma imediat ce ajungi la Johannesburg. Ai nteles? Urma o usoara ezitare, iar veselia celuilalt scazu putin. 363

. Johannesburg, n Africa de Sud, tai-pan? Da. Cu prima cursa. . Am plecat. Altceva? . Nimic. . S-a facut, tai-pan. Am plecat. Salut! Dunross nchise telefonul. Puterea e un instrument minunat, si zise el cu satisfactie, dar sa fii tai-pan e si mai bine. Phillip se ridica. . O sa ma ocup imediat de scrisoare. . O clipa, Phillip. Mai am o problema n care am nevoie desfatul tau, deschise bir oul si scoase matrita (n afara de el side ceilalti tai-pani care mai traiau nca, P hillip Chen era singuruln lume care stia secretul celor patru monede). Uite. Asta a fost dat... Dunross se opri, paralizat, total nepregatit pentru efectulpe care matrita l avu asupra compradorului sau. Phillip Chen se holba la ea, cu ochii aproape iesiti din orbite cu buzele ntinse pe dinti. Ca ntr-un vis, cu miscari foarte ncete, Phillip Chen ntinse mna si lua matrita, cu degete tremuratoare, si se uita la ea de aproape, mi.cnd din buze fara sunet. Apoin mintea lui Dunross parca exploda ceva si el ntelese cajumatatea de moneda trebuie sa fi apartinut lu i Phillip Chen, ca fusese furata de la el. Sigur, vru Dunross sa cstige. Sir Gordon Chen primise probabil una din cele patru monede de la Jin-qua! Dar de ce? Care era legatura ntre familia Chen si un mandarin Co-hong care sa-l determine pe Jin-qua sa-i dea fiului eurasiatic al lui Dirk Struan un dar att de valoros? Din nou, ca si cum ar fi fost filmat cu ncetinitorul, l vazu pe batrn ridicnd capul si privindu-l pe furis. Din nou buzele se miscara. Nici un sunet. Apoi, un gfit sugrumat: . Bar Bartlett ti-a dat ti-a dat asta deja? . Bartlett? repeta Dunross nen.elegnd. Pentru numele lui Dumnezeu, ce-are Bartlett cu Se opri cnd alta explozie paru sa-l zguduie si alte elemente ale enigmei se limpezira. Secrete pe care le stiaBartlett! Lucruri care puteau fi spuse numai de unul din cei sase 364

oameni, toti deasupra oricarei banuieli, Phillip Chen fiindultimul la care s-ar fi gndit! Phillip Chen e tradatorul! Phillip Chen a lucrat mna n mna cu Bartlett si Casey Phillip Chen e cel care ne-a vndut si ne-a dezvaluit secretele si a dat mai departe moneda. O furie oarba l cuprinse.i trebui toata stapnirea de sine ca sa nu se dezvaluie. Se ridica si se duse cu pasi mari la fereastra si ramase privind afara. Nu-sidadu seama ct ramase acolo. Dar cnd se ntoarse, mintea i era limpede si marea eroare pe care o facuse i era clara acum. . Ei bine? spuse el cu voce taioasa. . Tai-pan tai-pan ncepu Batrnul frngndu-.i minile. . Spune-mi adevarul, compradore. Acum! cuvntul l sperie pe Phillip. . A a fost John, se blbi el, si lacrimi i se scursera pe fata. Nu eu, ti jur . Stiu asta! Mai repede, pentru numele lui Dumnezeu! Phillip Chen marturisi totul, cum luase cheia fiului sau, ideschisese seiful si d escoperise corespondenta ntre el siBartlett si cea de-a doua cheie si cum, la mas a, n seara cnd a avut loc petrecerea tai-panului, a avut brusc o presimtiredespre seiful sau, oh, att de secret, ngropat n gradina sicum, dupa ce a sapat si l-a scos, a descoperit dezastrul. i spuse tai-panului chiar si despre cearta lui cu Dianne si cum sau gndit ca moneda ar putea fi totusi la John Chen si cum, cnd Vrcolacul a telefonat, ea i-a sugerat sa-l sune pe varullui, Wu Patru Degete, sa-i puna pe luptatorii lui de stradasa-l urmareasca pe el, apoi sa-i urmareasca pe ei Dunross era uluit, dar Phillip Chen nu observa, continund sa plnga si sa povesteasca incoerent cum mintise politistiisi platise recompensa tinerilor Vrcolaci pe care n-ar puteasa-i mai recunoasca acum si cum luptatorii d e strada ai luiPatru Degete care trebuiau sa-l pazeasca nu i-au prins pe Vrcolaci si nici nu l-au gasit pe John si nici nu i-au recuperat banii. . Asta-i adevarul, tai-pan, tot adevarul, scnci el, altceva nu 365

mai e nimic altceva. Si azi-dimineata, trupul bietului meu fiu la Sha Tin, cu semnul ala mputit pe piept Neputincios, Dunross ncerca sa-si adune gndurile. Nu stiuse ca Patru Degete era varul lui Phillip, si nici nu puteasa-si dea seama cu m pusese mna batrnul marinar pe moneda doar daca nu era seful Vrcolacilor sau n ntelegere cu John Chen care planuise o presupusa rapireca sa mai stoarca niste ba ni de la tatal sau pe care l ura siapoi Patru Degete si John Chen se certasera sa u sau ce? . Cum de ne stia John secretele, cum de stia toate acele secrete pe care i le-a transmis lui Bartlett care e structura casei? Ei? . Nu stiu, minti batrnul. . Tu trebuie sa-i fi spus lui John. Numai tu, Alastair, tatal meu, sir Ross, Gavallan, deVille si cu mine stim. Si din toti astia, numai primii patru cunosc structura! . Nu i-am spus eu jur ca nu i-am spus. Furia oarba a lui Dunross, ncepu iar sa creasca, dar din nou si-o stapni. Judeca bine! si impuse el. Phillip e mai mult chinez dect european. Trateaza cu el cum ai trata cu un chinez! Unde-iveriga de legatura? El ementul care mai lipseste pentru rezolvarea enigmei? n timp ce ncerca sa nteleaga, ochii lui l sfredeleau pe batrn. Ramase a.teptnd, stiind ca si tacerea era o arma, pentru aparare sau atac. Care-i raspunsul? Phillip nu i-ar spune niciodata lui John un astfel de secret, deci . Isuse Cristoase, izbucni el la un gnd brusc. Tu tii un jurnal. Un jurnal personal! Asa a aflat John! Din seiful tau! Ei? nlemnit n fata furiei ngrozitoare a tai-panului, Phillipmarturisi: . Da da , a trebuit sa promit . Se opri, ncercnd sa-si recapete controlul. . A trebuit? De ce? Haide, spune, fir-ar sa fie! . Pentru ca pentru ca tatal meu, nainte sa sa treaca Nobila Casa n minile mele si sa-mi dea moneda mapus sa jurca o sa tin sa notez toate afacerile secrete ale ale Nobilei Case pentru ca sa protejez Casa Chen. Doar 366

pentru asta, tai-pan, niciodata ca sa le folosesc mpotriva ta sau a casei, doar pentru protectie Dunross se uita la el urndu-l, urndu-l pe John Chen pentru ca vnduse compania Struan, urndu-l pe mentorul sau Chen-chen pentruprima oara n viata, scrbit de furie pentru attea tradari. Apoisi aminti unul din sfaturile lui Chen-chen cu ani n urma, cnd Dunross plngea aproape de furie din cauza felului n care tatal sau si Alastair l tratau: Nu te nfuria, tinere Ian, plateste-tipolitele. I-am spus lui Culum acelasi lucru, si Cotoroantei cnd erau la fel de tineri ca si tine Culum nu a vrut sa asculte, dar Cotoroanta da. Asa-i civilizat. Nu te nfuria, plateste-ti politele! . Deci Bartlett are structura noastra, si bilanturile. Ce mai are? Phillip Chen se nfiora doar si ntoarse o privire goala. . Haide, pentru numele lui Dumnezeu, Phillip, gndeste-te! Noi toti avem secrete, o multime de secrete! Si tu, Cotoroanta, Chen-chen, Shitee T'Chung, Dianne, pentru numele lui Dumnezeu, ce alte lucruri ai scris pe care John sa le poatatransmite mai departe ? I se facu brusc rau cnd si aminti de teoria lui despre legatura dintre Banastasio, Bartlett, Par-Con, Mafia si armele. Cristoase, daca secretele noastre ajung n minile cui nu trebuie? Ei? . Nu stiu, nu stiu Ce, ce a cerut Bartlett? Pentru moneda? si apoi izbucni: E a mea, mi apartine! Dunross vazu tremurul necontrolat al minilor lui Phillip sicum fata i devine brusc cenusie. Pe bufet erau carafe cu brandy si whisky si el aduse niste brandy si i dadu luiPhillip. Recunoscator, bat rnul bau, necndu-se putin. . Multumim multumesc. . Du-te acasa si adu tot si ap Dunross se opri si apasa pe un buton al interfonului. Andrew? . Da, tai-pan? spuse Gavallan. . Te rog, poti sa vii o clipa? Vreau sa te duci cu Phillipacasa, nu se simte pre a bine si are de adus niste hrtii. . Vin imediat. 367

Dunross l privi tinta n ochi pe Phillip Chen. . Tai-pan, ce a cerut Bar . Sa nu te apropii de ei pentru nimic n lume! Si da-i lui Andrew tot, scrisorile lui Johnjohn, scrisorile lui Bartlett, tot, se rasti el cu voce taioasa. . Tai-pan . Totul. l durea capul de atta furie. Ar fi vrut sa adauge: O sa hotarasc eu dupa aceea n privinta ta si a Casei Chen, nweekend '. Dar nu rosti nici un cuvnt. Nu te nfuria, plateste-ti politele , continua sa-i rasune n urechi. Casey intra n ncapere. El o ntmpina la jumatatea drumului: Avea o umbrela si purta din nou rochia verde pal care i scotea n evidenta att de bine parul si ochii. Dunross i observa tristetea din privire si cearcanele.nsa asa parea si mai atragatoare. . Iarta-ma ca te-am facut sa astepti. i zmbi prietenos, desi n clipa aceea nu prea mai era n stare sa simta nimic altceva, dect furia provocata de dezvaluirile cutremuratoare facute de Phillip Chen. Casey intinse mna ei racoroasa, placuta. . ti multumesc ca m-ai primit, surse ea. Stiu ca esti ocupat, asa ca o sa trec imediat la subiect. . Mai nti un ceai. Sau poate vrei sa bei altceva? . Fara alcool, multumesc. Nu vreau sa te deranjez . Nici un deranj, oricum vreau si eu sa beau un ceai. 4.40 este ora ceaiului. Ca prin minune, usa se deschise si un baiat n livrea aduse o tava de argint, ceai pentru doua persoane, apoi felioarede pine prajita unsa cu unt si placintele calde ntr-un vasspecial de argint. Baiatul turna n cesti ceaiul si pleca. Licoarea era tare si nchisa la culoare. . Este Darjeeling, unul din ceaiurile casei noastre. Facem comert cu el din 1830, spuse el, multumind ca ntotdeauna genialului englez necunoscut care impuseseceaiul de dupa-amiaza, care n tr-un fel, parea ca linisteste 368

ntotdeauna, estompeaza grijile zilei si te face sa vezi lumea n adevarata ei lumina. Sper ca-ti place. . E grozav, poate o idee prea tare pentru mine. Am mai baut niste ceai pe la 2 azi-dimineata, si chiar ca m-a trezit. . Oh? nca te mai supara diferenta de fus orar? Ea clatina din cap si-i spuse despre Peter Marlowe. . Oh! Ce joss rau! apasa pe butonul interfonului. Claudia, suna la clinica Nathan si vezi cum se simte doamna Marlowe. Si trimite-i niste flori. Multumesc. Casey se ncrunta. . De unde stii ca e la Nathan? . Doctorul Tooley ntotdeauna foloseste clinica asta n Kowloon. O privea cu atentie, uimit ca parea att de prietenoasa cnd era clar ca Par-Con ncerca sa nu respecte ntelegerea lor. Daca n-a dormit aproape toata noaptea, se explica cearcanele din ochi, si spuse el. Ei bine, cu cearcane sau fara, ai grija, domnisoara, noi am facut o ntelegere. . Mai vrei o ceasca? ntreba el amabil. . Nu, multumesc, mi-ajunge. . ti recomand placintelele. Asa le mncam, cu multasmntna groasa de Devonshire deasup ra, o lingurita dedulceata de capsuni facuta n casa peste smntna si minune! Poftim! O lua fara prea multa tragere de inima. Placinta era mica, ct s-o nghiti dintr-o data. Disparu imediat. . Fantastica, spuse ea uluita, stergndu-si putina smntna de la gura. Dar toate caloriile astea! Nu, zau, nu mai vreau, multumesc. De cnd am venit aici nu fac dect sa mannc. . Nu se vede. . O sa se vada. O vazu zmbind. Statea ntr-unui din fotoliile adnci, de piele, cu spatar nalt, cu masuta de ceai ntre ei.si ncrucisa iar picioarele si el si spuse din nou ca Gavallan avusese dreptate n ceea ce o privea punctul ei vulnerabil era nerabdarea. 369

. Pot sa ncep acum? ntreba ea. . Esti sigura ca nu mai vrei ceai? ntreba el, ntr-adins ca sa o faca sa-si piarda calmul. . Nu, multumesc. . Atunci am terminat cu ceaiul. Care-i problema? Casey rasufla adnc. . Se pare ca Struan e pe cale de a da faliment. . Te rog, nu-ti face probleme cu asta, Struan o duce foarte bine. . E posibil, tai-pan, dar noua nu ni se pare asa. Sau celor din afara. Am verificat. Aproape toata lumea pare sacreada ca Gornt si sau Victoria vor face ca atacul sa-si atingascopul. E vorba de o nencredere aproape generala. Acum, ntelegerea noastra este . Avem o ntelegere pna marti. Asa ne-am nteles, sublinie el cu o voce mai taioasa. Sa nteleg ca vreti sa oanulati sau sa o schimb ati? . Nu. Dar n situatia n care esti, ar fi o nebunie si o afacere proasta sa mergem mai departe. Asa ca avem doua alternative: fie ca mergem cu Rothwell-Gornt, fie ntreprindem o actiune de salvare disperata. . Da? . Da. Am un plan, un plan partial pentru ca sa poti iesidin asta si sa c.tigam cu totii o avere. Okey? Esti cel mai bun pentru noi n perspectiva. . Multumesc, spuse el, fara sa o creada, cu atentia ncordata, constient ca orice concesie pe care i-o oferea ea avea sa fie la un pret inabordabil. . Fii atent. Banca noastra este First Central din New York banca cea mai mult urta aici. Ei vor sa patrunda din nou n Hong Kong, sunt foarte suparati ca au fost ostracizati, dar no sa capete niciodata o noua aprobare de functionare aici, nu? Interesul lui Dunross crescu brusc la aceasta noua idee. . Si? . Asa ca recent au cumparat o mica banca straina cu 370

sucursale n Tokyo, Singapore, Bangkok si Hong Kong, banca Royal Belgium and Far East. E o banca mica si nensemnata, si ia costat cu totul 3 milioane. First Central ne-a cerut sa ne depunem fondurile la Royal Belgium daca ncheiem afacerea. Aseara am avut o ntlnire cu Dave Murtagh care conduce Royal Belgium, si mi s-a plns si s-a vaitat ct de prost merg afacerile, cum sunt mpiedicati de lumea financiara de aici sa aiba vreoactivitate, si desi au n s pate imensele sume n dolari ale lui First Central, nimeni nu vrea sa deschida conturi si sa depunadolarii Hong Kong de car e au ei nevoie pentru a face mprumuturi. Ai auzit de banca? . Da, spuse el, nestiind unde vrea sa ajunga, dar habar navea ca n spatele lor se afla First Central. Nu cred ca se stie asta. Cnd a fost cumparata? . Acum cteva luni. Acum, ce-ar fi ca Royal Belgium sa-ti avanseze luni 120 la suta din pretul de achizitie al celordoua vase Toda? Dunross ramase cu gura cascata, luat prin surprindere. . Garantata cu ce? . Cu vasele. . Imposibil! Nici o banca n-ar face asta. . 100 la suta este pentru Toda, cei 20 la suta pentru aacoperi toate cheltuielil e de transport, asigurari si primeleluni de exploatare. . Fara ca eu sa am bani lichizi deloc, fara navlositor? . Poti sa le navlosesti n saizeci de zile ca sa faci rost de banii lichizi care sa sustina o planificare rezonabila arambursarii? . Usor. Isuse Cristoase, daca pot sa-i platesc lui Toda pe loc, pot sa dau drumul operatiunii de cumparare si nchiriere a primelor doua vase, fara sa trebuiasca sa astept. si mai struni sperantele ntrebndu-se care va fiadevaratul pret al acestui a jutor. E doar o idee sau chiar vors-o faca? . Ar putea s-o faca. Si ce vor n schimb? 371

. Vor n schimb ca Struan sa depuna 50 la suta din toatavaluta lor pe o perioada d e cinci ani; promisiunea ca vei mentine la ei depuneri de 5-7 milioane dolari Hong Kong ceea ce reprezinta ntre un milion si un milion jumatate de dolariamericani; ca veti fo losi banca drept cea de-a doua banca avoastra n Hong Kong si pe First Central ca cea mai importanta banca americana a voastra n afara Hong Kongului pentru operioada de cinci ani. Ce zici? i trebui toata stapnirea de sine ca sa nu strige debucurie. . Este o oferta ferma? . Cred ca da, tai-pan. Sunt usor depasita de problema nu m-am mai ocupat niciodata de nave, dar 120 la suta mis-a parut grozav, iar ce lelalte conditii, n regula. N-am stiut ct de departe sa merg cu negocierea, dar i-am spus ca ar fi bine ca totul sa fie avantajos, altfel n-o sa reuseasca niciodata sa faca ceva aici. . Reprezentantul local al bancii n-o sa aiba niciodataputerea sa sustina o aseme nea oferta. . Problema asta a ridicat-o si Murtagh, dar a spus ca avem la dispozitie weekend-ul si daca esti de acord cu proiectul, o sa trimita o telegrama. Dunross era uluit. Lasa deoparte trei ntrebari esentiale si spuse: . Sa lasam asta deocamdata. Tu ce ai la afacerea asta? . Imediat, mai e smecherie n oferta lui. Cred c-a nnebunit, dar Murtagh a spus ca o sa ncerce sa-i determine pe sefi saofere un fond circulant de 50 de milioane dolari SUA pentruvaloarea actiunilor neemise pe care le ai n teza ur. Asa caesti refacut din punct de vedere financiar. Daca Dunross si simti sudoarea curgndu-i pe spate si frunte, pe deplin constient ce risc imens exista, orict de mare era banca. Facu un efort ca sa gndeasca la rece. Cu naveleplatite si cu acel fond cir culant ar putea sa-l doboare peGornt si sa-i stavileasca atacul. Si daca l-ar nfrn ge pe Gornt, Orlin s-ar ntoarce cu umilinta pentru ca ntotdeauna a 372

fost un bun client si nu face oare First Central parte din consortiul Orlin Merchant Bank? . Si afacerea noastra? . Ramne valabila. O faci publica n momentul cel maipotrivit si pentru tine si pent ru Par-Con, asa cum ne-am nteles. Daca, si e un mare daca, daca First Central e de acord sa riste, putem da o lovitura mpreuna, o mare lovitura, cumparnd actiuni Struan luni dimineata cu 9,50 trebuie sa urce napoi la 20, poate la 30, nu? Singurul lucru cu care no scot la capat este cum sa rezolvam problema bancilor. Dunross si scoase batista si-si sterse fara jena fruntea. Apoi se ridica si turna brandy cu sifon n doua pahare. i dadu ei un pahar si se aseza din nou pe scaunul sau, cumintea nvalmasita, acum go ala de orice gnd, acum plina de fericire, pentru ca n secunda urmatoare sa nceapa iar sase agite, pna la durere, cu speranta si teama, ntrebari, raspunsuri, proiecte si contraproiecte. Doamne Dumnezeule, Isuse Cristoase, ncerca el sa se calmeze. Brandy-ul era bun. Arsura lui mprastia caldura si faceabine. Observa ca ea doar g usta, apoi si pune paharul pe masa si l priveste lung. Cnd creierul i se limpezi si fu pregatit, el se uita la ea. . Si pentru toate astea ce vrei? . Va trebui sa stabilesti toate detaliile cu Royal Belgium asta e treaba ta. Eu nu cunosc suficient de bine intrarile tale de lichiditati. Dobnzile vor fi mari, dar merita ca sa te pui din nou pe picioare. Va trebui sa garantezi cu averea ta personala pentru fiecare cent. . Cristoase! . Da. Plus obrazul, auzi cum vocea ei devine mai aspra. Te va costa ceva obraz sa tratezi cu ticalosii aia lasi . Nu ia numit asa lady Joanna pe cei de la First Central cu rnjetul ala unsuros al ei si ,,Dar la ce te poti astepta, ei sunt Banuiesc ca voia sa spuna americani. Dunross vazu ca ochiiei si schimba culoarea si semnalele lui de alarma se aprinsera. E o batrna ticaloasa, asta e. 373

. Sa stii ca nu e, spuse el. Pare putin caustica si dura, dar de obicei este de treaba. E pornita mpotrivaamericanilor, mi pare rau ca trebu ie sa ti-o spun, cred ca-iparanoica. Vezi tu, sotul ei, sir Richard, a fost omort la Monte Cassino, n Italia, de bombele americane, caci un avion a confundat trupele britanice cu cele naziste. . Oh, spuse Casey. nteleg. . Ce vrea Par-Con? Si ce vreti tu si Linc Bartlett? Ea ezita, apoi o lasa deocamdata pe lady Joanna deoparte si se concentra din nou. . Par-Con vrea o afacere pe termen lung cu Struan ca vechi prieteni Dunross i observa zmbetul ciudat,. Am descoperit ce nseamna vechi prieten n acceptiunea chinezeasca, si asta vreau pentru Par-Con. Statut de vechi prieteni din momentul n care Royal Belgium ti da banii. . Altceva? . Asta nseamna un da? . Vreau sa stiu toate conditiile nainte sa fiu de acord cu fiecare. Ea sorbi din brandy. . Linc nu vrea nimic. El nu stie nimic din toata povestea asta. . Ce-ai spus? Dunross fu din nou luat prin surprindere. . Linc nu stie nca de Royal Belgium, repeta ea cu o vocecalma. Am gasit aceasta s olutie mpreuna cu Dave Murtaghazi. Nu stiu daca-ti fac un serviciu prea mare pent ru ca tu personal risti imens, totul. Dar ai putea salva compania Struan. Si atunci afacerea noastra poate fi ncheiata. . Nu crezi ca ar trebui sa te consulti cu nenfricatul tau sef? spuse Dunross, ncercnd sa nteleaga implicatiile acestui neasteptat curs. . Sunt director executiv si afacerea cu Struan eamea. Nu ne costa nimic, doar influenta, ca sa te scoatem din cursa n care ai cazut si la asa ceva e buna influenta. Vreau ca afacerea noastra sa se ncheie si nu vreau ca Gornt sa fie nvingator. 374

. De ce? . Ti-am spus. Tu esti cel mai bun pentru noi n perspectiva. . Si tu, Ciranoush? Tu ce vrei? Pentru ce ti folosesti influenta? Ochii ei si schimbara si mai mult culoarea si devenira si mai deschisi, ca ai unei leoaice. . Egalitate. Vreau sa fiu tratata ca o egala, nu privitade sus si luata n rs ca o femeie oarecare care face afaceri sub pulpana unui barbat. Vreau egalitate cu tai-panul Nobilei Case. Si vreau sa ma ajuti sa-mi dobndesc banii de tavaleala, partea care nu are nici o legatura cu Par-Con. . Cea de-a doua conditie e usoara, daca esti pregatita sa risti. Ct priveste prima, niciodata nu te-am privit de sus . Gavallan a facut-o, ca si ceilalti. si n-o s-o fac niciodata. Ct despre ceilalti, daca nuse poarta cu tine cum vrei tu , atunci paraseste masa deconferinta si paraseste cmpul de bataie. Nu-ti impune prezenta. Eu nu pot sa te fac egala. Nu esti si nu vei fi niciodata. Esti femeie si, fie ca-ti place sau nu, aceasta e olume a barbatilor. Mai ales n Hong Kong. Si atta timp ct o sa mai traiesc am de gnd sa continui sa o consider ca atare si sa tratez o femeie ca femeie, oricine ar fi ea. . Futa-te , i scapa ei de furie. . Da. Cnd? i arunca el provocator. Izbucnira amndoi n rs si atmosfera se destinse. . Asa-mi trebuie, rse ea din nou. Chiar asa-mi trebuie. Scuze. Banuiesc ca mi-am pierdut cinstea fundului! . Ce-ai spus? i explica versiunea ei pentru cinstea obrazului. El rse din nou. . N-ai pierdut. Ai cstigat. Dupa o pauza ea spuse: . Deci orice as face, nu pot fi niciodata egala? . Nu n afaceri, nu n relatiile cu barbatii, nu daca vrei sa faci parte din lumea asta. Cum ti-am spus, fie ca-ti place 375

sau nu, asta e situatia. Si cred ca gresesti daca vrei s-oschimbi. Cotoroanta a avut, fara ndoiala, mai multa putere dect oricine n Asia. Si a capatat-o ca femeie, nu ca o persoana fara sex. Mna ei se ntinse, ridica paharul si el i deslusi rotunjimea snului sub bluza subtire de matase. . Cum dracu' am putea trata o fiinta asa de atragatoaresi desteapta ca tine ca p e o persoana fara sex? Sa fim drepti! . Eu nu cer dreptate, tai-pan, doar egalitate. . Fii multumita ca esti femeie. . Oh, sunt. Sa stii ca sunt, vocea i capata o nota de amaraciune. Pur si simplu nu vreau sa fiu considerata opersoana a carei singura valoare sta n fund, lua o ultimanghititura si se ridica. Deci ramne asa? Cu Royal B elgium? David Murtagh asteapta un telefon. E doar o ncercare, darmerita sa ncerci, nu? Ai putea sa te duci sa discuti cu el, n loc sa-l chemi aici cinstea obrazului, nu? O sa aiba nevoie de tot ajutorul pe care i-l poti da. Dunross nu se ridica. . Stai, te rog, jos putin, daca ai timp. Mai sunt cteva lucruri. . Sigur. Nu voiam sa te mai retin. . Mai nti, care-i problema cu domnul Steigler al tau? . Ce vrei sa spui? i spuse ce-i relatase Dawson. . Ticalosul! spuse ea, n mod evident iritata. I-am spussa redacteze documentele, si att. O sa ma ocup eu de el. Avocatii cred ntotdeauna ca au dreptul de a renegocia, de a mbunatati afacerea , cum spun ei, ncercnd sa te umileasca, banuiesc. Am pierdut din cauza lor mai multe afaceri dect ti poti nchipui. Seymour e mai putin prost dect altii. Avocatii sunt napasta Americii. La fel gnde.te si Linc. . Si Linc? ntreba el, amintindu-si de cele 2 milioane pecare i le avansase lui Go rnt pentru a ataca stocul lor. O sasprijine el suta la suta actiunile pe care le ntreprind? 376

. Da, spuse ea dupa o pauza. Da. Mintea lui Dunross cauta elementul care mai lipsea. . Deci te ocupi de Steigler si totul ramne cum ne-amnteles? . Va trebui sa rezolvi contractele pentru nave asa cumam discutat, dar asta n-ar trebui sa fie o problema. . Nu. Pot sa rezolv. . O sa garantezi personal pentru tot? . Da, spuse Dunross nepasator, Dirk a facut asta mereu. Acesta e privilegiul tai-panului. Asculta, Ciranoush, eu . Nu vrei sa-mi spui Casey, tai-pan? Ciranoush reprezinta alta perioada. . Bine, Casey, fie ca iese sau nu proiectul acesta, esti unvechi prieten si treb uie sa-ti multumesc pentru curajul tau. Curajul tau personal n timpul incendiului. .Nu sunt curajoasa. Trebuie sa fi fost spaima, rse. Nu uita ca hepatita tot ne mai ameninta. . Ah, te-ai gndit si la asta. . Da. Ochii ei l priveau si el nu putea sa citeasca n ei. . O sa te ajut sa-ti dobndesti banii de tavaleala, spuse el. De ct ai nevoie? . Doua milioane, fara impozite. . Legile voastre fiscale sunt rigide si dure. Esti gata sa ncalci legile? Ea ezita. . Este dreptul fiecarui american ndraznet sa ncerce sa evite impozitele, dar nu sa se sustraga de la ele. . Am nteles. Deci contul tau are nevoie de patru milioane. . Venitul contului meu e mic, desi depunerile mele sunt importante. . 46.000 de dolari la San Fernando Savings and Loan nu e foarte mult, spuse el, amuzat sa o vada albindu-se. Si nici 8.700de dolari n contul tau la banca Los Angeles and California nu e 377

prea mult. . Esti un ticalos. El zmbi. . Pur si simplu am prieteni sus-pusi. Ca si tine, si pe unton nonsalant i ntinse c ursa. Luati masa cu mine diseara, tu si Linc Bartlett? . Linc e ocupat, l anunta ea. . Atunci tu? La opt? Hai sa ne ntlnim n holul Mandarinului. i simti imediat tensiunea care o facu sa se tradeze si aproape ca vazu cum mintea ei spumega. Deci Linc e ocupat! si spuse el. Si cu ce ar putea fi Linc ocupat, avnd n vedere acel ton? Cu Orlanda Ramos? Asta trebuie sa fie, si spuse el, ncntat ca descoperise adevaratul motiv adevarata cauza a ajutorului ei. Orlanda! De la Orlanda la Linc Bartlett si de la el la Gornt. Casey e speriata de Orlanda. Este speriata ca Gornte n spatele atacului Or landei asupra lui Bartlett sau e doar nnebunita de gelozie si gata sa-l nimiceasca pe Bartlett? 21 Ora 17.35. Casey se nghesui n sirurile compacte de oameni care treceau prin crucile de bariera la Golden Ferry. Lumea se mbulzea simpingea si se grabea p e culoar pentru urmatorul feribot. Cnd clopotelul de avertizare se auzi sunnd strident, cei aflati n fata o luara la fuga. Involuntar, grabi si ea pasul. Valul de oameni ce se mbrnceau o purta pe feribot.si gasi un loc pe scaun si ramase uitndu-se ncruntata la port, ntrebndu-se daca si cstigase banii ei de tavaleala. . Isuse, Casey, izbucnise Murtagh, directia n-o sa accepte asta niciodata! . Daca n-o vor face, or sa piarda cea mai mare ocaziedin viata lor. Si tu la fel . Asta e sansa ta cea mare profita! Daca ajuti compania Struan gndeste-te cta cinste a obrazului cstiga toata lumea. Cnd o sa vina Dunross sa discute cu 378

tine . Daca vine! . O sa vina. O sa-l conving eu sa vina! Si cnd vine spune-i ca-i ideea ta, nu a mea, si ca tu . Dar, Casey, nu . Nu. Trebuie sa fie ideea ta. O sa te sprijin suta la sutala New York. Si cnd Du nross vine, spune-i ca vrei si statutul de vechi prieten. . Isuse, Casey, am destule probleme ca sa mai trebuiasca sa explic capetelor patrate de acasa ce nseamna vechi prieten si cinstea obrazului. . Atunci nu le explica chestia asta. Rezolva afacerea si o sa fii cel mai important bancher american din Asia. Da, si spuse Casey, simtind ca i se face rau de atta speranta, si o sa-l scot pe Linc din cursa lui Gornt. Stiu ca am dreptate cu Gornt. . Pe dracu, ai, Casey, i replicase furios Bartlett n dimineata aceea, si pentru prima data de cnd erau mpreuna se nfuriase pe ea. . Dar este clar, Linc, strigase si ea. Nu vreau sa ma bag n . Pe dracu' nu vrei! . Tu ai adus vorba de Orlanda, nu eu! Tu o ridici n slavi ct de grozav gateste si ct de grozav danseaza si ct de grozav se mbraca si ce grozav de placuta e! Eu nu te-am ntrebat dect: Teai distrat bine? . Sigur, dar ai spus-o cu gelozie, pe un ton de scorpieafurisita si stiu ca de f apt ai vrut sa spui: Sper ca te-ai simtit mizerabil! Linc a avut dreptate, si reprosa Casey, suferind. Dacavrea sa petreaca toata noap tea l priveste. Ar fi trebuit satac ca n attea alte rnduri si sa nu fac galagie. Dar de data asta nu e ca altadata. E n pericol si nu baga deloc de seama! . Pentru numele lui Dumnezeu, Linc, femeia asta nu vrea dect banii si puterea ta, att! De ct timp o cunosti? De cteva zile. 379

Unde ai ntlnit-o? La Gornt. Trebuie sa fie papusa lui Gornt. Tipul asta e istet nevoie-mare! Am ntrebat, Linc, si am aflat ca apartamentul ei e platit de el, si toate cheltuielile ei. Ea . Mi-a spus toate astea si totul despre el si ea, si asta afost n trecut! Las-o n pace pe Orlanda! Ai nteles? N-o mai vorbi de rau. Ai auzit? . Par-Con are nca multe de facut, fie ca e cu Struan sau cu Gornt, si amndoi vor folosi orice metoda ca sa te submineze sau sa te culce la pamnt, vulnerabil la ata .Si a culca este cuvntul cheie? Haide, Casey, pentru numele lui Dumnezeu! Niciodata n-ai mai fost geloasa recunoaste ca esti buna de legat. Ea e tot ce-si poate dori un barbat, pe cnd tu esti si aminti cum se oprise exact cnd era sa-l ia gura pedinainte. Ochii i se umplura de lacrimi. Are dreptate, fir-arsa fie! Eu nu sunt femeie. Sunt o afurisita de m asina care face afaceri, nu feminina ca ea, nu o femeie cu care te poti usorculca si nu ma inter eseaza gospodaria, sau cel putin ncanu, si n-as putea face niciodata ce a facut e a. Orlanda eblnda, docila, minunata, gateste grozav, o lauda el, feminina, trup grozav, picioare grozave, bun gust grozav, priceputa si buna la pat, Isuse, ct trebuie sa fie de priceputa la pat. Si fara altceva n capul ei dect cum sa puna mna pe un barbat bogat. Frantuzoaica a avut dreptate. Linc e o prada usoara pentru orice aventuriera asiatica hrapareata si fara bani, si Orlanda e floarea muierilor din Hong Kong. La dracu'! Dar orice ar spune Linc, eu am totusi dreptate n ceea ce o priveste, si n ceea ce-l priveste pe Gornt. Sau n-am? Sa fim cinstiti, nu ma bazez dect pe ctevazvonuri si pe propria m ea intuitie. Orlanda m-a pus pe fuga, si eu alerg ct ma tin picioarele. Am facut o greseala ngrozitoare ca m-am dezlantuit n fata lui Linc. Adu-ti aminte ce-a spus nainte sa iasa din apartament. De-acum nainte nu te mai amesteca n viata mea personala! Oh, Doamne! Un vnt placut adia pe cnd feribotul traversa portul, cu motoarele duduind, iar sampanele si alte barci se fereau 380

iute din calea lui, sub cerul acoperit si amenintator. Uitndde toate, si sterse la crimile, si scoase oglinda si se uitadaca nu-i curgea rimelul. Un cargou imens si facu auzitasirena, si trecu maiestuos pe lnga ei cu pavilioanele fluturnd, dar ea nu-l vazu, dupa cum nu vazu nici uriasul portavion nuclear ancorat la cheul Amiralitatii, n partea Hong Kongului. . Aduna-ti mintile, murmura ea amarta catre imagineadin oglinda. Isuse, arati ca de 40 de ani. Bancile nghesuite de lemn erau pline si ea si schimbapozitia incomoda, strnsa ntre a lti pasageri, majoritateachinezi, desi ici si colo se puteau vedea turisti ncarca ti deaparate de fotografiat si filmat, si alti europeni. Nu existanici un centim etru patrat de spatiu liber, toate pasarelele erau ticsite, bancile suprancarcate si deja gramezi depasageri umpleau rampele de iesire de pe ambele punti. Chinezii de lnga ea citeau chinuit ziarul, asa cum fac oamenii n orice metrou, doar ca din cnd n cnd, hriau zgomotos sa-si curete gtul. Unul din ei scuipa. Pe peretele din fata lui era un anunt mare n chineza si engleza: SCUIPATUL INTERZIS AMENDA DOUAZECI DE DOLARI. Hri din nou si Casey vru sa-i ia ziarul si sa-l plezneasca cuel.si aminti de cuvint ele tai-panului: De vreo suta douazeci de ani ncercam sa-i schimbam, dar chinezii nu se schimba usor.'' Nu numai ei, si spuse ea, simtind ca o doare capul. Toti si toate n aceasta lume a barbatilor. Taipanul are dreptate. Si-atunci ce trebuie sa fac? Cu Linc. Sa schimb sau nu regulile jocului? Deja le-am schimbat. Amtrecut peste capul lui cu planul asta. E prima oara. Sa-i spun sau nu despre el? Dunross n-o sa ma tradeze si tot meritul va fi al lui Murtagh, asa ar trebui, daca First Central va fi de acord. O sa-i spun lui Linc la un moment dat. Dar fie ca planul reuseste sau nu, ce se ntmpla cu Linc si cu mine? Ochii ei priveau fix nainte, fara sa vada, pe cnd ncerca sa ia o hotarre. Feribotul se apropie de cheul statiei terminus Kowloon. Alte doua feriboturi care plecau spre Hong Kongse dadura la o parte facn du-i loc. Toata lumea se ridica si 381

ncepu sa se mpinga, sa ajunga la platforma de iesire. Vasul se apleca usor, clatinndu-se. Isuse, si spuse ea nelinistita, smulsa din visare, trebuie sa fie cinci sute de oameni pe fiecare punte. Apoi se crispa de durere cnd o matroana chineza trecu pe lnga ea, o calca nepasatoare pe picior si-si facu mai departe loc prin multime catre capatul sirului de oameni. Casey se ridica, simtind durerean picior si vrnd sa o l oveasca pe femeie cu umbrela. . Sunt cu totul alta lume, nu? remarca americanul nalt de lnga ea, cu un umor negru. . Poftim? Oh, da, da unii din ei foarte ciudati. Lumea o nconjura, nghesuind-o, mpingnd-o. Deodata simti ca se sufoca si i se face rau. Barbatul intui, se propti n cei dinspate si-i facu pu tin loc. Cei mpinsi se dadura la o parte protestnd. . Multumesc, spuse ea, revenindu-si, simtind ca-i disparuse ameteala. Da, multumesc. . Sunt Rosemont, Stanley Rosemont. Ne-am ntlnit la petrecerea taipanului. Casey tresari si se ntoarse. . Oh, iertati-ma, cred ca cred ca eram cu gndul departe, n-am Ce mai faceti? ntreba ea, fara sa-si aduca aminte de el. . Destul de bine, Casey, i se adresa Rosemont foartefamiliar. Tu nu faci prea bi ne, asa e? ntreba el cu blnde.e. . O, o duc grozav. Da, grozav. Se ntoarse, jenata ca el observase. Marinarii de la prova si pupa aruncara parmele care fura imediat prinse si nfasurate n jurul babalelor. Funiile groase scrtira sub tensiune, ceea ce o facu sa se nfioare. Pe cnd feribotul se apropia ncet de locul de amarare, pasarela de acostare ncepu sa selase n jos, dar na inte sa fie bine asezata, multimea senapusti pe cheu, lund-o cu ea si pe Casey. D upa c.iva metri iesi mai la larg, si ea putu urca rampa n pas normal, pe cnd pe rampa opusa se scurgeau pasagerii care se mbarcau pentru Hong Kong. Rosemont o ajunse din urma. 382

. Stai la V si A? . Da, spuse ea. Si dumneata? . Oh, nu. Avem un apartament n partea Hong Kongului proprietatea consulatului. . Esti de mult aici? . De doi ani. E interesant, Casey, ca dupa vreo luna tesimti claustrat, n-ai und e sa te duci, peste tot mbulzeala, si-n fiecare zi te vezi cu aceiasi prieteni. Dar n curnd devine nemaipomenit. n curnd ncepi sa simti ca esti n centrul agitatiei, centrul Asiei unde astazi are loc toata framntarea lumii. Sigur, Hong Kongul este centrul Asiei ziarele sunt bune, ai mncare buna, golf, dans, curse, barci, si poti ajungeusor n Taipe, Bangko k sau oriunde. Hong Kongul e minunat sigur ca nu se compara cu Japonia. Japonia e cu totul altceva. E ca un tarm de basm. . Si asta-i bine sau rau? . E grozav daca esti barbat. Greu, foarte greu pentrusotii, si pentru copii. Nep utinta ta, faptul ca esti strain ti searunca peste tot n fata nu poti nici macar sa citesti ofirma de pe strada. Am fost acolo pentru o perioada de doiani. Mi-a placut mult. Athena, sotia mea, a ajuns sa urascaJaponia, Rosemont rse. Uraste si Hong Kongul si vrea sa se ntoarca n Indochina, Vietnam sau Cambodgia. A fost infirmiera acolo cu ctiva ani n urma, n armata franceza. Prin negura problemelor ei, Casey simti ceva n tonul lui si ncepu sa fie atenta. . E frantuzoaica? . Americanca. Tatal ei a fost ambasador o perioada, ntimpul razboiului francez. D in Vietnam. . Aveti copii? ntreba ea. . Doi. Baieti amndoi. Athena a mai fost casatorita. Surprinse iar o nuanta deosebita n glasul lui. . Baietii sunt din prima ei casatorie? . Numai unul. A fost maritata cu un vietnamez. A fost omort chiar nainte de Dien Bien Phu, cnd francezii au parasittara, sau mai bine zis au fost alungati. Amartul a fost omort 383

nainte ca Vien sa se nasca. E ca si baiatul meu. Da, amndoi fiii mei sunt grozavi. Stai mult aici? . Depinde de seful meu si de afacerea noastra. Banuiesc ca stii ca speram sa ne unim cu Struan. . Nu se vorbeste dect despre asta n afara de incendiul din Aberdeen, de inundatie, alunecarile de teren, furtuna, caderea actiunilor Struan, problemele bancilor si prabusirea bursei asta-i o mare calitate a Hong Kongului: nu te plictisesti niciodata aici. Crezi ca o s-o scoata la capat? . Tai-panul? Tocmai m-am despartit de el. Sper ca da. Ele ncrezator, da, foarte nc rezator. mi place. . Da. Si mie mi place Bartlett. Esti de mult alaturi de ella firma? . De aproape sapte ani. Iesisera acum din statia terminus, n strada la fel de aglomerata. Portul era n dreapta, si ei discutau mai departe ndreptndu-se catre est, spre pasajul subteran pentru pietoni care i scotea la V si A. Rosemont arata spre o pravalioara: Castronul de Orez. . Athena lucreaza uneori acolo. E un magazin de caritate, condus de americani. Tot profitul e pentru refugiati. O multime de sotii lucreaza acolo cteva zile, si umplu timpul. Banuiesc ca tu esti ocupata tot timpul. . Numai sapte zile pe saptamna. . L-am auzit pe Linc spunnd ca plecati n weekend la Taipe. E prima voastra vizita acolo? . Da, dar eu nu merg, numai Linc si tai-panul. Casey ncerca sa-si opreasca urmatorul gnd care-i veni, dar nu reusi: o s-o ia pe Orlanda cu el? Are dreptate, nu e treaba mea. Dar Par-Con este. Si pentru ca Linc a nghitit momeala dusmanului, cu ct stie mai putin despre proiectul cu First Central cu att mai bine. Satisfacuta ca putuse sa ia o hotarre impartiala, continua sa discute cu Rosemont, raspunznd la ntrebarilelui, fara a se concentra p rea mult, multumita sa vorbeasca cu un prieten, interesant, care-i furniza informatii. 384

. si Taipe e altfel, mult mai placut, mai putin sofisticat, dar promitator, urma el. Suntem iubiti n Taiwan, ceea ce e cu totul altceva. Deci chiar aveti de gnd sa vaextindeti? ntr-o afacere att de mare ca asta banuiesc ca aveti cu voi o duzina de directori? . Nu. Nu suntem dect noi doi pentru moment, plus Forrester seful departamentului nostru de spume poliuretanice si juristul nostru, cnd pomeni de el, Casey se ncrunta. Sa-l ia dracu, a ncercat sa ne puna bete n roate! Linc a organizat foarte bine Par-Con. Eu ma ocup de problemele zilnice si el stabilestestrategia. . Sunteti o companie publica? . Da, sigur, dar asta e bine. Linc controleaza totul, iar directorii si actionarii nostri nu ne fac probleme. Dividendele cresc, iardaca afacerea cu Str uan iese, vor deveni uriase. . Am putea avea mai multe companii americane n Asia. Comertul este cel care a facut ca imperiul sa fie att de important pentru Anglia. ti doresc succes, Casey. Ei, stai putin, adauga el pe unton nonsalant, ti aduci aminte de Ed, Ed Langan, amiculmeu, care era cu mine la petrecerea tai-pan ului? El l cunoaste pe unul din actionarii vostri. Un tip numit Bestacio, sau camasa ceva. Casey fu surprinsa. . Banastasio? Vincenzo Banastasio? . Da, cred ca asta e numele, minti el cu dezinvoltura, uitndu-se la ea cu atentie, iar cnd i vazu privirea ntreba: Am spus ceva ciudat? . Nu, e doar o coincidenta. Banastasio soseste mine aici. Mine dimineata. . Cum? Casey i vazu privirea uluita si rse. . Poti sa-i spui prietenului tau ca sta la Hilton. Mintea lui Rosemont intra n alerta. . Mine? Sa fiu al naibii! Casey ntreba prudent: . E prieten bun cu Langan? 385

. Nu, dar l cunoaste. Spune ca Banastasio e un tip deosebit. Jucator, nu? . Da. . Nu-ti place? . L-am ntlnit doar de cteva ori. La curse. E grozav la Del Mar. Nu ma dau n vnt dupa jucatori, si nici dupa jocurile denoroc si pariuri. Se strecurau acum prin multime. Lumea mpingea dinspate, iar cei care veneau din f ata mpingeau si ei. Pasajulmirosea a mucegai si a trupuri ncinse. Fu bucuroasa sa iasa din nou la aer, asteptnd cu nerabdare sa faca un dus, sa ia o aspirina si sa se odihneasca putin pna la ora 8. Dincolo de cladirile din fata se ntindea tot portul de est. Unavion cu reactie ca re pleca intra cu viteza n nori. Rosemontzari bigile nalte de pe puntea lui Soviet ky Ivanov, amarat la tarm. Involuntar, se uita spre partea Hong Kongului si vazu ct de usor era pentru un binoclu de mare precizie sa cerceteze portavionul nuclear american, si chiar sa-i numere suruburile. . Te face sa te simti mndru ca esti american, nu? spuse fericita Casey, urmarindu-i privirea. Daca lucrezi la consulat, o sa ajungi pe el? . Sigur. Vizita de grup. . Ce noroc pe tine! . Am fost ieri. Capitanul a dat o petrecere pentru localnici. M-am lipit si eu. Din nou minti, dezinvolt. Fusese la bord seara trziu si din nou n dimineata aceea. La nceput discutia cu amiralul, capitanul si seful securitatii fusese furtunoasa. De-abia cnd scosese fotocopiile certificatului secret de ncarcatura si a manualului de functionare crezusera cu adevarat ca exista o bresa mare n sistemul lor de securitate. Acum tradatorul era sub stricta supraveghere n arestul navei, pazit de oamenii sai de la CIA, 24 de ore din 24. n curnd omul va ceda. Da, si spuse Rosemont, si pe urma nchisoare pedouazeci de ani. Daca ar fi du pa mine, l-as arunca pe 386

ticalos n afurisitul asta de port. Drace, n-am nimic mpotriva Metkin-ilor si a KGB-ului. Ticalosii astia nu-si fac dect meseria pentru ai lor orict de mult ar gresi. Si-ai nostri? . O.K., baiete, te-am prins! Mai nti spune-ne de ce-ai facut-o. . Bani. . Isuse Cristoase! n dosarul marinarului scria ca venise dintr-un orasel din Middle West, fara nimic batator la ochi n activitatea lui trecuta sau prezenta, care sa indice un riscpotential de securit ate. Era un tip linistit, priceput la programarea computerelor, camarazii sai tineau la el, iarsuperiorii aveau ncreder e n el. Nimic despre simpatii de stnga, homosexualitate, posibilitati de a fi santajat, nimic. . Si-atunci de ce? l ntrebase. . Tipul asta a venit la mine n San Diego si mi-a spus ca ar vrea sa stie totul despre Corregidor, si ca o sa ma plateasca. . Dar nu stii ce nseamna tradare? Ce-nseamna sa-ti tradezi tara? . Pe naiba! Nu voia dect cteva date si cifre. Si ce-i cu asta? Care-i problema? Putem sa-i aruncam dracului n aer cnd vrem pe afurisitii de comunisti. Corregidor este cel mai mare portavion nuclear din lume! A fost doar o distractie si-am vrut sa vad dac-o pot face si tipii au platit pe loc Isuse, cum sa ne pastram securitatea daca exista dastia ca el, care gndesc cu curu', se ntreba Rosemont. Merse mai departe, sporovaind cu Casey, iscodind-o, ncercnd sa-si dea seama ct de periculoasa era ea si ct Bartlett, ce nsemna aceasta legatura cu Banastasio. n curnd se amestecara printre ceilalti oameni care urcau treptele largi alehotelului. Un baiat de serv iciu le deschise zmbitor usa batanta. . Casey, mai am timp pna la ntlnire. Pot sa-ti ofer ceva de baut? Casey ezita, apoi i surse, pentru ca i era simpatic si-ifacea placere sa discute cu el. 387

. Sigur, multumesc. Dar mai nti lasa-ma sa vad ce mesaje am primit, da? Se duse la biroul receptiei. O astepta un teanc de telexuri, si mesaje de la Jannelli, Steigler si Forrester care orugau sa-i sune. Si o nota scrisa de mna de la Bartlett. Nota continea instructiuni de rutina pentru Par-Con, cu care ea fu de acord, si rugamintea sa aiba grija ca avionul sa fiepregatit sa plece dumi nica. Nota se ncheia cu: Casey, mergem cu Rothwell-Gornt. Hai sa ne ntlnim la micul dejun n apartament, la 9 dimineata. Pe curnd. Se ntoarse la Rosemont. . Putem amna pe alta data? . Vesti proaste? . O, nu, doar o groaza de lucruri de facut. Bine, dar poate luam masa mpreuna, mpreuna cu Linc, saptamna viitoare? As vrea sa o cunosti pe Athena. Osa te sune ea sa stabil iti ziua, da? . Multumesc. Mi-ar face placere. Casey pleca, hotarta cu toata fiinta ei, mai mult caoricnd, sa mplineasca ceea ce s ocotea ca e bine. Rosemont o privi ndepartndu-se, apoi comanda un CuttySark cu sifon si ncepu sa aste pte, pierdut n gnduri. Ctibani a bagat Banastasio n Par-Con si ce a primit n schimb? Isuse Cristoase, Par-Con are comenzi de la aparare si industriaspatiala si detin e o multime de secrete. Ce face ticalosulasta aici? Slava Domnului ca am urmarit -o eu azi pe Caseysi n-am trimis pe altcineva sa se ocupe de ea. I-ar fi pututsc apa chestia cu Banastasio Robert Armstrong sosi. . Isuse, Robert, arati ngrozitor, spuse americanul. Ai face bine sa-ti iei o vacanta, sau sa dormi si tu o noapte calumea, sau sa te la si de curve. . Du-te dracului! Esti gata? Hai sa plecam. . Ai timp sa bei si tu ceva. ntlnirea de la banca s-a amnat pentru sapte, e timp suficient. . Da, dar nu vreau sa ntrzii pentru ca ne ntlnim cu guvernatorul n biroul lui. 388

. Bine. Ascultator, Rosemont si termina paharul, semna notade plata si se ndreptara mpreuna spre statia terminus aferibotului. . Cum merge operatiunea Manevra? . Sunt tot acolo, cu steagul sus. Se pare ca revolta dinAzerbaidjan a esuat, Ros emont observa deprimarea englezului. Ce te framnta, Robert? . Uneori nu-mi place ca sunt politist, atta tot, si Armstrong scoase o tigara si si-o aprinse. . Credeam ca te-ai lasat de fumat. . M-am lasat. Asculta, Stanley, prietene, cred ca ar trebui sa te avertizez: ai ncurcat-o, Crosse e att de furios nct ar trebui legat. . Ce s-a mai ntmplat? Oricum o groaza de lume consideraca ar trebui legat. Isuse, Ed Langan a fost cel care v-a spusprimul despre dosarele AMG. Suntem aliati, pen tru numele lui Dumnezeu! . E-adevarat, raspunse acru Armstrong, dar nu e permis sa faci o descindere total neautorizata ntr-un apartament pe de-a-ntregul curat apartinnd companiei detelefoane pe de-a-ntregul curata. . Cine, eu? Rosemont paru jignit. Ce apartament? . Sinclair Towers, apartamentul 32. Tu si gorilele taleati spart usa n miezul nop tii. De ce, daca pot sa ntreb? . De unde sa stiu? Constient ca trebuia sa minta pna la capat, Rosemontera nca si mai furios ca acela care fusese n apartamentscapase fara sa fie identificat. Furia sa pentru scurger ea deinformatii despre portavionul nuclear, faptul ca Metkin nu era disponibil pentru interogare, ntreaga afacere Sevrin si perfidia lui Crosse l facusera sa ordone descinderea. Unul dintre informatorii sai chinezi prinsese un zvon ca, desi apartamentul era aproape tot timpul nelocuit, era uneori folosit de agenti inamici comunisti de sex necunoscut si ca n seara aceasta avea loc o ntlnire. Connochie, unul din cei mai buni agenti ai 389

sai, condusese descinderea, si i se paruse ca zareste doibarbati tulind-o pe ies irea din spate, dar nu era prea sigur, sidesi cercetase minutios, indivizii disp arusera si nu gasisenimic n apartament care sa confirme, sau sa infirme zvonul, doar doua pahare pe jumatate goale. Paharele fusesera aduse la politie si cautate amprente. Unul din eleera curat, celalalt a vea amprente vizibile. N-am fost niciodata n apartamentul 32 din SinclairTowers, pentru numele lui Dumne zeu! . Poate, dar principalii tai agenti erau acolo. Ctiva locatari au relatat ca au vazut patru caucazieni nalti si solizi navalind pe scari. Armstrong adauga si mai acru: Toti tari de cur si tari de cap. Trebuie sa fie ai tai. . Nu-s ai mei. n nici un caz. . Oh, da, ai tai erau, si greseala asta o sa te coste. Crosse a trimis deja doua telegrame destul de neplacute laLondra. Partea proasta e ca n-ai reusit sa pui mna pe nimic, iar noi suntem pusi pe frigare din cauza tmpeniilor pe care le faci mereu! Rosemont ofta. . Lasa-ma n pace. Am ceva pentru tine, si i spuse luiArmstrong de discutia sa cu C asey, si de Banastasio. Sigurca stiam de legatura lui cu Par-Con, dar habar n-av eam ca soseste mine. Ce crezi? Armstrong vazuse sosirea acestuia notata n agenda lui Ng Fotograful. . Interesant, spuse el neutru. O sa-i spun batrnului. Dar ai face bine sa gasesti o explicatie inteligenta pentru Sinclair Towers si sa nu-i spui ca te-am anuntat. Oboseala l coplesea. n dimineata aceea la 6.30 ncepuse interogatoriul sever al lui Brian Kwok. Totul fusese bine regizat: aflat nca sub efectul narcoticelor, Brian Kwok fusese scos din celula lui alba si curata si nchis n pielea goala ntr-altamurdara, cu pereti jilavi si o saltea subtire si mputita pepodeaua mucegaita. Apoi, zece minute dupa ce medicamentul de trezire l facuse sa-si vina brusc n fire, 390

uscat de sete si simtind dureri n tot trupul, se aprinse olumina puternica si Arm strong deschise brusc usa si l njurase pe agentul secret care-l pazea. . Pentru numele lui Dumnezeu, ce-i faci inspectorului Kwok? Ai nnebunit? Cum ndraznesti sa te porti asa cu el? . Ordinul inspectorului sef Crosse, domnule. Detinutul acesta a fost . Trebuie sa fie o greseala! Putin mi pasa de Crosse!l dadu pe om afara si apoi se ocupase cu blndete si cu toataatentia de prietenul sa u. Hei, batrne, vrei o tigara? . Oh, Cristoase. Multumesc multumesc, degetele lui Brian Kwok tremurau cnd luase tigara si trasese adnc din ea. Robert, ce ce dracu' se ntmpla? . Nu stiu. Tocmai am aflat, de asta sunt aici. Mi s-a spus ca te-ai nvoit pentru cteva zile. Crosse a nnebunit. Sustine ca esti spion comunist. . Eu? Pentru Dumnezeu n ce zi suntem azi? . Treisprezece, vineri, spusese el imediat. Se asteptase lantrebarea asta, si ada ugase sapte zile. . Cine a cstigat a cincea cursa? . Butterscotch Lass, spusese el, luat pe neasteptate, uimit camintea lui Brian K wok nca mai functiona att de bine, si fara sa fie deloc sigur ca propria lui ezitare nu fusese interpretata ca o minciuna, ceea ce si era. De ce? . Ma ntrebam doar... Asculta, Robert, e o greseala. Trebuie sa ma ajuti. Nu vezi... Conform planului Roger Crosse intrase exact atunci plin de furie. . Asculta, spionule, vreau numele si adresele tuturorlegaturilor tale, acum, n ac est moment. Cine e superiorultau? Fara putere, Brian Kwok se ridicase n picioare, clatinndu-se. . Sir, e o greseala, nu exista nici un superior si nu sunt spion si Crosse i baga brusc sub nas fotografiile marite, . Atunci explica-mi cum de ai fost fotografiat n Ning-tok, n fata farmaciei familiei tale, cu mama ta, Fang-ling Wu alaturi. 391

Explica-mi cum de adevaratul tau nume e Chu-toy Wu, aldoilea fiu al lui Ting-top Wu si Fang-ling Wu. Vazura amndoi socul de o clipa pe fata lui Brian Kwok. . Minciuni, murmurase el, minciuni, sunt Brian Kar-shun Kwok si sunt . Esti un mincinos! strigase Crosse. Avem martori! Avem dovezi! Ai fost recunoscut de gan sun a ta, Ah Tam! Din nou uluiala, ascunsa aproape perfect, apoi: . Eu eu n-am nici o gan sun numita Ah Tam. Eu a . O sa-ti petreci restul vietii n aceasta celula daca nune spui totul. Ne vedem p este o saptamna. Ai face bine saraspunzi cinstit la toate ntrebarile, daca nu vrei sa te punn lanturi! Robert! si Crosse se ntorsese catre el. N-ai voie sa vii aici fara permisiune! Apoi iesira cu pasi mari din celula. n tacerea care urmase, si aminti Armstrong, simtise ca i se face rau, vaznd adevarul scris pe fata prietenului sau. Era un observatorprea bun ca sa se nsele. . Cristoase, Brian, spusese el, continund jocul, si urndu-se pentru ipocrizie. De ce-ai facut asta? . Ce-am facut? ntrebase sfidator Brian Kwok. Nu ma poti nsela sau pacali. Robert Nu pot fi sapte zile, sunt nevinovat. . Si fotografiile? . Contrafacute sunt contrafacute, aranjate de Crosse, Brian Kwok l apucase de brat, cu disperare n ochi, si soptise, ragusit: Ti-am spus ca adevaratul spion e Crosse. El e spionul, Robert e homo ncearca sa dea vina pe mine si Asa cum stabilisera, temnicerul artagos si plin de zeldeschisese brusc usa celul ei. . Regret, domnule, dar trebuie sa plecati. . Bine, dar mai nti da-i niste apa. . Nu are voie apa! . Fir-ai sa fii, adu-i niste apa! Fara tragere de inima, temnicerul facu ce i se cerea. Ctramasera singuri pentru u n moment, Armstrong i 392

strecurase tigarile sub saltea. . Brian, o sa fac tot ce pot Apoi temnicerul se ntorsese n celula cu o ceasca ciobita. . Asta-i tot ce poti primi! spuse el furios. Vreau ceasca napoi! Recunoscator, Brian Kwok nghitise lacom apa si o datacu ea si narcoticul. Apoi Ar mstrong plecase. Usa se trntisesi zavoarele fusesera trase. Brusc lumina se stins ese, lasndu-l pe Brian Kwok n ntuneric. Zece minute mai trziu Armstrong se ntorsese cu doctorul Dorn. Si cu Crosse. Brian Kwok era inconstient, din nou bine drogat, visnd din cnd n cnd si tresarind. . Robert, te-ai descurcat foarte bine, spusese blnd Crosse. I-ai vazut socul? . Da, domnule. . Bun. Si eu. Nici o ndoiala despre vinovatia lui. Doctore, adoarme-l si trezeste-l din ora n ora pentru urmatoarele douazeci si patru . Cristoase, izbucnise Armstrong, nu crede . Din ora n ora, doctore, cu conditia sa reziste din punctde vedere medical au sa-l distrug, l vreau doar docil n urmatoarele douazeci si patru de ore. Robert, l interoghezi apoi din nou. Daca nu merge, l bagam n Camera Rosie. Doctorul Dorn se nfiorase, iar lui i se oprise pentru o clipa inima.

nu vre

. Nu, spusese el. . Pentru numele lui Dumnezeu, e vinovat, Robert, mrise Crosse, fara a mai juca teatru. Vinovat! I-a vndut pe Fong-fong si pebaietii nostri si Du mnezeu stie ce rau ne-a mai facut. Suntem n vizor. Ordinele au venit de la Londra! Ti-aduci aminte de comisarul Metkin, teribila noastra captura de pe Ivanov? Tocmai am auzit ca avionul Fortelor Aeriene cu care l-am trimis a disparut. A facut plinul n Bombay, apoi a disparut undeva deasupra Oceanului Indian. 393

22 Ora 18.58. Guvernatorul era furibund. Cobor din masina si se ndrepta batos catre usa laterala a bancii unde l asteptaJohnjohn. . Ai citit asta? si guvernatorul i flutura n aerul noptii editia de scara a ziarului Guardian, cu titlul de-o schioapa PARLAMENTARII ACUZA R.F.C. Afurisitii aia de prosti si incompetenti! . Da, sir. Johnjohn era la fel de furios, l conduse pe lnga portarul n uniforma ntr-o antecamera mare. Nu-i puteti spnzura pe amndoi? La conferinta lor de presa de dupa-amiaza, Grey si Broadhurst sustinusera public tot ceea ce el, Johnjohn, Dunross si ceilalti tai-pani izbutisera, n timp si cu rabdare, sa convinga ca era total mpotriva intereselor Marii Britanii, Hong Kongului si Chinei. Grey intrase n detalii discutnd opiniasa personala si con fidentiala conform careia China Rosie sia pus n cap sa cucereasca lumea si trebuia tratata ca celmai mare dusman al pacii m ondiale. . Deja am primit un protest oficial nca nepublicat. Johnjohn tresari. . Dumnezeule, sper ca nu de la Tiptop? . Evident ca de la Tiptop. Mi-a spus cu vocea aia calmasi insinuanta a lui: Excel enta Voastra, cnd mai marii nostri din Pekin vor citi cum este privit Regatul Mijlociu de catremembrii importanti a i marelui dumneavoastra Parlament Britanic, cred ca vor fi ntr-adevar foarte furiosi. Ma tem ca acum sansele noastre de a ne folosi pentru un timp de banii lor sunt nule. Un alt val de furie l cuprinse pe Johnjohn. . Ticalosul ala a dat de nteles ca parerile lui sunt parerile comitetului parlamentar, ceea ce e total neadevarat! Oricum, e ridicol sa enervezi China. Fara 394

bunavointa Chinei pozitia noastra aici nu poate fi deloc mentinuta. Deloc! Prost afurisit! Si noi toti ne-am dat peste cap sa ne explicam! Guvernatorul si scoase o batista si-si sufla nasul. Unde sunt ceilalti? . Inspectorul sef Crosse si domnul Sinders au putinatreaba n biroul meu. Ian e pe drum. Ce ziceti de Ian si Grey, domnule, Grey cumnatul lui Ian? Ei? . Extraordinar (deoarece Grey mentionase asta raspunznd la o ntrebare, n aceeasi dupa-amiaza guvernatorul primise omultime de telefoane). Sur prinzator ca Ian nu a pomenit niciodata nimic. . Sau Penelope! Foarte ciudat. Crede Johnjohn ridica privirea si se opri. Dunross venea catre ei. . Buna seara, sir. . Buna, Ian. Am amnat-o pentru 7 ca sa am timp savorbesc cu Sinders si Stanley Ro semnot, si guvernatorulridica ziarul. Ai vazut asta? . Da, domnule. Ziarele chinezesti de seara sunt att de aprinse, nct ma mir ca n-au luat foc toate editiile si tot Centralul o data cu ele. . I-as da n judecata pentru tradare, spuse Johnjohn furios. Ce dracu' putem face, Ian? . Sa ne rugam! Am vorbit deja cu Guthrie, parlamentarul liberal, si cu ctiva conservatori. Unul din cei mai buni reporteri de la Guardian le ia chiar acum un interviu si parerilelor total difer ite vor fi pe prima pagina, dezmintind toateprostiile astea. Dunross si sterse palmele.si simtea si spatele la fel de transpirat. Combinatia Grey, Tiptop, Jacques, Phillip Chen, moneda si dosarele AMG l speria. Isuse Cristoase, si spuse, ce mai urmeaza? ntlnirea cu Murtagh de la Royal Belgium fusese cum prevazuse Casey o ncercare, dar care merita. Cnd iesise de la ntlnire, cineva i daduse ziarele de dupa-amiaza si gndul la explozia pe care asemenea remarci nechibzuite aveau s-o produca aproape l doborse. 395

. Va trebui sa retractam public totul, si sa actionam ntaina sa ne asiguram ca pr oiectul lui Grey de a impune nHong Kong jurisdictia Angliei nu va fi niciodata pr opus spre votare sau nu va ntruni numarul necesar de voturi si Partidul Laburist nu va ajunge niciodata la conducere. Simtin gura un gust amar d e fiere. Broadhurst a vorbit la fel, daca nu chiar mai rau. . Ian, ai discutat cu Tiptop? . Nu, Bruce. Telefonul lui continua sa sune ocupat, desii-am trimis un mesaj. Le spuse ce aranjase cu Phillip Chen. Apoi guvernatorulreproduse cuvintele de ne multumire ale lui Tiptop. Dunrossramase uluit. . Cnd a sunat, domnule? . Cu putin nainte de sase. . Ar fi trebuit sa primeasca pna atunci mesajul nostru, Dunross si simti inima batndu-i mai tare. Dupa acest acest prapad, sunt mai mult ca sigur ca nu mai avem nici osansa cu banii de la c hinezi. Sunt de acord cu tine. Dunross era pe deplin constient ca ei nu pomeniseranimic de rudenia lui cu Grey. . Robin Grey e mai mult dect prost, mormai el, gndindu-se ca ar fi bine sa deschida el discutia. Blestematul meu de cumnat nu-i putea servi mai bine pe sovietici nici daca era membru al biroului politic sovietic. La fel si Broadhurst. Prosti! Dupa o pauza, guvernatorul spuse: . Cum zic chinezii: Diavolul ti daruieste rudele, multumeste zeilor ca-ti poti alege singur prietenii. . Mare dreptate aveti. Din fericire, parlamentariiurmeaza sa plece duminica. Cu toate cursurile de mine si toate toate celelalte probleme, poate ca se va uita, siDunross si sterse fruntea. E cam nabusitor aici, nu? Guvernatorul dadu din cap aprobator, apoi adauga morocanos: . E totul gata, Johnjohn? 396

. Da, domnule, subso Se auzi liftul oprindu-se n hol si Roger Crosse si EdwardSinders, seful sectiei M I-6, coborra din el. . Ah, Sinders, facu guvernatorul cnd cei doi intrara n antecamera, ti-l prezint pe domnul Dunross. . Ma bucur sa va cunosc, sir si Sinders dadu mna cu Dunross. Era un barbat ntre doua vrste, de naltime mijlocie, mbracat n haine mototolite, fata subtire, palida, si barbanerasa, alba. . Va rog sa-mi scuzati tinuta, sir, dar nca n-am ajuns la hotel. . mi pare rau, raspunse Dunross. Treaba asta ar fi putut astepta pna mine. Buna seara, Roger. . Buna seara, domnule. Buna seara, Ian, spuse pe un ton taios Crosse. Pentru ca suntem cu totii aici, cred ca putem ncepe. Docil, Johnjohn o lua nainte, dar Dunross zise:

. O clipa. Iarta-ma, Bruce, vrei sa ne lasi putin singuri? . Da, sigur. Johnjohn si ascunse uimirea, ntrebndu-se ce se ntmplasi cine era Sinders, dar fu ntel pt si nu ntreba nimic. Stiaca daca ei ar fi vrut ca el sa stie i-ar fi spus. Usa se nchisen urma lui. Dunross se uita la guvernator. . Confirmati, sir, n mod oficial, ca acesta este Edward Sinders, seful sectiei MI-6? . Da! guvernatorul i dadu un plic. Banuiesc ca ai vrutconfirmarea n scris. . Multumesc, sir, si Dunross i spuse lui Sinders: Regret, dar mi ntelegeti prudenta. . Sigur. Bun, deci asta s-a rezolvat. Mergem, domnule Dunross? . Cine e Mary McFee? Sinders mpietri. Crosse si guvernatorul se uitara surprinsi la el, apoi la Dunross. . Aveti prieteni sus-pusi, domnule Dunross. Pot sa va ntreb de unde stiti? 397

. Regret. Dunross continua sa-l priveasca tinta. Alastair Struan capatase informatia de la un personaj foarte important dela Banca Angliei, care abordase o persoana cu functie naltan guvern. . Nu vrem dect sa fim siguri ca domnul Sinders este ceea ce pretinde a fi. . Mary McFee e o cunostinta. . mi pare rau, dar nu e suficient. . O prietena. . mi pare rau, dar nici asta nu e destul. Care e numeleei adevarat? Sinders ezita, apoi alb la fata, l apuca de brat pe Dunross si l duse n celalalt capat al camerei.si apropie gura de urechea lui Dunross. . Anastasia Kekilova, prima secretara a Ambasadei Cehoslovaciei la Londra, sopti el, cu spatele la Crosse si guvernator. Dunross aproba dnd din cap, satisfacut, dar Sinders continua sa-l strnga de brat cu o surprinzatoare forta sisopti si mai usor: . Ati face bine sa uitati numele asta. Daca KGB-ul banuieste ca-l stiti ceva o sa-l scoata de la dumneavoastra, si atunci ea e moarta, eu sunt mort, si dumneavoastra la fel. Dunross aproba din cap. . Corect. Sinders respira adnc, apoi se ntoarse si-i facu semn luiCrosse. . Acum hai sa terminam si cu treaba asta, Roger. . Excelenta voastra? ncordati, l urmara cu totii. Johnjohn astepta lnga lift. Subsolul era cu trei etaje mai jos. Doi paznici n civil stateaun micul hol din fat a portilor grele de fier, unul de la Departamentul de investigatii criminale, celalalt din Serviciul secret. Salutara amndoi. Johnjohn descuie portilesi i lasa pe toti sa tr eaca, cu exceptia paznicilor, apoi le 398

ncuie la loc. . Asta e obiceiul bancii. . Ati avut vreodata vreo spargere? ntreba Sinders. . Nu, desi japonezii au fortat portile atunci cnd cheile sau aaa pierdut. . Erati atunci aici, domnule? . Nu. Am avut noroc. Dupa ce Hong Kongul capitulase, n 1941, de Craciuncele doua banci britanice Blacs si Victoria devenisera cele mai importante tinte ale japonezilor si li se ceruse sa fie preluate. Toti directorii au fost separati, tinuti sub supraveghere si obligati sa ajute la operatiuni.n cursul lunilor si anilor de ocupatie fusesera toti supusi unor presiuni foarte mari. Fusesera obligati sa emita ilegalbancnote. Si apoi Kampeit ai-ul, politia secreta japoneza, att de urta si de temuta, se amestecase si ea. . Kampeitai-ul i-a omort pe ctiva din oamenii nostri si le-a facut celorlalti viata grea, explica Johnjohn. Cum se face deobicei: fara mncare, batai, privatiuni, ntemnitari. Unii au murit din cauza subnutritiei de fapt de foame si att Blacs ct si noi ne-am pierdut principalii directori. Johnjohn descuie alte gratii. n spatele lor se aflau siruri nesfrsite de seifuri n cteva ncaperi din beton, consolidate, care comunicau ntre ele. . Ian? Dunross si scoase cheia. . Numarul 16.85.94. Johnjohn o lua nainte. Foarte stingherit, introduse cheia bancii ntr-una din broaste. Dunross facu acelasi lucru cu cheia lui. Rasucira amndoi cheile. Se auzi un declic. Toti ochii se atintira asupra seifului. Johnjohn si scoase cheia din broasca. . Eu eu o sa astept la poarta, spuse el, bucuros, ca pentru el totul se terminase, si pleca. Dunross ezita. . Mai am si alte documente nauntru, hrtii personale. 399

Va rog sa va retrageti. Crosse nu se misca. . Regret, dar fie domnul Sinders, fie eu, trebuie sa ne convingem ca am obtinut toate dosarele. Dunross vazu sudoarea care curgea pe amndoi. Si spatele lui era ud. . Excelenta voastra, va deranjeaza daca ramneti doardumneavoastra lnga mine? . Deloc. Fara tragere de inima, ceilalti doi se retrasera. Dunross astepta pna ce se ndepartara suficient, apoi deschise seiful. Era adnc, Sir Geoffrey facu ochii mari: n afara de dosarele cu coperti albastre, seiful era gol. Fara nici un comentariu le lua. Erau opt. Dunross trnti usa care se nchise cu un declic. Crosse se apropie iute cu mna ntinsa. . Sa le iau eu, sir? . Nu. Crosse se opri surprins si-si nghiti o njuratura. . Dar, exce . Ministrul a stabilit o procedura aprobata de prieteniinostri americani cu care am fost de acord, i anunta sir Geoffrey. Ne ntoarcem cu totii n biroul meu. Asistam cutotii la fotocopierea lor. Doar doua copii. Una pentru domnul Sinders, una pentru domnul Rosemont. Ian, am primit ordin direct de la ministru sa-i dau domnului Rosemont copii. Dunross ridica din umeri, spernd cu disperare ca n ochii tuturor parea tot nepasator. . Daca asta vrea ministrul, e n regula. Dupa ce atifacut fotocopiile, sir, va rog sa ardeti originalele! i vazu uitndu-se la el uimiti, el l privi pe Crosse si crezu ca vede pentru o clipa o lucire de bucurie pe chipul lui. Daca dosarele sunt att de importante atunci e mai bine sa nu existe sa ramna doar n minile cui trebuie, MI-6 si CIA. Sigur ca eu nu trebuie sa detin o copie. Daca nu sunt de importanta deosebita atunci nu conteaza. Sarmanul AMG 400

uneori exagera destul de mult si acum, ca a murit, trebuiesa marturisesc ca nu c onsider ca dosarele mai prezinta interes pentru mine, cu att mai bine daca sunt n minile dumneavoastra. Va rog sa le ardeti sau sa le rupeti, Excelenta. . Bine! guvernatorul si ntoarse ochii de un albastru palspre Roger Crosse. Ce-i, R oger? . Nimic, domnule. Mergem? . Am de verificat niste hrtii de-ale companiei, daca tot sunt aici, spuse Dunross. Nu ma asteptati. . Bine. Multumesc, Ian, spuse sir Geoffrey si pleca mpreuna cu ceilalti doi. Ramas singur, Dunross se duse la alt sir de seifuri nncaperea alaturata, si scoase inelul cu chei si alese douachei, gndindu-se ncruntat ca Johnjohn ar face un infar ct daca ar sti ca el avea un duplicat al cheii bancii. Broasca sedeschise fara zgom ot. Acest seif era unul din multele pe care Nobila Casa le detinea sub diferite nume. nauntru erau teancuri de bancnote de o suta de dolari SUA, documente si hrtii vechi. Deasupra se afla un revolver ncarcat. Dunrossnu se simti n largul lui. Si ura armele, o ura pe StruanCotoroanta, cu o ura plina de admiratie. n Instruct iunile pentru tai-pani scrise de ea chiar nainte de moarte, n 1917, care faceau parte din ultima sa dorinta testamentarasi se aflau n seiful ta i-panului, ea notase mai multe reguli, siuna din ele era ca ntotdeauna sa existe disponibile sumemari de bani gheata de care sa nu stie nimeni, pentrufolosul tai -panului, iar alta sa existe n permanenta cel putinpatru pistoale ncarcate la ndemna sa, n locuri secrete. Ea scria: Urasc armele, dar stiu ca sunt necesare. n 1916, n ajunul zilei de sfntul Mihai, infirma si bolnava fiind, nepotulmeu Kelly O'Gorman , cel de-al patrulea tai-pan (numai cu numele), creznd ca ma aflu pe patul de moarte, m-a obligat sama ridic din pat si sa ma duc la seiful din Casa cea Mare casa-i predau parafa Nobilei Case care sa-i dea put eri absoluteca tai-pan. Dar eu am luat pistolul care era ascuns n seif si 401

l-am mpuscat. A zacut doua zile si apoi a murit. Sunt o femeie cu frica lui Dumnezeu si detest armele si crimele, dar Kelly era un cine turbat si este de datoria tai-panului saprotejeze succesiun ea. Nu regret absolut deloc moartea lui. Tu cel care citesti aceste rnduri ai grija: prietenii si rudele sunt la fel de nsetate de putere ca si toti ceilalti. Nu te temesa folosesti oric e mijloc pentru a apara mostenirea lui Dirk Struan O picatura de sudoare i se scurse pe obraz.si aminti cum i se zbrlise parul pe ceafa cnd citise instructiunile ei pentru prima oara, n noaptea n care devenise tai-pan. El ntotdeauna crezuse ca varul Kelly cel mai mare fiu al ultimei fiice a Cotoroantei murise de holera, ntr-una din marile epidemii care bntuiau mereu Asia. Ea mai scrisese si despre alte lucruri ngrozitoare. n 1894, cel mai teribil an, mi s-a adus cea de-a doua moneda a lui Jin-qua. Acesta a fost anul n care ciuma aparuse n HongKong, ciuma bubonica. Dintr e pagnii de chinezi zeci de miiau murit. Si ai nostri au fost mbolnaviti si ciuma a rapusmari si mici, pe verisoara Hannah si trei copii, doi dintrecopiii lui Che n-chen, cinci nepoti. Se spune ca ciuma bubonica este adusa de vnt. Altii credeau ca era blestemul lui Dumnezeu sau ceva asemanator malariei, aerul stricat ucigator sau Happy Valley. Si apoi, miracol! Doctorii japonezi Vitasato si Aoyama, pe care i-am adus n Hong Kong, auizolat virusul ciumei si au dovedit ca ciuma se datora puricilor si sobolanilor, si ca o igiena corespunzatoare sieliminarea sobolanilo r vor ndrepta pentru totdeauna blestemul. Grozava panta a Tai-ping Shan-ului, care i apartine lui Gordon Gordon Chen, fiul iubitului meu Tai-Pan unde locuiau dintotdeauna majoritatea pagnilor nostri, era o cloaca mputita, putreda, scrnava, plina de sobolani, si orict au rugat, au ordonat si insistat autoritatile, locuitoriiei superstitiosi n u credeau nimic si nu voiau sa faca nimicsa aiba viata mai usoara, desi continua u sa moara pecapete. Nici macar Gordon, acum fara dinti, nu putea face 402

nimic si smulgea parul din cap ori de cte ori pierdea chiriasi, si-si pastra energia pentru cele patru neveste tinere dincasa lui. n duhoarea sfrsitului de vara, cnd se parea ca din nouColonia era osndita, cu tot ma i multi morti n fiecare zi, am cerut sa se dea foc la Tai-ping Shan, la toata acea cloacamonstruoasa si mbcsita. Am pe constiinta moartea unoradintre locuitorii sai, dar fara focul purificator, colonia ar fifost condamnata la ciuma si sute de mii de oameni morti. Am pus sa se arda Tai-ping Shan, dar astfel am ramas devotata Hong Kongului. Am ramas devotata testamentuluilui Dirk Struan, devotata celei de a doua jumatati de moneda. La data de douazeci aprilie, un barbat pe nume ChiangWu-tah, i-a prezentat jumat atea de moneda dragului meuvar mai tnar, Dirk Dunross, al treilea tai-pan, care m i-a adus-o mie, pentru ca el nu cunostea secretul monedelor. Am trimis dupa acel barbat Chiang care vorbea englezeste. Favoareape care a cerut-o a fost , ca Nobila Casa sa ofere imediat adapost si ajutor unui tnar, un rebel chinez educat n Vest si numit Sun Yat-sen; sa l ajutam pe acest Sun Yat-sen cu bani; si sa-l ajutam toata viata lui, ct de mult putem, n lupta lui de a ndeparta dinastia straina Manchu din China. Ajutorarea unui rebel mpotriva dinastiei aflata la conducerea Chinei, cu care aveam relatii de prietenie si de care depindeau n mare masura comertul si veniturile noastre era mpotriva principiilor mele, si aparent si mpotriva intereselor Casei. Am spus nu, nu voi ajuta landepartarea mparatului lor. Dar Chiang Wu-tah a spus: Aceasta este favoarea ceruta Nobilei Case. Asa ca s-a mplinit. Cu mari riscuri, am oferit bani si protectie. Dragul meu DirkDunross l-a scos n m are taina pe doctorul Sun din Cantonsi l-a adus n colonie, iar de aici l-a dus n A merica. Am vrut ca doctorul Sun sa-l nsoteasca pe tnarul Dirk n Anglia pleca o data cu fluxul, capitan al vaporului nostru Sunset Cloud. n acea saptamna am vrut sa-i ncredintez Casa ca 403

unui adevarat tai-pan, dar el a spus: Nu, cnd ma ntorc. Dar nu aveau sa se mai ntoarca niciodata. El si tot echipajul aupierit pe mare, undeva n largul Oceanului Indian. O, cengrozitoare a fost pierderea aceasta pentru mine, p entrunoi! Dar moartea face parte din viata, si noi, cei n viata, trebuie sa ne ndeplinim datoria. nca nu stiu cui i voi ncredinta succesiunea. Ar fi trebuit sa fie Dirk Dunross, care purtase numele bunicului sau. Fiii lui sunt mici si prea cruzi, nici unul din Cooperi nu e potrivit, nici cei din familia deVille, posibil Daglish, nici unul din clanul MacStruan nu e pregatit. Poate Alastair Struan, dar exista n el o slabiciune mostenita de la Robb Struan. Nu ma dau n laturi sa-ti marturisesc, urmatorule taipan, ca-mi doresc moartea. Dar nu sunt nca pregatita samor. Ma rog lui Dumnezeu sa-mi mai dea putere pentru nca vreo ctiva ani. Nu exista nimeni din spita mea sau dinspita iubitului meu Dirk St ruan demn de locul acesta. Si acum e acest Mare Razboi care trebuie dus, Casa de reconstruit, flota noastra comerciala de pus la punct pna acum submarinele germane au scufundat treizeci din vasele noastre, aproape ntreaga noastra flota. Da, si trebuie ndeplinit favorul celei de-a doua monede. Acest doctor Sun Yat-sen trebuie ajutat, si va fi ajutat pna ce moare si astfel ne vom pastra n Asia cinstea obrazului Si asa am facut, si spuse Dunross. Nobila Casa l-a ajutat n toate momentele grele, chiar si cnd a vrut sa se alature Rusiei sovietice, pna la moartea lui n 1925, cnd Ciang Kai-si, locotenentul lui pregatit n Rusia, i-a preluat rolul si a lansatChina n viitor pna ce fostul sau aliat, n acelasi timpvechi dusman, Mao Tse-tung, i-a luat-o nainte p entru aurca pe Tronul Dragonului din Pekin cu minile nsngerate, el fiind primul dintr-o noua dinastie. Dunross si scoase batista si-si sterse fruntea. Aerul din subsol era plin de praf si uscat, l ustura pe gt si tusi. Minile i erau si ele ude si nca l mai lua cu frig n spate. 404

Scotoci cu grija n fundul seifului adnc de metal si gasipropria sa parafa a compan iei de care urma sa aiba nevoien cursul weekend-ului, n cazul n care afacerea Royal Belgium First Central reusea. i datorez ntr-adevar lui Casey mai mult dect o favoare daca afacerea reuseste, si spuse el. Inima i batea din nou tare si nu rezista sa nu se asiguredin nou. Cu mare grija, ridica pentru o fractiune de secundafundul fals, secret, al seifului. n spatiul d e ctiva centimetri de dedesubt se aflau opt dosare cu coperti albastre. Adevaratele dosare ale lui AMG (cele pe care cu putin timpn urma i le daduse lui Sinders fusesera puse n pachetulsigilat pe care Kirk si sotia sa l adusesera cu o zi nainte opt dosare contrafacute). Si o scrisoare: ,,Tai-pan, sunt foarte ngrijorat ca amndoi suntem tradati si ca informatiile aflate n dosarele anterioare ar putea cadea n minile cui nu trebuie. Aceste dosare, care le nlocuiesc pe celelalte, sunt redactate aproapela fel ca ce lelalte, si autentice. Ele nu contin nsa numele si informatiile de importanta vitala. Puteti sa le dati pe acestea daca sunteti obligat, dar numai atunci. Ct despre cele originale, trebuie sa le distrugeti, dupa ce va ntlniti cu Riko. Unele pagini sunt scrise cu cerneala invizibila. Riko va va da cheia. Scuze pentru toate aceste tactici diversioniste, dar spionajul nu este o joaca de copii: el poate aduce moarte oricnd, acum sau mai trziu. Iubita noastra Anglie este plina detradatori si raul e ste pe pamnt. Concret, libertatea este n primejdie asa cum n-a mai fost niciodata. Va rog sa cautatisa-l ntrebati pe ilust rul vostru stramos. El a luptat pentrulibertatea de a face comert, de a trai si de a fi venerat. mi pare rau, dar eu nu cred ca a murit n furtuna. N-o sa stim niciodata adevarul, dar eu cred ca a fost omort, asa cum voi fi si eu. Nu va faceti probleme, tnarul meu prieten. M-am descurcat bine n viata. Am batut o multime de piroane nsicriul dusmanului, mai mul te dect trebuia va cer sa faceti la fel. Scrisoarea se ncheia cu cuvintele Cu mult respect . Amartul, se ntrista Dunross. Cu o zi n urma strecurase dosarele contrafacute n subsolul bancii, nlocuind originalele din 405

celalalt seif. Ar fi vrut sa distruga originalele, dar n-o puteaface n siguranta si oricum trebuia sa astepte ntlnirea cu japoneza. E mai bine si mai sigur sa le lase deocamdataunde sunt, si spuse el. Su ficient timp Deodata se simti privit. degetele sale l apucara rivea. Si Johnjohn. Erau intrarea n subsol. Dupa Mna i se furisa spre pistol. Cnd se ntoarse. Simti ca i se ntoarcestomacul pe dos. Crosse l p la o clipa Crosse spuse:

. Am vrut doar sa-ti multumesc pentru cooperare, Ian. Domnul Sinders si cu mine apreciem asta n mod deosebit. Dunross simti un val de usurare. . N-ai de ce. Mi-a facut placere, ncercnd sa para netulburat, dadu drumul pistolului si acesta aluneca n spate. Fundul fals cobor la loc n tacere. Vazu privirea scrutatoare a lui Crosse, dar nu-i pasa. Din locul unde statea inspectorul sef, Dunross nu credea ca putea vedeaadevaratele dosare. Dunr oss si binecuvnta joss-ul care-l oprise sa scoata un dosar ca sa-l frunzareasca. Nepasator, trnti usa seifului si ncepu din nou sa respire normal. . Chiar e sufocant aici, nu? . Da. Din nou, Ian, multumesc, spuse Crosse si pleca. . Cum ai deschis seiful ala? ntreba taios Johnjohn. . Cu o cheie. . Cu doua chei, Ian. Asta e contrar regulilor, si Johnjohnntinse mna. Vrei sa-mi d ai, te rog, ceea ce ne apartine? . Regret, batrne, zise calm Dunross, nu va apartine. Johnjohn ezita. . ntotdeauna am avut o banuiala ca ai un duplicat al cheii bancii. Paul are dreptate ntr-o privinta: ai prea multa putere, consideri ca banca asta e a ta, fondurile noastre aletale, si colonia a ta. . Am colaborat mult si n mod fericit mpreuna cu voidoi, si numai n ultimii ani, cnd Paul Havergill a capatat ooarecare putere, am avut probleme, eu personal si Casa mea personal. Dar ce-i mai rau, e ca-i de moda veche siacesta a fost singurul mo tiv pentru care nu l-am votat. Tu nu esti, 406

gndesti modern. Tu vei fi mai corect, vei vedea n perspectiva, vei fi mai putin emotiv si mai direct. Johnjohn dadu din cap. . Ma ndoiesc. Daca voi deveni vreodata tai-pan al bancii, o sa am grija ca ea sa fie detinuta n ntregime deactionarii sai si control ata de directori numiti de catre ei. . Asa este si acum. Noi detinem doar 21 la suta din banca. . Ati detinut 21 la suta. Stocul acesta este depus ca garantie pentru fondul tau circulant pe care nu poti siprobabil ca n-o sa poti n iciodata sa-l platesti. Si pe urma, 21la suta nu nseamna control, slava Domnului. . nseamna, pe undeva pe aproape. . Asta si vreau sa spun, si vocea lui Johnjohn devenimetalica. E foarte periculo s pentru banca, foarte periculos. . Nu cred. . Eu da. Vreau napoi 11 la suta. . Nu vnd, batrne. . Cnd o sa ajung tai-pan, batrne, o sa le capat prinorice mijloace. . O sa vedem. . Cnd o sa ajung tai-pan, o sa fac o multime de schimbari. Toate aceste broaste, de pilda. Fara chei personale, doar ale bancii. . O sa vedem, zmbi Dunross. Pe malul Kowloon-ului, Bartlett sari de pe ponton n barca ce se legana, si o ajuta pe Orlanda sa urce. Cu ungest automat ea si arunca din picioare pantofii cu tocurinalte ca sa nu zgrie puntea frumoasa din lemn de t eck. . Bine ati venit la bordul lui Sea Witch, domnule Bartlett. Buna seara, Orlanda, i saluta zmbind Gornt. Era la crma si imediat facu un semn catre echipaj care mola parma dela cheul aflat lnga statia terminus a feribotului. Sunt ncntat ca ati acceptat invitatia mea la masa, domnule Bartlett. . Abia acum o jumatate de ora am aflat ca sunt invitat, 407

cnd mi-a spus Orlanda Ei, ce iaht grozav! Jovial, Gornt puse motorul ncet n marsarier. . Abia acum o ora am aflat ca aveti de gnd sa luati masa singuri. M-am gndit ca n-ati mai vazut niciodata portul Hong Kong noaptea, asa ca mi-am spus ca ar fi cevanou pentru dumneavoastr a. Aveam cteva lucruri de discutat personal asa ca am ntrebat-o pe Orlanda daca ar aveaceva mpotriva sa va invit la b ord. . Sper ca n-a fost un deranj prea mare sa veniti pepartea Kowloon-ului. . Nici un deranj, domnule Bartlett. E ceva obisnuit saiau invitatii de aici. Gornt zmbi n sinea lui, gndindu-se la Orlanda si la toti ceilalti invitati pe care i luase de-a lungul anilor de la cheul din Kowloon. Cu ndemnare, Gornt scoase nava din docul din Kowloon, de lnga Golden Ferry, unde valurile se izbeau de cheu periculos. Puse maneta motorului la ncet nainte si rasuci timona crmei spre dreapta, pentru a iesi n rada si ndrepta vasul spre vest. Iahtul avea douazeci si unu de metri, era dichisit, elegant, stralucitor si se manevra ca o vedeta rapida. Eraun cabina de comanda ac operita lateral cu sticla, bine aerisita, la pupa deasupra se aflau tendele ntinse, pleznind n adierea vntului, iar n urma siajul spumega. Gornt era mbracat comod, modest, cu o haina usoara din pnzagroasa si o sapca cu cozoroc, pur tnd emblema Clubului deiahting. Arata bine n hainele acestea si cu barba grizonata taiata scurt. Se legana usor o data cu miscarea barcii, firesc, marinareste. Bartlett l privea. i era bine n pantofii sport si tricoul cu mneca lunga. Orlanda statea lnga el, o simtea aproape, desi nu se atingeau. Purta un costum pantalon de seara, negru si un sal, sa se apere de raceala marii. Statea n picioare, leganndu-se usor cu parul nvolburat de vnt, att de mica fara pantofi. Se uita n spate spre port la feriboturi, jonci, pacheboturi si imensul portavion nuclear, de culoarekaki, cu puntile scal date n lumina, cu steagul fluturnd 408

triumfator. Un avion cu reactie se ridica cu zgomot ascutitdin Kai Tak si se pie rdu n nalt si alte avioane se auzeauapropiindu-se de Kowloon. Din unghiul acesta n u putea zariaeroportul si avionul sau, dar stia unde era parcat.n dupaamiaza aceea fusese la bordul lui cu permisiunea politiei ca sa-lverifice si sa aduca n iste documente si provizii. Orlanda, lnga el, l atinse usor si el se uita la ea. Ea i zmbi si pe el l patrunse o caldura n tot trupul. . E grozav, nu? Ea dadu din cap fericita. Nu mai era nevoie sa raspunda. Stiau amndoi. . Este, spuse Gornt, creznd ca Bartlett vorbea cu el, si se ntoarse sa-l priveasca. E grozav sa navighezi noaptea, stapn al propriului tau vas. Mergem spre vest, apoi o tinem drept spre sud n jurul Hong Kongului aproape trei sferturi de ora. Facu semn capitanului sau aflat n apropiere, un chinezsubtirel si tacut din Shang hai, mbracat n pantaloni albi, apretati, bine croiti. . Shey-shey, multumesc, spuse omul lund crma. Gornt arata spre pupa, unde n jurul unei mese erau cteva scaune. . Ne asezam? se uita la Orlanda. Arati foarte bine, Orlanda. . Multumesc, spuse ea. . Nu ti-e frig? . Oh, nu, Quillan, multumesc. Un steward n livrea aparu de sub punte, cu o lava pecare erau gustari calde si re ci, n frapiera de lnga masa seafla o sticla de vin deschisa, alaturi de patru paha re, douacutii de bere americana si cteva bauturi racoritoare. . Ce sa va ofer, domnule Bartlett? ntreba Gornt. este Frascatti, dar am auzit ca preferati bere de . Asta seara Frascatti bere mai trziu, daca se . Orlanda? . Vin, te rog, Quillan, spuse ea calma, stiind ca 409 Vinul la gheatadirect din cutie. poate. el stia ca

prefera Frascatti oricarui alt vin. Va trebui sa fiu foarte nteleapta asta-seara, si spuse ea, foarte puternica si foarte nteleapta si foarte desteapta. Fusese imediat de acord cu propunerea lui Gornt pentru casi ei i placea sa straba ta marea noaptea desi ar fi vrut safie singura cu Linc Bartlett. Dar propunerea fusese n mod clar un Nu, se corecta ea. Nu era un ordin. Era o rugaminte. Quillan e de partea mea. Si acum partea mea si partea lui au acelasi tel: Linc. Oh, ct de mult ma atrage Linc! Cnd se uita la el, vazu ca l privea pe Gornt. Inimancepu sa-i bata mai repede. Era iar ca atunci cnd Gornt o luase n Spania si ea vazuse o mano a mano. Da, barbatii astia doi sunt ca niste matadori n seara asta. Stiu ca Quillan nca ma mai doreste, indiferent ce-ar spune. i zmbi, nabusindusi tulburarea. . Da, vreau vin. Pe punte, lumina era placuta si intima. Stewardul turnavinul, ca ntotdeauna foart e bun, sec, fin si placut. Bartlettdeschise o geanta sport pe care o adusese cu el. . E un vechi obicei american sa aduci un dar primadata cnd intri ntr-o casa sc ca aceasta este o casa. Puse sticla de vin pe masa. . Oh, sunteti foarte amabil sa Gornt se opri. Cu un gest delicat lua sticla si se uita atent la ea, apoi se ridica si o privi din nou la lumina habitaclului. Apoi se aseza la loc. . Acesta nu e un dar, domnule Bartlett, este o vraja nchisa ntr-o sticla. Credeam ca ma nseala ochii (era un Chateau Margaux, unul din cele mai grozave vinuri rosii premier cru din Medoc, provincia Bordeaux). N-am baut niciodata un '49. Asta a fost un an de vis pentru vinurile rosii de Bordeaux. Multumesc foarte mult. . Orlanda mi-a spus ca preferati vinurile rosii mai degraba dect cele albe, dar m-am gndit ca s-ar putea sa mncam peste, si nonsalant aseza pe masa o a doua sticla. Gornt se uita surprins la ea. Era un Chateau Haut-Brion. 410 banuie

Vinul rosu Chateau Haut-Brion din anii buni rivaliza cu cele mai minunate vinuri de Medoc, dar cel alb sec, delicat, si putincunoscut pentru ca n u exista n cantitati mari era considerat unul din cele mai grozave vinuri de Bordeaux. Acesta era din '55. Gornt ofta. . Daca sunteti un att de bun cunoscator al vinurilor, domnule Bartlett, de ce beti bere? . mi place berea cu pasta, domnule Gornt, si berea nainte de masa. Dar la mncare vin, si Bartlett zmbi. Veniti marti, o sa bem bere la pasta, apoi Frascatti sau Verdicchio sau Casale umbrian cu cu ce? . Piccata? . Grozav, spuse el, nedorind alta piccata dect cea facuta de Orlanda. Asta-mi place cel mai mult. si concentra atentia asupra lui Gornt si nu se uita la Orlanda, dar stiu ca ea pricepuse ce vrea sa spuna. Ma bucurca am verificat-o. . Oh, te-ai distrat bine? l ntrebase ea cnd venise sa-l ia dimineata de la micul hotel din Sunning Road. Sper ca da, Linc draga. Cealalta fata fusese frumoasa, dar nu ncercase alte sentimente pentru ea dect dorinta, iar satisfactia fusese minima. I-o spusese. . Oh, atunci eu sunt de vina. N-am ales bine, se indispuse ea. Diseara o sa luam masa mpreuna si o sa ncercam n alta parte. Fara sa vrea zmbi si se uita la ea. Briza marii o facea si mai frumoasa. Apoi observa ca Gornt i privea. . Mncam peste n seara asta? . Oh, sigur ca da. Orlanda, i-ai spus domnului Bartlettdespre Pok Liu Chau? . Nu, Quillan, doar ca am fost invitati la o plimbare cu iahtul. . Bine. Nu va fi un banchet, dar pestele este excelentaici, domnule Bartlett. Du mneavoastra . Ce-ar fi sa-mi spuneti Linc si eu o sa va spun Quillan? 411

Chestia asta cu,,domnule mi provoaca indigestie. Rsera cu totii. Gornt spuse: . Linc, cu acordul tau n-o sa deschidem darul tau astaseara. Mncarea chinezeasca nu merge cu vinurile astea grozave, nu prea se potrivesc. O sa le pastrez, daca sepoate, pentru masa noastr a de marti. . Sigur. Urma o tacere scurta n duduitul nfundat al motoarelor de sub punte. Simtind imediat ca Gornt vrea sa ramna singur cu Bartlett, Orlanda se ridica cu un zmbet. . Scuzati-ma o clipa, as vrea sa ma pudrez. . Foloseste cabinele de la prova, pasarela din fata, Orlanda, o ndruma Gornt, privind-o. . Multumesc, raspunse ea si se ndeparta, ntr-un felbucuroasa, ntr-un fel jignita. Cabinele de la prova erau pentru invitati. Ea s-ar fi dus n mod automat de-a lungul acestei pasarele n cabina principala, la toaleta de lnga apartamentul principal cel care odinioara fusese al lor. Nu-i nimic. Trecutul e trecut si acum exista Linc, si spuse ea, ndreptndu-se spre prova. Bartlett lua o nghititura de vin, ntrebndu-se de ce Orlanda paruse sa ezite.si concentra atentia asupra lui Gornt. . Cte persoane pot dormi pe vas? . Zece, comod. Exista un echipaj permanent de patruoameni capitanul-masinist, un marinar, un bucatar si un steward. Daca vrei, ti arat nava mai trziu, si Gornt si aprinse o tigara. Nu fumezi? . Nu, nu, multumesc. . Putem naviga o saptamna fara sa ne facem plinul. Daca e nevoie. Mai ncheiem marti afacerea noastra? . Sigur, marti a ramas marea zi. . Te-ai razgndit? Cu Struan? . Luni se va hotar batalia. Luni la ora 3 dupa-amiaza, cnd se nchide bursa, l-ai terminat pe Ian, sau nu l-ai terminat si din nou e inatacabil. 412

. De data asta nu. E ruinat. . sunt absolut sigur. . Te mai duci n Taipe cu el? . Deocamdata asa a ramas stabilit. Gornt trase adnc din tigara. Privirea lui cerceta pozitiaiahtului. Intrasera mult n canalul principal. Gornt se ridicasi ramase o clipa lnga capitan, dar capitanul vazuse si elmica jonca neluminata din fata si o ocolise fara probleme. . Cu viteza nainte, spuse Gornt si se ntoarse la masa, umplu din nou paharele, alese o dim-sum prajita n grasimencinsa si se uita la amer ican. Linc, pot sa fiu sincer? . Sigur. . Orlanda. Ochii lui Bartlett se ngustara. . Ce-i cu ea? . Dupa cum probabil ca stii, ea si cu mine am fost cndva prieteni foarte buni. Foarte buni. Hong Kongul e un loc unde se brfeste mult, dar am ramas prieteni, desi nu mai suntem mpreuna de trei ani, si Gornt l privi de sub sprncenelezburlite, cu fire albe n ele. Am vrut doar sa-ti spun ca n-as vrea sa sufere, zmbi si dintii i lucira n lumina lampii agatate deasupra mesei. Si e cea mai placuta femeie sitovarasa pe care o poti ga si. . Sunt de acord cu tine. . Iarta-ma, nu vreau sa te sci cu nimic, am vrut doar sa-ti spun trei lucruri, ca ntre barbati. Asta a fost primul. Aldoilea ca e foart e discreta. Al treilea, ca nu are nici o nu ma folosesc de ea, nu e o legatura cu afacerea noastra recompensa, sau momeala sau altceva de genul asta. Bartlett tacu un timp. Apoi dadu din cap. . E-n regula. . Nu ma crezi? Bartlett rse din toata inima. . La naiba, Quillan, suntem n Hong Kong! Sunt depasit de ogroaza de lucruri. Nici macar nu stiu daca Pok Liu Chau enumele restaurantului, o parte din Hong Kong s au e n 413

China rosie. Bau din vin cu placere. Ct despre Orlanda, egrozava si nu e cazul sa -ti faci probleme. Am nteles. . Sper ca nu te-a deranjat ce ti-am spus. Bartlett clatina din cap. . Ma bucur ca am discutat si asta, ezita, apoi, pentru cacelalalt era sincer, se hotar sa vorbeasca deschis. Mi-a spus despre copil. . Bun. . De ce te-ai ncruntat? . Sunt surprins ca Orlanda a pomenit de fetita. Probabilca tine la tine foarte m ult. Bartlett simti forta ochilor care l priveau si cauta invidia n ei. . Sper. Mi-a spus ca te-ai purtat foarte frumos cu eadupa ce v-ati despartit. Si cu ai ei. . Sunt oameni de treaba. E greu sa cresti cinci copii nAsia, si sa-i cresti bine. A fost ntotdeauna politica firmei sai ajutam pe oamenii nostri cnd putem. Gornt sorbi din vin. Prima data cnd am vazut-o pe Orlanda avea zece ani.ntr-o duminica la curse n Shanghai. Pe vremea aceea toata lumea se mbraca cu ce avea mai bun si se plimba prin padocuri. Era prima ei iesire oficiala n lume. Tatal ei era directorul departamentului nostru de comert naval un tipcumsecade, Eduardo Ramos , a treia generatie n Macao, sotia lui din Shanghai. Dar Orlanda Gornt ofta. Orlanda era cea mai dragalasa fetita pe care-am vazut-o vreodata. Avea o rochie alba Nu-mi aduc aminte sa o mai fi vazut apoi, pna ce s-a ntors de la scoala. Avea atunci aproapeoptsprezece ani si, ei bine, m-a m ndragostit nebuneste deea, Gornt ridica privirea din pahar. Nu pot sa-ti spun ct de bucuros m-am simtit n toti anii n care am fost mpreuna, privirea i deveni mai aspra. Ti-a spus ca l-am distrus pe barbatul care a sedus-o? . Da. . Bun. Atunci stii tot, si Gornt adauga foarte demn: Am vrut doar sa-ti spun cele trei lucruri. 414

Bartlett simti o simpatie brusca pentru celalalt. . Le apreciez, se apleca n fata sa i se mai toarne nistevin. Ce-ar fi sa o lasam asa? De marti toate datoriile si prieteniile sunt sterse si ncepem din nou. Toti. . Pna una alta de partea cui esti? ntreba Gornt cu fata zmbitoare. . Pentru atac, de partea ta, suta la suta! se repezi Bartlett. Pentru patrunderea lui Par-Con n Asia? Sunt la mijloc. Astept sa vad cine-i nvingatorul. nclin spre tine si sper sa cstigi, dar astept. . Cele doua puncte de vedere nu duc tot acolo? . Nu. Am stabilit regulile de baza ale atacului cu mult timp n urma. Am spus ca atacul e o operatiune pe care n-o potidesfasura dect o data, ca sa-ti pacalesti rivalul, Bartlett zmbi. Sigur, Quillan, sunt suta la suta cu tine n privinta atacului nam pus jos cele doua milioane fara parafa, fara hrtie, doar cu o strngere de mna? Dupa o pauza, Gornt spuse: . n Hong Kong, o strngere de mna e uneori mai pretioasa. Nu am cifra exacta, dar pe hrtie avem n fata noastra ceva ntre 24 si 30 de milioane. Bartlett ridica paharul. . Aleluia! Dar, pna una alta, ce facem cu problema bancilor? Ct ne va afecta? Gornt se ncrunta. . Nu cred ca ne va afecta. Bursa noastra e foarte schimbatoare, dar Blacs si Victoria sunt banci solide, care nu pot da faliment, guvernul trebuie sa le sprijine pe amndoua. Se aude ca guvernatorul va declara ziua de luni zi de pauza bancara si va nchide bancile att timp ct va fi nevoie e doar o problema de timp pna ce apar bani gheatadisponibili care sa nlature nencred erea oamenilor n banci. Pna atunci, multi se vor arde si o multime de banci vor da faliment, dar asta nu trebuie sa ne afecteze planul. . Cnd cumperi din nou? . Depinde de momentul n care anunti ca nu mai nchei 415

afacerea cu Struan. . Ce zici de luni la amiaza? Asta-ti va da suficient timptie si cumparatorilor t ai secreti sa cumpere dupa ce stirease raspndeste si actiunile scad si mai mult. . Excelent. Chinezii actioneaza n functie de zvonuri, se bazeaza foarte mult pe ele, asa ca bursa poate usor trecede la boom la crah si i nvers. E bine la amiaza. O sa faci asta n Taipe? . Da. . O sa am nevoie de un telex de confirmare. . O sa ti-l dea Casey. . Stie despre plan? . Da. Acum stie. De cte actiuni ai nevoie ca sa detii controlul? . Ar trebui sa ai informatia asta. . E singura care-mi lipseste. . Dupa ce vom cumpara din nou vom detine suficient ca sa dispunem de cel putin trei locuri n consiliul de conducere, inclusiv cel al lui Ian. Odata ce am intrat n consiliu, Struan e n minile noastre, si apoi, foarte curnd, voi fuziona Struan cu Rothwell-Gornt. . Si vei fi tai-pan al Nobilei Case. . Da, ochii lui Gornt scnteiara, umplu din nou paharele. Noroc! . Noroc! Baura, multumiti de ntelegerea lor. Dar fiecare n sinea lui nu avea nici un pic ncredere n celalalt. Amndoi se bucurau ca mai aveau si alte planuri pentru orice eventualitate daca va fi nevoie. ncruntati, cei trei barbati iesira din resedinta guvernatorului si urcara n masina lui Crosse. Crosse conducea. Sinders statea n fata, Rosemont n spate, si amndoi tineau strns n mini exemplarele nca necitite ale dosarelor AMG. Noaptea era ntunecata, pe cer vntul mna norii si traficul era mai intens ca de obicei. 416

Rosemont, din spate, spuse: . Credeti ca guvernatorul va citi originalele nainte sa lerupa? . Eu le-as citi, raspunse Sinders fara sa se ntoarca sa-lpriveasca. . Sir Geoffrey e mult prea destept ca sa faca asta, spuse Crosse. N-o sa rupa originalele pna ce copia ta nu se afla n siguranta n minile ministrului, asta n cazul n care tu nu ajungi. Chiar si asa, e mult prea istet ca sa citeasca ceva ce ar putea constitui o complicatie pentru un reprezentant plenipotentiar al Majestatii sale, si deci pentru guvernul Majestatii sale. Urma din nou o tacere. Apoi nemaiputndu-se abtine, Rosemont spuse taios: . Si cu Metkin? Ei? Unde au sabotat avionul? . La Bombay. Probabil ca avionul a fost sabotat acolo, daca a fost un sabotaj. . Pentru numele lui Dumnezeu, Rog, trebuie sa fi fost. Sigurca cineva a fost inf ormat. Cum s-a aflat? Din nou afurisitul tau de spion?Asteapta, dar nici unul din cei doi nu raspunse. Si Ivanov, Rog? Ai de gnd sa o pui sub sechestru sisa faci o percheziti e pe neasteptate? . Guvernatorul a discutat cu Londra si ei cred ca nu ar fi ntelept sa se creeze un incident. . Ce dracu' stiu capetele alea patrate? se rasti furios Rosemont. E o nava de spionaj, pentru numele lui Dumnezeu! Pun pariu pe ce vrei ca am gasi coduri curente, cea mai buna aparatura ruseasca de supraveghere si cincisau sase experti KGB. Nu ? . Evident, aveti dreptate, domnule Rosemont, zise Sinders. Dar nu putem si-o facem, nu fara aprobarea necesara. . Lasati-ma pe mine si baietii mei s-o fa . n nici un caz! Nervos, Sinders si scoase tigarile. Pachetul era gol. Crosse i-l ntinse pe-al lui. 417

. Deci aveti de gnd sa-i lasati sa scape? . Amde gnd sa-l invit mine pe capitanul Suslev la sediusa-i cer o explicatie, spus e Sinders. . As vrea sa asist si eu. . Ma mai gndesc. . O sa primiti acordul oficial pna la 9 dimineata. Sinders rosti sec: . Regret, domnule Rosemont, dar pot sa trec peste orice directive ale sefilor dumitale daca vreau ct sunt aici, suntem aliati, pentru numele lui Dumnezeu! Crosse i replica taios: . Si-atunci de ce ai navalit n apartamentul 32 din Sinclair Towers neinvitat? Rosemont ofta si le explica. Gnditor, Sinders i arunca oprivire lui Crosse, apoi s e uita din nou la Rosemont. . Cine ti-a spus ca e un loc conspirativ al dusmanului, domnule Rosemont? . Avem o retea mare de informatii. Am aflat dintr-un raport. Nu pot sa va spun cine, dar daca vreti o sa va daucopii dupa amprentele pe care le-am gasit pe pahar. Sinders spuse: . Ar fi foarte util. Multumesc. . Asta tot nu te scuza pentru o descindere neautorizatasi inutila, spuse Crosse taios. . Am spus ca-mi pare rau, nu? izbucni Rosemont si-si mpinse nainte barbia. Toti facem greseli. Ca si Philby, Burgess si Maclean! Londra e asa de afurisit de desteapta, ei? Avem o informatie de ultima ora ca exista si un al patrulea tip mai sus, la fel de bine situat si care va da cu tifla. Crosse si Sinders fura uluiti. Se uitara unul la celalalt. Apoi Sinders ntoarse capul. . Cine? . Daca as sti ar fi executat. Philby a disparut cu att de multe secrete despre noi nct ne-a costat milioane ca sa reorganizam si sa recodificam. 418

. mi pare rau de Philby, spuse Sinders. Da, tuturor nepare rau pentru ce ne-a fac ut. . Toti facem greseli si singurul pacat e esecul, nu? Daca aseara as fi prins doi agenti dusmani acum ati chiui debucurie. Dar am ratat. Am spus ca-mi pare rau, da? Data viitoare o sa ntreb, da? Crosse spuse: . N-o s-o faci, dar ne-ar scuti de o multime de necazuri daca ai face-o. . Ce-ai auzit despre un al patrulea? ntreba Sinders, palid, barba nerasa facndu-l sa para si mai murdar dect era. . Luna trecuta am distrus un alt grup de rosii, n StateleUnite. Ce porcarie, misu na astia ca gndacii. Celula respectiva era formata din patru oameni, doi n New York, doi n Washington. Tipul din New York era Ivan Egorov, alt ofiter din secretariatul O.N.U., si Rosemont adauga cu amaraciune: Isuse, de ce nu realizam o data ca afurisitele de Natiuni Unite sunt pline de spioni, reprezinta cea mai buna armasovietica de cnd ne-au fu rat afurisita de bomba? I-am prins pe Ivan Egorov si pe sotia lui Alessandra transmitnd secretede spionaj industrial, c omputere. Tipii din Washington si luasera, amndoi nume americane, ale unor oameni care murisera: un preot romano-catolic si o femeie din Connecticut. Cei patru ticalosi erau n legatura cu un individ de la Ambasada sovietica, un atasat care era superiorul lor. L-am descoperit pe cnd ncerca sa-l racoleze pe unul din tipii nostri din CIA ca sa spioneze pentru ei. Da. Dar nainte sa-l extradam l-a speriat suficient ct sa-i vnda pe ceilalti patru. Unul din ei nea spus ca nu Philby era seful, ca mai era si un al patrulea. Sinders tusi si-si aprinse alta tigara de la chistocul celeilalte. . Ce a spus? Exact. . Doar ca celula lui Philby era formata din patru. Celde-al patrulea e tipul car e i-a atras pe ceilalti, seful celuleisi principala legatura cu sovieticii. Se s pune ca e mare acolo. Persoana foarte, foarte importanta. 419

. Unde? n politica? Externe? Lumea buna? Rosemont ridica din umeri. . Doar o persoana foarte, foarte importanta. Sinders se uita lung la el, apoi se retrase din nou n sine. Crosse coti pe Sinclair Road si opri la apartamentul sau pentru a-l lasa pe Sinders, apoi se ndrepta spre consulat, care se afla lnga resedinta oficiala a guvernatorului. Rosemontlua o copie a amprentel or, apoi l conduse pe Crosse nbiroul sau. Biroul era mare si bine dotat cu bauturi . . Whisky? . Vodca cu un strop de suc de lamie, spuse Crosse, uitndu-se la dosarele AMG pe care Rosemont le asezasenepasator pe biroul sau. . Noroc, ciocnira, Rosemont si dadu peste cap whiskyul. Ce te framnta, Rog? Ai fost toata ziua ca pe ace. Crosse arata cu capul spre dosare. . Astea. Vreau spionul ala. Vreau Sevrin-ul distrus. Rosemont se ncrunta. . Bun, spuse el dupa o pauza, hai sa vedem ce-avemaici. Lua primul dosar, si urca picioarele pe birou si ncepu saciteasca. Nu-i trebuira d ect cteva minute sa-l termine, apoi il dadu lui Crosse care-l citi la fel de repede. n graba, trecura pe rnd prin toate dosarele. Crosse nchise ultima pagina acelui din urma si-l dadu napo i. si aprinse o tigara. . Prea mult de comentat acum, murmura absent Rosemont. Crosse simti ceva n vocea americanului si se ntreba daca l testa sau nu. . Un lucru e evident, spuse el privindu-l cu atentie pe Rosemont. Acestea nu se compara calitativ cu celalalt, cel pe care l-am interceptat. Rosemont aproba dnd din cap. . Am vazut si eu, Rog. Cum ti-o explici? . Astea par anoste. Tot felul de probleme ramn nelamurite. Sevrin este evitat, ca, si spionul, Crosse se juca 420

cu paharul, apoi si termina vodca. Sunt dezamagit. Rosemont sparse tacerea. . Deci fie ca cel pe care am pus mna era singurul, si altfel, scris altfel, sau astea sunt contrafacute sau aranjate? . Da. Rosemont ofta. . Ceea ce ne duce din nou la Ian Dunross. Daca astea sunt false, nseamna ca el le mai are pe cele adevarate. . Fie n mna, fie n cap. . Ce vrei sa spui? . Se pare ca are o memorie fotografica. Ar fi putut sa ledistruga pe cele adevar ate si sa le construiasca pe astea, sitotusi sa le tina minte pe celelalte. . Ah, dar ar putea fi interogat sub narcoza daca daca ne-a pacalit. Crosse si mai aprinse o tigara. . Da. Daca actualii sefi ar considera asta necesar, ridica privirea spre Rosemont, Evident, orice asemenea interogare ar fideosebit de peri culoasa si ar trebui sa fie ceruta numai subincidenta Legii secretului de stat. Fata obosita a lui Rosemont se ntuneca si mai mult. . Vrei sa ma ocup eu de asta? . Nu. Mai nti sa fim siguri. Pare sa fie destul de usor, si Crosse se uita spre bauturi. Pot sa mai iau? . Sigur. Eu mai vreau un whisky mic. Crosse i dadu paharul umplut din nou. . Facem o ntelegere. Colaborezi cu adevarat, total si nu faci nimic fara sa-i spui nainte, fara secrete, n-o iei naintede capul tau . Si-n schimb? Crosse zmbi subtire si scoase niste fotocopii. . Ti-ar place sa influentezi, poate chiar sa controlezi, ctiva aspiranti la presedintie poate chiar niste alegeri? . Nu nteleg. Crosse i dadu scrisorile lui Thomas K.K. Lim pe careArmstrong le gasise n urma cu doua zile n perchezitia de 421

la Lo Dinte-n-afara. . Se parc cp anumite familii americane foarte bogate si cu relatii sus-puse sunt n legatura cu anumiti generali americani pentru a construi cteva aeroporturi mari, dar inutile, n Vietnam, pentru interese personale. Aici se precizeaza cum, cnd si cine, si Crosse i spuse unde si cumfusesera gasite hrtiile s i adauga: Nu e senatorul Will Tillman, cel care e acum aspirant la presedintie? Banuiesc ca te-ar face seful CIA pentru delicatesele astea daca ai vrea sa i le dai. Astea doua sunt mai savuroase, Crosse le puse pe birou. Arata cum anumiti politicieni cu relatii sus-puse si aceleasifamilii cu relatii sus-puse au primit aprobarea Congresuluipentru a trimite milioane pentru un prog ram de ajutor totalfraudulos n Vietnam. Deja s-au platit 8 milioane. Rosemont citi scrisorile. Se albi la fata. Ridica telefonul. . Da-mi-l pe Ed Langan, astepta un moment, apoi senrosi brusc. Nu ma intereseaza! scrsni el. Misca-ti afurisitul de fund si gaseste-mi-l imediat pe Ed! trnti telefonul, njurnd obscen, si deschise biroul, gasi o sticluta cu pastile antiacide si lua trei. n ritmul asta nu mai ajung eu la cincizeci de ani, murmura el. Rog, tipul asta, Thomas K.K. Lim, putem sa ne ocupam noi de el? . Daca l gasiti, cu placere. E undeva n America de Sud, si Crosse puse pe birou alta hrtie. Asta-i raportul secret al Comisiei anticoruptie. Ar trebui sa-l gasiti usor. Rosemont l citi. . Isuse! Dupa o pauza spuse: Putem sa pastram toate astea secret? Ar putea sa arunce n aer cteva din monumentele noastre nationale. . Sigur. Deci ne-am nteles? Nici un secret de nici o parte? . S-a facut. Rosemont se duse la seif si-l descuie. Serviciu contra serviciu, gasi dosarul pe care-l cauta, scoase din el cteva hrtii, puse dosarul la loc si ncuie seiful. Uite, astea sunt fotocopii. Poti sa le pastrezi. Fotocopiile aveau notat sus Luptatorul pentru libertate si erau datate cu luna aceea si cu o luna n urma. Crosse le 422

parcurse repede, fluiernd din cnd n cnd. Erau rapoarte de spionaj, de o calitate excelenta. Toate se refereau la Canton, tot ce se petrecea n interiorul si n jurul capitaleiprovinciei Kwantung, m iscari de trupe, avansari, numiri nprezidiile locale si n Partidul Comunist, inund atii, lipsa dealimente, armata, cantitatea si tipul de marfuri estgermane si cehoslovace aflate n magazine. . De unde le ai? ntreba el. . Avem o celula n Canton. Asta e unul din rapoartelelor, le primim lunar. Vrei si tu o copie? . Da. Da, multumesc. O sa verific prin sursele noastredaca datele sunt corecte. . Sunt corecte, Rog. Evident, ultrasecrete, da? Nu vreau sa dispara si oamenii mei ca Fong-fong. Ramne ntre noi doi, da? . S-a facut. Americanul se ridica si ntinse mna. Si, Rog, mi pare rau pentru descindere. . Da. . Bun, ct despre tipul asta, Lim, o sa-l gasim. Rosemontse ntinse obosit si-si mai turna un pahar. Rog? . Nu, multumesc, plec, spuse Crosse. Rosemont puse un deget pe scrisori. . Pentru asta, multumesc. Da, multumesc, desi se opri o clipa, gata sa plnga de furie. Uneori mi-e att de greata de ce-s n stare oamenii nostri sa faca pentru o mna de bani afurisiti, ca-mi vine sa mor. ntelegi, da? . Chiar prea bine! spuse Crosse cu vocea blnda si prietenoasa, dar n gnd: Ce naiv esti, Stanley! Pleca imediat si se duse la sediul politiei si verifica amprentele n dosarele sale personale, apoi se urca din noun masina si se ndrepta la ntmplare spre West Point. Cnd fu sigur ca nu era urmarit, se opri la prima cabina telefonica siforma un numar.ntro clipa la capatul firului telefonul fu ridicat. Nu se auzi nici un cuvnt, doar o rasuflare. Imediat Crosse tusi uscat si scurt ca Arthur si vorbi imitnd perfect vocea lui Arthur: 423

. Cu domnul Lop-sing, va rog. . Nu e nici un domn Lop-ting aici, ati format un numar gresit. Multumit, Crosse l recunoscu pe Suslev. . Vreau sa las un mesaj, spuse el continund codul cu aceeasi voce pe care si el si Jason Plumm o foloseau la telefon, amndoi considernd foarte util sa poata pretinde ca sunt Arthur cnd era nevoie, acoperindu-se, astfel unul pe altul, si ascunzndu-si adevarata lor identitate. Dupa ce termina codul, Suslev spuse: . Ei? Crosse zmbi usor, bucuros ca-l poate pacali pe Suslev. . Am citit materialul. L-a citit si prietenul nostru prietenul nostru era propriul sau nume, Roger Crosse. . Ah! Si? . Si am fost amndoi de acord ca este excelent Excelent era un cuvnt codificat pentru contrafacut sau informatii false . Urma o pauza lunga. . Deci? . Poate prietenul nostru sa ia legatura cu tine smbata la patru? (Adica: poate Roger Crosse sa ia legatura cu tine diseara la 10 la un telefon sigur?). . Da. Multumesc pentru telefon. Da. Mesajul s-a nteles. Crosse nchise. Scoase o alta fisa si mai forma un numar de telefon. . Alo? . Buna, Jason, sunt Roger Crosse, spuse el afabil. . Oh, buna, inspectore, ce surpriza placuta, raspunsePlumm. Mai ramne valabil bri dge-ul nostru de mine? (Ai interceptat dosarele AMG?) . Da, spuse Crosse, apoi adauga nonsalant: Dar n loc de sase se poate la opt? (Da, dar suntem n siguranta, nici un nume nu e mentionat.) Se auzi un oftat adnc de usurare. Apoi Plumm spuse: . Sa-i anunt si pe ceilalti? (Ne ntlnim asta seara cum 424

am stabilit?) . Nu, nu e nevoie sa-i deranjam asta seara, putem sa o facem mine (Nu, ne ntlnim mine.) . n regula. Multumesc pentru telefon. Crosse se ntoarse n strada aglomerata. Foarte multumit de sine, urca n masina si-si aprinse o tigara. Mantreb ce-ar gndi Suslev au sefii lui daca ar sti ca eu sunt adevaratul Arthur si nu Jason Plumm. Secrete n secretele secretelor si doar Jason e singurul care stie cine-i cu adevarat Arthur! Chicoti. KGB ar fi furios. Nu le placsecretele pe care nu le cu nosc. Si ar fi mai furiosi daca arsti ca eu sunt cel care l-am racolat pe Plumm si am format Sevrin-ul, si nu invers. Fusese usor sa aranjeze asta. cnd Crosse era n Serviciul secret militar n Germania, chiar la sfrsitul razboiului, primise o informatie personala ca Plumm, expert n transmisiuni, folosea un transmitator clandestin pentru sovietici. ntr-o luna l cunoscuse pe Plumm si informatia se confirmase, dar aproape imediat razboiul se sfrsise. Asa ca pastrase informatia pentru a o folosi mai trziu ca sa obtina ceva n schimbul ei, sau pentru momentul n care voia sa treaca decealalta parte.n spionaj nu stii niciodata cnd esti tras pe sfoara sau tradat sau vndut pentru ceva sau cineva mai valoros. Ai nevoie ntotdeauna de secrete cu care sa faci schimb, si cu ct e mai important secretul cu att esti n mai mare siguranta, pentru ca nu stii niciodata cnd tu sau un inferior sau un superiorfac greseala care te l asa descoperit si neajutorat ca unfluture prins n insectar. Ca Voranski. Ca Metki n. Ca Dunross cu dosarele sale false. Ca Rosemont cu idealismul sau naiv. Ca Gregori Suslev, ale carui amprente sunt acum n fisele CIA si astfel intrat ntr-o cursa pe care eu am aranjat-o. Crosse rse cu voce tare. Porni masina, amestecndu-se n traficul strazii. Sa treci dintr-o parte n alta si sa-i faci sadea vina unul pe a ltul asta, da, poate face viata mai interesanta. Da, secretele ntr-adevar fac viata foarte interesanta. 425

23 Ora 21.45. Pock Liu Chau era o insulita la sud-vest de Aberdeen. Cina chinezeasca fusese cea mai buna din cte mncase vreodata Bartlett. Erau la al optulea fel, mici castronase cu orez. n mod traditional, orezul era ultimul fel la o masa. . De fapt nu esti obligat sa mannci chiar tot, Linc! rse Orlanda. Asta ar nsemna pentru gazda ta ca esti att de plin nct pocnesti! . Asta-i adevarul, Orlanda! Quillan, a fost fantastic! . Da, da, a fost, Quillan! aproba si Orlanda. Ai facut o alegere grozava. Restaurantul era lnga un mic debarcader n apropierea unui sat de pescari amart, luminat doar cu cteva becuri, cu musama pe mese, scaune stricate si cu pardoseala de gresie sparta. n spatele lui era o alee cu bazine cu pesti unde era adus pentru vnzare tot ce se prindea ntr-o zi. Sub ndrumarea proprietarului alesesera din bazine crevete, calmari, homari, crabi mici si pesti de toate felurile, marimile si formele. Gornt discutase cu proprietarul meniul, stabilind ce pestile-ar place. Erau amndo i experti, iar Gornt un client deosebit. Mai trziu se asezasera la o masa n patio. Era racoare si baura bere, simtindu-se bine mpreuna, toti trei. Stiau ca cel putin n timpul mesei era o perioada de armistitiu, cnd nencrederea putea fi lasata deoparte. gramezi de creveteprajite, avnd dulceata m n cteva clipe primul fel de mncare sosise arii si deosebit de gustoase. Apoibucatele mici de caracatita cu usturoi, ghimbi r, ciusca sitoate condimentele Orientului. Apoi niste aripioare de puiprajite n m ulta grasime pe care le mncasera cu sare de mare, apoi pestele cel mare gatit la aburi, cu soia si feliute de ceapa verde proaspata si ghimbir si asezat pe un platou, iar falca, cea mai buna bucatica din peste, i fu oferita lui Bartlett, ca invitat de onoare. 426

. Isuse, cnd am vazut cocioaba asta, iarta-ma, locul asta, am crezut ca-ti bati joc de mine. . Ah, dragul meu, spuse Gornt, nu-i cunosti pe chinezi. Nu-i intereseaza ambianta, ci doar mncarea. Ei privesc cu nencredere orice restaurant unde s-au risipit bani pe decoratiuni, fete de masa sau luminari. Ei vor sa vada ce mannca de aceea lumina e puternica. Chinezii se simt cel mai bine cnd mannca, sunt ca italienii. Le place sa rda, sa mannce, sa bea si sa rgie. Baura cu totii bere. . Asta merge cel mai bine cu mncarea chinezeasca, desi ceaiul chinezesc e mai bun usureaza digestia st neaca tot uleiul. . De ce zmbesti, Linc? ntreba Orlanda, care statea ntre cei doi. . Fara motiv. Doar pentru ca voi aici stiti cu adevaratsa mncati. Ei, ce-i asta? Ea se uita la farfuria de orez prajit amestecat cu diversefeluri de peste. . Calmar. . Ce? Ceilalti rsera si Gornt . Chinezii spun ca orice comestibil. Mergem? Imediat ce se ntoarsera ndepartndu-se de cheu,

spuse: sta cu spatele la cer e la bord o pornira din nou n larg, se servi cafea si brandy. Gornt spuse:

. Ma iertati putin? Trebuie sa ma ocup de niste hrtii. Daca va e frig, intrati n salonul de la prova, si cobor sub punte. Bartlett si sorbi gnditor brandy-ul. Orlanda era n fatalui si stateau ntinsi n sezlon guri pe puntea de la pupa. Brusc dori ca vasul acesta sa fie al sau si ei sa fie singuri. Ea l privea. Fara ca el sa-i spuna nimic se apropie si-si puse mna pe ceafa lui, masndu-i usor si cu pricepere muschii. . E grozav, marturisi el, dorind-o. . Ah, raspunse ea foarte multumita. Ma pricep la masaj, 427

Linc. Am nvatat de la o japoneza. Nu faci masaj n mod regulat? . Nu. . Ar trebui. E foarte important pentru corp, foarte important sa-ti mentii fiecare muschi n forma. Tu-ti pui lapunct avionul, nu? De ce n-ai face acelasi lucru si cu trupul tau? Mine o sa aranjez o sedinta de masaj, si baga unghiilerautacioasa n gtul lui. E femeie, dar sa nu te atingi de ea, heya! . Haide, Orlanda! . Te necajeam, prostule, i spuse ea repede, zmbind si ndepartnd imediat tensiunea. Femeia e oarba. Pe vremuri, n China, si chiar si azi n Taiwan orbii au monopolul artei siafacerilor cu masajul, degetele tinndu-le loc de ochi. Oh, da. Sigur ca exista o multime de vraci si sarlatani carepretind ca se pricep, da r nu stiu o boaba.n Hong Kong aflirepede cine este ceea ce pretinde si cine nu. N u-i dect un sat foarte mic, se pleca si-l atinse usor cu buzele pe gt. Asta pentru ca esti faimos. El rse. . Eu ar trebui sa-ti spun tie asta. O lua de umeri, vrajit, si o strnse usor, constient deprezenta capitanului care s tatea la crma, trei metri mai departe. . Vrei sa mergi la prova si sa vezi si restul iahtului? ntreba ea. El se uita uluit la ea. . Stii sa citesti gndurile? Ea rse, si fata ei frumoasa i oglindi bucuria. . Nu e rolul fetei sa observe daca daca prietenul ei estefericit sau trist, sau v rea sa fie singur sau altceva? Am fost nvatata sa-mi folosesc ochii si simturile, Linc. Sigur ca ncerc sa-ti citesc gndurile, dar daca gresesc trebuie sa-mispui, ca sa stiu mai bi ne. Dar daca ghicesc nu te simti minunat? Si e mult mai usor sa te prind n mreje fara putinta descapare. Si sa te tin legat de un fir att de subtire, nct, daca 428

vrei, sa-l poti rupe usor, dar arta mea sa faca din firul acesta subtire o plasa de otel. Oh, dar n-a fost usor sa nvatasta! Quillan a fost un profesor crud, oh, att de crud. O mare parte dineducatia mea a fost facuta cu mnie, si cu njuraturile luiQuillan. . Pentru numele lui Dumnezeu, n-o sa nveti odata sa-ti folosesti afurisitii de ochi? Ar fi trebuit sa-ti fie foarte clar cnd am sosit aici pentru ca ma simteam mizerabil si ca am avut o zi mizerabila. De ce dracu' nu mi-ai dar imediat ceva sa beau, nu m-ai mngiat imediat si apoi sa fi tacut draculuidin gura zece minute pna mi reveneam sa fii doar tandra si ntelegatoare pentru zece afurisite de minute si apoi m-as fisimtit din nou bine! . Dar, Quillan, scncise ea printre lacrimi, speriata de furia lui, ai venit att de furios nct m-ai indispus si apoi . Ti-am spus de nu stiu cte ori sa nu fii prost dispusa doar pentru ca eu sunt prost dispus! E datoria ta sa ma calmezi! Foloseste-ti afurisitii de ochi si de urechi si al saselea tau simt! Tot ce vreau eu sunt zece minute si pe urma devin din nou blnd si docil. Pentru numele lui Dumnezeu cu nu sunt tot timpul atent cu tine? Nu-mi folosesc afurisitii de ochi si ncerc sa te linistesc?n fiecare luna n aceleasi zile esti ntotdeauna nervoasa, nu? Nu am eu grija sa fiu ct pot de calm si sa te calmez si pe tine? Nu? . Da, dar nu . Nici un dar! Pentru numele lui Dumnezeu, acum sunt mai nervos dect cnd am venit! E vina ta pentru ca esti proasta, nu stii sate porti ca o femei e, si tu ar trebui sa stii cel mai bine dintretoti! Orlanda si aminti cum iesise el din apartament trntindusa si ea izbucnise n plns, ma sa aniversara gatita de ea sestricase si seara fusese ratata. Mai trziu el se ntor sese calmat si o luase n brate si o strnsese cu tandrete ct ea plnsese, regretnd cearta pe care o considera acum inutila si numai din vina ei. . Asculta, Orlanda, i spusese el blnd. Nu, sunt singurul barbat 429

pe care va trebui sa-l tii n minile tale, si nici singurul decare vei depinde e o realitate fundamentala ca orice femeie depinde de un barbat, orict ar fi el de ticalos si de rau side dificil. E att de u sor pentru o femeie sa conduca un barbat. Oh, att de usor daca esti atenta si ntelegi ca barbatii sunt copii si, din cnd n cnd aproape tot timpul prosti, cu toane si groaznici. Dar ei aduc banii si e greu sa faciasta, foarte greu. E f oarte greu sa aduci mereu bani zi de zi, oricine ai fi. Moh ching moh meng n-ai bani n-ai viata. n schimb femeia trebuie sa aduca armonie barbatul nu poate asta, nu tot timpul. Dar femeia poate ntotdeauna sa-l binedispuna pe barbatul ei daca vrea, poate ntotdeauna sa-i ndeparteze amaraciunea.ntotdeauna. Doar fiind calma si iubitoare si tandra si ntelegatoare pentru scurt timp. O sate nvat jocul vietii. V ei avea o diploma n supravietuire, cafemeie, dar va trebui sa muncesti Oh, si cum am muncit, si spuse Orlanda ncruntata, amintindu-si de toate lacrimile sale. Dar acum stiu. Acum pot sa fac instinctiv ceea ce m-am straduit sa nvat. . Haide,vino sa-ti arat prova vasului. Se ridica, constienta de privirea capitanului asupra ei, si o lua nainte, sigura pe ea. Pe cnd se ndreptau spre prova, si strecura pentru o clipa bratul sub cel al lui Linc, apoi seapuca de balustrada si cobor sub punte. Salonul era mare, cu fotolii si canapele comode, fixate n punte. Barul era bine garnisit. . Cambuza e la prova, pe teuga, lnga cabina echipajului, l informa ea. Sunt cam nghesuiti, dar pentru Hong Kong stau bine. Un coridor mic ducea la prova. Patru cabine, doua cu cuseta dubla, doua cu cusete suprapuse. Curate si bune siatragatoare. . La pupa e salonul principal al lui Quillan si apartamentul principal, zmbi gnditoare. i place sa aiba tot ce-i mai bun. . Da, spuse Bartlett. 430

O saruta si ea raspunse cu toata fiinta sa. nfierbntarea lui i lua toata vlaga si o nmuie si se lasa cuprinsa dedorinta lui, stapnita de ace easi patima, sigura ca el se vaopri si nu va trebui ca ea sa-l opreasca. Asa fus ese gnditjocul, si simti forta. Imediat coapsele, ei se lipira mai mult, miscndu-se usor. Minile lui ncepura sa alerge si ale ei raspunsera. Era minunat n bratele lui, mai bine dect se simtise vreodata cu Quillan, care era ntotdeauna profesor, ntotdeauna controlat. ntotdeauna fara sa dea prea mult. Erau pe cuseta cnd Bartlett se ridica. Trupul ei l dorea, si totusi ea jubila. . Hai napoi pe punte, l auzi rostind, ragusit. Gornt traversa frumosul salon, intra n apartamentulprincipal si ncuie usa dupa el. Fata dormea gratios n patulurias, sub patura subtire. El ramase n picioare la cap atulpatului, privind-o cu placere nainte de a o atinge. Ea se trezi ncet. . Aiii iaaa! am dormit att de bine, onorate stapne. Patul tau este att de placut, spuse ea n dialectul din Shanghai cu un zmbet si un cascat si se ntinse frumos, ca o pisica. Ai mncat bine? . Excelent, i raspunse el n acelasi dialect. Si mncareata a fost la fel de buna? . Oh, da, delicioasa! raspunse ea, politicoasa. Stewardul Cho mi-a adus aceleasi feluri pe care le-ai mncat si tu. Cel mai mult mi-a placut caracatita cu sos negru de soia si usturoi, se ridica si se rezema de pernele de matase, complet goalaSa ma mbrac si sa vin p e punte acum? . Nu, Pisicuto. nca nu. Gornt se aseza pe pat, ntinse mna si-i atinse snii si o simti cum se nfioara. Numele ei de animatoare era Frumusetea Zapezii si o nchiriase pentru seara aceasta de la Clubul de Noapte al Animatoarelor Vesele. Se gndise nti sa o aduca pe Mona Leung, actuala lui iubita, dar ea era mult prea independenta ca saramna sub punte linist ita si sa urce doar cnd voia el. O alesese cu mare grija pe Frumusetea Zapezii. Era de-o 431

frumusete extraordinara, att la fata si la trup, ct si n textura pielii. Avea optsprezece ani si era n Hong Kong abia de-o luna. Un prieten din Taiwan i vorbise despreaceasta raritate si spusese ca urma sa vina la Clubul deNoapte al Animatoarelor Vesele dintr-un club aseman atordin Taiwan. Cu doua saptamni n urma fusese acolo sifacuse un aranjament care s e dovedise profitabil pentru amndoi. n seara aceea, cnd Orlanda l anuntase ca ia masa cu Bartlett si el i invitase pe vas, sunase imediat la Clubul de noapte si o rezervase pe Frumusetea Zapezii pentru toata noaptea si o adusese repede aici. . i fac o farsa unui prieten n seara asta, i spusese el. Vreau sa rami aici n cabina asta, n locul asta, pna ce te aduceu pe punte. Poate sa dureze o ora sau doua, dar tu trebuie sa stai aici linistita ca un soricel, pna vin sa te iau. . Aiii iaaa, n palatul asta plutitor sunt gata sa stau o saptamna pe gratis. Doar mncare si mai multa sampanie desi ar fi grozav sa fac si dragoste. Pot sa dorm n pat daca vreau? . Sigur, dar mai nti te rog sa faci un dus. . Un dus? Binecuvntati fie toti zeii! Apa calda si rece? Asta va fi un adevarat paradis lipsa asta de apa e foarte neigienica. Gornt o adusese ca sa o umileasca pe Orlanda daca vahotar ca vrea sa o umileasca. Frumusetea Zapezii era multmai tnara, mai draguta, si el stia ca daca Orlanda o vedeapurtnd una din rochiile elegante pe care le purtase ea odinioara, va face o criza de gelozie. n tot timpul cinei el jubilase n sinea lui, ntrebndu-se cnd s-o aduca pentru a obtine efectul maxim: sa-l atte pe Bartlett si sa-i aminteasca Orlandei ca era dejabatrna dupa criteriil e Hong Kongului si ca fara ajutorul luiefectiv nu-l va avea niciodata pe Bartlet t, nu asa cum l dorea. Oare vreau sa se marite cu Bartlett? se ntreba el gnditor. Nu. Si totusi, daca Orlanda ar fi sotia lui Bartlett, el ar fi mereu n puterea mea pentru ca ea este si va fi mereu. Pna acum ea n-a uitat asta. Pna acum ea a fost ascultatoare si 432

docila ca o fiica. Si speriata. Rse. O, ce dulce va fi razbunarea cnd vei primi lovitura mea de gratie, iubito. Si-os-o fac, ntr-o zi. Oh , da, draga mea, n-am uitat chicotelileacelor ticalosi plini de ei Pug, Plumm, H avergill sau afurisitul de Ian Dunross cnd au auzit ca te-ai grabit sa te arunci n patulunui armasar care ave a pe jumatate vrsta mea. Sa-ti spunacum ca esti mui jai a mea? Cnd Orlanda avea treisprezece ani, mama ei venise la el. . Timpurile sunt foarte grele, stapne, datoriile noastre fata de companie sunt uriase si rabdarea si bunatatea ta ne coplesesc. . Timpurile sunt grele pentru oricine, i spusese el. . Din nefericire, de saptamna trecuta departamentulsotului meu nu mai exista. La sfrsitul lunii trebuie sa plece, dupa saptesprezece ani de serviciu, si noi nu putem sa neplatim datoriile fata d e tine. . Eduardo Ramos e un om de treaba si va gasi usor unalt post mai bun. . Yin ksiao shih ta, spusese ea. Pierdem mult pentru un lucru marunt. . Joss, spusese el, spernd ca latul era ntins si ca semintele pe care le semanase vor da n cele din urma rod. . Joss, aprobase ea. Dar exista Orlanda. . Ce-i cu Orlanda? . Poate ca ar putea fi o mui jai. O mui jai era o fiica daruita de un datornic unui creditor pentru totdeauna, pentru a-si reglementa datoriile care altfel n-ar putea fi platite urmnd sa fie crescuta asa cum dorea creditorul, sau folosita sau daruita, n functie de dorinta creditorului. Era un vechi obicei chinezesc, si total legal. Gornt si aminti bucuria pe care o simtise. Negocieriledurasera cteva saptamni. Gorn t acceptase sa-i anuleze datoriile lui Ramos datoriile pe care Gornt avusese grija sale ncurajeze , sa-l re puna n drepturi pe Ramos, dndu-i opensie modesta, dar sigura, si-i ajuta sa se sta bileasca n 433

Portugalia, si sa plateasca pentru studiile Orlandei n America. n schimb familia Ramos garanta sa i-o ofere pe Orlanda virgina, si ndragostita asa cum se cuvine de el, cnd mplinea optsprezece ani, sau nainte. Nu trebuia sa existenici un refuz. . Pe toti zeii, acesta va ramne mereu un secret ntre noi. Si cred ca ar fi la fel de bine sa ramna un secret si pentru ea, stapne, mereu. Dar noi suntem siguri ca si ea va sti care e interesul ei. Gornt zmbi. Anii cei buni au meritat rabdarea si toate planurile si putinii bani pierduti. Toata lumea a avut de cstigat, si spuse el, si nca mai urmeaza bucurii. Da, sispuse el si si concentra aten tia asupra Frumusetii Zapezii. . Viata e foarte buna, spuse el, mngind-o. . Sunt fericita ca esti fericit, onorate stapne. Si eu sunt multumita. Dusul tau a fost un dar al zeilor. M-am spalat pe par, peste tot, zmbi. Daca nu vrei nca sa-i pacalim peprietenii tai, nu vrei sa fa cem dragoste? . Ba da, accepta el, ncntat ca ntotdeauna de franchetea unei chinezoaice n intimitate. Tatal lui i explicase demult: Tu le dai bani si ele ti dau tineretea lor, Norii si Ploaia si te fac sa te simti bine. n Asia e un schimb cinstit si onorabil. Cu ct sunt mai tinere, cu ct e mai mare bucuria si multumirea, cu att trebuie sa platesti maimult. Asta e ntelegerea, dar sa nu te astepti la o povestede dragoste, sau lacrimi adevarate astea nu fa c parte din obligatiile lor. Doar te fac sa te simti bine pe moment si facdragoste cu tine. Nu abuza de corectitudinea schimbului! Gornt se dezbraca fericit si se ntinse lnga ea. Ea si plimba minile peste pieptul lui, cu par negru si muschi netezi, si ncepu. n curnd se auzira gemetele ei usoare care l strneau. Si desi mama-san i spusese ca acest quai loh era diferit si ca nu trebuia sa se prefaca, ea si aminti instinctivde prima regula at unci cnd devii partenera de pat a unui strain: Niciodata corpul tau sa nu se implice prea mult n relatia cu un strain, pentru ca atunci nu mai poti sa mai faci nimic 434

cu eleganta sau ndrazneala. Tine minte, cnd esti cu un quai loh, trebuie ntotdeauna sa te prefaci ca-ti face mare placere, ntotdeauna sa te prefaci ca ai atins Norii si Ploaia, altfel va considera un afront adus virilitatii sale. Quai loh-ii sunt necivilizati si nu vor ntelege niciodata ca yin-ul nu poate fi cumparat si ca talentul tau de a face dragoste e doar pentru placerea clientului. Cnd Gornt termina si bataile inimii ncepura sa i se linisteasca, Frumusetea Zapezii cobor din pat si se duse nbaie si facu din nou un dus, cntnd fericita. El ramase sa decanteze euforia momentului, cu minile sub cap. n curnd ea se ntoarse cu un prosop. . Multumesc, zmbi el. Se sterse si ea se strecura din nou lnga el. . O, ma simt att de curata si de minunat. Facem din nou dragoste? . Nu acum, Frumusetea Zapezii. Acum te poti odihni, iar cu mi voi lasa gndurile sa rataceasca. Ai linistit yang-ul ntr-un mod foarte placut. O sa-i spun lui mama-san. . Multumesc, i raspunse ea politicos. Mi-ar place sa fii clientul meu special. El dadu din cap aprobator, multumit de ea, de caldura sisenzualitatea ei. Cnd ar fi cel mai bine sa apara pe punte? se ntreba din nou, sigur ca Bartlett si Orlanda sunt acum acolo si nu n asternut, cum ar face o persoana civilizata. Chicoti n sinea sa. Lnga pat era un hublou si prin el zarea n departare luminile Kowloonului, si santierul naval. Motoarele duduiau usor, el se ridica din pat si se duse ladulap. n el se aflau cte va camasi de noapte, articole de lenjerie, rochii lungi multicolore si rochii de interior, toate foarte scumpe, pe care le cumparase pentru Orlanda.l amuza sa le pastreze ca sa le poarte altele. . Fa-te foarte frumoasa si pune-ti asta, i dadu un cheong-sam din matase galbena, lung pna la pamnt, care fusese unul dintre cele prefeerate de Orlanda. Nu-ti pune nimic pe dedesubt. 435

. Da, sigur. Oh, ce minunata e! El ncepu sa se mbrace. . Daca farsa reuseste, poti sa o pastrezi, ca premiu, spuse el. . Oh! Oh, atunci totul va fi cum doresti, se nflacara ea, si vizibila ei lacomie l facu sa rda. . O sa-i lasam pe pasagerii mei n partea HongKongului, si arata prin hublou. Vezi cargoul ala mare, cellegat la cheu, cu steagul cu secera si ciocanul? . Ah, da, stapne. Vasul care aduce raul? Acum l vad. . Cnd ajungem n traversul lui urca, te rog, pe punte. . Am nteles. Ce trebuie sa spun? . Nimic. Nimic. Doar zmbesti dulce catre barbat si catre femeie, apoi catre mine si cobor din nou aici si ma astepti. Frumusetea Zapezii rse. . Asta-i tot? . Da, doar fii dulce si frumoasa si zmbeste n special catre femeie. . Ah! Trebuie sa o plac sau sa o urasc? ntreba ea imediat. . Nici una, nici alta, spuse el, impresionat de istetimea ei, constient pna la exaltare ca se vor detesta n clipa n carese vor vedea. n singuratatea cabinei sale de pe Sovetsky Ivanov capitanul Gregori Suslev termina de codificat mesajul urgent, apoi lua o nghititura de vodca, verificnd din nou telegrama. Ivanov catre Centru. Arthur mi-a raportat ca dosarele ar putea fi false. Prietenul lui mi va da asta-seara copii. Sunt ncntat sa raportez ca prietenul lui Arthur a interceptat si informatiile despre portavionul nuclear. Recomand sa primeasca imediat o bonificatie. Am trimis de asemenea alte copii la Bangkok pentru valiza diplomatica, si la Londra si Berlin pentru siguranta. Satisfacut, puse cartea de coduri la loc n seif si l ncuie, apoi ridica telefonul. 436

. Sa vina la mine semnalizatorul de serviciu. Si secundul. Descuie usa cabinei, dupa care se ntoarse si se uita prinhublou la portavionul di n partea cealalta a portului, apoivazu iahtul care trecea pe lnga ei, l recunoscu, era Sea Witch. si lua alene binoclul si-l ndrepta spre vas, l zari pe Gornt pe puntea de la pupa, stnd la o masa cu o femeie si un barbat care era cu spatele spre el. Obiectivul sau puternic cercetacu atentie vasul si invidia lui crescu. Ticalosul asta stie sa traiasca,si spuse el. Ce frumusete! Ce n-as da sa am si euunul ca asta pe Caspica , ancorat la Baku! Nu trebuie sa te rogi prea mult pentru el, si spuse, privind cum Sea Witch trecea pe lnga el, nu dupa attia ani de serviciu att de folositori cauzei. Multi comisari au, cei vechi. Din nou binoclul sau se ndrepta spre cei de pe vas. O alta fata urcade sub punte, o frumu sete asiatica, cnd se auzi un ciocanit politicos n usa. . Buna seara, tovarase capitan,l saluta semnalizatorul. Lua mesajul si semna pentru primirea lui. . Trimite-l imediat. . Da, tovarase comandant. Sosi si secundul. Vasili Boradinov, un barbat frumos si robust trecut de treizeci de ani, capitan.n KGB, absolvent al sectiei de spionaj a Universitatii din Vladivostok, cu brevet de capitan n marina comerciala. . Da, tovarase comandant? Suslev lua o telegrama din teancul de hrtii de pe birou si i-o dadu.n telegrama scria: Secundul Vasili Boradinov va prelua sarcinile lui Dimitri Metkin n calitate de comisar al lui Ivanov, dar capitanul Suslev va prelua comanda totala la toate nivelurile pna ce se vor face alte schimbari. . Felicitari, zise el. Boradinov se lumina la fata. . Da, tovarase comandant. Multumesc. Ce vreti sa fac? Suslev i arata cheia de la seif. . Daca nu iau legatura cu tine, sau nu ma ntorc pna mine 437

la miezul noptii, deschide seiful. Instructiunile sunt n pachetul sigilat pe care scrie Prima Urgenta . Ele ti vor spune cum sa actionezi mai departe. Pe urma i nmna un plic sigilat. Aici ai doua numere de telefon unde pot fi gasit. Deschide-l numai daca apare o urgenta. . Bine, pe fata tnarului ncepu sa curga sudoarea. . Nu e cazul sa-ti faci probleme. Esti perfect capabil sa preiei comanda. . Sper ca nu va fi nevoie. Gregori Suslev rse. . Si eu sper, amice. Stai jos, te rog, si turna vodca n douapahare. Meriti avansa rea. . Multumesc. Boradinov ezita. Ce s-a ntmplat cu Metkin? . n primul rnd a facut o greseala prosteasca si inutila. Pe urma, a fost tradat. Sau s-a tradat singur. Sau afurisitiide agenti secreti l -au urmarit si l-au prins. Sau CIA l-a descoperit. Orice s-ar fi ntmplat, bietul prost n-ar fi trebuit niciodata sa-si depaseasca atributiile si sa se bage ntr-oastfel de situatie peri culoasa. A fost o prostie sa-si riste viata, ca sa nu mai vorbim de securitatea noastra. O prostie. Secundul se foi nervos pe scaun. . Care-i planul nostru? . Negam totul. Si pentru moment nu facem nimic. Trebuia sa ridicam ancora marti la miezul noptii; ne mentinem programul. Boradinov se uita pe hublou spre purtatorul de rachete, ncordat. . Pacat. Materialul acela ar fi putut sa ne mpinga multnainte. Ce material? ntreba Suslev ngustndu-si ochii. . Nu stiati, tovarase? nainte ca Dimitri sa plece, amartul mi-a soptit ca de data asta urma sa primim nisteinformatii incredibile copie a sistemului de ghidare si o copie a listei lor de armament, inclusiv cel atomic de acea se ducea chiar el. Era mult prea important ca sa aiba ncredere intr-un simplu 438

curier. Trebuie sa va spun ca m-am oferit sa ma duc n locullui. Suslev si ascunse socul cnd auzi ca Metkin se destainuise cuiva. . De unde aflase? Celalalt ridica din umeri. . N-a spus. Banuiesc ca i-a spus marinarul american cnd Dimitri a vorbit la cabina telefonica sa aranjeze preluarea materialului.si sterse o picatura de sudoare. Osa scoata tot de la el, nu? . Oh, da, sopti cu grija Suslev, vrnd ca subordonatulsau sa fie ndoctrinat n mod co respunzator. Ei pot sa scoata orice de la oricine. De aceea trebuie sa fim pregatiti, apuca usorntre degete mic a umflatura din vrful reverului unde seafla capsula cu otrava, si Boradinov se cu tremura. E mai bine s-o iei repede. . Ticalosii! Probabil ca cineva i-a anuntat daca l-au prins nainte sa o faca. ngrozitor. Toti sunt niste fiare. . A mai a mai spus Dimitri ceva? nainte sa plece? . Nu, doar ca spera ca o sa capatam cu totii o permisie de cteva saptamni voia sa-si vada familia n iubita lui Crimee. Multumit ca era acoperit, Suslev ridica din umeri. . Mare pacat. Tineam mult la el. . Da. Ce pacat, mai avea putin si trebuia sa se pensioneze. A fost un tip de treaba, chiar daca a facut oasemenea greseala. Ce-o r sa-i faca? Suslev cntari n gnd daca sa-i arate lui Boradinov unadin celelalte telegrame decodi ficate de pe biroul lui care spunea printre altele: Anunta-l pe Arthur ca, drept raspuns la cererea lui pentru o Prima Prioritate n legatura cu tradatorul Metkin, a fost ordonat imediat un control la Bombay . Nu e nevoie sa-i comunic informatia asta,si spuse el. Cu ct Boradinov stie mai putin, cu att mai bine. Pur si simplu va disparea pna ce prindem un pestede-al lor mai mare pe care sa-l folosim pentru schimb. KGB439

ul are grija de oamenii lui, adauga el cu smerenie, fara sa ocreada, stiind ca n ici celalalt nu crede, dar era obligatoriusa spuna asa, facea parte din politica . Ar trebui sa ma schimbe pe mine, si zise el foarte multumit. Da, si foarte repede. Stiu prea multe secrete. Ele sunt singurul meu atu. Daca n-as sti attea, ar ordona o Prima Prioritate si pentru mine tot att de repede cum au facut-osi pentru Metkin. Si eu as face la fel n locul lor. Mi-as fi muscat eu oare reverul asa cum ar fi trebuit sa o faca rahatul ala idiot?l trecu un fior. Nu stiu. Sorbi din vodca. Avea un gust foarte bun. Nu vreau sa mor. Viata asta e prea buna. . Va duceti din nou pe tarm, tovarase comandant? . Da. Suslev se concentra, i dadu tnarului o nota pecare o batuse el la masina si o semnase. Tu ai comanda acum. Iata mputernicirea afiseaz-o pe punte. . Multumesc. Mi Boradinov se opri cnd interfonul vasului bzi si o voce alertata spuse repede: . Sunt puntea! Doua masini de politie pline cu politisti se ndreapta spre pasarela principala de acces Suslev si Boradinov se albira sunt aproape o duzina. Ce sa facem? i oprim, i respingem, ce facem? Suslev apasa pe butonul interfonului. . Nu faceti nimic! Ezita, apoi ordona: Catre echipaj. Urgenta Unu Rosie (asta nsemna: Vizitatori inamici vin la bord. Cabina de radiotelegrafie si radarul: pregatiti mecanismul de distrugere al ntregului echipament secret. ) nchise microfonul si suiera catre Boradinov: Urca pe punte, coboara pe pasarela, ntmpina-i, tine-i acolo cinci minutesi apoi invita-i pe sefi pe vas, numai pe ei daca poti. Du-te! . Sigur ca nu ndraznesc sa vina la bord sa cau . Opreste-i, acum! Boradinov se napusti afara. Ramas singur, Suslev pregati mecanismul de distrugere al seifului sau. Daca altcineva n afara de el ar ncerca acum sa l deschida, 440

napalmul incendiar ar distruge totul. ncerca sa-si vina n fire. Gndeste-te! Este totul pus laadapost n cazul unei perchezi tii neasteptate? Da! Da, am facut manevra Unu Rosie de o duzina de ori. Dar blestemati fie Roger Crosse si Arthur! De ce dracu' n-am fost anuntati? A fost Arthur prins? Sau Roger? Kristos, fa sa nu fie Roger! Dar Ochii i cazura pe teancul de telegrame decodificate si codificate.nnebunit, le ndesa ntr-o scrumiera, blestemndu-se ca nu o facuse mai devreme, nestiind daca acum mai avea timp. si gasi bricheta. Degetele-i tremurau. Bricheta se aprinse n momentul n care n interfon se auzi: . Doi barbati vin la bord cu Boradinov. Doi barbati, restul au ramas jos. . Bine, dar mai tineti-i n loc. O sa urc pe punte. Suslev stinse njurnd flacara si ndesa telegramele n buzunar. nsfaca o sticla pe jumatate plina de vodca, trase o nghititura zdravana.si lua o figura surzatoare si urca pe punte. . A, bun venit la bord! Ce s-a ntmplat, ei? spuse el bolborosind acum usor cuvintele, pentru a-si pastrabinecunoscuta masca. Unul din marinarii nostri a facut vreo prostie, domnule inspector Armstrong? . Acesta este domnul Sun. Putem discuta putin cu dumneata? se interesa Armstrong. . Sigur, sigur! spuse Suslev cu o jovialitate fortata pe care nu o simtea, nu-l mai vazuse niciodata pe chinez, studie fata galbuie, plina de ura, cu ochi reci. Urmati-ma, varog, l pofti el, ap oi adauga n ruseste catre Boradinov care vorbea o engleza perfecta: Si tu, apoi din nou catre Armstrong cu aceeasi buna dispozitie fortata: Cine o sa cstige a cincea cursa, domnule inspector? . As vrea sa stiu si eu, domnule. Suslev i conduse n mica popota aflata lnga cabina sa. . Luati loc, luati loc. Pot sa va ofer ceai sau vodca? Baiete, adu ceai si vodca! Fura imediat aduse. Foarte ndatoritor Suslev turna n 441

pahare vodca, desi cei doi politisti refuzara politicos. . Prosit, nchina el rznd vesel. Ei bine, care-i problema? . Se pare ca un membru al echipajului dumitale se ocupa de spionaj mpotriva guvernului Majestatii sale, spuse Armstrong politicos. . Imposibil, tovarisci. De ce va tineti de glume, ei? . Am prins unul. Guvernul Majestatii sale este foarte nemultumit. . Aceasta e o nava pasnica, noi ne ocupam de comert. Ne cunoasteti de ani de zile. Inspectorul vostru sef Crossene tine sub observati e de ani de zile. Nu ne ocupam cu spionajul. . Cti membri ai echipajului sunt la tarm, domnule? . Sase. Ascultati, nu vreau sa am necazuri. Am avut destule probleme nenorocite n calatoria asta cu unul din marinarii mei nevinovati, omort de necun . Ah, da, raposatul maior Iuri Bakyan din KGB. Regretabil. Suslev se prefacu furios. . Numele lui era Voranski. Nu stiu nimic de maiorul asta de care tot vorbiti. Nu stiu nimic de asta, nimic. . Sigur. Acum, domnule, cnd se ntorc marinarii dumneavoastra din permisie? . Mine seara. . Unde stau? Suslev rse. . Sunt pe mal, n permisie. Unde sa fie dect cu o fata, sau ntr-un bar? Cu o fata, fericiti, nu? . Nu toti, spuse taios Armstrong. Cel putin unul se simte foarte prost acum. Suslev l privi, bucuros sa stie ca Metkin disparut pentrutotdeauna si ei nu-l put eau santaja. . Haide, domnule inspector, nu stiu nimic despre spionaj. Armstrong puse pe masa fotografiile de opt pe zece. l aratau pe Metkin intrnd n restaurant, apoi sub paza, apoi mpins nduba, apoi un prim plan n c are pe fata i se putea citi 442

teroarea. . Kristos! exclama uluit Suslev, jucnd perfect. Dimitri? Imposibil! Alta arestare facuta din greseala! O sa cer guver . S-a raportat deja ambasadorului dumneavoastra din Londra. Maiorul Nicoli Leonov a recunoscut nvinuirea de spionaj. De data asta socul lui Suslev fu real. Nu se asteptase caMetkin sa cedeze att de repede. . Cine? Cine ati Armstrong ofta. . Maiorul Nicoli e adevaratul sau . Da da, asta e Dimitri Metkin. . Da? Aveti ceva Armstrong ncepu ca si Boradinov. spus? Leonov, din KGB-ul dumneavoastra. Acesta nume si grad. Era de asemenea comisarpolitic pe acest vas. adevarat, dar dar numele lui e Metkin, mpotriva daca perchezitionam vasul? sa se ridice. Suslev fu cuprins de groaza,

. Da, nu sunt de acord, se blbi Suslev. Da, domnule inspector, regret dar nu sunt de acord n mod oficial si treb . Daca vasul dumneavoastra nu se ocupa de spionaj sieste un cargou pasnic, de ce sa nu fiti de acord? . Avem protectie internationala. Daca nu aveti un mandat oficial de perchezitie atun Armstrong baga mna n buzunar si Suslev simti cum i se strnge stomacul de groaza. Va trebui sa se supuna unuimandat oficial si apoi va f i distrus pentru ca vor gasi maimulte dovezi dect au sperat vreodata. Ticalosul a la blestemat de Metkin sigur ca le-a spus ceva deosebit de important. Vru sa strige de furie, simtind ca mesajele codificate si decodificate din buzunarul lui au devenit un pericol de moarte. Fata i se albi brusc. Boradinov era paralizat. Armstrong si scoase mna din buzunar doar cu un pachet de tigari. Inima lui Suslev ncepu din nou sa bata, desi greata nca l mai coplesea. . Matyeryebyets! murmura el. . Ce-ati spus? ntreba Armstrong inocent. S-a ntmplat 443

ceva? . Nu, nu, nimic. . Nu vreti o tigara englezeasca? Suslev se stradui sa se stapneasca, dorind sa-l pocneasca pe celalalt pentru ca l pacalise. Fruntea i era plina de sudoare, si sudoarea i curgea pe spate. Lua tigaracu mini tremurnde. . Lucrurile astea sunt sunt ngrozitoare, nu? Spionaj, si perchezitii si amenintarea cu perchezitiile. . Da. Poate ca veti fi att de amabili sa plecati mine n loc de marti. . Imposibil! Ne haituiti ca pe niste sobolani? tipa Suslev, nestiind pna unde putea merge. O sa-mi informez guvernul si ap . Va rog sa-l informati. Va rog sa spuneti ca l-am prinspe maiorul Leonov din KG B, l-am prins, ntr-o actiune de spionaj si ca a fost condamnat conform Legii secretului de stat. Suslev si sterse sudoarea de pe fata, ncercnd sa ramna calm. Numai faptul ca stia ca Metkin era probabil mort acum l facea sa nu clacheze. Dar ce le mai spusese, urla eln sinea sa, ce le mai s pusese? l privi pe Boradinov, care statea lnga el, alb la fata. . Cine esti dumneata? ntreba taios Armstrong, urmarindu-i privirea. . Secund Boradinov, spuse tnarul, cu vocea sugrumata. . Cine este noul comisar, capitane Suslev? Cine a preluat functia domnuluiLeonov al dumneavoastra? Cine este comunistul cel mai nalt n grad la bord? Boradinov deveni pamntiu si Suslev fu fericit ca o partedin tensiune era ndreptata si asupra altcuiva. . Ei bine? . El este, spuse Suslev. Secundul Boradinov. Imediat Armstrong si ndrepta privirea taioasa spre tnar. . Numele dumitale complet, te rog. . Vasili Boradinov, secund, se blbi el. 444

. Foarte bine, domnule Boradinov. Raspunzi de plecarea acestui vas cel mai trziu duminica la miezul noptii. Esti avertizat oficial ca exista motive sa credem ca s-ar puneasa fiti atacati de tri azi de banditii chinezi. Se zvoneste ca atacul este proiectat pentru luni dimineata foarte devreme imediat dupa miezul noptii. E un zvon foarte serios. Foarte. Exista o multime de banditi chinezi n Hong Kong, iar rusii au furat mult pamnt chinezesc. Noi suntem preocupati de siguranta si sanatatea dumneavoastra. Cred ca e vorba de ceva politic. Boradinov era pamntiu. . Da, da. nteleg. . Da, dar reparatiile mele, ncepu Suslev. Daca repara... . Ocupa-te te rog, capitane, sa se ncheie. Daca avetinevoie de ajutor suplimentar sau de remorcare n afara apelor Hong Kongului, va rog sa spuneti. Ah, da, si fii amabil si vino la sediul politiei duminica la ora 10 dimineata regret ca-ti stric weekend-ul. Suslev pali. . Ce? . Iata citatiile dumneavoastra, Armstrong i nmna o hrtie oficiala, Suslev o lua, si ncepu sa citeasca cnd Armstrong scoase o a doua si completa numele lui Boradinov, iat-o si pe-a dumitale, comisare Boradinov, i-o puse n mna.ti sugerez sa consemnezi restul echipajului la bord cu exceptia dumneavoastra, evident si sa-i aduceti napoi repede pe cei de pe tarm. Sunt convins ca aveti o multime de lucruri de facut. Noapte buna! adauga el cu bruschete, se ridica si iesi din ncapere, nchiznd usa n urma sa. Urma o tacere lunga. Suslev l vazu pe Malcolm Sunridicndu-se si ndreptndu-se alene s pre usa. Se ridica si elsa-l urmeze, dar se opri cnd chinezul se ntoarse catre ei. . O sa punem mna pe voi, pe voi toti! spuse Sun cu rautate. . De ce? N-am facut nimic, se holba uluit Boradinov. Nam fa 445

. Spionaj. Spionaj? KGB-ul vostru crede ca sunteti foarte destepti, matyerijebyets! . Pleaca dracului de pe vasul meu! mri Suslev. . O sa punem noi mna pe voi toti nu noi politia, sibrusc Malcolm Sun trecu ntr-o ru seasca fluenta. Plecati de pe pamnturile noastre, hegemonistilor! China merge nainte! Putem pierde cincizeci de milioane de soldati, o suta, si nca maiavem de doua ori pe att . Plecati ct mai aveti timp! . O sa va stergem de pe fata pamntului! urla Suslev. O sa pulverizam ntreaga China. O sa Se opri. Malcolm Sun rdea de el. . Pe mata cu atomica voastra! Acum avem propriile noastre bombe atomice! ncepeti voi, si noi o sa terminam. Bombe, pumni, brazdare! Malcolm Sun cobor vocea. Plecati din China ct mai puteti. Venim din est ca Genghis Han, toti MaoTse-tung, Ciang Kai-si , eu, nepotii mei, nepotii lor, o sa venim si o sa va spulberam, o sa ne luam napoi pamnturile toate! . Pleaca de pe vaporul meu! Suslev simti o durere n piept. Aproape orbit de furie, se pregati sa se arunce asupra calaului sau, mpreuna cu Boradinov. Fara sa-i fie frica, Malcolm Sun se dadu un pas napoi. . Yeb tvoyu mat, cacat ce esti! apoi n engleza: Loveste-ma si te arestez pentru atac cu violenta fizica si ti confisc vasul! Cu mare efort cei doi se oprira. Sufocat de furie, Suslevsi ndesa pumnii n buzunar. . Te rog, pleaca pleaca. Te rog. . Dew neh leh moh pe tine, maica-ta, taica-tau si toti hegemonistii vostri sovietici mncatori de cacat! . Pleaca acum! . La fel de furios, Sun i njura pe ruseste si le striga: . O sa venim din rasarit ca lacustele... Apoi se auzi deodata o altercatie zgomotoasa pe punte si un usor bubuit nfundat. Imediat se ntoarse si se ndrepta spre usa, ceilalti doi repezindu-se dupa el.ngrozit, 446

Suslev vazu ca Armstrong statea n pragul cabinei radiotelegrafistului, aflata lnga cabina sa. Usa era larg deschisa, cei doi operatori speriati se uitau ngroziti laenglez, iar n jur stateau paralizati paznicii de punte. Dejadinspre interiorul echipamentului radio ncepea sa se ridicefumul. Unu Rosie cerea ca radiotelegrafistul cu gradul celmai mare sa declanseze mecanismul de distrugere n momentul n care un inamic deschidea usa sau ncerca sa o sparga. Armstrong se ntoarse spre Suslev. . Oh, capitane, mi pare rau, m-am mpiedecat, mipare rau, spuse el inocent. Credeam ca aici e . Ce? . Toaleta. M-am mpiedecat si usa s-a deschis. mi pare rau, politistul arunca o privire napoi n cabina. Dumnezeule! Se pare ca a luat foc. Chem imediat pompierii. Malcolm, cheama . Nu, nu! spuse Suslev, apoi mri n ruseste spre Boradinov si marinari: Stingeti focul! Scoase un pumn din buzunar si-l mpinse pe Boradinov. Fara sa observe, manseta prinse una din telegrameledecodificate, care cazu pe pu nte. Fumul iesea din spateleunuia din panourile de radiotelegrafie. Deja unul di n marinari aparuse cu un extinctor, . Vai de mine, vai de mine! Ce s-a ntmplat! Sunteti sigur ca nu aveti nevoie de ajutor? ntreba Armstrong, . Nu, nu multumesc, spuse Suslev, cu fata congestionata de furie, multumesc, inspectore. Ne ne vedem duminica. . Noapte buna, domnule. Haide, Malcolm. n zapaceala din ce n ce mai mare, Armstrong se ndrepta spre pasarela, dar se apleca si nainte ca Suslev sa-sidea seama ce face ri dica o bucata de hrtie si porni grabit pe pasarela, cu Malcolm Sun n spatele lui. ngrozit, Suslev duse mna la buzunar. Uitnd de foc, se repezi n cabina sa, ca sa vada care dintre mesaje lipsea. 447

Jos pe cheu, politistii n uniforma se raspndisera de mult, blocnd ambele pasarele. Armstrong se urca n masina, n spate lnga Sinders. Seful sectiei MI-6 avea ochii ncercanati si costumul putin mototolit, dar era vioi si glacial. . V-ati descurcat bine, amndoi! Da, banuiesc ca-si vor ntrerupe transmisiunile vreo zi-doua. . Da, domnule. Armstrong ncepu sa-si caute n buzunar bricheta, si inima i batea tare. Sinders l privi pe Malcolm Sun care se asezase n scaunul soferului. . Ce s-a ntmplat? ntreba el gnditor, vazndu-i fata. . Nimic, absolut nimic, domnule. Malcolm Sun ntoarse capul, si simti sudoarea pe spate, o durere n inima si n gura acelgust acru-dulce al exces ului de furie si frica. Cnd cnd am ncercat sa-i retin pentru inspector, eu m-au nfuriat, ticalosii aia doi. . Da? Cum? . Au au nceput sa njure, asa ca i-am njurat si eu, se linisti, nevrnd ca ochii patrunzatori ai lui Sinders sa-lpriveasca. Doar i-am n jurat, adauga el, ncercnd sa sune calm. . Pacat ca nu te-a lovit unul din ei. . Da, da, eram pregatit. Sinders arunca o privire spre Armstrong pe cnd acesta si scapara bricheta, aprinse o tigara si, la lumina flacarii, seuita la hrtie. Sinde rs se uita la nava care sc ridica imensa lnga ei. Suslev statea n capatul pasarelei uitndu-se n jos spre ei. . Pare ntr-adevar foarte furios. Bun, urma unui zmbet i aparu pe fata. Foarte bine. Cu aprobarea lui sir Geoffrey ordonase descinderea brusca si ncercarea de a ntrerupe transmisiunile lui Ivanov, pentru a-i strnge cu usa pe Arthur si pe spionii Sevrin cu speranta ca se vor speria si vor iesi la vedere. . Si spionul nostru din politie, adaugase ntunecat sir 448

Geoffrey. E imposibil ca Brian Kwok sa fie spionul mentionatn hrtiile AMG, nu? . Sunt de acord, spuse el. Armstrong stinse bricheta. n semintunericul masinii ezita. . Ar fi bine organizati oamenii de paza, Malcolm. N-are rost sa mai pierdem vremea aici. Nu, domnule Sinders? . Da. Da, putem pleca acum. Ascultator, Malcolm Sun porni masina. Armstrong l privea pe Suslev care statea pe punte. . Dumneavoastra, aaa, stiati sa cititi ruseste, nu, domnule? . Da, da, stiu. De ce? Cu grija, Armstrong i dadu hrtia, tinnd-o de colturi. . Asta a cazut din buzunarul lui Suslev. . Sinders lua la fel de atent hrtia dar ochii i ramasera atintiti asupra lui Armstrong. . N-ai ncredere n agentul Sun? ntreba el ncet. . Ba da. Dar chinezii sunt chinezi si hrtia e n ruseste. Eu nu stiu sa citesc ruseste. Sinders se ncrunta. Dupa o clipa dadu aprobator din cap. Armstrong aprinse bricheta. Sinders citi de doua ori hrtia si ofta. . E un raport meteo, Robert. Regret. Daca nu e codificat, e doar un raport meteorologic. Cu grija ndoi hrtia la loc, pe aceleasi dungi. Amprentele ar putea fi importante. Poate e codificat. Oricum, pentru siguranta o so dau baietilor de la cifru. Sinders se aseza mai comod n masina. Pe hrtie era scris: Anunta-l pe Arthur ca drept raspuns la cererea sa pentru oPrima Prioritate n lega tura cu tradatorul Metkin a fost ordonat imediat un control la Bombay. n al doilea rnd, ntlnirea cu americanul este devansata pentru duminica.n al treilea si ultimul rnd, dosarele AMG continua sa fie, Prima Prioritate, Sevrin trebuie sa depuna efort maxim pentru a obtine succesul. Centrul. Dar care american? se ntreba rabdator Sinders, si se 449

ntlneste oare cu Arthur, sau cu cine? Cu capitanul Suslev? Este el att de nevinovat pe ct se pare? Care american? Bartlett, Tcholok, Banastasio, sau cine? Peter Marlowe scriitor-atotstiutor-angloamerican, cu ciudatele sale teorii? Au luat Bartlett sau Tcholok legatura cu Centrul n iunie n Moscova cnd au fost acolo, cu sau fara Peter Marlowe, care s-a ntmplat sa fie tot pe acolo tocmai cnd avea loc o ntlnire deosebit de secreta a agentilor straini? Sau americanul nu este aici n vizita, ci traieste n Hong Kong?Sa fie Rosemont? Sau Langan? Amndoi ar fi perfecti. Attea ntrebari fara raspuns. Ca de pilda cine e al patrulea individ? Cine e persoana foarte, foarte importanta deasupra lui Philby? Unde vor duce toate firele astea? La Almanahul aristocratiei al lui Burke? Poate la un castel, sau chiar un palat? Cine e aceasta misterioasa doamna Gresserhoff care a raspuns la al doilea apel al lui Kiernan si apoi adisparut fara urma? Si afurisitele alea de dosare? Si afurisitul de AMG si afurisitul de Dunross care ncearca sa fie att de afurisit de destept Se apropia de miezul noptii, Dunross si Casey stateaubinedispusi unul lnga altul n partea nchisa cu geamuri dela prova unui feribot, care se ndrepta sigur pe el spr e loculsau de acostare din partea Kowloon-ului. Era o noapteplacuta, desi norii n ca mai erau mnati de vnt la micanaltime. Paravane de furtuna din pnza groasa nchideau siprotejau partile deschise ale puntii, dar aici unde erau ei, vederea era buna si printr-una din ferestrele deschise venea o briza placuta si mirosul sarat al marii sarate. . Oare o sa ploua din nou? ntreba ea, ntrerupnd tacerea. . Da, sigur. Dar sper sa nu ploua foarte tare pna trziu mine dupa-amiaza. . Tu si cursele tale! Sunt chiar att de importante? . Pentru orice bastinas din Hong Kong sunt foarte importante. Pentru mine si da si nu. . O sa-mi pun toata averea pe Noble Star al tau. .Sa nu faci asta, spuse el. Trebuie ntotdeauna sa te asiguri 450

ca nu pierzi tot. Casey i arunca o privire. . Pentru unele pariuri nu te asiguri. . Pentru unele pariuri nu poti sa te asiguri, corecta elcu un zmbet. O lua de bra t dezinvolt, si-si aseza din nou mna pe piciorul ei. Era prima data cnd se atingeau cu adevarat. Atingerea le facu placere la amndoi. Tot timpul, pe drumul de la Hotelul Mandarin la feribot, Casey dorise sa-l ia de brat. Dar si stapnise impulsul, iar acum se facea ca nu observa nlantuirea bratelor puternice, desi instinctiv, se apropiase putin. . Casey, nu ti-ai mai terminat povestea cu George Toffer. L-ai concediat? . Nu, n-am facut-o. Nu asa cum ma gndeam s-o fac. Cnd am obtinut controlul m-am dus n sala lui de consiliu. Sigur caera bun de legat , dar deja descoperisem ca nu e eroul carese pretindea a fi. Mi-a fluturat doar una din scrisorile n care-i vorbeam de banii pe care mi-i datoreaza si mi-a strigat ca n-o sa capat niciodata banii aia napoi, niciodata, ridica din umeri. Nu i-am capatat niciodata, dar am pus mna pe compania lui. . Ce s-a ntmplat cu el? . nca mai exista, si nca mai pacaleste pe cte cineva. Asculta, nu vrei mai bine sa nu mai vorbim de el? mi provoaca indigestie. El rse. . Doamne fereste! Grozava noapte, nu? . Da. Avusesera parte de o cina perfecta n Salonul Dragonului la ultimul etaj al hotelului zgrie-nori. Chateau-briand, ctiva cartofi pai subtiri ca firul de ata, salata si creme brulee. Vinul fusese Chteau Lafitte. Sarbatorim ceva? ntrebase ea. . Doar un multumesc pentru First Central New York. . Oh, Ian! Au fost de acord? . Murtagh a fost de acord sa ncerce. 451

Durase doar cteva secunde sa fixeze conditiile pe baza acordului bancii de a finanta, asa cum spusese Casey ca se poate: 120 la suta din pretul ambelor vase, un fond derulment de 50 de milioane. . Totul este garantat cu bunurile dumneavoastra personale? ntrebase Murtagh. . Da, raspunse el, aruncnd n joc viitorul lui si al familiei sale. . Noi, aaa, eu cred ca, avnd corpul de directie foartebun al companiei Struan, ve ti obtine un profit mare asa ca banii nostri sunt n siguranta si dar domnule Dunross, trebuie sa pastram totul n mare secret. O sa ncerc sa conving consiliul bancii si Murtagh se stradui sa-si ascunda nervozitatea. . Te rog, domnule Murtagh, ncearca din rasputeri. N-ai vrea sa fii invitatul meu la cursele de mine? Regret, nu te pot invita la prnz, sunt ocupat pna peste cap, dar uite, ai aici o invitatie, daca esti liber sa vii dupa ora 14.30. . Oh, Isuse, tai-pan, chiar vorbiti serios? Dunross zmbi n sinea sa, n Hong Kong o invitatie n loja unui maestru de ceremonii echivala cu prezentarea la Curte, si era la fel de utila. . De ce zmbiti, tai-pan? ntreba Casey, miscndu-se usor, si simtindu-i caldura. . Pentru ca n acest moment totul e frumos pe lume. Sau cel putin diversele probleme sunt asezate n sertarasele lor. Mergnd spre mal si apoi iesind din statia terminus a feribotului el i explica teoria lui, conform careia singuramodalitate de a rezolv a problemele era metoda asiatica: asezi problemele n sertarase separate si le scoti de acolonumai cnd esti pregatit pentru ele. . E bine asa, daca poti s-o faci, spuse ea mergnd alaturi de el, dar acum fara sa-l atinga. . Daca nu poti o sa clachezi ulcer, criza de inima, mbatrnire prematura sau, ma rog, sanatate ruinata. . O femeie plnge, asta-i supapa ei de siguranta. 452

Plnge si apoi se simte mai bine Casey plnsese, nainte sa plece de la V si A ca sa se ntlneasca cu el. Din cauza lui Linc Bartlett. n plnsul ei se amestecasera furia, neputinta, dorul si dorinta dorinta fizica. Trecusera sase luni de la ultima din rarele, ntmplatoarelor si scurtele ei legaturi. Cnd dorinta devenea prea puternica, pleca sa schieze, sau sa faca plaja cteva zile si acolo alegea pe cel caruia i permitea sa intre n patul sau. Apoi, la fel de repede, l uita. . Dar, vai, nu este foarte rau, Ciran-Chek o ntrebase odata mama sa sa fii att de rece? . Oh, nu mama draga, i raspunsese ea. E un trg cinstit. mi place sa fac dragoste adica mi place atunci cnd simtnevoia s-o fac, desi ncerc sa simt nevoia ct de rar posibil. l iubesc pe Linc, pe nimeni altcineva. Dar cred . Cum poti sa-l iubesti si sa te culci cu altcineva? . Nu, nu e usor, de fapt e ngrozitor. Dar, mama, muncesc din greu pentru Linc n fiecare zi, weekend si duminica, muncesc din greu pentru noi toti, pentru tine siunchiul Tashjian si Ma rian si copii, eu sunt cea care ntretine familia, iar acum ca Marian e independenta, ma bucur si eu. Crede-ma ca mi place sa muncesc, stii doar. Dar uneori eprea mult, asa ca pur si simplu plec. Si atunci mi aleg unpartener. Zau, mama, e doar ceva biologic, asa n u e nici odiferenta ntre noi si barbati si acum, ca avem binecuvntatele anticonceptionale, putem alege si noi. Slava Domnului, nu mai e ca pe vremea ta, draga mea Casey se dadu deoparte sa evite un val de pietoni careveneau din fata si se cioc ni usor de Dunross. Automat l lua de brat. El nu se ndeparta. De cnd i ceruse egalitate ndupa amiaza aceea si fusese r efuzata Nu, nu e cinstit, Casey, si spuse ea, Ian nu m-a refuzat, mi-a spus doar care-i realitatea din punctul lui de vedere. Din al meu? Nu stiu. Nu sunt sigura. Dar oricum nu sunt proasta, asa ca n seara asta m-am mbracat cu grija, putin altfel, si m-am parfumat si m-ammachiat mai mult si n sear a asta mi-am muscat limba de 453

multe ori si m-am abtinut sa-l pun la punct, purtndu-maprea conventional. El a fost atent, placut si receptiv, iar eu m-am simtit minunat. Ian e cu siguranta un barbat grozav. Periculos sioh, att de atragator. S carile largi de marmura ale hoteluluierau n fata lor. Ea i lasa discret bratul si se simti aproapede el, pentru ca ntelesese. . Ian, tu esti un barbat ntelept. Crezi ca e cinstit sa facidragoste cu cineva pe care nu-l iubesti? . Ce? se trezi el deodata din reverie, apoi spuse pe un ton frivol: Dragoste e un cuvnt occidental, doamna. Eu sunt un barbat din China! . Vorbesc serios. El rse. . Nu cred ca e momentul sa fim seriosi. . Dar ai o parere a ta? . ntotdeauna. Urcara scarile si intrara n holul plin chiar si la aceastaora trzie. Imediat el si mti ca multi l privesc si-l recunosc, si acesta fusese motivul pentru care nu o parasise pe scari. Fiecare lucru marunt ajuta, si spuse el. Trebuie sa par calmsi sigur pe mine. Nob ila Casa este intangibila! Nu vreau si nu pot sa-mi permit luxul unei frici normale s-ar revarsa si iar distruge si pe altii si ar face un imens rau. . Nu vrei sa mai bem ceva? ntreba ea. Nu mi-e somn. Poate ca vine si Linc, daca e n hotel. . Buna idee. Eu vreau un ceai cu lamie. Ca prin minune ospatarul sef aparu. Si o masa goala. . Buna seara, tai-pan. . Buna seara, Gup de Noapte. . Si eu vreau tot ceai cu lamie, comanda ea. Un ospatar o lua repede din loc cu pasi marunti. Ma duc doarsa vad ce mesaje am pri mit. . Sigur. Dunross o privi ndepartndu-se. n seara aceea, din primul moment cnd intrase n Mandarin, observase ca parea mult mai 454

feminina, nimic foarte vizibil, doar o schimbare fina. Interesanta femeie. O sexualitate gata sa explodeze. Cumdracu' pot s-o ajut sa-s i capete mai repede banii de tavaleala! Gup de Noapte si facea de lucru n jurul mesei, si spusecalm n cantoneza: . Tai-pan, speram ca o sa te poti descurca cu . Multumesc. Dunross vorbi mai departe cu el, cu un aer de ochii i se ndreptara din nou spre Casey care receptie. Ochii batrni si vicleni ai lui Gup bursa si cuA Doua Casa Mare. ncredere n sine, apoi era la clipira.

. Traficantul de arme nu e n hotel, tai-pan. . Ce? . Nu. A plecat devreme cu o fata. Pe la 7 dupa-amiaza, eu tocmai venisem la slujba, raporta batrnul cel dichisit. Traficantul de arme era mbracat foarte simplu. Pentru o plimbare cu iahtul, banuiesc. Cu el era o fata. Acum Dunross se concentra. . Sunt multe fete n Hong Kong, Gup de Noapte. . Nu ca asta, tai-pan, si batrnul chicoti cu precautie. Odinioara a fost iubita lui Barba Neagra. . Ei, batrne, ai ochi ascutiti si o memorie buna. Esti sigur? . Oh, foarte sigur! Gup de Noapte era ncntat de modul n care erau primite vestile sale. Da, adauga el demn, pentru caam auzit ca s-ar putea c a americanii sa se uneasca cu Nobila Casa, daca poti scapa de toti ceilalti ticalosi, ar putea fi bine pentru tine sa stii asta. Si ca Floci Aurii s-a mutat . Cine? Gup de Noapte i explica de ce o poreclisera asa. . Poti sa-ti imaginezi asa ceva, tai-pan? Dunross ofta, uimit ca ntotdeauna de viteza cu care circulau brfele. .Si-a schimbat camera? . Oh, da, e pe coridor, 276, la acelasi etaj. Eee, tai-pan, am 455

auzit ca a plns noaptea, acum doua nopti, si din nou nseara asta nainte sa plece. D a. A treia ngrijitoare la closet Fung a vazut-o plngnd n seara asta. . S-au certat? Ea si cu traficantul de arme? . Oh, nu, fara cearta, fara strigate. Dar, oh ko, daca Floci Aurii stie despre tnara Orlanda, e suficient ca dragonii saiasa afara. Gup de Noapte zmbi stirb catre Casey care se ntoarse cu un teanc de telegrame si mesaje n mna. Dunross observa ca acum i aparuse o umbra n priviri. Nici un mesaj de la Linc Bartlett, presupuse el, ridicndu-se n picioare. Gup de Noapte i tinu cu grija scaunul, i turna ceai si continua n cantoneza lui vulgara: . Nu-i nimic, tai-pan, cu Floci Aurii sau nu, toate-s la fel pe ntuneric, heya? Batrnul chicoti si pleca. Dunross privi spre hrtiile din mna ei. . Necazuri? . Oh, nu, tot aceleasi probleme. l privi direct. Le-am pus n sertarase pentru ziua de mine. Seara aceasta mi apartine. Linc nu s-a ntors nca, sorbi cu placere din ceai, asa ca te potmonopoliza. . Credeam ca eu sunt cel care monopolizeaza. Nu e asa? Se opri observndu-i pe Robert Armstrong si Sinders intrnd pe usa batanta. Cei doi se oprira la intrare cautnd din ochi o masa. . Politia voastra face ore suplimentare, remarca Casey si, cnd privirea celor doi se opri asupra lor, le facu semn cu mna fara pic de entuziasm, un semn de salut. Cei doiezitara, apoi se ndreptara spr e o masa libera n celalaltcapat al ncaperii. . mi place Armstrong, spuse ea. Celalalt e tot politist? . Banuiesc. Unde l-ai cunoscut pe Robert? i spuse. . Nimic nca despre armele de contrabanda. Nici de unde au venit, nici altceva. 456

. Afurisita treaba! . Vrei un brandy? . De ce nu? Unul drept combustibil pentru drum si apoi trebuie sa plec. Chelner! comanda bauturile. Masina va veni mine sa te ia la 12 fix. . Multumesc, Ian, pe invitatie scrie: Doamnele cu palarii si manusi . Chiar vorbesti serios? . Sigur, se ncrunta. Doamnele au purtat ntotdeauna palarie si manusi la curse. De ce? . Va trebui sa-mi cumpar o palarie. N-am mai purtat de ani de zile. . Daca vrei sa stii, mi plac doamnele cu palarie. Dunross arunca o privire prin ncapere. Armstrong si Sinders priveau pe furis. Sa fie oare o coincidenta ca sunt aici? se ntreba el. . Si tu simti privirile, tai-pan? Toata lumea de aici pare sa te cunoasca. . Nu pe mine, ci Nobila Casa si tot ce reprezint eu. Brandy-ul sosi. Ciocnira. . Noroc! . Acum vrei sa-mi raspunzi la ntrebarea aceea? E corect sa faci dragoste cu cineva pe care nu-l iubesti? . Raspunsul e da, el nvrti bautura n pahar si apoi o dadu peste gt. . Ce da? El zmbi brusc. . Da nimic, da nu e cinstit, dar, da, se ntmpla mereu si n-amde gnd sa intru ntr-una din acele minunate psihanalize degenul: Ai renuntat de curnd sa-ti mai bati nevas ta? desi am auzit totusi ca majoritatii doamnelor le place sa fie din cnd n cnd batute cu sau fara palarie! Ea rse si tristetea din ochi aproape disparu. . Depinde, nu? . Depinde, el o privea cu zmbetul lui calm si placut, si ea si spunea ca depinde cu cine si cnd si unde, si de moment si mprejurare si dorinta, iar n acel moment ar fi fost minunat, 457

el si ntinse paharul si l atinse pe al ei. Noroc, nchina el, pentru ziua de marti! i zmbi si ea si-si ridica paharul, iar inima i batu mai tare. . Totul poate sa astepte pna atunci, nu? . Da. Da, banuiesc ca da, Ian. . Ei bine, acum o sa plec. . M-am simtit grozav. . Si eu. . Multumesc pentru invitatie. Mi Se opri cnd l vazu pe Gup de Noapte venind repede spre ei. . Scuza-ma, tai-pan, telefon. . Oh, multumesc. Vin imediat, ofta Dunross. Cei rai n-au nici un pic de liniste! Casey, mergem? . Sigur, sigur, tai-pan, se ridica si ea, inima i batea tare si se simtea cuprinsa de o durere dulce trista. Ma ocup eude nota de plata. . Multumesc, dar s-a rezolvat. O s-o trimita la companie, lasa un bacsis si o conduse la lift, amndoi constienti de privirile care-i urmareau, pentru o clipa el futentat sa urce cu e a doar ca sa strneasca brfele, dar asta chiar nseamna sa-l provoci pe Diavol, si deja am destuidiavoli n jur, si zise el. N oapte buna, Casey, ne vedem mine, si nu uita, cocktailul de la 19.30 mine seara. Salutari lui Linc! i facu vesel cu mna si se ndrepta spre receptie. Ea l urmari ndepartndu-se, nalt, impecabil si sigur pe sine. Usile liftului se nchisera. Daca n-am fi n Hong Kong, nai mai scapa, nu n seara asta, Ian Dunross. Oh nu, n seara asta am face dragoste. Oh, da, da, am face. Dunross se opri la biroul receptiei si ridica telefonul. . Alo, Dunross. . Tai-pan? . Oh, buna, Lim, spuse el, recunoscnd vocea majordomului sau. Ce s-a ntmplat? . Domnul Tip Tok-toh tocmai a sunat, sir, si inima lui 458

Dunross ncepu sa bata mai tare. Mi-a spus sa ncerc sa daude dumneavoastra si va ro aga sa-l sunati. A spus ca putetisa sunati oricnd pna la ora doua, sau dupa 7 dimi neata. . Multumesc. Altceva? . Domnisoara Claudia a sunat la opt si a spus ca ainstalat-o la hotel pe invitat a dumneavoastra se auzi pu fsit de hrtii doamna Gresserhoff si ca ntlnirea la biroul dumneavoastra la ora 1 dimineata s-a confirmat. . Bun. Altceva? . Stapna a sunat de la Londra totul e n regula acolo si un doctor Samson de la Londra. . Ah! doctorul lui Kathy. A lasat vreun numar de telefon? Lim i-l dadu si el l nota. Mai e ceva? . Nu, tai-pan. . Fiica Numarul Unu s-a ntors? . Nu, tai-pan. Fiica Numarul Unu a venit pe la 7 pentru cteva minute cu un tnar si apoi a plecat din nou. . Era Martin Haply? . Da, da, el era. . Multumesc, Lim. O sa-l sun pe Tiptop, apoi iau feribotul si vin acasa. nchise. Vrnd sa nu fie auzit, se duse la cabina telefonica de lnga papetarie. Forma un numar de telefon. . Weyyyy? Recunoscu vocea lui Tiptop. . Buna seara, sunt Ian Dunross. . Ah, tai-pan! O clipa. Auzi cum celalalt acoperareceptorul cu o mna si apoi nist e voci nabusite, astepta. Ah, iertati-ma ca v-am lasat sa asteptasi. Am primit nistevesti nelinistitoare. . Da? . Da. Se pare ca politia dumneavoastra e din nou precum plamnul de cine si inima de lup. A arestat n modnentemeiat pe un foarte bun p rieten al dumneavoastra, inspectorul sef Brian Kwok. El . Brian Kwok? Dunross ramase ncremenit. Dar de ce? 459

. Am nteles ca a fost acuzat pe nedrept ca ar fi unspion al RPC, un . Imposibil! . Sunt de acord cu dumneavoastra. E ridicol! Presedintele Mao nu are nevoie de spioni capitalisti. Trebuie sa fie eliberat imediat, imediat si daca vrea sa plece dinHong Kong trebuie sa i se dea voie sa o faca si sa pleceunde vrea imediat! Dunross ncerca sa rationeze. Daca Tiptop spune ca persoana numita Brian Kwok trebuie sa fie imediat eliberata si sa i se permita sa paraseasca Hong Kongul daca vrea, atunci Brian este ntr-adevar nu spion al RPC, unul din spionii lor si asta e imposibil, imposibil, imposibil! . Eu eu nu stiu ce sa zic, ezita el, oferindu-i lui Tiptoppretextul de a ajunge l a adevaratul subiect de discutie. . Trebuie sa va spun ca nu va puteti astepta ca vechiiprieteni sa se gndeasca sai ajute pe vechii prieteni cnd politia acestora face asemenea greseli. Heya? . Sunt de acord cu dumneavoastra, se auzi raspunznd petonul ngrijorat pe care cela lalt l astepta, n timp ce n minte striga: Cristoase, vor sa-l schimbe pe Brian pentru bani! O sa o sa vorbesc cu autoritatile la prima ora mi . Poate reusiti sa faceti ceva n seara asta. . E prea trziu sa-l sun pe guvernator acum, dar apoi Dunross si aminti de Sinders si de Armstrong si inima i batu mai tare. O sa ncerc. Imediat. Sunt sigur ca e o greseala, domnule Tip. Da. Trebuie sa fie o greseala. Oricum, sunt convins ca guvernatorul o sa ne ajute. Si politia. Sigur ca o o asemenea greseala poate fi rezolvata ntr-un mod satisfacator. La fel ca cererea Victoriei pentru folosirea temporara a banilor renumitei banci? Urma o tacere lunga. . E posibil ca aceasta sa se realizeze. E posibil. Vechii prieteni trebuie sa-i sprijine pe vechii prieteni, si sa se ajuteca greselile sa fie ndreptate Da, ar putea fi posibil. Dunross auzi acel ,,daca nerostit si continua n mod automat 460

negocierile, cu gndurile nca tulburi de ceea ce aflase. . Ati primit cumva biletul meu, domnule Tip? M-am ocupat de toate celelalte. Apropo, Victoria o sa ajute n mod sigur lafinantarea afacerii cu toriu, si adauga delicat: Si multe alte cereri n termeni avantajosi. . Ah, da, multumesc. Da, am primit biletul dumneavoastra si prea amabila invitatie. Regret ca nu mam simtit bine. Multumesc, tai-pan. Pentru ct timp ar dori guvernul dumneavoastra mprumutul de bani gheata n cazul n care e posibil? . Banuiesc ca treizeci de zile vor fi mai mult dect suficient, poate chiar doua saptamni. Dar e vorba de Victoria, Blacs si celelalte banci, si nu de guvernul Hong Kongului. O sa va spun asta mine. O sa avem onoarea de a va vedea la curse la prnz? . Regret, nu la prnz, dar poate dupa prnz, daca e posibil. Dunross zmbi ncruntat. Un compromis perfect. . Sigur. . Multumesc pentru telefon. Apropo, domnul Yu e foarte interesat de persoana dumneavoastra, tai-pan. . Va rog sa-i trimiteti complimentele mele. Astept cu nerabdare sa ne vedem n curnd. La Canton. . Am fost surprins sa citesc comentariile cumnatului dumneavoastra despre Regatul Mijlociu. . Da. Si eu. Sotia mea si fratele ei au rupt orice relatiede ani de zile. Pareri le lui sunt necuviincioase, dusmanoase si total gresite. Dunross ezita. Sper sa-l facem inofensiv. . Da. Da, de acord. Multumesc. Noapte buna! Legatura se ntrerupse. Dunross puse receptorul jos. Cristoase! Brian Kwok! Si era ct pe-aci sa-i dau dosarele AMG. Cristoase! Adunndu-si gndurile cu mare efort, se ntoarse n hol. Armstrong si Sinders mai erau nca acolo. . Buna seara, pot sa stau o clipa cu dumneavoastra? . Sigur, domnule Dunross. E o surpriza placuta. Pot sa va ofer ceva? 461

. Ceai, ceai chinezesc. Multumesc. Masa lor era mai departe de celelalte si cnd putu vorbi linistit, Dunross se apleca nainte. . Robert, am auzit ca l-ati arestat pe Brian Kwok, ncepu el, spernd ca nu e adevarat. Cei doi se uitara lung la el. . Cine ti-a spus? ntreba Armstrong. Dunross relata discutia. Cei doi ascultara fara sa spuna nimic, desi, din cnd n cnd, i vazu uitndu-se unul la celalalt. . E clar ca e vorba de un trg, le spuse el. El, n schimbul banilor. Sinders sorbi din ciocolata fierbinte. . Ct de importanti sunt banii? . Deosebit de importanti, urgenti si cu ct mai repede cu att mai bine, Dunross si sterse fruntea. Banii vor opri cutotul hartuiala creditor ilor bancilor, domnule Sinders. Trebuie sa Se opri brusc, speriat. . Ce-i? ntreba Sinders. . Mi-am mi-am amintit brusc ce a scris AMG n raportul interceptat. Ca spionul din politie s-ar putea sa faca parte din Sevrin, sau nu. El face parte? . Cine? . Pentru numele lui Dumnezeu, nu va jucati cu mine, spuse Dunross furios, e ceva serios. Credeti ca sunt tmpit? Exista un spion Sevrin n compania Struan. Daca Brian face parte din Sevrin am dreptul s-o stiu. . De acord, rosti calm Sinders, desi privirea i devenise foarte rece. n momentul n care tradatorul este descoperitputeti fi sigur ca veti f i informat. Aveti vreo idee cine arputea fi? Dunross clatina negativ din cap, stapnindu-si furia. Sinders l privea cu atentie. . Spuneati mai nainte: trebuie sa Ce trebuie, domnule Dunross? 462

. Trebuie sa facem rost imediat de banii aceia. Ce-a facut Brian? Dupa o clipa Sinders spuse: . Bancile se deschid de-abia luni. Deci luni e ziua cea mare? . Banuiesc ca bancile vor trebui sa primeasca banii pna atunci cnd deschid sa aiba banii n casa. Ce dracu' a facut Brian? Sinders si aprinse o tigara si i-o aprinse si pe a lui Armstrong. . Daca aceasta persoana, Brian, a fost ntr-adevar arestata nu cred ca e o ntrebare foarte discreta, domnule Dunross. . As fi pus pariu pe orice, facu neajutorat tai-panul, peorice, dar Tiptop n-ar fi sugerat niciodata un schimb dacanu ar fi adevarat. Niciodata. Brian trebuie s a fie al dracului de important, dar Dumnezeule, unde o sa ajungem? O sa va ocupati dumneavoastra de schimb sau domnul Crosse? Banuiesc ca va fi nevoie de aprobarea guvernatorului. Gnditor, seful sectiei MI-6 si scutura tigara. . Ma ndoiesc ca va fi la mijloc vreun schimb, domnuleDunross. . De ce nu? Banii sunt mai impor . E o chestiune de opinie, domnule Dunross, daca acest Brian Kwok este ntr-adevar arestat. Oricum, guvernul Majestatiisale nu poate fi supus s antajului. E o chestiune de prost gust. . Sigur. Dar sir Geoffrey va fi imediat de acord. . Ma ndoiesc. Mi-a lasat impresia ca e mult prea destept sa faca asa ceva. Ct despre schimb, credeam ca trebuia sa ne dati dosarele AMG. Dunross simti o gheara de greata n stomac. . Vi le-am dat, n seara asta. . Pentru numele lui Dumnezeu, nu va jucati cu mine, este vorba de ceva serios! Credeti ca sunt tmpit? replica Sinders pe exact acelasi ton pe care-l folosise Dunross, brusc, 463

rse uscat si continua cu acelasi calm care dadea fiori. Sigur, ne-ati dat o versiune a lor, dar din pacate nu se comparacalitativ cu cel interc eptat. Privirea i deveni si mai rece siciudat de amenintatoare, desi expresia nu i se schimbase. Domnule Dunross, subterfugiul dumneavoastra a fost abil, laudabil, dar inutil. Noi totusi vrem dosarele acelea, originalele. . Daca acelea nu va satisfac, de ce nu va uitati prin hrtiile lui AMG? . Am facut-o, Sinders zmbi fara umor. Ei bine, e cum spune tlharul de drumul mare: Banii sau viata! Detinerea acelor dosare ar putea fi fatala pentru dumneavoastra. Nu, Robert? . Da, domnule. Sinders trase din tigara. . Asa deci, domnule Dunross, domnul Tiptop al dumneavoastra vrea sa negocieze, nu? Toata lumea n Hong Kong vrea sa negocieze. Pluteste n aer un dor de negocieri, nu? Dar ca sa negociezi trebuie sa capeti ceva valoros n schimbul banilor.mi imaginez ca daca vrei concesii ca sa primesti de la dusman ei bine, se spune can dragoste si-n razboi to tul este permis. Nu-i asa? Dunross si pastra o privire inocenta. . Da, asa se spune. O sa vorbesc mai nti cu guvernatorul. Sa pastram totul secret pna vorbesc cu el. Noapte buna. l privira iesind prin usa batanta si disparnd. . Ce zici, Robert? A schimbat Dunross dosarele? Armstrong ofta. . Nu stiu. N-am putut citi nimic pe fata lui. M-am uitatcu atentie. Nimic. E foa rte destept. . Da. Sinders se gndi o clipa. Deci dusmanul vrea un schimb, asa-i? As spune ca l avem n minile noastre peindividul asta pentru cel mult douazeci si patru de ore. Cnd l mai interoghezi? . La 6.30, mine dimineata. 464

. Oh! ei bine, daca ncepi devreme, ar fi bine sa mergem acum. Sinders ceru nota de plata. O sa discut cu domnul Crosse, dar stiu ce-o sa spuna ceea ce de altfel a ordonat Londra. . Adica? . Sunt foarte ngrijorati pentru ca detinutul cunoaste prea multe secrete doar a urmat cursul pentru statul major, la politia regala canadiana, Sinders ezita din nou. Gndindu-ma mai bine, Robert, indiferent ce are de gnddomnul Dunross, urmatorul nos tru pas e sa grabiminterogarea severa. Da. O sa contramandam interogatoriulde la ora 6.30, dar vom continua cu schema tratamentului din ora n ora, cu conditia sa reziste din punct de vederemedical, si apoi n Camera Rosie cu el. Armstrong plati. . Dar domn . Regret, spuse Sinders, cu voce blnda. Stiu ca e prietenultau, a fost prietenul tau, dar acum domnul Tiptop al tau sidomnul Dunross al tau te obliga sa te grabe sti 24 Ora 9.32. Avionul companiei JAL din directia Tokio se apropie lajoasa altitudine, dinspre mare, si ateriza lin la Kai Tak. Motoarele si schimbara imediat sensul de rotire si imensa pasare de otel se ndrepta vuind spre complexul aeroportului. Terminalul, vama, serviciul de imigrare si zonele de asteptare forfoteau de pasageri, echipaje si vizitatori. De obicei, la plecare nu existau nici un fel de probleme. La sosire, n general se trecea usor. Dar nu si n cazul cetatenilor japonezi. Chinezii nu uita cu una cu doua. Iar anii de ocupatie japoneza a Chinei si Hong Kongului, din timpulrazboiului, nu trecusera de mult, amintirea lor era nca prea 465

puternica si prea urta ca sa fie uitata. Asa nct cetatenii japonezi erau verificati la snge. Chiar si membrilor echipajului JAL care treceau acum, chiar si vioaielor, dragutelor sipoliticoaselor stewardes e, dintre care unele nici nu se nascusera nca atunci cnd ocupatia a luat sfrsit, li se napoiara documentele de calatorie cu o atitudine glaciala. Dupa ele, la rnd, venea un american. . Buna dimineata, spuse el, ntinzndu-i functionaruluipasaportul. . Buna dimineata. Tnarul chinez deschise documentul, se uita la fotografie si la barbatul din fata lui.ncepu sa dea foilepentru a gasi viza. Fara sa se observe, piciorul lui atinse unbuton ascuns, ceea ce-i alerta pe Crosse s i Sinders carestateau ntr-un birou de observatie din preajma. Se duserala geamul de observatie mascat pe dinafara cu oglinda si seuitara la barbatul care astepta n fata unuia din cele saseghisee de la imigrare la care se formeaza cozi lungi d epasageri. Pe pasaportul ntocmit n urma cu un an statea scris: ,,Vincenzo Banastasio, sex masculin, nascut New York City, la 16august 1910. Par carunt, ochi caprui. Calm, functionarul seuita la celelalte vize si stampile: A nglia, Spania, Italia, Olanda, Mexic, Venezuela, Japonia. Stampila si el pasaportul cenusiu si-l ntinse napoi posesorului. Banastasio trecu prin vama, cu o servieta scumpa din piele de crocodil sub brat, o sacosa din plastic nflorat continnd bautura cumparata cu scutire de vama si un aparat de fotografiat atrnat pe umar. . Arata bine, tipul, zise Sinders. Se ngrijeste. l vazura disparnd n multime. Crosse dadu drumul la emitatorul portabil. . l aveti n vizor? ntreba el n aparat. . Da, sir, sosi prompt raspunsul. . Ramn pe frecventa asta. Tine-ma la curent. . Da, sir. 466

Crosse i spuse lui Sinders: . N-o sa fie nici o problema sa-l urmarim. . Nu. mi pare bine ca l-am vazut. ntotdeauna mi place sa vad dusmanul n carne si oase. . Dar oare el e chiar dusman? . Domnul Rosemont asa crede. Tu nu? . Ma ntrebam daca e dusmanul nostru. Ca-i un escroc, sunt convins, dar nu stiu daca e bagat si n spionaj. Sinders suspina. . Ai verificat microfoanele? . Da. Cu o noapte nainte, trziu, o echipa de experti ai SI pusese microfoane n camera rezervata de Banastasio la Hilton, precum si n biroul si n apartamentul particular al fotografului Ng, Vee Cee Ng. Asteptara linistiti. Pe masa, aparatul fsia si pacanea ncet. Dupa o pauza, Sinders zise cu un aer absent: . Cum e cu celalalt client al nostru? . Cine? Kwok? . Da. Ct crezi ca o sa mai dureze? . Nu prea mult, si Crosse zmbi n sinea lui. . Cnd l puneti n Camera Rosie? . M-am gndit ca pe la prnz ar fi cel mai bine. Dar chiar si mai devreme, daca e gata. . Armstrong l va interoga? . Da. . Armstrong e un bun profesionist. S-a descurcat foarte bine pe Ivanov. . Data viitoare poate ma tineti si pe mine la curent. Laurma urmelor, e totusi p arohia mea. . Binenteles, Roger. A fost o hotarre luata brusc de cei de la Londra. . Si care e ideea? Ce-i cu convocarile de duminica? . Ministrul va trimite instructiuni speciale, se ncrunta Sinders.n dosarul lui Brian Kwok scrie ca e un om cu un caracter puternic. N-avem prea mult timp. Trebuie sa fi fostgrozav de ndoctrinat ca sa stea el ascuns asa bine, att de 467

mult timp. . O, da. Dar sunt destul de sigur de rezultate. De cnd am pus safie construita ca mera aia am experimentat-o de trei ori, pemine nsumi. Cel mai mult am stat cinci minute si de fiecare data mi-a fost rau n ultimul hal si asta fara program prealabil de dezorientare. Sunt convins ca nu vom avea probleme, Crosse si stinse tigara. E foarte eficienta. O copie fidela a prototipului KGB. . Pacat ca trebuie folosite asemenea metode. Sunt riscante si dea dreptul dezgustatoare. Era mai bine cnd ei, dar chiar si atunci cred ca meseria noastra n-a fost niciodata tocmai curata. . Vreti sa ziceti n timpul razboiului? . Da. Era mai bine atunci. Nu exista ipocrizie din partea unora din conducatorii nostri, si nici a presei. Toata lumea ntelegea ca suntem n razboi. Dar astazi, cnd este n joc nsasi supravietuirea noastra, noi Sinders se ntrerupse si arata cu degetul: Ia uite, Roger, ala nu-i Rosemont? Americanul statea lnga usa de la iesire mpreuna cu unbarbat. . Ba da, el e. Cel de lnga el e Langan. De la FBI, zise Crosse. Aseara am acceptat sa ne unim fortele n cazul Banastasio, desi as prefera ca cei de la CIA sa ne lase sa nefacem treaba singur i. . Da. Tipii astia ncep sa fie tot mai obositori. Crosse lua aparatul de emisie si se-ndrepta spre iesire. . Stanley, l avem n vizor. Am convenit aseara ca noi ne ocupam de urmarire, iar voi de hotel, nu-i asa? . Desigur, desigur, Rog. Buna dimineata, domnule Sinders. ntunecat la fata, Rosemont l prezenta pe Langan, care era si el la fel de negru de suparare. . Nu ne amestecam, desi nemernicul e concetatean deal nostru. Dar nu pentru asta ne aflam aici. Eu am venit sa-l conduc pe Ed. . Oh? . Da, spuse Langan. Arata la fel de obosit si tras la fata ca 468

si Rosemont. E vorba de fotocopiile alea, Rog. Hrtiile lui Thomas K.K. Lim. Trebuie sa le predau personal. La Birou. I-am citit o parte sefului meu, care era gata sa explodeze. . mi nchipui. . O sa gasesti o cerere pe biroul tau ca sa ne datioriginalele si . Nici o sansa, i raspunse Sinders n locul lui Crosse. Langan ridica din umeri. . E o cerere pe biroul tau, Rog. Banuiesc ca sefii vostri o sa trimita ordin de sus daca ai nostri chiar au nevoie de ele. E cazul sa plec. Asculta, Rog, nici nu stiu cum sa-timultumesc. Noi, eu ti r amn ndatorat. Ticalosii aia da, ti suntem ndatorati. si strnsera minile si Langan se-ndrepta zorit spre avion. . Care din informatii e att de exploziva, domnule Rosemont? . Toate sunt cumplite, domnule Sinders. E o lovitura pentru noi, pentru noi si FBI, mai ales pentru FBI. Ed zice ca pe ai lui i-au apucat istericalele. Implicatiile politice pentru republicani si democrati sunt imense. Aveati dreptate. Dacasenatorul Tillman, ce l care aspira sa ajunga presedinte sicare e acum n oras, ar pune mna pe hrtiile ast ea, nici nu va nchipuiti ce ar iesi (Rosemont nu mai era vesel ca de obicei). Sefiimei au comuni cat contactelor noastre din America de Sud sa lanseze o urmarire generala pentru prinderea lui Thomas K. K. Lim, asa ca n curnd o sa-l putem interoga. O sa vadam si voua o copie, nu va faceti griji. Rog, mai era ceva? . Poftim? . Pe lnga informatiile astea extraordinare, mai erau si altele care ne-ar putea fi utile? Crosse zmbi fara umor. . Binenteles, fotocopia unui plan de finantare a uneirevolutii n Indonezia. . Dumnezeule! . Da. Ori copii ale unor aranjamente de a depune ntr-o banca 469

franceza bani pentru o doamna si un domn din Vietnam, persoane foarte importante, n schimbul unor servicii anume. Rosemont se facuse livid. . Si mai ce? . Nu ajunge? . Mai sunt si altele? . Pentru numele lui Dumnezeu, Stanley, sigur ca mai sunt. Doar stii bine, si o stim si noi. ntotdeauna mai e cte ceva. . Ni le puteti da acum? Sinders zise: . Dar voi ce puteti face pentru noi? Rosemont se uita lung la ei. . La masa o sa Aparatul de emisie-receptie prinse viata. . Obiectivul si-a luat valizele si iese din vama. ntmpinat de cineva, un chinez chipes, n haine scumpe, nu-l recunosc. Se ndreapta spre un Rolls, nmatriculat la Hong Kong a, e limuzina hotelului. Se urca amndoi n masina. Crosse vorbi n aparat: . Rami pe frecventa asta. Schimba frecventa. Se auzeau paraziti si zgomot nfundat de circulatie auto. Rosemont se lumina la fata. . Ati pus microfoane n limuzina? (Crosse ncuviinta din cap). Excelent, Rog, la asta nu ma gndisem! Ascultara, apoi se auzi clar: multumesc ca m-ai ntmpinat, Vee Cee, spuneaBanastasio. Da', nu trebuia sa faci atta drum. . O, e placerea mea, raspunse o voce placuta. Putemvorbi n masina si asta te va s cuti sa vii la birou, iar apoi . Sigur sigur. Glasul americanului l acoperi pe al celuilalt. Asculta, am ceva pentru tine, Vee Cee Zgomote nfundate, iar apoi un tiuit ascutit acoperi totul. Crosse schimba imediat pe alte frecvente, dar acestea functionau normal. 470

. Drace! Foloseste un aparat de ras portativ ca sa ne acopere microfonul, spuse Rosemont scrbit. Nemernicul e profesionist! Pariez pe cincizeci de dolari contra un cent ca nescoate din uz to ate microfoanele noastre si precis ca atunci cnd o sa-i auzim pe acel canal nu va fi dect vorbarie banala. Vam spus eu ca Banastasio asta e uns cu toate alifiile. 25 Ora 10.52. . Tai-pan, doctorul Samson de la Londra. Pe linia trei. . Multumesc, Claudia, Dunross apasa pe buton. Buna, doctore. Vad ca stai treaz pna la ore trzii . Tocmai am venit de la spital, scuzati-ma ca nu am sunat mai devreme. Ati sunat n legatura cu sora dumneavoastra, doamna Gavallan? . Da. Cum se simte? . Pai, sir, am nceput o alta serie de investigatii. Trebuie sa va spun ca din punct de vedere mental e ntr-oforma excelenta. Din paca te nu si fizic Dunross asculta cu inima ndurerata amanuntele pe carei le dadea medicul despre sc leroza multipla; o boala desprecare nu se stiu prea multe, nu exista un tratamen t eficace, si se agraveaza tot mai mult, caci dupa ce se produce odeteriorare a structurii nervului nici o medicamentatie cunoscuta nu-l mai poate readuce la starea de nainte. . Mi-am permis sa-l sun pe profesorul Klienberg, de laUniversitatea din Los Ange les, pentru o consultatie. Este cel mai bun expert din lume pentru aceasta boala. Fiti sigur ca vomface tot ce putem pen tru doamna Gavallan. . Din cte-mi spuneti, nu prea puteti face nimic. . Ei, nu-i chiar att de rau, sir. Daca doamna Gavallan se ngrijeste, se odihneste si e ntelegatoare poate sa mai duca o viata normala nca multi ani. 471

. Ce-nseamna multi ani? Dunross auzi sovairea ndelunga de la capatul firului. O, Kathy, sarmana Kathy! . Nu stiu. De multe ori astfel de cazuri tin si de voia lui Dumnezeu, domnule Dunross. Durata de viata a pacientilor nu e aceeasi. n cazul doamnei Gavallan v-as putea da un raspuns mai sigur peste vreo sase luni, n jurul Craciunului. Deocamdata am internat-o ca pacient pe baza AsigurarilorSociale asa ca . Nu. As vrea sa fie internata ca pacient particular, doctore Samson. Te rog trimite toate notele de plata la biroul meu. . Domnule Dunross, asta nu schimba cu nimic serviciile mele fata de dnsa. Singura diferenta e ca are putin deasteptat n sala de asteptare si sta la spital ntr-un salon nloc sa stea ntr-o rezerva. . Va rog nscrieti-o ca pacient particular. Si eu si sotul ei am prefera asa. Dunross auzi suspinul si asta l indispuse. . Am toate numerele dumneavoastra de telefon si va voi suna de ndata ce o examineaza profesorul Klienberg siavem rezultatele testelo r. Dunross i multumi si nchise telefonul. Of, Kathy, sarmana, draga de ea! n zori, cnd se trezise, vorbise cu ea si cu Penelope. Kathy i spusese ca se simte mult mai bine sica doctorul Samson o ncur ajase. Apoi nsa Penn i povestise ca de fapt Kathy arata foarte istovita. . Nu mi se pare ca se simte prea bine, Ian. E vreo speranta sa poti veni ncoace pentru o saptamna sau douanainte de zece octombrie? . n clipa asta nu, Penn, dar nu se stie niciodata. . O sa o iau pe Kathy la Avisyard imediat dupa ce iesedin spital. Cel trziu sapta mna viitoare. O sa-i fie mai bineacolo. Nu-ti fa griji, Ian, aerul de tara i va fa ce bine. . Penn, cnd ajungi la Avisyard, vrei sa te duci n locul meu la Copacul Descatusarii? . Ce s-a ntmplat? Dunross simti ngrijorarea din vocea ei. 472

. Nimic, scumpo, i spuse el, gndindu-se la Jacques si la Phillip Chen. Nimic deosebit, tot ca de obicei. Voiam doar sa saluti din partea mea adevaratul nostru Copac al Descatusarii. . Palisandrul nostru de acolo nu e bun? . Ba da, foarte bun, dar nu-i acelasi lucru. Poate ar trebui sa aduci un lastar cnd te ntorci la Hong Kong. . Nu. Mai bine sa-l lasam acolo unde e. Caci astfel vei fi silit sa vii si tu acasa, Ian. . Vrei sa pariez pentru tine azi dupa-masa? O noua pauza. . Zece dolari pe calul ales de tine. Ma bazez ntotdeauna pe alegerea ta. Suna-ma mine. Te iubesc Pa. si amintea de prima data cnd ea i-a spus ca-l iubeste si apoi, dupa ce o ceruse n casatorie, ct de mult se opusese tocmai ea, pentru ca, n cele din urma sa-i marturiseasca, printre sfsietoare lacrimi, adevaratul motiv? . O, Doamne, Ian, eu nu-s destul de buna pentru tine. Tu esti din nalta societate, iar eu nu. Engleza destinsa pe care ovorbesc acum am nvatat-o n scoala, nu acasa. Si numai fiindca am fost evacuata la nceputul razboiului undeva latara Doamne, pna atunci n u mai iesisem din Londra dect de doua ori, pna la malul marii. Am fost evacuata la unminunat conac din Hampshir e unde toate celelalte fete erau de la una din scolile celor din lumea buna, numit Byculla. A iesit o ncurcatura, toata scoala mea a mers nalta parte si numai eu am nimerit la Byculla. Abia atunci amconstatat ca eu vorbeam altminteri, de altfel vezi si acum mai am cte o scapare! Dumnezeule, Ian, nici nu-ti dai seama ce ngrozitor a fost sa descopar, att de mica fiind, ca sunt o fitecine, ca vorbesc ca o fitecine si ca n Anglia exista asemenea diferente ca de la cer la pamnt. n modul cum vorbim care este un lucru att de important! De-ai sti ct m-am straduit sa le imit pe celelalte. Iar ele m-au ajutat, si eraacolo o profesoara care s-a purtat minunat cu mine. M-am azvrlit cu trup si suflet n noua mea viata, jurndu-mi sa ma ridic si sa nu ma mai ntorc niciodata, niciodata, acolo de unde 473

plecasem, si n-o voi face. Dar nu ma pot casatori cu tine, scumpul meu, de ce sa nu ramnem doar iubiti, oricum nuvoi fi niciodata destul de buna pentru tine?! Dar ntr-o buna zi, ziua aleasa de ea, s-au casatorit. O convinsese bunica Dunross. Penelope a acceptat, dar numai dupa ce s-a dus la Copacul Descatusarii, singura. Nui-a spus niciodata ce vorbise acolo. Sunt un om norocos, gndi Dunross. E cea mai buna sotie pe care si-ar putea-o dori un barbat. De cnd revenise, n zori, de la hipodrom, lucrase nentrerupt. Scrisese peste cincizeci de telegrame. Raspunsese la zeci deapeluri telefonice i nternationale si la nenumarate convorbirilocale. La 9.30 l sunase pe guvernator n legatura cu propunerea lui Tiptop. . Va trebui sa ma consult cu ministrul, spusese sir Geoffrey. Nu pot nsa sa-l sun nainte de patru dupaamiaza. Treaba asta trebuie tinuta complet secreta, Ian. Ei, drace, Brian Kwok trebuie sa fie foarte important pentru ei! . Sau poate e doar o concesie la ndemna n schimbul banilor. . Ian, eu nu cred ca ministrul va fi de acord cu schimbul. . De ce? . Guvernul Majestatii Sale ar putea sa-l considere dreptun precedent nefavorabil . Eu asa l-as considera. . Banii sunt o chestiune vitala. . Banii sunt o problema temporara. Iar precedentele, din pacate, dainuie o vesnicie. Ai fost la hipodrom? . Da, sir. . Cum sunt caii? . Toti pareau a fi n forma excelenta. Alexi Travkin zice ca principalul nostru rival e Pilot Fish, pentru ca terenul vafi jilav. Noble St ar e grozava, desi nu a concurat niciodatape vreme umeda. . Va ploua, oare? . Da. Dar poate ca vom avea noroc, sir. . Sa speram. Groaznice vremuri, Ian. Dar de fapt toate astea ne sunt date ca sa ne puna la ncercare, nu-i asa? Mergi la nmormntarea lui John? 474

. Da, sir. . Si eu. Saracul de el Dimineata, la nmormntare, Dunross rostise cuvinte frumoase despre John Chen, pentru reputatia Casei Chen sipentru toti stramosii C hen care servisera Nobila Casa de multa vreme si cu multa silinta. . Multumesc, tai-pan, raspunsese simplu Phillip Chen, Si nca o data, mi pare rau. Mai trziu, i spusese lui Phillip Chen ntre patru ochi: . . Ca-ti pare rau, ti pare rau, dar asta nu ne scoate dinbuclucul n care ne-ai baga t tu, cu fiu-tau. Si nici nu rezolvaproblema cu Patru Degete si cea de-a treia m oneda. . Stiu, stiu, zisese Phillip Chen frngndu-si minile. Stiu, si daca nu reusim sa ridicam cota actiunilor suntem ruinati, suntem ruinati cu totii! Oh ko, dupa ce ati anuntat dezvoltarea companiei eu am tot cumparat actiuni, iar acum suntem ruinati. Dunross i spusese rastit: . Avem la dispozitie tot weekendul, Phillip. Asculta-ma, fir-ar sa fie! Vei cere de la toti toate favorurile care ti se datoreaza. Vreau ca pna duminica la miezul noptii sa amsprijinul lui Lando Mata s i al lui Tung Zgrcitul. Cel putin douazeci de milioane. . Dar, tai-pan, nu . Daca nu-mi aduci asta pna duminica la miezul noptii, sa-ti pui demisia pe birou luni nainte de ora noua. Nu maiesti comprador, am term inat cu fiul tau Kevin, am terminatcu toata spita ta si mi voi alege un nou compr ador dintr-un alt neam. Acum ofta adnc, indignat ca Phillip Chen si John Chen si probabil si Jacques deVille i nselasera ncrederea. Se duse si si turna putina cafea. Astazi nici asta nu mai avea un gust placut. Telefoanele sunasera fara ncetare, majoritatea n legatura cu sumbra perspectiva a prabusiriipietei si a sistemului b ancar. Havergill, Johnjohn, Richard Kwang. Nici o veste de la Lando Mata, Zgrcitul si Murtagh. Singura 475

clipa luminoasa fusese convorbirea cu David MacStruan dela Toronto: . David, vreau sa fii aici luni, pentru o sedinta. Poti Cuvintele i fusesera acoperite de chiotul de bucurie. . Tai-pan, am si pornit spre aeroport! . Hei, David, asculta nti! i explicase apoi planul lui de a-l transfera pe Jacques n Canada. . Baiete, daca faci asta, sunt robul tau pe vecie. . Voi avea nevoie sa fii chiar mai mult dect rob, David, spusese el prudent. Urmase o pauza lunga, dupa care glasul de la celalaltcapat al firului capata un ton grav:

. Orice vrei tu, tai-pan, vei avea. Orice. Dunross surse, nduiosat de gndul la varul sau de departe, si lasa privirea sa rataceasca spre fereastra. Portul era nvaluit n pcla, cerul nnegurat si sumbru, darnca nu ploua. E bine, si spus el, atta timp ct ploua pnadupa a cincea cursa. Dupa ora patru n-are dect sa ploua. Vreau sa-l nving pe Gornt si pe al lui Pilot Fish. Da Doamnesa vina banii de la F irst Central, sau de la Lando Mata, de la Zgrcit, sau de la Par-Con! Ai ncercat tot ce-ti sta n putinta, si zise el cu stoicism. Dar Casey? Oare si ea ncearca sa ma traga pe sfoara la fel ca Bartlett? Si ca Gornt? Dar Se auzi telefonul. . Tai-pan, a sosit persoana cu care aveati ntlnire la ora unsprezece. . Claudia, vino o clipa. Scoase din sertar un plic n care se aflau o mie de dolari americani si i-l dadu. . Banii de pariu, dupa cum ti-am promis. . O, multumesc, tai-pan. Chipul ei vadea ngrijorare si avea un zmbet putin trist. . Vei fi n loja lui Phillip? . Da. M-a invitat unchiul Phillip. Pare sa fie foarte necajit, spuse ea. . Din cauza lui John. (Dunross nu era sigur daca ea stia. 476

Probabil ca stie, si spuse el sau va sti curnd, n Hong Kong nu exista secrete). Ce cai alegi? . Winner's Delight n prima si Buccaneer n a doua cursa. . Doi outsideri? se uita lung la ea. Ai ceva informatii speciale? . O nu, tai-pan, si recapata putin din obisnuita-i buna dispozitie. Doar dupa forma. . Si n a cincea? . n a cincea nu pariez, dar toate sperantele mele sunt pentru Noble Star, si Claudia adauga cu glas ngrijorat:Pot face ceva sa te ajut, tai-pan? Orice? Bursa si trebuie cumva sa-l nimicim pe Gornt. . Eu tin la Gornt, e att de fang-pi! (obscenitatea cantoneza era savuroasa si ea rse). Acum pofteste-o pe doamna Gresserhoff. . Da, desigur, tai-pan, spuse Claudia. Si multumesc pentru h'eung yau! Peste o clipa, Dunross se ridica sa-si ntmpine musafira. Era cea mai frumoasa femeie pe care o vazuse vreodata. . Ikaga desu ka? Ce mai faceti? ntreba el n japoneza-i curgatoare, uluit ca aceasta femeie se putuse casatori cu Alan Medford Grant al carui nume, fereasca-ne Dumnezeu, se pare ca era de fapt Hans Gresserhoff. . Genki, tai-pan. Domo. Genki desu! Anatawa? Bine, multumesc, tai-pan. Si dumneavoastra? . Genki. nclina usor din cap ca raspuns la salutul ei, fara sa deamna, dar observa ca avea mini si picioare mici, gambelungi. Mai schimbara cteva cuvinte dupa care, zmbind, e a vorbi n limba engleza. . Cunoasteti foarte bine limba japoneza, tai-pan. Sotulmeu nu mi-a spus ca sunte ti att de nalt. . Doriti o cafea? . Multumesc lasati-ma pe mine sa va servesc. nainte ca el sa o poata opri, se duse la tava pe care era serviciul 477

de cafea. O urmari cum toarna cu delicatete. Prima ceasca io oferi lui, cu o mica plecaciune. . Poftiti. Riko Gresserhoff Riko Anjin nu era mai nalta de un metru cincizeci, perfect proportionala, cntarind probabil vreo patruzeci si ceva de kilograme, tunsa scurt, avnd un zmbet adorabil. Purta o bluza si o fusta din matase cafenie, elegantcroite, frantuzest i. . Multumesc pentru banii de cheltuiala pe care mi i-adat domnisoara Claudia. . Pentru nimic. i datoram sotului dumneavoastra vreo optmii de lire. O sa pun sa vi se pregateasca un cec pna mine. . Multumesc. . Ma simt oarecum dezavantajat, doamna Gresserhoff. Dumneavoastra . Va rog spuneti-mi Riko, tai-pan. . Prea bine, Riko-san. Tu ma cunosti pe mine, dar eu nustiu nimic despre tine. . Da. Sotul meu mi-a spus ca sa-ti raspund Ia oricentrebare. Mi-a spus ca dupa ce ma asigur ca esti tai-panul, sa-ti dau un plic pe care ti l-am adus din partea lui. Pot sa-laduc mai trziu? Ia rasi acel surs ntrebator. Pot? . O sa vin acum cu tine la hotel sa-l iau. . O, nu, ar fi prea mare deranjul. As putea sa-l aduc dupa prnz, bine? . Ct e de mare plicul? Arata cu mnutele ei mici cam ce dimensiuni avea. . Este un plic obisnuit, nu foarte gros. ncape ntr-un buzunar, zmbi din nou. . Poate ai vrea uite cum facem, i spuse el, fermecat de frumusetea ei. Peste cteva minute; te va duce masina mea la hotel. Poti sa iei plicul si sa te ntorci aici imediat, dupacare adauga, stiin d ca asta va strica asezarea la masa, darpasndu-i prea putin: Ai vrea sa iei masa mpreuna cu noi, la curse? . O, dar dar ar trebui sa ma schimb si multumesc, 478

mai bine nu, ar fi prea mare deranjul pentru tine. As puteaeventual sa aduc scri soarea mai trziu sau mine? Sotul meu mi-a spus sa ti-o dau direct n mna. . Nu-i nevoie sa te schimbi, Riko-san. Arati foarte bine. A! Ai cumva o palarie? Uimita, ea facu ochii mari. . Poftim? . Da, e asa e obiceiul ca doamnele sa poarte la cursepalarie si manusi. E un obic ei cam trasnit, dar ai palarie? . Da. Orice doamna are o palarie. Binenteles ca am. El se simti strabatut de un fior de usurare. . Bun, atunci ne-am nteles. . Daca asa spui tu, Riko se ridica. Sa plec acum? . Nu, daca ai timp, te rog ia loc. Ct timp ati fost casatoriti? . Patru ani. Hans sovai, apoi spuse cu glas decis: Hans mi-a zis sa-ti spun, dar numai si numai tie daca se va ntmpla ca el sa moara si voi veni aici asa cum am venitsa-ti spun ca de fapt casat oria noastra a fost una de convenienta. . Poftim? Ea se mbujora putin, dar continua: . Iarta-ma, dar trebuia sa-ti spun. A fost o convenientautila pentru noi amndoi. Eu am obtinut cetatenia elvetianasi un pasaport, iar el avea astfel pe cineva ca re sa aiba grija de el cnd venea n Elvetia. Eu eu nu am vrut sa ma marit cu el, dar m-a cerut de mai multe ori si si a subliniat faptulca astfel voi fi prote jata dupa moartea lui. Dunross era uluit. . Stia ca va muri?! . Cred ca da. A spus ca ntre noi contractul de casatorieva fi pe cinci ani, dar c a nu trebuie sa avem copii. M-a dus laun avocat la Zurich, care a ntocmit un cont ract pe cinci ani. si deschise geanta cu degete ce tremurau, dar nu si glasul, scoase unplic. Hans mi-a spus sa -ti dau astea. Sunt copii dupacontract, dupa certificatul meu de nastere si de c asatorie, 479

dupa testamentul si dupa certificatul lui de nastere. Scoaseun servetel si si tam pona nasul. Iarta-ma te rog. Desfacu cu grija sforicica din jurul plicului si scoase oscrisoare. Dunross o lu a din mna ei. Recunoscu scrisul lui AMG. Tai-pan, prin aceasta confirm ca sotia mea, Riko Gresserhoff Riko Anjin este cine spune ea ca este. O iubescdin tot sufletul. Mer ita si a meritat ceva mult mai bun dect un barbat ca mine. Daca are nevoie de ajutor va rog. Va rog. Era semnat Hans Gresserhoff. . Nu merit mai mult, tai-pan, spuse ea cu glas ncet, trista. Sotul meu a fost bun cu mine, foarte bun. Si mi parerau ca a murit. Dunross o privi atent, . A fost bolnav? Stia cumva ca are o boala de care va muri? . Nu stiu. Nu mi-a spus niciodata. Unul din lucrurile pecare mi le-a cerut nainte de a ma casatori cu el a fost sa nu-i pun ntrebari despre el, unde se duce, de ce, si cnd se ntoarce. Trebuia sa-l accept asa cum era, o strabatu un fior. Mi-a fost foarte greu sa traiesc asa, . De ce ai acceptat sa traiesti asa? De ce? Doar nu erai n situatia de a nu avea-ncotro? Riko avu iarasi o clipa de ezitare, . M-am nascut n Japonia, n 1939, si am mers mpreuna cu parintii mei la Berna, pe cnd eu eram foarte mica. Tatal meu era un functionar marunt la ambasada japonezade acolo. n 1943 el s-a nto rs n Japonia, dar pe noi ne-a lasat la Geneva. Familia noastra este familia noastra se trage de la Nagasaki. n 1945 tatal meu a murit si ne-am pierdut toata familia. Nu mai aveam la ce ne ntoarce, iar mama mea dorea sa ramna n Elvetia, asa ca ne-am dus sa locuim la Zurich cu un om bun care s-a prapadit acum patru ani. El ei au platit pentru educatia mea, au avut grija de mine siam fost o familie feri cita. Multi ani de zile am stiut ca nu sunt casatoriti, dar se prefaceau a fi, iar eu ma prefaceam a-i 480

crede. La moartea lui n-au ramas bani sau, ma rog, doarfoarte putini. Hans Gress erhoff era o cunostinta a acestui om, ta tatal meu vitreg. l chema Simeon Tzerak. Era un refugiat, un apatrid originar din Ungaria, tai-pan, care se stabilise n Elvetia. Zicea ca nainte de razboi fusese contabil, la Budapesta. Mama a aranjat casatoria mea cu Hans Gresserhoff, acumsi ridica privirea de pe co vor si se uita la el. A fost a fost o casnicie buna, tai-pan, eu cel putin m-am straduit sa fiuasa cum dorea sotul m eu si cum dorea mama mea. Giri-ul meu, datoria mea era sa-mi ascult mama, neh? . Da, zise el cu blndete, stiind ce nseamna datoria si giri, acel cuvnt specific japonez, cel mai important cuvnt, ce cuprinde n el ontreaga most enire si un mod de viata, Ti-ai ndeplinit perfect giri-ul, sunt sigur. Si acum mama ta ce zice, care e giri-ul tau acum? . Mama mea a murit, tai-pan. A murit asa cum si-a dorit sa moara, n momentul si locul ales de ea. Barbatul ei murise, eu eram n siguranta, ce-i mai ramnea de facut? . Nimic, raspunse el, ascultndu-i glasul cald, sincer silinistit. i veni n minte cuvntul japonez wa, armonie. Asta e ceea ce poseda fata asta, armonie, gndi el. Poate ca de asta si pare att de frumoasa. Ayeeyah, de-as putea avea si eu vreodata asemenea wa! Suna unul dintre telefoane. . Da, Claudia? . E Alexi Travkin, tai-pan. mi cer scuze, dar a zis ca e important. . Multumesc, i spuse lui Riko: Scuza-ma o clipa. Da, Alexi? . mi cer scuze ca deranjez, tai-pan, dar Johnny Moores-a mbolnavit si nu va putea calari. Johnny Moore era jocheul lor principal. Glasul lui Dunross se-naspri. . Azi dimineata nu parea sa aiba nimic. . Are febra aproape patruzeci de grade, iar doctorulzicea ca ar putea fi intoxic atie alimentara. . Vrei sa spui ca a fost intoxicat, Alexi? 481

. Habar n-am, tai-pan. Oricum nsa, azi nu ne poate fi de nici un folos. Dunross ezita. Stia ca e mai bun dect restul jocheilor sai, desi greutatea suplimentara pe care ar trebui sa o careNoble Star ar fi n dezavan tajul calului. S-o fac sau sa n-o fac? . Alexi, programeaza-l pe Tom Wong. Vom decide naintea cursei. . Da, multumesc. Dunross puse jos receptorul. . Anjin e un nume ciudat. nseamna pilot, numai pilot si navigator, nu-i asa? . Legenda familiei mele zice ca unul din stramosii nostri ar fi fost un englez care a devenit samurai si sfetnic al Shogunului Yoshi Toranaga, o, cu multi, multi ani n urma, demult de tot. Sunt multe povesti, dar se zice ca la nceput aavut un domeniu n Hem i, lnga Yokohama, iar apoi s-a mutat la Nagasaki, mpreuna cu familia lui, ca mare supraveghetor altuturor strainilor, zmbi din nou, ridicnd din umeri si si umezi buzele cu vrful limbii. E doar o legenda, tai-pan. Se zice cas-ar fi casatorit cu o doamna de vita nobila, pe nume Riko, rsul ei umplu ncaperea. Stii Japonia! Un gai-jin, un strain, sa se nsoare cu o doamna de vita nobila! Cum sa fie cu putinta?! Oricum, e o poveste frumoasa si o explicatie pentru un nume, neh? Se ridica n picioare si el facu la fel. E timpul sa plec. Bine? Daimlerul negru cu blazonul Struanilor pictat discret peportiere opri n fata hote lului V and A . Casey si Bartlettasteptau n capul scarilor, ea mbracata ntr-o rochie v erde, pe cap cu o palarioara eleganta, verde, fara boruri, si manusi albe, iar Bartlett, cu o cravata albastra la gt, asortata cu costumul bine croit, amndoi aveau un aer sobru. Soferul se apropie de ei. . Domnul Bartlett? . Da, coborra treptele. Ai venit sa ne iei? . Da, domnule. Scuzati-ma, domnule, dar aveti amndoi 482

cocardele si invitatia? . Da, uite-le, raspunse Casey. . n regula.mi pare rau, dar fara ele Numele meu e Lim. Obiceiul este ca domnii sa-si puna ambele cocarde labutonierele de la rever e, iar doamnele au de obicei un ac. . Fie cum spui tu, raspunse Bartlett. Casey se urca n spate, iar el o urma. Sedeau departe unul de celalalt, n tacere. ncepura sa-si prinda cocardele mici, numerotate. Impasibil, Lim nchise portiera, observnd raceala dintre cei doi si jubilnd n sinea lui. Ridica geamuldespartitor si dadu dr umul la microfonul interfonului: . Daca vreti sa vorbiti cu mine, domnule, folositi microfonul de deasupra dumneavoastra. n oglinda retrovizoare l vazu pe Bartlett apasnd o clipa pe buton. . Bine, multumesc, Lim. Intrat n trafic, Lim apasa pe un buton ascuns sub bord. n difuzor se auzi ndata vocea lui Bartlett. sa ploua? . Nu stiu, Linc. La radio au zis ca da, dar toata lumea se roaga sa nu ploua, dupa o clipa de ezitare, spuse cu raceala: Eu tot sunt de parere ca gresesti. Lim se lasa fericit pe speteaza scaunului. Fratele lui mai mare, Kim Chu, om de ncredere, majordom al tai-panilor Nobilei Case, aranjase cu un frate mai mic, priceput tehnician radio, sa monteze acest circuit suplimentar ca sa se poata auzi ce vorbesc ntre eipasagerii. Costase amada de bani si avea drept scopprotejarea, tai-panului, iar fratele mai mare m daduse ordin sa nu fie folosit niciodata cnd n masina se afla tai-panul. Niciodata. Si nici nu fusese vreodata, pna acum! Lui Lim ise facea rau numai dul de a fi prins, dar dorinta lor de a sti de a proteja, desigur era mai mare dect spaima. O, ho, ho, rseel. i e neagra de furie! Casey fierbea de nervi. . Hai s-o lasam moarta, Linc, zise ea. De azi de dimineata de la micul dejun te porti ca un urs caruia, i-a intrat o teapa 483

o gr Li la gn Floci Auri

n fund. . Ca tu oi fi mai breaza, spuse Bartlett ncruntndu-sela ea. Mergem cu Gornt, asa c um vreau eu. . Asta e afacerea mea, ai spus-o de cincizeci de ori, mi-ai promis. Pna acum ascultai ntotdeauna ce spun. Dumnezeule, doar suntem de aceeasi parte. Nu vreau dect sa te protejez. Stiu ca nu ai dreptate, . Crezi ca nu am dreptate. Si toate astea numai din pricina Orlandei! . Prostii! Ti-am explicat ratiunile mele de cincizeci deori. Daca Ian scapa din capcana, e mai bine sa fim cu el dect cu Gornt. Chipul lui Bartlett era rece. . Pna acum n-am avut niciodata o controversa, Casey, dar daca vrei sa votam, actiunile tale contra actiunile mele, esti n pom ct ai zice peste! Inima lui Casey batea cu putere. Ziua ncepuse prost ncade dimineata, de la ntlnirea cu Seymour Steigler, la miculdejun. Bartlett o tinea una si buna ca pentru ei ce l mai bineera sa mearga cu Gornt, si nici un argument al ei nu-l putuse ndupleca. Dupa un ceas de ncercari de a-l convinge, pusese capat discutiei si se dusese sa rezolve teancul de telexurisosite peste noapte. Dupa care, amintindu-si de asta n ultima clipa, daduse fuga sa-si cumpere o palarie. Cnd se ntlnise cu Bartlett n holul hotelului, nerabdatoare, vrnd sa-l mpace si spernd ca i va placea palarioara, el o ntrerupsese: . Las-o balta. Bun, nu suntem de aceeasi parere. Si ce daca? Ea tot asteptase sa spuna ceva de palarie, dar el nici nu o remarcase macar. . Ce parere ai? . Ti-am spus, Gornt e cel mai bun pentru noi. . Vorbeam de palaria mea. i observase privirea lipsita de interes. . A, e ceva nou! Arata bine. 484

i venise sa si-o smulga de pe cap si sa arunce cu ea n el. . E pariziana, l informase ea, fara entuziasm. Stii ca pe invitatie scrie palarie si manusi. E o prostie, dar Ian zicea ca . Ce te face sa crezi ca poate scapa din capcana? . E destept. Si el e tai-panul. . Gornt l-a prins la nghesuiala. . Asa pare. Dar hai sa nu mai discutam acum. Poate arfi mai bine sa asteptam afa ra. . Stai putin, Casey. Ce tot clocesti tu? . Ce vrei sa spui? . Te cunosc mai bine dect oricine. Ce pui la cale? Casey ezita, nesigura pe ea, ntrebndu-se daca sa-i destainuie chestiunea cu First Central. Dar nu e nici un motiv, se linisti ea. Daca Ian obtine creditul si scapa din strmtoare, eu voi fi prima care sa afle. Ian mi-a promis. Si atunci Linc si poate acoperi cele doua milioane ale lui cu Gornt si pot amndoi sa rascumpere ce au vndut, facnd un profit urias. n acelasi timp, Ian, Linc si cu mine intervenim n structura bursei si dam propria noastra lovitura. Eu voi fi prima caresa afle, dupa Murtag h si Ian. Ian mi-a promis. Da, dar pot saam ncredere n el? O cuprinse un val de gr eata.n afaceri, poti oare sa ai ncredere n cineva, aici sau aiurea? Barbat sau femeie? Cu o seara nainte, la cina, avusese ncredere n el. Sub influenta vinului si a bucatelor i povestise despre relatia ei cu Linc, despre ntelegerea dintre ei. . E cam dur, pentru voi, nu-i asa? . Da, da si nu. Eram amndoi majori, Ian, iar eu mi doream mult mai mult dect sa fiu doamna Bartlett, mama-amanta-slugaspalatoreasa si vesnic la coada cratitei. Un astfel de trai distruge pe oricare femeie. Vesnic esti lasata acasa. Iar casa devine o nchisoare si pna la urma, te nnebuneste, sa stai asa, nchisa, pna ce moartea le va scoate de-acolo! Am vazut asta de prea multe ori. 485

. Cineva trebuie sa aiba grija de casa si de copil. E treababarbatului sa cstige banii. Iar treaba sotiei . Da, n general. Dar asa ceva nu e pentru mine. Eu nu suntdispusa sa accept asa c eva si nu cred ca e rau sa-ti doresti o altfel de viata. Eu sunt cea care cstiga bani pentru familianoastra. Sotul suro rii mele a murit, asa nct o am pe soramea si pe copiii ei, pe mama si pe un unchi batrn. Sunt scolita si priceputa, mai priceputa dect multi altii la afaceri. Lumea se schimba, totul se schimba, Ian. . Dupa cum ti-am mai spus, nu si aici, slava Domnului! Casey si amintea cum era gata sa se ia la harta peaceasta tema, dar nfrngndu-si porn irea ntrebase: . Ian, dar cum a fost cu Cotoroanta? Care a fost secretul ei? Cum a devenit ea egala cu barbatii? . Ea a tinut baierile pungii. Neabatuta. O, de ochii lumiii-a lasat n fata, n ce p riveste pozitia si reputatia, pe Culumsi urmatorii tai-pani, dar ea tinea regist rele, angaja si concedia prin intermediul lui ea era stlpul familiei. Cnd Culum era pe moarte, nu i-a fost greu sa-l convinga sa o faca peea tai-pan. El i-a dat pecetea Struanilor, pecetea familiei si toate frnele puterii, toate secretele. Dar ea a avut ntelepciunea sa pastreze aceasta taina, si dupa moartealui Culum i-a numit numai pe aceia pe care i puteacontrola, fara ca sa-i dea vreodata pe mna vreunuia din ei baierile pungii sau adevarata putere, pna ce ea nsasi ajunse pe moarte. . Dar e oare destul sa conduci prin intermediul altora? . Puterea e putere si nu cred ca are vreo importanta atta timp ct tu conduci. Pentru o femeie, dupa o anumita vrsta, puterea depinde de controlul asupra banilor, nsa ai dreptate n privinta banilor de tavaleala. Hong Kongul e singurul loc dinlume unde i poti obt ine si i poti pastra. Cu bani, bani adevarati, poti, sa fii mai presus de oricine. Chiar si dect Linc Bartlett. Apropo, mie mi place Linc, mi place foarte mult. . Eu l iubesc. Relatia noastra ca parteneri a fost buna, Ian. Cred ca i-a prins bine lui Linc, sper asta din tot sufletul. El este 486

tai-panul nostru si eu n-am de gnd sa devin tai-pan. Vreaudoar sa reusesc ca feme ie. El m-a ajutat, desigur, foartemult. Fara el n-as fi ajuns niciodata ceea ce sunt. Asa nct suntem parteneri pna la ziua mea de nastere, pe 25 noiembrie. Atunci e ziua Z, cnd vom lua amndoi o hotarre. . Si? . Nu stiu. Sincer nu stiu. Da, tin la Linc, mai mult ca oricnd, dar nu suntem amanti. Mai trziu, pe cnd se ntorceau cu feribotul, fusese tentata sa-l ntrebe despre Orlanda, dar se hotarse sa n-o faca. . Poate ar fi trebuit sa o fac, murmura ea cu voce tare. . Poftim? . O! se trezi din visare, dndu-si seama ca se afla n masina, pe feribot, n drum spre Hong Kong. Iarta-ma, Linc, visam cu ochii deschisi. Se uita la el si-si dadu seama ca e la fel de chipes cantotdeauna, desi acum o privea cu raceala. Pentru mine tuesti mai atragator si dect Ian si de ct Gornt, si spuse ea. Sitotusi, acum as prefera sa ma culc cu oricare dintre ei m ai curnd dect cu tine. Fiindca esti un afurisit. . Vrei sa o facem? Sa votam, fiecare cu cte actiuni are? ntreba el. Casey l privi fix, furioasa. Striga-i sa se duca naibii, tipadracusorul din ea, e l are nevoie de tine mai mult dect ai tu nevoie de el. Tu ai friele Par-Conului, tu cunosti toate dedesubturile, si poti sa distrugi ceea ce l-ai ajutat sa creeze.nsa cealalta jumatate a ei o ndemna la prudenta. si aminti ce-i spusese tai-panul despre aceasta lume a barbatilor si despre putere. Si despre Cotoroanta. Asa ca pleca ochii n jos si lasa sa-i scape cteva lacrimi. Simti dendata schimbarea atitudinii lui Linc. . Te rog, Casey, nu plnge, iarta-ma , se nmuie el si o lua n brate. Dumnezeule, nu te-am mai vazut niciodata plngnd Uite, noi ne-am ciorovait de zeci, de sute de ori, nu e cazul s-o pui asa la suflet. Deocamdata companiile Struan si Gornt sunt asmutite una contra alteia. Pna la 487

urma, nu-i nici o diferenta. Tot noi vom fi Nobila Casa, desi Gornt e de fapt cel mai bun, stiu eu ca am dreptate. O nu, n-ai dreptate, gndi Casey multumita, ncalzita de mbratisarea lui. 26 Ora 12.32. Brian Kwok tipa ntruna. Depasise stadiul groazei. Stia ca se afla n nchisoare, n iad, si ca e acolo de o vesnicie. Universul lui dement se reducea la o clipita, o lumina orbitoare fara de sfrsit, totul de culoarea sngelui, peretii celulei, podeaua, tavanul sngeriu, nici usi nici ferestre, podeaua scaldata n snge, totul nsa sucit, totul cu susu-n jos caci el parca statea lungit pe tavan, fiinta-i chinuita ncercnd sa se agate cu ghearele de normalitate, recazndnsa de fiecare data n mizeria propriei sale vome, iar n clipa urmatoare din nou n bezna, glasuri suieratoare pulsnd n hohote de rs, acoperindu-l pe prietenul lui, acoperindu-lpe Robert care-i ruga pe diavoli sa se opreasca, ncetati, pentru numele lui Dumnezeu, ncetati, si din nou lumina cesfsie retina si face sa-t i explodeze capul, lumina sngerie peste valurile de snge ce nu curge, agatarea disperata, ncercnd sa prinda scaunele si masa aflate n valul de snge, dar caznd napoi, mereu napoi, unde tavanul se uneste cu podeaua, toate aiurea, sus, jos si pe parti, nebunie, dementa, nascocirea diavolului. Lumina sngerie si bezna sirsete, duhoare, iarasi sn ge, la nesfrsit Stia ca ncepuse sa bata cmpii de ani si ani, implorndu-i sa nceteze, implorndu-i sa-i dea drumul, jurndu-se ca va face orice numai sa-i dea drumul, ca el nu era cel pe care l cautau, ca nu era bun de trimis n iad E o greseala, totu-i o greseala, nu, nu e o greseala, eu eramdusmanul care era dusma nul ce dusman? Doamne, fa ca lumea sa se ntoarca la locul ei, sa zac acolo unde ar trebui 488

sa zac, acolo sus, acolo jos, unde Isuse, Robert, ajuta-ma, ajuta-maaa . Gata, Brian, sunt aici. Le ndrept eu pe toate. Ai ncredere. Le pun pe toate la locul lor! Auzea cuvintele pline de compasiune ce parca se desprindeau din vrtej si acopereau rsetele. Sngele ce acoperea totul disparu. Simti mna prietenului sau, racoroasa si blnda, si se agata de ea, speriat sa nu fie si asta un vis dintr-un vis O, Isuse, Robert, nu ma parasi! Doamne, nu e cu putinta! Uite, tavanul e acolo unde trebuie sa fie si eu sunt aici, ntins pe patul meu, unde mi-e locul, ncaperea e slab luminata, dar e o lumina calda, acolo unde trebuie sa fie, totul e curat, flori, draperiile sunt trase, dar sunt flori si apa n vaza, si eu stau cu fata n sus . Isuse, Robert . Hei, baiete, zise Robert Armstrong cu blndete. i venea greu sa vorbeasca si se simtea slabit, fara putere, nsa era minunat sa se afle aici, scapat din cosmar, avnd aproape chipul prietenului sau, chipul adevarat, desil zarea ca prin pcla. Si sa fumeze. Oare fumez? Da. Da, parca mi amintesc ca Robert mi-a lasat un pachet de tigaridesi diavolii aia au ve nit, le-au gasit si mi le-au luat saptamna trecuta. Ce bine e sa fumezi cnd a fost asta, luna trecuta, saptamna trecuta? Da, da, mi-amintesc ca Robert s-a ntors iarasi si mi-a dat un fum pe furis lunatrecuta, luna trecuta a f ost asta? . Ce gust bun are, Robert, e att de bun si linistea, fara cosmar, Robert, fara sa mai vad snge acolo sus, tavanul curat, sa stau ntins nu acolo sus, ci aici jos, nu n iad o, multumesc, multumesc . Acum trebuie sa plec. . Dumnezeule, nu pleca, s-ar putea sa se ntoarca ei, nupleca, sezi, mai stai, te rog stai. Uite, o sa stam de vorba, da, sa vorbim, voiai sa vorbim nu pleca. Te rog vorbestemi . Bine, prietene, atunci vorbeste. Nu o sa plec ct timp stam 489

de vorba. Ce vrei sa-mi spui? O sa stau ct timp vorbim. Spune-mi despre Ning-lok si despre tatal tau. Nu te-ai maintors acolo sa-l vezi? . Ba da, m-am dus napoi sa-l vad o data, nainte de a muri, m-au ajutat prietenii mei, m-au ajutat, nu a durat dect o zi, prietenii mei m-au ajutat asta, asta a fost att de demult . Ian a mers si el cu tine? . Ian? Nu sa fi fost Ian? Nu-mi amintesc Ian, tai-panul? Cineva a mers cu mine. Oare tu, Robert? A, cu mine la Ning-tok? Nu, nati fost nici tu nici Ian, ci John Chancellor de la Ottawa. Si el i uraste pe sovietici, Robert, ei sunt principalul dusman. Chiar si la scoala, chiar si diavolul de Ciang Kai-si si asasinii lui Fong-fong si si Of, sunt att de obosit si att de bucuros sa te vad . Vorbeste-mi despre Fong-fong. . A, ala. Era un om rau, Robert. El si cu tot grupul lui de spioni erau contra noastra, a RPC, si pro Ciang, stiu eu. Nu-tifa griji, de cum am citit Ce m-ai ntrebat? Poftim? . Din cauza nenorocitului ala de Grant, nu-i asa? . Da, asa e, si era ct pe ce sa lesin cnd am aflat ca el stie ca sunt unde ramasesem? A, da, dar l-am oprit pe Fong-fong imediat O, da . Cui i-ai spus? . Lui Tsu-yan. I-am soptit lui Tsu-yan. Acum e napoi la Pekin Era un tip foarte mare, desi nu stia cu adevarat cine sunt eu, Robert, totul e foarte secret cnd eram la scoala, tatal meu m-a trimis dupa ce a fost ucis batrnul Sh'in au venit criminalii si l-au biciuit pna a murit n piata satului fiindcaera unul de-ai nostr i, unul din oamenii presedintelui Mao, si cnd am ajuns la Hong Kong am stat cu unchiul am mers la scoala iar el ma scolea noaptea Acum pot sa dorm? . Cine era unchiul tau, Kar-shun, si unde locuia? . Nu nu-mi amintesc . Atunci trebuie sa plec. Saptamna viitoare o sa . Nu, asteapta, Robert, asteapta, era Wu Tsa-fing, pe pe Fourth Alley, n Aberdeen numarul opt, opt cu noroc, etajul cinci. 490

Gata, mi-am amintit! Nu pleca! . Foarte bine, foarte bine, baiete. Ai stat mult la scoala n Hong Kong? Robert Armstrong vorbea ncet si cu glas blnd si n sinealui i era mila de acest om ca re cndva i fusese prieten. Se mira ca Brian clacase; att de rapid, att de usor. Mintea arestatului era acum deschisa, pregatita sa fie desfacutabucatica cu bucatica. S tatea cu privirea fixata pe chipul barbatului culcat pe pat, ncurajndu-l sa-si aminteasca astfel ca cei ce ascultau n taina sa poata nregistra toatefaptele, cifrele, numele si adresele, adevarurile si frnturile de adevar ce se revarsau si vor continua sa se reverse pna cnd din Brian Kar-shun Kwok nu va mai ramne dect un nvelis gol. Si stia ca va continua sa-l traga de limba, mbunndu-l sau amenintndu-l, facnd pe nerabdatorul sau pe suparatul, prefacndu-se ca vrea sa plece sau njurndu-l si alungndu-l pe gardianul care i-ar ntrerupe, daca va fi nevoie. Pentru Crosse si Sinders care urmareau totul, el nu era dect o unealta, asa cum si Brian Kwok fusese o unealta pentrualtii care folosisera mi ntea si aptitudinile lui pentruscopurile lor. Datoria lui era sa fie pe post de mediu, sa-lfaca pe pacient sa vorbeasca, sa-l readuca la subiect cnd divaga sau devenea incoerent, sa fie singurul lui prieten si singurul sprijin n acest univers ireal, cel care l stimula sa scoata la iveala adevarul. John Chancellor de la Ottawa, cine o fi? Ce rol are? nca nu stiu. O sa aflam tot ce stie nenorocitul, si spuse el. Toate contactele lui, mentorii, dusmanii si prietenii. Sarmanul Fong-fong si baietii lui! Nu-i vom mai vedea niciodata, dect daca nu cumva o sa apara ca agenti ai partiiadverse. Ce treaba mu rdara e si asta, sa-ti tradezi prietenii, sa, lucrezi pentru dusmanul care, toata lumea o stie, vreasa te ngenuncheze. la Vancouver a fost minunat, minunat, Robert. Era acolo o fata care Da, si a fost ct pe ce sa ma nsor cu ea, dar nteleptul Tok, nteleptul era superiorul meu, locuia locuia da, pe Pedder Street, n Chinatown, si era 491

proprietarul restaurantului Hoho-tok da, nteleptul Tok aspus ca eu trebuie sa-l ci nstesc pe presedintele Mao maipresus de oricare quai loh De-ai sti ct o iubeam, da r el mi-a spus ca quai loh au fost cei care timp de veacuri au siluit China Stii ca asta e adevarat, adevarat . Da, e adevarat, zise el cntndu-i n struna. nteleptul Tok era singurul tau prieten n Canada? . O nu, Robert, am cu zecile Armstrong l asculta, uluit de bogatia de informatii privindPolitia canadiana, dim ensiunile infiltrarii comuniste chineze peste tot n cele doua Americi si n Europa, si n special pecoasta de vest Vancouver, Seattle, San Francisco, Los Angeles, San Diego. Pretutindeni unde exista si posibilitatea de a exercita presiuni, de a obtine fonduri si mai ales informatii. si Wo Tuk de pe Gerrard Street de la Londra este Centrul unde eu cnd eram Au, ce ma doare capul, si mi-e asa sete Armstrong i dadu apa care continea un excitant. Cnd el sau Crosse vor considera ca a sosit timpul, clientului i se vada ceaiul lui pref erat, ceai chinezesc cu aroma delicata, menit sa-i potoleasca setea. Acesta continea somniferul. Dupa aceea Crosse si Sinders hotarau ce mai urmeaza, daca mai continua la fel, iarasi cu Camera Rosie, sau daca ncheie tratamentul si apoi, cu multa grija, l readuc pe pacient la realitate, treptat, pentru a nu-l vatama definitiv. De ei depinde, gndi el. Sinders a avut dreptate ca e mai bine sa-l stoarcem acum, ct mai avem timp. Stie prea multe. E prea bine pregatit si daca ar fi trebuit sa-l dam napoi fara sa aflam cestie ar fi fost un act necugetat. Trebuie sa le-o luam nainte. Armstrong aprinse doua tigari si trase adnc din a lui. Pna de Craciun ma las de fumat. Da' stiu eu, cu toate grozaviile astea? Tipetele jalnice ale lui Brian Kwok, la nici douazeci de minute dupa ce fusese pus pentru a doua oara n camera, l zguduisera. El privea mpreuna cu Crosse si Sinders prin ochiurile de observatie, urmarind acea dementa de a ncerca sa ajunga la tavanul care era ba podea, ba tavan, 492

uimit ca cineva att de puternic, att de bine pregatit ca Brian Kwok clacheaza att de repede. . E imposibil, murmurase el. . S-ar putea sa se prefaca, spusese Sinders. . Nu, raspunsese Crosse. Nu. Lui i pare real. Eu stiu. . Nu-mi vine sa cred ca a cedat att de repede. . Ba o sa crezi, Robert. Apoi, dupa ce Brian Kwok a fost scos pentru a fi adus ncamera lui, curata si frum oasa, si dupa ce Camera Rosie, afost curatata, Roger Crosse spusese: . Ei bine, Robert, ncearca si tu. Atunci o sa ntelegi. . Nu, nu multumesc. Parca-i dintr-un roman de groaza, biguise el. Nu, multumesc! . Te rog ncearca, numai un minut. E o experienta importanta pentru tine. Ai putea sa fii prins de ei, de adversari, ntr-o buna zi. Trebuie sa fii pregatit. Un minut sar putea sa le ajute sa scapi cu mintea ntreaga.ncearca pentru binele tau. Asa nct acceptase. Au nchis usa.ncaperea era toatastacojie, mica si complet suie, cu toate liniile aiurea, toate unghiurile aiurea, podeaua atingnd tavanul ntr-un colt, perspectivele toate deformate, nici un unghi normal. Tavanul nclinat de deasupra era de fapt o placa de sticlastacojie. Deasupra sticl ei curgea apa, care apoi era reciclata. Prinse de aceasta suprafata nclinata din sticlastacojie se aflau scaun e stacojii, o masa pe care stateaumprastiate creioane si hrtii, perne stacojii pe scaune, facnd sa para ca ar fi podeaua, cu o falsa usa n apropiere, aproape data de perete Deodata, bezna. Apoi fascicolul de lumina orbitoare sinfricosatorul impact al sta cojiului. Bezna, stacojiu, bezna, stacojiu. Involuntar, s-a ntins sa apuce masa palpabila, sasimta realitatea scaun elor, a podelei si a usii. S-a mpleticitsi a cazut, incapabil sa se orienteze, ap a deasupra, sticladisparuta, doar o nestavilita apa stacojie pe podeaua de deasupra. Bezna, glasuri vibrnd si iarasi iad sngeriu. 493

Stomacul i spunea ca era cu susul n jos desi mintea-i ziceaca totul e o pacaleala, sa-si nchida ochii, e o pacaleala, pacaleala Dupa o vesnicie, cnd n cele din urma s-au aprins luminile normale si s-a deschis usa adevarata, el zacea pe podea, cuprins de spasme de voma. . Ticalosule, se rastise el la Crosse, desi abia puteaglasui. Ai spus un minut, mincinos nemernic! Respira greu. Ametit, a ncercat sa se ridice n picioare, sa nu mai vomite. . mi pare rau, dar n-a fost dect un minut, Robert, spusese Crosse. . Nu te cred . Zau, att a fost, intervenise Sinders. Chiar eu am cronometrat. E fantastic! Foarte eficient! Armstrong simti din nou apasarea aceea pe piept si se gndi la apa de deasupra, la scaune si la masa. Alunga aceste gnduri, concentrndu-se asupra lui Brian Kwok, simtind ca-l lasase pe pacient sa bata destul cmpii si ca era timpul sa-l readuca la subiect. . Ce spuneai? Ca i-ai transmis dosarele noastre prietenului tau Lo Dintosul? . Ba nu, nu era sunt obosit, Robert. Tare obosit ce . Daca esti obosit, plec! se ridica si-l vazu pe celalalt albindu-se la fata. Luna viitoare o sa . Nu nu te rog nu pleca ei nu, nu pleca! Te rooog! Se aseza la loc, continund jocul, stiind ca nu e corect sica un pacient att de dez orientat ar putea fi usor pus sasemneze orice, sa spuna orice. . Ct timp vorbesti, stau, prietene. Spuneai despre Lo Dintosul, tipul din Princes Building El era intermediarul? . Nu nu da, ntr-un fel Doctorul Meng Doctorul Meng trebuia sa ia orice pachet lasat de mine Meng nu stia ca eu ca eu eram cel care-i lasa se stabilise totul la telefon, sau printr-o scrisoare el le ducea lui Lo care era platit Lo Dintosul era platit ca sa le dea altcuiva, nu stiu cui nu stiu 494

. Ba eu cred ca stii, Brian, dar nu vrei tu sa mai ramn. . Vreau, Isuse, vreau, vreau Dintosul Dintosul, trebuie sa stie ori poate Ng, Vee Cee Ng, Ng Fotograful, el e departea noastra, Robert ntreaba -l, trebuie sa stie el s-a ocupat mpreuna cu Tsu-yan de importul de toriu . Ce-i aia toriu? . Un zacamnt rar pentru industria atomica industria noastra atomica da, o sa avem si noi bombele noastre atomice si cu hidrogen, peste cteva luni Brian Kwok fu cuprins de un acces de rs paroxistic. Prima, peste cteva saptamni prima noastra explozie peste numai cteva saptamni sigur, nu perfecta, dar prima, si curnd o bomba cu hidrogen, zeci de bombe, Robert, curnd o sa le avem pe ale noastre ca sa neaparam de hegemonistii a ia care ameninta sa ne faca praf, peste cteva saptamni! Isuse, Robert, gndeste-te la asta! Presedintele Mao a reusit asta, el a facut-o da, pe urma laanu' bombe cu hidrogen , da, ne vom lua napoi pamntulnostru, da, cu arme atomice anulam da, Joe o sa ne aj ute, Joe Yu o sa O, acum o sa-i oprim, sa-i stavilim si sa ne luam napoi pamntul nostru, ntinse mna si l apuca pe Robert Armstrong de brat, dar strnsoarea lui era slaba. Asculta, noi suntem deja n razboi, noi si sovieticii, mi-a spus Chung Li, el e contactul meu n caz de ur de urgenta e razboi se trage chiar acum. n nord, divizii, nu patrule lnga Amur, ucid, ucid alti chinezi si fura iar pamnt, dar dar nu pentru mult timp. Se lasa istovit pe spate si ncepu sa biguie, cu mintearatacita. . Bombe atomice? La anul? Nu te cred, zise Armstrong prefacndu-se a-l lua n rs, dar simtind cum i plesneste capuln timp ce asculta suvoiul continuu de date precise, de nume. Isuse, bombe atomice peste cteva luni? Cteva luni? Lumea stie ca asa ceva nu-i posibil dect peste vreo zece ani. China cu bombeatomice si cu hidrogen? Grijuliu, l lasa pe Brian Kwok saispraveasca, apoi ntreba pe ton de conversatie b anala: . Cine e Joe? Joe Yu? . Cine? 495

l vazu pe Brian Kwok ntorcndu-se spre el si privindu-l fix cuo privire ciudata, schimbata, sfredelitoare. Deveni imediat prudent. . Joe Yu, zise Armstrong pe un ton si mai indiferent. . Cine? Nu cunosc nici un Joe Yu nu Ce, ce ce caut eu aici? Ce loc e asta? Ce se petrece? Yu? De ce de ce ar trebui sa-l cunosc? Cine? . Nu-i nici un motiv anume, l linisti Armstrong. Uite, bea niste ceai, cred ca ti-o fi foarte sete, batrne. . Da da, mi-e unde da Isuse, ce se pe petrece? Armstrong l ajuta sa bea. Apoi i mai dadu o tigara sicontinua sa-l linisteasca. Pe ste cteva minute Brian Kwok era iarasi cufundat ntr-un somn adnc. Armstrong si stersepalmele si fruntea, epuizat si el. Usa se deschise si aparuraSinders si Crosse. . Excelent, Robert, zise Sinders ncntat, foarte bine! . Da, spuse Crosse. Am simtit si eu ca e pe cale sa-si revina. Ai calculat perfect momentul. Armstrong nu raspunse nimic. Se simtea mnjit. . Dumnezeule, jubila Sinders, pacientul asta e o minade aur. Ministrul va fi ncnta t. Bombe atomice peste cteva luni si un razboi n curs chiar acum! Nici nu-i de mirare ca cei din Comisia noastra parlamentara pe problemele comerciale auobtinut rezultatele pe c are le-au obtinut. Excelent, Robert, pur si simplu excelent! . l credeti pe pacient, sir? spuse Crosse. . Absolut. Tu nu? . Cred ca a spus ceea ce stie. Dar daca astea sunt adevarate sau nu, e alta treaba. Joe Yu? Numele de Joe sau Joseph Yu va spune ceva? Ceilalti clatinara din cap. John Chancellor? . Nu. . Chung Li? Armstrong spuse: . E unu' Chung Li care e prieten cu Br cu pacientul, un pasionat de masini, shanghaiez, mare industrias s-ar putea sa fie 496

el. . Bun. Dar Joe Yu, numele asta i-a provocat o reactieputernica. S-ar putea sa fi e ceva important. Crosse se uitala Sinders. Continuam? . Binenteles. 27 Ora 1.45. Din cincizeci de mii de gtlejuri se ridica un vuiet de emotie atunci cnd cei sapte cai nscrisi n prima cursa, cu jocheii nsa, urcara rampa de sub tribune, ndreptndu-se falnici sisprinteni spre paddockul unde i asteptau antrenorii si proprietarii. Acestia din urma si sotiile lor erau ct se poate de eleganti, multe dintre neveste fiind chiar preampopotonate, etalndu-si blanuril e de vizon. Printre ele seaflau si Mai-ling Kwang si Dianne Chen, constiente de privirile invidioase ale multimii care-si lungea gturile savada caii si pe ele. De ambele parti ale ierbii umede a paddockului si a cercului cstigatorilor masa compacta a multimii se ntindea pna la albul stralucitor al balustradelor si la gazonul perfect ntretinut al pistei nconjuratoare. Potoul se afla vizavi si, alaturi de el, pe partea opusa a pistei, se gasea imensultotalizator pe care apareau numele cailor si ale jocheilor sipariurile, la fiecare cursa. Totalizat orul era proprietatea Clubului, la fel ca si hipodromul. Aici, n Hong Kong, nu existau book-makeri legali si nici un fel de locuri unde sa sefaca pariuri n afar a hipodromului. Aceasta era singura forma legala de pariuri din toata Colonia. Cerul era ntunecat si amenintator. Mai devreme cazusera ctiva stropi, dar acum aerul era limpede. n spatele paddockului si al cercului cstigatorilor, se aflau vestiarele jocheilor si birourile oficialilor, chioscuri cu mncare si primul grup de ghisee pentru pariuri. Deasupra lor se aflau 497

tribunele, cu patru etaje acoperite, fiecare avnd propriul sau grup de ghisee pentru pariuri. Primul etaj era pentru membriifara drept de vot, al do ilea pentru cei cu drept de vot, iarcele doua etaje de sus erau rezervate pentru lojele particulare si cabina radio. Fiecare loja avea bucataria ei proprie. Fiecare din cei zece membri ai consiliului de administratie al clubului, alesi pe un an, avea loja sa si maierau si unele loje permanente: mai nti cea a excelentei sale guvernatorul, sponsorul clubului; apoi cea a comandantului sef; una a bancii Blacs si una a bancii Victoria. Si, n sfrsit, cea a companiei Struan. Aceasta era cea mai bine plasata, exact vizavi de potou. . Din ce cauza, tai-pan? ntreba Casey. . Fiindca Dirk Struan a fost initiatorul Clubului Hipic, astabilit regulile, a a dus un faimos expert n materie de curse de cai, pe sir Roger Blore, si l-a facut primul secretaral clubului. El a dat banii pentru prima ntrunire, bani pentrutribune, bani pentru a importa primul lot de cai din India sia reusit sa-l convinga pe primul plenipotentiar, sir Wil liamLongstaff, sa cedeze acest teren clubului, pe veci. . Ei, hai, tai-pan, spuse jovial Donald McBride, care raspundea de organizarea actualei ntlniri, povesteste lucrurile asa cum s-au petrecut. Zici ca Dirk a reusit sa-l convinga ? Dirk pur si simplu i-a poruncit lui Longstaff s-o faca. Dunross rse mpreuna cu ceilalti care mai sedeau nca la masa al carei amfitrion fusese: Casey, Hiro Toda si McBride, care tocmai venise n vizita.n loja se gaseau un bar si trei mese rotunde, la fiecare din ele putnd sta comod douasprezece persoane. . Prefer versiunea mea, zise el. n tot cazul, Casey, legendaspune ca lui Dirk Str uan i-a fost acordata aceasta pozitieprin vot general atunci cnd au fost construi te primele tribune. . Nici asta nu-i adevarat, Casey, striga Willie Tusk de la masa vecina. N-a revendicat oare batrnul Tyler Brock aceasta pozitie, pentru Brock and Sons? Si nu l-a provocat elpe Dirk sa mizeze a ceasta loja la o cursa, ca de la barbat la 498

barbat, la prima ntrunire? . Nu, astea-s doar basme. . Cei doi s-au ntrecut, tai-pan? se interesa Casey. . Urmau sa o faca. Dar se zice ca taifunul a venit preadevreme. Oricum, Culum a refuzat sa se clinteasca, asa ca iata-ne aici. Pozitia asta ne apartine, ct timp va exista hipodromul. . Si cred ca pe buna dreptate, interveni McBride. Nobila Casa merita tot ce-i mai bun.nca de la alegerea primului consiliu de administratie, domnisoara Casey, tai-panul companiei Struan a fost ntotdeauna membru al consiliului. ntotdeauna. Ales prin vot unanim. Ei, dar e timpul sa plec, se uita la ceas si i zmbi lui Dunross, si cu un aer foarte oficial, spuse: Permiteti sa dam startul n prima cursa, tai-pan? Dunross i surse si el. . Aveti permisiunea. McBride pleca zorit. Casey se uita la Dunross cu ochimari: . Trebuie sa ti ceara tie permisiunea ca sa nceapa? . E numai un obicei! Dunross ridica din umeri. Cred ca e o idee buna ca cineva sa spuna Bun, hai sa ncepem , nu crezi? Din pacate, spre deosebire de sir Geoffrey, fostii guvernatori ai Hong Kongului nu erau prea faimosi pentrupunctualitatea lor. Si a poi, traditia nu-i deloc un lucru rau ti da un sentiment de continuitate, de apartenenta, si deprotectie.si termina cafe aua. Iertati-ma o clipa. Trebuie sa rezolv cteva lucruri. Distractie placuta! Casey se uita dupa el, placndu-l chiar mai mult dect n seara trecuta. Tocmai atunci intra Peter Marlowe si Dunross se opri o clipa. . A, buna, Peter, ma bucur sa te vad. Ce mai face Fleur? . E mai bine, multumesc, tai-pan. . Intra. Serveste-te cu bautura. Ma ntorc ntr-o clipa. Pune-ti banii pe Excellent Day, numarul cinci, n prima cursa! Pe curnd. 499

. Multumesc, tai-pan. Casey i facu semn lui Peter Marlowe, dar acesta nu oobserva. Ochii i ramasesera at intiti pe Grey care era mpreuna cu Broadhurst pe balcon, tinndu-le discursuri ctorva dintre ceilalti oaspeti. Casey l vazu ntunecndu-sela chip si, amintindu-si de ostilitatea dintre ei. Sufletul i se nmuie, asa ca striga: . Peter! Hello, hai si sezi. Privirea lui si pierdu fixitatea. . A, hello, zise el. . Hai si sezi, Fleur se va face bine. . S-a bucurat mult ca te-ai dus s-o vezi. . Mi-a facut placere. Copiii sunt bine? . Da. Tu? . Ma simt splendid. Asa zic si eu sa mergi la curse? Dejunul oferit n loja Struan pentru treizeci si sase de persoane constase dintr-un excelent bufet cu mncare chinezeasca fierbinte sau, la alegere, placinta calda cu carne si rinichi si legume, platouri cu somon afumat, aperitive si friptura rece, brnzeturisi patiserii de to t soiul si, ca desert, tort meringue sculptatn forma Struan Building-ului toate p reparate n bucataria proprie. Sampanie, cele mai bune vinuri rosii si albe, lichioruri. . Va trebui sa tin cura de slabire cincizeci de ani de acum ncolo. . N-ai nevoie. Cum merge? i simti privirea iscoditoare. . Bine, de ce? . A, nimic, se uita iarasi spre Grey, apoi si concentraatentia asupra celorlalti. . Permiteti-mi sa vi-l prezint pe Peter Marlowe. Hiro Toda, de la Toda Shipping Industries, din Yokohama. Peter este romancier si autor de scenarii la Hollywood. Brusc, si aminti de cartea lui, de Changi, de cei trei anisi jumatate petrecuti c a prizonier de razboi, si astepta sa seproduca explozia. ntre cei doi barbati dai nui un moment de 500

ezitare. Toda oferi politicos cartea lui de vizita si la fel depoliticos, Peter Marlowe i-o dadu pe a lui. Dupa o clipa, ntinse mna. . Buna ziua. Japonezul i strnse mna. . E o cinste pentru mine, domnule Marlowe. . Oh? . Nu ntlnesti deseori un autor renumit. . Dar nu sunt, ctusi de putin. . Sunteti prea modest. Mi-a placut foarte mult carteadumneavoastra. Sincer. . Ati citit-o? l privi cu ochi mari Peter Marlowe. Zau? Se uita la Toda, care era mult mai scund dect el, vioi, bine facut si aratos. Purta un costum albastru, iar de el tocmai atrnase de speteaza scaunului un aparat de fotografiat. Ochii acestuia aveau o privire la fel de directa si amndoi erau cam de aceeasi vrsta. Unde ati gasit-o? . La Tokio. Avem multe librarii englezesti. Va rog sa maiertati, am citit editia de buzunar, nu cea de lux. Nu am gasit editia de lux. Romanul dumneavoastra a fost cu adevarat edificator. . Da? Peter Marlowe si scoase tigarile si oferi celor din jur. Toda lua una. Casey spuse: Fumatul nu va face bine, stiti amndoi! Ei i zmbira. . O sa ne lasam n Postul Pastilor, zise Peter Marlowe. . Binenteles. Peter Marlowe se ntoarse iarasi spre Toda. . Ati fost n armata de uscat? . Nu, domnule Marlowe, n marina. Pe distrugatoare. Am participat la batalia din Marea Coralilor, n '42, apoi la Midway, ca sublocotenent, si mai trziu la Guadalcanal. Am fost scufundat de doua ori, dar am avut noroc. Da, am avut noroc, pare-se ca mai mult noroc dect dumneavoastra. 501

. Suntem amndoi n viata, amndoi ntregi, mai mult sau mai putin. . Mda, mai mult sau mai putin, domnule Marlowe. Deacord. Razboiul este un mod de viata ciudat, Toda trase din tigara. Cndva, daca va face placere si nu e prea dureros, as vrea sa stam de vorba despre Changi, despre nvatamintele sale si razboaiele noastre. Bine? . Desigur. . Sunt aici pentru cteva zile, l anunta Toda. Stau la Mandarin. O sa plec saptamna viitoare. Poate ne vedem ntro zi, la un prnz sau o cina. . Multumesc. O sa va sun. Daca nu acum, poate dataviitoare cnd ne vom ntlni. Vreau sa merg la Tokio ntr-o buna zi. Dupa o pauza, japonezul spuse: . Nu e nevoie sa discutam despre Changi, daca nu vreti. As dori nsa sa va cunosc mai bine. Anglia si Japoniaau multe n comun. Si ac um va rog sa ma scuzati, cred ca ecazul sa ma duc sa pariez. Se nclina politicos si pleca. Casey lua o nghititura dincafea. . Ti-a fost foarte greu? Sa fii politicos? . O nu, Casey. Deloc. Acum suntem egali, el si cu mine, orice japonez. Japonezii si coreenii pe care i-am urt au fost cei care aveau baionete si gloante, atunci cnd eu nu aveam nici una, nici alta. Casey l vazu stergndu-si fruntea de transpiratie si i remarca zmbetul chinuit. Mahlu, nu ma asteptam sa ntlnesc unul pe aici. . Mahlu? n ce limba e asta? Cantoneza? . Malaieza. nseamna rusinat . Zmbi n sinea lui. Era de fapt o prescurtare de la puki mahlu. Mahlu rusinat, iar puki Fagas de Aur. Malaiezii i atribuie aceleiparti a femeii simtire : foame, tristete, bunatate, lacomie, ezitare, rusine, mnie de toate. . Nu ai de ce sa fii rusinat, Peter, spuse ea, nentelegnd nimic. Ma mira ca mai accepti sa vorbesti cu 502

unul din ei dupa toate ororile din lagarul ala de prizonieri. Sa stii ca mi-a placut mult cartea. Totusi, nu e minunat ca acitit-o si el? . Ba da. Asta m-a uimit si pe mine. . Pot sa te ntreb ceva? . Ce? . Ai spus ca Changi a nsemnat o geneza. Ce ai vrut saspui cu asta? . Changi ne-a schimbat pe toti, a modificat pentru totdeauna criteriile noastre valorice. De exemplu, ne-a facut aproape insensibili la moarte am vazut prea multa moarte pentru ca ea sa mai aiba aceeasi semnificatie ca pentruaceia ce n-au fost acolo pentru oamenii normali. Noi, putinii care am supravietuit, suntem o generatie de dinozauri. Presupun nsa ca oricine ia parte la razboi, indiferent cerazboi, vede, dupa aceea viata cu alti ochi, daca scapa ntreg. . Tu ce vezi? . O multime de prostii care sunt considerate ca nsemnnd totul, telul suprem al existentei. Nici nu poti sa-ti nchipui cemare parte a viet ii normale, civilizate e facuta din prostii. Noi, cei care am fost la Changi, avem noroc, suntem purificati, stim ce nseamna viata. Ceea ce pe tine te nspaimnta, pe mine nu ma sperie, iar tu probabil ca airde de lucrurile care ma nspai mnta pe mine. . Ca de exemplu? Marlowe i zmbi. . Gata, am vorbit destul despre mine si karma mea. Am un pont pentru se ntrerupse si facu ochii mari. Mamaaa, cine e tipa? Casey rse. . Riko Gresserhoff. E japoneza. . Si care e domnul Gresserhoff? . E vaduva. . Aleluia! O privira traversnd ncaperea si iesind pe terasa. 503

. Peter, sa nu ndraznesti! Glasul lui deveni plin de importanta: . Sunt scriitor! E vorba de documentare! . Gogosi! . Ai dreptate. . Peter, se zice ca ntotdeauna primul roman al unui scriitor e autobiografic. Cine esti tu n carte? . Eroul, binenteles. . King? Americanul care facea comert? . Nu. Nu el. Si cu asta, destul despre trecutul meu. Haisa vorbim despre tine. C hiar nu ai probleme? o privea tinta, vrnd sa afle de la ea adevarul. . De ce? . Se zice ca aseara ai fi fost nlacrimata. . Prostii. . Precis? Ea si ntoarse privirea, stiind prea bine ca Peter era nstare sa vada prin ea.

. Binenteles, ezita. La un moment dat, la un moment dat, s-ar putea sa am nevoie de o favoare . O? ncrunta din sprncene. Sunt n loja lui McBride, mai ncolo pe coridor. Daca vrei, poti sa vii n vizita, se uita spreRiko si se ncrunta, neplacut surprins, ea statea de vorba cuRobin Grey si cu Julian Broadhurst, parl amentarul laburist. Cred ca nu e ziua mea norocoasa, bombani el. Ma ntorc mai trziu, trebuie sa pariez. Pe curnd, Casey. . Care e pontul de care ziceai? . Numarul sapte, Winner's Delight. Winner's Delight, un outsider, cstiga cu numai o jumatate de lungime fata de favorit, Excellent Day. Foarte ncntata de sine, Casey se aseza la coada n fata ghiseului unde si luau baniicstigati, tinnd n mna tich tele ei cstigatoare, constientade privirile invidioase ale celor care treceau pe coridorul din spatele lojelor. La alte ghiseuri, se faceau deja cu nfrigurarepariurile pentru a doua cursa, care reprezenta prima parte a dublei quinella. Pentru a cstiga o quinella trebuia sa 504

ghicesti primul si al doilea cal. Quinella dubla avea doua manse: cursa a doua si cea de a cincea, care era marea cursa a zilei, de aceasta data. Cstigurile la quinella aveausa fie uriase, caci e rau foarte mici sansele de a nimeri patrucai. Pariul minim era de cinci dolari H ong Kong. Maxim nuexista. . Ce se ntmpla, Linc? ntrebase ea chiar naintea cursei, ntinznd gtul ca sa vada peste balustrada balconului caii aflati la start. Tot bastinasii hongkonghezi si atintisera binoclurile ntracolo, . Uita-te la totalizator. Afisajul electronic se schimba curepeziciune, pe masur a ce banii erau mizati pe diversi cai, diferentele micsorndu-se tot mai mult, pna ce, chiar nainte de a se da startul cifrele nghetara. Uita-te la cti bani s-au investit ncursa asta, Casey! Peste trei milioane si jumatate de dolari Hong Kong. Asta nseamna aproape un dolar de fiecare barbat, femeie si copil din Hong Kong, si este numai primacursa. Cred ca asta e cel mai bogat hipodrom din lume! Indivizii astia sunt nebuni dupa pariuri! Cnd portile startului s-au deschis, multimea vui. Caseyse uitase la Linc, zmbind, . ti place? . Desigur. Dar tie? . O, da. Si chiar ma simt bine, si spuse ea din nou, asteptndusi rndul sa ia banii, sunt cstigatoare! Rse cu glas tare. . A, buna, Casey! Si tu ai cstigat? . Buna, Quillan da, am cstigat, iesi din rnd si se duse n spate, lnga Gornt, caci n rest nu cunostea pe nimeni acolo. Nu am pariat dect zece dolari, dar am cstigat. . Suma nu conteaza, conteaza sa cstigi, Gornt i zmbi, mi place palaria ta. . Multumesc. Curios, gndi ea, si Ian si Quillan au remarcat-o imediat. Sa-l ia naiba pe Linc! 505

. E mare noroc sa ghicesti primul cstigator, de prima data cnd vii la curse. . Nu eu l-am ghicit. A fost un pont pe care mi l-a vndut Peter. Peter Marlowe. . A, da, Marlowe. Casey vazu cum i se schimba putin expresia privirii. Ramne pe mine, cum am vorbit? . O, sigur. Crezi ca vremea va fi buna? . Chiar si daca ploua, putem lua oricum prnzul. . Splendid. La zece fix, la cheu. Care e loja ta? Remarca sovaiala lui, pe care el ncerca sa o ascunda. . Nu am loja. Nu fac parte doar din consiliul clubului. Deocamdata, sunt un oaspete aproape permanent la loja Blacs si uneori o nchiriez toata pentru cte o petrecere. E mai ncolope coridor. N-ai vrea sa treci pe acolo? Blacs are o pozitie excelenta . Dar nu la fel de buna ca Victoria, striga vesel, n trecere, Johnjohn. Casey, sa nu crezi o vorba din tot ce-tispune. Felicitari! E joss bun sa-l ghicesti pe primul. Pe curnd. Casey se uita dupa el gnditoare, apoi spuse: . Quillan, ce e cu retragerea asta masiva de depuneri de la banci? Nimanui nu pare sa-i pese. Ca si cum nu s-ar ntmpla nimic, bursa nu ar fi pe cale sa se prabuseasca sinu ar exista nici un peri col. Gornt rse, constient de urechile ce urmareau cu atentie discutia lor. . Azi e zi de curse, o zi rara, iar ce-o fi mine vom vedea. Joss! Bursa se deschide luni la zece dimineata si saptamna viitoare se va decide soarta multora. Dar pna atunci, totii chinezii care au reusit sa-si scoata banii i au acum n mna, aici. Casey, e rndul tau. si ncasa banii: 15 la unu. 150 de dolari Hong Kong. . Aleluia! Gornt ncasa un teanc gros de bancnote rosii, 15.000. . Oho, grozav! . Cea mai proasta cursa pe care am vazut-o vreodata, spuse un glas acru, cu accent american. La dracu, de mirare ca 506

nu l-au dat n brnci pe jocheu si nu au anulat cstigul! . O, buna ziua, domnule Biltzmann, domnule Pugmire. Casey si aminti de ei din noaptea incendiului. Pe cine sadea n brnci? Biltzmann sedea la cealalta coada, sa-si ia cstigul. . La noi acasa s-ar fi protestat imediat. Cnd au iesit n linie dreapta, dupa ultima turnanta, s-a vazut clar ca jocheul lui Excellent Day nici macar nu ncearca sa o facasa dea tot ce poate. A f ost o treaba aranjata. Cei care stiau adevarul, foarte putini la numar, zmbiran sinea lor.n camera jocheil or si n cea a antrenorilor sesoptea ca nu va cstiga Excellent Day ci Winner's Deli ght. . Ei, hai, domnule Biltzmann, zise Dunross, care fara sa fie observat, auzise discutia n timp ce trecea pe acolo si seoprise. Daca jocheul nu s-ar fi straduit, sau daca ar fi fostvreo neregula, organizatorii s-ar fi sesiza t imediat. . Poate ca tine la amatori, Ian, si la hipodromul astamic, dar pe orice hipodrom profesionist de la noi jocheul luiExcellent Day ar fi descalificat pe viata. Lam urmarit tottimpul cu binoclul. Biltzmann si ncasa ncruntat banii si pleca. Dunross ntreba linistit: . Pug, l-ai vazut pe jocheu facnd ceva ce nu se cuvine? Eu nu am urmarit cursa. . Nu. N-am vazut nimic. . Altcineva? Cei din jur clatinara din cap. . Mie mi s-a parut n regula, spuse careva. Nimic neobisnuit. . Nici unul dintre organizatori nu si-a exprimat vreo ndoiala, apoi Dunross remarca teancul gros de bancnotedin mna lui Gornt. si ridica ochii spre el. Tu, Quillan? . Nu. Dar trebuie sa-ti spun sincer ca manierele individului asta mi se par complet deplasate. Nu cred ca epotrivit sa fie primit n club. Tocmai atunci l zari pe RobinGrey trecnd pe acolo, ducndu-se sa parieze, si zmbi la gndul 507

ce-i veni n minte. Scuzati-ma, va rog. Dadu politicos din cap si pleca. Casey l vazu pe Dunrosscu privirea atintita pe t eancul de bancnote pe care Gornt sil pusese n buzunar si se nfricosa n sinea ei de expresia cei se citi pe chip pret de o clipa. . E posibil ca Biltzmann sa fi avut dreptate?ntreba ea cu nervozitate. . Binenteles, si Dunross se ntoarse spre ea. Aranjamente se fac peste tot. Nu asta e problema. Nu a fostnici o obiectie, din partea nici unuia din organizatori, jocheisau antrenori, ochii lui erau de un ce nusiu metalic, iar mica vinisoara de pe frunte pulsa. Nu asta e principala problema. Nu, gndea el. E o problema de maniere. Oricum, nsa, calmeaza-te. n weekendul asta, trebuie sa fii calm, cu mintea limpede si stapn pe tine. Toata ziua el nu avusese parte dect de necazuri. Singurul moment luminos fuseseRiko Anjin Gresserhoff. Dar dupa aceea ultima scrisoare alui AMG l umpluse iarasi de gnduri negre. O mai avea si acum n buzunar.n ea scria ca daca nu a ars cumva dosarele originale, sa ncalzeasca douasprezece pagini anume, raspndite n aceste dosare. Informatiile secrete scrise cu cerneala simpatica pe aceste pagini trebuia sa letransmita direct prim ului ministru sau actualului sef al MI-6, Edward Sinders, personal, iar o copie sa i-o dea lui RikoAnjin ntr-un plic sigila t. Daca fac asta, atunci trebuie sa recunosc ca dosarele pecare i le-am dat erau fa lse, si zise el, plictisit de AMG, despionaj si de instructiunile acestuia. Fir-a r sa fie, Murtaghsoseste abia mai trziu, sir Geoffrey nu poate sa sune laLondra d ect dupa-masa la patru n legatura cu Tiptop si cuBrian Kwok si, Isuse Hristoase, a cum mai vine si un individ necioplit care ne face pe toti amatori , ceea ce si suntem. Pariez pe o suta contra o para chioara ca Quillan a stiutnainte de cursa. Deodata , i trecu prin minte un gnd, sintreba pe un ton de conversatie banala: . Tu cum ai ghicit cstigatorul, Casey? nchiznd ochii si 508

punnd degetul la nimereala? . Peter mi l-a dat. Peter Marlowe. Se schimba la fata. O! Crezi ca el a auzit ca da, cursa e aranjata? . Daca as fi crezut asa ceva o clipa, cursa ar fi fostanulata. Acum nu mai pot s a fac nimic. Biltzmann Brusc, i veni o idee nemaipomenita si scoase o exclamatie. . Ce s-a ntmplat? tresari Casey. Dunross o lua de brat si o trase deoparte. . Ca sa obtii banii de tavaleala pe care-i vrei, esti dispusa sa joci? ntreba el ncet. . Desigur, desigur, Ian, daca e legal. Dar ce sa pun n joc? ntreba ea, caci prudenta ei nnascuta o ndemna la oarecari retineri. . Tot ce ai la banca, locuinta ta de la Laurel Canyon, actiunile tale Par-Con, contra doua pna la patru milioane, n treizeci de zile. Ce zici? Inima i batea cu putere, iar agitatia lui i se transmise si ei. . Bine, raspunse ea, dar dupa aceea regreta. Isuse! . n regula. Rami aici o clipa. Ma duc sa-l caut pe Bartlett. . Stai putin. E si el partas la treaba asta? Despre ce e vorba, Ian? El i zmbi larg. . O modesta sansa n afaceri. Da, Bartlett este esential. Acest lucru te face sa te razgndesti? . Nu, i raspunse ea stnjenita, dar am spus ca vreau sami scot miza de la Par-Con. . Nu am uitat. Asteapta-ma aici. Dunross se ntoarse grabit n loja lui, l gasi pe Bartlett, apoi o luara mpreuna pe coridorul aglomerat, spre bucataria companiei Struan, salutnd din cnd n cnd cte un cunoscut. Bucataria era mica, plina de forfota, si straluceade curatenie. Cei ca re lucrau nu le acordara nici o atentie. O usa dadea catre o camera mica, retrasa, izolata fonic. 509

Patru scaune, o masa si un telefon. . Tatal meu a spus sa fie construita camera asta, cnd era el tai-pan. n timpul curselor se fac multe afaceri. Ia loc, te rog. Iata se uita spre Bartlett am o propunere de afaceri pentru tine si Casey ca persoane particulare, n afara ntelegerii noastre cu Par-Con, neavnd deci nimic de-a face cu propunerea Par-Con-Struan. Te intereseaza? . Sigur. E ceva n stil hongkonghez? . Te deranjeaza? zmbi Dunross. Da, e o propunere de afacere n stil hongkonghez, ct se poate de cinstita, . n regula. Sa auzim despre ce e vorba. . nainte de a o expune, trebuie sa convenim asupra unor reguli: e jocul meu, voi doi sunteti doar spectatori, dar aveti49 la suta d in profit, pe care sa-l mpartiti n mod egal ntrevoi. Bun? . Care e ntregul plan al jocului, Ian? ntreba Bartlett banuitor. . Mai departe: pna luni dimineata la ora noua, voi depuneti doua milioane de dolari americani, ntr-o bancaelvetiana aleasa de mine. Bartlett miji ochii. . Contra ce? . Contra 49 la suta din profit. . Care profit? . Ai dat 2 milioane de dolari americani pentru Gornt, fara nici un act, nici o pecete, nimic dect un profit potential Bartlett zmbi. . De ct timp ai stiut de treaba asta? Dunross zmbi si el. . Ti-am mai spus, aici nu exista secrete. Accepti? Dunross l vazu pe Bartlett uitndu-se catre Casey si si tinu respiratia. . Casey, tu stii despre ce e vorba? . Nu, Linc. Casey se-ntoarse spre Dunross. Care este planul, Ian? . nti vreau sa stiu daca mi dati cele 2 milioane avans, fara obligatii, daca va nvoiti cu aceasta afacere. . Care e profitul potential? ntreba Casey. 510

. ntre 4 si 12 milioane. Scutiti de impozit. Casey pali. . Fara impozit? . Scutiti de orice impozit n Hong Kong. Si va putem ajuta sa evitati si taxele americane, daca vreti. . Care e termenul de plata? ntreba Bartlett. . Profitul va fi stabilit n treizeci de zile. Plata va dura ntre cinci si sase luni. . Cele 4 pna la 12 milioane reprezinta totalul, sau numai partea noastra? . Partea voastra. . Asta e un profit foarte mare, pentru o afacere complet legala. Se lasa o tacere prelungita. Dunross astepta.

. 2 milioane bani pesin? zise Bartlett. Fara gaj, fara nimic? . Nu. Dar dupa ce va spun despre ce e vorba, putetimarsa sau ziceti pas. . Ce amestec are Gornt n treaba asta? . Absolut nici unul. Afacerea asta nu are nimic de-a face cu Gornt si cu Rothwell-Gornt, cu Par-Con, cu interesele voastre fata de ei sau fata de noi, sau chiar cu ntelegereanoastra cu Par-Con. E ceva cu totul n afara, orice s-ar ntmpla. Va dau cuvntul meu. Si va dau cuvntul meu nfata lui Dumnezeu ca nu i voi spun niciodata ca ati mizataceste 2 milioane, ca mi sunteti parteneri si participanti laprofit. Apropo, si nici ca stiu ca voi trei ati speculat fara acoperire actiuni ale mele. (Surse). De altfel, a fost o ideefoarte buna. . Afacerea depinde de cele 2 milioane ale mele? . Nu. E doar facilitata. Dupa cum stiti, nu dispun de 2milioane de dolari americ ani gheata, altfel nu v-as fi invitatsa participati. . De ce tocmai noi, Ian? Puteai obtine 2 milioane de la oricare din prietenii tai de aici, fara probleme, daca eo afacere att de grozava. 511

. Da. Dar m-am gndit sa va ispitesc pe voi. Apropo, trebuie sa respecti termenul de marti, la miezul noptii, ziseel apoi glasul i se schimba, si ceilalti isimtira bucuria. Dar cu ere, ti pot demonstra cu ct suntem noi superiori companiei Rothwell Gornt, ct mai palpitant va fi sa fii asociat cu noi dect cu el. Esti jucator, la fel ca si mine. Ti se spune Corsarul Bartlett, iar eu sunt tai-panul Nobilei Case. Ai mizat nensemnata suma de 2 milioane cu Gornt, fara nici o garantie, de ce n-ai face-o sicu Bartlett i arunca o privire lui Casey. Aceasta nu-i raspunse nici da, nici nu, desi era clar ca ispita o atragea.

pe un ton plat, asta, aceasta afac cu un mine?

. Din moment ce tu stabilesti regulile, Ian, raspunde-miun lucru: eu mizez cele 2 milioane, atunci de ce sa mpartimn mod egal, Casey si cu mine? . mi amintesc de ce ai spus la cina n legatura cu baniide tavaleala, banii albi pe ntru zile negre. Tu i ai, ea nu. Asta ar fi o modalitate de a-i face si ei rost de acesti bani. . De ce te ngrijesti att de mult de Casey? Vrei sa aplici principiul dezbina si stapneste? . Daca asa ceva ar fi cu putinta, atunci ntre voi doi nuar exista o relatie perso nala si de afaceri foarte speciala. Ea este mna ta dreapta, chiar tu mi-ai spus-o.n mod evident, e foarte important pentru tine si pentru Par-Con, asa ca are dreptul la o parte. . Dar ea ce risca? . si mizeaza casa, economiile pe care le are, actiunile Par-Con altceva nu are alaturi de tine. O sa-ti semneze o hrtie ca le mizeaza pe toate n schimbul a jumatate dinprofitul vostru. Asa e? . Binenteles, raspunse Casey, ca hipnotizata. Bartlett se ntoarse brusc spre ea. . Parca ziceai ca nu stii nimic de treaba asta? Casey l privi n ochi. . Acum cteva minute, Ian m-a ntrebat daca as risca tot ce am pentru a obtine bani, bani multi, trase aer n piept si 512

adauga: Am zis da , si deja ncep sa regret. Bartlett ramase o clipa pe gnduri. . Pe scurt. Casey: marsezi sau nu? . Da. . n regula, zmbi Bartlett. Este O.K., tai-pan, acum spune pe cine trebuie sa omorm? Chu Noua Carate, care fusese cndva salahor de aur la Banca Victoria, tatal a doi baieti si doua fete Lily Su, prietenaocazionala a lui Have rgill, si Wisteria, amanta lui John Chen, al carei joss fusese sa fie calcata n picioare si omorta n fata bancii Ho-Pak, la Aberdeen si astepta rndul la ghiseul de pariuri. . Da, batrne? ntreba casierul, nerabdator. Scoase din buzunar un ghemotoc de bani. Erau toti banii pecare i avea si toti ban ii pe care i putuse lua cu mprumut, lasndu-si doar pentru trei prize din Praful Alb, de care va avea nevoie ca sa reziste la munca, la noapte. . Dubla quinella, pe toti zeii! Opt si cinci n cursa a doua, sapte si unu n a cincea. Casierul numara tacticos bancnotele botite. 728 de dolari Hong Kong. Apasa pe butoanele numerelor respective si verifica primul tichet. Era corect: cinci si opt cursa a doua; sapte si unu cursa a cincea. Numara atent 145 de tichete de cte 5 dolari fiecare, pariul minim, si i le ntinsempreuna cu 3 dolari rest. . Grabeste-te, pe toti zeii, striga urmatorul la rnd. Ce, ti-s degetele n Gaura Neagra? . Ai rabdare! bombani batrnul, vlaguit de emotie. Asta e treaba serioasa! Grijuliu, si verifica tichetele, erau corect completate, sinumarul lor era corect , asa ca ceda locul la ghiseu si si croidrum prin nghesuiala sa iasa afara, la aer . O data ajuns la aerse simti ceva mai bine, desi nca i mai era greata, daroricum, se mai nviorase. Venise pe jos tot drumul de la santierul de constructii unde lucra n schimbul de noapte, deasupra lui Kotewall Road, n Mid Levels, ca sa 513

economiseasca banii de transport. si mai verifica o data tichetele. Opt si cinci n cursa asta si sapte si unu n acincea, cursa cea mare. Bu n, gndi el. Am facut tot ce-am putut. Acum depinde de zei. Pieptul l durea foarte tare, asa ca sestrecura prin multime pna la toaleta, unde aprinse un chibrit si inhala adnc fumul Prafului Alb ncet, ncet, se linisti si iesi din nou afara. A doua cursa ncepuse deja. Nerabdator si ngrijorat, si croi drum pna la balustrada, nghiontind lumea, nepasator la blestemele care se auzeau n urma lui. Caii tocmai luau turnanta galopnd spre el pe ultimalinie dreapta nainte de sosire, depasindu-l acum, ca ntr-o ceata.si miji batrnii ochi, acum injectati de ncordare, ncercnd sa-si gaseasca numerele. . Cine e n frunte? ntreba el gfind, dar nimeni nu-i acorda atentie. Toti, si ncurajau favoritul, ntr-un vuiet crescnd obsedant, care se stinse cnd primul cal ajunse la potou. . Cine a cstigat? bigui Chu Noua Carate, simtind ca-i explodeaza capul. . Cui i pasa?! spuse cineva printre njuraturi. N-a iesit al meu! Pisas-ar toti zeii pe jocheul ala! . Nu vad tabela, cine a cstigat? . Se va decide pe baza de fotografie, batrne, nu vezi! Au fost trei cai n grup compact. Sa le ia naiba deciziile astea! Avem de asteptat! . Dar numerele care sunt numerele? . Cinci, opt si patru, Lucky Court, calul meu! Haide, fiu de trfa! Patru si opt pentru quinella, pe toti zeii! Asteptara. Si asteptara. Batrnul, aproape sa lesine, si ndrepta gndurile spre lucruri mai placute, cum ar fi conversatia din acea dimineata pe care o avusese cu Chenal Nobilei Case. Sunase de trei ori si de fiecare data i raspunsese un servitor, care nchisese telefonul. Numai dupa ce a zis vrcolacul a venit la telefon nsusi Chen al Nobilei Case. . Va rog sa ma iertati ca am pomenit de oribilii ucigasi 514

ai fiului dumneavoastra, preacinstite stapne, spusese el. Nu, n-am fost eu. Eu nu sunt dect tatal lui Wisteria Su, amanta defunctului dumneavoastra fiu, careia el i-a scris ca o va iubi vesnic, ntr-o scrisoare ce a fost publicata n toate ziarele. . Ce? Mincinosule! Toate astea-s minciuni. Ma crezi un prost, sa ma las santajat de orice nemernic care-mi da telefon? Cine esti? . Numele meu e Xi-men Su, mintise el, fara sa clipeasca. Mai sunt doua scrisori, Preacinstite Chen. M-am gndit ca poate ati vrea sa le recuperati, desi e tot ce ne-a mai ramasde la sarmana mea f iica moarta si sarmanul dumneavoastra fiu mort, pe care l-am considerat ca pe propriul meu copil tot timpul ct el si . Alte minciuni! Curvistina aia mieroasa n-a avut niciodata vreo scrisoare de la fiul meu! Politia noastra necrutatoare ia bagat pe falsificatori la puscarie, o, da! Ce-s eu, o maimuta cu minte de taran din Provinciile ndepartate? Ai grija! Acum banuiesc ca o sa scoti la iveala si vreun plod pecare chipurile l-a facut fiul meu?! Ei? Ei? Chu Noua Carate era ct pe ce sa scape receptorul din mna. Exact treaba asta o pusese la cale mpreuna cu nevasta-sa, cu fiii lui si cu Lily. Fusese usor de gasit o rudacare sa le mprumut e un bebelus, contra unei sume. . Ce, biguise el uluit, eu sa mint? Eu care, corect si cinstit, contra unei sume modeste, mi-am dat singura fiicavirgina sa fie curva f iului dumneavoastra, singura lui iubire? Ultimele cuvinte le rostise n englezeste, cu grija, asa cum l nvatase fiica lui, Lily, care-l pusese sa le repete ceasuri ntregi, ca sa le pronunte corect. Pe toti zeii, noi v-am aparat numele, fara sa va cerem un ban! Cnd ne-am dus sa ridicam cadavrul sarmanei mele fiice, nu le-am spus celor de la politie care vor, oh ko, care vor sa afle cine e cel care a scris, pentru a-i prinde n cursa pe Vrcolaci! Sa-i blesteme toti zeii pe afurisitii aia de fii de curve! N-au oferit deja patru ziarechinezesti recomp ense pentru numele celui care a scris, heya? 515

Mi se pare cinstit sa va ofer scrisorile dumneavoastra, nainte de a ncasa recompensa de la ziare, heya? Rabdator, ascultase potopul de invective care au marcatnceputul negocierii. De ma i multe ori, si unul si celalalt seprefacusera a fi pe punctul de a nchide telefo nul, dar niciunul nu pusese capat trguielii. n cele din urma, a ramas sa trimita o fotocopie a uneia din celelalte scrisori lui Chen al Nobilei Case, ca dovada ca nu e vorba de un fals, si atunci sar putea, Preacinstite Su, ca celelalte scrisori, si aceasta, sa merite o foarte modesta suma de Unsoare Parfumata . Chu Noua Carate chicoti n sinea lui. O, da, si spuse el multumit, Chen al Nobilei Case va plati bani frumosi, mai alesdupa ce va citi pa sajele despre sine nsusi. Ehe, daca aleaar fi publicate ar fi ridiculizat n ochii n tregului Hong Kongsi si-ar pierde pe vecie cinstea obrazului. Bun, cam cu ct sa ma multumesc?n jurul lui izbucni un adevarat vacarm si era ct pe ce sa cada. Inima i batea cu putere, abia respira. Se crampona de balustrada si ncerca sa vada ce scrie petabela ndepartata. . Cine care sunt numerele? ntreba el, apoi urla ca sa acopere zgomotul si i trase de mneca pe vecinii lui. Numerele, ziceti-mi numerele! . Cstigatorul o opt, Buccaneer, juganul Nobilei Case. Ayeeyah, nu vezi ca tai-panul l duce acum n cercul cstigatorilor? Buccaneer plateste 7 la 1. . Dar al doilea? Care a fost al doilea cal? . Numarul cinci, Winsome Lady. 3 la 1 pentru Ce e, batrne, ai paralizat? . Nu nu Anevoie, Chu Noua Carate se ndeparta de la balustrada. Pna la urma, gasi un petic de ciment liber, si ntinse pe jospliantul competitiei si se aseza, cu capul sprijinit pe genunchi si pe brate, ametit de bucuria de a fi cstigat prima mansa. O, ho, ho! Acum nu-mi ramne dect sa astept, iar daca asteptarea e prea lunga o sa mai folosesc unul dinPrafurile Albe, da, i ar pe ultimul o sa-l pastrez ca sa pot 516

rezista la noapte, la munca. O, zeilor, concentrati-va! Prima mansa am cstigat-o prin propria-mi istetime. Va rog, concentrati-va pe a cincea cursa. Sapte si unu! Zeilor, concentrati-va La cercul cstigatorilor se adunasera organizatorii, proprietarii si oficialii. Dunross si ntmpinase calul si l felicitase pe jocheu. Buccaneer facuse o cursa frumoasa si acum, conducndu-l n cercul cstigatorilor n ropote de aplauze si felicitari, tai-panul lasa n mod intentionat sa seobserve bucuria pe c hipul lui. Voia ca lumea sa-i citeascape fata placerea si ncrederea n sine, dndu-si perfect debine seama ca si cstigarea acestei curse era un semn bun, nu numai pentru acele curse. Iar acest bun augur va fidublat, triplat chiar, dac a va cstiga si cu Noble Star. Doicai n dubla quinella o sa-i puna pe Gornt si pe a liatii luidefinitiv la loc, n banca lor. Iar daca vrajitoria, lui Murtaghreuseste , daca Tiptop si respecta ntelegerea de a da banii n schimbul lui Brian Kwok, ori daca Zgrcitul, ori Lando, ori Patru Degete . Hei, domnule Dunross, sir, felicitari! Dunross se uita spre multimea de pe balustrada. . A, buna ziua, domnule Choy, striga el, recunoscndu-l pe Al Saptelea Fiu si presupus nepot al lui Wu Patru Degete. Se apropie de el si-i dadu mna. Ati mizat pe cstigator? . Da, sigur, sir, eu merg pna la capat cu Nobila Casa! Jucam amndoi la dubla quinella, unchiul meu si cu mine. Tocmai am cstigat prima mansa, cinci si opt, si n a cincea cursa avempe sapte si opt. El a p ariat 10.000, iar eu leafa mea petoata saptamna! . Atunci sa speram ca vom cstiga, domnule Choy. . Asa sa fie, tai-pan, spuse tnarul, cu placuta lui familiaritate americaneasca. Dunross zmbi si se ndrepta spre Travkin. . Esti sigur ca John Moore nu poate ncaleca pe Noble Star? Nu-l vreau pe Tom Wong. . Ti-am spus, tai-pan, lui Johnny i e mai rau dect unui 517

cazac beat crita. . Am nevoie de victoria asta. Noble Star trebuie sa cstige. Travkin l vazu pe Dunross uitndu-se ndelung la Buccaneer. . Nu, tai-pan, te rog nu ncaleca tu pe Noble Star. Pista eproasta, foarte proasta si periculoasa, iar pe masura ce sestrica o sa fie si mai rea, Kristos! Cred ca acest lucru te va face sa vrei si mai mult sa calaresti chiar tu. . S-ar putea ca de cursa asta sa depinda viitorul meu sireputatia Nobilei Case. . Stiu, si suparat, batrnul rus noduros se plezni cu cravasa de care nu se despartea niciodata peste pantaloniilui vechi de calarie, lustruiti de atta purtat. Si stiu ca esti mai bun dect oricare din ceilalti jochei, dar pista asta e peri . Nu am ncredere n nimeni n treaba asta, Alexi. Nu pot sa-mipermit o greseala, si D unross cobor glasul. Prima cursa afost aranjata? Travkin i ntoarse privirea fara sa clipeasca. . Nu au fost dopati, tai-pan. Din cte stiu eu, nu. Medicul politiei i-a speriat de moarte pe toti cei ce ar fi tentati s-ofaca. . Bun. Dar a fost aranjata? . Nu a fost cursa mea, tai-pan. Pe mine ma intereseazanumai caii mei si cursele mele. Nu am urmarit cursa aia. . O scuza convenabila. Se pare ca nici unul din ceilaltiantrenori nu a urmarit-o . . Asculta, tai-pan. Am un jocheu pentru tine. Eu! O sa calaresc eu pe Noble Star. Dunross miji ochii. Se uita la cer. Era mai ntunecat dect nainte. Curnd ncepe sa ploua si sunt multe de facut nainte de a veni ploaia. Eu sau Alexi? Alexi are picioare bune, mini priceputesi o mare exp erienta. Dar se gndeste mai mult la cal dect la victorie. .O sa ma mai gndesc, sovai el. Voi lua o hotarre dupa a patra cursa. . Voi cstiga, spuse barbatul mai vrstnic, disperat de 518

a avea o sansa sa se sustraga ntelegerii facute cu Suslev. Voi cstiga, chiar daca ar trebui sa o omor pe Noble Star. . Nu-i nevoie sa faci asa ceva, Alexi. Tin destul de mult la calul asta. . Tai-pan, asculta, pot sa-ti cer o favoare? Am o problema. Pot sa te vad n seara asta sau duminica, duminica sau luni seara, sa zicem la Sinclair Towers? . De ce tocmai acolo? . Noi acolo am ncheiat ntelegerea noastra si acolo asvrea sa stam de vorba. Dar, d aca nu poti, atunci altadata. . Vrei sa ne parasesti? . Nu, nu de asta e vorba. Daca ai timp. Te rog. . Bine. Dar nu pot nici azi, nici duminica si nici luni, plec laTaipe. Ne-am put ea vedea marti, la zece seara. Ce zici? . Perfect, marti e perfect, ti multumesc. . Mai vin pe aici dupa cursa urmatoare. Alexi l urmari cu privirea pe tai-pan, care se ndreptaspre lifturi. Era cu ochii a proape nlacrimati, cuprins de o ne.armurita afectiune pentru Dunross. Apoi privirea i se ndrepta spre Suslev, care sedea n tribuna din apropiere, ncercnd sa para ct mai firesc, ridica mna n sus, aratnd pe degete numarul convenit dinainte: unu pentru seara asta, doua pentru duminica, trei pentru luni, patru marti. Avea ochi foarte buni, asa ca-l vazu pe Suslev confirmnd primirea mesajului. Matieriebiets, gndi el. Tradator al Maicii Rusii si al tuturor rusilor, tu si cu toti ai tai de la KGB! Va blestem n numele Domnului, din partea mea si a tuturor rusilor. Lasa asta acum, gndi el. Voi calari pe Noble Star, orice ar fi. Dunross urca n lift, primit cu felicitari si priviri invidioase. La etajul de sus l asteptau Gavallan si Jacques. . Totul e pregatit? ntreba el, . Da, raspunse Gavallan. Gornt e acolo, si toti ceilalticare ai vrut tu. Ce preg atesti? . Vino si o sa vezi. Apropo, Andrew, i schimb ntre ei peJacques si pe David MacStr uan. Jacques va prelua filiala din Canada pentru un an, iar David 519

. Jacques se lumina la fata. . O, ti multumesc, tai-pan. Da, ti multumesc foartemult. Promit ca voi face afacer ile din Canada foarte profitabile. . Cnd se face schimbarea? se interesa Gavallan. Vrei ca Jacques sa plece mai nti el acolo, sau va veni David aici? . Soseste luni. Jacques, i predai totul lui David, iar pe urma, saptamna cealalta, puteti pleca amndoi acolo, pentru vreo doua saptamni. Mergeti prin Franta, da? Sa le iei pe Susanne si Avril, cred ca pna atunci se va simti maibine. Pentru moment nu e nimic urgent n Canada, aici sunt mai multe urgente. . O, da, ma foi! ti multumesc, tai-pan. Gavallan zise gnditor: . Ma voi bucura sa-l vad pe David. i placea foarte mult David MacStruan, dar se ntrebacare-i motivul schimbarii. Sa ns emne asta ca Jacques iesedin cursa pentru mostenirea mantiei de tai-pan si ca Da vidintra n cursa si ca propria lui pozitie s-a schimbat, se vaschimba sau va fi a menintata? Daca va mai fi ceva de mostenit dupa ziua de luni Si cu Kathy cum ramne? Joss, si spuse el. Ce-o fi, o fi. La naiba cu toate astea! . Voi doi luati-o nainte, rosti Dunross. Eu ma duc sa-l chem pe Phillip. Intra n loja Chen. Conform unui vechi obicei, compradorul Nobilei Case era n mod automat membru n consiliul clubului. S-ar putea ca asta sa fie ultimul lui an, si spuse Dunrossmohort. Daca Phillip nu aduce ajutorul cerut, din partea lui Wu Patru Degete, Lando Mata, Zgrcitul sau orice altceva tangibil, pna duminica la miezul noptii, l dau afara. . Buna, Phillip, zise el cu glas prietenos, salutndu-i si pe ceilalti oaspeti din loja arhiplina. Esti gata? . Da da, tai-pan, Phillip Chen parea sa fi mbatrnit. Felicitari pentru victorie. . Vai, tai-pan, ce semn minunat, ne rugam cu totii pentru a cincea cursa! zise tare Dianne Chen, ncercnd din 520

rasputeri sa-si ascunda ngrijorarea, n vreme ce Kevin, alaturi de ea, i repeta vorbele ca un ecou. . Multumesc, raspunse Dunross, convins ca Phillip i spusese despre ntrevederea lor. Dianne purta o palarie cu pene de pasarea paradisului si o platosa de bijuterii. . Bei un pahar de sampanie, tai-pan? . Nu, multumesc, poate mai trziu. Iarta-ma, Dianne, trebuie sa vi-l rapesc putin pe Phillip. Nu dureaza mult. Afara, pe coridor, se opri o clipa. . Ai avut vreun succes pna acum, Phillip? . Ani am vorbit cu toti cu ei toti. Se ntlnesc mine dimineata. . Unde? La Macao? . Nu, aici, Phillip Chen cobor glasul si mai mult.mi pare rau de de toate necazurile pe care le-a pricinuit fiulmeu, da, foarte rau, z ise el, cu toata sinceritatea. . ti accept scuzele. Daca n-ar fi fost neglijenta si neloialitatea ta, n-am fi ajuns niciodata att de vulnerabili. Isuse Hristoase, daca Gornt pune mna pe bilanturile noastredin ultimii doi ani si afla sistemul nostru de legaturi ntrecorporatii, am ncurcat-o definitiv. . M-am m-am gndit, tai-pan, la o solutie cum sa scapam Casa. Dupa curse, as putea cteva minute, te rog? . Vii diseara cu Dianne sa bem un pahar? . Da, da multumesc Pot sa-l aduc si pe Kevin? Dunross zmbi usor n sinea lui. Kevin era deja oficial desemnat mostenitor, att de curnd. . Da. . Despre ce e vorba acum, tai-pan? . Vei vedea. Te rog sa nu spui nimic, sa nu faci nimic, sa accepti, cu multa ncredere, caci vei avea partea ta, si, cnd plec, urmeaza-ma, raspndeste vestea si uralele. Daca ne scufundam, Casa Chen cade prima, orice ar fi! Intra n loja lui McBride. Urmara imediat alte felicitari. Multi l asigurau ca e un joss minunat. 521

. Dumnezeule, tai-pan, spuse McBride, ar fi grozav daca Noble Star ar cstiga n a cincea cursa! . Pilot Fish o s-o bata pe Noble Star, prezise Gornt sigurpe el, era la bar mpreu na cu Jason Plumm, turnndu-si un pahar. Pe zece mii ca termina cursa naintea iepei tale. . S-a facut, raspunse pe loc Dunross. Cei vreo treizeci de oaspeti izbucnira n urale si fluieraturi. Din nou, Bartlett si Casey, care, asa cum convenisera cu Dunross, se prefacusera a fi picat tocmai atunci ca sa-l vada pe Peter Marlowe, fura uluiti n sinea lor deaerul festiv si desavrsit a ncredere n sine pe care le afisatai-panul. . Ce mai faci, Dunstan? ntreba Dunross. Nu le acorda nici o atentie lui Casey si lui Bartlett, uitnduse numai la tipul masiv si rosu la fata, care acum era chiarmai rosu ca de obicei, cu un coniac mare n mna. . Foarte bine, multumesc, Ian. Am nimerit n prima cursa, si pe Buccaneer. Am cstigat frumusel pe Buccaneer, dar am dat-o n bara la quinella, fir-ai' sa fie. Lucky Court m-a dezamagit. ncaperea era la fel de mare ca si loja Struan, dar maiputin elegant decorata, des i era populata cu tot att de multi reprezentanti ai elitei hongkongheze, dintre care unii tocmai fusesera invitati aici de Gavallan si McBride, pentruDunross. Lando Mata, Holdbrook agentul de bursa al companiei Struan, sir Luis Basilio seful bursei, Johnjohn, Havergill, Southerby presedintele de la Blacs, Richard Kwang, Pugmire, Biltzmann, sir Dunstan Barre, tnarul Martin Haply de la China Guardian. Si Gornt. Dunross se uita spre el: . Si tu ai mizat pe cstigator n ultima cursa? . Nu. Nu m-a interesat nici un concurent. Despre ce e vorba, Ian? ntreba Gornt, si atentia tuturor se ndrepta spre ei. Vrei safaci un anunt? . Da. Ca o curtoazie, m-am gndit ca trebuie sa stiti, si tu si alte persoane importante, si Dunross se ntoarse catre Pugmire. Pug, Nobila Casa contesta n mod oficial preluarea 522

de catre American Superfoods a controlului asupra companiei tale, H.K. General Stores. Se lasa o tacere adnca. Toti se uitau la el cu ochi mari. Pugmire se albise la fata. . Ce faceeee? . Oferim pentru fiecare actiune cu 5 dolari americanimai mult dect Superfoods; n p lus, fata de ceea ce au oferit ei, dam 30 la suta n numerar si 70 la suta actiuni, totul n treizeci de zile! . Ai nnebunit! izbucni Pugmire. Nu am tatonat nti pe toata lumea, i venea lui sa strige, inclusiv pe tine? Nu ati fost de acord, ori cel putin nu v-ati opus, tu si toti ceilalti? Pentru numele lui Dumnezeu, asa se procedeaza aici, discutii personale la Club, aici la curse, la o cina, nu? Nu poti sa faci asta, bigui el. . Am si facut-o, zmbi Dunross, netulburat. Gornt remarca artagos: . N-ai facut nimic altceva, Ian, dect un anunt. Cum o sa platesti? n treizeci sau trei sute de zile? Dunross i arunca numai o privire. . Oferta e publica.ncheiem tranzactia n treizeci de zile. Pug, luni pna la ora noua si jumatate vei primi hrtiileoficiale, mpreuna cu o plata n numerar pentru a cimentaoferta. Pentru moment, glasul lui nu se mai auzi. Toti vorbeau deodata, puneau ntrebari, fiecare preocupat de modul n care l vaafecta pe el personal aceast a evolutie neasteptata, pnaacum nimeni nu mai contestase vreodata preluarea ofici ala a altei ntreprinderi. Johnjohn si Havergill erau furiosi ca treaba se facuse fara a-i consulta, iar celalalt bancher, Southerby, de la Blacs, banca prin intermediul careia urma sa se faca tranzactia cu Superfoods, era si el la fel de suparat ca fusese luat prin surprindere. nsa toti bancherii, pna si Richard Kwang, cntareau posibilitatile, caci daca bursa ar fifost n stare normala si actiunile Nobilei Case la nivelul lor normal, oferta Struan ar fi putut sa fie foarte profitabila 523

pentru ambele parti. Toti stiau ca, gestionat de compania Struan, bogatul dar stagnantul hong, companie, ar putea fi revitalizat, iar aceasta achizitie ar ntari fantastic Nobila Casa, sporindu-i cu cel putin 20 la suta veniturile anuale; si, binenteles, le-ar creste si lor dividendele. n plus, n acest fel toate profiturile ar ramne n Hong Kong, nescurgndu-se catre cineva din afara. Mai ales n buzunarul unuia ca Biltzmann. O, Dumnezeule, gndea Barre plin admiratie si nu lipsit deinvidie, a fost o manevr a stralucita din partea lui Ian sa facaoferta aici, n public, ntr-o smbata, fara sa existe urma de zvon ca pune la cale ceva neasteptat, fara ca cel mai miclucru sa te faca sa ban uiesti una ca asta. Asa ca a pututcumpara linistit saptamna trecuta la pret minim , cstignd n felul asta o avere numai cu un telefon. Precis ca luni actiunile General-Stores ale lui Pug vor creste vertiginos. Dar cum naiba au izbutit Ian si cu Havergill sa pastreze secretul? Isuse, as fi putut cstiga bani grei daca as fi stiut, poate ca nca nu-i timpul pierdut! Zvonurile cum ca banca Victoria nu ar sustine compania Struan sunt, n mod evident, niste simple nascociri. Ia stai putin, si spunea sir Luis Basilio, nu am cumparat noi saptamna trecuta un pacheturias de actiuni General St ores pentru un cumparator care exista doar cu numele? Doamne Dumnezeule, oare tai-panul sa ne fi pacalit pe toti? Dar, pe Sfnta Fecioara, ia stai, cum ramne atunci cu scaderea actiunilor lui, cu prabusirea pietei, cu banii pesin pe care va trebui sa-i dea ca sa cimentezeoferta, cu pna si Gornt si facea socoteli, coplesit de furieca nu se gndise el primul la manevra asta. Stia ca oferta ebuna, chiar perfecta, ca nu o poate depasi, nu n clipa defata. Dar Ia n nu are cum sa duca la bun sfrsit treaba asta, nu se poate . Putem publica acest lucru, tai-pan? razbatu prin tumultul agitat glasul incisiv, cu accent canadian, al lui Martin Haply. . Desigur, domnule Haply. . Pot sa va pun cteva ntrebari? . Depinde care sunt acestea, raspunse Dunross degajat. 524

Privind acei ochi caprui sfredelitori, si spuse cu umormacabru: Nu ne-ar strica n familie un tnar nemernic fara scrupul, daca ar fi n stare s-o tina n fru pe Adryon. . Ce voiai sa ma ntrebi? . E prima data cnd o preluare este contestata. Pot sava ntreb de ce o faceti tocma i n acest moment? . Compania Struan a fost ntotdeauna inovatoare, ct despre moment, ni s-a parut cel mai nimerit. . Considerati ca aceasta sm Biltzmann i ntrerupse cu asprime. . Avem o ntelegere. E stabilita, Dickie? se ntoarse vijelios spre Pugmire. Ei? . Era totul stabilit, domnule Biltzmann, raspunseDunross pe un ton transant. Dar va disputam oferta, asacum se face si n America, conform regulilor americane. Pr esupun ca nu va deranjeaza competitia? Binenteles ca noi, cei de aici, suntem niste simpli amatori, dar ne straduim sa nvatamde la confratii nostr i. Pna la ntlnirea actionarilor, nimic nu e definitiv hotart, nu-i asa regula? . Da, dar dar era stabilit! Barbatul nalt, cu parul carunt, se ntoarse catre Pugmire, abia reusind sa articuleze cuvintele, de suparare. Ai spus ca am convenit asupra tuturor detaliilor . Pai, directorii au fost de acord, zise Pugmire stnjenit, constient ca toti urmaresc discutia, mai ales Haply. Era pejumatate n culmea feri cirii pentru aceasta oferta incomparabil mai buna, pe jumatate furios ca nici el nufusese avertizat dinainte , ca sa fi putut cumpara masiv. Dar, aaa, trebuie desigur ca ntelegerea sa fie ratificata lantlnirea de vineri a ac tionarilor. N-aveam idee ca va fi o Uitati ce este Ian, Chuck, nu credeti ca nu-i tocmai locul potrivit sa dis . Asa e, ncuviinta tai-panul. Dar pentru moment nu prea avem nimic de discutat. Oferta e facuta. Apropo, Pug, n ce te priveste, ntelegerea ramne valabila, numai ca se prelungeste de la cinci la sapte ani si vei avea un loc n 525

consiliul companiei Struan, pe aceeasi perioada. Pugmire ramase cu gura cascata. . Asta face parte din oferta? . Vom avea nevoie de experienta ta, binenteles, l lamuri Dunross pe un ton degajat, si toti si dadura seamaca Pugmire era cucerit d efinitiv. Restul ntelegerii, asa cumai negociat-o cu Superfoods, ramne valabil. Ac tele vor fi pe biroul tau pna la noua si jumatate. Poate le prezinti actionarilor tai oferta noastra la sedinta de vineri, se apropie de Biltzmann si i ntinse mna: Va doresc noroc. Presupun ca veti veni imediat cu o contraoferta. . Da va trebui sa ma consult cu biroul central, domnule tai-pan, raspunse Biltzmann congestionat la fata si furios. Noi noi am facut cea mai buna oferta pe care o puteam face si oferta pe care ati facut-o e grozava. Da, nsa data fiind situatia actiunilor dumneavoastra, a bancilor, si caderea pietei, va fi cam dificil de finalizat, nu-i asa? . Ctusi de putin, domnule Biltzmann, surse Dunross, miznd totul pe faptul ca Bartlett nu-si va ncalca promisiunea de a-i da banii, ca va ncheia afacerea cu ParCon, ca va scapa din strnsoarea lui Gornt si ca pna lasfrsitul saptamnii viitoare ac tiunile lui vor reveni la loculce li se cuvine. Putem sa o finalizam fara nici u n fel de probleme. Glasul lui Biltzmann deveni taios: . Dickie, eu zic sa te gndesti bine la oferta noastra. Evalabila pna marti, l avert iza el, convins ca pna marticompania Struan se va duce de rpa. Acum ma duc sa pari ez pentru urmatoarea cursa. Iesi cu pasi mari. Zarva din ncapere crescu cu ctivadecibeli, ncepura toti sa vorbe asca, dar Haply striga: . Tai-pan, pot sa pun o ntrebare? Atentia tuturor se concentra iarasi. . Si anume? . nteleg ca n astfel de afaceri, de preluare a uneicompanii de catre alta, e obice iul sa se faca o plata n 526

numerar, n avans, ca dovada de buna-credinta. Pot sa va ntreb ce suma va da compania Struan? Toti asteptara cu rasuflarea taiata, urmarindu-l de Dunross. Acesta i lasa sa se perpeleasca, scrutnd cu privirea chipurile din jur, bucurndu-se de nerabdarea ce se citea pe ele, stiind ca toti voiau sa-l vada umilit, aproape toti, cu exceptia cu exceptia cui? A lui Casey cu siguranta, desi ea e la curent. Bartlett? Stiu eu? Nu sunt convins. Claudia? O, da, Claudia l privea fix, alba la fata. Donald McBride, Gavallan, chiar si Jacques. Privirea i se opri asupra lui Haply. . Poate ca domnul Pugmire ar prefera sa afle acest amanunt n particular, se eschiva el, attndu-le curiozitatea. Ce zici, Pug? Gornt l ntrerupse pe Pugmire si l provoca direct: . Ian, daca tot te-ai hotart sa fii neortodox, de ce sa nu faci totul public? Cti bani avansezi, att nseamna ca valoreaza oferta ta. Nu-i asa? . Nu. Nu tocmai, spuse Dunross. Auzi vuietul nfundat ce nsotea startul n a treia cursa si si dadu seama, uitndu-se la fetele din jur, ca nimeni n afara de el nu-l auzise. Bine, fie, raspunse. Pug, ce zici de 2 milioane de dolari americani, odata cu actele, luni la noua si jumatate? Ca semn de bunacredinta. Cei de fata ramasera cu gura cascata. Havergill, Johnjohn, Southerby, Gornt erau uluiti. Phillip Chen era ct pe ce sa lesine. Involuntar, Havergill ncepu: . Ian, nu crezi ca noi, aaa, ca Dunross se ntoarse spre el. . O, ti se pare insuficient, Paul? . Nu, nu, sigur ca nu asta am vrut sa zic, e mai mult dect suficient, dar Sub privirea lui Dunross, Havergill nu-si mai termina vorba. . O clipa Dunross se ntrerupse, ca si cum tocmai i-ar fitrecut ceva prin minte. O, nu-i nevoie sa-ti faci griji, Paul, binenteles ca nu te-as fi angajat n afacerea asta fara acordul 527

tau. Pentru asta am finantare din alta parte, din afara, continua el cu obisnuitu-i ton fermecator. Dupa cum stii, bancile japoneze si multe altele sunt nerabdatoare sa se extinda n Asia. M-am gndit ca e mai bine pentru a pastratotul secret si a mpiedica obisnuitele scurgeri de informatii sa gasesc finantare externa pentru aceasta afacere, pna n clipa cnd sunt pregatit sa o anunt. Din fericire. Nobila Casa are prieteni n ntreaga lume! Pe curnd! Se rasuci pe calcie si pleca. Phillip Chen l urma. MartinHaply se repezi la telefo n si n clipa urmatoare toti vorbeaudeodata, zicnd: . Nu-mi vine sa cred, Isuse, daca Ian are asemenea fonduri externe n zarva generala, Havergill l ntreba pe Johnjohn: . Care banca japoneza? . As vrea si eu sa stiu. Daca Ian a obtinut finantare pentru asta Dumnezeule, 2 milioane nseamna dublul a ceea ce trebuia sa ofere. Southerby, care era lnga ei, si stergea palmele. . Daca Ian reuseste treaba asta, o sa faca zece milioane de dolari americani, n primul an cel putin, surse sardonic. Ei, Paul, acum se pare ca nici unul nu vom avea o bucatica dinprajitura asta. . Da, asa e, dar eu tot nu vad cum a reusit Ian si sa tina totul att de secret?! Southerby se apleca spre el si-i sopti; . Pna atunci, cum ramne cu Tiptop? Asta e cel mai important. . Nimic. Nimic, deocamdata. Nu mi-a raspuns la telefonnici mie, nici lui Johnjoh n. Privirea lui Havergill cazu pe Gornt, care vorbea ncet cuPlumm. Se ntoarse cu spat ele spre ei. . Ce o sa faca Quillan acum? . O sa cumpere, luni de dimineata la prima ora. N-arencotro. Acum trebuie sa o fa ca, e prea primejdios sa continue, zise Southerby. 528

. Asa cred si eu, adauga sir Luis Basilio, venind lngaei. Daca Ian poate sa scoat a attia bani gheata, cei care i-au vndut actiunile fara acoperire ar fi bine sa se pazeasca. Daca stau bine sa ma gndesc, saptamna asta care a trecut am cumparat actiuni General Stores pentru niste cumparatori n spatele carora s-ar putea sa fie Ian, cinestie? Probabil ca si-a as igurat o pozitie, baftosul! . Da, mormai Johnjohn. Pe viata mea daca pricep Maica Ta Doamne, iar daca mai cstiga si cu Noble Star! Cu asemenea joss poate sa rastoarne complet situatia, stiti cum sunt chinezii! . Da, spuse Gornt pe neasteptate. Dar slava Domnului ca nu suntem toti chinezi. Mai trebuie sa vedem si banii. . Trebuie sa-i aiba. Nu se poate, zise Johnjohn. E o chestiune de cinste a obrazului. . Ei, cinstea obrazului, rnji Gornt. Noua jumatate dimineata, ei? Daca era destept, ar fi zis la prnz, sau la trei dupa-masa, n felul asta noi n-am fi stiut toata ziua si ne-arfi putut manipula. D ar asa Gornt ridica din umeri. Arunca o privire spre partea cealalta a lojei, i saluta cu o usoara nclinare a capului pe Bartlett si Casey, apoi pleca. Bartlett o lua pe Casey de brat, conducnd-o pe balcon. . Ce parere ai? ntreba el ncet. . Despre Gornt? . Despre Dunross. . Formidabil! E formidabil. Banca japoneza ce frumos i-a dus de nas, se entuziasma ea. I-a dat peste cap pe toti deaici, ceea ce nseamna t ot Hong Kongul. Ai auzit ce spuneaSoutherby? . Da. Pare-se ca vom da cu totii lovitura, daca scapadin capcana lui Gornt. . Sa speram, apoi i observa zmbetul. Ce e? . Stii ce am realizat noi acum, Casey? Tocmai am cumparat Nobila Casa contra promisiunii a 2 milioane de dolari. . Cum? . Ian mizeaza pe faptul ca i voi da cele 2 milioane. 529

. Asta nu-i joc, Linc. E o ntelegere. . Da. Dar sa zicem ca nu vin cu banii. Tot castelul lui din carti de joc se prabuseste. Daca nu are cele 2 milioane, e terminat. Ieri i-am spus lui Gornt ca s-ar putea luni dimineatasa-i fac figura. Sa zicem ca-i retrag lui Ian cele 2 milioane, nainte de a se deschide bursa, Ian s-a dus pe apa smbetei Casey se holba la el, ngrozita. . N-ai fi n stare sa faci asa ceva! Noi am venit aici sa jefuim si sa devenim Nobila Casa. Ai vazut ce i-a facut Ian lui Biltzmann, ce i-au facut ei toti Amartul parca a fost lovit cu leuca n cap. Pugmirencheiase o ntelegere, dar a dat nap oi pentru a acceptaoferta mai buna a lui Ian. Este? . Asta e altceva, Casey l privi iscoditor. Vrei sa dai napoidupa ce ai facut o ntel egere? Bartlett avu un zmbet ciudat, privind n jos spre multime si spre totalizator. . Poate. Poate ca asta depinde de ce reuseste fiecaresa faca n acest weekend. Gor nt sau Dunross, e tot una. . Nu-s de acord. . Desigur, Casey, stiu, spuse el calm. Dar sunt milioanele mele si jocul meu. . Da, si cuvntul tau si obrazul tau! Ai batut palma! . Casey, indivizii astia ne-ar mnca cu fulgi cu tot daca ar avea prilejul. Tu crezi ca Dunross nu ne-ar trada daca ar avea de ales ntre el si noi? Dupa o pauza, ea raspunse: . Vrei sa zici ca o ntelegere nu e niciodata o ntelegere, oricum ar fi? . Vrei patru milioane scutite de impozit? . Cunosti raspunsul la ntrebarea asta. . Sa zicem ca ai avea 49 la suta din noua companie Par-Con-Gornt, fara taxe. Trebuie sa valoreze cel putin att. . Mai mult, interveni ea, ngrijorata de cursul discutieisi, pentru prima oara n vi ata, nesigura de Bartlett. . Vrei acesti 49 la suta? 530

. n schimbul a ce, Linc? . Sa fii alaturi de Gornt-Par-Con, suta la suta. Ea simti cum i se contracta stomacul si l privi scrutator, ncercnd sa ghiceasca ce e n mintea lui. n mod normal, ar fi putut sa o faca, dar nu si acum, cnd aparuse Orlanda. . Este o oferta? El clatina din cap, cu acelasi surs, si raspunse pe acelasi ton: . Nu. nca nu. Casey se nfiora, temndu-se ca ar accepta, daca i s-aroferi ntr-adevar asa ceva. . Ma bucur, Linc. Da, cred ca ma bucur. . Treaba e simpla, Casey: Dunross si Gornt joaca amndoi ca sa cstige, dar pentru alte mize. Pentru el lojaasta nseamna mai mult dect 2 sau 4 milioane. Noi am venit aici, tu si cu mine, ca sa facem profit si sa cstigam. . si ridicara amndoi privirea spre cer, caci ncepusera sacada ctiva stropi. Dar erau picaturi de pe acoperis, nu onoua aversa. Casey deschise gura sa zica ceva, dar se opri. . Ce voiai sa spui, Casey? . Nimic. . Ma duc sa circul putin prin preajma, sa vad care ereactia. Ne vedem napoi n loja noastra. . Ce facem cu cursa a cincea? . Asteapta sa vezi cotele concurentilor. Ma ntorc nainte de a ncepe. . Distractie placuta! Casey l urmari cu privirea pna iesi pe usa, apoi sentoarse si se sprijini de balust rada balconului, vrnd sa se ascunda de el si de toata lumea. Fusese ct pe ce sa-l ntrebe deschis: O sa-i faci figura, sa-ti retragi promisiunea? Isuse, nainte de a aparea Orlanda, nainte de a veni n Hong Kong, n-as fi avut niciodata motive sa-l ntreb asa ceva. nainte, Linc nu ar fi revenit niciodata asupra unei ntelegeri. Dar acum, acum nu mai sunt sigura. Sc cutremura iarasi. Dar eu, cu lacrimile mele? Nu m-am mai folosit niciodata de 531

trucul asta. Si povestea cu Murtagh? Sa-i spun lui Linc de Murtagh acum, sau mai trziu, caci trebuie sa afle, n tot cazul nainte de ora noua si jumatate luni dimineata. Doamne, mai bine n-am fi venit niciodata aici! Stropi de ploaie ncepura sa cada peste stadion si cineva spuse: Isuse, sper sa nu se nteteasca! Pista era deja rascolita, nnoroiata si foarte alunecoasa.n fata intrarii principale drumul era lucios, plin de balti, ncarcat de circulatia intensa si de multi ntrziati care se grabeau saintre pe stadion. Roger Crosse, Sinders si Robert Armstrong coborra din masina de politie, trecura de bariera, pe la punctul de control, si se ndreptara spre liftul rezervat membrilor, cu ecusoane albastre la revere. Crosse era de cinci ani membru cu drept de vot, iar Armstrong de un an. Anul acesta Crosse era si membru n consiliul de administratie.n fiecare an prefectul politiei le sugeramembrilor consiliului ca p olitia ar trebui sa aiba propria saloja si n fiecare an consiliul accepta cu entu ziasm ideea, dar fara sa ia nici o masura.n tribuna, Armstrong siaprinse o tigara. Chipul i era brazdat de oboseala, iar ochiirosii.ncaperea imensa, plina de lume, tinea ct jumat atedin tribune. Se dusera la bar si comandara de baut, salutnd ntre timp lumea din jur. . Cine e tipa aceea? ntreba Sinders. Armstrong i urmari privirea. . Aceea face parte din pitorescul locului, domnule Sinders, tonul lui era sardonic. Numele ei este Venus Poon si este principala noastra starleta de televiziune. Venus Poon purta un mantou lung de vizon si era nconjurata de un grup de admiratori chinezi. . Tipul din stnga ei e Charles Wang, producator de filme, multimilionar, proprietar de sali de cinema, saloane de dans, baruri de noapte, cluburi, fete si vreo doua banci nThailanda. Batrnul scund , care seamana cu un bambus si e la fel de dur ca acesta, e Wu Patru Degete, unul dintrepiratii nostri de aici. Principala lui activitate e contrabanda 532

si se pricepe foarte bine la asta. . Da, zise Crosse. Acum vreo doua zile a fost ct pe ce sa-l prindem. Credem ca acum se ocupa de heroina si, binenteles, de aur. Cine e tipul nervos n costum gri? Cel de pe margine? . Ala e Richard Kwang, cel cu dezastrul de la Ho-Pak, raspunse Armstrong. Bancherul. E amantul ei en titre, sau mai degraba era. . Interesant. Sinders se uita atent la Venus Poon, purta orochie decoltata si co cheta. Mda, foarte interesant. Si aceea cine e? Acolo, cea cu europeanul? . Unde? A, aceea e Orlanda Ramos, portugheza, ceea ceaici nseamna de obicei euras iatica. A fost cndva amanta lui Quillan Gornt. Acum, nu mai stiu. Barbatul este Linc Bartlett, traficantul de arme . . A, deci fata e libera? . S-ar putea. . Pare o tipa costisitoare, Sinders sorbi din paharul lui si ofta. Adorabila, dar costisitoare. . As zice chiar ca foarte, i raspunse Crosse scrbit. Orlanda Ramos se afla mpreuna cu mai multe femei de vrsta mijlocie, toate foarte elegante, n jurul lui Bartlett. Cam preampopotonata pentru gustul meu. Sinders i arunca o privire mirata. . De ani de zile n-am mai vazut attea femei uluitoare, sau attea bijuterii. Ati avut vreodata un jaf aici? Crosse ridica ochii. . La clubul hipic? Doamne Dumnezeule, nimeni n-ar ndrazni. Armstrong surse cinic. . Fiecare politist care face de serviciu aici, de la mic lamare, si petrece mai t ot timpul ncercnd sa gaseasca un mod de a da o lovitura.ncasarile de la sfrsit de zi trebuie sa fie de cel putin 15 milioane. Dar sistemul de securitate eprea bun, prea ingenio s si ne-a dejucat orice plan. DomnulCrosse l-a pus la punct. . A! 533

Crosse zmbi. . Doresti cumva o gustare, Edward? Sau un sandvis? . Buna idee. Multumesc. . Robert? . Nu, multumesc, sir. Daca nu va deranjeaza, ma ducsa studiez pliantul si ne ved em mai trziu. Armstrong stia ca dupa cea de a saptea cursa trebuiau sa se ntoarca la cartierul general, unde Brian Kwok era programat pentru o noua sesiune, si acest lucru l ntorceape dos. . Robert este un parior profesionist, foarte serios, Edward. Robert, fa-mi o favoare, arata-i domnului Sinders ce e pe aici, unde sa parieze, si comanda-i un sandvis. Ecazul sa vad daca guver natorul are o clipa libera. Ma ntorc peste cteva minute. . Bucuros, spuse Armstrong, fara tragere de inima, simtind cum cei 40.000 de dolari de h'eung yau, din buzunar, pe care i luase din sertarul biroului lui sub impulsul momentului, parcal ardeau ntrun a. Isuse, s-o fac sau sa n-o fac? se ntreba el iarasi si iarasi, ncercnd sa se decida, ncercnd tot timpulsa alunge gndul la grozavia prin care trecea prietenul lui Brian, la urmatoarea sesiune. Nu, nu mai era prietenul lui, ci unagent strain devotat, foarte bine pregatit, care pentru eireprezenta o captura de o valoare uriasa des coperita printrun miracol. . Robert, zise Crosse cu glas intentionat amabil, ai facut o treaba foarte buna azi. Foarte buna. . Da, confirma Sinders. Si voi avea grija sa afle si ministrul de ajutorul tau, si, binenteles, prefectul. Crosse se ndrepta spre lift. Peste tot pe unde trecea, era urmarit de privirile nelinistite ale chinezilor. La ultimuletaj, depasi loja guvernatorului si intra n cea a lui Plumm. . Buna, Roger, l saluta Plumm politicos. Bei un paharel? . As prefera o cafea, multumesc. Cum merg lucrurile? . Pna acum am pierdut si camasa de pe mine, desi ctiva 534

dintre noi au nimerit-o n prima mansa a dublei quinella. Tu? . Abia am sosit. . A, atunci ai pierdut momentul dramatic; Plumm l povesti lui Crosse despre oferta lui Dunross. Ian i-a ncurcat rau de tot treburile lui Pug. . Ori i-a facut o oferta splendida, se amesteca cineva nvorba. . Asa e, asa e. Loja lui Plumm era la fel de plina de lume ca si celelalte. Se sporovaia, se rdea, se bea si se mnca bine. . Ceaiul se serveste peste o jumatate de ora. Ma ducpna la camera consiliului. Ro ger, nu vrei sa faci ctiva pasi cu mine? Camera consiliului se afla la capatul coridorului, dincolo de niste usi batante, pazite. Era mica, cu o masa si douasprezece scaune, un telefon, ferestre ce ofereau o buna vedere spre pista, si un mic balcon. Si era goala. Imediat cum intrara, aerul de jovialitate disparu de pe chipul lui Plumm. . Am vorbit cu Suslev. . O? . E furios din cauza descinderii de noaptea trecuta pe Ivanov. . mi nchipui. A fost comandata de la Londra. Mie nicimacar nu mi s-a spus pna azi d imineata. Blestematul deSinders! Plumm se ntuneca si mai mult la fata. . Nu se poate sa fi aflat de tine, nu-i asa? . O, nu. Vesnica poveste: cei de la Sectia Speciala, de laMI-6 si Sinders vor si ei sa se dea mari. Sunt niste tipi foartesecretosi, si poate pe buna dreptate, dar n-au nimic de-aface cu SI. Spune mai departe. . Mi-a spus, daca vii, ca asteapta lnga o cabina telefonica, Plumm i ntinse o hrtiuta. Asta e numarul. Va fi acolo exact cnd se da startul n urmatoarele trei curse. Te rog suna-l, zicea ca e urgent. Ce rost a avut descinderea? . Nimic altceva dect sa-i sperie pe KGB-istii de pe vas, sa-i 535

sperie, ca sa dea n vileag Sevrin. Presiuni. La fel ca si ordinul ca Suslev si noul comisar sa se prezinte duminica la cartierul general. Totul a fost numai ca sa-i sperie. . Suslev chiar ca e speriat, pe chipul frumos al lui Plumm trecu un zmbet cinic. I s-a dereglat sfincterul pentru cel putin zece ani. Dar toti vor trebui sa dea unele explicatii. Cnd Armstrong a dat ntmplator buzna n camera radio, Rosu Unu era n functiune si le-au distrus metodic, fara sa fi fost necesar, tot echipamentul de bruiaj si descifrare, mpreunacu cel de radiolocatie. Crosse ridica din umeri. . Ivanov urmeaza sa plece si au destule cu care sa le nlocuiasca. Nu a fost vina lui Suslev si nici a noastra. Putem trimite un raport la Centru, explicnd ce s-a ntmplat. Daca vrem. Plumm ncrunta din sprncene. . Daca?!... . Rosemont si cu nemernicii lui de la CIA au gasit unpahar cnd au dat buzna la Si nclair Towers. Pe el amprentele lui Suslev, cte vrei. Plumm se facu alb la fata. . Isuse! Acum e fisat? . Precis. n dosarele noastre, dupa cum stii, figura deja, nu ca KGB-ist, si cred ca eu am singurele copii care existadupa amprentele lui. Le-am sustras de la dosarul lui acum ctiva ani buni. Dar cred ca e doar o chestiune de timp pna cnd CIA va fi pe urmele lui, asa nct cu ct pleaca mai repede din Hong Kong, cu att mai bine. . Crezi ca ar trebui sa le spunem celor de la Centru? ntreba Plumm crispat. O sa-l faca de doua parale pentru caa fost att de neglijent. . Putem sa ne hotarm n weekendul asta. Pe Voranski l cunosteam de mai multi ani, stiam ca putem avea ncredere n el. Dar tipul asta? Crosse lasa ntrebarea n aer, prefacndu-se n continuare ca si el l cunoscuse abia de curnd pe Suslev, la fel ca si Plumm. La urma urmelor, e doar un mic 536

ofiteras n KGB, un curier care a ajuns mare. Nici macar nueste nlocuitorul oficial al lui Voranski, si noi trebuie sa ne gndim n primul rnd la situatia noastra.

. Asa e! Plumm deveni mai ferm. Poate ca este ntr-adevar un prost. Stiu sigur ca eu nu am fost urmarit la SinclairTowers. Ct despre telegr ama decriptata, asta a fost culmea! . Poftim? . Telegrama decriptata, cea pe care el a pierdut-o si pecare Armstrong a gasit-o pe puntea lui Ivanov. Trebuie sa luam o hotarre n privinta asta. Crosse i ntoarse spatele ca sa-si ascunda surpriza sincerca sa-si vina n fire, ntrebn u-se ngrijorat de ce nici Armstrong, nici Sinders, nu-i pomenisera de acest lucru. Se prefacu a-si nabusi un cascat, ca sa-si ascunda tulburarea. . Iarta-ma, am stat treaz aproape toata noaptea, ziseel, facnd un mare efort ca s a vorbeasca linistit. Ti-a spus ce continea? . Binenteles. Am insistat. Crosse l vazu pe Plumm ca-l priveste intrigat. . Exact ce ti-a spus ca ar contine? . A, te gndesti ca s-ar putea sa ma fi mintit? Nelinistea lui Plumm era vizibila. Mi-a spus cam asa:,,Informati-l peArthur ca, urmare a ce rerii lui de a acorda Prioritate Unu n cazul tradatorului Metkin, s-a ordonat interceptare imediata la Bombay. n al doilea rnd, ntlnirea cu americanul va avea loc mai devreme, adica duminica.n al treilea si ultimul rnd, dosarele AMG continua sa fie Prioritate Unu. Sevrin trebuie sa faca eforturi maxime pentru a reusi. Centrul. Plumm si umezi buzele. E corect? . Da, ncuviinta Crosse la noroc, aproape transpirat deusurare. ncepu sa se gndeasca la Armstrong si Sinders. Caci era evident ca n mod deliberat nu i spusesera de treabaasta. De ce? . Groaznic, nu-i asa? ntreba Plumm. . Da, dar nu-i chiar foarte grav 537

. Nu sunt de acord cu tine, raspunse Plumm enervat. Reiese clar legatura dintre KGB si Sevrin, se confirma categoric existenta lui Arthur si existenta retelei Sevrin. . Da, dar asta se stia deja din dosarele AMG. Calmeazate, Jason, suntem n siguranta. . Oare? Au fost prea multe scurgeri de informatie, dupaparerea mea. Mult prea mu lte. Poate ca ar fi bine un timpsa ntrerupem activitatea. . Am si ntrerupt-o. Numai blestematele alea de dosareale lui AMG ne dau bataie de cap. . Da. Nici macar nemernicul ala de Grant nu a fost precis n toate privintele. . Te referi la Banastasio? . Da. Ma mai ntreb si acum care e locul lui n toata povestea asta. . Da. . n dosarul interceptat scria, n mod eronat, ca Banastasio ar fi legatura americana a Sevrinului. Abia dupaaceea Crosse aflase d e la Rosemont cine era n realitate Banastasio. . Tipul care l-a ntmpinat era Vee Cee Ng, zise Crosse. Plumm ridica ochii la cer. . Fotograful Ng? Ce legatura are el? . Nu stiu. E bagat n tot soiul de afaceri dubioase. Transport, nave, contrabanda, Crosse dadu din umeri. . S-ar putea oare ca teoria tipului aluia sa fie valabila? Ala, cum l cheama? Marlowe. E posibil ca KGB-ul sa ntreprinda o operatiune pe teritoriul nostru fara ca sa nespuna? . Poate. Sau s-ar putea sa fie vorba de cu totul altdepartament, posibil GRU, de o operatiune pusa la cale deoamenii KGB sau GRU din America. Ori sa fie o simpl a coincidenta, Crosse si recapatase complet stapnirea de sine, odatace spaima pe care o ncercase a uzind de telegrama se risipise. Putea acum sa gndeasca mult mai limpede, 538

. Ce vrea Suslev? Ce e att de urgent? . Are nevoie de cooperarea noastra. Koronski sosestecu avionul de dupa-masa. Crosse scoase un fluierat. . De la Centru? . Da. A venit un mesaj azi dimineata. Acum ca echipamentul de pe Ivanov e stricat, eu servesc de intermediar. . Bun. Care e numele sub care circula? . Hans Meikker, vest-german. Va locui la Seven Dragons. Nelinistea lui Plumm spori. Asculta, Suslev a spus ca Centrul ne-a dat ordin sa ne pregatim sa-l rapim pe Ian si . Au nnebunit! exploda Crosse. . De acord cu tine, dar Suslev zicea ca e singurul modde a afla rapid daca dosar ele sunt contrafacute sau nu, si, n acest caz, unde sunt ascunse. Sustine ca Koronski poate facetreaba asta. n cursul unui interogatoriu sub narcotic memoria lui Ian poate fi poate fi golita. . Asta e o nebunie, se rasti Crosse. Nici macar nu suntem siguri daca dosarele sunt contrafacute. E o simpla supozitie, pentru numele lui Dumnezeu! . Suslev zicea ca cei de la Centru au sugerat ca putemsa dam vina pe Vrcolaci ind ivizii care l-au rapit pe John Chen, asa ca de ce nu s-ar arunca la bani mai multi, la tai-pan? . Nu. E prea periculos. Plumm si sterse palmele. . Rapindu-l acum pe Ian, toti tai-panii, ntreg HongKongul ar intra ntr-o stare de nebunie frenetica. S-ar puteasa fie momentul cel mai bun, Roger. . De ce? . Nobila Casa ar fi ntr-o confuzie totala si; data fiind situatia bancilor, dezastrul de la bursa, Hong Kongul s-ar ducepe copca, ceea ce ar face ca ntreaga China sa intre n starede soc. Astfel, cauza noastra ar avansa cu cel putin zeceani si am ajuta fantastic comunismul mondial si pe totimuncitor ii din lume. Doamne, Roger, nu te-ai saturat sa stai cu minile ncrucisate si sa faci numai pe mesagerul? Acum 539

putem ndeplini misiunea Sevrinului aproape fara nici un risc. Dupacare ntrerupem o rice activitate pentru un timp. Crosse si aprinse o tigara. Simtise din glasul lui Plumm ct de ncordat este acesta. . O sa ma mai gndesc, raspunse el ntr-un trziu. Deocamdata lasa asta. O sa te sun diseara. Suslev ti-a spuscine e americanul din telegrama? . Nu. Mi-a spus doar ca nu are nimic de-a face cu noi. Glasul lui Crosse deveni taios. . Tot ce se ntmpla aici are de-a face cu noi. . Sunt de aceeasi parere. Plumm l privi atent. S-ar putea si sa fie vorba de un cuvnt codificat, un nume de cod pentru cine stie cine. . Posibil. . Ce-ai zice sa fie Banastasio? . De ce tocmai el? l iscodi Crosse, care se gndise la acelasi lucru. . Nu stiu de ce, dar pariez ca toata schema aia, dacaexista o schema, este pusa la cale, sau sprijinita de KGB. Sun Tzu clasic: folosirea fortei inamicului contra lui nsusi a ambilor inamici: Statele Unite si China. Un Vietnam puternic siunificat ar fi n m od garantat o forta militanta antichineza. Ei? . Posibil. Mda, toate se leaga, fu de acord Crosse, Cu osingura exceptie, si zise el: Vee Cee Ng. (nainte ca luiBrian Kwok sa-i scape Vee Cee e unul de-ai nostri , n u avusese nici urma de banuiala ca individul ar fi altceva dect un fotograf, care se mai ocupa si cu comertul pe mare din cnd n cnd.) Daca americanul e Banastasio, vom afla, spuseel cu glas tare. si termina tigara. Mai era ceva? . Nu. Roger, te rog gndeste-te la treaba cu Dunross. Daca acceptam varianta cu vrcolacii, poate o scoatem lacapat, . n regula. . Weekendul asta ar fi numai bun. . Stiu. 540

Orlanda privea prin binoclul ei puternic caii ce tocmainavaleau vijelios pe port ile de la start, pornind n cea de apatra cursa. Se afla ntr-un colt al balconului membrilor, cu Bartlett fericit alaturi. Toata lumea se uita la cai, n afara de el. El o urmarea pe ea, rotunjimea snilor ei sub matase, unghiul pometilor obrajilor, si intensitatea ncordarii ei. . Hai, Crossfire, murmura ea, haide! Sta tot pe locul cinci, Linc, o, hai, splendoare, hai... El rse ncet, fara ca Orlanda sa-l bage n seama. Se ntelesesera sa se ntlneasca aici ntre a treia si a patracursa. . Tu esti membru cu drept de vot? o ntrebase el cu o seara nainte. . O, nu, dragul meu, merg cu niste prieteni. Vechi prieteni de familie. Mai bei ceva? . Nu, multumesc, e timpul sa plec. Se sarutasera iarasi si el simtise din nou atractia coplesitoare pe care i-o inspira. Acest lucru l facuse sa nusi gaseasca linistea si sa fie ca pe ace tot timpul ct a durat drumul de ntoarcere si traversarea portului, aproape toatanoaptea. Orict se stradu ia, cu greu si putea stapni dorintade a fi cu ea. Te-a prins n mreje, amice, si spus e el n timpce o privea cum urmareste cu privirea atintita, cu limba ntre buzele ntredeschise, calul sur, favoritul, pe care pariase 50 de dolari americani, uitnd de orice altceva. . Hai hai o, cstiga teren, Linc e al doilea Bartlett se uita la concurentii care galopau acum pe ultima linie dreapta: Crossfire, surul, bine plasat fata de Western Scott, un jugan murg care avea un mic avans, naintnd toti foarte prudent caci n a treia cursa un cal cazuse. Acum unalt concurent, Winwell Stag, un jugan proprietatea lui Havergill, (despre care Peter Marlowe spusese ca probabil va cstiga), veneatare din spate, pe exteri or fata de Crossfire si Western Scottcare alergau grumaz lnga grumaz. n vuietul to t mai puternic al multimii, jocheii naltara toti cravasele. 541

. O, hai, hai, hai, Crossfire a cstigat, a cstigat! n mijlocul vacarmului, Bartlett izbucni n rs cnd Orlanda dadu fru liber bucuriei ei si l saruta. . O, Linc, ce splendid! Peste o clipa se nalta un nou muget, cnd pe tabelaaparura numerele cstigatoare, con firmnd ordinea sosirii. Acum toti asteptau cota finala. Iarasi urale: Crossfire platea 5 la 2. . Nu-i prea mult, remarca el. . Ba e, ba e, ba e! Nicicnd Orlanda nu i se paruse mai frumoasa, cu palarioara ei dragalasa, mult mai cocheta dect cea a lui Casey. O observase imediat si o complimentase pentru ea. Orlanda se duse mai n fata si, aplecndu-se peste balustrada, se uita catre cercul cstigatorilor. . Uite-l pe proprietar, Vee Cee Ng, unul dintre comerciantii nostri shanghaiezi milionari. Tatal meu l cunostea destul de bine. Orlanda i ntinse binoclul, Bartlett si-l regla. Barbatul care conducea calul cu ghirlande puse n jurul gtului, n cercul nvingatorilor, era un chinez de cincizeci si ceva de ani, binefacut, cu un surs fe ricit pe chip, mbracat ntr-un costum scump. Dupa aceea, Bartlett l recunoscu pe Havergill conducndu-si de capastru calul, Winwell Slag, iesit pe loculdoi, depasit doar cu o lungime de bot. n paddock se mai aflausi Gornt, Plum, Pugmire si multi dintre m embrii consiliului. Dunross statea de vorba, lnga balustrada, cu un tipmaruntel. Guvernatorul mergea din grup n grup, nsotit desotia lui si de aghiotant. Bartlett se uita la ei cu oar ecare invidie: proprietarii care stateau acolo, cu sepci pe cap, n impermeabile, cu scaunele pliante n mna, nsotiti de neveste si iubite elegante, salutndu-se unii pe altii, totimembri ai acelui cerc restrns care reprezenta puterea Hong Kongului acolo si n lojile de deasupra. Toti foarte britanici, gndi el, toti foarte abili. Oare mi-as gasi locul printre ei mai bine dect Biltzmann? Cu siguranta. Numai daca nu ar vrea sa 542

scape de mine la fel de mult cum vor sa scape de el. Asajunge cu usurinta membru cu drept de vot. Ian asa zicea. Dar Orlanda s-ar potrivi printre ei? Binenteles. Ca sotie sau prietena, e tot una. . Ala cine e? ntreba el. Barbatul care sta de vorba cu Ian? . O, ala e Alexi Travkin, antrenorul cailor tai-panului se opri, caci lnga ei si facuse aparitia Robert Armstrong. . Buna ziua, domnule Bartlett, l saluta acesta politicos. Si dumneavoastra ati mizat pe cstigator? . Nu, de data asta am pierdut. Permiteti-mi sa v-o prezint pe domnisoara Ramos, Orlanda Ramos, comisarulRobert Armstrong de la Poli tia Judiciara. . Buna ziua, Orlanda i zmbi si ea lui Armstrong. Acesta simti nsa ca fata era, deodata, n garda. Oare de ce s-or fi temnd cu totii de noi, nevinovatii la fel ca si vinovatii, se ntreba el, cnd noi nu facem altceva dect ne straduim sa aplicam legile lor, ne straduim sa-i aparam de raufacatori si de nelegiuiti? Asta din cauza ca fiecare ncalca zi de zi, mai tot timpul, vreo lege, fie ea si unaminora, pentru ca o mult ime de legi sunt prostesti precum legile noastre de aici privind pariurile. Asa inct toata lumea evinovata, chiar s i tu, frumoasa doamna, care ai un mers att de senzual si un surs att de plin de promisiuni. Pentru Bartlett. Oare ce nelegiuire ai comis astazi, pentru a-l prinde n mreje pe acest sarman nevinovat? zmbi zeflemitor n sinea lui. De fapt, nu chiar att de nevinovat. Dar fata de cineva care are scoala lui Quillan Gornt? O fata eurasiatica frumoasa si nesatioasa, care nu are alta perspectiva dect sa coboare tot mai jos? Ayeeyah! Dar ce n-as da sa putem schimba locurile! Da, cu armele, cu banii tai, femei precum Casey si asta de aici, legaturi cu lichele precum Banastasio, o, da!As da zece ani din viata, ba si mai mult, fiindca jur pe Dumnezeu ca detest ceea ce trebuie sa fac azi, ceea ce numai eu singur pot facepentru batrna Anglie. . Si dumneavoastra ati pariat pe favorit? ntreba Orlanda. 543

. Nu, din pacate nu. . Ea cstiga pentru a doua oara, spuse Bartlett mndru. Pai daca sunteti ntr-o zi norocoasa, pe cine mizati n acincea cursa? . nca nu m-am decis, domnule comisar. Nu am nici o preferinta, cursa e deschisa. Care e preferatul dumneavoastra? . Eu am auzit ceva de Winning Billy. Nici eu nu sunt n stare sa ma decid. Ei bine, noroc. Armstrong se desparti de ei, ndreptndu-se spre ghiseele de pariuri. Pusese 500 pe calul de pe locul trei, caci ntotdeauna paria pe mai multi cai deodata o miza principala si altele mai mici , spernd sa iasa n cstig. Cel mai adesea reusea. n dupa-masa asta era putin n pierdere, dar nu se atinsese nca de cele patruzeci de mii. Pe coridor, avu o ezitare. Sarpele, inspectorul sef Donald C.C. Smyth, tocmai pleca de la unul din ghiseele unde se ncasau cstigurile, cu un teanc de bani n mna. . Buna, Robert. Ce mai faci? . Asa si asa. Vad ca iar ti merge din plin. . Ma straduiesc. Sarpele se apleca spre el. Cum staulucrurile? . Merg nainte. Armstrong simti ca-l cuprinde din nou greata gndinduse la Camera Rosie, n care avea sa oblige creierul lui BrianKwok sa deserte tainele sale cele mai ascunse, lucrnd contra cronometru, caci timpul presa si stiau cu totii caguvernatorul era pe cal e sa ceara de la Londra permisiuneade a negocia schimbul. . Nu arati prea bine, Robert. . Nici nu ma simt prea bine. Cine va cstiga n a cincea? M-am lipit de prietenul tau, Sontorogul, la Para. Parola e Pilot Fish. n prima cursa a zis ca iese Buccaneer. Desi avnd n vedere halul n care e pista orice e posibil. . Da. Ceva nou despre Vrcolaci? . Nimic. Toate pistele se nfunda. Am pus sa fie trecuta prin 544

sita toata zona, dar din cauza ploii asteia n-am nici speranta. Am discutat azi dimineata cu Dianne Chen si Chen. Vorbarie goala. Pariez pe cevrei tu ca ele stiu t o scurta discutie cu Phillip Chen, dar si el e la fel de putin Amartul de el este destul de zdruncinat. (Sarpele se ceva n legatura cu John? Armstrong l privi n ochi.

o cuBarbara, sotia lui John mai multe dect spun. Am avu cooperant. uitatinta la el). Mary stie

. Nu am avut cnd sa o ntreb.n seara asta, mai apuc si eu sa respir. . Nu o sa te lase, chipul lui Smyth se strmba ntr-un zmbet sui. Pune-ti cele 40 pe Pilot Fish. . Care 40? . Mi-a soptit mie ceva o pasarica, barbatul mai scundridica din umeri. Nu-ti fa griji, Robert, joaca din gros. Acolode unde vin banii astia, mai sunt o gramada. Noroc. Sarpele pleca, iar Armstrong ramase uitndu-se dupa el, urndu-l. Si totusi, nemernicul are dreptate, si spuse el, simtind cum i se strnge inima. Mai sunt o gramada, dar dupace iei prima data nu e mult pna la a doua si chiar daca nudai nimic, nu recunosti nimic, nu garantezi n imic, va veni o vreme cnd Pe lumea asta totul se plateste. Mary are nevoie devacanta asta, are mare nevo ie, si pe urma mai e si notaagentului de bursa, toate celelalte note de plata si , Dumnezeule, cu bursa asta care a luat-o razna, sunt aproape ruinat. Blestemati sa fie banii sau mai degraba lipsa lor! 40 pe o quinella cstigatoare ar rezolva totul. Ori sa pun totul pe Pilot Fish? Totul sau jumatate, sau nimic. Daca pariez totul, am timpberechet sa ma nscriu la alte ghisee. Picioarele l purtara catre una din cozile de la ghiseele de pariuri. Multi l recunoscura si, cuprinsi de-ndata de o teamalauntrica, gndira n si nea lor ca politistii ar trebui sa aiba propria lor loja si propriile lor ghisee, ca sa nu trebuiasca sase amestece prin tre cetatenii onesti. Unul dintre acestia eraWu Patru Degete. Parie n graba cele 50.000 pe o quinellaformata din Pilot Fish si Butterscotch Lass, dupa care o 545

sterse repede napoi n ncaperea membrilor, ca sa-si soarba linistit brandyul cu sifon. Politai mputiti, carne dedat la cini, care baga spaima n cetatenii cinstiti, si zise el, asteptnd-o pe Venus Poon. Eiii, chicoti el, Fagasul ei DeAur face toate caratele diamantului pe care i l-am promisaseara. Am avut parte de doua ori de Nori si Pl oaie pna laivirea zorilor si de promisiunea unei alte ntlniri, duminica, dupa ce yang-ul si va recapata Gndurile i fura ntrerupte de un vuiet iscat brusc afara. si croi imediat loc prinmultimea adunata pe balcon . Pe tabela apareau, rnd pernd, numele cailor din a cincea cursa, cu jocheii lor. PilotFish, numarul unu, fu ntmpinat cu urale; apoi Street Vendor, un outsider, numarul doi; Golden Lady, trei, si un freamat i strabatu pe numerosii ei sustinatori, cnd aparu numele luiNoble Star, sapte, mult imea izbucni n chiote, iar numarul opt, Butterscotch Lass, favorita, fu ntmpinata cu urale puternice. Jos, lnga balustrada, Dunross si Travkin inspectau ncntati pista. Era rascolita si alunecoasa. Iar lnga balustrada era aproape impracticabila. Deasupra, cerul se ntuneca tot mai mult. Se porni o usoara rapaiala sidin cincizeci de mii de gtlejuri se auzi un geamat. . E proasta, tai-pan, spuse Travkin. Pista e foarte proasta. . E aceeasi pentru toti. Dunross ncepu sa treaca n revista, n gnd, pentru ultimaoara, sansele. Daca ncalec eu si cstig, ar fi un semn formidabil de bun. Daca ncalec si pierd, semnul ar fi dezastruos. Iar a fi nvins de Pilot Fish ar fi si mai rau. As putea sa fiu ranit, cu usurinta. Nu-mi pot permite Nobila Casa nu-si poate permite sa ramna azi, mine si luni fara capetenie. Daca ncaleca Travkin si pierde, sau termina dupa Pilot Fish, ar fi rau, dar nu tot att de rau. Ar nsemna doar ca asa a fost joss-ul. Dar nu voi fi ranit. Voi cstiga.mi doresc aceasta cursa mai mult dect orice pe lume. Nu voi da gres. De Alexi nu sunt sigur. Eu pot sa cstig daca zeii tin cu mine. Da, dar ct de mult esti dispus sa risti pe seama 546

zeilor? Eiii, tinere Ian, i, spusese de multe ori Batrnul Chen-chen, fereste-te sa astepti ajutor de la zei, orict de mult i-aimbuna cu aur si cu promi siuni. Zeii sunt zei si mai pleaca siei sa mannce sau sa se culce sau se plictise sc si-si ntorcprivirile n alta parte. Zeii sunt asemeni oamenilor: buni si rai, lenesi si puternici, voiosi si mohorti, prosti si ntelepti! Ca de ce altceva sunt zei, heya? Inima lui Dunross batea cu putere. Avea parca n narimirosul cald, dulce-acrisor a l sudorii de cal, simtea acea ncordare care ntuneca mintea, mna strngnd cravasa, ghemuit pe spinarea calului cnd lua turnanta, apoi linia dreapta, ultima cotitura, chinuitoare, dulcea groaza a vitezei, mnuirea cravasei, mpunsatura pintenilor, acum ntins, mpingndu-l pe Pilot Fish cu grija nspre parapet, deviindu-i traiectoria, iar acum n linia dreapta, intrnd vijelios, cu Pilot Fish n spate, potoul de sosire n fata haide haide si cstignd . Trebuie sa ne hotarm, tai-pan. E timpul. Dunross reveni ncet la realitate, avnd un gust amar n gura. . Da. Calaresti tu, decise el, punnd naintea persoanei lui interesele casei. Iar acum ca o spusese lasa toate celelalte gnduri la o parte si-l batu calduros pe umeri pe Travkin. . Sa cstigi, Alexi, pentru numele lui Dumnezeu, sa cstigi. Barbatul mai vrstnic, noduros si supt la fata, se uita nsus la el, dadu scurt din cap, apoi pleca sa se schimbe. ntorcndu-se, l vazu pe Suslev care l urmarea cu binoclul.l strabatu un fior, Suslev i promisese ca de acest CraciunNestorova va veni la Hong Kong, i se va da voie sa vina lael la Hong Kong si sa ramna la Hong Kong de Crac iun. Daca el coopereaza si face ce i se spune. Chiar crezi asta? Nu, ctusi de putin. Acesti matieriebiet sunt mincinosi si tradatori, dar poate ca de data asta Isuse Hristoase, de ce mi s-o fi ordonat sa ma ntlnesc cu Dunross la Sinclair Towers noaptea, noaptea trziu? De ce? Isuse Hristoase, ce trebuie sa fac? 547

Nu te mai gndi, batrne. Esti batrn si nu peste mult vei fimort dar prima ta datorie este sa cstigi. Daca o sa cstigi, tai-panul va face ce-l rogi. Daca pierzi? Dar fie ca o sa cstigi, fie ca o sa pierzi, cum o sa poti trai cu rusinea de a-l fitradat pe omul care t e-a considerat prieten si s-a ncrezutn tine? Intra n camera jocheilor. Ramas pe loc, Dunross se ntoarse sa se uite la tabela. Cotele scazusera, banii pariati deja fiind doua milioane sijumatate. Butterscotc h Lass avea cota 3 la 1, Noble Star 7la 1, fara jocheu afisat. Pilot Fish 5 la 1 , Golden Lady 7 la 1. nca e devreme, si zise el, mai e destul timp sa se facapariuri. Travkin va face sa cada cotele. Simti ca-l strabate un fior rece. Ma-ntreb daca nu cumva, chiar n clipa asta, seface un aranjament ntr e antrenori si jochei? Isuse, e cazul sa urmarim foarte atenti cursa asta. . A, Ian! . Buna ziua, sir, Dunross i zmbi lui Sir Geoffrey care se apropiase de el, apoi si ntoarse privirea spre Havergill, care lnsotea pe guvernator . Pacat de Winwell Stag, Paul. Mie mis-a parut ca a facut o cursa excelenta. . Joss, spuse politicos Havergill. Cine ncaleca pe Noble Star? . Travkin. . Guvernatorul se lumina la fata. . A, foarte buna alegere. Da, va face sa fie o cursa buna. O clipa, Ian, mi-a fost teama ca o sa te simti tentat. . Am fost, si nca mai sunt, sir, Dunross zmbi usor. Daca pna sa nceapa cursa Alexi e lovit de un autobuz, eu o s-ocalaresc. . Ei bine, pentru noi toti si pentru Nobila Casa, sa speram ca nu se va ntmpla asa ceva. Nu ne putem permite ca tu sa fii ranit. Pista arata nfiorator. Peste stadion se abatura din nou ctiva stropi de ploaie, care trecura mai departe. . Pna acum am avut mare noroc ca nu au fost accidente grave. Dar daca se pune pe ploaie zdravana, 548

poate n-ar fi rau sa ne gndim sa renuntam. . Am discutat deja despre asta, sir. Dar este cam trziu. Cursa va fi decalata cu zece minute. Daca vremea mai tine asa si pentrucursa asta, marea maj oritate vor fi satisfacuti. Sir Geoffrey l privi atent. . A, apropo Ian, am ncercat acum cteva minute sa-l prind peministru, dar intrase d eja n sedinte. Am lasat vorba sa ma sune ct poate de repede. Se pare ca implicatiile acestui blestemat de scandal Profumo sapa iarasi temeliile guvernului conservator. Presa face mare tambalau, si pebuna dreptate, sa se decl are daca au avut loc scurgeri deinformatii privind securitatea nationala. Nu va fi linistit pna cnd nu-si va da verdictul comisia de ancheta, luna viitoare, stabilind o data pentru totdeauna daca a fost sau nu vorbade chestiuni de securi tate si daca zvonuri cum ca ar mai fi la mijloc si altii din guvern sunt sau nu reale. . Da, zise Havergill. Dar cu siguranta ca ce a fost mairau a trecut, sir. Ct desp re raport, sunt convins ca nu va fi nefavorabil. . Favorabil sau nefavorabil, acest scandal i va distruge pe conservatori, rosti Dunross pe un ton moderat, amintindu-si de previziunile lui AMG din ultimul raport. . Doamne Dumnezeule, sper ca nu, se nspaimnta Havergill. Sa ajunga la putere aia doi zanateci, Grey siBroadhurst, mpreuna cu to ata adunatura lor de socialisti? Daca e sa judecam dupa conferinta lor de atunci putem sane ducem cu totii acasa. . Noi suntem acasa, si toate faptele rele se ntorc mpotriva autorului lor, spuse sir Geoffrey trist. Oricum, Ian a luat o hotarre buna, sa nu calareasca. Se ntoarse spre Havergill si l privi scrutator. . Dupa cum ziceam, Paul, important este sa iei hotarribune si corecte. Am oferi o imagine foarte jalnica daca depunatorii Ho-Pak ar fi ruinati, poate numai din cauza judecatii slabe a lui Richard Kwang si a unei lipse de bunavointa din partea acelora care, daca ar vrea, ar putea 549

lua hotarrea sa evite un asemenea dezastru. Si asta s-ar putea dovedi a fi spre marele lor avantaj. Ei? . Da, sir. Sir Geoffrey i saluta cu o nclinare a capului si pleca. . Ce a vrut sa zica? ntreba Dunross. . Guvernatorul e de parere ca noi ar trebui sa salvambanca Ho-Pak, raspunse Have rgill pe un ton dezinvolt. . Si de ce n-o faceti? . Hai mai bine sa vorbim despre General Stores. nti sa terminam cu Ho-Pak. Guvernatorul are dreptate, ar fi bine pentru noi toti, pentru Hong Kong, sipentru banca. . Tu ai fi pentru? . Da, binenteles. . Vei aproba tu si cu pachetul tau de actiuni, sa preluamnoi controlul asupra ei ? . Nu am un pachet de actiuni, dar cu siguranta ca as sustine o preluare rezonabila. Paul Havergill zmbi siret. . Ma gndeam la 20 de centi pentru un dolar din actiunile lui Richard. Dunross fluiera. . Asta nu-i mare lucru. . Pna luni seara nu o sa mai aiba dect zero. Probabil ca se va multumi cu att. Actiunile lui ar oferi control asuprabancii. Am putea cu us urinta sa garantam pentru suta lasuta din depunatorii lui. . Are chiar att de multe asigurari? . Nu, dar cu o normalizare a pietei si un managementjudicios din partea noastra, este adevarat ca ntr-un an saudoi achizitionarea Ho-Pak-ului ar putea sa ne aduc a un marebeneficiu. O da. Si exista o nevoie disperata de a restabilincrederea. O astfel de preluare ar fi de un mare ajutor n acest sens. . Azi dupa-masa ar fi un moment perfect pentru a faceanuntul. 550

. Sunt de aceeasi parere. Ceva nou cu Tiptop? Dunross se uita lung la el. . Cum se explica brusca ta schimbare, Paul? Si cum de discuti toate astea cu mine? . Nu e vorba de nici o schimbare. M-am gndit foarte bine la treaba cu Ho-Pak. Achizitionarea ei ar fi o buna politica bancara, ivom salva reputatia lui Kwang si i vom oferi un loc n consiliul nostru de conducere. . Deci zvonurile n legatura cu Marea Banca sunt adevarate? . Nu, din cte stiu eu, raspunse bancherul netulburat. Sidiscut toate astea cu tin e fiindca esti unul din directorii bancii, n momentul de fata cel mai important, cu o influenta considerabila n consiliu. Nu crezi ca e ntelept din partea mea? . Da, si totusi Privirea lui Havergill deveni si mai glaciala. . Interesele bancii nu au nimic de-a face cu faptul ca eunu pot sa te sufar, pe tine si metodele tale. nsa ai avut dreptate n privinta afacerii Superfoods. Ai facut o oferta buna, ntr-un moment perfect ales, care a produs un adevarat valde ncredere n sufletele tu turor celor de aici. Si care se va raspndi n tot Hong Kongul. Ai ales excelent prilejul si acum, daca venim si noi sa anuntam ca preluam toate obligatiile Ho-Pak fata de depunatorii sai, asta va reprezentanca un fantastic vo t de ncredere. Tot ce trebuie este sa recstigam ncrederea. Iar daca Tiptop ne vine n ajutor cubani gheata, luni va fi o z i de boom pentru Hong Kong. Asanct luni dimineata primul lucru pe care l vom face v a fi sacumparam din gros actiuni Struan, pna luni seara cstigam controlul. Totusi, ti fac o oferta chiar acum: ti dam cele 2 milioane pentru General Foods contra a jumatate din actiunile tale la banca noastra. . Nu, multumesc. . Pna la weekendul viitor le vom avea pe toate. Vom garanta n tot cazul cele 2 milioane pentru a acoperi preluarea si a garantaoferta totala pe ca re i-ai facut-o lui Pug n caz ca nu 551

reusesti sa eviti propria ta nghitire de catre o alta companie. . O sa reusesc. . Desigur. Dar nu te superi daca i mentionez asta sicretinului ala mic si bagaret de Haply? . Esti un nemernic, recunosti? Buzele subtiri ale lui Havergill schitara un zmbet strmb. . Aici e vorba de afaceri. Vreau pachetul tau de actiuni ale bancii. Stramosii tai le-au cumparat pe mai nimica, practic le-au furat de la cei din familia Brock dupa ce i-auruinat. Asta vreau s a fac si eu. Si vreau controlul asupra Nobilei Case, desigur. La fel ca multi altii probabil la fel ca si prietenul tau american, Bartlett, daca s-ar sti tot adevarul. De unde vin cele 2 milioane? . Sunt o mana cereasca. . Mai devreme sau mai trziu, aflam noi. Suntem bancherii tai si ne datorezi cam multi bani! Tiptop ne va ajuta? . Nu pot sa-ti spun sigur, dar am vorbit cu el aseara. A fost ncurajator. A acceptat sa vina aici dupa prnz, nsa nca nu a sosit. Asta nu-i un semn prea bun. . Da. Havergill si sterse ctiva stropi de pe nas. Am primit o oferta foarte promitatoare din partea Bancii Comerciale de la Moscova. . Nici macar tu nu poti sa fii att de ngust la minte! . Este o ultima resursa, Ian. Una foarte serioasa. . O sa convoci imediat o sedinta a consiliului ca sa discuti preluarea bancii Ho-Pak? . Dumnezeule mare, nu, zmbi Havergill zeflemitor. Ma crezi chiar att de prost? Daca am face asta, ai putea sa le cericelorlalti directori sa -ti acorde o prelungire a mprumutului. Nu, Ian, am de gnd sa discut cu ei individual, ca si cu tine. Cu acceptul tau, am deja o majoritate si ceilalti precis ca o safie de acord. Am ac ceptul tau? . La 20 de centi pentru un dolar si plata integrala ainvestitorilor, da. . S-ar putea sa am nevoie de o marja, sa merg pna la 552

30 de centi. De acord? . Da. . Am cuvntul tau? . O da, ai cuvntul meu. . Multumesc. . Dar vei convoca o sedinta a consiliului nainte de deschidere, luni dimineata? . Am acceptat sa ma gndesc la asta. Att. M-am gndit, si acum raspunsul e nu. Hong Kongul este o lume de pirati, ncare cei slabi nu razbat , iar cei puternici pastreaza roadelestradaniei lor. Havergill zmbi si si ndrepta privirea spre Totalizator. Cotele scazusera, 2 la 1 pentru Butterscotch Lass, desprecare se stia ca-i place umezeala. Pilot Fish avea acum 3 la 1.n timp ce urmareau tabela, alaturi de Noble Star aparunumele lui Travkin, nsotit de vuietul puternic al multimii. . Eu cred ca guvernatorul n-a avut dreptate, Ian. Ar fitrebuit sa ncaleci tu. Atu nci as fi pariat modesta mea sumape tine. Da. Ai fi iesit ntr-o aureola de glorie . Da, tu ai ficstigat. Dar nu sunt sigur n privinta lui Travkin. La revedere. si ridica palaria si se ndrepta spre Richard Kwang, carestatea mai la o parte mpreu na cu sotia si cu antrenorul lui. . A, Richard! Am putea sta Glasul i fu acoperit de strigatele puternice ale multimii, caci cei opt concurenti n a cincea cursa ncepeau sa seiveasca de sub tribune. n fru nte era Pilot Fish a carui piele neagra stralucea, umezita de stropii de ploaie. . Da, Paul, spuse Richard Kwang, urmndu-l ntr-un loc mai retras. Si eu voiam sa vorbesc cu tine, dar nu am vrut sa va ntrerup, cnd erai cu guvernatorul si cu tai-panul. Uite, spuseel cu o jovialitate fortata, am un plan. Hai sa strngemlaolalta toate valorile Ho-Pak si daca voi mi mp rumutati 50 de mii . Nu, multumesc, Richard, raspunse Havergill scurt. Daravem o propunere care e v alabila pna azi dupa-amiaza laora cinci. Ne punem noi garanti pentru Ho-Pak fata de toti 553

depunatorii vostri. n schimb, vom cumpara toate actiunile tale la valoare nominala si . Valoare nominala? Asta e o cincime din valoarea lor! striga Richard Kwang. O cincime din ct fac! . De fapt, cam toata valoarea lor e de 5 centi la dolar. Facem trgul? . Nu, binenteles ca nu. Dew neh loh moh, ce, doar nu sunt nebun! Richard Kwang simti ca inima sta sa-i plesneasca. Pna cu o clipa mai nainte crezuse imposibilul, ca Havergill l vaajuta, sa depaseasca t emporar dezastrul, care, acum se convinsese, era total, orict si-ar fi spus el ca nu, desi nu era vina lui, ci apurtatorilor d e zvonuri si a rauvoitorilor care-l mpinsesera la afaceri bancare necugetate. nsa acum era prins la strmtoare. Oh ko! Acum va fi stors si orice ar face nu are cum sa scape de tai-pan. Of, of, of! Dezastru peste dezastru, iar acum curvistina aia nerecunoscatoare de Venus Poon ma mai face si ea de rs n fata unchiului Patru Degete, a lui CharlieWang si chiar si a fotogra fului Ng, desi i-am dat eu nsumi, personal, noul mantou de vizon pe care acum l trie prin noroi cu atta nepasare. . Nou? se rastise ea de dimineata. Pretinzi ca haina asta prapadita luata la mna a doua este noua? . Cum sa nu! strigase el. Ce, ma iei drept maimuta? Binenteles ca e noua! A costat 50.000, bani gheata, oh ko! Povestea cu 50.000 era o exagerare, dar ca o platise cubani gheata era adevarat, nsa amndoi stiau foarte bine ca ar fi necivilizat sa nu exagereze putin. Mantoul l costase14.000, luat printr-un intermediar, dupa o ndelungata trguiala cu o quai loh care ajunsese la strmtoare, plus nca 2.000 blanarului care l scurtase peste noapte si l modificase, facndu-l de nerecunoscut. n pret intra si promisiunea blanarului de a jura pe toti zeii ca a vndul haina cu 42 de mii, sub pret, ea facnd de fapt 63.500. . Paul, spuse Richard Kwang dndu-si importanta, Ho-Pak este ntr-o stare mai buna dect 554

. Fii bun, taci si asculta, zise Havergill ntrerupndu-l. A sosit momentul sa iei o decizie grava. Poti sa te duci la fund, luni, fara sa te alegi cu nimic. Am nteles ca actiunile tale vor fi primele puse n vnzare. . Dar Sir Luis mi-a promis ca . Am auzit ca vor fi puse n vnzare, asa ca pna luni searanu vei mai avea banca, nu vei mai avea actiuni, nici cai, nici bani cu care sa cumperi mantouri de vizon pentru VenusPo . Ce? Richard Kwang pali, constient ca nevasta-sa se afla la nici douazeci de pasi de ei, urmarindu-i cu o privire ntunecata. Ce mantou de vizon? Havergill suspina. . Bine, daca nu te intereseaza Se ntoarse sa plece, dar bancherul l prinse de brat. . 5 centi e ridicol. 80 ar fi mai aproape de ct as putea obtine pe piata. . As putea eventual sa merg pna la 7. . 7? Bancherul ncepu sa njure, mai mult ca sa aibatimp sa se gndeasca. As fi de aco rd cu o fuziune. Un loc nconsiliul bancii, cu un salariu de . Pentru cinci ani, cu conditia sa mi dai, nainte, demisia ta, nedatata, si sa votezi ntotdeauna asa cum vreau eu, si un salariu egal cu al celorlalti directori. . Fara demisie. . Regret, nu facem trgul. Bine, accept conditia asta, accepta Richard Kwangmarinimos. Ct despre bani, cred . Nu. Ct despre bani, regret, Richard, dar nu vreau sa ne apucam de o trguiala fara sfrsit. Guvernatorul, tai-panulsi cu mine suntem de acor d ca ar trebui sa salvam Ho-Pak. Este un lucru hotart. Voi avea grija sa nu-ti fie stirbitacinstea obrazului. Prom item sa pastram secretul n ce priveste pretul preluarii bancii tale si suntem dispusi chiarsa spunem ca e vorb a de o fuziune. Si, apropo, as vrea safac anuntul la cinci dupa-masa, imediat du pa a saptea 555

cursa. Sau nu-l mai fac deloc. Chipul lui Havergill era sumbru, dar n sinea lui jubila: Daca nuar fi fost anuntu l lui Dunross si modul cum fusese primitacesta, nici prin cap nu i-ar fi trecut sa faca acelasi lucru. Individul are dreptate! E timpul sa fim inovatori, si cine poate face asta mai bine dect noi? Astfel Southerby va fi blocat si noi vom ajunge, n sfrsit, egali cu Blacs. Iar daca saptamna viitoare avem n buzunar si compania Struan, pna la anul . 57 de centi, si e un pret de jaf, zise Kwang. . Merg pna la 10 centi. Richard Kwang ncerca sa-l ia cu vorbe dulci, cu amageli, avea lacrimi n ochi. Dar n sinea lui era n al noualea cer ca i se oferea o asemenea sansa. Dew neh loh moh, i venea lui sa strige, pna acum cteva minute nu mai aveam nici cu ce sa platesc nutretul lui Butterscotch Lass pe saptamna viitoare, daramite inelul cu diamante, iar acum am cel putin trei milioane si jumatate de dolari americani, iar daca sunt putin mai abil, mult mai mult. . 30, pe toti zeii! . 11. . Va trebui sa ma sinucid, se jelui el. Sotia mea se vaomor, copiii mei . Iertati-ma, stapne, spuse n cantoneza antrenorul lui, apropiindu-se de ei. Cursa e decalata cu zece minute. Avetivreo instructiune pe care . Nu vezi ca sunt ocupat, burta-verde?! Pleaca de aici! suiera Kwang n cantoneza, apoi se tngui lui Havergill, cu o ultima jalnica implorare: 30, domnule Havergill, si veti salva un biet om si fami . 18 si cu asta basta! . 25 si s-a facut. . Dragul meu, mi pare rau dar trebuie sa ma duc sapariez. Da sau ba? Richard Kwang continua sa biguie jalnic, dar n minte si calcula sansele. Vazuse umbra de enervare de pe chipul 556

adversarului sau. Bucata mputita de carne de cine! Oare e cazul sa nchei acum trgul? Pna la cinci rahatul asta lepross-ar putea sa se razgndea sca. Daca tai-panul a gasit sursaaia noua de finantare poate as reusi Nu, nici o sansa. 18 e de trei ori mai mult dect mi-a oferit la nceput! Da, e limpede ca esti un tip istet si te pricepi sa negociezi, rse el ncntat n sinea lui. Oare sa ma opresc? Gndindu-se la Venus Poon si la felul cum si batuse ea joc de darul lui costisitor, cum siatinsese intentionat snii ei superbi de bratul lui Patru Degete, ochii i se umplura de lacrimi de furie. . Of, of, of, sopti el sfsietor, ncntat ca stratagema luide a-si provoca lacrimi ad evarate i reusise att de bine. 20, pe toti zeii, si sunt sclavul tau pe veci. . Bun, raspunse Havergill, foarte satisfacut. Vino n lojamea la cinci fara un sfe rt. Voi avea gata semnat un contractprovizoriu si demisia ta nedatata. La cinci anuntam fuziunea. Si, Richard, pna atunci nici o vorba! Daca se afla ceva, ntelegerea e anulata. . Sigur. Havergill dadu scurt din cap si pleca, iar Richard Kwangse ntoarse lnga sotia lui. . Ce se petrece? . Ssst, suiera el. Am acceptat o fuziune cu Victoria. . La ce pret pentru actiunile noastre? El cobor si mai mult glasul. . La 20 de centi din valoarea contabila oficiala. Ochii ei se aprinsera de bucurie. . Ayeeyah! exclama ea si lasa repede ochii n jos ca sanu i se vada ncntarea. Te-ai descurcat foarte bine. . Normal. Si un post de director, pentru cinci ani si . Eiii, si o imensa cinste a obrazului! . Da. Acum asculta, avem timp pna la ora cinci sa ncheiem niste afaceri secrete cu actiunile Ho-Pak. Trebuie sa cumparam chiar azi, la pret de nimic, nainte ca totiaventurierii nemernici sa ne fure de sub nas profitul ce nise cuvine. Nu putem sa facem asta noi nsine, cac i am da 557

de banuit? Pe cine am putea folosi? Ea se gndi putin. Apoi n ochi i se aprinse un licar. . Pe Profitabilul Choy. Da-i 7 la suta din tot ce cstiga pentru noi. . Pentru nceput i voi oferi 5, poate ne ntelegem la 6 sijumatate! Excelent! Si l voi folosi si pe Ching Zmbaretul, care acum e ruinat. A pierdut totul. Cu ei doi Ne revedem n loja. Plin de importanta, facu stnga-mprejur, ndreptndu-se spre antrenorul lui, pe care l pocni discret n fluierul piciorului. . O, scuze, zise el, pentru urechile celor din jur. Apoi scrsni numai pentru celalalt: Sa nu ma ntrerupi niciodata cnd am treaba, javra nemernica de trisor! Iar daca ma nseli si pemine cum ai Tok Burtosul Dar va spusesem dinainte, stapne, raspunse omulmbufnat. Si stia si deea lui? N-ati cstigat amndoi o avere? . Oh ko, daca iapa mea nu cstiga cursa asta o sa-i cerUnchiului Patru i trimita oamenii sa-ti faca pilafMugurii cei Binecuvntati! O pala de ploaie se abatu peste paddock si toti ridicara ngrijorati privirile spre cer. n tribune si n balcoanele de deasupra, toata lumea era la fel de nelinistita. Rapaiala setransforma ita marunta si, n balconul membrilor, Orlanda se nfiora, emotionata.

facut-o cu el! Nu a fost i Degete sa-s

ntr-o burn

. O, Linc, trebuie sa ma duc sa pariez. . Te-ai decis? ntreba el rznd, fiindca toata dupaamiaza ea se framntase, nehotarta ntre Pilot Fish si Noble Star, apoi se gndise la un pont proaspat outsiderul WinningBilly, apoi iarasi napo i la Bufterscotch Lass. Cotele erau la paritate pentru Butterscotch Lass, 3 la 1 pentru Pilot Fish si Noble Star n clipa cnd fu anuntat Travkin ncepura sa curga pariurile 6 la 1 pentru Golden Lady, iar restul mult n urma. Pna n acest moment, miza totala, ametitoare, era de 4.700.000 dolari Hong Kong, . Ct ai de gnd sa pariezi, Orlanda? 558

Ea nchise ochii si grai dintr-o suflare: . Tot ce am cstigat, si ceva pe deasupra 100 pe deasupra! Vin ntr-o clipa, Linc! . Noroc. Ne vedem dupa cursa. . O, da, iarta-ma. Cu toata agitatia asta am uitat. Distractie placuta! i surse vesel si pleca grabita, nainte ca el sa se intereseze pe ce cal vrea sa parieze. El pariase deja. Cursaaceasta era o quinel la, fiind totodata mansa a doua a dubleiquinella. 10.000 de dolari Hong Kong pe oricare combinatientre Pilot Fish si Butterscotch Lass. Cred ca n-am gresit, sispu se el, simtindu-se tot mai cuprins de agitatia celor dinjur. Parasi balconul, ndr eptndu-se spre lift ca sa se ntoarcasus. Multi dintre cei pe lnga care trecea l urma reau cu privirea, unii l salutau, cei mai multi invidiindu-l pentru cocardele de la butoniera. . Buna, Linc! . A, buna, i raspunse el lui Biltzmann care-l oprise din drum. Cum merge? . Ai auzit cum s-a dat totul peste cap? A, da, erai acolo! spuse Biltzmann. Asculta, Linc, ai o clipa libera? . Desigur. Bartlett l urma pe coridor, constient de privirile curioaseale celor din jur. . Asculta, zise Biltzmann dupa ce au ajuns ntr-un colt mai retras, eu cred ca e bine sa te pazesti de englezoii astiaticalosi. Noi aveam cl ar o ntelegere cu General Stores. . Ai de gnd sa supralicitezi? ntreba Bartlett. . Asta vor hotar cei de la biroul central, dar, din parteamea, eu unul as lasa to ata insula asta blestemata sa se scufunde. Bartlett nu raspunse, observnd privirile atintite asupra lor. . Ia zi, Linc Biltzmann cobor glasul si se apleca spre el, zmbind smechereste. E ceva deosebit ntre tine si fata aia? . La cine te referi? 559

. Tipesa. Eurasiatica. Orlanda, cea cu care stateai de vorba. Bartlett simti ca i se urca sngele la cap. Dar Biltzmann continua: . Te superi daca ma bag si eu? facu cu ochiul. Daca i dau o ntlnire? . E e o tara libera, raspunse Bartlett, cuprins brusc deura pentru individ. . Multumesc. Are niste fese grozave, Biltzmann zmbi larg si se apropie si mai mult. Care e tariful ei? Bartlett ramase cu gura deschisa, luat pe nepregatite. . Nu e o curva, pentru numele lui Dumnezeu! . Ce, tu nu stiai? Hei, dar se stie n tot orasul! nsa Dickie zicea ca nu prea e buna la pat. Asa e? Biltzmann interpreta gresit expresia de pe chipul lui Bartlett. A, tu nca nu ai ajuns pna acolo? Ei, dracie, Linc, nu trebuie dect sa-i fluturi sub nas ctiva verzisori . Asculta, pui de catea, suiera Bartlett printre dinti aproape orbit de furie. Nu e o curva si daca i spui o vorba sau te apropii de ea ti bag pumnul pe gt. Ai priceput? . Hei, ia-o usor, balmaji celalalt. N-am . Ai priceput? . Sigur, sigur, nu-i nevoie sa batu Biltzmann n retragere. Ia-o usor. Am ntrebat si eu Dickie se ntrerupse speriat, cnd Bartlett se apropie de el. Pentru Dumnezeu, nu-i vina mea, iao ncet! . Taci din gura! Bartlett si stapni furia facnd un efort, stiind ca nu era nici locul, nici momentul ca sa-l pocneasca pe Biltzmann, se uita n jur dar Orlanda disparuse deja. Sa nute mai vad n ochi, fi u de catea, i spuse el printre dinti. Sisa nu te prind ca te apropii de ea! . Bine, bine, ia-o usor, da? Biltzmann mai batu n retragere cu nca un pas, apoi o luala picior, bucuros ca scap ase. Bartlett ramase o clipa pe loc, apoi intra la toaleta si si dadu cu putina apa pe fata ca sase linisteasca. Apa d e la robinet, careia i se daduse drumul special pentru curse, era salcie si nu parea a fi deloc 560

curata. Peste cteva minute gasi liftul si se ndrepta spre loja lui Dunross. Era ora ceaiului. Oaspetilor li se serveau sandvisuri micute, prajiturele, brnza si ceai indian, cu lapte si zahar, nsa el nu observa nimic, nca naucit de mnie. Donald McBride, care tocmai trecea zorit ndreptndu-se spre loja lui, se opri o clipa. . A, domnule Bartlett. Vreau sa va spun ce bine ne paretuturor ca dumneavoastra si Casey veti face afaceri aici. Pacat de Biltzmann, dar n afaceri totul e permis. Casey adumneavoastra e fermecat oare. Iertati-ma, trebuie sa fug. Pleca grabit. Bartlett ezita, stnd n usa. . Hei, Linc, l striga Casey vesela, de pe balcon. Vrei un ceai? ntlnindu-l la jumatatea drumului, zmbetul ei se sterse. Ce s-a ntmplat? . Nimic, nimic, Casey. Bartlett ncerca sa zmbeasca. Sunt deja la start? . nca nu. Dintr-o clipa n alta. Esti sigur ca te simti bine? . Binenteles. Pe cine ai pariat? . Noble Star, cine altul? Peter zice ca outsiderul doctorului Tooley, Winning Billy, ar putea sa iasa, asa ca am pariat 50 sipe el. Nu arati b ine, Linc. Te supara stomacul? El dadu din cap, nduiosat de grija pe care i-o arata. . Nu, n-am nimic. Tu ce faci? . Ma simt grozav. Peter e n mare forma, iar BatrnulTooley e un dragut, Casey facu o pauza. Ma bucur ca nu tesupara stomacul. Doctorul zice ca s-ar putea sa scapam deinfectie, fiindca nca nu ne-a apucat burta, dar nu se va stiprecis dect peste d ouazeci de zile. . Isuse, bigui Bartlett, ncercnd sa nu se mai gndeasca la cele spuse de Biltzmann. Aproape ca uitasemde Aberdeen, de incendiu s i de toata nenorocirea aia. Parca ar fi trecut o mie de ani. . Si mie mi se pare la fel. Cnd o fi trecut timpul? Gavallan se afla lnga ei. . Asa e Hong Kongul, interveni el, cu un aer absent. . Ce vrei sa spui? 561

. E o trasatura specifica Hong Kongului. Daca traiesti aici, niciodata nu-ti ajunge timpul, indiferent cu ce te ocupi. ntotdeauna ai prea multe de facut. Tot timpul e un du-te-vino, prieteni, oameni de afaceri. Mereu apare cte ceva neasteptat, un moment de criza inundatie, incendiu, alunecare de teren, scandal, moment propice n afaceri, nmormntare, banchet sau cocktail pentru persoane importante aflate n vizita Este o comunitate mica si curnd ajungi sa i cunosti pe aproape toti cei dinmediul tau. Si apoi, noi suntem rascrucea de drumuri a Asiei si chiar cine nu lucreaza la Struan este tot timpul n miscare, facnd planuri, facnd bani, riscnd bani ca sa faca mai multi, sau fiind pe picior de plecare spre Taiwan, Bangkok, Singapore, Sydney, Tokio, Londra sau mai stiu eu unde. Asta e magia Asiei, gnditi-va numai cte s-au ntmplat de cnd ati venit voi.Sarmanul John Chen a fost rapit si ucis, s-au gasit arme n avionul vostru, pe urma a fost incendiul, dezastrul de la bursa, cu actiunile noastre, Gornt care vrea sa ne termine si noi pe el. Iar acum s-ar putea ca luni bancile sa tina nchis sau daca Ian are dreptate, luni sa fie o zi de boom. Si facem afaceri mpreuna zmbi obosit. Ce parere aveti de oferta noastra? Casey se stapni sa spuna ce-i statea pe limba si se uitala Bartlett. . Grozava, zise Bartlett, gndindu-se la Orlanda. Crezica Ian va izbuti sa ntoarca lucrurile n favoarea lui? . Daca poate cineva s-o faca, atunci numai el e acela. Gavallan ofta adnc. Ei, sa speram, asta e tot ce putem face. Ati pariat deja? Bartlett zmbi si Casey se simti mai usurata. . Tu pe cine mergi, Andrew? . Noble Star si Winning Billy pentru quinella. Pe curnd. Gavallan se ndeparta. . Interesant ce a spus despre Hong Kong. Are dreptate, ai impresia ca America e la milioane de kilometri departare. . Da, dar de fapt nu este, . Vrei sa rami aici, Casey? 562

Ea l privi, gndindu-se ce se ascunde sub aceasta ntrebare. . Asta depinde de tine, Linc. Bartlett dadu ncet din cap. . Cred ca o sa-mi iau un ceai. . Hei, lasa ca ti aduc eu, sari ea, apoi, zarindu-l peMurtagh care tocmai intrase pe usa, agitat, simti ca i seopreste inima n loc. Tu nu l-ai cunoscut pe bancher ul nostru, Linc. Ma duc sa-l chem. Casey se strecura prin multime. . Buna, Dave. . Buna, Casey, l-ai vazut pe tai-pan? . E ocupat pna dupa cursa. S-a rezolvat sau nu? ntreba ea repede, n soapta, stnd cu spatele spre Bartlett. . S-ar putea. Agitat, Murtagh si tampona fruntea si siscoase trenciul, avea ochii rosii. Un ceas ntreg am cautatun taxi, fir-ar sa fie! . S-ar putea ce? . Poate ca poate. Le-am expus planul si mi-au zis sa-mistrng catrafusele si sa ma ntorc acasa pentru ca precis amluat-o razna. Pe urma, dupa ce s-au mai potolit, au zis ca osa ma sune ei. Bezmeticii aia mi-au telefonat la patru dimineata si m-au pus sa repet toata povestea. iar apoi a venit la telefon nsusi S.J. Ridica ochii la cer. S.J. mi-a strigat ca-s nebun si mi-a trntit telefonul. . Dar ai spus poate . Ce s-a ntmplat dupa aceea? . I-am sunat eu iarasi si cinci ceasuri din ultimele zece le-am petrecut la telefon ncercnd sa le explic ideea mea stralucita, caci schema ta complet trasnita a facut sa-mi zbrnie creierul. Deodata, Murtagh zmbi vesel. Sa-ti spun ceva, Casey, acum S.J. stie si el cine e Dave Murtagh! Casey rse. . Fii atent, sa nu pomenesti nimic, nimanui de aici. Nimanui. n afara de tai-pan, s-a facut? El o privi cu durere n ochi. . Crezi ca o sa ma apuc sa spun la toata lumea ca e vaide fundul meu? 563

Se auzi un ropot de aplauze si cineva de pe balcon striga: . Se ndreapta spre start! . Repede, zise Casey, du-te si pariaza pentru quinella. Unu si sapte. Fuga, ct mai e timp! . Care sunt caii? . Lasa asta, nu mai ai timp. l mpinse usor si el pleca. Casey se calma, lua o ceascade ceai si iesi pe balcon u nde se aflau Bartlett si toti ceilalti.

. Poftim ceaiul, Linc. . Multumesc. Pe cine i-ai spus sa parieze? . Unu si sapte. . Eu am zis unu si opt. Fura ntrerupti de un vuiet puternic. Caii treceau prinfata tribunei n galop mic si ncepeau sa se adune la poarta. l vazura pe Pilot Fish, cu jocheul naltat n scari, tinndu-l strns ntre genunchi, stapnindu-l dirijndu-l spre locul lui. nsa armasarul nu voia sa se lase, si scutura coama si necheza. De-ndata, iapa si cele doua mnze, Golden Lady si Noble Star, se nfiorara, cu narile frematnd, si i raspunsera la nechezat. Pilot Fish necheza puternic, se ridica n doua picioare si izbi aerul cu copitele. Toata lumea ncremeni. Jocheul lui, Bluey White, njura ncet si si nfipseminile puternice ca otelul coama calului, tinndu-se n sa. . Haide, baiete, striga el tare si blestema, domolindu-l. Ia arata-le la fete ce balanganici ai tu! Travkin, calare pe Noble Star, era n apropiere. Mnza simtise mirosul armasarului care-o tulburase.nainte ca Travkin sa o poata tine, se suci, dadu napoi si-l izbi cu crupa pe Pilot Fish, care, luat prin surprindere, se dadu ntr-o parte, ciocnindu-se deoutsider-ul Winn ing Billy, un jugan murg care se ducea sprelocul lui la start, acesta facu un sa lt lateral, scutura suparatdin cap si fu ct pe ce sa dea peste Lochinvar, un alt crlan maro. . Pentru Dumnezeu, Alexi, stapneste animalul ala! . Numai nu-mi sta n cale, ubliudok, bombani Travkin, simtind n genunchi tremurul rebel ce o cuprinsese pe 564

Noble Star. Sedea foarte drept, una cu calul, cu scarile scurte, si se ntreba, blestemnd, daca nu cumva antrenorul lui Pilot Fish unsese pieptul si flancurile calului cu miros de mosc pentru a agita iapa si mnzele. E un truc vechi, si spuse el, foarte vechi. . Haideti, striga starterul cu glas rasunator. Domnilor, duceti caii la locurile lor! Ctiva erau deja acolo. Butterscotch Lass, iapa cea cafenie, considerata de multi favorita, framnta pamntulcu copitele, narile i fremat au, tulburarea cursei ce urma sanceapa si vecinatatea armasarului facnd sa o strab ata fiordupa fior. Avea locul opt de la parapet, iar Pilot Fish tocmai intra n boxa unu. Winning Billy era al treilea, ntre Street Vendorsi Golden Lady. Mirosu l lor si provocarea sfruntata a armasarului l nnebuneau pe crlan. nainte ca poarta sa fie nchisa nurma lui, dadu napoi si, simtindu-se liber, si musca zabala, smucea din fru, scuturnd violent din cap, rasucindu-se ca un dansator, ct pe ce sa se ciocneasca cuNoble Star care sari spr intena la o parte. . Alexi, hai odata! striga starterul. Grabeste-te! . Da, vin, raspunse Travkin, dar nu se grabea. O cunostea bine pe Noble Star si o lua cu mnza murga, ce tremura pe ocolite, departe de armasar, lasnd-o sa se ridice n doua picioare, sa o bata vntul. . Usurel, draguto, i susura el pe ruseste, vrnd sa tragade timp, sa-i tina pe ceil alti ncordati, el fiind acum singurulcare nu-si luase locul n primire. nspre rasarit cerul fu despicat de lumina unui fulger, dar nu i acorda nici o atentie, nici tunetului amenintator. Ploaia se nteti. Toata fiinta lui era concentrata. Imediat dupa cntarire, unul din ceilalti jochei se apropiase pe furis de el. . Domnule Travkin, sopti acesta, nu trebuie sa cstigati. . Da? Cine zice asta? Jocheul ridicase din umeri. 565

. Cine e cstigatorul? Jocheul ridicase din nou din umeri. . Daca antrenorii si jocheii au un aranjament, atuncispune-le din partea mea ca eu nu particip la el. N-am facuto niciodata. Nu n Hong Kong. . Dumneavoastra si tai-panul ati cstigat cu Buccaneerar trebui sa fiti multumiti. . Sunt multumit, dar n cursa asta am de gnd sa-mi ncerc sansa. . Mi se pare corect. O sa le spun. . Cine sunt ei? Jocheul se facuse nevazut n vestiarul plin de lume, dezgomot si de miros de trans piratie. Travkin stia foarte binecare era grupul, cel putin pe ctiva din grup, ca re din cnd n cnd aranjau cursele, dar el nu se amestecase niciodata. Si nu fiindca ar fi fost mai cinstit dect ceilalti, sau mai putin necinstit. Nu ofacuse fiindca ne voile lui erau modeste, un lucru dinainte stiut nu mai avea fiorul neprevazutului, iar atingerea banilor nui facea placere. Starterul ncepea sa-si piarda rabdarea. . Haide odata, Alexi! Grabeste-te! Supus, o mboldi, pe Noble Star cu pintenii si o baga n boxa ei. Poarta se nchise cu un clinchet. O clipa de tacere. Acum concurentii asteptau semnalul starterului. 28 Ora 16.00. n boxele lor, jocheii si nfipsesera degetele n coamacailor, toti nervosi, iar cei ca re erau la curent pregatiti sa o nghesuie pe Noble Star. Apoi usile se deschisera si iata, ntr-o clipita ametitoare, cei opt concurenti galopnd alaturi pe o scurta portiune din linia dreapta, trecnd de potou, intrndn prima turnanta. Ca laretii erau toti ghemuiti, mult n fata, unul lnga altul, aproape atingndu-se, unii chiar atingndu-se, iar 566

caii si intrau n ritm, gonind pe prima parte a curbei care avea sa-i scoata la sfertul traseului, n cealalta linie dreapta. Pilot Fish, lnga parapet, era deja cu o jumatatede lungime nainte, Butter scotch Lass ntr-o pozitie buna, nednd nca tot ce putea, Winning Billy alaturi, putin n urma fata de Noble Star, aflata pe exterior, nghesuindu-i pe ceilalti pentru a obtine un loc mai bun n grup, toti jocheii stiind ca toate binoclurile sunt atintite asupra lor, asa nct orice nghionteala sau mpingere trebuie facuta cu dexteritate si prudenta. Toti fusesera avertizati ca erau n joc milioane si orice greseala i va costa cariera. Trecura duduind prin turnanta, mproscndu-i cu noroi pe cei din spate, pista fiind proasta. Cnd iesira n linie dreapta, tot grupati, luptndu-se sa cstige o pozitie ct mai buna, lungira pasul, mirosul de sudoare si viteza excitndui n egala masura pe cai si pe calareti. Winning Billy ntinsepasul si se alatura lui Butterscotch Lass, acum la o jumatate de lungime n urma lui Pilot Fish, care alerga bine, restul galopau grupati, asteptnd toti sa se strecoare. Butterscotch Lass simti mpunsatura pintenilor si tsni nainte, l depasi pe Pilot Fish, ramase putin n urma, apoi ldepasi iarasi, Pilot Fish tinndu-se n continuare lnga parapet. Travkin stapnea bine tnara iapa, stnd mai n urma n grup, tot pe exterior, apoi o mboldi si ea mari viteza, apropiindu-se de cei din frunte, aproape izbindu-l pe Lochinvar. Ploaia se ntetise.i simtea ntepatura n ochi, iar genunchii si coapsele ncepeau deja sa-l doara de ncordare. Nu i despartea nici macar o lungime cnd intrara n galop n turnanta.n turnanta asta, cea mai ndepartatade tribune, alergau toti strns grupati, pentru a profita de colt, cnd, venita de nu se stie unde, o cravasa l plesni pe Travkin peste ncheietura minilor. Durerea neasteptata l facu sa slabeasca o clipa strnsoarea si era ct pe ce sa-l dezechilibreze. Peste o fractiune de secunda era din nou stapn pe situatie. De unde venise lovitura nu stia si nicinu-i pasa, pentru ca er au toti n turnanta si pista era nfiora 567

toare. Deodata, Kingplay, outsiderul sur ce alerga pe lnga parapet chiar n spatele lui Pilot Fish, aluneca si se poticni, jocheul lui simti pamntul rasturnndu-se si se prabusira, izbindu-se n parapet, antrennd n cadere nca doi cai. Toata lumea de pe stadion era n picioare. . Isuse, cine e la pamnt . E e Noble Star . Nu, nu e Winning Billy . Nu, el sta pe locul trei . Haide, pentru numele lui Dumnezeu . n mijlocul vuietului din ncaperea organizatorilor, Dunross, cu binoclul nedezlipit de la ochi, striga: . Cel care a cazut a fost Kingplay Kingplay, Street Vendor si Golden Lady Golden Lady e pe picioare, dar jocheul e ranit Kingplay nu se poate ridica e ranit . Care e ordinea, care e ordinea? . Butterscotch Lass cu un bot avans, pe urma Pilot Fishlnga parapet, Winning Bill y, Noble Star, la egalitate. Acumintra n ultima turnanta, Lass e n fata cu un grum az, ceilalti tin aproape Dunross urmarea caii cu atta ncordare nct parca si inima i se oprise n loc. Haide, Alexi!... Strigatul lui se adauga celorlalte. Casey palpita si ea toata, de ncordare, numai Bartlett privea detasat, neinteresat, cu gndul n alta parte. Gornt, n loja Blacs, urmarea totul prin binoclu la fel de atent ca si tai-panul, stapnindu-si lafel de bine emotiile . . Haide, sopti el, urmarindu-l pe Bluey White care l atinse cu cravasa pe Pilot Fish n turnanta. Noble Star era bine plasata pe exterior, Winning Billyalaturi de Lass, care avea un grumaz avans. Unghiulturnantei facea greu de urmarit cursa. Travkin simti di n noucravasa peste mini, dar nu-i dadu atentie si se apropieputin mai mult n turna nta, cei cinci cai ramasi aflndu-sedoar la ctiva centimetri unii de altii, Butters cotch Lass tinnd aproape de parapet, Bluey White, pe Pilot Fish, stiaca n curnd va sosi moment ul sa atace. Zece metri, cinci, patru, 568

trei, doi, acum! Ieseau din curba si l plesni pe Pilot Fish cu cravasa. Armasarul tsni nainte, la ctiva centimetri de parapet, dnd tot ce putea, acum cnd Butterscotch Lass simti si ea pintenii si cravasa, o clipa mai trziu, caci toti jocheii stiau ca venise momentul: acum ori niciodata. Travkin, aplecat n fata, paralel cu gtul lui Noble Star, se lasa si mai mult nainte si scoase un chiot cazacesc chiar lnga urechea lui Noble Star. Aceasta chemare primitiva o facu pe mnza sa lungeasca pasul, cu narile frematnd, botul nspumat. Cei cinci concurenti galopau acum n linie dreapta, Noble Star peexterior, Winning Billy ncer cnd sa o depaseasca pe Lass, acum Pilot Fish n fata, juganul pag Lochinvar ncercndu-si si el sansa, prelund de la Pilot Fish conducerea, toate cravasele scoase, pintenii nfipti, iar n fata doar potoul de sosire. nca o suta de metri. Din tribune, balcoane si loje se auzea un singur glas, pna si guvernatorul batea n balustrada balconului. . Hai, hai Butterscotch Lass! Jos, lnga potou, Chu Noua Carate era aproape strivit debalustrada din cauza presi unii multimii ce voia sa vada maibine. Nouazeci de metri, optzeci noroiul mproasca, toti caiidau totul din ei, mbolditi de urletul crescnd. . Lass se distanteaza . Nu, uita-te la Pilot Fish . Isuse, e Lochinvarrrr . Winning Billy . Haide, haide, haiii Travkin vazu potoul apropiindu-se de ei.nca o stralucire de fulger. Cu coada ochiului l vedea pe Lochinvar, n fatacu o lungime de gt, apoi L ass, acum Winning Billy, acum Pilot Fish prelund conducerea, acum Winning Billy, Lochinvar presndu-l Apoi Bluey White vazu culoarul ce se deschisese n fatalui si i dadu armasarului o ultima cravasa. Tsni ca o sageata si ajunse lnga Butterscotch Lass, apoi o depasi. Era nainte cu un grumaz. l vazu pe jocheul lui Lass, care nu era la curent 569

cu aranjamentul, cravasnd-o, ndemnnd-o nainte. Travkin tipa din rarunchi si Noble Star facu un ultim efort. Pe ultimiimetri cei cinci c ai alergau grumaz lnga grumaz, acum Pilot Fish n frunte, acum Winning Billy, Noble Star apropiindu-se, doar cu un cap n urma, un bot, o nara, multimea urlnd dezlantuita, ca un singur dement, toti concurentii grupati, Noble Star pe exterior, Winning Billy cstignd ctiva centimetri, Lass apropiindu-se, Pilot Fish apropiindu-se, acum n frunte cu un bot. Patruzeci treizeci douazeci cincisprezece Noble Star n frunte cu o nara, apoi Pilot Fish, apoi Lass, apoi Noble Star Winning Billy iar acum erau trecuti de potoul de sosire si nici unul dintre ei nu stia sigur cine a cstigat. Numai Travkin era sigur ca a pierdut. Brusc, smuci frul spre stnga, cu o strnsoare de otel, nfignd zabala adnc, cu ctiva centimetri, dintr-o miscare imperceptibila, dar suficienta sa deruteze mnza si sa o faca sa-l azvrle din sa. Cu un nechezat ascutit, Noble Star se pravali n noroi, aruncndusi calaretul n parapet. Lass ct pe ce sa cada si ea, dar ramnnd n picioare, ceilalti trei cai teferi. Travkin simti ca pluteste, apoi l fulgera o sfsiere n piept si bezna. Multimea scoase un geamat, uitnd pentru o clipa de cursa. Alt trasnet si, odata cu ntetirea ploii zarva infernala a stadionului se amesteca cu bubuitul tunetului. . Pilot Fish cu un bot . Pe naiba, Noble Star, cu attica . Gresesti, batrne, a iesit Pilot Fish . Dew neh loh moh . Isuse, ce cursa . Doamne! Uite! Steguletul de contestare al organizatorilor! . Unde? O, Dumnezeule! Cine a fost incorect? . Eu nu am vazut nimic, dar tu? . Nici eu. Pe ploaia asta e greu, chiar si cu binoclu. . Isuse! Si acum ce se ntmpla? Blestematii aia de organizatori, daca retrag victoria cstigatorului meu pe Dumnezeu Dunross se repezise spre lift n clipa cnd o vazuse pe Noble Star 570

caznd si azvrlindu-l pe Travkin. Nu vazuse din ce cauza, Travkin fusese prea abil. Si altii se mbulzisera pe coridor, agitati, asteptnd liftul, toata lumea vorbind deodata, fara ca cineva sa asculte. . Cine a cstigat cu o nara . Care e motivul obiectiei, pentru Dumnezeu . Care e obiectia, tai-pan? . Asta o vor anunta organizatorii. n zarva generala, Dunross apasa din nou pe buton, cnd usile se deschisera aparu si Gornt grabit. Se nghesuira nauntru, iar lui Dunross i veni sa urle din cauza ncetinelii cu care se misca liftul. . Pilot Fish a fost primul, Ian, cu un bot, striga Gornt ca sase faca auzit, con gestionat la fata. . Ce cursa! striga unul. Stie careva care e obiectia? . Tu stii, Ian? ntreba Gornt. . Da, replica el. . E contra lui Pilot Fish al meu? . Cunosti procedura. Mai nti cerceteaza organizatorii, apoi anunta, vazu privirea opaca a lui Gornt si si daduseama ca dusmanul lui turb a de necaz pentru ca nu faceasi el parte din consiliu, dintre organizatori. Si nici nu o sa ajungi vreodata, ticalosule, si zise Dunross furibund. Ma voi opune la asta cte zile voi avea. . E contra lui Pilot Fish, tai-pan? . Pentru Dumnezeu, doar cunoasteti procedura, raspunse el. Liftul oprea la fiecare etaj. Se urcara alti proprietari de cai, altiprieteni, t oata lumea zicnd ca a fost o cursa grozava, totintrebndu-se ce anume se contesta. n sfrsit, ajunsera laparter, Dunross se repezi spre pista, unde un grup de ma-foo si de oficiali erau strnsi n jurul lui Travkin, care zaceaghemuit si nemiscat. Nob le Star se ridicase n picioare, teafara, si acum galopa pe pista fara calaret, n vreme ce ctiva rndasi asteptau sa o prinda. Mai ncolo pe pista, laturnanta, veterinarul era n genuncheat lnga un crlan sur 571

aflat n agonie, Kingplay, care avea piciorul din spate rupt, cu osul iesit. Zgomotul mpuscaturii nici nu se auzi n urletele spectatorilor nerabdatori, cu ochii atintiti pe Totalizator, asteptnd decizia organizatorilor. Dunross ngenunche lnga Travkin, unul dintre ma-joo tinnd o umbrela deasupra barbatului inconstient. . Cum e, doctore? . Nu s-a lovit n parapet, ca printr-o minune. Nu e mort, cel putin nu nca, tai-pan, zise nervos doctorul Meng, medicul legist al politiei, mai obisnuit cu cadavrele dect cu pacienti vii. Nu pot sa ma pronunt, pna nu-si revine. Nu are semne exterioare de hemoragie. Gtul si spinarea par sa fie ntregi nca nu pot sa ma pronunt Doi brancardieri de la spitalul St. John aparura grabiti cu o targa. . Unde sa-l ducem, sir? Dunross arunca o privire n jur. . Sammy, i spuse el unuia dintre grajdarii lui, du-te siadu-l pe Doc Tooley. Treb uie sa fie n loja noastra, catre brancardieri, zise: Tineti-l pe domnul Travkin n ambulanta pna soseste doctorul Tooley. n ce stare sunt ceilalti trei jochei? . Doi sunt numai zdruncinati, sir. Unul, capitanul Pettikin, are un picior fracturat, dar deja a fost pus n atele. Cu multa grija, cei doi l pusera pe Travkin pe targa. Seapropie de ei McBride, ap oi Gornt si altii. . n ce stare e, Ian? . Nu stim. Deocamdata. Pare sa nu fie grav. Cu blndete, Dunross ridica una din minile lui Travkin, examinndo. I se paruse ca vede o lovitura, n turnanta mai ndepartata, si pe Travkin avnd o ezitare, pe dosul minii drepte avea o dra groasa, vinetie. Si la fel si pe cealalta mna. Ce ar fi pututcauza asta, doctore Meng? . O! mai sigur pe sine, tipul cel maruntel raspunse: Poate frul. Poate o cravasa, ar putea fi de la o lovitura poate n cadere. Gornt nu scotea o vorba, privea doar, turbnd n sinea lui 572

ca Bluey White putuse fi att de tmpit, cnd totul fusese att de bine si curat aranjat dinainte, cu o vorba ici, o promisiunecolo. Probabil ca ju matate din blestematul de stadion vazuse ce s-a ntmplat, gndi el. Dunross studie chipul pamntiu al lui Travkin. Nu avea alte urme n afara de vnataile inevitabile. Din nas i siroia putin snge. . Deja se coaguleaza. Asta e semn bun, zise Dr. Meng. Guvernatorul se apropie cu pas grabit. . Cum se simte? Dunross repeta cele spuse de doctor. . Al naibii ghinion, ca Noble Star sa l azvrle asa. . Da. . Care e obiectia organizatorilor, Ian? . Tocmai urmeaza sa discutam, sir. Nu vreti sa veniti si dumneavoastra? . O nu, nu, multumesc. Eu o sa astept cu rabdare. Voiam doar sa ma asigur ca Travkin e teafar, guvernatorulsimti ploaia siroindu-i pe spate, ridica privirea spre cer. Blestemata vreme, si pare ca ploaia asta nu vrea sa stea. Veti continua ntlnirea? . Eu voi propune sa anulam celelalte curse sau sa leamnam. . Buna idee. . Da, interveni McBride, sunt de acord. Nu ne putem permite sa mai avem vreun accident. . Cnd ai o clipa libera, Ian, spuse guvernatorul, te astept n loja mea. Dunross deveni atent. . Ati vorbit cu ministrul, sir? ntreba el, ncercnd sa para detasat. . Da, raspunse Sir Geoffrey pe un ton la fel de neutru. Da, a sunat pe linia mea personala. Brusc, tai-panul deveni constient de prezenta lui Gornt si a celorlalti. . Va conduc ctiva pasi, sir. Apoi i se adresa lui McBride: Vin si eu imediat. 573

Se ndepartara amndoi n directia liftului. Ramasi singuri, sir Geoffrey sopti: . Nu prea e locul potrivit pentru o conversatie particulara, nu-i asa? . Am putea sa vedem cum se prezinta parcursul, sir. Dunross o lua nainte, spre balustrada. Pista e groaznica, nu-i asa? zise el. . ntr-adevar, sir Geoffrey statea si el cu spatele spreochii curiosilor. Ministru l este foarte nelinistit. A lasat la latitudinea mea decizia n ce-l priveste pe Brian, cu conditiaca Sinders si Crosse sa fie de acord cu eliberarea lui, daca Doar nu se poate sa nu fie de acord cu dumneavoastra, sir, zise Dunross, amintindu-si nsa de discutia pe care o avusese cu ei cu o seara nainte. . Eu nu pot dect sa le fac o recomandare. Le voi recomanda sa accepte, daca tu ma asiguri ca este necesar. Tu personal. . Desigur, spuse Dunross. Dar precis ca Havergill, Southerbysau ceilalti bancher i ar avea mai multa greutate. . n chestiuni bancare, Ian, da. Dar cred ca am nevoie de asigurarea ta personala si de cooperarea ta. . Sir? . Chestiunea asta trebuie tratata foarte delicat, de catre tine, nu de catre ei. Si mai este si problema dosareloracelora. Dosarele A MG. . Ce-i cu ele, sir? . Asta tu trebuie sa-mi spui. Domnul Sinders mi-a relatat conversatia pe care ati avut-o aseara. Sir Geoffrey si aprinse pipa, tinnd flacara n causulpalmei, ca sa o fereasca de plo aie. Dupa telefonul pe care-l primise de dimineata de la tai-pan, pusese sa fie chemati imediat Crosse si Sinders, pentru a discuta chestiunea schimbului, nainte de a-l ntreba pe ministru. Sinders si exprimase din nou ngrijorarea ca s-ar fi putut ca dosarele sa fie falsificate. Declarase ca ar fi de acord cu eliberarea lui Kwok, daca ar fi sigur de acele dosare. Crosse propusese sa 574

negocieze eliberarea lui Kwok n schimbul lui Fong-fong si alcelorlalti. Sir Geoffrey i arunca lui Dunross o privire iscoditoare. . Ei, Ian? . Tiptop trebuie sa vina, sau trebuia sa vina azi dupamasa. Sa consider ca pot sa-i raspund afirmativ la propunerea lui? . Da, cu conditia sa obtii nti acordul domnului Sinders. Si al domnului Crosse. . Nu puteti sa mi-l dati dumneavoastra, sir? . Nu. Ministrul a vorbit limpede. Daca vrei sa-i ntrebiacum, se afla n tribuna mem brilor. . Ei cunosc rezultatul convorbirii dumneavoastra? . Da. mi pare rau, dar ministrul a fost categoric. Sir Geoffrey, vorbea cu glas blnd. Se pare ca faima de corectitudine si cinste a tai-panului Nobilei Case e cunoscuta n sferele nalte. Att ministrul ct si eu nsumi contam pe tine. Atentia le fu distrasa de un ropot de aplauze. Noble Startrecuse prin cordonul d e ma-foo care ncercau sa o prinda sigalopa mai departe, mprastiindu-i pe rndasi si pe oficialide acolo. . Poate ar fi bine sa te ocupi nti de contestarea cursei. Voi fi n loja mea. Daca vrei, te astept sa bem ceva. Dunross i multumi, apoi se ndrepta grabit spre cameraorganizatorilor, framntat de gn duri. . A, Ian, l striga Shitee T'Chung, presedintele n exercitiu, de cum intra pe usa, toti membri consiliului fiinddeja prezenti. Treb uie sa luam rapid o decizie. . E greu de facut asta fara marturia lui Travkin, zise Dunross. Cti dintre voi l-au vazut pe Bluey White plesnindu-l? Numai McBride ridica mna. . Asta nseamna numai noi doi, din doisprezece. Dunross l vazu pe Crosse privindu-l atent. Eu sunt sigur. Si avea o dra umflata pe amndoua minile. Doctorul Mengzicea ca ar fi putut fi provocat a de o cravasa sau de fru, n cadere. Pug, care-i parerea ta? 575

Pugmire sparse tacerea stnjenitoare. . Personal, eu nu am vazut nici o neregula. Si am urmarit foarte atent, caci am pariat 1.000 pe Noble Star. Caa fost sau nu o lovi tura, nu cred ca a avut vreo influenta. Nu am vazut-o sa aiba vreun moment de descumpanire, defapt nici un alt cal n-a avut n afara de Kingplay. Noble Stara fost tot timpul n cursa la fel cu toti ceilalti, pna la potou, si toti jocheii erau cu cravasele scoase. Puse pe masa una din fotografiile finisului. Dunross o ridica. Fotografia arata lucrurile asa cum le vazuse si el: Pilot Fish cu un bot fata de Noble Star, nainte cu o nara fata de Butterscotch Lass, nainte cu un bot fata de Winning Billy. . Toti au cravasele scoase, continua Pugmire, si le aveau scoase nca din turnanta, pe buna dreptate. S-ar fiputut foarte bine sa fie ceva accidental, daca a fost o lovitura. . Shitee? . Trebuie sa marturisesc, batrne, ca eu am fost cu ochii pe Street Vendor a mea, blestemat fie Kingplay. Credeam ca mnza ta l-a batut pe Pilot Fish. Noi am discutat cu ceilalti antrenori si si nu exista nici o plngere oficiala. Sunt de acord cu Pug. . Roger? . Nu am vazut nimic n neregula. . Jason? Spre surprinderea lui, Plumm dadu din cap, nefiind de acordcu ceilalti, si Dunro ss se gndi iarasi la AMG si uimitoarele acuzatii ale acestuia la adresa lui Plumm si Sevrin. . Stim cu totii ca Bluey White e smecher, tocmai ziceaPlumm. Au mai fost ocazii cnd a trebuit sa-l avertizam. Daca tai-panul si cu Donald spun ca l-au vazut, eu votez pentru ca sa i se interzica sa mai concureze, iar Pilot Fish safie descalificat. Dunross i ntreba si pe ceilalti ce parere au, toti oscilnd, nehotarti. . Sa-i chemam pe jochei, pe White la urma. 576

i chemara. Toti jocheii balmajira variatiuni pe aceeasitema, cum ca erau prea ocu pati cu propriul lor cal pentruca sa mai observe ceva. Acum toti membrii consili ului si ndreptara privirile catre Dunross, asteptnd. El le ntoarseprivirea, constient ca da ca va spune: propun sa-i interzicemlui Bluey White sa mai concureze si sa-l desc alificam pePilot Fish, toti vor vota asa cum doreste el. Eu l-am vazut cnd a lovit, gndi el. Si l-a vazut si Donald, poate si altii. Iar asta l-a derutat pe Alexi pentru o fractiunede secunda. Dar, oricum, cinstit vorbind, nu cred ca din cauza asta Noble Star nu a cstigat cursa. Greseala a fost a mea, cnd l-am ales pe Alexi. Ar fi trebuit sa-l nghesuie pe PilotFish la parapet, n a do ua turnanta, cnd a avut sansa de a o face, sau sa-l plesneasca pe Bluey White peste fata, nu peste, mini, asa cum as fi facut eu, o da, fara sovaiala. Si mai sunt si alte considerente. . n sinea mea nu am nici un dubiu ca a fost o neregula, rosti el. Dar ca a fost ceva accidental ori ceva intentionat, ma ndoiesc ca pna si Alexi ar fi n stare sa ne spuna. Sunt de acord ca nu din cauza asta Noble Star n-a cstigat cursa, asa nct propun sa-i dam numai un avertisment lui Bluey sirezultatul sa ramna valabi l. . Excelent. Shitee T'Chung respira usurat si zmbi larg, si toti se relaxara, nici unul nedorindu-si o nfruntare cu tai-panul, iarPugmire mai putin c a oricare altul. . Cineva mpotriva? Bun! Sa le dam atunci celor de la ziare fotografia si sa facem anuntul la megafon. Vrei sa facitu asta, tai-pan? . Desigur. Dar ce facem cu restul programului? Uitati-va cum ploua. Acum turna cu galeata. . Ascultati, am o idee. Le spuse despre ce era vorba. Un freamat strabatu ncaperea si izbucnira cu totii n rs. . Splendid! Splendid! 577

. Superb! exploda Dunstan Barre. . Asta le va da tipilor un subiect de gndire! zise Pugmire. . Grozava idee,tai-pan, zmbi ncntat McBride. Grozava. . Eu ma duc la centrul de control, iar voi poate lchemati napoi pe Bluey si i trage ti o sapuneala care sa-lsperie putin. Pugmire spuse: . Putem vorbi o clipa, Ian? . N-am putea-o lasa pe mai trziu? . Sigur. Roger, ai o clipa libera? . Binenteles. Ma gasesti jos n loja membrilor, cu Sinders. . O, nu esti n loja ta? . Nu, i-am lasat-o prefectului pentru o petrecere intima. . Ian? . Da, Jason? . Crezi ca se va tine ntrecerea de mine? . Daca vremea va fi tot asa, nu. Toata zona va fi o mlastina. De ce? . Nimic deosebit. Ma gndeam sa dau un cocktail duminica seara, devreme, sa sarbatorim preluarea firmei Superfoods. Shitee T'Chung chicoti. . Buna idee! Felicitari, Ian! Ai vazut mutra lui Biltzmann? . Ian, vei fi liber? Promit sa nu-l invit pe Biltzmann, zise Plumm, rznd cam prea zgomotos. Cocktailul va fi la Sinclair Towers, n apartamentul companiei. . Regret, dar plec la Taipe dupa-amiaza devreme, cel putin asta mi-e planul pna la ora actuala. Pugmire interveni, brusc ngrijorat: . Nu vei fi aici luni? Atunci cum ramne cu actele noastre, cu tot? . Nici o problema, Pug. ncheiem afacerea la noua si jumatate. Lui Plumm, Dunross i raspunse: Jason, daca anulez sau amn plecarea la Taipe, accept invitatia. . n regula. ntre 7.30 si 9.30, tinuta obisnuita. Dunross pleca, cuta dintre sprncene adncindu-i-se, mirat ca 578

Plumm este att de prietenos. De obicei era mereu mpotriva lui, n toate consiliile din care faceau parte, aliat cu Gornt si cu Havergill, mai ales n comitetul director al bancii Victoria. n fata camerei organizatorilor erau adunate grupuri de reporteri nerabdatori, proprietari, antrenori si gura-casca. Dunross evita barajul de ntrebari, pe tot parcursul pna la camera de control, care se afla la ultimul etaj. . Buna ziua, sir, spuse crainicul. n micuta ncapere de sticla, care avea cea mai bunavedere asupra parcursului, toti erau ncordati. . Splendida cursa, pacat de Aveti decizia? E vorba de Bluey, nu-i asa, noi am vazut cu totii cravasa . Pot sa ma folosesc de microfon? . O, desigur. Omul se dadu repede la o parte si Dunross se aseza nlocul lui. Apasa pe buton. . Va vorbeste Ian Dunross. Organizatorii m-au rugat safac doua anunturi Se facuse liniste deplina n timp ce cuvintele lui rasunau peste stadion. Cincizeci de mii de oameni ascultau cu rasuflarea taiata, nepasndu-le de ploaie. . nti, rezultatul celei de a cincea curse. Tacere de mormnt, cu exceptia zgomotului ploii. Dunross respira adnc. . Pilot Fish, cu un bot fata de Noble Star, la mustata fata de Butterscotch Lass Ultimele cuvinte fura necate de zarva spectatorilor, uniifericiti, altii dezamagi ti. Toata lumea tipa, se certa, aplauda, blestema si, jos n paddock, Gornt ramasese uluit, convins ca si altii l vazusera pe jocheul lui, asa cum lvazuse el nsusi, ca acesta fusese prins asupra faptului, mustruluit, si rezultatul anulat. n mijlocul vacarmului, numerele cstigatoare aparura pe tabela: unu, sapte, opt. Dunross astepta o clipa, apoi repeta cu glas limpede anuntul n cantoneza, multimea potolindu-se putin ntre timp, emotiile lor fiind acum consumate. 579

. n al doilea rnd, organizatorii au hotart, din cauza vremii si a conditiilor nefavorabile, sa anuleze restul ntlnirii Un vuiet puternic se auzi din multime. de fapt, sa amne pna smbata viitoare, pentru o alta competitie speciala. Urale, si entuziasmul reveni. . Vom avea o ntlnire formata din opt curse, iar cursa acincea va fi aceeasi ca azi , cu aceiasi concurenti. Pilot Fish, Butterscotch Lass, Winning Billy, Street Vendor, Golden Lady, Lochinvar si Noble Star. O revansa speciala, cu mizeduble, 30.000 n plus Urale si aplauze, strigate, si cineva din cabina zise: . Isuse, ce idee grozava, tai-pan! Noble Star o sa-l bata pe nemernicul ala negru! . Ba nu! Butterscotch . Grozava idee, tai-pan. n microfon, Dunross spuse: . Organizatorii va multumesc pentru participare. Repeta acelasi lucru n cantoneza, adaugnd apoi n ambele limbi: . Peste cteva minute va mai fi nca un anunt special. Multumesc! nca un vuiet puternic, apoi cei care stateau n ploaie segrabira sa intre la adapos t sau se ndreptara catre ghiseeleunde se ncasau cstigurile, toti sporovaind, oftnd, n jurnd sau binecuvntndu-i pe zei. Blocnd iesirile, siruri lungi de barbati, femei si copii o luara spre casele lor, cuprinsi de onoua bucurie. Numa i cei care aveau numerele cstigatoare ale dublei quinella opt si cinci n a doua cursa si unu si sapte n a cincea stateau ncremeniti, asteptnd sa fie declarate petabela cotele. . nca un anunt, tai-pan? ntreba crainicul nelinistit. . Da, spuse Dunross. Pe la ora cinci. Havergill i spusese ca s-a nteles cu Richard Kwang si i ceruse sa vina ct mai repede n loja Victoria. Dunross cobor 580

scarile cte trei deodata, foarte multumit de sine. Faptul ca iam acordat cstigul lui Pilot Fish probabil ca l-a dat pestecap pe Gornt, si zise e l. Gornt a stiut si eu am stiut ca evorba de o mparteala a cstigurilor si ca Alexi a fost aranjat, de fapt principalul motiv pentru care nu am calariteu. Daca ncercau trea ba asta cu mine, eu as fi omort pe cineva. nsa smbata viitoare voi calari eu si Bluey White nuva ndrazni sa mai faca c eva, nici ceilalti antrenori. Smbata viitoare va fi un joc cinstit. ncntarea lui spori. Apoi, mai ncolo pe coridor, l zari pe Murtagh care l astepta. . O, tai-pan, as putea . Desigur, Dunross l conduse, prin bucatarie, spre camera lui privata. . A fost o cursa grozava. Am cstigat o gramada de bani, i zise tnarul, bucuros. Si mi pare bine de smbata viitoare. . Bravo. Dunross remarca transpiratia de pe fruntea celuilalt. Isuse, si zise el n gnd. Cum stam, domnule Murtagh? . Va rog spuneti-mi Dave. Mai-marii au zis au zis ca s-ar putea. Au programat o sedinta a consiliului pentru mine dimineata, la noua ora lor. Dupa ora noastra asta nseamna . Zece asta seara. Da, splendid. Domnule Murtagh, sunati-ma dupa aceea la numarul asta, i-l scrise. Va rog sa nu-l pierdeti si sa nu-l dati altcuiva. . Binenteles, tai-pan. Voi suna de ndata ce pna ct de trziu pot sa telefonez? . Imediat dupa ce vorbiti cu ei. Continuati sa sunati pna ma gasiti. Dunross se ridica. mi cer scuze, dar am multe de facut. . Da, sigur, sigur! Murtagh adauga, stnjenit: Ascultati, taipan, tocmai am aflat de cele doua milioane ca garantie aofertei pentru General Stores . 2 milioane de la noi, pna la ora noua si jumatate luni dimineata, e cam greu. . Ma si asteptam ca ar fi greu pentru grupul vostru. Din fericire, domnule Murtagh, nici nu m-am gndit ca aceasta modesta 581

suma sa o iau de la voi. Stiu ca First Central de obicei e precum morile Domnului, macina ncet. Cu exceptia cazurilor cnd vrea sa se retraga din arena, adauga el, amintindu-si de multiprieteni care avusesera de suferit de pe urma retrageriigrabite a Bancii First Central, cu ani n urma. N u va faceti griji, noua mea sursa de credit e mai mult dect . Poftim? Murtagh palise. . Noua mea sursa de finantare externa reactioneaza prompt la orice ocazii neasteptate de a face o afacere, domnule Murtagh. Lor le-au trebuit numai opt minute. Separe ca au mai multa ncred ere dect superiorii dumneavoastra. . La naiba, tai-pan, va rog spuneti-mi Dave, nu-i vorbade lipsa de ncredere ci, e i bine, ei nu cunosc deloc Asia. Trebuie sa-i conving ca preluarea lui General Stores va va dubla ncasarile n trei ani. . n unul, l ntrerupse Dunross cu un ton categoric, distrndu-se. Regret nespus ca grupul vostru nu va participa la profiturileuriase din aceasta minora particica a fantasticelor noastreplanuri de extindere. Serviti-va cu un c eai n loja, eu mai am de dat un telefon, l lua pe Murtagh de brat, conducndu-l pna la usa, apoi o nchise dupa el. n bucatarie, Murtagh se holba la usa nchisa, n zgomotul sporovaielilor vesele n cantoneza, al clinchetului veselei. Isuse, bgui el ntr-o stare vecina cu panica, opt minute! Drace, oare blestematii de elvetieni sunt cei care vor sa ne sufle clientul? Pleca grabit. n camera, Dunross era cu receptorul la ureche. . Weyyyyy? . Domnul Tip, va rog, zise el cu grija n cantoneza. Aicidomnul Dunross. Auzi zgomotul receptorului pus jos repede si pe amah strignd ascutit: . La telefon! Pentru tine, tata! . Cine e? . Un diavol strain. Dunross zmbi. 582

. Alo? . Ian Dunross, domnule Tip. Voiam doar sa va ntreb de sanatate. . A, da, da, regret ca nu am putut veni. Da. Am avutniste treburi urgente, ma nte legeti, nu-i asa? Da, foarte urgente. Apropo, a fost joss rau pentru Noble Star. Tocmai am auzit la radio ca Pilot Fish a cstigat la un bot, dupa o obiectie. Care a fost obiectia? Cu multa rabdare, Dunross raspunse la ntrebarile privind oferta lui pentru achizitionarea lui General Stores, ncntat ca Tiptop aflase deja vestea. Daca stia el, nseamnaca stiau si ziarele. Aste pta ca Tiptop sa deschida vorba despre ce l interesa, dar acesta se dovedi mai siret. . Ei bine, multumesc pentru telefon, tai-pan. Imediat, Dunross raspunse: . Mi-a facut placere. O, apropo, cu titlu confidential, nteleg ca s-ar putea ca cei de la politie sa fi descoperit caunul din subalternii lor a facut o eroare. . A! Si presupun ca aceasta va fi reparata de-ndata? . Cred ca foarte curnd, daca persoana n cauza doreste sa-si dea demisia si sa profite de permisiunea de acalatori n strainatate . . Ct de repede ar putea fi foarte curnd, tai-pan? Dunross si alegea cu grija cuvintele, si, desi pe un toncategoric, voia sa fie n m od deliberat imprecis. . Exista unele formalitati, dar este posibil sa se poata face repede. Din pacate, peste tot trebuie sa fie consultate persoanele importante, sunt convins ca ntelegeti. . Desigur. Dar puternicul dragon nu-i un rival pe masura sarpelui autohton, heya? nteleg ca se afla deja la Hong Kong unul din oamenii dumneavoastra foarte importanti. Un domn Sinders? Dunross ramase interzis de ct de multe stia Tiptop. . Am deja unele aprobari, spuse el, nelinistit. . Eu as fi crezut ca e nevoie de foarte putine aprobari. Aurul adevarat nu se teme de foc. 583

. Da. Unde as putea sa va telefonez diseara, sa va spunce noutati am? . Pot fi gasit la numarul asta. Va rog sa ma sunati laora noua. Glasul lui Tipto p deveni si mai sec.nteleg ca efoarte posibil ca ultima dumneavoastra sugestie n l egaturacu banca sa fie satisfacuta. Binenteles, orice banca ar avea nevoie de documentatie aferenta pentru a asigura imediat o jumatate de miliard de dolari Hong Kong n numerar, daram auzit ca semnatura ban cii Victoria, a guvernatorului si a dumneavoastra sunt suficiente ca garantie a mprumutului pentru treizeci de zile. Aceasta insignifianta suma n numerar este disponibila, pentru o perioada limitata de timp, oricnd vor fi ndeplinite procedurile necesare. Pna atunci aceasta chestiune ramne confidentiala, strict confidentiala. . Binenteles. . Multumesc pentru telefon. Dunross puse jos receptorul si si sterse palmele. Pentru o perioada limitata de timp i ramasese ntiparit nminte. Stia, si stia si ca Ti ptop stie, ca el a nteles ca celedoua proceduri sunt legate una de alta, dar nu nea parat. Doamne Dumnezeule, ce-mi place Asia asta, si zise el vesel si pleca grabit. Coridoarele erau pline de lume, multimbulzindu-se deja la lift ca sa plece acasa. Arunca o priviren loja lui si i facu somn lui Gavallan. . Andrew, du-te jos la tribuna membrilor si gaseste-l pe Crosse. E acolo mpreuna cu un tip pe nume Sinders. Roaga-i sa vina o clipa la mine n loja! Grabeste-te! Gavallan o lua din loc. Dunross porni grabit pe coridor, trecnd pe lnga ghisee. . Tai-pan! l striga Casey. mi pare rau de Noble Star! . Ma ntorc imediat, Casey. Iarta-ma, sunt grabit! i raspunse Dunross din fuga. l observa pe Gornt la ghiseul de cstiguri, dar asta nu-istrica bucuria. Mai nti, luc rurile importante, si zise el. . Cum vrei cei 10.000? Pariul nostru? . Bani gheata, multumesc, raspunse Gornt. 584

. Ti-i trimit acasa mai trziu. . Poate sa ramna si pe luni. . n seara asta. Luni voi fi ocupat. Dunross pleca mai departe, salutndu-l politicos. n loja Victoria, plina ochi, era aceeasi zarva ca peste tot. Bautura, rsete, agitatie si unele blesteme la adresa lui Pilot Fish, dar se faceau deja prinsori pentru smbata viitoare. Cnd intra Dunross, se auzira noi urale, consolari si un nou val de ntrebari. Le para pe toate degajat, inclusiv pe Martin Haply care era lnga usa, nghesuit, mpreuna cu Adryon. . Vai, tata, ce ghinion cu Noble Star. Mi-am pierdut si haina de pe mine, si banii de buzunar pe toata luna! Dunross i surse vesel: . Tinerele domnisoare nu ar trebui sa parieze! Salut, Haply! . Pot sa va ntreb Mai trziu. Adryon, scumpo, nu uita de cocktail. Esti gazda. . Da, voi fi acolo. Tata, poti sa-mi avansezi banii pe luna . Cum sa nu, raspunse el spre mirarea fetei, o saruta sise strecura pna la Haverg ill, care era cu Richard Kwang alaturi. . Buna, Ian, zise Havergill. Ghinion, dar e clar ca PilotFish a avut un avantaj. . Da, asa e. Buna, Richard. Dunross i dadu o copie a fotografiei cu finisul. Am avut amndoi un ghinion afurisit. Ctiva din cei din jur se mbulzira sa vada fotografia. . Doamne Dumnezeule, la mustata . Credeam ca Noble Star... Profitnd de diversiune, Dunross se apleca spre Havergill. . Totul este semnat? . Da. 20 de centi pentru un dolar. A acceptat si a semnat actele preliminare. Actele oficiale la sfrsitul saptamnii. Binenteles ca afurisitul a ncercat sa ma ducacu vorba, dar totul e semna t. . Splendid. Ai facut o afacere grozava. 585

Havergill dadu din cap. . Da, stiu. Richard Kwang se ntoarse spre ei. . A, tai-pan. Cobor glasul si spuse n soapta: Ti-a spus Paul despre fuziune? . Desigur. Permite-mi sa te felicit. . Felicitari? repeta Southerby ca un ecou, apropiindu-sede ei. Daca vrei sa stii , eu zic ca a fost un ghinion afurisit! mi pusesem banii pe Butterscotch Lass. n ncapere, tensiunea crescu o data cu intrarea guvernatorului. Havergill i iesi n ntmpinare, urmat de Dunross. . A, Paul, Ian. Blestemat ghinion, dar o foarte buna decizie! Amndoua deciziile, zmbi. Smbata viitoare va fi cu siguranta o ntrecere strnsa. . Da, sir. . Paul, voiai sa faci un anunt oficial? . Da, sir. Havergill ridica glasul: Vreti sa mi acordati putina atentie Nimeni nu-l baga n seama, pna ce Dunross lua o lingurita si batu cu ea ntr-un ceainic. Treptat, se facu liniste. . Excelenta voastra, doamnelor si domnilor, am cinstea sa anunt, n numele directorilor Bancii Victoria a HongKongului si Chinei, ca s-a convenit o fuziune imediata cumarea banca Ho-Pak din Hong Kong Martin Haply scapa din mna paharul. si ca Victoria garanteaza complet suta la suta pe depunatorii Ho-Pak, iar Restul fu acoperit de urale. Oaspetii din lojele vecine si iteaugtul de pe balcoan e, ncercnd sa vada ce se ntmpla. Vestea era strigata din gura n gura, n timp ce altii intraran camera de pe coridor si se auzira noi aplauze. Havergillera asaltat cu ntrebari si ridica mna, ncntat de efectul anuntului sau. Cnd se asternu tacerea, sir Geoffrey zise repede: . Trebuie sa spun, n numele guvernatorului Majestatii 586

Sale, ca este o veste minunata, Paul, buna pentru HongKong, buna pentru banca, b una pentru voi, pentru Richardsi pentru Ho-Pak! . O, da, sir Geoffrey, spuse Richard Kwang cu voce tare, jovial, convins ca acum se apropiase cu un pas foarte mare de titlul de cavaler. Am considerat, binenteles ca mpreuna cu directorii nostri, am considerat ca ar fi bine ca Victoria sa aiba un punct de sprijin important n snul comunitatii chineze si Havergill l ntrerupse grabit si i acoperi vorbele. . Richard, poate ar fi mai bine sa termin anuntul oficialsi sa lasam detaliile p entru conferinta de presa, i arunca o privire lui Martin Haply. Am programat o conferinta de presa pentru luni la prnz, dar toate detaliile, aaa, detaliile fuziunii au fost deja convenite. Nu-i asa, Richard? Richard Kwang deschise iarasi gura sa mai spuna si el ceva, dar se razgndi repede vaznd privirile lui Dunross si ale lui Havergill. . Da, da, zise el, dar nu putu rezista sa nu adauge: Sunt ncntat ca vom fi parteneri cu Victoria. Haply striga rapid: . Scuzati, domnule Havergill, pot sa pun o ntrebare? . Desigur, raspunse amabil Havergill, stiind foarte binecare va fi ntrebarea. (Tr ebuie sa scapam de afurisitul astade Haply, ntr-un fel sau altul, gndi el). . Pot sa ntreb, domnule Havergill, cum intentionati sa-iplatiti pe toti clientii Ho-Pak, ai dumneavoastra, ai bancii Blacs si ai tuturor celorlalte banci, cnd de la toate oamenii si retrag banii si nu mai sunt destule fonduri n numerar n casa? . Zvonuri, zvonuri, domnule Haply, raspunse Havergillnepasator, facnd sa sporeasc a rsetele. Nu uitati, un nor de tntari poate produce un zgomot ca de tunet! Economia Hong Kongului nu a fost nicicnd mai puternica. Iar ct despre asa-zisa retragerea masiva de la Ho-Pak, s-a ncheiat. Victoria garanteaza pentru depunatorii Ho-Pak, garanteaza fuziunea Struan-General Stores si garanteaza sa functioneze si n urmatorii o suta 587

douazeci de ani. . Dar, domnule Havergill, vreti sa ras . Nu va faceti griji, domnule Haply, sa lasam nsa detaliile privind ajutorul nostru benevol acordat bancii HoPak pna la conferinta de presa de luni, se ntoarse apoispre guvernator. Daca vreti sa ma scuzati, sir, as vrea safac anuntul public. n timp ce si croia drum spre usa se auzira noi strigate de bucurie. Cineva ncepu sa cnte ,,For he's a jolly good fellow si toata lumea i se alatura. Harmalaia deveni asurzitoare. Dunross i zise lui Richard Kwang n cantoneza, citind o veche expresie: . Cnd e de-ajuns, opreste-te, heya? . A, da, da, tai-pan. Ai dreptate. Bancherul zmbi pierit, pricepnd amenintarea, amintindu-si de norocul care daduse peste el, ca Venus Poon va fi cusiguranta la picioarele l ui, acum ca ajunsese un importantdirector n conducerea Bancii Victoria. Zmbetul i se largi. . Ai dreptate, tai-pan. ,,Dincolo de usile rosii se face multa risipa de carne si vin! Experienta mea va fi de mare folos bancii noastre, heya? Se ndeparta plin de importanta. . Dumnezeule, ce zi! bigui Johnjohn. . Da, da, splendida! Johnjohn, prietene, zise McBride, cred ca esti foarte mndru de Paul. . Da, desigur. Johnjohn l urmarea cu privirea pe Havergill. . Te simti bine? . Da, sunt numai putin obosit, am lucrat pna trziu. Johnjohn statuse treaz aproape toata noaptea, gndinduse cum ar putea sa faca mai bine preluarea, mai bine pentru banca lor si pentru depunatorii Ho-Pak. Fusese ideea lui, iar de dimineata petrecuse nca vreo cteva ceasuri istovitoare straduindu-se sa-l convinga pe Havergill ca acum era momentul sa aiba initiativa. . Putem sa o facem, Paul, si asta ar face sa renvie 588

ncrederea . Si ar crea un foarte periculos precedent! Nu cred ca ideea ta este att de grozava precum ti nchipui! Numai dupa ce vazuse fantastica reactie generata deanuntul neasteptat al lui Dun ross, Havergill si reconsiderase pozitia. Ce conteaza, si zise Johnjohn istovit, n fond iesim cu totii n cstig. Banca, Hong Kongul, Ho-Pak. Precis ca noi suntem mai priceputi dect Richard, si investitorii, actionarii si sustinatorii Ho-Pak vor avea de profitat! Cnd voi ajunge tai-pan, voi folosi modelul Ho-Pak pentru alte achizitii. Cu managementul nostru, Ho-Pak va deveni un bun patrimonial de mare valoare. Asemeni oricareia dintre primele zece ntreprinderi. Chiar precum compania Struan! Oboseala lui Johnjohn parca se evapora. Sursul i devenimai larg. Ah, de-ar veni od ata lunea, sa se deschida bursa! n loja Struan, Peter Marlowe privea abatut peste balustrada, la multimea de jos. De pe acoperisul care proteja lojele, ploaia se rostogolea n cascade. Cele trei balcoane n consola ale membrilor si membrilor fara dreptde vot nu erau la fel de bine aparate. Cai uzi leoarca eraucondusi pe rampa de rndasi ciuciulete, iar mii de oamenimurati de ploaie se scurgeau pe porti. . Ce-i cu tine, Peter? ntreba Casey. . O, nimic. . Sper ca nu e vreo problema cu Fleur? . Nu. . Din cauza lui Grey? V-am vazut stnd de vorba. . Nu, nu-i vorba de Grey, desi e un nesuferit, necioplitsi contra la tot ce nseam na valoare. Marlowe zmbi ciudat. Am discutat numai despre vreme. . Da, precis. Aratai cumplit de deprimat n momentele alea. Ai pierdut la a cincea? . Da, dar nu-i vorba de asta. Oricum, per total am iesitbine azi. Barbatul sovai putin, apoi arata cu mna spre loje, de jur mprejur. Ma gndesc numai ca aici sunt cincizeci de mii de chinezi, iar acolo, afara, nca vreo trei sau patru 589

milioane, si fiecare dintre ei este mostenitorul unei vechi traditii, unor minunate taine, ar putea spune niste povestifantastice, ca sa nu mai vorbim de cei vreo douazeci de mii de europeni de aici, mari si mici, tai-pani, pirati, corsari, contabili, comercianti, lucratori n administratie de ce oare au ales si ei Hong Kongul? Si stiu ca orict m-as stradui, orict as citi, as asculta sau as ntreba, nu-i voi convinge cuadevarat pe chinezii din Hong Kong, si nici Hong Kongul. Niciodata. Voi ramne doar la suprafata lucrurilor. . La fel se ntmpla oriunde, rse Casey. . O, nu, nu-i asa. Aici este creuzetul Asiei. Ia-l de exemplu pe tipul ala, cel din a treia loja, chinezul rotofei. Este multimilionar. Nevasta lui e cleptomana, asa ca de cte ori iese n oras el si pune oamenii sa o urmareasca si, cnd ea fura ceva, oamenii lui platesc. E cunoscuta n toate magazinele si pe el l cunoaste toata lumea si totul se petrece n mod foarte civilizat. Unde pe lumea asta s-ar mai putea face la fel? Tatal aluia a fost culi, si al celuilalt tlhar la drumul mare si al celuilalt mandarin si al aluia taran. Unul dintre tipii de lnga el este alt multimilionar, din contrabanda de opiu si marfuri ilegale introduse n China, iar nevasta lui ei, da' asta e alta poveste. . Ce poveste? Marlowe rse. . Unele neveste au o poveste la fel de fascinanta ca sibarbatii lor, altele chia r si mai si. Una dintre sotiile pe carele-ai cunoscut azi e nimfomana si . Ei hai, Peter! Fleur are dreptate, astea sunt scornelile tale. . Poate. Da, nsa unele dintre femeile chineze sunt la fel de rapace ca orice alte femei de pe pamnt, dar fara sa faca zgomot. . Asta-i sovinism! Esti sigur? . Asa se zice rsera amndoi. De fapt, chinezii sunt cu mult mai destepti dect noi. Mi s-a spus ca cele cteva chinezoaice maritate care sunt aici si care sunt rele de musca, de obicei prefera sa-si ia de amant un european, din motive de 590

siguranta. Chinezii dndu-se n vnt dupa brfa si scandaluri, arfi greu de gasit un ama nt chinez care sa fie n stare sapastreze un astfel de secret sau sa apere onoarea uneidoamne. Pe buna dreptate, doamnei i-ar fi teama. A fi prinsa ar fi ceva foarte grav.si scoase o tigara. Poate caasta contribuie la a fa ce jocul mai palpitant. . Jocul de a avea un amant? Peter se uita atent la ea, ntrebndu-se oare ce ar zice daca i-ar spune cum era poreclita. Porecla ce-i fusese soptita cuvoiosie de patru pri eteni chinezi diferiti. . O da, doamnele de aici au si ele iubiti, unele dintre ele. Priveste acolo, n loja aia, tipul din fata, n bluza. Poarta opalarie verde, asta f iind expresia chinezeasca ce nseamnaca e ncornorat, ca nevasta-sa are un amant. De fapt, ncazul ei, a fost vorba de un chinez, prieten de-al sotului ei. . Palarie verde? . Da. Chinezii sunt minunati! Au un simt att de dezvoltat al umorului. Tipul ala a publicat acum cteva luni un anunt ntrun ziar chinezesc, n care zicea: Stiu ca port o palarie verde, dar nevasta celui care mi-a dat-o i-a facut doi fii cu alti barbati! Casey se holba la el. . Vrei sa spui ca a semnat anuntul? . Da. Cu o anagrama a unuia din numele lui, dar toatalumea stia de cine e vorba. . Si era adevarat? Peter Marlowe ridica din umeri. . N-are importanta. I-a dat peste nas tipului celuilalt, acarui nevasta a ncasato zdravan. . Dar asta nu-i o treaba corecta, deloc. . n cazul ei a fost. . Ce facuse? . Facuse doi baieti cu alti . Ei hai, domnule povestitor! . Uite-l pe Doc Tooley! Casey scruta cu privirea aleea de jos, si n sfrsit l zari. 591

. Nu pare deloc vesel. . Sper ca Travkin e bine. Am auzit ca Tooley s-a dus sal consulte. . A fost o cazatura zdravana. . Da, groaznica. Doctorul Tooley i ntrebase pe amndoi cum se simt, stiind ca spectrul tifosului, holerei poate, si n orice caz al hepatitei, nca mai plutea deasupra lor. . Joss, spusese Peter Marlowe pe un ton linistit. . Joss, repetase si ea, ncercnd sa nu-si faca griji pentru Linc. Pentru un barbat e mai rau, gndi ea. amintindu-si spusele lui Tooley: Hepatita ti poate distruge ficatul, siviata, pentru totdeauna, daca esti barbat. ' Dupa o clipa, spuse: . Oamenii de aici par sa fie mai interesanti. Sa fie oaredin pricina Asiei? . Probabil. Moravurile sunt att de diferite. Iar aici n HongKong se aduna crema. E u cred ca Asia este centrul lumii iarHong Kongul nucleul ei. Peter Marlowe i facu semn cu mna cuiva din alta loja, care la rndul lui i facu semn lui Casey. . Acesta este nca un admirator al tau. . Lando? Un barbat fascinant. Casey se ntretinuse cu el ntre doua curse. . Trebuie sa veniti la Macao, domnisoara Tcholok, poate cinam mpreuna mine seara. La sapte si jumatate va convine? spusese Mata cu minunatul lui farmec de om dinlumea veche, si Casey pri cepuse foarte repede mesajul. n timpul prnzului, Dunross o pusese putin n garda n privinta lui. . E un tip de treaba, Casey, i spusese tai-panul cu delicatete. Dar aici, pentru o straina quai loh, mai ales pentru una frumoasa ca tine, aflata pentru prima data n Asia, ei bine, ecazul sa tii minte c a a avea peste optsprezece ani nu entotdeauna suficient. 592

. Am priceput, tai-pan, i raspunse ea rznd. Dar n aceasta dupa-amiaza, simtindu-se n siguranta nloja tai-panului, l lasase pe Ma ta sa i faca curte. Cnd era singura, mecanismul ei de autoaparare functiona ntotdeauna, si precis asa va fi si mine seara. . Depinde, Lando, i spusese ea. Ar fi placut sa cinam mpreuna, dar depinde la ce ora ma ntorc din plimbarea cuiahtul, daca vremea va fi sau nu buna. . Cu cine te duci, cu tai-panul? . Cu niste prieteni. . A. Ei bine, daca nu se poate duminica, draga mea, atunci poate luni. Exista destul de multe posibilitati de aface niste afaceri ai ci sau la Macao, mpreuna cu domnulBartlett daca vreti, cu Par-Con. Pot sa va sun mine la sapte sa vad daca esti libera? Pot eu sa ma descurc cu el, ntr-un fel sau altul, si zise ea si acest gnd o linisti, desi va trebui sa fiu atenta la ct vin beau, ba chiar si la apa, caci si-n ea poate fi pus vreun drog. . Peter, barbatii de aici, cei care umbla sa obtina ceva, au obiceiul sa drogheze bautura? Marlowe miji ochii: . Te referi la Mata? . Nu, n general. . Ma ndoiesc ca un chinez sau un eurasiatic i-ar da asa ceva unei quai loh, daca la asta te gndesti, se ncrunta. Desi cred ca nu e rau sa fii circumspecta, att cu ei ct si cu europenii. Ca sa ti-o spun pe sleau, esti o candidata prioritara. Oricare dintre ei poate lesina de excitatie n fata ta. . Multumesc foarte mult! Casey se sprijini pe balustrada balconului, savurnd complimentul. Mi-ar parea bine sa fie Linc aici. Ai rabdare. . Cine-i ala? ntreba ea. Batrnul care se uita pofticios la tnara de acolo. Jos, n primul balcon. Uite, i-a pus mna pe fund! . A, ala este unul dintre piratii nostri din partea locului, 593

Wu Patru Degete. Fata e Venus Poon, o starleta a televiziunii locale. Tnarul care sta de vorba cu ei e nepotullui. De fapt, se zic e ca ar fi fiu-sau. Tipul are o diploma ncomert la Harvard, pasaport american, si e istet foc. Batrnul Patru Degete este un alt multimilionar, de care sezvoneste ca ar fi contr abandist, cu aur si altele, avnd o nevasta oficiala, patru concubine de diverse vrste si acum a pus ochii pe Venus Poon. Ea a fost amanta lui Richard Kwang. A fost. Dar poate ca acum, dupa fuzionarea cu Victoria, l va parasi pe Patru Degete pentru a se ntoarce laKwang. Patru Degete lo cuieste pe o jonca veche si putreda, la Aberdeen, si de acolo si dirijeaza vastele averi. A, uitecolo! Batrnul ridat si femeia cu care vorbeste tai-panul. Casey i urmari privirea, n a doua loja mai ncolo. . Aceea e loja lui Shitee T'Chung, spuse el. Shitee estedescendent direct al lui May-may si Dirk Struan, prin fiul lorDuncan. Ti-a aratat vreodata tai-panul por tretele lui Dirk? . Da, si Casey se simti strabatuta de un scurt fior laamintirea pumnalului Cotor oantei nfipt n portretul tataluiei, Tyler Brock, se gndi sa-i povesteasca lui Peter , dar sizise ca mai bine sa n-o faca. Asemanarea e foarte mare, spuse ea. . Chiar ca este. As vrea sa fi vazut si eu Galeria Lunga. Bun, asadar perechea n vrsta cu care sta de vorba locuieste ntr-un mic apartament nchiriat, de doua camere, la etajul sase, fara lift, n Glessing Point. Ei detin un pacheturias din actiunil e Struan. n fiecare an, naintea fiecarei adunari anuale a consiliului, tai-panul, oricine ar fi el, trebuie sa mearga cu palaria n mna si sa le ceara dreptulde a vota si pentru actiu nile detinute de ei. Acest drept i seacorda ntotdeauna, asa a fost ntelegerea init iala, dar trebuie sa mearga personal sa-l ceara. . De ce asta? . Chestiune de cinste a obrazului. Si din cauza Cotoroantei, zmbi scurt. A fost o mare doamna, Casey. Cemi-ar fi placut sa o cuno sc! n timpul rascoalei Boxerilor, n 594

1899-1900, cnd China trecea din nou printr-o perioada de conflicte, toate posesiunile Nobilei Case de la Pekin, Tiensin, Foochow si Canton au fost lichidate de teroristii Boxeri, care erau mai mult sau mai putin patronati, dar n tot cazulncurajati, de Tz'u Hsi, batrn a mparateasa vaduva. Ei se autointitulau Pumnii Drepti ai Armoniei si strigatul lor delupta era Aparati-i pe Ch'ing si ucideti toti diavolii straini. Hai sa fim cinstiti, puterile europene si cu Japonia cam cioprtisera China. Oricum, Boxerii s-au napustit asupracaselor de comert straine, asezarilor, zonelor neaparate sile-au facut una cu pamntul. Nobila Casa era la m are strmtoare. n acea vreme, tai-pan cu numele era iarasi batrnul sir Lochlin Struan el a fost ultimul fiu al lui Robb Struan, nascut cu un brat atrofiat. El a fost tai-pan dupa Culum. Cotoroantal-a numit cnd avea o ptsprezece ani, imediat dupa moartealui Culum, apoi iarasi dupa Dirk Dunross, si l-a tinut legat defustele ei pna la moartea lui, n 1915, la vrsta de saptezeci si doi de ani. . De unde obtii tu toate informatiile astea, Peter? . Le nascocesc, zise el solemn. n tot cazul Cotoroanta avea nevoie de o gramada de bani, repede. Bunicul lui Gornt cumparase o multime de titluri Struan. Nu exista sursa normala de finantare, ea nu avea de unde sa ia un mprumut caci toata Asia, toate hong-urile erau n aceeasisituatie disperata.nsa tata l tipului de colo, al celui cu carevorbeste tai-panul, era Regele Cersetorilor d in Hong Kong. Pe atunci, cersitul era aici o afacere fantastica. Ei bine, acest om a venit s-o vada, cel putin asa se povesteste. Amvenit sa cumpar a cince a parte din Nobila Casa , i-a spus acest om, cu multa demnitate. E de vnzare? Ofer 200.000 de taeli de argint ceea ce reprezenta exact suma de care avea ea nevoie pentru arascumpara ti tlurile. Pentru a apara cinstea obrazului, s-autrguit, si el a lasat la o zecime, zece la suta o ntelegere incredibil de corecta amndoi stiind ca el ar fi putut obtinepentru acea suma trei zeci sau chiar patruzeci la suta, caciCotoroanta era la ananghie deja. Nu a ceru t alt contract, 595

numai pecetea ei si promisiunea ca o data pe an ea sau taipanul vor veni la el sau la urmasii lui, oriunde se vor afla, sa ceara dreptul de a vota si pentru acea parte din actiuni. Atta timp ct tai-panul o cere, dreptul de vot este acordat, Dar de ce, Preacinstite Rege al Cersetorilor? De ce vrei sa ma salvezi din ghearele dusmanilor mei? a ntrebat ea. Fiindca bunicul tau, Batrnul Diavol cu Ochi Verzi, a salvat cndva reputatia bunicului meu si l-a ajutat sa devina primul regeal Cersetorilor din H ong Kong. Casey suspina. . Si tu crezi povestea asta, Peter? . O da, si ntoarse privirea spre Happy Valley. Cndva, toata zona asta era o mlastina plina de malarie. Dirk a curatat-o si pe asta, pufai din tigara.ntr-o buna zi, am sa scriu o carte despre Hong Kong. . Daca o sa continui sa fumezi, nu o sa mai scrii nimic, . Bine zis, n regula, o sa ma las. Acum, de azi. Fiindcaesti o draguta, strivi ti gara, apoi i zmbi, cu un zmbet diferit. Eiii, da' ce povesti ti-as putea spune despre multi din oamenii pe care i-ai cunoscut azi.nsa nu o sa o fac, nu-i cinstit, nu-i drept. Nu voi putea spune niciodata povestilereale, desi cunosc o multime. Casey rse, lasndu-si privirea sa rataceasca, de la batrna pereche, n jos spre celelalte tribune. Fara sa vrea scoase o exclamatie. Asezata n partea adapostita a balconului membrilor o vazu pe Orlanda. Linc era cu ea. Stateau foarte aproape. Erau ct se poate de fericiti mpreuna, se vedea chiar si de la distanta. . Ce e, ncepu Peter, apoi i zari si el. O, nu-ti fa griji! Dupa cteva clipe, ea si desprinse ochii de pe cei doi. . Peter, favoarea aia. Pot sa ti cer acea favoare acum? . Ce favoare vrei? . Vreau sa aflu despre Orlanda. . Pentru a o distruge? . Pentru aparare, pentru a-l apara pe Linc mpotriva ei. . Poate nu vrea sa fie aparat, Casey. 596

. Jur ca nu ma folosesc de ce-mi spui dect daca, cinstit fata de Dumnezeu, simt ca e necesar. Barbatul ofta. . Regret, spuse el cu multa ntelegere si parere de rau, dar nimic din ce ti-as putea spune despre ea nu v-ar puteafolosi tie ori lui Lin c ca aparare. Nimic care sa o distruga sausa o faca sa-si piarda cinstea obrazul ui. Si daca as putea, nas face-o, Casey. Nu ar fi deloc un joc cinstit. Este? . Nu, dar eu tot vreau sa stiu. Casey se uita fix la el, insista. Ai spus o favoare. Am venit la tine n clipa cnd aveai nevoie de ajutor. Acum eu am nevoie de ajutor. Te rog. Marlowe o privi lung. Ce stii despre ea? Casey i spuse ce a aflat despre Gornt care a ntretinut-o pe Orlanda, despre Macao, despre copil. . Atunci stii tot ceea ce stiu si eu, n afara poate defaptul ca ar trebui sa ti fi e mila de ea. . De ce? . Fiindca e eurasiatica, singura, Gornt e singurul ei sprijin si asta e ceva la fel de trecator ca totul pe lumea asta. Traieste pe muchie de cutit. E tnara, frumoasa simerita sa aiba un viitor. Iar aici nu are nici unul. . n afara de Line? . n afara de Linc sau cineva ca el. Ochii lui Peter Marlowe erau de culoarea otelului. Poate ca nici n-ar fi asa rau din punctul luide vedere. . Fiindca ea e asiatica si eu nu? Iarasi acel zmbet ciudat. . Fiindca este femeie si la fel esti si tu, numai ca tu detii toate atuurile si nu trebuie de fapt dect sa hotarasti daca doresti cu adevarat aceasta lupta. . Fii cinstit cu mine, Peter, te rog. Ti-o cer. Ce ma sfatuiesti?ncepe sa-mi fie teama, uite, recunosc asta fata de tine. . n regula, dar asta nu este favoarea pe care ti-o datorez, spuse el. Se zice ca tu si cu Linc nu ati fost amanti, 597

desi e evident ca tu l iubesti. Se zice ca sunteti mpreunade sase sau sapte ani, n strnsa legatura, dar fara fara sa fie ceva ntre voi. El e un tip grozav si tu esti o femeiegrozava, ati face o p ereche grozava. Cuvntul cheie e pereche, Casey. Poate ca tu ti doresti bani, Par-Con-ul, mai mult dect ti-l doresti pe el. Asta e problema ta. Nu cred sa poti avea siuna si alta. . De ce nu? . Parerea mea e ca sau alegi Par-Con-ul, puterea si bogatia, fara Bartlett altfel dect ca prieten, sau devii doamna Linc Bartlett si te porti, iubesti si esti genul de femeie care, faranici o ndoiala, a r fi Orlanda.n ambele cazuri, trebuie sa fii pe de-a-ntregul ceea ce alegi sa fii. Tu si cu Linc sunteti amndoi prea tari si probabil ca v-ati testat unul pe altul deprea multe ori pentr u a putea fi pacaliti. El a divortat o data, asa ca e n garda. Tu nu mai esti la vrsta unei orbiride Julieta, asa ca si t u esti n garda. . Esti cumva si psihiatru? . Nu, rse Marlowe. Si nici duhovnic, desi mi place sacunosc oamenii, sa i ascult, d ar nu sa le tin predici sau sale dau sfaturi. Asta e cea mai ingrata sarcina din lume. . Deci nu exista posibilitate de compromis? . Eu nu cred sa fie, dar eu nu sunt tu. Tu ai propria ta karma. Indiferent de Orlanda. Daca nu e ea, va fi o alta femeie, mai buna sau mai rea, mai draguta, desi putin probabil, fiindcaorice se va ntmpla, Orl anda e de calitate si are acel ceva care l poate multumi pe un barbat, l poate face fericit, sa sesimta barbat. Iarta-ma, n u vreau sa fiu sovin, dar fiindca mai ntrebat, te sfatuiesc sa te decizi repede. Gavallan intra zorit n loja lui Shitee T'Chung, ducndu-se la taipan. . Buna ziua, spuse el politicos la adresa celor doi batrni. Regret, tai-pan, Crosse si cu celalalt tip pe carevoiai sa-l vezi plecase ra deja. 598

. Ei dracie! Dunross ramase o clipa, pe gnduri, apoi se scuza si iesi mpreuna cu Gavallan. Vii la cocktail? . Da, daca vrei tu. Teama mi-e ca nu-s o companieprea placuta. . Hai sa intram aici o clipa, Dunross o lua nainte sprencaperea lui privata. Era servit ceaiul si ntr-o frapiera cu gheata se afla osticla de Dom Perigon. . Serbam ceva? ntreba Gavallan. . Da. Trei lucruri: achizitionarea lui General Stores, salvarea Ho-Pak-ului si zorii unei epoci noi. . O? . Da, Dunross se apuca sa deschida sticla. Vreau sa pleci spre Londra luni seara mpreuna cu copiii. Gavallan facu ochii mari, dar nu zise nimic. Vreau sa vezi ce face Kathy, sa discuti cu medicul ei, apoi sa o duci, pe ea si pecopii, la Castelul A visyard. Vreau sa preiei Avisyard pentrusase luni, poate chiar un an sau doi. Sa se luni cu siguranta. Instaleaza-te n toata aripa de est. Gavallan scoase o exclamatie. Vei pune bazele unei noi divizii, foarte secrete, secreta fata de Alastair, de tatal meu, de toti membrii familiei, inclusiv David. Secreta fata de oricine n afara de mine. . Ce divizie? interesul si bucuria lui Gavallan erau vizibile. . Andrew, n seara asta va fi acolo un tip de care vreau sa teapropii, Jamie Kirk. Nevasta-sa e putin cam plicticoasa, darinvita-i la Avisyard. Vreau sa te streco ri n Scotia, mai alesla Aberdeen. Vreau sa cumperi proprietati, dar fara zgomot: zone cu fabrici, antrepozite pe cheu, posibile aerodromuri, heliporturi lnga docuri. Oare sunt docuri acolo? . Isuse, tai-pan, nu stiu. N-am fost niciodata acolo. . Nici eu. . Poftim? Dunross rse de expresia de pe chipul lui Gavallan. . Nu-ti fa griji. Bugetul tau initial este de un milion delire sterline. 599

. Doamne, de unde naiba luam un milion . Ce-ti pasa!? Dunross rasuci dopul, tinndu-l, nabusind pocnetul, turna n pahare bautura deschisa la culoare spumanta. Ai un milion de lire sterline pe care sa le angajezi n urmatoarele sase luni. Plus nca cinci milioane nurmatorii doi ani. De data asta, Gavallan nu-si mai ascunse uimirea. . n acest timp, vreau ca Nobila Casa, foarte pe tacute, sadevina cea mai puternic a din Aberdeen, avnd cele maibune pamnturi, relatii n consiliile orasenesti. Vreau ca tu sa fii mosierul Aberdeenului si spre vest pna la Inverness iar spre sud pna la Dundee. n doi ani. n regula? . Da, dar Gavallan se ntrerupse nemaistiind ce sa spuna. Toataviata si dorise sa plece din A sia. Kathy si copiii la fel, daracest lucru nu fusese nicicnd cu putinta, nici nu se gndisera la asta. Iar acum Dunross i oferea Utopia, si nu-i venea sasi creada urechilor. . Dar de ce? . Vorbeste cu Kirk, farmec-o pe sotia lui, si nu uita, baiete, gura pecetluita. Dunross i dadu un pahar si si lua siel unul. Sa bem pentr u Scotia, pentru noua epoca si noul fief. Dupa care adauga, n adncul sufletului sau: Si sa bem pentru Marea Nordului! Zeilor, fiti martori: Nobila Casa trece la aplicarea Planului Alternativ Numarul Unu. 29 Ora 17.50. Tribunele erau acum goale, cu exceptia maturatorilor, n majoritatea lojelor era ntuneric. Din cer ploaia se scurgeasiroaie, ca o perdea d e apa. Era aproape ceasul amurgului. n jurul hipodromului, circulatia se scurgea greu. Miile de oameni se trau spre casele lor, uzi pna la piele, dar cu inimile usoare. Smbata urmatoare va fi o alta zi de competitie si o alta 600

cursa a cincea si, ho ho ho, o alta provocare si de data astaprecis ca tai-panul va calari pe Noble Star si poate ca BarbaNeagra va calari pe Pilot Fish si poat e ca acei doi diavoli quai loh vor muri pentru distractia noastra. Un Rolls ce iesea pe intrarea membrilor i mprosca cuapa pe ctiva pietoni, care i str igara un val de obscenitati, nici unul dintre chinezi nefiind nsa cu adevarat suparat. ntr o buna zi o sa am si eu una din asta, si zicea fiecare. Nu-mi trebuie dect un pic de afurisit de joss. Doar un pic de joss smbata viitoare si voi avea cu ce sa cumpar niste pamnt, sau unapartament pe care sa-l d au cu chirie, sa-l schimb pe unulmai mic ntr-un zgrie nori, sa-l ipotechez pentru un acru n cartierul central. Eiii, ce o sa-mi placa sa ma plimb cu Rollsul meu, cu un numar norocos, ca cel pe care-l are asta pe placa! Ati vazut cine era? Taximetristul Tok, cel care cu sapte ani n urma conducea un bo-pi, un taxi ilegal, si a gasitntr-o zi, pe banchet a din spate, 10 000 de dolari HongKong, pe care i-a tinut ascunsi cinci ani, pna a trecut termenul de prescriptie, apoi i-a investit la bursa n boomulde acum trei ani, cu un profit urias, si a cumparat apartamente. Eiii, boomul! Va amintiti ce a scris n rubrica lui Batrnul TungOrbul despre boomul ce va sa vie!? Dar cum ramne cu prabusirea bursei si toate problemele bancilor? Ayeeyah, s-a terminat cu toate astea! Nu ati auzit vestile uluitoare? Marea Banca preia Ho-Pak-ul si garanteaza pentru toate datoriile bancherului Kwang. Ati auzit ca Nobila Casa cumpara General Stores? Ce vesti bune, anuntate ntr-o zi de curse! Asa ceva nu s-a mai ntmplat niciodata! Ciudat! Foarte ciudat! Nu cumva credeti Pe toti zeii! Sa fie oare un tertipal mputitilor alora de diavoli straini pentru a manipula piatasi a ne fura profiturile ce ni se cuvin? Oh oh oh, asa e! Da, trebuie sa fie un tertip! Prea e mare coincidenta! Ah, barbarii astia smecheri si oribili! Multumesc zeilor ca mi-am dat seama si pot sa ma pregatesc! Bun, ce ar trebui deci sa fac? ndreptndu-se spre casa, pe mintea lor punea tot mai mult stapnire emotia si agitatia. Majoritatea erau mai 601

saraci dect atunci cnd venisera la hipodrom, doar ctiva erau mult mai bogati. Wu Ochelaristul, agentul de politie de lacomisariatul East Aber deen, era unul din acestia. Crosse i permisese sa mearga la curse desi trebuia sa fie napoi la18.15, cnd pacientul urma sa fie interogat din nou, Wu Ochelaristul servind ca interpret pentru dialectul Ning-tok. Tnarul se cutremura si si simti Saculetul Tainic rece ca gheata gndindu-se ct de repede divulgase marele Brian Kwok secretele sale cele mai ascunse. Ayeeyah, si zise el, cuprins de o spaima superstitioasa. Acesti barbari rozalii sunt cu adevarat diavoli care ne pot suci pe noi, oamenii civilizati, dupa cum vor ei, pna ne pierdem mintile. Dar daca intru n SI, voi fi la adapost si voi afla si eu unele din secretele lor, si cu asteasi cu alte secrete ale diavolilor straini voi deveni un om venerabil! ncepu sa zmbeasca vesel, joss-ul lui se schimbase de cnd o prinsese pe batrna amah. Iar azi zeii i fusesera deosebit de prielnici. Jucase la o quinella, dublul zilei si treicai n ordine, re investind de fiecare data toate cstigurile, siacum era mai bogat cu 5,753 de dola ri Hong Kong. Stia deja ce va face cu banii.l va finanta pe unchiul numarul cinci sa cumpere o masina uzata de facut matrite din plastic, pentru a porni o fabrica de flori din plastic, contra51 la suta, alti 1 .000 vor intra n construirea a doua locuinte pe noile terenuri de nchiriat, iar ultimii 1.000 i va pastrapentru smbata viitoare. Un Mercedes claxona asurzitor, facndu-l sa tresara. Wu Ochelaristul l recunoscu pe unul din barbatii din spate: Rosemont, barbarul de la CIA, care dispunea de sume nelimitate. Ce naivi sunt americanii, gndi el. Anul trecut, cnd neamurile lui ncepuserasa soseasca cu gh iotura peste frontiera, n exod, i trimisesepe toti la consulat, prin rotatie, n fie care luna sub alt numesi cu o alta poveste, pentru a se alatura grupului tot mai mare de pomanagii crestini sau, mai exact, de pomanagiinecomunisti. Nu erau greu de obtinut mese gratuite si cevaajutoare de la consulatul american. Nu trebuia dect sa te prefacia fi nspaimntat si sa spui, cu nervozitate, ca abia ai venit 602

de dincolo de frontiera, ca esti un nversunat adversar al presedintelui Mao si ca n satul tau comunistii, au facutcutare sau cutare lucru ng rozitor. Americanii erau fericiti saauda de orice miscari de trupe ale RPC, real e sau imaginare. Ce iute notau totul si cereau mereu noi informatii, orict de stupide, pe care le putea gasi oricine nstare sa citeasca un ziar. Dar pe ntru ei, daca le spuneai cuo privire nspaimntata, erau de mare valoare. Cu trei luni n urma, Wu Ochelaristul avusese o idee nemaipomenita. mpreuna cu patru membrii ai clanului sau, dintre care unul fusese cndva jurnalist la un ziar comunist din Canton, Wu Ochelaristul se oferise nsa prin intermediul unor oamenide ncredere, astfel ca sa nu li se poata da de urma lui sirudelor sale sa-i furnizeze lui Rosemont, lun ar, un raport secret de informatii, cu numele de cod ,,Luptator pentru libertate , despre situatia de dincolo de Cortina de Bambus, din Canton si mprejurimile acestuia. Pentru a-i dovedi calitatea materialelor, Wu Ochelaristul se oferise sa-i furnizeze primele doua editii pe gratis pentru a prinde un tigru puternic e ntelept, sa sacrifici un miel de furat. Daca CIA considera ca acestea sunt acceptabile, onorariul va fi de cte 1.000 dolari Hong Kong pentru urmatoarele trei, iar daca acesteaerau la fel de valoroa se, urmau sa negocieze un contractpentru un an. Primele doua fusesera att de laud ate ca s-a ncheiat imediat un trg pentru cinci rapoarte, la 2.000 de dolari bucata. Saptamna urmatoare trebuiau sa ncaseze primulonorariu. Oho, ce se mai feli citasera pe ei nsisi. Continutul rapoartelor era spicuit din vreo treizeci deziare din Canton, care so seau zilnic cu trenul de la Canton, care aducea de asemenea pasari si alimente de tot soiul, siputeau fi cumparate f ara nici un efort de la oricare depozitde hrtie din Wanchai. Nu trebuiau sa faca altceva dect sa le citeasca atent si apoi sa copieze articolele, scotnd expresiile comuniste: articole despre recolte, constructii, economie, numiri n partid, nasteri, decese, sentinte, tot ce li se parea interesant. Wu Ochelaristul traducea textele alese de 603

ceilalti. Se simti cuprins de un val de bucurie. Luptatorul pentrulibertate avea perspective grozave. Cheltuielile lor erau aproape zero. Uneori nsa trebuie sa avem grija sa maifacem unele greseli , le spuses e Wu Ochelaristul, si din cnd n cnd sa mai sarim peste o luna, zicnd ca regretam, daragentul nostru din Canton a f ost asasinat pentru ca a divulgat secrete de stat O, da. Si curnd, cnd voi deveni membru SI si un agent de spionaj bine pregatit, o sa stiumai bine cum sa prezint informatiile din presa pentru CIA. Poate ca ne vom extinde, sa ncercam sa facem un raportde la Pekin si unul de la S hanghai. Putem obtine ziarele dela Pekin si de la Shanghai cu o zi n urma fara pr obleme si cu un minim de investitie. Multumesc zeilor pentru curiozitatea americaneasca! Un taxi claxona, trecnd pe lngael si mproscnd cu apa. Se opri o clipa sa-l lase sa treaca, apoi si croi drum prin multime, nepasator la njuraturi, laclaxoanele si zarva de ln ga zidul nalt ce marginea stadionul. Arunca o privire la ceas. Avea timp berechet. Sediul central nu era departe. Ploaia se nteti, dar nici nu o simtea, caldura banilor cstigati pe care i avea n buzunar facndui pasul usor. Se ndrepta din spate. Fii tare, fii ntelept, siporunci el.n noaptea asta trebuie sa fiu atent. Poate ca o sa-mi ceara parerea. Stiu ca Brian Kwok, comisarul comunist, mai minte pe ici-colo si exagereaza. Ct despre industria atomica, ce-i asa important n asta? Binenteles ca Regatul Mijlociu are propria sa productie. Orice prost stie cese petrece de ani de zile n Sinkiang, pe lnga malurile LaculuiBosteng-hu. Si binenteles ca vom avea n curnd propriile noastre rachete si sateliti. Binenteles! Ce, noi nu suntem civilizati?! Nu noi am inventat praful de pusca si rachetele? Dar am renuntat la ele cu milenii n urma ca fiind barbare. Pe tot stadionul, de partea cealalta a gardului, femei deserviciu adunau resturi le muiate de apa lasate de miile deoameni, rascolind cu rabdare gunoiul n cautare a vreuneimonede scapate sau a unui inel, stilou sau sticle goale care 604

faceau un banut bucata. Chircit lnga o gramada de lazi degunoi, la adapost de plo aie, se afla un barbat. . Haide, batrne, nu poti sa dormi aici. i spuse o femeie, nu lipsita de blndete, zgltindu-l. E vremea sa pleci acasa! Ochii batrnului se ntredeschisera o clipa, ncerca sa seridice, apoi ofta din greu s i cazu napoi ca o papusa decrpa. . Ayeeyah, murmura Yang Un Dinte. Vazuse n cei saptezeci de ani de viata ai ei destui oameni murind, ca sarecunoasca fenomenul. Hei, surioara mai mica, o striga eapoliticos pe prietena ei, care facea parte d in aceeasi echipa. Vino ncoace! Batrnul asta e mort. Prietena ei avea saizeci si patru de ani, cocrjata siridata, dar era la fel de pu ternica si tot shanghaieza. Ea seivi din ploaie si se uita. . Arata ca un cersetor. . Da. Mai bine sa-i zicem supraveghetorului. Yang UnDinte se apleca si i inspecta atent buzunarele zdrentuite. Nu gasi dect 3 dolari Hong Kong, maruntis. Nu-i mare lucru, zise ea. Dar ce conteaza.mparti monezile frateste. De-a lungul anilor, ntotdeauna mpartisera n mod egal ce gaseau. . Ce-s alea n mna lui stnga? ntreba cealalta femeie. Un Dinte se apleca, cu mna ca o gheara deschisa. . Nimic, niste tichete, se holba la ele, apoi si le apropiede ochi si le rasfira . Pentru dubla quinella ncepu ea, apoi, deodata, zise hrsit: Eiii, sarmanul de el, a cstigat primamansa si a pierdut-o pe a doua, a ales-o pe Butterscotch Lass! Ambele femei rsera isteric, ct de rautaciosi sunt zeii, . Probabil ca asta i-a provocat sarmanului batrn un atac. Mie mi-ar provoca! Ayeeyah, sa fii att de aproape si totusi att de departe, sora mai mare. . Joss, Yang Un Dinte chicoti iarasi si arunca tichetele nlada de gunoi. Zeii sun t zei si oamenii sunt oameni, dar, eiii, mi nchipui cum a murit batrnul. Si eu as fi murit! cele doua 605

batrne rsera iarasi, joss-ul neprielnic ntristndu-le. Si cea mai vrstnica si freca pieptul ca sa-si aline durerea. . Ayeeyah, trebuie sa ma duc la un doctor. Du-te si spune-i supraveghetorului de el Sora mai mica, ma simt obosita n seara asta. Asa un joss neprielnic! Putea sa fie milionar, dar acum? Joss! Du-te si spune-i supraveghetorului. Azi ma simt obosita, zise ea din nou, sprijinindu-se n grebla, cu glas stins. Cealalta femeie se ndeparta, gndindu-se ct de repedezeii pot sa-ti dea sau sa-ti ia . Daca exista ntr-adevar, sizise ea. Ah, joss-ul! Istovita, Yang Un Dinte si continua treaba, dar n clipa cndfu sigura ca nu o vede n imeni se repezi la lada de gunoi sicauta cu nfrigurare tichetele, inima batndu-i m ai tare ca oricnd. Cu febrilitate, verifica daca ochii nu o nselasera si numerele erau corecte. Nu era nici o greseala. Toate tichetele erau cstigatoare. Cu aceeasi agitatie febrila si lenfunda n buzunar, veri ficnd apoi daca nu-i scapasevreunul n gunoi. Umplu repede lada, apoi o ridica si o goli n alta, mintea ei strigndu-i tot timpul: mine pot sa ncasez tichetele, am trei zile ca sa le ncasez! Binecuvntati fie toti zeii, sunt bogata, sunt bogata, sunt bogata! Probabil ca-s vreo suta sau doua sute de tichete, toate de cinci dolari, pentru fiecare sedau 265 daca-s o su ta, asta face 26.500 dolari Hong Kong, daca sunt doua sute, 53.000 Simtind ca o ia cu lesin, se ghemui lnga cadavru, sprijinita de zid, fara sa-l mai bage n seama. Stia ca nu arecurajul sa numere ac um tichetele, nu era timp. Fiecare secunda era vitala. Trebuia sa se pregateasca. Ai grija, proasta batrna! murmura ea, apoi din nou o cuprinse panica. Nu mai vorbi cu glas tare! Ai grija, proasta batrna, ca daca nu, sora mai mica va banui Oh oh oh, poate chiarn clipa asta i spune suprav eghetorului de banuiala ei? Ce ma fac? Joss-ul e al meu, eu l-am gasit pe batrn, ayeeyah, ce sa fac? Poate o sa ma perchezitioneze. Daca ma gasesc n 606

starea asta precis ca o sa banuie Capul statea sa-i plesneasca si o cuprinse un val de greata.n apropiere era o toaleta. Se ridica cu greu n picioare si se ndrepta anevoie ntr-acolo. n urma ei, alte femei cercetau gunoiul si l strngeau. Mine se vor ntoarce toate, caci va ramne destula treaba de facut. Schimbul ei trebuia sa se prezinte la noua dimineata. n toaleta pustie scoase tichetele, cu degete tremurnde, le nfasura ntr-o bucata de crpa si, gasind o caramida desprinsa, le puse n spatele acesteia. Ajunsacu bine afara, i reveni su flul. Cnd veni supraveghetorulmpreuna cu cealalta femeie se uita lung la barbat, a poi iscotoci meticulos buzunarele si gasi un rotocol de staniolcare lor le scapas e. n acesta se afla un vrf de cutit de Praf Alb. . O sa va aduc 2 dolari, spuse el, stiind foarte bine caface 6,04 dolari.i mpartim , 70 pentru mine si 30 pentru voi doua. Asa, de obraz, Un Dinte se trgui, si se ntelesera sancerce sa ia 3,10 dolari pe el, dndu-i 60 lui si 40 pentruele. Multumit, supraveghetorul pleca. Ramase singure, femeia mai tnara ncepu sa scotoceasca n gunoi. . Ce faci? ntreba Un Dinte. . Voiam numai sa verific tichetele alea, sora mai mare. Tu nu mai ai vederea prea buna. . N-ai dect, zise Un Dinte ridicnd din umeri. Eu am verificat tot ce e aici. Ma duc acolo. Degetul ei noduros arata spre onoua gramada de guno i, necercetat, sub un sir de scaune. Cealalta femeie sovai, apoi o urma, si Un Dinte aproapechicoti de bucurie, stiin d ca nu mai are de ce sa se teama. Mine o sa vin napoi, zic ca mi-e rau la stomac, mi recuperez comoara si ma duc napoi acasa. Ce o sa fac cu averea asta? nti si-nti, platesc doua rochii de dansatoare quai loh pentru a treia nepoata, n schimbul a jumatate din cstigul ei pe primul an. O sa fie o curva grozava la salonulde dans Good Luck. Pe urma, al doilea fiu va nceta sa mai fie culi pe santierul de constructii de pe Kotewall Road. El si cunepotul al cincile a si nepotul al doilea vor deveni 607

constructori, si ntr-o saptamna vom plati pentru o bucatade teren si vom porni o c onstructie . Pari foarte fericita, sora mai mare. . O da, sunt, surioara mai mica. Oasele ma dor, frigurilema scutura ca de obicei , dar eu sunt n viata, n timp ce batrnul ala a murit. Este o lectie din partea zeilor, mi sunt martori toti zeii ca n prima clipa cnd l-am vazut am avut impresia ca e sotul meu, mort n timpul fugii noastre de la Shanghai, acum cincisprezece ani. Am crezut ca vad o fantoma! Era sa-mi pierd mintile, caci batrnul ala parca i-ar fi fost geaman! . Ayeeyah, ce ngrozitor! ngrozitor! Fantome! Apara-ne zeii de fantome! O da, si zise batrna. Fantomele sunt ngrozitoare. Bun unde ramasesem? A da 1.000 le tin pentru quinella de smbata viitoare. Si din cstigul asta o sa-mi cumpar o sami cumpar o proteza dentara!Eiii, ce fantastic o sa fie, iar fi venit ei sa strige n gura mare, aproape lesinnd de bucurie. Toata viata, toata viata ei de la vrsta de paisprezece ani, cnd patul unei arme manciuriene i sfarmase dintii din fata, n una din vesnicele revolutii mpotriva dinastiei straine Ch'ing, fusese poreclita Un Dinte. Porecla pe care o detestase din totdeauna.nsa acum zeilor, mi sunteti martori, o sa-mi cumpar dinti falsi, din cstigul de smbataviitoare, si o sa cumpar de asemenea si o sa aprind doualuminari n cel mai apropiat templu, ca rasplata p entru unastfel de joss. . Ma simt slabita, sora mai mica, spuse ea, caci ntradevar o luase cu lesin de atta extaz. Poti sa-mi aduci putina apa? Cealalta femeie pleca bodoganind. Un Dinte se aseza oclipa si zmbi cu gura pna la urechi, pipaindu-si gingiile cu limba. Eiii, cnd o sa cstig, daca o sa cstig destul de mult, o sa-mi pun un dinte de aur, chiar la mijloc, ca amintire. Yang Dinte de Aur, suna bine, gndi ea, grijulie sa nu murmure cu voce tare, desi se afla complet singura. Da, Preacinstita 608

Yang Dinte de Aur, de la Compania de constructii Yang 30 Ora 18.15. Suslev sedea incomod, cu genunchii la gura, pe scaunuldin fata al masinutei lui Ernie Clinker, n timp ce urcauanevoie dealul. Toate geamurile erau aburite, ploai a fiindtot mai deasa. Noroiul si pietrisul ce siroiau la vale de pecoasta abrupt a a dealului faceau ca drumul sa fie periculos. Trecusera deja pe lnga doua accidente nu foarte grave. . Fir-ar sa fie, poate n-ar fi rau sa rami peste noapte, amice, zise Clinker, conducnd cu dificultate. . Nu, n seara asta nu, raspunse Suslev iritat. Ti-am mai spus ca i-am promis lui Ginny si asta e ultima mea seara. De cnd cu descinderea politiei, Suslev era ca turbat, furia lui fiind alimentata de o teama neobisnuita teama de convocarea la sediul politiei dimineata, teama de catastrofalele repercusiuni posibile din cauza telegramei gasite, teama de reactia Centrului la pierderea lui Voranski, pentruca trebuia sa parase asca urgent Hong Kongul, pentru distrugerea echipamentului lor radio, pentru ca trebuia sa raspunda de afacerea Metkin si acum de sosirea lui Koronski si posibila rapire a lui Dunross. Prea multe lucruriau mers prost n acea sta calatorie, gndi el, nfiorat, fiind de prea multa vreme bagat n acest joc ca sa-si mai faca vreoiluzie. Nici macar discu tia telefonica cu Crosse, n timpulcelei de a cincea curse, nu-l linistise. . Nu-i motiv de ngrijorare. Convocarea la politie e o treaba de rutina, Gregori. Doar cteva ntrebari despre Voranski, Metkin si asa mai departe, spusese Crosse, deghizndu-si glasul. . Kristos, ce ntelegi prin asa mai departe ? . Nu stiu, Sinders a cerut sa fii convocat, nu eu. . Ai grija cum ma acoperi, Roger. 609

. Esti acoperit. Asculta, n legatura cu rapirea aia, e oidee foarte proasta. . Ei insista, asa ca ajuta-l pe Arthur sa pregateasca totul, bine? Daca nu poti sa mi amni plecarea, o vom face cnd ni s-a ordonat. . Eu recomand sa nu. Este domeniul meu si eu re . Centrul aproba, si o vom face daca ni se ordona! Lui Suslev i venea sa-i ordone lui Crosse sa-si tina fleanca, dar nu voia sa-l jigneasca pe cel mai pretios om al lor n Asia. Ne putem vedea diseara? . Nu, dar o sa te sun. Ce zici de patru? La 10.30? Patru era actualul lor cod pentru 32 Sinclair Towers, iar 10.30 nsemna 21.30. . E prudent? Auzise rsul sec, sigur pe sine. . Foarte prudent. Crezi ca prostii aia vor veni din nou? Sigur nu e nici o problema. ti garantez eu. . Bun. Va fi si Arthur acolo. Trebuie sa punem la punctplanul. Clinker trase brusc de volan pentru a evita un taxi si njura, apoifacu sa scrsneas ca cutia de viteze si pleca mai departe, cunasul vrt n parbriz. Suslev sterse conde nsul de pe geamul de pe partea lui. . Blestemata vreme, zise el, cu gndul n alta parte. Cum ramne cu Travkin? Ce imbecil, sa cada de pe cal dupa ce trecuse de potou. Eu credeam ca a cstigat. Prostanac! Nici un cazac adevarat n-ar fi patit asa ceva. Asa ca acumam terminat cu el, cu el si cu bosoroaga lui de printesaschiloada, cu oasele rupte. Dar cum facem sa-l atragem pe Dunross la apartament mine, n loc de marti, cum mi facuse semn Travkin? Trebuie sa-l atragem azi sau mine. Cel trziu mine seara. Asta vor trebui sa o aranjeze Arthur sau Roger. Ei sunt elementele cheie n planul Dunross. Si trebuie neaparat sa pun mna pe dosarele alea sau pe Dunross. Una din doua. Sunt singurul meu mijloc de aparare mpotriva Centrului. 610

Bartlett si Casey coborra din limuzina Struan la Hilton, portarul indian, splendid n costumul si turbanul lui, tinndu-le o umbrela de care nu era nevoie, caci intrarea era oricum destul de adapostita de ploaie. . Va astept aici, sir, cnd sunteti gata, spuse Lim, soferul. . n regula. Multumesc, raspunse Bartlett. Urcara scarile pna la parter. . Esti foarte tacuta, Casey, spuse el. Pe tot drumul de la hipodrom la hotel nu schimbaseraaproape nici o vorba, cufund ati fiecare n gndurile sale. . Si tu, Linc. Credeam ca nu ai chef de vorba. Pareai preocupat, schita un zmbet. Poate din cauza agitatiei siemotiilor. . A fost o zi grozava. . Crezi ca tai-panul va izbuti? n achizitionarea firmei General Stores? . Vom vedea luni. Bartlett se duse la receptie. Domnul Banastasio, va rog. Chipesul functionar eurasiatic zise: . Numai o clipa, va rog. O da, iarasi si-a schimbat camera. Acum e la 832. i ntinse telefonul interior si Bartlett forma numarul. . Da? . Vincenzo? Linc, sunt jos. . Hei, Linc, ma bucur sa te aud. Casey e cu tine? . Desigur. . Vreti sa veniti sus? . Sosim. Bartlett reveni la Casey. . Precis vrei sa vin si eu? . Chiar a ntrebat de tine. Bartlett o lua nainte spre lift, gndindu-se la Orlanda si la ntlnirea pe care o aveau mai trziu, la Biltzmann, la Gornt, la calatoria de a doua zi la Taipe si daca sa-l ntrebe sau nu peDunross daca o poate lua si pe Orlanda. Drace, viata a 611

devenit dintr-o data complicata. . Nu dureaza dect vreo cteva minute, spuse el. Dupa aceea urmeaza cocktailuri cu tai-panul. Weekendul va fi interesant. La fel ca si saptamna viitoare. . n seara asta iei cina n oras? . Da. Dar trebuie sa ne vedem la micul dejun. Seymourare nevoie de unele lamurir i si, cum eu plec pe vreo douazile, trebuie sa ne punem de acord. Se nghesuira n lift. Casey evita n ultima clipa sa fiecalcata pe picior si, degajat a, si nfipse tocul n laba piciorului atacantei. . Vai, scuze, zise ea cu glas dulce, apoi adauga ncet ct sa o auda numai femeia: Dew neh loh moh, cum o nvatase Peter n dupa-amiaza asta. O vazu nrosindu-se. La mezanin, femeia se strecura si cobor grabita, iar Casey si dadu seama ca a cstigat omare victorie. Amuzata, se uit a la Bartlett, dar acesta era pierdut n gnduri, cu privirea atintita n gol, si se-ntreba oarecare o fi problema c are-l preocupa. Orlanda? La etajul opt, coborra. Casey l urma pe Bartlett pe culoar. . Tu stii, Linc, despre ce e vorba? Ce vrea Banastasio? . A spus ca vrea doar sa ne salute si sa ne vada. Bartlett apasa pe sonerie. Usa se deschise. Banastasio era un barbat bine, cu parul grizonat si ochi foarte negri, i primi cu cordialitate. . Hei, Casey, ai mai slabit, arati superb. Ce beti? i arata cu mna barul, unde se gaseau de toate. Caseydeschise o bere pentru Bartlet t, apoi si facu un martini, dusa pe gnduri. Peter Marlowe are dreptate. La fel si tai-panul. La fel si Linc. Tot ce am de facut este sa ma hotarasc. Pna cnd? Repede. Azi, mine? Pna marti la cina, cu siguranta. Precis, iar pna atunci, poate n-ar fi rau sa ma distrez putin. . Cum merge? ntreba Banastasio. . Bine. Tu? . Excelent. Banastasio lua o nghititura din cutia de coca cola, apoi 612

se apleca si dadu drumul la un mic casetofon. Se auzi un zgomot de voci amestecate, genul de fundal sonor al oricarei petreceri. . Chestie de obisnuinta. Linc, Casey, cnd vreau sa discut ceva n particular, zise Banastasio linistit. Bartlett se holba la el. . Crezi ca aici sunt microfoane? . Poate ca da, poate ca nu. Dar nu stii niciodata cine poate sa traga cu urechea. Bartlett i arunca o privire lui Casey, apoi si ntoarseochii spre Banastasio. . Ce vrei sa discutam, Vincenzo? Banastasio zmbi. . Cum merge Par-Con? ntreba el. . Ca de obicei, foarte bine, zise Bartlett. Ne vom dezvolta mai mult dect se prevedea. . Cu 7 la suta, adauga Casey, cu toate simturile la pnda. . Vreti sa ncheiati afaceri cu Struan sau cu Rothwell-Gornt? . nca ne mai gndim. Bartlett si ascunse surprinderea. Vincenzo, de cnd ai luat obiceiul sa ntrebi de o afacere nainte de a fi ncheiata? . Vreti sa mergeti cu Struan sau cu Rothwell-Gornt? Bartlett se uita atent la privirea rece a ochilor si zmbetul ciudat de amenintator, Casey era si ea la fel de uluita. . Dupa ce vom ncheia afacerea o sa-ti spun, cnd le voi spune si celorlalti actionari. Zmbetul ramase neschimbat. Privirea deveni si mai rece. . Baietii si cu mine am vrea sa ne . Care baieti? Banastasio ofta. . Noi avem o bucatica buna din Par-Con, Linc, si acum am dori sa participam la unele decizii. Consideram ca ar trebui sa mi se acorde un loc n consiliu. Si n comitetul financiar si n comitetul pentru noi achizitii. Casey si Bartlett l privira cu ochi mari, fara sa se 613

ascunda. . Asta n-a facut parte din ntelegerea noastra cnd ti-am vndut actiunile, i spuse Bartlett. Ai spus ca pentru tine edoar o investitie. . Asa e, adauga Casey, cu un glas care si ei i sunapierit. Ne-ai scris ca esti do ar un investitor si . Vremurile s-au schimbat, micuta doamna. Acum vrem sa participam. Ati priceput? glasul lui Banastasio era aspru. Numai un loc, Linc. Cu attea actiuni, la General Motors as avea doua locuri. . Noi nu suntem General Motors. . Sigur, sigur, stim. Dar ceea ce vrem nu este o absurditate. Vrem ca Par-Con sa creasca mai repede. Poate as . Se dezvolta foarte bine. Nu crezi ca Banastasio i arunca iarasi o privire rece. Casey se opri. Bartlett simtea ca-i vine sa strnga din pumni, dar se stapni. Banastasio zise: . Ne-am nteles, zmbetul reveni. De azi nainte, fac parte din consiliu, asa e? . Nu-i asa. Directorii sunt alesi de catre actionari la adunarea generala anuala, spuse Bartlett pe un ton sec. Mai nainte nu se poate. Nu e nici un loc liber. Banastasio rse. . Poate ca o sa fie. . Vrei sa mai spui o data asta? Brusc, Banastasio deveni dur. . Asculta, Linc, asta nu e o amenintare, doar o posibilitate. As fi util n consiliu. Am multe relatii. Si vreausa ma implic. . n ce? . n afacerile ncheiate, de exemplu. Par-Con merge cu Gornt. . Si daca nu-s de acord? . Un mic brnci de la noi si Dunross ajunge pe drumuri. Gornt e omul nostru, Linc. Am verificat si e mai bun. Bartlett se scula n picioare, urmat de Casey, care-sisimtea genunchii moi. Banast asio nu se clinti. 614

. O sa ma mai gndesc, zise Bartlett. n clipa asta nca nu e sigur ca vom face vreo afacere cu nici unul din ei. Ochii lui Banastasio se ngustara. . Ce face?! . Nu sunt convins ca vreunul dintre ei e bun pentru noi. Nu-i asa, Casey? . Da, Linc. . Eu votez pentru Gornt. Ati priceput? . Du-te dracului! Bartlett se ntoarse sa plece. . O clipa, Banastasio se ridica si se apropie de ei. Nimeni nu vrea scandal. Nici eu, nici baietii, nici . Care baieti? Din nou, celalalt barbat ofta. . Hai, Linc, nu mai esti copil. Ti-a mers bine pna acum. Noi nu vrem sa facem valuri, doar bani. . Asta-i ceva ce avem n comun. O sa-ti rascumparamactiunile si o sa-ti dam un pro fit de . Nu tine. Nu-s de vnzare, alt oftat. Le-am cumparat cnd aveai nevoie de malai. Am platit un pret cinstit si te-ai folosit de banii nostri ca sa te extinzi. Acum vrem sa participam la decizii. Pricepi? . Voi supune cererea la adunarea generala anuala a . La naiba, acum! . La naiba, nu! Bartlett era categoric, amenintator. Ai priceput? Banastasio se uita la Casey, cu o privire inexpresiva, cade reptila. . Asta e si votul tau, domnisoara vice-presedinte si trezorier? . Da, raspunse ea, mirata ca vocea i este att de ferma. Nu, n privinta unui loc n consiliu, domnule Banastasio. Daca trebuie sa votam, actiunile mele sunt contra dumneavoastra si categoric contra lui Gornt. . Cnd vom obtine noi controlul, vei fi concediata. . Cnd vei obtine controlul, eu voi fi deja plecata. Casey se ndrepta spre usa, mirata ca poate sa-si miste 615

picioarele. Bartlett statea n fata celuilalt barbat, n garda. . Ne mai vedem, spuse el. . Mai bine te-ai razgndi. . Mai bine sa stai dracului deoparte, nu te lega de ParCon! Bartlett i ntoarse spatele si o urma pe Casey afara dincamera. La lift, zise: . Isuse! . Da, sopti ea, cu glas la fel de disperat. . Cred ca ar trebui sa sa stam de vorba. . Da. Simt nevoia sa beau ceva, Linc. Doamne, tipul asta m-a ngrozit. n viata mea nu am fost att de speriata, scutura din cap, de parca ar fi vrut sa si-l limpezeasca. Afost ca un cosmar. La barul de la ultimul etaj, ea comanda un martini iar el o bere si, dupa ce le baura n tacere, mai comandara unrnd. Tot timpul, mintile lor cumpaneau lucrurile, comparnd faptele cu ipotezele, modificnd ipotezele. Bartlett se foi n scaun. Casey l privi. . Esti gata sa asculti ce gndesc eu? ntreba ea. . Sigur, sigur, Casey. Da-i drumul. . ntotdeauna s-a soptit ca tipul ar fi n mafie sau aravea legaturi cu mafia, iar d upa mica noastra discutie aszice ca asa trebuie sa fie. Mafia nseamna narcotice s i tot soiul de rele. Ipoteza: crezi ca asta ar putea sa ne duca cumva si la arme? Ridurile subtiri de la ochii lui Bartlett se ncretira. . M-am gndit si eu la asta. Mai departe? . Fapt: daca lui Banastasio i e teama sa nu fie ascultat, asta te duce cu gndul la supraveghere. Ceea ce nseamna FBI. . Sau CIA. . Sau CIA. Fapt: daca el e n mafia si daca sunt amestecate CIA sau FBI, suntem bagati ntr-un joc n care nu avem cecauta si din care nu poate iesi nimic bun. Ct despre ce vrea Casey se ntrerupse si scoase o exclamatie. . Ce e? 616

. Tocmai tocmai mi-am amintit de Rosemont, l-ai cunoscut la petrecere, Stanley Rosemont, tipul ala bine, nalt, carunt, de la consulat. Ieri ne-am ntlnit pe feribot, ieri dupa-masa. Din ntmplare. Poate ca-i o coincidenta, poate ca nu, dar dacastau sa ma gndesc, a desch is vorba despre Banastasio, zicnd ca prietenul lui Ed nu-stiu-cum, tot de la consulat, l cunoaste putin, iar cnd i-am zis ca soseste astazi a ramas cu gura cascata. i relata discutia. Nu m-am mai gndit la asta, dar acum consulatul, cele spuse de el, toate se leaga si nseamna CIA. . Asa trebuie sa fie. Precis. Si daca se ntrerupse si el. Daca ma gndesc bine, Ian a adus si el vorba despre Banastasio, din senin. Marti, n hol, cnd tu erai la telefon, nainte de a merge la depozitul de aur. Dupa o pauza, ea zise: . S-ar putea sa fim bagati ntr-o mare dandana! Fapt: avem o crima, rapire, arme, Banastasio, mafia, John Chen. Daca ma gndesc bine, John Chen si Tsu-Yan erau foarte amici cu nemernicul asta. Facu ochii mari. Banastasio si uciderea lui John Chen, oare se leaga? Din cte ziceau ziarele, Vrcolacii nu par a fi chinezi treaba cu urechea. E ceva brutal. Bartlett sorbi din bere. . Gornt? Ce e cu Gornt? De ce-l vrea Banastasio pe el si nu compania Struan? . Nu stiu. . Gndeste-te putin la asta, Casey. Sa zicem ca ceea ceurmareste Banastasio sunt a rme, sau narcotice, sau si arme si narcotice. Ambele companii i-ar putea fi utile. Struan are nave si un complex imens la aeroport, de unde pot fi manipulate att ncarcaturile care vin ct si cele care pleaca, ideal pentrucontrabanda. Gornt are s i el nave si antrepozite. Iar Gornt are si AU Asia Airways. Oinfluenta asupra principalei linii aeriene de alimentare din Asia, i-ar oferi le-ar oferi exact ce le trebuie. Compania are avioane pentru Bangkok, India, Vietnam, Cambodgia, Japonia, peste tot. . Si are legatura aici cu Pan-Am, TWA, JAL si astfel cu orice loc 617

de la est, vest, nord si sud! Iar daca noi l ajutam pe Gorntsa-l distruga pe Dunr oss, cele doua companii reunite le ofera toate posibilitatile. . Deci, sa revenim la ntrebarea de o suta de puncte: ce facem? ntreba Bartlett. . N-am putea sa tergiversam lucrurile? Competitia StruanGornt va fi decisa cel mai trziu saptamna viitoare. . Pentru lupta asta avem nevoie de informatii si de forte de contraatac. Alte arme, arme puternice, pe care noi nu le avem. Bau din bere, ngndurat. Cred ca ar trebui sa ne sfatuim cu niste experti. Si sa le cerem ajutorul. Rapid. Avem de ales ntre Armstrong si politia engleza, sau Rosemont si CIA. . Sau si unii si altii? . Sau si unii si altii. Dunross cobor din Daimler si intra cu pas grabit la sediul central al politiei. . Buna seara, sir, zise tnarul inspector australian, de serviciu la intrare. mi pare rau ca ati pierdut n a cincea cursa. Am auzitca Bluey White a fos t admonestat. Nu poti sa ai ncrederentr-un asiatic. Dunross zmbi. . El a cstigat, inspectore. Organizatorii au decis ca cursa a fost cstigata cinstit si clar. Am o ntlnire cu domnul Crosse. . Da, sir, clar, dar nu cinstit. Ultimul etaj, a treia usa pe stnga. Bafta pe smbata viitoare, sir. Crosse i iesi n ntimpinare la ultimul etaj. . Buna seara. Intra. Bei ceva? . Nu, multumesc. Multumesc ca m-ati primit imediat. Buna seara, domnule Sinders. Dadura mna. Dunross nu mai fusese niciodata n biroul lui Crosse. Peretii aratau la fel de serbezi ca si individul, iar dupa ce usa se nchise si ramasera doar ei trei atmosferaparca deveni si mai sufoc anta. 618

. Ia loc, te rog, zise Crosse. Pacat de Noble Star, noi, am pariat amndoi pe ea. . Smbata viitoare merita sa pariati din nou pe ea. . O vei calari chiar tu? . Voi n-ati face-o? Amndoi barbatii zmbira. . Cu ce-ti putem fi de folos? ntreba Crosse. Dunross se ntoarse spre Sinders. . Nu pot sa va dau alte dosare, nu pot sa fac imposibilul. Dar pot sa va dau ceva nca nu stiu ce anume dar tocmai am primit un pachet de la AMG. Amndoi barbatii ramasera uimiti. Sinders spuse: . Livrat de cineva? Livrat de cineva, raspunse Dunross dupa o scurtaezitare. Acum, va rog sa nu-mi m ai puneti ntrebari pna nu termin ce am de zis. Sinders si aprinse pipa si rse nfundat. . Tipic pentru AMG, Roger, sa aiba o ascunzatoare, ntotdeauna a fost smecher, fir-ar el sa fie. Iertati-ma, continuati, va rog. . Mesajul de la AMG zice ca informatiile sunt de o importanta deosebita si nu trebuie comunicate dect primuluiministru personal sau actualului sef al MI-6, Edward Sinders, daca vreau eu, si daca mi se pare politic s-o fac. n tacerea mormntala, Dunross trase adnc aer n piept. Dat fiind castiti ce-i ala troc, va voi da, dumneavoastra direct, n secret, n prezenta guvernatorului, acel ceva , orice naiba o fi. n schimb, l lasati pe Brian Kwok liber, sa treaca frontieradaca vrea, pentru ca sa putem face trgul cu Tiptop. Tacerea continua. Sinders pufaia din pipa.i arunca o privire lui Crosse. . Roger? Roger Crosse se gndea la acel ceva si ce informatii puteau fi att de importante nct sa nu le poata vedea dect Sinders ori primul-ministru. . Cred ca ar trebui sa luati n considerare propunerea 619

lui Ian, zise el pe un ton neutru. Fara graba. . Ba nu e timp, spuse Dunross cu glas transant. Banii sunt o urgenta, iar eliberarea este si ea considerata, n modclar, urgenta. Nu put em amna dincolo de luni la ora zece, cnd se deschid bancile . Poate ca Tiptop si banii nu au nici o importanta, lntrerupse Sinders, cu glas in tentionat ascutit. Pentru SI sauMI-6 nu conteaza deloc daca Hong Kongul se duce de rpa. Aveti idee ce valoare poate sa aiba pentru dusman un comisar principal n SI, mai ales unul cu pregatirea si experienta lui Brian Kwok, daca ntr-adevar acesta ar fi arestat asa cum credeti dumneavoastra si cum sustine Tiptop? V-ati gndit de asemenea ca informatiile pe care leam putea obtine de la un astfel de tradator dusman n legatura cu contractele lui, cu ei, s-ar putea sa fie de mare importanta pentru ntreg regatul? Eh? . Asta e raspunsul dumneavoastra? . Doamna Gresserhoff e cea care v-a adus pachetul? . Sunteti dispus sa faceti trocul? Crosse zise iritat: . Cine e Gresserhoff? . Nu stiu, i raspunse Sinders. Stiu doar ca ea a fost adoua persoana care a dispa rut, careia i-a dat telefon asistentul lui AMG, Kiernan. O cautam cu ajutorul politieielvetiene, i zmbi, doar cu buzele, lui Dunross. Doamna Gresserhoff v-a adus pachetul? . Nu, raspunse Dunross. (De fapt, nici nu-i o minciuna, si zise el, mi l-a dat Riko Anjin). . Cine atunci? . Sunt gata sa va raspund dupa ce ncheiem trgul. . Nu facem trgul, zise Crosse. Dunross se pregati sa se scoale. . Numai o clipa, Roger, spuse Sinders si Dunross se aseza la loc. Seful MI-6 ciocani cu pipa n dintii sai ngalbeniti detutun. Dunross pastra pe chip o expresie neutra, stiind ca 620

se afla n fata unor experti. n cele din urma, Sinders zise: . Domnule Dunross, sunteti gata sa jurati oficial, n conditiile prevazute de Legea secretului de stat, ca nu detineti originalul dosarelor AMG? . Da, raspunse Dunross imediat, dispus sa rastalmaceasca adevarul.Originalele le avusese ntotdeauna AMG, lui i se trimitea prima copie, daca vatrebui nsa sa declare asta s ub prestare de juramnt, va fi alta treaba. Mai departe? . Luni nu se poate. Dunross era cu ochii atintiti pe Sinders. . Nu se poate fiindca Brian este n curs de interogare? . Orice agent dusman capturat ar fi, desigur, interogatimediat. . Iar Brian va fi greu de facut sa-si desarte sacul. . Daca el e agentul, dumneavoastra ar trebui sa stiti mai bine dect noi. Ati fost mult timp prieteni. . Da, si ma jur pe Dumnezeu ca tot nu cred ca asa cevae posibil. Brian n-a fost niciodata altceva dect un politist britanic corect si de nadejde. Cum e cu putinta? . Cum au fost cu putinta Philby, Klaus Fuchs, Sorge, Rudolf Abel, Balke si toti ceilalti? . De ct timp aveti nevoie? Sinders ridica din umeri, uitndu-se la el. Dunross l privea si el. Tacerea deveni apasatoare. . Ati distrus originalele? . Nu, si trebuie sa va spun ca si eu am observat diferenta dintre toate copiile pe care vi le-am dat eu si ceape care ati interce ptat-o. Aveam de gnd sa-l sun pe AMGsa-l ntreb de ce aceasta diferenta. . Ct de des luati legatura cu el? . O data sau de doua ori pe an. . Ce stiati despre el? Cine vi l-a sugerat? . Domnule Sinders, sunt gata sa va raspund la ntrebari, midau seama ca e de datori a mea sa o fac, dar n seara asta nu e momentul potrivit 621

. Poate ca e, domnule Dunross. N-avem nici o graba. . A, sunt de aceeasi parere. Dar din pacate am oaspeticare ma asteapta, iar asoc ierea mea cu AMG nu are nimicde-a face cu propunerea mea. Propunerea mea necesit a unsimplu da sau nu. . Sau un poate. Dunross se uita lung la el. . Sau un poate. . Ma voi gndi la ce ati spus. Dunross zmbi n sinea lui, placndu-i jocul asta de-a soarecele si pisica, constient ca are de-a face cu niste maestri. Lasa din nou tacerea sa dainuie, exact ct trebuie. . Foarte bine. AMG a spus ca lasa la discretia mea. n clipa asta nu stiu ce contine pachetul lui.mi dau seama ca nu-i treaba mea si n-ar trebui sa ma amestec n chestiuni privind SI sau MI-6. Nu eu am vrut-o. Mi-ati interceptat corespondenta personala.ntelegerea mea cu AMG a fost foarte limpede: am avut asigurarea lui scrisa ca avea permisiunea sa fie angajatul meu si ca pentru toate informatiile care mi le trimitea va obtine n prealabil girulguvernului. Daca dori ti, va voi da copii ale corespondenteimele cu el, pe caile cuvenite, cu secretul cuvenit. Entuziasmul pentru oferta mea mi scade clipa de clipa (si naspri glasul). Poate ca nu conteaza pentru SI sau MI-6 daca Hong Kongulse duce de rpa, dar pentr u mine conteaza, asa ca va maifac oferta o ultima data, se ridica. Oferta e vala bila pna la ora 20.30. Nici unul din ceilalti barbati nu se misca. . De ce 20.30, domnule Dunross? De ce nu miezul noptii sau mine la prnz? ntreba Sinders, netulburat. Continua sa pufaie din pipa, dar Dunross remarcase caritmul avusese o ntrerupere n momentul cnd lansase provocarea. Asta e semn bun, si zise el. . Atunci trebuie sa-l sun pe Tiptop. Multumesc ca m-ati primit, Dunross se ntoarse spre usa. Crosse, care sedea la birou, i arunca o privire lui Sinders. 622

Barbatul mai vrstnic dadu din cap. Ascultator, Crosse apasa pe buton. Broasca se deschise fara zgomot. Dunrosstresari si se opri, dar s i reveni repede, deschise usa si iesifara nici un comentariu, nchiznd-o dupa el. . Tare tip, zise Crosse plin de admiratie. . Prea tare. . Nu prea tare. Este tai-pan al Nobilei Case. . Si un mincinos, nsa unul destept, care se pricepe laviclesuguri. Oare ar fi n st are sa distruga pachetul de laAMG? . Da. nsa nu stiu daca ora H e 20.30. Crosse si aprinse o tigara. Tind sa cred ca este. Probabil ca l-au presat foartemult, caci or fi b anuind ca l-am bagat pe client la interogatoriu. Au avut timp berechet sa studieze tehnicilesovietice si au si ei cteva trucuri ale lor. Probabil ca si nchipuie ca si noi suntem destul de eficienti. . Tind sa cred ca nu mai are alte dosare si pachetul ereal. Daca vine de la AMG, trebuie sa aiba o valoare deosebita. Tu ce parere ai? . Repet ce i-am spus guvernatorului. Daca l avem peclient la dispozitie pna luni l a prnz, pna atunci scoatem de la el tot ce e important. . Dar ce ne facem cu ei? Ce-ar putea el sa le spuna despre noi cnd si revine? . De-acum, cam stim.n privinta Hong Kongului, putemsa ne ocupam de toate probleme le legate de securitate, nca de azi. Este politica obisnuita a SI ca nici o singurapersoana sa nu cunoasca planurile esentiale si . Cu exceptia ta. Crosse surse. . Cu exceptia mea. Si tu n Anglia, desigur. Clientul stiemulte, dar nu totul. Put em sa rezolvam totul aici, sa schimbam codurile si asa mai departe. Nu uita, aproape toate informatiile transmise de el sunt chestiuni de rutina. El nu mai reprezinta un pericol. A fost descoperit, din fericire la timp. Cu siguranta ca el ar fi izbutit sa ajunga primul chinez 623

prefect, si poate viitor sef al SI. Ar fi fost un dezastru. Nu putem recupera dosarele personale, al lui Fong-fong sicelelalte, nici planurile pentru prevenirea razmeritelor sauinsurectiilor. Ct despre Sevrin, nu stie mai mu lte dect stiam noi nainte de a-l prinde. Poate ca mesajul lui AMG contine niste chei, chei la ntrebari pe care ar trebui noi sa i le punem. . Asta mi-a trecut si mie prin minte. Dupa cum am spus, domnul Dunross e al naibii de tare. Sinders aprinse alt chibrit, pufai din pipa, apoi scutura tutunul ars. Tu l crezi? . n privinta dosarelor, nu stiu. Cred nsa cu certitudineca are un pachet si ca AMG s-a ntors dintre morti, mi parerau ca nu l-am ntlnit niciodata. Da. Mesajul lui s-a r puteasa fie mai important dect clientul asta, dupa luni la prnz. Acum nu prea mai e dect o carapace goala. De cnd revenisera la sediu, interogarea lui Brian Kwok continuase, n mare parte vorbe dezlnate si incoerente, dar icicolo cte un detaliu important. Tot despre industria atomica, nume si adrese ale contactelor din Hong Kong si Canton, riscuri de securitate, informatii despre politia canadiana, mpreuna cu o extrem de interesanta repetare a vastei infiltrari sovietice n Canada. . De ce Canada, Brian? ntrebase Armstrong. . Granita de nord, Robert cel mal slab zid despartitor din lume. n Canada sunt asemenea bogatii ce-as vrea fata aia cu care era sa ma nsor, mi-au zis ca datoria mea daca sovieticii i pot dezbina pe canadieni acolo n nord sunt att de ncrezatori si minunati mi dai o tigara multumesc Pot sa beau ceva ca Asa ca avem peste tot celule de contraspionaj pentru a cauta celulele sovietice si a afla mai e si Mexicul Sovieticii se baga tare si acolo da, au oameni implantati peste tot stiai ca Philby O ora a fost de ajuns. . Ciudat ca a clacat att de repede, zise Sinders. Crosse era socat. . ti garantez ca nu se controleaza, nu minte, spuneabsolut tot ceea ce crede, cea fost si 624

. Da, sigur, zise Sinders, oarecum ntepat. Am vrut saspun ca mi se pare ciudat ca un om de calitatea lui sacedeze att de repede. Eu sunt de parere ca de ani de zi le oscila, ca devotamentul lui este inexistent sau foarte subred si ca probabil era gata sa treaca de partea noastra, dar nu izbutea sa scape de ei. Pacat. Ar fi putut fi de mare pretpentru noi. Sinders of ta si aprinse alt chibrit. Dupa o vreme asta li se ntmpla, n societatea noastra, tuturor crtitelor lor, ntotdeauna se iveste ceva, un gest de bunatate, un prietensau o fata, libertatea sau fericirea care le ntoarce lumea cu susu-n jos, saracii de ei. Din cauza asta, pna la urma noi vom cstiga. Pna si n Rusia lucrurile se vor schimba si KGB-ul si va primi pedeapsa ce i se cuvine, de la rusi, de-asta le eteama. Nici un sovie t din lume nu poate supravietui faradictatura, politie secreta, nedreptate si te roare, scutura pipa n scrumiera, tutunul ramas la fund era umed. Nu estide aceeasi parere, Roger ? Crosse dadu din cap si se uita n ochii de un albastrudeschis cu privire intensa, n trebndu-se ce s-o fi petrecnd n spatele lor. . i telefonezi ministrului pentru instructiuni? . Nu. Pentru asta pot sa-mi asum eu raspunderea. Vomdecide la 20.30. Sinders aru nca o privire la ceas. Hai sa nentoarcem la Robert. E aproape timpul sa o luam de la capat. Bun baiatul asta, foarte bun. Ai auzit ca a cstigat zdravan? 31 Ora 20.50. . Ian? Scuza-ma ca te ntrerup, spuse Bartlett. . A, buna! Dunross se ntoarse spre el, desprinzndu-se din grupul de musafiri cu care statea de vorba. Bartlett era singur. . Sper ca voi doi nu plecati deja. Cocktailul mai dureaza 625

cel putin pna la noua si jumatate. . Casey mai ramne. Eu am o ntlnire. Dunross zmbi vesel. . Sper ca este suficient de draguta. . Este, dar asta e pe mai trziu. Mai nti am o ntlnire de afaceri. Ai o clipa libera? . Sigur. Scuzati-ma o clipa, spuse Dunross la adresacelorlalti, si o lua nainte p rin ncaperea plina de lume, spreuna din terase. Ploaia mai slabise din intensitate dar continua neabatuta. . Achizitionarea lui General Stores se va face aproape sigur la cifra oferita de noi, fara ca Superfoods sa mai supraliciteze. Vom face niste bani ca-n povesti, daca izbutesc sa-l oprescpe Gornt. . Da. Luni se va sti. Dunross l privi atent. . Eu sunt foarte optimist. Bartlett zmbi, dar zmbetul lui ascundea oboseala si ngrijorare. . Am observat. Ce voiam sa te ntreb, mai mergem mine la Taipe? . Tocmai voiam sa-ti propun sa amnam pe saptamnaviitoare, weekendul urmator. Mine s i luni sunt zile foarte importante pentru noi amndoi. E n regula? Bartlett aproba, dnd din cap, ascunzndu-si usurarea. . n ce ma priveste, e perfect (si asta mi rezolva problema cu Orlanda, si zise el n gnd). Bine, atunci eu plec. . Ia masina. Trimite-l pe Lim napoi cnd nu mai ai nevoie de el. Vii mine daca se tine raliul? E la ora zece, pna pe la prnz. . Unde se tine? . n New Territories. Daca vremea e buna, trimit o masina sa te ia. Si pe Casey, daca vrea. . Multumesc. . Pentru seara asta, nu-ti fa griji n privinta lui Casey. Voi avea grija sa ajunga cu bine la hotel. Dupa cocktail elibera? 626

. Cred ca da. . Bun. Atunci o sa o invit sa vina cu noi. Mergem maimulti la o cina chinezeasca , Dunross i studie chipul. Nici oproblema? . Nu. Nimic cu care sa nu ma descurc. Bartlett zmbi si se ndeparta, pregatindu-se pentru urmatoarea repriza: Armstrong. Pe Rosemont l prinsese cu ctevaminute n urma si i rel atase discutia cu Banastasio. . Mai bine lasa asta n seama noastra, Linc, spusese Rosemont. n ce te priveste pe tine, suntem informati oficial. Consulatul. Voi comunica eu cui trebuie. Tu fa-te ca nu stii nimic si spune-i si lui Casey, O.K.? Daca Banastasio va suna pe unul din voi, duceti-l cu vorba, anuntati-ne si gasim noi osolutie. Uite cart ea mea de vizita. La numerele astea ma poti gasi douazeci si patru de ore din douazeci si patru. Bartlett era acum n fata usii de la intrare, alaturndu-se celorlalte persoane care si asteptau cu nerabdare masinasa traga la scara. . A, buna, Linc, zise Murtagh, cobornd grabit dintr-un taxi, ct pe ce sa se ciocneasca de Bartlett. Scuze. Petrecerea mai continua? . Sigur ca da, Dave. Ce-i cu zorul asta? . Trebuie sa-l vad pe tai-pan! Murtagh si cobor glasul, agitatia lui fiind evidenta. Exista sanse ca biroul central saaccepte, daca Ian face cteva concesii! Casey mai e aici? . Sigur, raspunse Bartlett imediat, cu toate simturile lapnda, uitnd de orice altc eva. Ce concesii? ntreba el, prudent. . Dublarea perioadei de schimb si sa trateze direct cu First Central, acordndu-ne prima optiune pentru toate mprumuturile n urmatorii cinci ani. . Asta nu-i mult, zise Bartlett, ascunzndu-si perplexitatea. Siacum cum se prezin ta ntelegerea n ansamblu? . N-am timp, Linc, trebuie sa obtin aprobarea tai-panului. Cei de la sediu asteapta, dar e exact asa cum am preconizat-o Casey si cu mine. Doamne, daca iese treaba asta, tai-panul ne va fi ndatorat pna la sfrsitul zilelor! Murtagh pleca 627

zorit. Bartlett se uita dupa el, lung. Picioarele erau ct pe cesa-l duca napoi n casa, dar se ntoarse si si relua locul n rnd. Am timp destul, si zise el. Nu e nevoie sa o ntreb, nca. Mai bine sa rumeg nti cele aflate. Casey i spusese de legatura dintre banca Royal Belgium si First Central, iar dupamasa Murtagh i explicase ct de greu era sa patrunzi aici dar atta tot. Bartlett remarcase nervozitatea lui Casey si pecea a texanului, dar la momentul acela o pusese pe seamacurselor. Dar acum? se ntreba el banuitor. Ca sey, Murtagh si tai-panul! First Central accepta, daca si tai-panul ne va fi ndatorat pna la sfrsitul zilelor si exact asa cum am preconizat-o Casey si cu mine . Ea este intermediarul? Casey e mult mai tare dect fraierul asta, l poate duce de nas. Deci probabil ca ea l-a convins sa sa ce? De ce are cel mai mult nevoie tai-panul? De credit rapid, de ordinul milioanelor, pna luni. Isuse, First Central l va sustine! Asta trebuie sa fie. Daca. Daca face concesii, si n-are cum sa nu faca pentru a scapa de . Doriti masina, sir? . O, da, Lim, sigur. Sediul politiei, n Wanchai. Multumesc. Se urca n spate, cu mintea n fierbere. Deci Casey faceun joc pe cont propriu. Prob abil ca l-a rumegat cel putin ozi, dar mie nu mi-a spus. De ce? Daca am ghicit b ine si schema iese, Ian capata mijloacele necesare pentru a-l contracara pe Gornt, ba chiar sa-i ia crema. Casey s-a dat pestecap ca sa-l ajut e. De ce? n schimbul a ce? Bani albi pentru zile negre! Sa fie mparteala 50-50 doua milioane ale mele, dar profitul se mparte 50-50? Precis. Asta e o posibilitate, una pe care o ntrevad n clipa asta. Care or fi celelalte? Isuse! Casey independenta, poate lucrnd cu adversarul? Caci deocamdata amndoi ne sunt nca adversari, si Ian si Gornt. Febrilitatea i spori. Ce e de facut? Banii pe care i risc cu Gornt au oricum acoperire. Cele doua milioane cu Struan, la fel, si ramn valabile. Nici o clipa nu m-am gndit sa-mi iau cuvntulnapoi, am spus-o doar ca sa o pun la ncercare pe Casey. 628

Afacerea cu compania Struan e buna, oricum. Afacerea cu Gornt e buna, oricum. Deci planul meu ramne valabil n continuare, pot nca sa-l aleg pe care vreau eu, dar momentul va trebui foarte bine calculat. Acum nsa mai e si Orlanda. Daca o aleg pe Orlanda, trebuie sa aleg America sau altloc, nu Hong Kong. E limp ede ca ea n-ar fi nicicnd binevenita n cercul nvingatorilor de la Happy Valley. Ori laserate si cluburi. N-a r fi niciodata invitata cu draga inima nmarile case, poate cu exceptia celei a lu i Ian. Si a lui Gornt, dar asta ar nsemna sa ntinzi coarda prea tare, sa-i aminteasca de trecut ca noaptea precedenta cnd a iesit pe punte fata cealalta. Am vazut chipul Orlandei. Da, e drept ca si-a ascuns sentimentele, cum nimeni altcineva nar fi izbutit sa o faca, n afara poate de Casey. Se vedea cadetesta faptul ca cealal ta fata a fost n cabina principala, care cndva a fost a ei. Poate ca Gornt nu a facut-o n mod intentionat? Poate ca fata a venit sus de capul ei. A cobort foarte repede napoi. Poate ca nici nu avea deloc voie savina sus. Poate, Drace! S e petrec prea multe lucruri si prea repede: ca treburile cu General Stores si cu salvarea Ho-Pak prea multe lucruri convenite de ctiva indivizi ntr-o smbata, ntre doua pahare de whisky si doua telefoane. Daca esti de-allor, e dinamita, dar sa te fereasca Dumnezeu daca nu esti. Ca sa-ti gasesti locul aici, trebuie sa fii englez sau chinez. Eu sunt din afara, ca Orlanda. Si totusi, as putea fi fericit aici, o vreme. Si as putea chiar sa fac fata fiind mpreuna cuOrlanda, daca am veni pent ru scurt timp, n vizita. As puteaface ca Par-Con sa devina Nobila Casa n cercul Pa cificului, dar pentru a fi acceptat ca Nobila Casa de catre englezi si de catre chinezi tot ar trebui sa fie Struan-Par-Con, cu numele nostru n litere mici, ori Rothwell-Gornt-Par-Con, tot asa. Casey? Cu Casey Par-Con ar putea fi o Nobila Casa, cu usurinta. Dar oare Casey mai e demna de ncredere? De ce nu mi-a spus? Oare a absorbit-o Hong Kongul si ncepe sa-si faca propriul 629

joc pentru a deveni Numarul Unu? E cazul sa-ti faci alegerea, amice, ct mai esti nca tai-pan. . Da, Phillip? . Se aflau n birou, sub portretul lui Dirk Struan, siDunross alesese acest loc n m od deliberat. Phillip Chensedea n fata lui. Foarte oficial, foarte corect si foar te obosit. . Ce face Alexi? . E tot inconstient. Doc Tooley zice ca va fi bine daca sirevine n doua ore. . Tiptop? . Urmeaza sa-l sun la noua. . Tot nu s-a aprobat oferta lui de catre autoritati? Dunross miji ochii. . Cunosti aranjamentul pe care l-a propus? . O, da, tai-pan, Am am fost ntrebat. nca tot mi vine greu sa cred Brian Kwok? Dumnezeu sa ne ajute. nsa da, mi s-acerut parerea nainte ca ace st aranjament sa-ti fie propustie. . Si de ce naiba nu mi-ai spus? izbucni Dunross. . Pe buna dreptate, nu ma mai consideri comprador al Nobilei Case si nu ma mai bucur de ncrederea ta. . Te consideri demn de ncredere? . Da. Am dovedit-o de multe ori n trecut, la fel ca si tatal meu, si tatal lui. Dar chiar si asa, daca as fi n locul tau si as sta unde stai tu, nu as fi acceptat aceasta ntrevedere, nu te-as fi primit n casa mea si as fi decis deja asupracailor si mijloacelor de a te distruge. . Poate ca am si facut-o. . Tu, nu, Phillip Chen arata spre portret. El ar fi facut-o, dar tu, Ian Struan Dunross, nu. . Nu conta pe asta. . Contez. Dunross nu zise nimic, asteptnd. . nti, moneda: asteapta pna ti se cere favoarea. Ma voi 630

stradui sa aflu dinainte care este. Daca e prea mult . Va fi prea mult. . Ce o sa ceara? . Ceva legat de narcotice. Exista un zvon insistent caPatru Degete, Yuen Contrab andistul si Lee Praf Alb sunt parteneri de afaceri n contrabanda cu heroina. Este un lucru n studiu. nca nu sunt parteneri, spuse Phillip Chen. . nca o data, de ce nu mi-ai spus? E de datoria ta, de comprador, sa ma informezi, nu sa stai sa asterni pe hrtie detalii intime despre secretele noastre si pe urma sa le lasisa ajunga la dusman i. . nca o data, mi cer iertare. Dar acum e momentul sa vorbesc. . Pentru ca esti terminat? . Pentru ca s-ar putea sa fiu terminat, daca nu reusescsa mi dovedesc nca o data v aloarea. Batrnul se uita posomorit la Dunross, vaznd n chipulbarbatului din fata lui chipul multor tai-pani, neplacndu-inici acest chip, nici cel al barbatului de deasupra semineului, ai carui ochi l sfredeleau piratul diavol strain care l abandonase pe stra-strabunicul lui pentru ca avea snge amestecat, desi jumatate era chiar al lui. Ayeeyah, gndi el, nabusindu-si mnia. Barbarii astia si intoleranta lor! Am servit cinci generatii de tai-pani si acum asta ameninta saschimbe testamentul l ui Dirk pentru o singura greseala? . n privinta cererii, chiar daca e legata de heroina saunarcotice, va fi ceva n pe rspectiva unei actiuni viitoare. Accept-o, tai-pan, si-ti promit sa ma ocup eu de Patru Degetecu mult nainte ca ce rerea sa trebuiasca sa fie satisfacuta. . Cum? . Aici e China. Ma voi ocupa de asta n stilul chinezesc. Jur pe sngele stramosilor mei. Phillip Chen arata spre portret. Voi continua sa apar Nobila Casa asa cum am jurat s-o fac. . Ce alte acte importante mai aveai n seiful tau? Am rasfoit toate documentele si bilanturile financiare pe care ile-ai dat lui Andre w. Daca astfel de informatii pica n mna cui 631

nu trebuie, suntem n pielea goala. . Da, dar numai fata de Bartlett si Par-Con, daca el le tine pentru sine si nu i le comunica lui Gornt sau altui adversar de aici. Tai-pan, mie Bartlett nu mi se pare o persoana rau-intentionata. Poate ne putem ntelege cu el sarecuperam ceea ce are s i sa-l rugam sa pastreze secretul. . Ca sa faci asta, ar trebui sa poti sa-i oferi la schimbun secret al lui de car e nu vrea sa se stie. Ai asa ceva? . Nu nca. Dar ca partener al nostru, ar trebui sa ne protejeze. . Da. nsa negociaza deja cu Gornt si a avansat 2 milioane de dolari americani pentru a-l ajuta pe Gornt n vnzarea fara acoperire a actiunilor noastre. . Eiii, asta nu stiam, pali Phillip Chen si se gndi o clipa. Deci Bartlett se va retrage de la noi luni si va trece departea dusmanului? . Nu stiu. n momentul de fata cred ca asteapta sa vadadincotro bate vntul. Eu asa as face n locul lui. Phillip Chen se foi pe scaun. . El tine foarte mult la Orlanda, tai-pan. . Da. Ea ar putea fi o cheie. Trebuie sa fie aranjamentullui Gornt, care probabi l ca a mpins-o spre Bartlett. . Ai de gnd sa-i spui? . Nu, daca nu am un motiv. E major. Dunross se nasprisi mai mult. Ce propui? . Esti de acord cu concesiile pe care le vrea First Central? . Deci stii si despre asta? . Cred, tai-pan, ca ai vrut sa stie toata lumea ca lecauti sprijinul. Altfel de ce sa-l fi invitat pe Murtagh n lojata, la curse, de ce sa-l fi invitat aici? N-a fost greu de tras o concluzie, chiar pentru cineva care nu are copii ale telexurilor lui . Tu ai? . Cteva. Phillip Chen scoase o batista si si sterse palmele. Vei face concesiile? . Nu. I-am spus ca ma voi mai gndi. Asteapta jos raspunsul meu, dar acesta nu poate fi dect nu. Nu pot sa le 632

garantez ca le voi acorda prima optiune pentru toate mprumuturile viitoare. Nu pot, fiindca Victoria este att de puternica aici si detine att de multe din titlurile noastre si ne-ar stoarce de tot. n orice caz, nu-i pot nlocui cu o banca ce s-a dovedit a fi politic nesigura. First Central e foarte buna ca solutie de rezerva si ar fi grozav daca ne-ar scoate din buclucul asta, dar nu-s prea sigur pe ei pe termen lung. Trebuie sa dovedeasca daca sunt de ncredere. . Cred ca si ei sunt gata sa accepte un compromis. Laurma urmelor, faptul ca ne dau 2 milioane pentru afacerea cu General Stores e un mare vot de ncredere, heya? Dunross nu comenta. . Tu la ce te gndeai? . Permite-mi sa-ti sugerez sa le raspunzi facnd o oferta concreta: toate mprumuturile canadiene, americane, australiene si sud americane pentru cinci ani asta acopera expansiunea noastra n aceste teritorii plus mprumutulintermediar pentru doua urias e tancuri petroliere ce sa fiecumparate prin Toda, si apoi nchiriate tot lor si p entru unasociat, comenzi ferme pentru nca sapte. . Isuse Hristoase, cine are o activitate de asemenea anvergura? exploda Dunross. . Vee Cee Ng. . Fotograful Ng? Imposibil. . n douazeci de ani, Vee Cee va avea o flota mai mare dect Onassis. . Imposibil. . Ba e foarte probabil, tai-pan. . De unde stii? . Mi s-a cerut sa ajut la finantarea si aranjarea uneiuriase extinderi a flotei lui. Daca includem primele saptetancuri n oferta noastra, promitnd ca vor mai fi s i altele, sieu pot s-o fac, pot, asta ar trebui sa-i multumeasca pe cei de la First Central. Phillip Chen si sterse transpiratia de pe frunte. Heya? . Dumnezeule, asta ar multumi si pe cei de la Chase 633

Manhattan si Bank of America luate mpreuna! Vee Cee? Dunross si reveni din uimire si, deodata, mintea lui ncepusa functioneze cu viteza maxima. Aha! Vee Cee plus toriu plus vechi prieteni plus tot felul de echipamente delicate plus petrol plus Vechi Prieteni. Eh? Phillip Chen zmbi timid. . Toate ciorile de sub soare sunt negre. . Da, dupa o pauza zise: First Central s-ar putea sa accepte. Dar ce fac cu Bartlett? . Cu First Central, nu mai ai nevoie de Par-Con. Cei de la First Central vor fi bucurosi sa ne gaseasca pe altcineva n SUA, ca sustinator sau partener. Va dura ceva timp, dar cu Jacques n Canada, David MacStruan aici, Andrew n Scotia Tai-pan, nu stiu ce ai de gnd n legatura cu Andrewsi tipul asta Kirk, dar te oriile pe care le etaleaza el mi se partrase de par, foarte trase de par. . Ce spuneai despre Bartlett? . Cred ca trebuie sa ne rugam ca First Central sa muste momeala, ca Tiptop sa ne dea banii, ca eu sa pot acoperi First Central cu un sindicat format din Mata, Zgrcitul si Patru Degete. Atunci tu, David MacStruan si cu mine putem gasi cu usurinta o alternativa pentru Par-Con. Eu propun sa deschidem de-ndata un birou la New York. Pune-l pe David la conducerea lui pentru trei luni cu poate cu Kevin ca asistent. Phillip Chen lasa aceste vorbe sa pluteasca o clipa n aer, apoi continua repede: n trei luni ne vom da seama daca tnarul Kevin este bun de ceva. Cred ca vei fi foarte impresionat, tai-pan, de fapt, garantez ca vei fi.n trei luni vom sti ce parere are tnarul George Trussler despre Rhodesia siAfrica de Sud. Dupa ce pun e pe picioare biroul acela, l-amputea trimite la New York. Sau poate l atragem pe celalaltvar al tau, cel din Virginia, Mason Kern, sa plece de la CooperTillman si sa se ocupe de biroul nostru de la New York. Dupa sase luni, Kevin ar fi bine sa plece la Salisbury siJohannesburg. Eu am con vingerea ca afacerile cu toriu si cumetale pretioase se vor dezvolta tot mai mul t. 634

. Pna atunci, mai avem niste probleme imediate. Bartlett, Gornt si situatia actiunilor noastre. . Pentru a ne asigura de tacerea lui Bartlett trebuie sa-ldespartim complet de G ornt si sa ni-l facem aliat total. . Cum se poate face asta, Phillip? . Lasa asta n seama mea. Exista exista unele posibilitati. Dunross l privea tinta pe batrn, dar acesta nu si ridicaprivirea de pe masa de lucr u. Ce posibilitati? Orlanda? Probabil. . Bun, zise el. Mai departe? . n privinta pietei. Daca ne sprijina Banca Chinei, se termina cu retragerile de fonduri de la banci. Cu achizitionarea lui General Stores si un sprijin financiar masiv, situatia actiunilor noastre se mbunatateste. Toata lumea va da buzna sa cumpere. Uite, zise Phillip Chen, stiu capna acum n-ai vrut s-o fa ci, dar sa zicem ca am reusit sa-lconvingem pe sir Luis sa retraga actiunile noa stre de pepiata pna luni la prnz . Poftim? . Da. Sa zicem ca pna la prnz nimeni sa nu poata vinde sau cumpara n mod oficial actiuni Struan, si apoi stabilim pretul la ct a fost miercurea trecuta 23.80. Gornt e ncoltit. Trebuie sa cumpere, indiferent de pret, pentru a seacoperi. Daca nimeni nu ofera destule actiuni sub cifra astatoate profiturile lui zboara pe fereastra . Ar putea chiar sa se duca la fund. Dunross se simtea vlaguit. Ideea de a bloca acum actiunile nu-i trecuse prin cap. . Isuse, dar sir Luis nu va accepta niciodata asta. Phillip Chen era foarte palid, cu fruntea brobonita de sudoare. . Daca cei din comitetul bursei sunt de acord ca acest lucru e necesar pentru a stabiliza piata si daca principalii agentide bursa, firmele lui Jo seph Stern si Arjan Soorjani acceptasa nu ofere actiuni, pachete de actiuni sub 28.80, ce poateGornt sa faca?si sterse fruntea cu o mna tremurnda. Asta e planul meu. 635

. Dar de ce crezi ca sir Luis va coopera la treaba asta? . Cred ca o va face. Iar Stern si Soorjani ne datoreazamulte favoruri, batrnul si framnta degetele cu nervozitate. Sir Luis, Stern, Soorjani, tu si cu mine controlam mpreuna ceamai mare parte a pa chetelor de actiuni pe care Gornt le-acomercializat fara acoperire. . Stern este agentul lui Gornt. . E adevarat, dar e Hong Kong yan si bunavointa celorlalti conteaza pentru el mai mult dect un client. Phillip Chen se apleca mai mult spre cercul de lumina. Dunross i remarca paloarea si se ngrijora. Se ridica si seduse la bar, aducnd doua pahare cu brandy si sifon. . Poftim. . Multumesc, Phillip Chen si bau repede paharul. Multumesc lui Dumnezeu ca exista brandy. . Crezi ca i putem convinge pe toti pna luni, nainte de deschiderea bursei? Apropo, mi-am anulat excursia la Taipe. . Bine, bine ai facut. Atunci te duci la cocktailul lui Jason Plumm? . Da. Am spus ca ma voi duce. . Bun. O sa mai putem sta de vorba atunci. Despre sirLuis. Exista mari sanse, ta i-pan. Chiar daca actiunile nu sunt retrase, pretul tot va creste vertiginos, trebuie daca obtinem sprijinul de care avem nevoie. Este evident pentru oricine, si zise Dunross amar. Daca! Se uita la ceas. Era 20.35. Sinders trebuia sa sune pna la 20.30. i acordase o marja de o jumatate de ora nainte de a-l suna pe Tiptop. si simti stomacul contractndu-se dar se stapni. Isuse, nu pot sa l sun, gndi el enervat. . Poftim? ntreba el, caci nu auzise ce spusese Phillip Chen. . Termenul limita pe care mi l-ai dat pentru a-ti punepe birou demisia mea ica la miezul noptii, daca Mata sau Zgrcitul pot sa te rog sa-l prelungesti cu o saptamna? Dunross lua paharul lui Phillip Chen ca sa i-l umple din nou, 636

dumin

placndu-i subtilitatea asiatica a rugamintii, de a prelungitermenul pna la o data cnd nu va mai avea valoare caci, ntr-o saptamna, criza va fi fost de mult rezolvata. Modulcum a fost facuta rugamin tea le salva obrazul la amndoi. Da, dar el trebuie sa faca un efort maxim. Oare sanatatea lui va rezista? Asta este singura mea preocupare reala. n timp ce-i turna brandy, se gndi la Phillip Chen, Kevin Chen, Claudia Chen, si Batrnul Chen-chen si ce sa faca cu ei. Am nevoie de cooperare si de ajutor, fara alte tradari sau nselaciuni. . Ma voi gndi la asta, Phillip. Sa discutam luni, imediat dupa ceasul Rugaciunii. Apoi adauga, cu grija: Poate ca prelungirile ar fi justificate. Recunoscator, Phillip Chen accepta brandyul si lua o nghititura mare, mai revenindu-i culoarea n obraji. Auzisepluralul semnificativ fo losit si se simtea extrem de usurat. Nu trebuie dect sa fac tot ce pot. Asta-i tot. Se ridica sa plece. . Multumesc pentru Telefonul zbrni enervant si l facu sa tresara. Ca si pe Dunross. . Alo? A, buna seara, domnule Sinders. Dunross si auzea bataile inimii, acoperind parca rapaitul ploii. Ce e nou? . Teama mi-e ca foarte putin. Am discutat propunereadumneavoastra cu guvernatoru l. Daca pachetul este n posesia mea pna mine la prnz, am motive sa cred ca prietenul dumneavoastra ar putea fi la terminalul Lo Wu, dela frontiera, pna luni la apusul soarelui. Nu pot sa garantez, fireste, ca va voi sa treaca frontiera n China Rosie. Dunross se forta sa vorbeasca. . Am multe motive sa cred ca va voi, domnule Sinders. . Oficial, asta e tot ce pot sa fac. . Eu ce garantii am? . Regret, nici una, de la domnul Crosse sau de la mine. Se pare ca va trebui sa mergem pe ncredere de ambeleparti. 637

Nemernicii, si spuse Dunross furios, stiu ca n-am ncotro. . Multumesc. Ma voi gndi la ce mi-ati spus. Mine la prnz? Daca se tine cursa de automobile, mine sunt acolo de la zece pna la prnz. Dupa aceea, vin ct pot de repede la sediul politiei. . Nu va faceti griji, domnule Dunross. Daca se tine, vin eu acolo. La prnz, aici sau acolo. n regula? . n regula. Noapte buna. ncruntat, Dunross puse jos receptorul. Raspunsul e poate, Phillip. Poate, luni la apusul soarelui. Phillip Chen se aseza, uluit. Paloarea i se accentua. . E prea trziu. . Vom afla, lua receptorul si forma un numar. Buna seara, pot, va rog sa vorbesc cu guvernatorul? Ian Dunross sorbi din brandy. Iertati-ma ca va deranjez, dar tocmai m-asunat domnul Sinders. Raspunsul lui a fost: poate. Poate, pna luni la apusul soarelui. mi permiteti sa va ntreb, dumneavoastra puteti sa-mi garantati acest lucru? . Nu, Ian, nu pot. Eu nu am jurisdictie n aceasta chestiune. Regret. Trebuie sa faceti toate aranjamentele direct. Dar mie Sinders mi s-a parut un om rezonabil. Tie nu? . Mi s-a parut foarte nerezonabil, zise Dunross cu un zmbet dur. Multumesc. Nu-i nimic. Scuzati-ma ca v-am deranjat, sir. A, apropo, daca se va rezolva aceasta chestiune, Tiptop a spus ca va fi nevoie de sigiliuldumneavoastra, alaturi de al bancii si al meu. Puteti fi gasitmine, daca va fi nevoie? . Binenteles. Si, Ian, succes. Dunross puse la loc receptorul. Dupa o clipa, spuse: . Crezi ca o sa accepte, banii mine, contra tipului luni la apusul soarelui? . Eu n-as accepta, zise Phillip Chen cu glas neajutorat. Tiptop a fost clar: Cnd vor fi ndeplinite procedurile corecte . Schimbul trebuie sa fie simultan. Dunross se lasa pe spate n scaunul nalt, sorbind dinbrandy, lasndu-se n voia gndurilo r. La noua, forma 638

numarul lui Tiptop si discutara despre diverse, pna cnd considera ca e momentul potrivit. . Am auzit ca subalternul de la politie va fi cu sigurantadat afara pentru ca a facut o asemenea greseala, si parteavatamata ar putea fi la Lo Wu marti la prnz. Urma o tacere prelunga. Glasul lui Tiptop era mai rece ca oricnd. . Nu mi se pare deloc ca e foarte repede. . De acord. Poate reusesc sa-i conving sa devansezepentru luni. Poate ca prieten ii dumneavoastra ar putea saaiba putina rabdare. As considera asta drept o foart e mare favoare, folosi n mod deliberat acest cuvnt, apasnd pe el. . Voi transmite mesajul dumneavoastra. Multumesc, tai-pan. Va rog sunati-ma din nou mine seara la ora sapte. Noapte buna. . Noapte buna. Phillip Chen sparse tacerea, foarte preocupat. . Un cuvnt foarte costisitor, tai-pan. . Stiu, dar nu am de ales, spuse el, cu glas aspru. Cusiguranta, ntr-o zi mi se v a cere sa platesc cu o alta favoare. Dunross si dadu la o parte parul care i intra n ochi. Poate ca va fi cu Joseph Yu, cine stie? Dar a trebuit sa-l rostesc. . Da. Esti foarte ntelept. Mult mai ntelept dect anii pe care i ai, mai ntelept dect Alastair si dect tatal tau, nu la fel de ntelept cum a fost Cotoroanta, l strabatu un mic fior. Aifost ntelept trguindu-te pentru timp si nepomenind nimicde bani, banii pentru banca, foarte ntelept. E mu lt preadestept ca sa nu stie ca noua banii ne trebuie mine, credca cel trziu pna se ara. . Cumva o sa-i obtinem. Asta ne va mai scapa de presiunile bancii Victoria. Paul va trebui sa convoace curnd o sedinta a consiliului, adauga Dunross sumbru. Iar cu Richard n consiliu Richard ne datoreaza multe favoruri. Noul consiliu va vota ca sa ni se mareasca fondurile ce se rennoiesc automat, si atunci nu vom mai avea nevoie de Bartlett, First Central sau blestematul de sindicat al lui Mata. 639

Phillip Chen ezita, apoi se decise sa-i spuna. . Regret ca trebuie sa-ti dau nca o veste proasta, daram auzit ca parte din nteleg erea lui Richard Kwang cu Havergill a fost si demisia lui, semnata si nedatata, din consiliul bancii, si promisiunea de a vota exact asa cumdoreste Havergill. Dunross ofta. Totul se lega. Daca Richard Kwang vota cuopozitia, pozitia lui dom inanta era neutralizata. . Tot ce ne mai trebuie e sa pierdem nca un sustinator si Paul cu opozitia lui ne vor strnge cu usa ct pot. Poate reusesti sa faci ceva cu Richard. . Voi voi ncerca, dar e deja cumparat. Ce zici de P.B. White? Crezi ca el ne-ar ajuta? . Nu contra lui Havergill ori a bancii. Cu Tiptop, s-ar putea, zise Dunross cu greutate. El e urmatorul si ultimul pe lista. 32 Ora 22.55. Cele sase persoane coborra din doua taxiuri, la intrareaparticulara a cladirii ba ncii Victoria, pe straduta laterala. Casey, Riko Gresserhoff, Gavallan, Peter Marlowe, Dunross si P.B. White, un englez uscativ si plin de voinicie, de saptezeci si cinci de ani. Ploaia se oprise, dar straduta slab luminata era plina de baltoace. . Precis nu vrei sa vii sa mai bei un ultim pahar cu noi, Peter? ntreba P.B. White. . Nu, multumesc, P.B. E cazul sa merg acasa. Noapte buna si multumesc pentru cina, tai-pan. Se ndeparta n noapte, n directia terminalului de la 640

feribot, care era dincolo de piata. Nici el, nici ceilalti nu observara masina care se apropia si apoi opri mai ncolo pestrada. n ea se aflau Ma lcolm Sun, agent principal n SI, si Povitz, omul CIA. Sun conducea. . Asta este singura cale de intrare si iesire? ntreba Povitz. . Da. Se uitara cum P.B. White apasa pe soneria de la usa. . Baftosi indivizii. Gagicile astea doua sunt cele mai grozave din cte am vazut eu. . Casey e buna, dar aialalta? n orice salon de dans gasesti fete mai dragute Sun se-ntrerupse. Pe lnga ei trecu un taxi. . Alti urmaritori? . Nu, nu cred. Dar daca noi l supraveghem pe tai-pan, poti sa fii sigur ca mai sunt si altii. . Da. l vazu pe P.B. White apasnd iarasi pe sonerie. Usa sedeschise si paznicul indian, somnoros, i saluta. . Buna seara, domnilor, doamnelor, apoi se duse la lift, apasa pe buton si nchise usa de la intrare. . Liftul e cam lent. Batrn, ca si mine. mi pare rau, zise P.B. White. . De cnd locuiesti aici, P.B.,? ntreba Casey, stiind ca el numai batrn nu era, judecnd dupa mersul sprinten si sclipirea din privire. . De vreo cinci ani, draga mea, raspunse el lund-o debrat. Sunt foarte norocos. Cred si eu, si zise ea n gnd. Si trebuie sa fii cinevafoarte important pentru banca si foarte puternic, ca sa aiunul din cele numai trei apartamente din toata acea sta cladire uriasa. El le spusese ca unul din celelalte apartamente i apartinea directorului general, care n momentul de fata era n concediu de boala. Ultimul, era mobilat, dar liber. . Este tinut pentru altete regale ce vin n vizita, 641

guvernatorul Bancii Angliei, acest soi, le spusese mndru picanta de Szechuan. Eu sunt neplatit. M-au lasat sa stau

prim-ministri, personalitati de P.B. White n timpul cinei cu mncare ca un fel de paznic, un ngrijitor aici ca sa am grija de local.

. Da, precis! . Zau asa e! Din fericire, partea asta a cladirii nu comunica cu banca propriu-zisa, caci altfel as fi tentat sabag mna n sertarul cu b ani. Casey se simtea foarte fericita, satisfacuta de mncareasi vinul bun, de conversat ia interesanta si plina de spirit, deatentiile celor patru barbati, mai ales ale lui Dunross, foartemultumita ca nu fusese mai prejos dect Riko. Totul n viata ei parea sa reintre n ordine. Linc parea sa fie din nou Linc al ei, desi petrecea seara cu inamicul. Ce sa ma fac cu ea? se ntreba ea pentru a suta mia oara. Usa liftului se deschise. Intrara, nghesuindu-se n cabina strimta. P.B. White apasape cel mai de sus din cel e trei butoane. . Dumnezeu locuieste la ultimul etaj, cnd e n oras, zise el rznd. Dunross ntreba: . Cnd urmeaza sa se ntoarca? . Peste trei saptamni, Ian, dar mai bine ca nu tinelegatura cu Hong Kongul, caci s-ar ntoarce cu primul avion. Casey, directorul nostru general e un tip minunat. Din pacate, de aproape un an e cam bolnav si peste trei luni sepensioneaza. L-am con vins sa-si ia un concediu si sa se duca n Kashmir, ntr-o localitate mica pe care o stiu eu, pemalul rului Jehlum, la n ord de Srinagar. Valea e situata la oaltitudine de vreo doua mii de metri; si ac olo, ntre unii din cei mai nalti munti din lume, e un paradis. Pe ruri si pelacuri au case plutitoare si ratacesti n voie, fara telefon, fara corespondenta, doar tu si infinitul. Oamenii sunt minunati, aerul e minunat, mncarea e minunata, muntii sunt fantastici, ochii i scaparara ghidus. Trebuie sa te duciacolo cnd esti foarte bolnav, sau cu cineva care ti-e foarte drag. 642

Rsera. . Tu asa ai facut, P.B.? ntreba Gavallan. . Binenteles, baiete draga. Era n 1915, atunci am fostprima data acolo. Aveam doua zeci si sapte de ani, eram npermisie de la Regimentul Trei de Lancieri din Bengal . Suspina, facnd pe tinerelul ndragostit pna peste urechi. Ea era gruzina, o printesa. Rsera toti. . De fapt ce cautai n Kashmir? ntreba Dunross. . Fusesem detasat pentru doi ani de la Statul Major din India. ntreaga zona a muntilor Hindukush, Afganistanul siceea ce acum se cheama P akistan, la frontiera cu Rusia si cu China, care a fost si va fi ntotdeauna nesigura. Dupaaceea am fost trimis la M oscova asta se petrecea pe la sfrsitul lui 1917. Chipul i se contracta putin. Eram acolo n timpul puciului, cnd guvernul adevarat, cel al lui Kerenski, a fost nlaturatde Lenin, Trotki si bol sevicii lor. Liftul se opri. Coborra. Usa apartamentului era deschisa, servitorul numarul unu, Shu, asteptndu-i. . Intrati si simtiti-va ca acasa, zise P.B, jovial. Baia pentru doamne e n stnga, pentru domni, n dreapta, sampania e n salon. Va arat apartamentul ntr-o clipa. O, Ian, voiai sa dai un telefon? . Da. . Haide cu mine. Poti telefona din birou. O lua nainte pe un coridor pe ai carui pereti erau frumoase picturi n ulei si o colectie de icoane rare. Apartamentul era spatios, cu patru dormitoare, trei salonase si o sufragerie pentru douazeci de persoane. Biroul se afla la capatul coridorului. Trei din pereti erau acoperiti cu carti. Fotolii tapisate cu piele, miros de trabucuri fine, un semineu. Brandy, whisky si vodca n sticlede cristal. Si vin de Porto. Dupa ce nchise usa, pe chip i seciti ngrijorarea. . Ct timp ti trebuie? ntreba el. . Termin ct pot de repede. 643

. Nu-ti fa griji, ma ocup eu de ei. Daca nu te ntorci latimp, te scuz eu. Pot sa te mai ajut cu ceva? . ncearca sa-l presezi pe Tiptop. Dunross i povestise mai devreme despre posibila ntelegere de a-l da pe Brian Kwok n schimbul banilor, dar nu-i spusese nimic despre hrtiile de la AMG sl despre problemele lui cu Sinders. . Mine telefonez la Pekin ctorva prieteni influenti si unorade la Shanghai. Poate ca ei o sa-si dea seama ca merita sane ajute. Dunross l cunostea de multi ani pe P.B. White, desi, lafel ca toata lumea, stia f oarte putine despre trecutul lui, despre familia lui, daca fusese casatorit si daca avea copii, de unde proveneau banii lui sau care era adevaratul lui rolla banca Victoria. Eu nu sunt dect un fel de consilier juridic, desi m-am retras de mult , obisnuia sa spuna el vag, fara sa faca vreo precizare.nsa Dunross l stia ca fiind un barbat fermecator, cu numeroase relatii printre femei, extrem de discrete. . Casey e o femeie grozava, P.B., zise el zmbind vesel. Cred ca ti-a cam picat cu tronc. . Cred ca da. Of, de-as fi numai cu treizeci de ani mai tnar! ct despre Riko! sprncenele lui P.B. se ridicara n sus. E adorabila! Esti sigur ca e vaduva? . Foarte sigur. . Ei, trei din astea, tai-pan, si nu mai vreau nimic. Chicoti si se ndrepta spre biblioteca, unde apasa pe unbuton. O parte a rafturilo r se dadu n laturi. O scarita ducean sus. Dunross se mai folosise de ea, pentru di scutii secrete cu directorul general. Din cte stia, era singurul omdin afara la curent c u acest pasaj secret nca unul din multele secrete pe care nu putea sa-l transmita dect taipanulul ce i va urma. . Cotoroanta a aranjat, i spusese Alastair Struan n seara cnd i-a predat conducerea companiei. mpreuna cu asta, zisese el, nmnndu-i cheia de la casetele din seiful bancii. Banca 644

foloseste dintotdeauna serviciile firmei Ch'ung Lien Loh Locksmiths Ltd. pentru a schimba ncuietorile. Numai tai-panii nostri stiu ca noi suntem proprietarii acestei firme. Dunross i zmbi lui P.B., dorindu-si n sinea lui sa fie si el tot att de tnar cnd va fi att de vrstnic. . Multumesc. . Nu te grabi, Ian. P.B. White i ntinse o cheie. Dunross urca scarile n fuga, pna la etajul directorului general. Descuie o usa ce dadea spre unlift. Cu aceeas i cheie deschise liftul. Nu exista dect un singur buton. ncuie la loc usa exterioara si apasa pe buton. Mecanismul era bine uns si silentios.n cele din urma se opri si usa interioara se deschise, o mpinse. Se afla n biroul directorului general. Johnjohn se ridica n picioare, obosit. . Ce naiba nseamna toata povestea asta, Ian? Dunross nchise usa secreta, perfect mascata n corpul bibliotecii. . Nu ti-a spus P.B.? ntreba el cu glas egal, nelasnd sa i se ghiceasca ncordarea. . Mi-a spus ca trebuie sa mergi la seif n seara asta, saiei niste hrtii, si ca ma roaga sa-ti deschid eu, ca nu enevoie sa-l deranjam pe Havergill. Dar de ce secr etosenia asta? De ce nu puteai intra pe usa din fata. . Hai, las-o, Bruce. Stim amndoi ca dispui de autoritateanecesara pentru a-mi des chide seiful. Johnjohn voi sa zica ceva, dar se razgndi. nainte de plecare, directorul general i spusese: Fii bun si fa tot ceea ce ti sugereaza P.B., n regula? P.B. era per-tu cu guvernatorul, cu majoritatea persoanelor foarte simandicoase care veneaun vizita, si avea acces, mp reuna cu directorul general, latelefonul direct ce facea legatura cu personalul extrem deredus din birourile bancii care mai functiona nca n Shanghai si Pekin, . n regula, spuse el. Pasii lor rasunau pe podeaua salii principale a bancii, 645

luminata slab. Johnjohn i facu semn cu capul unuia dintrepaznicii de noapte care s i facea rondul, apoi apasa pe butonul liftului ce ducea la seif, nabusindu-si un cascat nervos. . Isuse, sunt frnt. . Achizitionarea Ho-Pak a fost ideea ta, nu-i asa? . Da, a mea, dar daca n-ar fi fost lovitura ta nemaipomenita cu General Stores, nu cred ca Paul oricum, asta a contribuit: Grozava lovitura, Ian, daca reusesti sa o duci pna la capat. . E ca si facuta. . Care banca japoneza te sprijina cu 2 milioane? . De ce l-ati obligat pe Richard Kwang sa va dea n avans demisia lui? . Ce face? Johnjohn se holba la el, nedumerit, liftul sosi si se urcara. Ce spui? Dunross i explica ce-i spusese Phillip Chen. . Asta nu-i foarte corect. Un director al bancii Victoria sa fie pus sa semneze o demisie nedatata, ca un coate-goale? Ei? Johnjohn clatina ncet din cap. . Nu, asta n-a facut parte din planul meu, oboseala i se evaporase. nteleg de ce esti ngrijorat.. . Furibund ar fi termenul corect. . Paul cred ca a vrut sa aiba controlul, pna se ntoarce seful. Toata operatia asta creeaza un precedent asa ca . Daca obtin de la Tiptop banii pentru voi, vreau ca hrtia aia sa fie rupta si lui Richard Kwang sa i se garanteze dreptulde a vota liber. Dupa o pauza, Johnjohn spuse: . Te voi sustine n orice decizie rezonabila pna se ntoarce seful. Atunci va decide el. . Mi se parc corect. . Cu ct te sprijina Royal Belgium si First Central? . Parca vorbeai de o banca japoneza? . Ei hai, batrne, stie toata lumea. Ct? 646

. Destul, destul pentru toate. Noi nca mai detinem majoritatea titlurilor voastre, Ian. Dunross ridica din umeri. . N-are importanta. Noi nca mai avem un cuvnt hotartor n Banca Victoria. . Daca nu obtinem banii din China, First Central nu te va salva de la prabusire. Dunross ridica iarasi din umeri. Usile liftului se deschisera. Lumina slaba din seif arunca umbre ntunecate. Grilajul imens din fata i se paru lui Dunross asemenea uneiusi de celula. Johnjo hn l descuie. . mi trebuie vreo zece minute, spuse Dunross, cu fruntea lucioasa de transpiratie. Trebuie sa gasesc o hrtie anume. . n regula.ti descui eu caseta Johnjohn se ntrerupse. O, am uitat ca tu ai propria ta cheie. . Termin ct pot de repede. Multumesc. Dunross porni cu pasi siguri, ndreptndu-se spre sirul de casete din fund. Ajuns acolo, se asigura ca nu a fost urmarit. Acum era cu toate simturile la pnda. Baga cele doua chei n broastele respective, care se deschisera cu un tacanit. Scoase din buzunar scrisoarea lui AMG n care erau date numerele paginilor speciale raspndite prin toate dosarele, o lanterna, foarfeci si o bricheta Dunhill cu gaz, pe care i-o facuse cadou Penelope pe vremea cnd nca mai fuma. Scoase repede fundul fals al casetei si trase afaradosarele. Ce n-as da sa le pot distruge acum, sa scap de toate, gndi el. Stiu tot ce contin, tot ce e important, dartrebuie sa am rabdare si sa astept. Curnd, la un moment dat, ei oricine ar fi ei, mpreuna cu SI, CIA si RPC nu ma vor urmari. Atunci o sa pot lua linistit dosarele si sa le distrug. Urmnd foarte atent instructiunile lui AMG, aprinse lanterna si o plimba nainte si napoi pe sub coltul din dreapta al primei pagini speciale. ntr-o clipa, ncepura sa apara niste simboluri fara noima, litere si cifre. Pe masurace caldura le scotea n evidenta, textul dactilografiat se 647

stergea. Curnd, nu mai ramase dect textul cifrat. Taie grijuliu cu foarfeca sfertul de pagina si puse dosarul deoparte. AMG scrisese: Nimeni nu poate face legatura ntre aceasta hrtie si dosare, tai-pan, si cred ca nici ntreinformatii si dosare, cu exceptia persoanelor celor mai suspuse din tara . Un mic zgomot l facu sa tresara si privi n jur. si auzea bataile inimii n urechi. Un sobolan trecu n fuga pe lngaun perete cu casete si se f acu nevazut. Astepta, dar nu eranici un semn de pericol. ntr-o clipa, se calma. U rmatorul dosar. Aparu iarasi cifrul si textul se sterse. Dunross lucra nentrerupt, cu eficienta. Cnd flacara brichetei slabi, era pregatit, scoase rezerva de gaz si o umplu. Acum ultimul dosar. Decupa cu grija sfertul si baga n buzunar cele unsprezece bucati de hrtie, apoi strecura dosarele la loc nascunzatoare. nainte de a ncuia caseta, scoase un act, ca pretext, apoi puse lnga el scrisoarea lui AMG. Ezita o clipa, dupa care, mascnd scrisoarea cu trupul lui, i dadu foc. Hrtia se rasuci n timp ce ardea. . Ce faci? Dunross se ntoarse brusc, privind silueta care aparuse. . A, tu erai, si recapata suflul. Nu-i nimic, Bruce, numai o veche scrisoare de amor, pe care n-ar fi trebuit sa o pastrez. Flacara se stinse si Dunross prefacu cenusa n scrum, apoi o scutura. Iarasi necazuri? Necazuri grave? ntreba Johnjohn cu blndete. . Nu, batrne. Numai probleme cu Tiptop. . Precis? . O da. Istovit, Dunross si scoase batista si si sterse fruntea si palmele. Iarta-ma ca ti-am dat bataie de cap. Porni spre iesire cu pasi hotarti, urmat de Johnjohn. n spatele lor, usa se nchise cu un tacanit. Peste o clipa, se auzizgomotul usilor d e la lift care se deschideau, apoi se nchideau, si, n afara de fosnetul sobolanilor si fsitul usor al aerului conditionat, era liniste. O umbra se misca. Fara 648

zgomot, Roger Crosse iesi de dupa un perete nalt de casete, oprindu-se n fata sectiunii tai-panului. Fara graba, scoase un mic aparat de fotografiat Minox, o lanterna si un manunchi de speracluri.ntr-un minut, caseta lui Dunross era deschisa. Cu degetele-i lungi, scotoci n ea, gasi fundulfals si scoase dosare le. Foarte satisfacut, le aseza, teanc, aprinse lanterna si, cu ndemnarea pe care ti-o da experienta, ncepu sa fotografieze dosarele, pagina cu pagina. Ajuns la una din paginile speciale se uita atent la easi la bucata ce li psea. Zmbi sinistru. Dupa care continua mai departe, fara nici un zgomot. Duminica 33 Ora 6.30. Koronski iesi din foaierul hotelului Nine Dragon si facu semn unui taxi, dndu-i indicatii soferului ntr-o cantoneza acceptabila.si aprinse o tigara, se lasa pe spate pe bancheta si arunca o privire n urma, din obisnuinta profesionala, ca sa se asigure ca nu e urmarit, desi eraputin probabil. Nu exist a un risc real. Actele sale pe numelede Hans Meikker erau fara cusur, acoperirea lui ca ziariststrain colabornd ocazional pentru o revista vest germana, reala, si vizita deseori Hong Kongul. Dupa ce se asigura, sentoarse sa priveasca forfota strazii, ntrebndu-se cine urmeaza sa fie interogat sub narcoza si unde. Era un tip scund, bine hranit, cu o nfatisare oarecare, purtnd ochelari fara rama. n urma lui, la vreo cincizeci de metri, strecurndu-se printre celelalte masini, era un Mini vechi.n spate sedea Tom Connochie, agent principal CIA, iar unul dintre asistentii lui, Roy Wong, era la volan. . O ia la stnga. . Da. L-am vazut. Relaxeaza-te, Tom, pentru 649

Dumnezeu, ca-mi transmiti si mie nervii tai. Roy Wong era american, a treia generatie, licentiat n litere, si de patru ani n CIA, lucrnd n Hong Kong. Conducea cumulta ndemnare. Connochie state a cu ochii n patru, ghemuit pe bancheta din spate, frnt de oboseala. Aproape toata noaptea lucrase cu Rosemont, ncercnd sa puna ordine n potopul de instructiuni, cereri si ordine strict secrete pe care l provocasera scrisorile interceptate ale lui Thomas K.K. Lim. La putin dupa miezul noptii, unul din informatorii lor de la hotel le-a comunicai ca Hans Meikker tocmai a sosit de la Bangkok, pentru doua zile. Acesta figura de ani de zile pe listele lor ca posibil risc de securitate. . Fir-ar sa-fie! zise Roy straduta ngusta, se face intersectia aglomerata de Connochie scoase capul pe Wong, vaznd ca n fata, pe un ambuteiaj, aproape de la Mong Kok. geamul lateral.

. Si el e blocat, Roy. Cu vreo douazeci de masini mai nfata. Peste o clipa, blocajul ncepu sa sc desfaca, apoi se nchise iarasi, din cauza unui camion care nu se misca destul de repede. Pe cnd sa porneasca din nou, prada lor se facuse nevazuta. . Drace! . Mergi la ntmplare. Poale avem bafta si-l zarim. La doua strazi mai ncolo, Koronski cobor din taxi, lund-o n jos pe o alee plina de lume, apoi pe o strada aglomerata si oalta alee, pna la ap artamentul lui Ginny Fu. Urca scarile murdare pna la ultimul etaj. Batu de trei ori la o usa scorojita. Suslev i deschise si-l pofti nauntru, apoi ncuieusa. . Bine ai venit, zise el ncet, pe ruseste. Ai calatorit bine? . Da, tovarase capitan, foarte bine, raspunse Koronski, vorbind si el n soapta, din obisnuinta. . Ia loc. Suslev arata spre masa pe care se aflau cafea si doua cesti.ncaperea era ntunecoasa, cu putin mobilier. Ferestrele 650

erau acoperite de storuri murdare. . E buna cafeaua, zise Koronski politicos, gndind n sinea lui ca e oribila, nici nu sufera comparatie cu cafeaua n stil frantuzesc de la Bangkok, Saigon sau Phnom Penh. . Datorita whiskyului, spuse Suslev, cu chipul ncruntat. . De la centru mi s-a spus sa ma pun la dispozitia ta, tovarase capitan. Ce vrei sa fac? . Exista aici un barbat care are o memorie fotografica. Trebuie sa aflam ce contine ea. . Unde este clientul care trebuie interogat? Aici? Suslev clatina din cap. . Pe nava mea. . Ct timp avem la dispozitie? . Orict ti trebuie, l luam cu noi la Vladivostok. . Ct de important este sa obtinem informatii de calitate? . Foarte. . n acest caz, as prefera sa facem cercetarile la Vladivostok. Pot sa-ti dau sedative speciale si indicatii pentru a-l tine pe client docil pe durata calatoriei, pregatind terenul. Suslev ramase pe gnduri. Avea nevoie de informatiile luiDunross nainte de a ajunge la Vladivostok. . Nu poti veni cu mine pe nava? Plecam la miezul noptii, o data cu fluxul. Koronski sovaia. . Ordinele mele de la Centru sunt sa te ajut, dar fara sa-mi periclitez acoperirea. Iar mergnd pe nava, cu siguranta ca s-arntmpla acest lucru, caci nava e precis supravegheata. Simai dispar si de la hotel, eh? Suslev dadu din cap. Ai dreptate (n-are importanta, si zise el, sunt un anchetator la fel de bine pregatit ca si Koronski, desi n-ammai interogat pe nim eni sub narcoza). Cum se face un interogatoriu sub narcoza? ntreba el cu voce tare. . E destul de simplu. Injectii intravenoase cu o substanta chimica numita Pentothal-V6, de doua ori pe zi timp 651

de zece zile, la intervale de douasprezece ore, pna ce clientul este adus ntr-o stare de spaima si dezorientare, prin obisnuita metoda de trezie-somn, urmata de patru zilefara somn. . Avem un medic pe nava. Ar putea sa faca el injectiile? . Da, binenteles. Propun sa-ti scriu pe hrtie procedurasi sa-ti furnizez substante le necesare. Vrei sa-l interoghezichiar tu? . Da. . Daca urmezi corect procedura, nu vad sa fie vreo problema. Singurul lucru important de care trebuie tinut seama este ca dupa administrarea de Pentothal-V6 minteaclientului e precum un bu rete ud. Este nevoie de multa delicatete si precautie pentru a extrage cantitatea exactade apa informatia , ntrun ritm adecvat, caci altfel creierul poate sa fie vatamat pentru totdeauna si celelalteinformatii sa se piar da, Koronski trase din tigara. Este usorsa pierzi un client. . ntotdeauna este usor sa pierzi un client, spuse Suslev. Ct de eficace e acest Pentothal-V6? . Am avut multe succese cu el, si cteva esecuri, tovarase capitan, raspunse Koronski precaut. Daca clientuleste bine pregatit si, initial, sanatos, sunt sigur ca vei reusi. Suslev nu raspunse, trecnd nca o data n revista, n gnd, planul prezentat cu atta entuziasm de Plumm, trziu seara trecuta, si pe care Crosse l acceptase cu ndoiala. . Mergem la sigur, Gregori, toate s-au potrivit. Acum canu mai pleaca la Taipe, Dunross vine la petrecerea data demine. O sa-i dau o bautura drogata, ca sa-i fi e rau, sa-l potconvinge sa se ntinda ntr-unul din dormitoare. Acelasi drog o sa-l si adoarma. Dupa ce pleaca ceilalti si petrecerea o safie scurta, de la sas e la opt , l pun ntr-un cufar, care va fidus la masina pe usa din dos. Cnd se va con stata ca a disparut, eu o sa zic ca l-am lasat acolo dormind si n-am idee la ce ora a plecat. Acum, cum faci sa ajunga cufarul labordul navei? 652

. Asta nu-i o problema, spusese el. Tu pune sa fie livrat la cheiul 7, la Kowloon. Avem de ncarcat tot soiul de provizii, fiindca ni s-a grabit plecarea, si de obicei nu prea sunt controale la navele care ies din port. Suslev adaugase cu un zmbet sinistru: Avem chiar si un sicriu, daca va fi nevoie. Cadavrul lui Voranski soseste de la morga la ora 23, livrarespeciala. Nemernicii ! De ce nu i-a prins prietenul nostru pe nemernicii care l-au omort? . Face tot ce poate. Zau, Gregori, ti promit. O sa-i prinda n curnd. Dar ce e mai important e ca planul astava reusi! Suslev aproba n gnd. Da, poate sa reuseasca. Si dacatai-panul e interceptat si des coperit? Eu nu stiu nimic, Boradinov nu stie nimic, dar el raspunde si eu o sa plec pur sisimplu, lasndu-l p e Boradinov sa plateasca oalele sparte, daca va fi nevoie, Roger o sa acopere totul. O da, si zise elsinistru, de data as ta, daca nu ma acopera, capul lui Rogerajunge pe butucul calaului englez. Plumm are dreptate. Rapirea tai-panului de catre Vrcolaci va crea pentru un timp oderuta totala, prac tic fara nici un risc, pentru noi suficient ct sa fie date uitarii dezastrul cu Metkin si interceptarea armelor. l sunase seara pe Banastasio ca sa se asigure ca aranjamentul cu Par-Con era n functiune si ramasese socat auzind de raspunsul lui Bartlett. . Dar, domnule Banastasio, ati garantat ca nu veti aveaprobleme. Ce aveti de gnd sa faceti? . Presiuni, domnule Marshall, i raspunsese Banastasio sigur pe sine, folosind numele sub care l cunostea el. Presiuni petoata linia. Eu mi fac partea mea, dumneavoastra faceti-o pe a dumneavoastra. . Bun. Atunci dati-i nainte cu ntlnirea din Macao. Garantez ca un alt transport, pentru a-l nlocui pe cel pierdut, va fi la Saigon ntr-o saptamna. . Dar indivizii astia de aici au spus ca nu discuta pna nuau marfa n mna. . Va fi livrata direct prietenilor nostri comunisti 653

vietnamezi, la Saigon. Puteti face ce aranjamente vreti pentru ca sa fiti platit. . Bine, bine, domnule Marshall. Unde veti sta la Macao? Unde sa va contactez? . Voi fi la acelasi hotel, i spusese el, neavnd delocintentia sa ia legatura cu el . La Macao, un alt agent, folosind tot numele de Marshall, se va ocupa mai departe de aceasta operatiune. Zmbi n sinea lui. Chiar nainte de a pleca din Vladivostok primise ordin de la centru sa fie controlorul acestei operatiuni primise ordin de la centru sa fie controlorul acestei operatiuniindependente, cu numele de cod King Wong, care fusesemontata de una din celulele KGB de la Washington. T ot ce stia despre acest plan era ca li se trimiteau comunistilorvietnamezi, la Saigon, prin valiza diplomatica, datele strict secrete privind viitoarele livrari de armament, n schimb, caplata pentru informat ii, urma sa fie livrat opiu, la Hong Kong, cantitatea depinznd de numarul armelor ce vor fi interceptate. Cine a avut ideea asta, merita sa fie promovat de-ndata'', le spusese el, ncntat, celor de la centru. Alesese numele conspirativ de Marshall dupa generalul Marshall, cel al carai plan, stia toata lumea, mpiedicase subjugarea totala si imediata a ntregii Europe de catre sovietici, la sfrsitul anilor patruzeci. Asta va fi razbunarea noastra, si zise el, reversul Planului Marshall. Brusc, izbucni tare n rs, Koronski astepta, atent, avnd prea multa experienta ca sa ntrebe ce e att de amuzant. Dar, fara sa vrea, analizase rsul, din el razbatea teama. Teama e molipsitoare. Oamenii speriati fac greseli. Dar greselile lor i fac sa cada n capcana pe nevinovati. Da, si zise el, nesimtindu-se prea n largul lui, omul asta miroase a lasitate. Voi mentiona asta n urmatorul meu raport, dar cu grija, n caz ca e un tip important. Ridica ochii si l vazu pe Suslev privindu-l atent si se ntreba daca nu cumva i citise gndurile. . Da, tovarase capitan? . Ct ti trebuie ca sa scrii instructiunile? . Cteva minute. Pot sa o fac acum, daca doresti, dar va 654

trebui sa ma duc napoi la hotel dupa medicamente. . Cte substante trebuie folosite? . Trei: una pentru somn, una pentru trezire si ultima, Pentothal-V6. Apropo, asta trebuie pastrat la rece pna va fi folosit. . Numai ultimul se administreaza intravenos? . Da. . Bun, atunci scrie. Acum. Ai hrtie? Koronski dadu din cap si scoase din buzunar un mic bloc-notes. . Preferi n rusa, n engleza, sau steno? . Rusa. Nu e nevoie sa descrii metoda trezie-somntrezie. Asta am folosit-o de multe ori. Numai ultima faza si nu scrie numele de Pentothal-V6, scrie doar medicament. Ai nteles? . Perfect. . Bun. Dupa ce termini, pune hrtia acolo, arata spre un mic teanc de ziare vechi de pe sofaua mncata de molii. Pune-o n al doilea de deasupra. O sa o iau mai trziu. Ct despre medicamente, la parterul hotelului Nine Dragons e o toaleta pentru barbati. Prinde-le cu o banda adeziva sub capac, n ultima cabina pedreapta, si te rog sa f ii n camera ta diseara la noua, n cazca mai am nevoie de vreo livrare. Totul e cla r? . Desigur. Suslev se ridica. Imediat, Koronski facu la fel si i ntinse mna. . Succes, tovarase capitan. Suslev nclina politicos din cap, ca fata de un subaltern, si pleca. Merse pna la capatul culoarului, pna la o usa cedadea spre scara care urca pe acoperis. Se simtea mai bine la aer, pe acoperis. Mirosul camerei si mirosul lui Koronski idisplacusera, l atra gea marea, ntinsul ocean curat si mirosul de sare si vareh. Abia astepta sa fie iarasi pe mare, departe de uscat. Marea, oceanul, nava te ajuta sa nu-tipierzi mintile. Ca pe ma i toate acoperisurile din Hong Kongsi pe acesta era o ngramadeala de locuinte imp rovizate, spatiul fiind nchiriat. Era unica alternativa n afara de asezarile neautorizate de pe pantele noroioase din Noile Teritorii sau de pe dealurile din Kowloon si Hong Kong. Fiecare 655

palma de loc din oras era de mult ocupata de valul masivde imigranti. Si locuint ele de pe acoperisuri erau ilegale, dar autoritatile nchideau ochii, caci unde s-ar fi putut duce acesti nenorociti? Nu existau instalatii sanitare, nu exista apa, nici conditii elementare de igiena, dar tot era mai bine dect sa dormi pe strada. Cei de pe acoperisuri scapau degunoaie aruncndu-le jos. U n bastinas din Hong Kong numergea niciodata pe trotuar, chiar daca exista unul, numai pe mijlocul strazii. Suslev trecu pe sub frnghii cu rufe, pasind peste gunoaie si lucruri aruncate, nepasator la njuraturile ce se auzeau n urma lui, amuzat de prichindeiice alergau naintea lui sc otnd chiote ascutite, quai loh quai loh! rznd si ntinznd minile spre el. Era mult prea hrsitca sa le dea bani, desi i er ila de ei, de saracia lor, si l impresiona buna lor dispozitie, asa ca i bombani fara rautate si ciufuli cteva din crestetele cu par tuns scurt. Spremarginea acoperisu lui, intrarea de la locuinta lui Ginny Fuarata ca un vechi horn. Usa era deschis a. Cobor. . Buna, Gregy! zise Ginny Fu, deschizndu-i nerabdatoare usa. Era mbracata asa cum i poruncise el, cu o haina jerpelita de culi, si o palarie mare, conica de pai, atrnndu-i pe spate. si mnjise fata si minile. Cum arat? Ca un star de cinema, heya? . Greta Garbo, spuse el rznd si ea i se arunca n brate, sarutndu-l. . Mai vrei jig-jig nainte sa plecam, heya? . Niet. Timp berechet n urmatoarele saptamni. Berechet, heya? O lasa jos. Facuse amor cu ea n zori, mai mult ca sa-sidovedeasca barbatia dect di n dorinta. Asta-i problema, si zise el. Nu o doresc. Ma plictiseste. . Acum, ai nteles planul, heya? . O da, zise ea cu siguranta de sine. Gasesc cheul saptesi ma amestec printre cu li, car baloturi pe nava. Ajunsaacolo, ma duc la usa din partea opusa scarii, in tru si dauhrtia, o scoase din buzunar ca sa-i arate ca o are pusa 656

bine, pe hrtie scria n ruseste: Cabina 3 , Boradinov o va astepta.n cabina 3, pot sa ma spal, sa ma schimb n hainele cumparate de tine, si pe urma astept, i zmbi larg. Heya? . Bravo. Hainele nu costasera mare lucru si astfel nu avea nevoie de bagaj. Era mult mai simplu fara bagaj, caci acesta ar fi atras atentia si ea nu trebuia n nici un caz sa atraga atentia. . Precis nu-i nevoie sa iau nimic cu mine, Gregy? ntreba ea ngrijorata. . Nu. Numai ce-ti trebuie pentru machiaj. Lucruri femeiesti. Totul bagat n buzunar, pricepi? . Binenteles, zise ea tantosa. Ce, s proasta? . Bun. Atunci sterge-o. Ea l mai mbratisa nca o data. . O, multumesc pentru vacanta, Gregy. O sa fiu mai grozava ca oricnd. Fata pleca. ntlnirea cu Koronski i facuse foame. Se duse la frigiderul vechi si scoase niste ciocolata. n timp ce mesteca, aprinse soba cu gaz si se apuca sa-si prajeascaniste oua. Nelinistea i r eveni. Nu-ti fa griji, si porunci el. Planul va functiona, vei pune mna pe tai-pan, iar la sediul politiei nu e dect o chestiune de rutina. Nu te mai gndi la astea. Gndeste-te la Ginny. Poate ca pe mare nu va mai fiplicticoasa. Pna la desti natie ma va distra noptile, n uneledintre nopti, iar, tai-panul ziua. Pe cnd ajung em, el va figolit de tot ce stie, iar ea va disparea ntr-o noua viata, primejdia nu va mai exista si ma voi duce la datcha mea, unde ma va astepta furia aia de Zergheeva. Si o sa ne certam, ea azvrlindu-mi toate njuraturile cu putinta pna mi voi iesidin fire si o sa smulg hain ele de pe ea, poate o sa folosesc iarasi biciul, iar ea o sa dea si ea n mine, o sa dea n mine pna mi voi croi cu forta drum n ea si o sa explodez, sa explodez, lund-o uneori si pe ea cu mine, Kristos, ce bine ar fi sa fie asa de fiecare data? Pe urma o sa dorm, fara sa stiu 657

niciodata cnd ma va omor n somn. Dar am prevenit-o, daca mi se ntmpla ceva, oamenii mei o s-o dea leprosilor din partea de rasarit a Vladivostokului, mpreuna cu toata familia ei. La radio se anunta buletinul de stiri de la ora sapte, n engleza. Buna dimineata. Aici Radio Hong Kong. Se asteapta,n continuare cantitati mari de precipitatii. Banca Victoria a confirmat n mod oficial ca va plati toate datoriile bancii HoPak catre depunatori si i roaga pe acestia sa se aseze linistiti la rnd, daca si vor banii luni. n cursul noptii au fost numeroase alunecari de pamnt si de noroi n toata colonia. Cel mai greu lovite au fost zonele de asezari neautorizate de deasupra Aberdeenului, de la San MingPing si Sui Fai Terrace n Wa nchai, unde sase mari alunecaride teren au afectat cladirile din zona.n total, tr eizeci si trei de persoane si-au pierdut viata si exista temerea ca multes-ar putea sa fie nca ng ropate sub alunecari. Nu exista noiamanunte n legatura cu odioasa asasinare si ra pire a domnului John Chen de catre banda Vrcolacilor. S-au oferit recompense de 100.000 de dolari pentru informatii care sa duca la capturarea lor. Rapoarte de la Londra confirma ca n acestan recolta din URSS este din nou compromisa. Suslev nu mai auzi restul stirilor. Stia ca cele comunicate de la Londra sunt adevarate. Estimari ultrasecrete ale KGB prevazusera ca si n acest an recoltava fi sub nivelul necesa r subzistentei. Kristos, de ce naiba nu suntem n stare sa ne asiguram hrana? i venea sa strige ngura mare, cunoscnd din expe rienta suferintele foamei, casa nu mai vorbim de povestile nfricosatoare pe care leauzise de la tatal si mama lui. Deci iarasi o sa fie foamete, iarasi o sa trebuiasca sa strngem cureaua, ca sa cumparam gru din strainatate, folosind valuta att de greu cstigata, periclitndu-ne viitorul, punndu-l n mare primejdie, hrana fiind pentru noi calciul luiAchile. Niciodata nu e suficient. Nu avem niciodata destula pricepere, sau destule tractoare, sau ngrasaminte, sau 658

bani. Caci banii se duc pe arme si armate si nave si avioane, fiind mult mai important sa devenim suficient deputernici pentru a ne a para de porcii capitalisti si de porciide revizionisti chinezi, mult mai importa nt sa-i zdrobim nainte sa ne zdrobeasca ei pe noi. Dar niciodata nu-i destula hrana pentru noi si pentru tarile noastre tampon Balcanii, Ungaria, Cehoslovacia, Polonia, Germania de Est, tarile Baltice. De ce pe vremuri nemernicii astia produceau destula hrana pentru ei? De ce acum si falsifica recoltele, ne nseala si ne mint si fura de la noi? Noi i aparam, si ei ce fac? Comploteaza, ne urasc si dacanu ar fi armatele noastr e si KGB-ul ca sa-i tina n fru pemputitii de dizidenti revizionisti, astia ar cloci rebeliuni ca Germania Rasariteana si Ungaria si ar ntoarce masele mpotriva noastra. Dar foametea duce la revolutie. ntotdeauna. Foametea va face ntotdeauna masele sa se ridice contra guvernului. Asa cace ne ramne de facut? Sa-i tinem n lanturi pe toti pna ce zdrobim America si Canada si punem mna pe grnarele lor. Atunci, cu sistemul nostru, vor da recolte duble. Nu te pacali singur, si zise el, chinuit. Sistemul nostru agricol numerge. Nu a mers ni ciodata.ntr-o buna zi, poate. Dar pna atunci nu ne putem asigura hrana. Ticalosii aia far' de mama de tarani . Potoleste-te, bombani Suslev cu voce tare, asta nu e treaba ta, nu tu raspunzi de ea. Vezi-ti de problemele tale, ai ncredere n partid si marxism-leninism! Ouale se facusera si puse niste pine la prajit. Pe geamurile deschise rapaira stropi de ploaie. Cu o ora n urma potopul ce tinuse toata noaptea se potolise, dar peste strada, deasupra cladirilor, se vedeau nori negri. Acolo iarasitoarna, gndi el. n haznaua asta ori e seceta blestemata, ori potop blestemat! O rafala de vnt lua nvelitoarea improvizata din carton a unuia din adaposturile de pe acoperis si-ldarma. Imediat, oamenii sa rira sa-l repare, pna si copii ceabia nvatau sa umble dnd o mna de ajutor. 659

Cu miscari ndemnatice si asternu masa, placndu-iordinea, fredonnd n ritm cu muzica de la radio. Totul e n regula, se linistea el pe sine. Dunross se va duce la petrecere, Koronski, mi va furniza cele necesare. Plumm clientul, Roger protectia, si nu trebuie dect sa ma duc pna la sediul politiei pentru vreun ceas, apoi sa ma mbarc faragraba pe nava mea. La miezul noptii, o data cu fluxul, miiau adio de la Hong Kong, lasndu-i pe Vrcolaci s a ngroape mortii Auzind tiuitul unei sirene de politie ce se apropiasimti cum i se zbrleste parul pe ceafa. Se ridica n picioare, paralizat. Dar sirena trecu suiernd mai departe. Cu stoicism, se aseza la masa si ncepu sa mannce. Atunci rasuna soneriatelefonului secret. 34 Ora 7.30. Micul elicopter Bell se ridica deasupra orasului, zburnd chiar pe sub plafonul norilor, apoi continua sa urce pe lngacostisa de la est, pe ste funicularul de pe Pisc. Acum se aflan primul strat de nori. Cu grija, pilotul mai urca o suta de picioare, ncetini si senclina putin, apoi zar i prin pcla terenul de aterizare de la Casa Mare, lnga un palisandru falnic. Cobor imediat, Dunross l astepta deja. Se apleca sa evite palele ce se roteau, seurca n partea stnga a cab inei, si prinse centura de siguranta si-si puse castile. . Buna dimineata, Duncan, spuse el n microfonul de la gura. Nu credeam ca o sa ajungi. . Nici eu, zise omul mai n vrsta, si Dunross si potrivivolumul sonorului de la cast i ca sa auda mai bine. Mandoiesc ca vom putea sa ne ntoarcem, tai-pan. Plafonulscade iarasi foarte repede. Mai bin e sa o luam din loc, dacatot mergem. Tu ai comanda. . Am pornit. 660

ncet, cu mna stnga, Dunross trase maneta, marind treptat turatia si trase n sus de maneta, n timp ce cu mna dreapta misca palonierul de control spre dreapta, stnga, nainte, napoi, descriind un mic cerc, cautnd si tatonnd perna de aer n curs de formare. Mna lui stnga controla viteza, urcarea si coborrea, cea dreapta directia, iar picioarele le avea pepedalele de directionare . Lui Dunross i placea sa piloteze elicoptere. Era ceva mult mai excitant dect zborul cu aripi fixe. Necesita att de multa concentrare si pricepere nct uita de problemele lui, zborul purificndu-l. Dar rareori zbura singur. Cerul era pentru profesionisti sau pentru cei ce pilotau zilnic, asa nct avea ntotdeauna cu sine un pilot-instructor, aceasta prezenta nempiedicndu-l sa guste din plin placerea zborului. Simtea n mini cum se formeaza perna de aer si ntr-o clipa aparatul sc ridica un deget de la pamnt. Imediat, corecta usoara deviere spre dreapta provocata de o rafala de vnt. Verifica instrumentele, cu ochii atintiti afara, urechile urmarind muzica motorului. Cnd constata ca totul e stabil, mari turatia ridicnd maneta din stnga, mpinse palonierul nainte si spre stnga cu doi centimetri, compensnd din picioare, si coti spre stnga, usor nclinat, cstignd altitudine si viteza. Dupa ce stabiliza aparatul, apasa pe butonul de emisie de pe palonier, lund legatura cu Controlul Traficului Aerian de la Kai Tak. . Atentie la turatie, zise Mac. . Da, iarta-ma. Dunross facu putin prea repede corectia si se njura ngnd, apoi echilibra bine elico pterul, zburnd lin, la o mie de picioare deasupra nivelului marii, peste port, spre Kowloon, NoileTeritorii si l ocul unde se tinea cursa de automobile. . Chiar tineti azi cursa, tai-pan? . Ma-ndoiesc, Duncan, spuse el n microfon. Dar doream sa facem oricum aceasta plimbare. O astept de o saptamna ntreaga. Duncan MacIver si avea mica lui firma de elicoptere la aeroport. Lucra mai mult pe plan local, mai ales pentru administratie, 661

pentru inspectii. Uneori, l angajau si politia, pompierii, vama. Era un tip scund, fost pilot n RAF, cu fata ridata, larga, ochi ageri ce nu stateau o clipa locului. Dupa ce Dunross echilibra aparatul, MacIver se apleca si acoperi instrumentele cu cercuri de carton, pentru a-l obliga peDunross sa piloteze ghidn du-se numai dupa pipait si auz, sa asculte intensitatea si ritmul;o ncetinire nsemna ca motorul trage mai din greu, deci urcau atentie! iar o crestere a ritmului nsemna ca pierd altitudine. . Tai-pan, uita-te acolo jos! MacIver arata spre ceea cesemana cu o cicatrice pe una din costisele muntelui, chiarlnga Kowloon, si care taia una din mahalalele f ormate dincocioabe. Peste tot sunt alunecari de teren. Ai auzit stirile de la ora sapte? . Da, le-am auzit. . Lasa-ma pe mine o clipa. Dunross si lua minile si picioarele de pe comenzi. MacIver ncepu sa coboare frumos, nclinnd usor aparatuln preajma asezarii pentru a ve dea ce pagube sunt. Pagubele erau foarte mari. Aproape doua sute dintre cocioabe erau distruse si ngropate. Altele, din apropiere, aratau si maiprecare ca nainte. Fumul de la incendiul ce nsotea fiecarealunecare nca mai plutea ca un val ntunecat. Isuse! Pare sa fie o grozavie. . Astazi m-am trezit cu noaptea-n cap pentru ca pompierii mi-au cerut sa-i ajut pe Hill Three, deasupraAberdeenului. Acolo a fos t o alunecare acum vreo doua zile, un copil era ct pe ce sa fie ngropat. Noaptea trecuta s-aprodus alta, n aceeasi zon a, foarte pacatoasa. Alunecarea e de vreo doua sute de picioare pe cincizeci. Au fost distruse vreo doua sau trei sute de cocioabe, dar sunt numai zece morti. Mare noroc! MacIver se mai nvrti putin n cerc, nota ceva pe un carnet, apoi readuse aparatul la altitudinea si viteza de croaziera. Dupa aceea, i spuse lui Dunross: . E al tau. 662

Dunross prelua comanda. Spre dreapta lor ncepea sa se zareasca Sha Tin. Cnd ajunsera mai aproape, MacIver lua acoperitorile de pe instrumente si verifica datele. . Bun. Alege locul de aterizare. . Ai mai avut n ultima vreme ceva interesant? . Nu, tot treburi de-astea. Am o cursa la Macao, daca e buna vremea, mine dimineata. . Lando Mata? . Nu, un american pe nume Banastasio. Atentie la turatie! A, uite locul cel mai bun! Satul de pescari Sha Tin se afla lnga un drum ce ducea sus n munte, unde trebuia sa se tina cursa de automobile. Parcursul consta dintr-un drum neasfaltat, sapat cu buldozerul n coasta muntelui. La poalele pantei se aflau cteva masini, unele pe remorci, dar practic nici un spectator. n mod normal ar fi venit cu sutele, mai ales europeni. Acesta era singurul eveniment sportiv automobilistic din colonie. Legea englezeasca interzicea folosirea sistemului de drumuri publice pentru curse si de aceea Marele Premiu de la Macao, pentru soferi amatori, fusese organizat n comun deClubul din Hong Kong pen tru Masini Sport si Raliuri si deConsiliul Municipal portughez. Cu un an n urma, Guillo Rodriguez, din politia din Hong Kong, cstigase cursa desaizeci de ture n trei ore si douazeci si sase de minute, cu o viteza medie de 72 de mile la ora, iar Dunross, ntr-un Lotus, si Brian Kwok, ntr-un Jaguar luat cu mprumut, fusesera unul lnga altul n cursa pentru locul doi, pna cnd lui Dunross i-a facut explozie un cauciuc, tocmai cnd intra n Fisherman's Bend, si fusese ct pe ce sa moara exact n locul unde, n 1959, n anul dinainte de a deveni tai-pan, i luase foc motorul. Acum Dunross se concentra n vederea aterizarii, stiind ca vor fi priviti. Elicopterul era n pozitie buna, turatia corecta de coborre. Ateriza lin, perfect, mai bine ca oricnd, MacIver nu zise nimic, facndu-i astfel un frumos compliment, de parca era ceva firesc. l privea pe Dunross care 663

facea acum manevra de oprire. . Tai-pan, nu ma lasi pe mine sa opresc motorul? zise el. Tipii aia par cam nerabdatori. . Multumesc. Dunross se ndrepta, usor aplecat, pasind prin noroi, spre grupul de barbati n mantale de ploaie. . Buna dimineata. . Este oribil, tai-pan, zise George T'Chung, fiul cel mareal lui Shitee T'Chung. Am ncercat cu masina mea si s-a mpotmolit la prima curba, arata spre drum, masina erannamolita, cu una din aripi nd oita. Va trebui sa aduc untractor sa o scot. i stropi o noua rafala de ploaie. . Numai pierdere de vreme, zise Don Nikklin, acru. Era un tip scundsi artagos, d e nici treizeci de ani. Trebuia sa fi anulat de ieri cursa. Asa e, si zise Dunross satisfacut, dar daca o amnam de ieri nu as fi avut un motiv sa vin pna aici pilotnd si nici n-as fi avut marea placere sa va vad aici, stricndu-va dimineata. . Toata lumea a fost de acord sa asteptam pna azi. Am fost cu totii de parere ca e putin probabil sa putem tine cursa, zise Dunross cu glas dulce. Erai de fata. Si tatal tau era acolo. Eh? McBride interveni repede: . Fac oficial propunerea sa o amnam. . Aprobat! Nikklin se ndrepta spre camioneta lui nounouta cu dubla tractiune pe care se afla un Porsche puternic. . Ce individ simpatic! zise careva. l urmarira cu privirea plecnd, conducnd cu multa ndemnare pe drumul prost si alunecos, trecnd de elicopter, al carui motor se oprise, dar paletele se mai roteau ncet. . Pacat ca-i asa o scrba, spuse un altul. E un sofer formidabil. . Ramne de vazut la Macao, eh, tai-pan? zise George 664

T'Chung rznd, cu glasul lui patrician si accent de scoala englezeasca de clasa. Da, raspunse Dunross pe un ton transant, abia asteptnd sa vina luna noiembrie ca sa-l bata iarasi peNikklin. l nvinsese de trei o ri din sase, dar nu cstigaseniciodata Marele Premiu, caci masinile lui nu fuseser a niciodata destul de puternice pentru a face fata apasariipiciorului lui drept. D e data asta, pe Dumnezeu, o sa cstig. . Ba n-o sa cstigi, tai-pan. Asta e anul meu! Am un Lotus 22, trasnet, batrnul meu a ales ce-i mai bun. O sa-mi vezi coada toate cele saizeci de ture! . S-o crezi tu! Noua mea masina Dunross se ntrerupse. Se ndrepta spre ei o masina a politiei, alunecnd si derapnd prin noroi. De ce a venit Sinders att de devreme? se ntreba el, simtind cum i se strnge stomacul. Spusese la prnz. Involuntar, duse mna la buzunarul de la sold, nchis cu nasture, sa verifice daca plicul e acolo. Se linisti. Noaptea de dinainte, dupa ce revenise n biroul lui P.B. White, scosese cele unsprezece bucati de hrtie si le studiase din nou, la lumina. Cifrul era un talmes-balmes fara noima. Ma bucur, si zisese el. Apoi se dusese la masina de fotocopiat aflata lngamasa de lucru acoperita cu piele si facuse doua copii dupafiecare pagina. Fiecare set l pusese n plic separat , lipit. Peunul scrisese: P.B. White te rog da acest plic tai-panului companiei Struan, fara sa-l deschizi. Apoi l pusese ntr-o carte aleasa la ntmplare din rafturi, pe care o asezase cu grijala locul ei. Urmnd instru ctiunile lui AMG, pe al doilea scrisese un G, pentru Riko Gresserhoff, si-l bagase n buzunar. Originalele le bagase n alt plic, lipindu-l si pe acesta nainte de a-l pune n buzunar. Apoi, dupa ce verificase ca usasecreta e bine nchisa, descu iase usa de la birou si iesise. Peste cteva minute pleca mpreuna cu Gavallan, Casey siRiko. Desi ar fi avut tot ti mpul sa-i dea lui Riko setul ei, hotarse ca e mai bine sa astepte pna dupa ce va preda originalele. Sa-i dau lui Sinders originalele acum sau la prnz? se ntreba el urmarind cu privirea masina de politie. Aceasta 665

se opri. Din ea cobor inspectorul sef Donald C.C. Smyth. Nuse aflau cu el nici Si nders, nici Crosse. . Buna dimineata, zise Smyth politicos, salutnd ca bastonul mic de trestie pe care-l duse la chipiu, cealalta mna avnd-o nca tot n esarfa. Iertati-ma, domnule Dunross, elicopterul e angajat de dumneavoastra? . Da, domnule inspector sef, raspunse Dunross. Ce s-a ntmplat? . Eram mai la vale si v-am vazut venind ncoace. Ma ntrebam daca i-am putea lua cu mprumut pe MacIver sielicopterul pentru vreun ceas sau, daca plecati chiar acum, poate luam aparatul dupa aceea. . Sigur. Plec ntr-o clipa. Cursa s-a anulat. Smyth arunca o privire spre drumul de coasta, spre cer, si scrsni din dinti. . As zice ca a fost o treaba nteleapta, sir. Cu sigurantaca s-ar fi ntmplat vreun a ccident. Daca s-a aranjat, pot vorbi cu MacIver? . Sigur. Sper ca nu e ceva grav. . Nu, deloc. Desi e ceva interesant. Ploaia a descoperitdoua cadavre care au fos t ngropate n aceeasi zona undes-a gasit trupul lui John Chen. Ceilalti se apropiara si ei. . Vrcolacii? ntreba George T'Chung speriat. Noi victime rapite? . Asa presupunem. Amndoi erau tineri. Unul are capulzdrobit, iar celalalt e pe ju matate decapitat, dupa cte se pare cu o cazma. Amndoi erau chinezi. . Isuse! Tnarul George T'Chung se facuse alb ca varul. Smyth dadu din cap, sumbru. . N-ati auzit de ceva fii de bogatasi care sa fi fost rapiti? Toata lumea clatina din cap. . Nu ma mira, zise Smyth. E o prostie din parteafamiliilor victimelor sa trateze cu rapitorii si sa nu spunanimic. Din pacate, cadavrele au fost descoperite de 666

localnici, asa ca pna diseara vor scrie toate ziarele, de aici pna la Pekin! . Vreti sa luati cadavrele cu elicopterul? . O, nu, tai-pan. Aducem aici niste experti de la politia judiciara, sa cerceteze zona pna nu ncepe iar ploaia. Trebuie sa ncercam sa-i identificam pe nenorocitii aia. Puteti sa plecati chiar acum? . Da, sigur. . Multumesc.mi cer scuze ca va deranjez.mi pare rau de Noble Star, dar smbata pariez pe dumneavoastra. Smyth saluta politicos dnd din cap si se ndeparta. Sevedea clar ca George T'Chung e foarte ngrijorat. . Noi toti reprezentam posibile tinte pentru ticalosii aia. Vrcolacii. Tu, eu, batrnul meu, oricine! Isuse, cum putem sa ne aparam de ei? Nimeni nu-i raspunse. Apoi Dunross zise rznd: . Nu-i nevoie sa-ti faci griji, amice, noi suntem de neatins. 35 Ora 10.01. n semiobscuritatea dormitorului rasuna soneria telefonului. Bartlett se dezmetici cu greu din somn: . Alo? . Buna dimineata, domnule Bartlett, aici Claudia Chen. Taipanul voia sa stie daca aveti nevoie de masina astazi? . Nu, nu, multumesc. Bartlett se uita la ceas. Isuse, bigui el cu voce tare, uluit ct de mult dormise. Aaaa, multumesc, multumesc, Claudia. . Excursia la Taipe este reprogramata pentru vinerea viitoare, cu ntoarcerea luni la prnz. Va convine? . Da, da, sigur. . Multumesc. Bartlett nchise telefonul si se culca la loc o clipa, ca sa-siadune gndurile. Se nt inse lenes, bucuros ca nu are nici o 667

graba, savurnd att de rara placere a trndavelii. Era ceasul patru dimineata cnd agatase pe usa un nu deranjati . Ceruse sa nu fie sunat pna la ora 10 si se bagase n pat. Seara trecuta, Orlanda l dusese la Aberdeen, unde nchiriase o Barca de Placeri. Plutisera linistiti pe canale, rapaitul ploii facnd cabina sa para si mai intima, cu caldurafocului si mncarea fi erbinte si picanta.

. n Shanghai noi gatim cu usturoi, cu chili si ardei si tot soiul de mirodenii, i spusese ea, servindu-l, betigasele parnd ca o delicata prelungire a degetelor ei. Cu ct mergi mai spre nord, cu att mncarea e mai picanta, cu att se mannca mai putin orez, mai multa pine si paste. n nord se mannca gru, numain sudul Chinei se mannca orez, Li c. Mai vrei? Mncase bine si bause berea pe care Orlanda o adusesecu ea. Fusese pentru el o noa pte placuta, n care nu simtise cum trece timpul, Orlanda delectndu-l cu povesti despre Asia, despre Shanghai. Mai trziu, dupa ce mncarea fusese luata. n timp ce ploaia rapaia pe prelata si ei stateau ntinsi unullnga celalalt pe perne, cu degetele mpletite, ea i spusese: . Linc, mi pare rau, dar te iubesc. Asta l luase prin surprindere. . Nu ai de ce sa-ti para rau, raspunsese el, nepregatitnca sa-i raspunda la fel. . Dar zau mi pare. Asta complica lucrurile, da, complica foarte mult lucrurile. Da, si spuse el. E att de usor pentru o femeie sa zica te iubesc, att de greu pentru un barbat, att de necugetat, caci atunci nu mai ai iesire. Oare asta o fi cuvntul potrivit? Nici la asta nu gasi un raspuns. Acum, stnd culcat n pat, cu capul pe brate, trecu n revista ntmplarile din noaptea trecuta. Se atinsesera, cu mini frematnde, si ale lui si ale ei, dar nu mersesera pna la capat. Nu ca ca l-ar fi mpiedicat sau l-arfi oprit. Dar el se ret inuse, pna la urma. . Nu ai mai facut niciodata asta, glasui el acum cu voce tare. Cnd aveai o fata, mergeai pna la capat. i parea rau ca n-o facuse, amintindu-si ct de puternica 668

fusese dorinta amndurora. Fraza ,,Eu nu-s o femeie de o noapte sau o curva eurasiatica i rasunase tot timpul n urechi. n taxi, n drum spre casa ei, nu-si vorbisera, tinndu-sedoar de mna. Asta e c ulmea, si zise el, simtindu-se caraghios, ca niste copii, tinndu-ne de mna! Daca cineva mi-ar fi spus acum o luna, acum o saptamna, ca ma voi multumicu att, as fizis ca e untmpi t si as fi pariat pe oric.i bani. Bani, am mai mult dect destui pentru Orlanda si pentru mine. Dar cum ramne cu Casey? Si Par-Con? S-o luam pe rnd, sa vedem mai nti daca mi spune de treaba cu Murtagh si de cea tinut-o secreta. Gornt? Gornt sau Dunross? Dunross e un tip care are stil, iar faptul ca Banastasio e mpotriva lui nseamna unvot de ncredere n favoar ea lui. Dupa ce i relatase luiArmstrong teoria lor n legatura cu Banastasio, Armst rong spusese: . Vom vedea ce gasim, desi, n colonie, domnul Gornteste considerat un om de ncrede re. Fiti linistit, pe domnulBanastasio l vom avea n vedere. Dar nu prezinta el o a menintare n primul rnd pentru SUA? . O da. I-am spus lui Rosemont si . Aaa, bun! Bine ati facut. E un tip priceput. L-ati vazut si pe Ed Langan? . Nu. Si el e tot de la CIA? . Oficial, eu nu stiu nici macar daca domnul Rosemont e de la CIA, domnule Bartlett. Lasati totul n seama mea. El a avut vreo idee n privinta armelor? . Nu. . Ei bine, n-are importanta. Voi transmite informatiile dumneavoastra si voi lua legatura cu el. Apropo, e un tipfoarte priceput. Pe Bartlett l strabatu un scurt fior. Va trebui sa fie foarte priceput ca sa nfrunte mafia, daca Banastasio este ntradevar din mafie. Se ntinse spre telefon si forma numarulcamerei lui Casey. Nu raspundea , asa ca suna la receptiesa ntrebe daca are vreun mesaj. Receptionerul i spuse cat oate i fusesera deja bagate pe sub usa. 669

. Doriti sa va trimitem sus telegramele si telexurile? . Da, sigur, multumesc. Am vreun mesaj de la Casey Tcholok? Nu, sir. . Multumesc. Sari din pat si se duse la usa. Printre mesajele telefonicese afla si un plic.i r ecunoscu scrisul. Toate mesajele erautelefoane de afaceri, cu exceptia unuia: A s unat domnul Banastasio. Va roaga sa-i telefonati . Pe acesta l puse deoparte. Deschise plicul de la Casey. Pe bilet figura ora 9.45, si scria: Buna Linc! Nu am vrut sa-ti stric somnul cel dulce. Ma ntorc pe la sase. Petrecere frumoasa!'' Unde o fi plecat? se ntreba el cu gndurile aiurea. Lua telefonul ca sa-l sune pe Rosemont, dar se razgndi si forma numarul Orlandei. Nu raspundea. l mai forma o data, fara succes. . Drace! ncerca sa-si alunge nemultumirea. Aveti ntlnire la prnz, asa ca ce-i att de grav? Prnzul de duminica, aici, la restaurantul de la ultimul etaj al hotelului V and A. si timp din belsug, . La prnz, duminica, aici vine lumea cea mai aleasa, Linc, bufetul cu mncaruri calde si reci, este faimos n toata Asia. E cel mai bun din cte exista. . Dumnezeule, cu atta mncare, ntr-o saptamna o sa atrn o tona! . Nu tu, niciodata. Daca vrei, facem dupa aceea o plimbare lunga sau ne ducem sa jucam tenis. Facem tot cevrei tu! O Linc, te iube sc att de mult. Casey statea sprijinita de balustrada digului din Kowloon, printre multi altii. Era mbracata n pantaloni kaki, o bluza de matase galbena care i scotea n evidenta silueta, dar nu prea mult, o jacheta asortata din casmir, legata neglijent n jurul umerilor, tenisi, si n geanta marede umar avea un costum de baie. Nu ca mi-ar fi de folos azi, si zise ea, caci Piscul era nvaluit pna la jumatate n nori, 670

spre est cerul era ntunecat si o dra neagra de nori se apropia deja de insula. Un mic elicopter trecu urnind pedeasupra, ndreptndu-se, pe ste port, spre cartierul central. l vazu ateriznd pe una din cladiri. Nu-i aia cladirea companiei Struan? Ba da, aia este. Oare Ian o fi n elicopter? Ma-ntreb, oare se tine cursa? Seara trecuta, el zicea ca nu, dar ca s-ar putea caunii dintre ei sa mear ga oricum. Apoi ochii i se oprira peiahtul de croaziera care se apropia. Era mar e, cu linii zvelte, pavilionul britanic la pupa si un steag viu colorat pecatargul scurt. l zari pe G ornt, la crma. Era mbracat ntr-otinuta lejera: camasa cu mnecile suflecate, pantalon i de pnza. Parul negru i era ciufulit de briza. El i facu semn cu mna si Casey i raspunse. Mai erau si altii pe puntea principala: Jason Plumm, pe care-l cunoscuse la curse, sir Dunstan Barre pe care-lstia de la tai-pan purta un blazer albastru, elegant, si pantaloni albi Pugmire, ntr-o tinuta tot att de nautica. Gornt aduse nava cea mare cu multa ndemnare lnga cheu, cu baloanele de acostare puse, doi marinari avnd n mna pregatite cangile de acostare. Casey o lua de-a lungul cheului, spre treptele ude si alunecoase. Cinci tinere chinezoaice se aflau deja acolo, mbracate n straie veselede iahting, rznd, sporovain d si facnd semne cu mna. n timp ce Casey privea, ele sarira cu stngacie pe punte, ajutate de un marinar, si si azvrlira din picioare pantofii cutocuri nalte. Una se duse spre Barre, alta la Pugmire, altala Plumm, de parca ar fi fost prieteni vec hi, iar ultimeledoua coborra vesele sub punte. Ei dracie, si zise Caseyscrbita, e o petrecere de-alea Era pe punctul sa faca stnga mprejur si sa plece, dar l vazu pe Gornt sprijinit de parapet, privind-o. . Buna, Casey, mi pare rau de ploaia asta. Urca! Nava se pleca si se legana din cauza hulei, valurile izbind treptele si coca, . Haide, urca, nu e periculos, i striga el. Reactionnd de-ndata la ceea ce i se paru a fi o sfidare, Casey cobor repede treptele, refuza mna ntinsa de marinar 671

pentru a o ajuta si, dupa ce astepta momentul potrivit, sari pe punte. . Ai facut treaba asta de parca ai mai fost si altadata pe un iaht, spuse Gornt plin de admiratie, iesindu-i n ntimpinare. Bun venit la bordul lui Sea Witch. . mi place sa navighez, Quillan, desi cred ca s-ar puteasa nu fiu la locul meu ai ci. . Oh! Gornt ridica din sprncene si n expresia lui nu se citea nici sfidare, nici provocare. Te referi la fete? . Da. . Ele sunt doar oaspeti ai oaspetilor mei. O privi atent, ntelesesem ca vrei sa fii tratata cu egalitate. . Poftim? . Eu credeam ca vrei sa fii tratata cu egalitate ntr-olume masculina n afaceri si n placeri! Sa fii acceptata, eh? . Da, zise ea cu raceala. Gornt ramase la fel de prietenos. . Te deranjeaza fiindca ceilalti sunt casatoriti si le-ai cunoscut pe unele din sotiile lor? . Da, presupun ca da. . Si nu ti se pare asta cam incorect? . Nu, nu cred, zise ea, stnjenita. . Tu esti invitata mea, celelalte sunt invitatele invitatilor mei. Daca vrei egalitate, poate ca ar trebui sa fii pregatita sa accepti egalitatea. . Asta nu e egalitate. . Eu te tratez ca pe un egal. Trebuie sa-ti spun ca ceilalti nu te considerau la fel de demna de ncredere cum te consider eu. Zmbetul lui deveni mai dur. Le-am spus ca pot sa plece sau sa ramna. Fac ce-mi place pe iahtul meu si eu am garantat pentru discretia si bunele tale maniere. Aici suntem n Hong Kong, obiceiurile noastre sunt diferite. Aceasta nu este o societate puritana, desi avem reguli foarte serioase. Tu esti singura, necasatorita. Foarte atragatoare si foarte binevenita. Dacaerai maritata cu Linc , n-ai fi fost invitata, nici mpreuna cu el, nici singura, desi el ar fi putut sa fie, iar ce ti-ar fi spus tie la 672

ntoarcere ar fi fost treaba lui. . Vrei sa zici ca asta e un obicei, aici n Hong Kong, caduminica dupa-masa baieti i sa iasa cu fetele? . Nu, ctusi de putin. Ce vreau sa spun este ca oaspetiimei m-au ntrebat daca pot s a invite niste musafire, care sanveseleasca o iesire, care altminteri ar fi fost poate plicticoasa pentru ei. Privirea lui Gornt era sincera. Sea Witch se clatina, izbit de un alt val, si Barre si cu prietena lui erau ct pe ce sa cada. Ea scapa din mna paharul de sampanie. Gornt nu se clintise, si nici Casey. Ea n-avu nici macar nevoie sa se prinda de ceva. . Ai navigat de multe ori? ntreba el cu admiratie. . Am o mica ambarcatiune, de sase metri lungime, dinfibra de sticla, clasa olimp ica, un slup, pe remorca. n unele weekenduri ies cu ea pe mare. . Singura? . Cel mai adesea. Uneori vine si Linc. . El e acum la cursa de automobile? . Nu. Am auzit ca a fost anulata, . Pleaca dupa-masa la Taipe? . Nu. Am auzit ca si asta a fost anulata. Gornt dadu din cap. . E mai ntelept. Mine sunt multe de facut, privirea lui era blnda. mi pare rau ca te simti jignita. Credeam ca esti altfel dect femeile obisnuite. Acum mi pare rau ca au venit si ceilalti. Casey sesiza ciudata blndete. . Da si mie mi pare rau. . N-ai vrea totusi sa rami? Sper sa vrei, desi trebuie sacontez pe discretia ta. Eu am garantat-o. . Ramn, zise ca simplu. Multumesc pentru ncredere. . Vino pe puntea superioara. Avem sampanie si cred caprnzul o sa-ti placa. Dat fiind ca se hotarse sa ramna, Casey lasa deoparteretinerile ei, ca sa se bucur e de acea zi. 673

Unde mergem? . Catre Sha Tin. Acolo marea e mai linistita. .Stii, Quillan, ai un iaht splendid. . O sa ti-l arat ntr-o clipa. O ploaie usoara stropi puntea si se adapostira. Gornt arunca o privire spre ceasul din turn. Arata 10.10. Se pregatea sa ordone plecarea, cnd Peter Marlowe cobor zorit treptele si urca la bord. Facu ochii mari observnd-o pe Casey. . mi pare rau ca am ntrziat, domnule Gornt. . Nu-i nimic, domnule Marlowe. Oricum voiam sa va mai dau cteva minute, stiu cum e cnd ai copii mici. Scuzatima o clipa, cred ca va cunoasteti. O, Casey e invitata mea, discretia ei e garantata. i zmbi. Nu-i asa? . Binenteles. Pleca, ducndu-se pe puntea superioara ca sa ia comanda la crma. Casey si Marlowe l urmarira cu privirea, amndoi stnjeniti, n timp ce briza marii facea ploaia sa aibaun miros proaspat. . Nu ma asteptam sa te vad, Peter, zise ea. . Nici eu nu ma asteptam sa te vad pe tine. Ea l privi atenta, ochii ei caprui avnd o expresie sincera. . E vreuna dintre dintre celelalte, a ta? Spune-mi deschis. Zmbetul lui avea ceva ciudat. . Chiar daca ar fi, as zice ca asta nu e treaba ta. Discretie si asa mai departe. Apropo, tu esti prietena lui Gornt? Casey facu ochii mari. . Nu. Binenteles ca nu! . Atunci de ce te afli aici? . Nu stiu. El el mi-a spus doar ca am fost invitata ca un egal. . Aha, asa va sa zica. Peter Marlowe se simti si el usurat. Are un ciudat simt al umorului. Ei bine, te-am prevenit, Si ca sa-ti raspund la ntrebare, afla ca cel putinopt fac parte din har emul Marlowe! Rsera, dupa care el adauga pe un ton mai serios: Nu trebuie sa-ti faci griji n 674

privinta lui Fleur. E foarte nteleapta. . As vrea sa fiu si eu la fel, Peter. Toate astea sunt foarte noi pentru mine. mi pare rau de da, mi pare rau. . E ceva nou si pentru mine. N-am mai fost niciodatantr-o croaziera de duminica. De ce Zmbetul i se sterse. Casey i urmari privirea. Robin Greytocmai iesise pe punte si s i turna un pahar de sampanie, una din fete ntinzndu-i si paharul ei. Casey se ntoarse sase uite la Gornt, vazndu-l cum si plimba privirea de la unbarbat la altul, apoi se opreste asupra ei. . Vino sus, i striga Gornt. E vin, sampanie, Bloody Marysau, daca preferi, cafea. Pe chip nu i se citea nici o expresie, dar n sinea lui se distra grozav. 36 Ora 11.15. . Va repet, domnule Sinders, nu stiu nimic de nici otelegrama, nu cunosc nici un Arthur, nu stiu de nici un dosar, nici un american si nu cunosc nici un maior Iuri Bakian omul acela era Igor Voranski, marinar clasa nti. Suslev facea eforturi sa se stapneasca. Sinders sedean fata lui la biroul din came ra de interogatorii de la sediulpolitiei. Suslev se asteptase ca Roger Crosse sa fie si el aici, sa-l ajute. Dar de cnd venise, nu-l zarise. Ai grija, si spuse el, esti singur. Nu vei avea nici un sprijin din partea lui Roger. Pe buna dreptate. Spionul trebuie protejat, ct despre Boradinov, nici el nu e de vreun ajutor. Arunca o privire spre secundul lui, caresedea alaturi, tea pan, drept n scaun si foarte stingherit. . Si insistati sa sustineti n continuare ca numele acestui spion Dimitri Metkin nu era Leonov Nikolai Leonov , tot maior n KGB? . E o prostie, totul e o aberatie. Voi raporta acest incident guvernului meu, voi... . Ati terminat cu reparatiile? 675

. Da, sau cel putin se vor termina pna la miezul noptii. Noi aducem Hong Kongului bani buni si platim . Da. Si nu faceti altceva dect sa creati tot felul de probleme ciudate. Precum maiorul Leonov, precum Bakian? . Vreti sa ziceti Metkin? Suslev se uita la Boradinov, ca sa-l implice si pe el n discutie. Tu cunosteai vreun Leonov? . Nu, tovarase comandant, bigui Boradinov. Noi nu stiam nimic. . Ce de povesti de adormit copiii! Sinders ofta. Din fericire, Leonov ne-a spus destul de multe despre voi sidespre Ivanov nainte ca v oi sa-l asasinati. Da, maiorul Leonov al vostru a fost foarte cooperant, brusc, glasul luideveni taios. Secund Boradinov, asteapta te rog afara! Barbatul mai tnar se ridica parca mpins de un arc, albla fata. Deschise usa. Afara , un agent chinez din SI, cu unaer ostil, i arata un scaun, apoi nchise din nou us a. Sinderslasa pipa deoparte, scoase un pachet de tigari si si aprinseuna pe ndele te.n ferestre batea ploaia. Suslev astepta, cu sufletul la gura.si urmarea dusmanul, privindu-l pe sub sprncenele stufoase, ntrebndu-se ce o fi avnd Roger Crosse pentru el de e att de urgent. Dimineata, cnd sunase telefonul secret, era Arthur, ca sa ntrebe daca Suslev poate veni sa se ntlneasca cuRoger Crosse, pe la opt seara , la Sinclair Towers. . Ce-i att de urgent? Trebuie sa fiu pe nava sa . Nu stiu. Roger a zis ca e urgent. N-am avut timp sadiscutam. Te-ai vazut cu Ko ronski? . Da. Totul e aranjat. Poti sa livrezi marfa ? O da, cu mult nainte de miezul noptii. .Sa nu dai gres. Centrul conteaza acum pe tine, adaugase el, mintind. Spune-i prietenului nostru ca avem ordin. . Excelent. Nu vom da gres. Suslev sesizase nerabdarea din glas. Ceva din teama lmai parasise. Dar acum i reve nea. Nu-i placea ca se aflaaici, att de aproape de a ramne permanent. Reputatia lu i Sinders era binecunoscuta n KGB: un tip devotat, istet si cu foarte 676

multa intuitie. . M-am plictisit de aceste ntrebari, domnule Sinders, zise el mirat ca seful MI-6 venise personal la Hong Kong si caputea parea a fi un tip att de lipsit de importanta. Eu plec. . Vorbeste-mi de Sevrin. . Sevrin! Cine e Sevrin? Nu sunt obligat sa stau sa va raspund la ntrebari, nu . Asa e, tovarase capitan, n mod normal, dar unul dinoamenii dumneavoastra a fost prins spionnd si prietenii nostri americani tare ar vrea sa puna mna pe dumneavoastra. . Ce? . Da, si teama mi-e ca ei nu sunt la fel de rabdatori ca noi. Spaima lui Suslev crescu iarasi. . Alte amenintari! De ce ma amenintati? zise el tulburat. Noi respectam legile. Eu nu-s raspunzator de problemele aparute! Cer sa fiu lasat sa ma ntorc pe nava mea! Acum! Sinders continua sa-l priveasca. . n regula. Puteti pleca, zise el calm. . Pot sa plec? . Da, sigur ca da. Buna ziua. Uimit, Suslev se holba la el o clipa, apoi se-ntoarse, lund-o spre usa. . Binenteles ca noi le vom strecura superiorilor dumneavoastra faptul ca dumneavoastra ni l-ati dat pe Leonov. Suslev se opri, cenusiu la fata. . Ce, ce ati spus? . Leonov ne-a zis, printre altele, ca dumneavoastra l-atindemnat sa se duca perso nal sa ia mesajul. Apoi ati lasat sa se afle de acest schimb. . Minciuni minciuni, spuse el, ngrozit deodata la gndulca poate Roger Crosse a fost prins si el, la fel ca Metkin. . Si nu tot dumneavoastra le-ati strecurat nordcoreenilor o vorba despre Bakian? 677

. Nu, n-am facut asa ceva, bigui Suslev, extrem deusurat sa constate ca Sinders n umai l tatona, fara sa aiba probabil nici o informatie. i mai reveni putin siguranta desine. Asta e alta aber atie. Nu cunosc nici un nord-coreean. . Eu va cred, dar sunt sigur ca Directia nti n-o va face. Buna ziua. . Ce vreti sa spuneti? . Vorbiti-mi de telegrama. . Nu stiu nimic despre asta. Comisarul dumneavoastras-a nselat. Nu mie mi-a scapa t din mna. . O, ba da. Care american? . Nu stiu nimic despre vreun american. . Vorbiti-mi despre Sevrin. . Nu stiu nimic de acest Sevrin. Ce e, cine e? . Sunt convins ca stiti ca superiorii dumneavoastra din KGB sunt extrem de transanti cnd e vorba de scurgeri de informatii si foarte suspiciosi. Daca izbutiti sa plecati, eu v-assugera ca dumn eavoastra, secundul dumneavoastra, navasi ntreg echipajul dumneavoastra sa nu va mai ntoarcetivreodata n aceste ape . Iarasi ma amenintati? Acesta va deveni un incident international. Voi informa guvernul meu si pe al dumneavoastra si . Da. Si la fel vom face si noi. Oficial si n particular, foarte particular. Privirea lui Sinders era de gheata, desi buzele zmbeau. . Pot pot sa plec acum? . Da. Si asteptam informatiile. . Ce face?! . Cine e americanul? Si cine e Arthur? . Nu cunosc nici un Arthur. Arthur si mai cum? . Voi astepta pna la miezul noptii. Daca plecati fara sa-mi spuneti, cnd ma ntorc la Londra voi avea grija saajunga la urechile atasatul ui naval sovietic de la Londra ca dumneavoastra ni l-ati dat pe Leonov, pe care-l numiti Metkin, si pe Bakian, caruia i ziceti Voranski, pentru a va asigura 678

favorurile SI. . Astea-s minciuni, numai minciuni, stiti bine ca-s minciuni. . Cinci sute de oameni v-au vazut la hipodrom cu comisarul Crosse. Atunci i-ati vndut pontul cu Metkin. . Toate-s minciuni, spuse Suslev, ncercnd sa-si ascunda groaza. Sinders rse ncet. . Vom vedea, nu-i asa? Noul vostru atasat naval de la Londra se va agata de orice pai ca sa se puna bine cusuperiorii sai. Eh? . Nu nteleg, spuse Suslev, ntelegnd de fapt foarte bine; era prins n capcana. Sinders se apleca deasupra mesei ca sa-si scuture pipa. . Ascultati-ma bine, zise el, pe ton de ultimatum. Fac un lucru: viata dumneavoastra n schimbul americanului si a lui Arthur. . Nu cunosc nici un Arthur. . Va fi un secret doar ntre noi doi. Nu voi spune nimanui. Va dau cuvntul meu. . Nu cunosc nici un Arthur. Mi-l aratati si sunteti n siguranta. Dumneavoastra si cu mine suntem profesionisti, stim ce-i acela un schimb, cei aia garantie de securitate, si ca uneori se poate ncheia cte un trg foarte secret. De data asta sunteti prins n plasa, asa ca trebuie sa platiti. Daca ridicati ancora fara sa-mi spuneti cine e Arthur, tot att de sigur cum e sigur ca exista KGB-ul, e si ca va voi denunta.l tintui cu privirea. Buna ziua, tovarase capitan. Suslev se ridica si pleca. Dupa ce ajunsera n strada, laaer, napoi la realitatea H ong Kongului, att el ct si Boradinov ncepura din nou sa poata respira.n tacere, Suslev traversa strada si intrara n barul cel mai apropiat. Comanda doua pahare cu vodca. Mintea lui Suslev era nfierbere. Kristos, i venea lu i sa urle, daca o fac sunt un om mort, si daca n-o fac sunt un om mort. Blestemata aia de 679

telegrama!Daca-i dau pe Banastasio si pe Arthur, recunosc implicit ca stiu de Sevrin si sunt pe vecie n puterea lor. Iardaca n-o fac, preci s ca s-a zis cu viata mea. Si ntr-un fel, sin celalalt, acum va fi periculos sa ma duc napoi acasa, si tot att de periculos sa vin napoi aici. Cum necum, am neaparata nevoie de dosarele alea AMG sau de Dunross, sau si de una si de alta, pentru a ma proteja. . Tovarase comandant Se ntoarse furios spre Boradinov si-l njura pe ruseste. Acesta se facu alb ca varul si se opri, ncremenit. . Vodca! nca doua, striga el. Va rog. Fata de la bar sosi cu bautura. . Eu Sally, pe voi cum cheama, heya? . Cara-te, mri Boradinov. . Dew neh loh moh pe cara-te al tau, heya! Tu domnu' Carate? Mie nu-mi place mutra ta domnu' Cara-te, asa nct cara-te fara sa njuri aici. Fata puse mna pe sticla de vodca, gata sa continue sfada. . Cere-i scuze, zise scurt Suslev, nevrnd scandal, nefiind convins ca fata nu e pusa special acolo, barul aflndu-se att de aproape de sediul politiei. Boradinov era uluit. . Ce sa fac?! . Cere-i scuze, idiotule! . Scuze, mormai Boradinov, rosu la fata. Fata izbucni n rs. . Hai, tu asta mare, vrei jig-jig? . Nu, raspunse Suslev. Doar nca o vodca. Crosse cobor din masina de politie si grabind pasul ca sa nu-l ude prea mult ploaia, intra n cladirea companiei Struan. Strada era plina de lume cu umbrele, masini multe, oameni ducndu-se sau ntorcndu-se de la slujba, caci duminicanu era neaparat zi libera pent ru toti. Se dadu jos din lift laetajul douazeci. . Buna dimineata, domnule comisar Crosse. Eu sunt 680

Sandra Yi, secretara domnului Dunross. Pe aici, va rog. Crosse o urma pe culoar, remarcnd arcuirea soldurilorei sub cheong-sam. Fata desc hise o usa si el intra. . Buna, Edward, l saluta el pe Sinders. . Si tu ai venit mai devreme, ca ntotdeauna. Sinders bea o bere. Vechi obicei din armata, eh. Cu cinci minute nainte nseamna la fix? n spatele lui, n eleganta sala de consiliu, se gasea unbar bine garnisit. Si cafea . . Doriti ceva de baut, sir? Bloody Mary? zise Sandra Yi. . Multumesc. Numai o cafea. Fara zahar. Fata l servi, apoi pleca. . Cum a mers? ntreba Crosse. . Cu vizitatorii nostri? Bine, foarte bine. Cred ca sfincterul lui e complet dereglat. Sinders zmbi. Am nregistrat discutia. Poti sa o asculti dupa prnz. A, ca veni vorba deprnz, Roger, n Hong Kong poti gasi undeva peste cu cartofi prajiti? . Sigur ca da. Atunci la prnz mncam peste cu cartofiprajiti. Crosse si nabusi un cascat. Mai toata noaptea si-o petrecuse cu developarea si copierea rolei de film pe care ofacuse n seif. De dim ineata citise de mai multe ori, cu un enorm interes, rapoartele lui AMG, n sinea lui dndu-i dreptate lui Dunross ca a fost att de circumspect. Fara ndoiala ca aceste dosare valoreaza o avere. Ceasul de perete batu ora douasprezece, cu un sunet placut. Usa se deschise si Dunross si facu aparitia. . Buna dimineata. Va multumesc ca ati venit aici. Cei doi se ridicara politicos si dadura mna. . Mai doriti o cafea? . Nu, multumesc, domnule Dunross. Sub privirea atenta a lui Crosse, Dunross scoase din buzunar un plic nchis si i-l ntinse lui Sinders. Acesta l lua, cntarindu-l n palma. Crosse observa ca degetele i tremurau usor. 681

. Binenteles ca ati citit continutul, domnule Dunross? . Da, domnule Sinders. . Si? . Si nimic. Puteti sa constatati singur. Sinders deschise plicul. Privi uimit prima pagina, apoi rasfoitoate cele unsprez ece bucati de hrtie. De unde statea el, Crosse nu putea sa vada ce e pe hrtii. n tacere, Sinders i-o ntinse pe cea de deasupra. Literele, cifrele si simbolurilecodului n-aveau nici u n sens. . Par a fi decupate din ceva. Crosse se uita la Dunross. Eh? . Cum ramne cu Brian? . De unde ai astea, Ian? Crosse observa ca expresia ochilor lui Dunross se schimba putin. . Eu am respectat partea mea din ntelegere, aveti de gnd sa o respectati pe a voastra? Sinders se aseza. . Eu nu am acceptat un schimb, domnule Dunross. Am spus doar ca s-ar putea ca cererea dumneavoastra sa fie satisfacuta. . Atunci nu-l veti elibera pe Brian Kwok? . E posibil ca el sa fie acolo unde vreti, cnd vreti. . Si asta e tot? . Regret. Urma o tacere prelunga. Ticaitul ceasului umplea ncaperea. n rest nu se auzea dect ploaia. O noua aversa, care veni si trecu. De dimineata tot ploua, cu intermitente. Buletinul meteo zicea ca furtuna se va potoli n curnd, dar rezervoarele de apa, cu toata ploaia, nu se umplusera deloc. Dunross zise: . Vreau sa-mi spuneti ce sanse sunt? Ct mai exact, va rog? . Trei ntrebari mai nti. Hrtiile astea le-ati decupat chiar dumneavoastra din ceva? . Da. . Din ce si cum? . Am avut instructiuni scrise de la AMG. Trebuia sa 682

folosesc o bricheta, sub coltul din dreapta jos al unora din paginile trimise de el. Era un raport batut la masina, aparent fara nimic deosebit, cnd am ncalzit paginile, textul dactilografiat a disparut si a ramas ceea ce vedeti. Dupa ce am terminat, urmnd tot instructiunile lui, am decupat bucatile si am distrus restul foilor. Precum si scrisoarea lui. . Ati pastrat o copie? . Dupa cele unsprezece bucati? Da! . Trebuie sa va rog sa mi le dati. . Vi le voi da dupa ce va ndepliniti partea din ntelegere, zise Dunross pe un ton amabil. Acum, care sunt sansele? . Va rog dati-mi copiile. . Vi le voi da, la sfrsit. Luni la apusul soarelui. Privirea lui Sinders era si mai rece. . Copiile, acum, va rog. . La sfrsit. Asta e o decizie. Si acum, sansele, va rog. . Pe jumatate sigur, spuse Sinders, testndu-l. . Bun. Multumesc. Am aranjat ca marti dimineata toate cele unsprezece pagini sa fie publicate n China Guardian si n doua ziare chineze, unul nationalist sl unul comunist. . Daca faceti asta, riscati foarte mult. Guvernului Majestatii Sale nu-i place constrngerea. . V-am amenintat eu cu ceva? Nu, ctusi de putin. Acele litere si cifre sunt un talmes-balmes fara noima pentru oricine, poate poate cu exceptia vreunui expert n cifruri. Poate. Poate ca toata treaba asta nu e dect o gluma a unui mort. . Pot sa mpiedic asta n virtutea Legii secretului de stat. . Puteti desigur sa ncercati. Dunross dadu din cap. Darorice ar fi, daca vreau eu , acele pagini vor fi publicate undeva n lumea asta, saptamna viitoare. Si asta e ceea ce am decis. AMG a lasat aceasta chestiune la discretia mea. Mai e ceva, domnule Sinders? Sinders ezita. . Nu, nu, multumesc, domnule Dunross. La fel de politicos, Dunross le deschise usa. 683

. Scuzati-ma, trebuie sa ma ntorc la treaba. Multumesc ca ati venit. Crosse l lasa pe Sinders sa o ia nainte, apoi l urmaspre lift. Sandra Yi, care era la biroul de la receptie, chemase deja liftul. . O, iertati-ma, sir, i spuse ea lui Crosse. Stiti cumva cnd se ntoarce n colonie comisarul Kwok? Crosse o privi atent. . Nu stiu sigur. Daca doriti, pot sa ma interesez. De ce? . Vineri seara trebuia sa luam cina mpreuna si nicimenajera lui, nici cei de la b irou nu par sa stie. . Ma voi interesa. Pe pupitru suna telefonul. . Va multumesc mult, sir. Alo, compania Struan, zise ea n telefon. O clipa. Facu legatura. Crosse i oferi o tigara lui Sinders n timp ce asteptau liftul, urmarind cifrele care se apropiau de douazeci. . Aveti legatura cu domnul Alastair, tai-pan, zise Sandra Yi. Iarasi suna telefonul la pupitru. . Alo, spuse Sandra Yi. O clipa, doamna, sa verific. Se uita pe o lista batuta la masina pe care figurau ntlnirile, tocmai cnd se deschidea usa de la lift. Sinders intra si Crosse era pe punctul de a-l urma. . Este la ora unu, doamna Gresserhoff. Imediat, Crosse se opri si se apleca, prefacndu-se ca-sileaga un siret. Sinders, foarte prompt, prefacndu-se totalnepasator, bloca usa liftului. . Da, sigur, doamna, se mai ntmpla sa ncurci orele. Masa e rezervata n numele tai-panului. Restaurantul Skyline, de la Mandarin, la ora unu. Crosse se ridica. . E n regula? ntreba Sinders. . Da. Usa liftului se nchise, amndoi zmbeau. 684

. Rabdarea se raspndeste ntotdeauna, zise Crosse. . Da. Deci pestele cu cartofi prajiti ramne pentru cina. . Nu. Poti sa mannci asta la prnz. Nu trebuie sa luam masa la Mandarin. Eu zic sa o vedem n secret chiar noi doi, iar dupa aceea voi pune sa fie filata ca sa aflam unde locuieste, eh? . Excelent. Chipul lui Sinders se naspri. Gresserhoff, ei? Hans Gresserhoff a fost numele conspirativ al unui spion est-german pe care ncercam de ani de zile sa-l prindem. . Oh? Crosse avu grija sa nu i se citeasca pe fata interesul. . Da. Lucra mpreuna cu un alt nemernic, un asasin deprofesie. Unul din numele ace stuia era Viktor Grunwald, altul Simeon Tzerek. Gresserhoff, ei? Sinders pastra tacerea o clipa. Roger, treaba aia cu publicarea, amenintarea lui Dunross, ar putea fi foarte neplacuta. . Poti sa citesti codul? . Doamne Dumnezeule, nu. . Ce ar putea sa fie? . Orice. Paginile sunt pentru mine sau primul-ministru, asa ca probabil contin nume si adrese ale unor contacte. Sinders adauga pe un ton grav: Nu ndraznesc sa le transmit telegrafic, nici macar asa cifrate cum sunt. Cred ca ar fi maibine sa ma ntorc ct mai iute la Londra. . Astazi? . Mine. Sa termin nti treaba asta. Si tin foarte mult sa o identific pe doamna Gresserhoff. Dunross va face ce a spus? . Precis. Sinders si mngie sprncenele. Ochii lui de un albastru spalacit fiind si mai lipsiti de culoare dect de obicei. . Ce facem cu clientul? . Eu zic Usile liftului se deschisera. Iesira si traversara holul. Portarul n uniforma tinea deschisa portiera masinii lui Crosse. Crosse se urca la volan si intra n traficul intens. Portul era acoperit de pcla si, pentru moment, ploaia se oprise. 685

. Eu zic ca nca o sesiune ajunge, pe urma Armstrong poate sa nceapa recuperarea. E cam devreme luni la apusul soarelui, dar Ridica din umeri. N-as mai recomanda sa-l bagam iar n Camera Rosie. . Nu sunt de acord, Roger. Slava Domnului ca tipul are o constitutie solida. . Da. . Cred ca Armstrong, saracul de el, e gata sa se prabuseasca. . Mai poate face un interogatoriu. Fara probleme. . Sper. Dumnezeule, am avut mare noroc. De necrezut! Sesiunea de la sase dimineata nu daduse nimic la iveala. Dar tocmai cnd erau pe punctul sa renunte, tatonarile lui Armstrong au scos la iveala o comoara: n sfrsit, au aflat cine e profesorul Joseph Yu, de la Institutul Politehnic din Princeton, Stanford. Expert mai ales n rachete si consultant al NASA. . Cnd urmeaza sa soseasca n Hong Kong, Brian? ntrebase Armstrong, toata echipa SI din camera de control asteptnd eu rasuflarea oprita. . Nu nu stiu lasa-ma sa ma gndesc. Sa ma gndesc of, nu-mi amintesc a, da, la o sap la sfrsitul lunii asteia...n ce luna suntem? Nu-mi amintesc n ce zi. Trebuia sa soseasca si apoi sa plece mai departe. . De unde si ncotro? . Of, nu stiu. Nu mi-au spus doar ca doar ca cineva a zis ca ca vine cu o nava, n vacanta, din Hawai n Guam si sta aici. La zece zile cred ca la zece zile dupa dupa ziua de curse Iar atunci cnd Crosse l sunase pe Rosemont ca sa-i spuna toate astea fara sa-i divulge de unde are informatia , americanul ramasese mut de uimire si intrase n panica. Ordonase imediat sa fie patrulata zona Gua-mului, pentru a mpiedica o eventuala trecere la inamic a profesorului. . Ma-ntreb daca l vor prinde, spuse Crosse ncet. . Pe cine? 686

Pe Joseph Yu. Sper s-o faca, zise Sinders. De ce naiba trec la dusman oamenii astia de stiinta? E o rusine! Singura treaba buna e ca el va lansa n stratosfera rachetele chinezilor si le va provoca fiori de groaza sovieticilor. Ceea ce e foarte bine, dupa parerea mea. Cearta dintre astia s-ar putea sa ne foloseasca imens noua. Se aseza mai comod pe banchetamasinii, caci l durea spatel e. Roger, nu pot sa risc ca Dunross sa publice paginile alea si sa-si pastreze o copie. . Da. . Tai-panul asta al tau prea face pe desteptul si risca so pateasca. Daca se afla ca AMG ne-a trimis un mesaj cifratsi daca Dunross are ntradevar o memorie att de fantastica cum se zice, e o tinta sigura. Eh? . Da. Ajunsera destul de devreme la restaurantul Skyline, aflat la ultimul etaj al hotelului Mandarin. Crosse fiind recunoscut de-ndata, se gasi imediat o masuta mica si discreta pentru ei, la bar. n timp ce Sinders comanda ceva de baut si cafele, Crosse telefona dupa doi agenti, unul englez si unul chinez. Acestiasosira rapid. La or a unu fara cteva minute, si facu intrarea Dunross, si l urmarira cu privirea ndreptndu-se spre cea mai buna masa, precedat de seful de sala, cu ospatarii dupa el, sampania pregatita deja ntr-o frapiera din argint. . Tipul asta stie sa-i faca pe toti sa-l respecte, eh? . Tu n-ai face-o? zise Crosse. si plimba privirea prin sala si se opri. Ia te uita! Rosemont! Sa fie o coincidenta? . Tu ce crezi? . A, uita-te acolo, n coltul ndepartat. Ala-i VincenzoBanastasio. Chinezul care e cu el e Vee Cee Ng. Poate de-asta sunt la pnda. . Poate. . Rosemont e istet, zise Crosse. Bartlett a vorbit si cu el. S-ar putea ca ei sa-l urmareasca pe Banastasio. Armstrong le relatase discutia cu Bartlett, despre Banastasio. Supravegherea individului fusese marita. 687

. Apropo, am auzit ca a angajat un elicopter pentru Macao, luni. . Ar trebui sa anulam acest zbor. . S-a si facut. Probleme cu motorul. . Bun. Presupun ca faptul ca Bartlett ne-a zis de Banastasio l disculpa pe el, ce zici? . Poate. . Cred ca tot e mai bine sa plec luni. Da, interesant ca secretara aia a lui Dunross avea ntlnire cu clientul. Dumnezeule, uite ce tipa trasnet, zise Sinders. Fata mergea dupa seful de sala, amndoi barbatii ramasera surprinsi cnd ea se opri la masa tai-panului, facu o plecaciune si se aseza. . Isuse! Doamna Gresserhoff e chinezoaica? ntreba Sinders stupefiat. Crosse i urmarea cu atentie buzele. Nici o chinezoaica nu ar face o astfel de plecaciune. E japoneza. . Dar de unde pna unde? Poate mai e vreo invitata. Poa ah, Dumnezeule! . Ce e? . Nu vorbesc englezeste. Trebuie sa fie japoneza. . Dunross vorbeste japoneza? Crosse se uita la el. . Da, japoneza. Si germana, franceza, trei dialecte, chinezesti si o italiana acceptabila. Sinders i ntoarse privirea. . Nu e nevoie sa fii att de dezaprobator, Roger. Am pierdut un fiu pe HMS Prince of Wales, fratele meu a murit de inanitie pe Drumul Birmaniei, asa ca nu-mi tine mie lectii, desi sunt de parere ca tipa e nemaipomenita. . Asta, cel putin, dovedeste ca mai ai oarecare toleranta. Crosse se ntoarse, ca sa-i studieze pe Dunross sipe fata. . Razboiul l-ai facut n Europa, eh? . Razboiul meu nu se ncheie niciodata, Edward. Crosse 688

zmbi, placndu-i cum suna asta. Al doilea razboi mondial eistorie veche.mi pare rau de rudele tale, dar acum Japonia nu mai este dusmanul, e aliatul nostru, singurul aliat adevarat, pe care l avem n Asia. Asteptara mai bine de o jumatate de ora. Crosse nu izbutea sa descifreze nimic dupa miscarea buzelor ce se discuta. . Ea trebuie sa fie Gresserhoff, spuse Sinders. Crosse aproba dnd din cap. . Ce facem, mergem? Nu are rost sa mai stam. Mergem samncam peste cu cartofi praj iti? Iesira. Agentii SI, englezul si cu chinezul, ramasera peloc, asteptnd rabdatori, neputnd trage cu urechea la ce se vorbea, invidiindu-l pe Dunross, asemeni multora din sala, pentru ca era tai-panul si pentru ca era cu ea. . Gehen Sie? ntreba ea n germana. . n Japonia, Riko-san? Da, i raspunse el n aceeasi limba, peste doua saptamni. Trebuie sa luam n primire o nouanava de mare tonaj de la Toda Shipping. Ai stat de vorba cu Hiro Toda, ieri? . Da, da, am avut aceasta cinste. Familia Toda e vestita n Japonia.nainte de Restauratie, cnd a fost desfiintata clasa samurailor, familia mea a servit familia Toda. . Familia ta era samurai? . Da, dar de un rang inferior. Nu nu i-am pomenit de familia mea. Asta a fost pe cele vremuri. Nu as vrea ca el sa stie, . Cum doresti, spuse el, fiindu-i attata curiozitatea. Hiro Toda e un barbat interesant, adauga el, ca sa o tragade limba. . Toda-sama e foarte ntelept, foarte puternic, foarte vestit. Dupa ce ospatarul le aduse salata, ea spuse: . Familia Struan e si ea vestita n Japonia. . Nu foarte. . Ba da. Noi nu l-am uitat pe printul Yoshi. . Ah, nu stiam ca stii de asta. 689

n 1054, cnd Perry l-a obligat pe shogunul Yoshimitsu Toranagasa deschida portile J aponiei pentru comert, Cotoroanta apornit pe mare spre nord de Hong Kong, urmari ta de TylerBrock, tatal si dusmanul ei. Datorita ei, compania Struan a fost prima care a pus piciorul n Japonia, prima care a cumparatterenuri pentru o casa de comert, prima companie strainaacolo. De-a lungul anilor, prin numeroasele ei calatorii, ea afacut din Japonia o veriga esentiala a politicii companiei Struan. n primii ani, ea a cunoscut un tnar print, pe printul Yoshi, ruda cu mparatul si var al shogunului fara a carui vrere nu se facea nimic n Japonia. La sugestia si cu ajutorul ei, printul s-a dus n Anglia, pe un cliper al Struanilor, ca sa nvete despre puterea Imperiului Britanic, cnd s-a ntors acasa, ctiva ani mai trziu, tot cu o corabie a Struanilor, n chiar acel an, mai multi dintre baronii feudali daimyo nemultumiti de venirea strainilor, s-au razvratit mpotriva shogunului a carui familie, Toranaga, condusese Japonia timp de douaveacuri si jumatate, fara ntrerupere, nca de pe vremea marelui general Yoshi Toranaga. Razmerita acelor daimyo a izbutit si puterea i-a fost redata mparatului, nsa tara era dezbinata. . Fara printul Yoshi, care a devenit unul din principaliiministri ai mparatului, spuse ea, revenind fara sa-si dea seama la engleza, Japonia ar mai tremura si acum, sfsiata de razboi civil. . De ce crezi asta, ntreba el, vrnd sa o auda vorbind n continuare, ncntat de accentul ei melodios. . Fara ajutorul lui, mparatul nu ar fi reusit, nu ar fi putut desfiinta shogunatul, legea feudala, clasa daimyo, ntreaga clasa a samurailor, si sa-i oblige sa accepte o constitutie moderna. Printul Yoshi a fost cel care a negociat o pace ntre daimyo, iar apoi a invitat n Japonia specialisti englezi pentru a ajuta la construirea flotei noastre, a bancilor, administratiei de stat, contribuind astfel la modernizarea Japoniei. Peste chipul ei trecu o umbra. Tatal meu mi-a povestit multe despre acele timpuri, tai-pan, de acum nici o suta de ani. 690

Trecerea de la stapnirea samurailor la democratie a fostdeseori sngeroasa. Dar mpar atul a poruncit sa i se punacapat, asa ca i s-a pus capat si toti daimyo si samu raii s-au obisnuit, de voie, de nevoie, cu o viata noua. Se juca o clipa cu paharul, urmarind bulele de aer. Toda erau stapni peste Izu si Sagami, unde se afla Yokohama. De secole ntregi ei au santiere de constructii navale. Pentru ei si aliatii lor, Kasigi, a fost usor sa intre n epoca moderna. Pentru noi se opri. O, dar deja tu stii toate astea, iartama. . Numai partea despre printul Yoshi. Ce s-a ntmplat cu familia ta? . Strabunicul meu a devenit un foarte marunt membru al personalului printului Yoshi, ca functionar de stat. A fost trimis la Nagasaki, unde a locuit de atunci ncoace familia mea. I-a fost greu la nceput sa nu mai poarte cele doua sabii. Buniculmeu a fost si el function ar, la fel ca si tatal meu, dar foarte marunt. Ridica ochii spre el si-i zmbi. Vinul e prea bun. Ma face sa vorbesc la nesfrsit. . Nu, nu, deloc, spuse el, apoi constient de privirile atintite asupra lor, adauga n japoneza: Hai sa vorbim putin n japoneza. . Pentru mine e o cinste, tai-pan-san. Mai trziu, la cafea, el spuse: . Unde sa depun banii pe care ti-i datorez, Riko-san? . Daca ai putea sa-mi dai un cec folosi cuvntul englezesc caci nu exista un echivalent n japoneza nainte de plecare, ar fi perfect. .O sa ti-l trimit luni dimineata. Sunt 10.625 de lire, plus nca 8.500 n ianuarie si aceeasi suma n anul urmator, spuse el, stiind ca buna crestere nu-i permitea ei sa-l ntrebe direct. Observa sentimentul de usurare ce se citi timp de oclipa pe fata ei si se bucura ca se hotarse sa-i mai deasalariul pe nca doi ani. De fapt, numai informatiile pr imitede la AMG n privinta petrolului meritau aceasta suma. 691

. Ora unsprezece e potrivita ca sa primesti un cec la vedere? . Oricnd ti convine tie. Nu vreau sa te deranjez. Dunross remarca faptul ca ea vorbea rar, ca sa-i fie luimai usor. . Ce planuri de calatorie ai? . Luni cred ca voi pleca n Japonia, pe urma pe urma nu mai stiu. Poate napoi n Elvetia, desi n-am nici un motiv real ca sa ma ntorc acolo. Nu am rude, casa era cu chirie si gradina nu-mi apartinea. Viata mea ca Gresserhoff a luatsfrsit o data cu moartea lui. Cred ca e cazul sa redevin Riko Anjin. Karma e karma. . Da, i spuse el, karma e karma. Baga mna n buzunar si scoase un pachetel n ambalaj de cadou. Ai aici un dar din partea Nobilei Case, ca multumire ca ai facut pentru noi o calatorie att de lunga si de obositoare. . O, o, multumesc, dar a fost pentru mine o cinste si o placere. Facu o mica plecaciune. Multumesc. Pot sa-l deschid acum? . Mai bine mai ncolo. Nu e dect un pandantiv din jad, dar n cutiuta se afla si un plic confidential pe care a dorit sotultau sa ti-l dau, ca re nu e dect pentru tine, nu pentru toti ochii ce ne urmaresc. . A, nteleg. Binenteles, nclina iarasi din cap. Regret, iarta-ma ca am fost att de proasta. Dunross i zmbi. . Nu, nici vorba de prostie, nici o clipa, numai frumusete. Ea se mbujora si lua o nghititura din cafea ca sa-siascunda emotia. . Plicul e nchis, tai-pan-san? . Da, conform instructiunilor lui. Tu stii ce contine? . Nu. Doar ca domnul Gresserhoff mi-a spus doar caurmeaza ca tu sa mi dai un plic sigilat. . Ti-a spus de ce? Sau ce trebuie sa faci cu el? . ntr-o zi, va veni cineva sa mi-l ceara. 692

. O persoana anume? . Da, dar sotul meu mi-a zis ca nu trebuie niciodata sa-i destainui numele, nici macar tie. Niciodata. Pot sa-ti spunorice altceva, dar nu numele. mi pare rau, iarta-ma. Dunross ncrunta din sprncene: . Trebuie numai sa i-l dai lui, pur si simplu? . Sau ei, spuse ea. Da, cnd mi va fi cerut. Domnul Gresserhoff mi-a zis ca dupa ce va vedea ce contine, persoana va plati o datorie. Multumesc pentru cadou, taipansan. l voi pastra cu drag. Chelnerul turna sampania care mai ramasese, n paharullui Dunross, apoi se ndeparta . . Cum pot sa te gasesc n viitor, Riko-san? . ti voi da trei adrese si numere de telefon unde pot fi gasita, una n Elvetia si doua n Japonia. Dupa o pauza, el zise: . Vei fi n Japonia peste doua saptamni? Riko ridica ochii spre el, ametindu-l cu frumusetea ei. Da, daca doresti acest lucru, spuse ea. . Doresc acest lucru. 37 Ora 14.30 Sea Witch statea la ancora spre largul coastei, lnga portul de la Sha Tin, unde se oprisera pentru ca sa ia prnzul. ndata ce sosise acolo bucatarul, Casey si Peter Marlowecoborsera la tarm cu Gornt n frunte pentru ca sa aleagacrevetii, homarii si pestele care deocamdata nca mai notau n bazinele cu apa de maro, apoi dadura iama prinpiata de verdeturi cu legume culese n acea dimineata. Fupregatit un prnz usor si rapid cu crevete prajit, cono pida care trosnean dinti, apoi peste dat prin usturoi si prajit, servit cu legume chinezesti asortate, al dente. Tot prnzul fu nsotit de rsete, tinerele chinezoaice vioaie si fericite, 693

toate vorbind n jargonul picant al marinarilor englezi, Dunstan Barre dovedindu-se un tip coleric si groaznic decaraghios, ceilalti tinnd u-i isonul, n vreme ce Casey se gndea ctde deosebiti erau barbatii acestia de cei p e care-i cunostea, ct de nengraditi si baietosi se dovedeau aici, si gndul ontrista. Discutiile se ndrep tara la afaceri, si n cele cteva ore ea afla despre Hong Kong si obiceiurile sale mai multe dect tot ce citise nainte. i deveni din ce n ce mai evident ca daca nu faceai parte din cercul lor intim, nu aveai cum vedea adevarata fata a celor puternici si bogati. . Casey, o sa te descurci foarte bine aici, si tu si Bartlett, i spuse Barre. Daca joci jocul dupa regulile dinHong Kong, sistemul de taxe din Hong Kong si nu dupa celedin Statele Unite. Asa-i Quillan? . Pna la un punct. Daca mergi cu Dunross si firma Struan daca si firma Struan si Dunross vor mai exista vinerea viitoare, o sa aveti si voi parte de ceva din laptele Hong Kongului, dar nu si de smntna lui! . Dar cu tine o sa ne mearga mai bine? l ntreba ea. Barre rse. . Cu mult mai bine, Casey, dar si asa tot doar nistelapte si foarte putina smntna. . Casey, sa zicem mai degraba ca daca mergeti cu noi, laptele va fi bine omogenizat, i spuse Gornt binevoitor. Dinspre bucatarie veni deodata o aroma de cafea proaspat prajita si rsnita. n jurul mesei acum vorbea toata lumea, tachinndu-se unii pe altii, parca mai mult pentru casa-i auda ea, si tranc anind despre comertul n Asia, desprecerere si oferta, atitudinea asiaticilor fata de contrabanda, n vreme ce chinezoaicele ciripeau despre ale lor. Deodata, deasupra rumorii generale izbucni vocea aspra si muscatoare a lui Grey: . Domnule Gornt, despre asta mai bine l-ati ntreba peMarlowe. El stie totul despr e contrabanda si santaj de pe vremea cnd eram la Changi. . Ei, Grey, las-o balta, interveni Peter Marlowe n 694

tacerea care se lasase deodata. . Credeam ca esti mndru nevoie mare de treaba asta, tu si cu santajistul acela iancheu al dumitale. Ce, nu-i asa? . Grey, hai s-o lasam balta, repeta Marlowe cu o minaplina de amaraciune. . Cum spui tu, batrne, replica celalalt si se ntoarsespre Casey. Daca vrei, ntreaba -l. . Domnule Grey, nu-i acum momentul potrivit ca sa reluati vechile voastre rafuieli! i spuse Gornt, pe un ton calm, dar cu o mina care trada nemultumirea, n rest o imagine perfecta a gazdei. . Ei, domnule Gornt, nici macar nu reluam vechi rafuieli. Vorbeati despre contrabanda si piata neagra. Expertul e Marlowe, asta-i tot. . Ce ziceti, servim cafeaua pe punte? spuse Gornt ridicnduse de la masa. . Buna ideea. O ceasca de cafea dupa atta haleala-i binevenita Grey folosise nadins cuvntul acela vulgar tocmaipentru ca stia ca-i va ofensa pe toti, dar acum nu-i maipasa, satul de toata trancaneala, simtind ca-i uraste si pe eisi tot ce reprezinta acestia, fiindu-i sila sa se mai simta ca un cui n coasta lor si dorind doar sa nsface una din chinezoaicele alea, oricare dintre ele. Marlowe si prietenulsau iancheul se dele ctau prajind boabe de cafea n lagar nvreme ce noi toti ceilalti muream de foame, s puse el maideparte cu o figura ndaratnica. Faceau tot ce puteau ca sane nnebuneasc a! si se uita direct la Peter Marlowe, ura citindu-i-se acum limpede pe fata. Nu-i asa? Dupa un moment de tacere, Peter Marlowe spuse: . Toata lumea avea parte de cafea din cnd n cnd. Toata lumea prajea cafea. . Da, dar nu atta ct voi doi! si Grey se ntoarse spre Casey. Eu eram ajutor al comandantului si nu aveam parte de cafea dect o data pe luna daca aveam noroc. Astia doi aveau cafea n fiecare zi, el si prietenul sau iancheul! si se uita din nou la celalalt. Si, ia spune-ne tu cum faceati rost 695

de cafea si de mncare n vreme ce noi ceilalti crapam de foame? Casey baga de seama ca artera de pe fruntea lui Marlowese umflase si pulsa, si, cutremurata, si dadu scama ca niciun fel de raspuns nu putea constitui de fapt un raspuns. Robin, ncepu ea, dar Grey interveni cu voce batjocoritoare. . Marlowe, de ce nu raspunzi? n tacerea care se lasa, toti ceilalti se uitau de la Grey la Peter Marlowe, care se priveau tinta, chiar si chinezoaicele, ncordate si n alerta, simtira ca n cabina se strecurase un fior de violenta. . Dragul meu prieten, l ntrerupse Gornt, pronuntnd cuvintele cu un usor accent, stiind ca n felul acesta l va atta peGrey, sunt sigur ca tot ce spui apartine vremurilor de demult, care acum nu mai conteaza deloc. Azi e duminica dupaamiaza si suntem aici ntre prieteni. . Mie mi se par nca importante, fie ca e duminica dupa-amiaza, fie ca nu, iar eu si Marlowe nu suntem prieteni si n-am fost niciodata. El e dintre granguri, eu nu! si Grey maimutari accentul acela ales. Mda. Numai ca razboiul a schimbat fata lumii si noi, clasa muncitoare, nu vom uita niciodata! . Tu te socotesti a face parte dintre cei care muncesc si eu nu? l ntreba Marlowe iritat. . Noi suntem cei exploatati, voi cei ce exploatati! Ca si la Changi. . Grey, lasa balta rafuielile astea vechi! Changi era alta lume, alt tarm, alte vremuri, si . Asa a fost mereu, pretutindeni. Peste tot au fost bosii si cei bositi de ei, muncitorii si cei care s-au hranit pe seama muncitorilor. Ca tine si mparatul. . Prostie gogonata. Casey era aproape de Grey, ntinse mna si l apuca de brat. . Hai mai bine sa servim cafeaua, da? . Binenteles, i replica Grey, dar mai nti ntreaba-l si tu, Casey, insista Grey mohort acum constient ca-si 696

ncoltise adversarul, n cele din urma, n fata celor de-o scama cu el. Domnule Gornt, ntrebati-l dumneavoastra, da? ntrebati-l oricare dintre dumneavoastra... Ramasera cu totii stnjeniti n tacerea care se lasa, stnjeniti pentru Peter Marlowe si socati de implicatiile acuzatiilor aduse acestuia, Gornt si Plumm, n sinea lor, amuzati si fascinati de situatie. Apoi una dintre chinezoaice se ndrepta spre pasarela si urcara n liniste pe punte, celelalte o urmara. Casey ar fi avut mare chef sa plece si eadar nu o facu. Domnule Grey, nu e momentul unor astfel de discutii, i auzi ea pe Gornt spunndu-i amabil, si fetei i paru bine ca mai erasi el acolo sa puna c apat acestei hartuieli. Vrei acum sa fitiamabil si sa lasati subiectul asta deoc amdata? Va rog. Grey se uita la cei din jur, oprindu-se n cele din urma cuprivirea asupra adversa rului sau. . Stii, Casey, nimeni n-are atta curaj sa-l ntrebe ca toti fac parte din aceeasi clasa sociala cu el, asa-numitaclasa de sus si ei au grija de ai lor. Barre se nrosi. . Batrne, eu as zice ca nu e cazul sa ne ame Peter Marlowe interveni si el acum, fara emotie: . Dar e usor de pus capat acestei aiureli. Nu se poate compara Changi Dachau sau Buchenwald cu normalitatea. Nu se poate si gata. sunt alte reguli, traiam sub alte orizonturi. Pe atuncieram soldati, pr izonieri de razboi, cei mai multi abia neapropiam de douazeci de ani. Changi era pentru noi geneza, totul atunci se nastea, totul cu fundul n sus, totul . Ai fost dintre cei ce se ocupau cu bursa neagra? . Nu. Eram interpret de limba malaieza pentru un, prieten care facea negot, si e mare diferenta ntre negot sipiata neagra si . Dar asta era mpotriva regulilor lagarului, legilor lagarului, si atunci ceea ce faceati voi se chema bursa neagra, nu am dreptate? . Sa faci negot cu paznicii era mpotriva legilor 697

dusmanului, a legilor japoneze. . Dar ia spune-le atunci cum cumpara mparatul cte un ceas de la vreun amart sau vreo verigheta sau stilou pentru o mna de mncare, ultimul lucru de valoare pe care-l mai avea si nenorocitul acela, si dupa aceea bosul l vindea la pret bun, dar nu spunea cu ct niciodata, si te nsela ntotdeauna, ntotdeauna te nsela. Nu? Peter Marlowe se uita tinta la el. . Citeste cartea pe care am scris-o. n ea am . Cartea? si Grey din nou rse ca sa-l atte. Ia spune-le sicelorlalti, pe onoarea t a de nobil, pe onoarea tatalui tau sipe onoarea familiei tale de care esti att de afurisit de mndru, spune-le daca mparatul nsela oamenii sau nu, ei? Pe onoarea ta, ei? Aproape paraliznd de spaima, Casey l vazu pe Marlowe strngndu-si pumnul. . Daca nu am fi fost aici n calitate de invitati, suiera el, atunci ti-as fi spus eu ce fel de ticalos mi-ai fost si tu! . Dar-ar Domnul sa putrezesti n iad . Ei, de-acum ajunge, interveni Gornt pe un ton poruncitor, si Casey ncepu din nou sa respire mai usurata. Va spunpentru ultima data si va ro g sa lasati balta toata disputa asta. Grey reusi cu greu sa-si desprinda ochii de la Marlowe. . Eu am s-o las naibii. Ei bine si acum pot sa fac si eurost de un taxi n satul a sta? Cred ca mai bine ma uschesc de-aici pe picioarele mele daca nu va deranjeaza. . Faci cum vrei, spuse Gornt, cu o figura destul de grava pe masura momentului, bucuros ca Grey se hotarsesa plece din proprie initia tiva ca sa nu fie el obligat sa-sifoloseasca diplomatia pentru aceasta. Binentele s, mai adauga el dnd si lovitura de gratie, sunt convins ca dumneata si Marlowe puteti sa va dati, acum mna ca niste gentlemeni ce sunteti si sa uitati tot ce-a . Gentlemeni? Ei, dar de unde? Cu nici un chip. De-o vesnicie am parte de gentlemeni ca Marlowe. Gentlemeni spui? Multumesc 698

Domnului ca Anglia se schimba de-acum si curnd va ajunge pe minile cui trebuie din nou si atunci accentul de Oxford nu va mai fi un permanent pasaport spre noblete si putere, niciodata! O sa schimbam noi si Camera Lorzilor daca va fi asa cum ma gndesc eu. . Sa speram ca nu va fi asa, interveni Pugmire. . Pug, l ntrerupse Gornt, suntem la cafele si la paharul nostru de porto! Si, binedispus, l lua pe Grey de brat. Varog ca pe mine si pe do mnul Grey sa ne scuzati o clipa. Iesira pe punte, discutia dintre tinerele chinezoaice sentrerupse o clipa. Foarte ncntat n taina de sine, Gornt o lua nainte spre pasarela si cobor la tarm, pe cheu. Totul iiesise chiar mai bine dect cr ezuse el la nceput. . mi pare rau pentru cele ntmplate, domnule Grey, spuse el. Nici nu mi-a trecut prin minte ca unul ca Marlowe ar fi putut Dezgustator! Ei bine, omul nu stie niciodata cu cine are dea face, nu-i asa? . E un ticalos, totdeauna a fost, si asa o sa fie ntotdeauna el si jegosul aia de prieten iancheu al lui. i urasc si pe ianchei! A cam venit vremea s-o rupem si cu nenorocitii astia! Gornt i gasi destul de usor un taxi. . Domnule Grey esti sigur ca nu ai sa-ti schimbi parerea si sa mai rami? . Hmm, nu, multumesc. mi pare rau de incidentul cu Marlowe. Mie mi-a fostlimpede ca el a pornit toata t arasenia. Cnd plecati cu ceilalti din comisia economica? . Mine dimineata, devreme. . Daca aici pot face ceva pentru dumneavoastra, varog sa-mi spuneti. . Hmm, cnd vii n tara da-mi si mie un telefon. . Multumesc. Asa am sa fac si multumesc ca ati venit. Gornt plati taxiul dinainte si facu semne politicos din mna pe cnd masina se ndeparta, dar Grey nici nu ntoarse capul. Gornt zmbi. Ticalosul asta care te scoate din sarite s-ar 699

putea sa se dovedeasca un foarte util aliat n anii care vor veni, rse el n vreme ce se ntorcea pe nava. Aproape toti ceilalti erau pe punte, bnd cafele si lichioruri, Casey si Peter Marlowe retrasi ntr-o parte. . Ce porc nenorocit! striga Gornt ca sa-l auda si sa-l aprobe toata lunea. Marlowe, mi pare groaznic de rau pentru ce s-a ntmplat, nenorocitul a . Nu, vina a fost a mea, l ntrerupse Marlowe, vizibil foarte afectat. mi pare tare rau. Ma simt groaznic ca a plecat din pricina mea. . Nu-i cazul sa-ti ceri scuze. Eu n-ar fi trebuit sa-l invit, n primul rnd. ti ramn ndatorat ca ai avut taria sa te porti caun gentleman, pentru ca e limpede ca el a cautat-o culumnarea si te-a provocat. . Prea adevarat, interveni si Pugmire ca sa ntareascacele spuse de Gornt. Daca er am eu n locul dumitale i-as fiaratat eu! Indiferent ce-o fi fost acolo, de-acum a partine trecutului si gata. . Gata, sa terminam cu porcul ala, spuse Gornt vesel, dorind sa alunge de-acum fantomele. Nici sa nu ne mai gndim la el, sa nu-i permitem sa ne strice dupa-amiazaasta minunata, si trecu brat ul pe dupa umarul lui Casey si o mbratisa. Ei? El citi n ochii ei admiratia si si dadu seama, plin de ncntare, ca se apropia repede de tinta. Acum e prearece ca sa facem o baie , n-ar fi mai bine sa pornim si sanavigam asa alene spre casa? . Buna idee, spuse Dunstan Barre. Eu ma duc sa-mi fac siesta mai bine. . O idee grozava, spuse careva spre hazul general. Fetele rsera si ele, dar se vedea ca rsul lor era cam fortat. Toata lumea era nca sub impresia neplacuta a scenelor demai nainte. . Dar mai nti sa servim si noi ceva de baut, Marlowe? . Nu, eu nu, multumesc, domnule Gornt. Gornt l cerceta mai ndeaproape. . Asculta, Marlowe, i spuse el cu veritabila 700

compatimire si toata lumea pastra tacere. Toti cei pe care-izaresti aici au vazu t prea multe n viata, prea multe, dinAsia asa ca stim ca, indiferent ce-ai facut, ai facut-o cu intentii bune si nu pacatoase. Si ceea ce ai spus e drept. Changi a fost o lume cu totul deosebita, cu problemele eideosebite. Pug a avut s i el parte de lagarul de la nchisoarea Stanley asta-i pe insula Hong Kong, Casey vreme de trei ani si jumatate. n Shanghai eu am reusit doar sa-mi salvez pieleasi nimic mai mult cnd am fugit si aveam minile patate de snge. Jason a fost nsfacat de nazisti dupa Dunkerk sivreme de ctiva ani a fost la c heremul lor. Dunstan lucra peatunci n China, Dunstan e n Asia de-o vesnicie si sti e si el cam cum stau lucrurile n situatii din astea. Ei, ce zici? . Ei, binenteles, si aminti Dunstan cu tristete, Casey, la vreme de razboi ca sa supravietuiesti trebuie sa privesti cu totul altfel lucrurile. Iar ct priveste chestia cu negotul, Marlowe, sunt si eu de aceeasi parere cu tine: de cele mai multe ori trebuie sa cntaresti problema asta n functie deloc si de timp. Multumesc Celui de Sus ca n-am fost nchisniciodata. Nu cred ca as fi supravietuit, stiu bi ne ca n-as fiscapat viu de-acolo, si dupa aceste cuvinte se duse si-si umplu paharul, stnjenit de-a fi fost att de sincer. . Peter, cum a fost de fapt la Changi? l ntreba Casey n numele tuturor. . E greu de povestit, raspunse el. Cnd ajungeai acolo era ca si cum n-ai mai fi fost n viata. Ni se dadea cte o suta de grame de orez pe zi, niste zarzavaturi acolo, un ou pe saptamna, uneori carnea era supa noastra nu vedea carnea dect de departe. Era cu totul alta viata, doar att pot saspun. Cei mai multi dintr e noi nu vazusera n viata lor cumarata jungla, ca sa nu mai vorbim ca nu avuseser a niciodata de-a face cu chinezii sau japonezii, iar pe deasupra sa mai si stii ca ai pierdut un razboi cnd am ajuns la Changi nu aveam dect nouasprezece ani. . Dumnezeule Cristoase, tare nu-i pot eu nghiti pe japonezi, nu pot si basta! spuse Pugmire si ceilalti ncuviintara dnd din 701

cap. . Dar nu aveti dreptale, zau ca nu. Ei jucau jocul asta alrazboiului dupa reguli le lor, interveni Marlowe. Din punctullor de vedere asa era corect. Si ia gnditiva ce soldatiminunati erau, amintiti-va cum au luptat, si aproape ca nusi ngaduiau niciodata sa cada prizonieri. Dupa legile lor noine pierdusem orice onoa re pentru ca ne predaseram, siPeter Marlowe se cutremura. M-am simtit umilit atu nci din pricina asta si ma simt umilit nca si acum. . Nu ai dreptate, Marlowe, l ntrerupse Gornt. Nu trebuie sa te simti dezonorat pentru asta. n nici un fel. Casey, care statea lnga Gornt, i puse mna usor pe brat. . Peter, sa stii ca are dreptate. Zau ca are dreptate. . Asa-i, ntari si Dunstan Barre. Dar ce naiba l-o fi strnit pe Grey sa nceapa ciorovaiala asta, ei? . Totul si nimic n acelasi timp. Devenise un fanatic cnd era vorba sa impuna respectarea regulamentului lagarului adica a regulamentului japonezilor, o tmpenie, dupa cum gndeau cei mai multi dintre ai nostri. Asa cumam spus, Changi era o cu t otul alta lume, ofiterii si soldatiide rnd erau nchisi laolalta, nu se primea nici odata nici oscrisoare de-acasa, mncare nu, si n jur erau doua mii de mile de teritoriu ocupat de inamic n orice directie. Aveam partede malarie, dizen terie, mortalitate groaznic de ridicata. Grey l-a urt pe prietenul meu americanul, mparatul. E adevaratca mparatul era un negusto r afurisit de priceput si el mnca destul de bine atunci cnd altii nu aveau nimic de pus ngura, bea cafele si fum a tigari de fabrica. Dar cu pricepereaaia a lui ne-a ajutat pe multi sa scapam c u viata.mparatul era cel care-i hranea aproape pe toti cei din contingentul american, vreo treizeci de oameni cu totul, ofiteri si soldati. Binenteles ca trebuiau sa-si cstige mncarea asta, n stil american, dar chiar si asa, fara el, ceilalti ar fi fost morti de-a binelea. Eu sigurnu mai scapam d e acolo. Asta stiu precis, si pe Marlowe ltrecu iar un fior. Joss, Karma. Viata. Domnule Gornt, cred ca acum as bea si eu un pahar. 702

Gornt i turna n pahar. . Dar ce-a patit individul, ala caruia i spuneati mparatul! Dupa razboi vreau sa spun. Pugmire l ntrerupse cu un hohot de rs. . Unul dintre nenorocitii din lagarul nostru, care se ocupase si el cu negot acolo, a ajuns milionar dupa aceea. Asa s-a ntmplat si cu mparatul? . Nu stiu, i raspunse Peter Marlowe. . Peter, chiar nu l-ai mai vazut de atunci? l ntreba Casey uimita. Dupa ce te-ai ntors n Statele Unite nu l-ai mai ntlnit? . Nu, niciodata de atunci. Am ncercat sa dau de el dar n-am reusit. . Casey, cam asa se ntmpla de regula, interveni Gornt ca din ntmplare. Cnd ai parasit regimentul, toate datoriile si prieteniile se anuleaza. Gornt era foarte multumit de sine. Totu-i perfect, si spuse el, gndindu-se la patul dublu din cabina lui, si-i zmbi fetei aflata acum de cealalta parte a puntii. Si ea i raspunse zmbindu-i la rndul ei. Riko Anjin Gresserhoff intra n foaierul hotelului V si A, plin acum de cei care-si luau ceaiul de dupa-amiaza, cevamai devreme, sau prnzul, ceva mai trziu. n vreme ce se ndrepta spre lift, simti cum o trece un fior, toti ochii aceia o nfiorau, si nu privirile acelea pline de dorinta ale barbatiloreuropeni si nici c ele pline de dezgust ale femeilor lor, ciochii chinezilor si eurasiaticilor. Nic iodata n viata ei nu-i fusese dat sa simta deodata atta ura mpotriva ei. ncerca un sentiment ciudat. Se afla pentru prima data singura dincolo degranitele Elvetiei , daca facea abstractie de scurtele vacanten Germania n timpul scolii, si de cele doua calatorii laRoma cu mama ei. Sotul o dusese doar o singura data nstrainatate , la Viena, vreme de o saptamna. Nu-mi placeAsia, se gndi ea, ncercnd sa-si stapneasc a un alt fior. Dar aici nu e Asia, aici sunt n Hong Kong, dar mi-e teama de loculasta, de oamenii as tia. Si stiu bine ca au si ei dreptul sa 703

nutreasca sentimente dusmanoase. Ma ntreb daca o sa-mi placa Japonia. Chiar si acolo o sa ma simt straina? Sosi liftul si ea se duse spre apartamentul ei de la etajulal saselea. Baiatul d e serviciu nu-i deschise el usa, asa cum se cuvenea. Cnd ramase singura cu usa zavorita, se simti ceva mai bine. Becul rosu de avertizare al telefonului clipea, dar ea nu-i dadu nici o atentie, ci si scoase iute pantofii, palaria, manusile si haina, le puse imediat ntr-un sifonier imens, celelalte haine erau deja nauntru frumos rnduite, ca sicele trei perechi de pantofi care se vedeau. Apartamentul era mic, dar cochet, cu un salonas, dormitor si baie. Pe masa se aflau puse flori de la firma Struan, si o fructiera plina de fructe, atentie din partea hotelului. Degetele ei iuti desfacura cuatentie hrtia n care er a nvelit cadoul. nauntru era o cutie patrata din catifea. O deschise. Simti cum o inunda un valde caldura. De un lant isor fin de aur era prins pandantivul taiat ca un corn al abundentei ntr-o piatra de jad verzuiecu tonuri de un verde m ai deschis n ea. Lumina tremura usor pe fata lustruita a pietrei.si puse pandantivul imediat la gt, cercetndu-se n oglinda, admira felul cum lucea piatra pe fundalul snului ei. Nu mai primise niciodata vreo bijuterie de jad. Plicul se afla sub cartonul nvelit n plus negru. Un plicobisnuit, nu unul cu antet ul firmei Struan, sigiliul la fel, ct se poate de obisnuit imprimat pe ceara rosie normala. Baga cumare grija un cutit de taiat hrtie sub sigiliu si apoi cerceta paginile una cte una, ncruntndu-se usor. Pe paginile acelea se vedea doar un talmes-balmes de cifre, litere si din cnd n cnd cte un simbol. Pe buze i aparu un zmbet usor, satisfacut. Gasi mapa de scrisori a hotelului, se aseza confortabil lamasa si ncepu sa copiez e paginile, una cte una. Cnd termina, mai verifica o data. Puse copiile ntr-un plic cu antetul hotelului si-l sigila, originalele n alt plic, obisnuit, pe care-l scoase din geanta. Apoi gasi ceara de sigiliu, aprinse unchibrit si puse ceara m oale pe ambele plicuri, sigilndu-le, avnd grija ca sigiliul de pe plicul cu originalele sa fie la fel cu celal lui Dunross . Ea tresari cnd auzi sunnd telefonul. Se uita la 704

el, simtind cum i bate inima puternic, pna cnd apelul se opri de la sine. Relaxndu-se, se apuca din nou de treaba ei, seconvinse ca nu ramasese nici un fel de urme pe topul dehrtii pe care copiase paginile mai nainte, cercetnd hrtiile contra luminii. Cnd fu satisfacuta, puse timbre, pe plicul n careerau copiile si scrise a dresa Anjin, cutia postala 154, Oficiulpostal central, Sydney, Australia. Puse n geanta ambeleplicuri. Mai cerceta o data ca sa se convinga ca nu trecusenimic cu vederea, apoi se duse la micul frigider de lnga barul cubauturi si scoase o stic la lucioasa de apa minerala si bau. Suna telefonul din nou. Privi telefonul n timp ce beancet apa minerala, mintea luc rndu-i mai departe, verificnd si rasverificnd totul din nou, gndindu-se la prnzul cu Dunross, ntrebndu-se daca procedase ntelept ca acceptase invitatiala cocktail n seara aceea, pentru ca dupa aceea sa ia cinacu el si prietenii lui. Ma ntreb daca va fi acolo vreun prietensau vom fi doar noi doi. Mi-ar place sa ramn singura cu barbatul acesta? Si gndurile i se ntoarsera iar la HansGresserhoff, barbatul acela maruntel, cam neglijent, cu unusor nceput de chelie, si la cei patru ani petrecu ti cu el, cnd ramnea singura saptamni n sir, dormind singura, trezindu-se singura, plimbndu-se singura, fara sa aiba unprieten adevarat, iesind doar rareori din casa, pentru casotul ei ducea o viata ciudat de tainica, preve nind-ompotriva prietenilor, dorind ca ea sa fie singura mereu, darsi calma, rabda toare, n siguranta. Asta a fost cel mai greude suportat, se gndi ea. Sa aiba rabda re, sa aiba rabdare cnd era singura, cnd erau mpreuna, cnd dormea, cnd era treaza. Sa aiba rabdare si sa vadeasca totdeauna ct mai mult calm. Si asta cnd ea se simtea continuu ca un vulcan, dorindu-si cu disperare sa erupa. Nu, era nici o ndoiala n sufletul ei ca el o iubea. Dar ea simtea pentru el doar giri, sentimentul datoriei. i dadea bani, ducea o viata ndestulata, fara sa fie nici prea bogata, nicisaraca, o viata aseza ta, asa cum era si tara pe care o alesesera ca sa locuiasca. Nu stia niciodata cnd sosea el si 705

nici cnd trebuia sa plece. Cnd era mpreuna cu ea o dorea mereu, dorea sa fie mereu lnga ea. Dragostea lor l satisfacea pe el doar, pe ea nu. Ea doar se prefacea satisfacuta de dragul lui. Dar, si spunea ea, nici n-ai cunoscut un alt barbat pentru ca sa poti judeca. A fost unbarbat bun, ne-am ntele s asa cum i-am spus tai-panului. Mam straduit sa-i fiu o buna nevasta, sa-l ascult n tot ce mi-a spus, sa cinstesc dorinta mamei mele, sa-mi mplinesc acel giri fata de ea si fata de el. Dar acum? Se uita la verigheta si o rasuci pe deget. Pentru primadata de cnd era maritata o scoase si se uita atent la ea tinnd-o n palma, i parea mica, lipsita de sens, nensemnata. Attea nopti de singuratate, attea lacrimi n ntunericul noptii, mereu asteptnd, asteptnd, asteptnd. Asteptnd ce? Sa nu ai voie sa ai copii, sa nu ai voie sa aiprieteni, sa nu ai voi e sa calatoresti. Si nu i se interziseseratoate acestea asa cum i-ar fi interzis un japonez: Kin jiru! Dar i spunea adesea: Draga mea, nu crezi ca ar fi mai bine sa nu teduci la Paris cnd sun t eu plecat? Am putea merge mpreuna data viitoare cnd ma ntorc... , stiind foarte bine amndoi ca nu vor merge niciodata. Iar timpul petrecut la Viena a fost groaznic. n primul lor an de casatorie s-au dus pentru o saptamna.n prima seara i-a spus: Trebuie sa ies putin n noaptea asta. Te rog nu parasi camera, mannca n camera pna ma ntorc eu. Si au trecut doua zile si cnd s-a ntors era tras la fata, pamntiu, speriat, si atunci.n puterea noptii, s-au suit ntr

o masina nchiriata si au fugit napoi spre Elvetia, lund-o pe cel mai ocolit drum, pe cel mai nenorocit drum, peste muntii Tirolului, si-l vedea stnd cu ochii mereu pe oglinda retrovizoare ca savada daca erau cumva urmariti, si nu i-a spus o vorba pna cnd n-au fost n siguranta, dincolo de granita, Hans, dar dece, ce s-a ntmplat? Nu splat nimic! Te rog, Riko, nu trebuie sa-mi pui nici un fel de ntrebari. Doar ai acceptatde la nceput asa am conv enit amndoi. mi pare rau ca tiam stricat vacanta. O sa ne ducem la Wengen sau la Biarritz, o sa fie minunat, acolo o sa fie nemaipomenit. Te 706

rog sa-ti amintesti de giri, nu uita ca te iubesc din tot sufletul. Dragoste! Eu nu nteleg cuvntul acesta, se gndi ea, n vreme ce statea n dreptul ferestrei, de unde se uita spre port, la norii mohorti, la lumina urta de afara. Ce ciudat ca noi n japoneza nu avem acest cuvnt. Ci numai pentru datorie sitot felul de nuante ale d atoriei, pentru afectiune si nuanteale afectiunii. Dar nici unul care sa nsemne l ieben. Ai? Ai nseamna de fapt respect, desi unii l folosesc si pentru lieben. Riko se surprinse ca gndeste n germana si zmbi. Decele mai multe ori gndea n germana, desi n ziua aceea, cu tai-panul, gndise n japoneza. E mult de cnd n-am mai vorbit propria mea limba. Dar care-i limba mea? Japoneza? E limba pe care vorbeau parintii mei si cu mine. Germana? E limba care se vorbeste n regiunea din Elvetia unde am locuit. Engleza?E limba sotului meu, cu toate ca el pretindea cagermana era prima lui li mba materna. O fi fost englez oare? si pusese de multe ori ntrebarea asta. Si nu pentru ca nu vorbea germana destul de fluent, ci mai mult datorita felului sau de-a fi. Nu se purta deloc ca un neamt, asa cum nici eu numa port ca o japoneza. Sau poate ca totusi asa ne-am purtat? Nu stiu. Dar acum, acum am sa aflu. El nu-i spuseseniciodata cu ce se oc upa de fapt si nici ea nu-l ntrebaseniciodata. Dupa ntmplarea de la Viena i fusese d estul de usor sa priceapa ca munca lui era clandestina si n legaturacumva cu spionajul sau crim inalitatea internationala. Dar Hans nu avea el aerul sa fie amestecat n afaceri criminale. Dar din clipa aceea ea fusese si mai prudenta. Odata saude doua ori se paruse ca sunt urmariti la Zurich sau cnd se duceau la schi, dar el o convinsese ca nu, si-i spusese sa nu-si faca griji n privinta lui. Dar trebuie sa fii totdeauna pregatita daca intervine vreun accident. Pastreaza n geanta de voiaj toate lucrurile de valoare, actele personale, pasaportul, certificatul de nastere, Ri-chan, i spusese el folosind numele ei de alint. Pentru orice eventualitate. O data cu moartea sotului ei, ca mplinise toate indicatiile pe care i le daduse, 707

cele privind banii, telefonul catre tai-pan, celelalte legaturide facut. Totul f usese nou pentru ea. Asa ca acum putealua viata de la capat. Avea douazeci si pa tru de ani. Trecutul era trecut, karma era karma. Banii pe care-i daduse ei tai-panul erau mai mult dect avea ea nevoie pentru ani de zile de-acum nainte. n noaptea nuntii, sotul ei i spusese:,,Daca mi se ntmpla ceva, o sa primesti un telefon de la un domn Kiernan. Imediat dupa aceea tai firul telefonului asa cum am sa-tiarat eu si pleci imedia t din Zurich. Lasi totul aici, n afara dehainele pe care le porti pe tine si sacu l de voiaj. Te duci cumasina la Geneva. Uite aici o cheie. Cu cheia asta vei deschide un seif de la Swiss Bank din Geneva de pe strada Charles. Acolo o sa gasesti niste scrisori si bani. Sa mplinesti exact toate indicatiile pe care le gasesti acolo, draga mea, ah ct de mult te iubesc. Restul lasi tot. Sa faci exact asa cum ti-am spus Si asa a facut. Exact. Era si asta tot giri. A taiat firul telefonului cu un cleste de srma asa cum i aratase el, exact de la cutia de legatura prinsa deperete, nct taietura a bia daca se vedea. La Geneva, la banca a gasit o scrisoare cu instructiuni, 10.000 de dolaribani gheata n seif, un pasaport elvetian nou nout, vizat, cufotografia ei, dar cu alt nume, alta data de nastere, altcertificat de nastere care atesta ca se nascuse n Berna, cu douazeci si trei de ani nainte, i placuse chiar noul nume pe care i-l alesese el si si aduse acum aminte cum, n camera de hotel, de unde se vedea lacul acela minunat, simtindu-se n siguranta, plnsese pentru el. n acelasi seif, gasise si un carnet de cecuri pe noul ei nume, cu 20.000 de dolari pe el, platibili laaceeasi banca, o cheie, o adresa si un act de proprietate, pentru o mica vila pe malul lacului, retrasa, mobilata, totulplatit dinainte, cu o femeie care avea grija de casa, care ostia numai dupa nume si faptul ca era v aduva si umblase pna atunci prin strainataturi. Actul era pe noul ei nume, desi totul fusese cumparat cu cinci ani mai nainte, cu cteva zile nainte de casatoria ei. ,,Ah, madam, sunt att de fericita ca pna la urma ati venit. Trebuie sa fie tare obositor sa tot 708

calatoresti prin lumea aia straina , i spusese femeia aceea de serviciu, o batrnica simpatica, si cam simpluta, cnd o ntimpinase n ultimul an, am nchiriat casa dumneavoastra unui englez att de simpatic si linistit. A platit cu regularitate nfiecare luna, uitati aici sunt socotelile. S-ar putea sa vina si anul acesta, dupa cte spunea el, dar poate ca n-o sa vina. Agentul dumneavoastra e pe strada Firmet Mai apoi, se plimbase pe lnga casa aceea frumoasa, pelacul cu o apa limpede, ntins n causul muntilor, si vila lafel de curata ca si muntii din jur, cu picturi pe p ereti, flori n glastre, cu trei dormitoare, o sufragerie, verande, o vila micuta dar perfecta pentru ea singura, cu o gradina frumoasa si ngrijita. Si se duse n dormitorul principal. Pe unul dintrepereti, printre numeroa sele picturi miniaturale n diversestiluri, zari si ceea ce putea fi o scrisoare p usa ntr-o rama cu sticla, hrtia ngalbenita de-acum. Recunoscuse imediat scrisul lui. Era n engleza: Ri-chan, attea ceasuri minunate n bratele tale, attea zile fericite alaturi de tine. Cum sa-ti mai spun ct te iubesc? Te rog uita-ma. Eu n-am sa te uit niciodata. l rog pe Dumnezeu sa-ti daruiasca zece mii de zile pentrufiecare din cele petrecu te cu mine. Dragostea mea, dragostea mea, dragostea mea . Si patul acela dublu era aproape convex din pricinaplapumii groase, multicolore. Geamul era deschis si lasa sapatrunda aerul curat al muntilor, pe vrfurile caror a se vedea nca zapada. Si plnsese din nou, vila aceea parca lund-o n brate. La doar cteva ore dupa ce ajunsese acolo o sunaseDunross si ea se urcase n primul avion si acum se afla aici. si mplinise mai toate instructiunile, nu mai era nevoie, sase ntoarca acolo nicioda ta, trecutul era sters din mintea ei, daca asa poftea ea. Pasaportul cel nou era autentic din cte putuse ea sa-si dea seama, la fel ca si certificatul de nastere. Nu mai avea nici un motiv sa se mai ntoarca vreodata n Elvetia. O mai lega de locurile acelea doar vila. Si scrisoarea aceea nramata, o lasase pe perete acolo unde o gasise. Si se hotarse ca atta vreme ct casa aceea va fi a 709

ei, scrisoarea sa ramna acolo unde o pusese el. ntotdeauna. 38 Orlanda statea la volanul micului ei automobil, Bartlett alaturi de ea, cu un brat petrecut pe dupa umerii ei. Traversau trecatoarea muntelui dinspre Aberdeen, iar acum, strecurndu-se nca printre nori, coborau panta muntelui de la Mid Levels, ndreptndu-se spre locuinta ei de la Rose Court. Se simteau foarte bine mpreuna, anticipnd emotia celor ce se vor ntmpla. Dupa prnz traversasera insula spre Hong Kong, ea l dusese spre Shek-O, aflat pe promontoriul de sud al insulei, ca sa-i arate locuintele de vacanta ale ctorva dintre tai-pani. Peisajul de tara se derula pe lnga ei, populatie foarte rara, coline, vagauni, marea ivindu-se ici si colo, mereu prin apropiere, stnci golase, bolovanis. De la Shek-O, se strecurara de-a lungul soselei de sud, care se rasucea sise contorsiona pna cnd ajunsera la Golful Repulse unde eaoprise la un hotel minunat ca sa ia ceaiul cu cteva felii de cozonac pe terasa cu vedere spre mare, apoi pornisera din nou la drum, trecusera de Golful Deepwater apoi Golful Discovery, acolo se oprisera din nou ntr-un loc de undeaveau o foarte buna perspe ctiva. . Linc, ia priveste, Castle Tok! Si-i arata o constructie imensa, fara un stil anume, care arata ca un castel normand cocotat pe stnci, deasupra falezei stncoase. n timpul razboiului canadienii soldatii canadieni au aparatpartea asta a insulei mpo triva japonezilor si pna la urma s-au retras cu totii n Castle Tok, ultima pozitie de rezistenta. Cnd au fost coplesiti de numarul invadatorilor siau trebuit sa se pre dea, nu mai ramasesera dect doua sute cincizeci vii. Japonezii i-au nconjurat pe toti si i-au mnatpe terasa de la Castle Tok si i-au mpins din urma ca pe oi, cu baionetele, obligndu-i sa se arunce n prapastia de dedesubt. . Dumnezeule! facu Linc, deoarece terasa era la peste o suta de picioare naltime. 710

. Pe toti, pe cei raniti, pe cei pe toti i-au aruncat de acolo. O vazu ca se nfioara si ntinse mna spre ea. . Orlanda, lasa, a trecut atta timp de atunci. . Nu, nu-i chiar asa de mult timp. Mi-e teama ca istoria si razboiul sunt si acum foarte aproape de noi, Linc. Si ntotdeauna va fi asa. Noaptea, fantomele amartilor acelora se plimba pe terasa. . Ei, doar nu crezi balivernele astea? . Ba da, cred. si aminti cum se uita la casa aceea mohorta, n vreme ce talazurile surfului se spargeau de stnci la poalele ei, parfumul femeii att de prezent n jurul lui, n vreme ce ea statea sprijinita de el, simtindu-i caldura care iradia din ea, si ncercndu-l brusc un sentiment de fericire pentru ca era viusi nu unul dintre nenor ocitii care murisera acolo. . Castelul asta pare ca scos dintr-un film de groaza. Aifost n el vreodata? Nu, dar se zice ca e plin de costume de zale si temnite, copie exacta a unui castel din Franta. Proprietarulsau a fost batrnul si r Cha-sen Tok, Tok Constructorul. Un multimilionar care si-a cstigat banii cu vase din cositor. Sezice ca pe cnd avea c incizeci de ani, un ghicitor i-ar fi spus sa se apuce de constructia unui edificiu mai mare, altfel o sa moara. Asa ca s-a apucat de construit, si a ridicat o duzinade cladiri, trei n Ho ng Kong, una lnga Sha Tin, mai multe n Malaya. Castle Tok a fost ultima lui constructie. Avea optzeci si noua de ani, dar era sanatos, plin de viata ca unulde vrsta mijlocie. Dar dupa ce a ridicat si Castle Tok, povestea spune ca el ar fi zis ca de-acum ajunge si din clipaaceea n-a mai const ruit nimic. ntr-o luna era mort iar prevestirea ghicitorului s-a mplinit. . Orlanda, asta ai inventat-o tu. . Ba deloc, Linc, n-am inventat nimic, altfel ti-as fi spus. Dar e adevarul adevarat ce ti-am spus. De ce n-ar fi? Si cine stie ct adevar e n asta, dragul meu? Ei? 711

. Singurul lucru pe care-l stiu e ca sunt nebun dupa tine. . Ah, Linc, atunci stii ca si eu simt la fel. Au trecut de Aberdeen, simtindu-se bine mpreuna, plinide asteptare, el tinnd-o mer eu pe dupa umeri, n vreme ceparul ei i atingea usor mna. Din cnd n cnd ea i arata c casa, cte un loc anume, iar orele treceau aproape fara sa lemai bage n seama, prea prinsi unul de celalalt. Iar acum, dupa ce trecura prin nori si iesira de cealalta parte a trecatorii, se trezira cu aproape tot orasul la picioarele lor. nca nu se aprinsesera luminile, desi ici si colo se puteau vedea imensele reclame de neon, colorate, n apropierea tarmului, lumina lor devenind tot mai puternica pe masura ce sentuneca. Pe drumul acela abr upt de munte, era destul de mult trafic, prin rigole nca se mai strecurau siroaie care mpingeau la vale pamnt, pietre si vegetatie proaspataluate de viitura. Fata conduc ea cu mare dibacie, fara sa riste, el se simtea n siguranta alaturi de ea, desi la nceput, cnd se trezise ca merg pe sensul opus i cam daduse fiori. . Dar nu circulam pe sens opus, i replicase ea. Voi circulati pe sensul opus. . La naiba, cum o sa facem una ca asta. Numai englezii conduc pe partea stnga. Orlanda, dar tu esti la fel de americanca pe ct sunt si eu. . Linc, as vrea eu sa fiu, dar nu sunt, as vrea att de mult. . Ba esti. Vorbesti ca o americanca sadea, te mbraci la fel. . Dragule, dar eu stiu mai bine ce sunt si ce nu. Linc o privi ndelung. Niciodata n-am simtit mai multa bucurie cnd am privit pe cineva, se gndi el. Nici chiar pe Casey, pe nimeni altcineva n viata mea. Apoi se ntoarse cu gndul la Biltzmann si simti dorinta sa-l strnga pe individ de gt cu minile lui. Ei, lasa-l n plata Domnului, batrne, lasa-l naibii acolo unde e, cu tot rahatul lumii. Ca asta-i el la fel si Banastasio. Si Bartlett simti din nou cum l trece un fior. Exact nainte de prnz primise un telefon, primise scuze care sunau sincere si din nou amenintari. Hei, baby, hai sa batem palma, ei ce zici? Linc, fir-ar sa fie, o sa iasa un rahat mare 712

daca eu si cu tine nu ajungem la pace. Ce-ai zice sa halim sinoi diseara mpreuna niste friptane zdravene? Stiu eu o crsma cumsecade pe Nathan Road, careia i spune San Francisco. Nu, multumesc, am o alta ntlnire diseara, i raspunsese el cu raceala. Si oricum, ieri ti-ai aratat intentiile. Si sa ramnem unde suntem, bine? O sa ne ntlnim la adunarea anuala a consiliului de administratie, daca ai sa vii si tu. Hei, Linc, cu mine vorbesti acum, cu mine, bunul tau prieten. Doar n-ai uitat ca noi am sarit n ajutorul tau cnd ai avut nevoie de bani gheata. Si nu ti-am pus atunci bani gheata n brate? Bani gheata n schimbul unor actiuni ceea ce a constituit cea mai buna investitie pe careo puteai face cea mai buna investitie legala pe care o puteai face! n numai cinci, ani ti-ai dublat investitia. Binenteles. Dar acum am avea nevoie de niste referinte bune, si mi se pare cinstit, nu-i asa? ,,Nu. Nu dupa cele ntmplate ieri. Dar cu armele acelea ce-a fost? l ntreba el mboldit de o brusca inspiratie. Urma o pauza. Care arme? Cele introduse n avionul meu. Carabinele M14 si grenadele sustrase. Baby, eu nu-s amestecat n asta. Pe mine ma cheama Linc, Baby! Ai priceput? Urma alta pauza. Apoi auzi vocea aceea amenintatoare acum. Am priceput, n privinta afacerii dintre noi. Si nu ai de gnd sa-ti schimbi atitudinea? Nu, cu nici un chip . Nici acum, nici mai trziu? Nu!'' La celalalt capat al liniei se lasase liniste si apoi se auzi undeclic si veni t onul care suna continuu, l sunase dendata pe Rosemont, Linc, nu-ti mai fa griji n privinta lui, Banastasio e n colimatorul nostru de-acum si aici avem sprijin din plin. Ati mai rezolvat ceva n privinta armelor? Tu ai iesit din chestiune. Politia de aici si-a retras sechestrul. O sa auzi asta n mod oficial mine. Au descoperit ceva? Nu ei, noi. Am extins cercetarile la hangarul pe care-l ai la Los Angeles. Unul dintre paznicii de noapte si-a adus aminte ca a vazut vreoctiva indivizi facndu-si de lucru pe acolo. Dar nu s-a gndit la nimic rau pna cnd nu l-am iscodit noi. Dumnezeule, dar ati prins pe careva? Nu, si nici nu cred ca o sa prindem pe 713

careva vreodata. Dar nu-ti fa griji. Iar cu Banastasio, curnd, curnd o sa scapi de el. Fii linistit. Dar chiar si acum cnd se gndi la tarasenia asta, Bartlett simti ca-l trece un fior. . Dragule, ce s-a ntmplat? l ntreba acum Orlanda. Ce-i? . Nimic. . Spune-mi! . Ma gndeam doar asa si eu ca teama e tare nenorocita si te poate distruge daca nu te stapnesti ndeajuns. . Da, stiu, stiu att de bine! O secunda si ntoarse privirilede la soseaua care se d erula nainte si-i zmbi nesigura, apoi i puse mna pe genunchi. Dar tu, dragul meu, tu esti puternic. Tie nu ti-e frica de nimic. . As vrea si eu sa fie adevarat ce spui, rse el. . Dar e adevarat, stiu eu bine ce stiu. Ea ncetini, ca sa ocoleasca o mocirla, apa naboind ici sicolo din rigole. Masina mergea pe soseaua taiata n peretele nalt de stnca si se ndrepta spre drumul Kotewallca apoi s-o coteasca spre Rose Court, cnd ajunse n fineacasa, ramase o clipa nemiscata ca si cum n-ar fi sti ut ce safaca, apoi, hotarta, trecu de intrare si o lua pe drumul npanta ce ducea l a garaj.

. Exact la timp pentru cocktail! spuse ea. . Minunat, i spuse el cu voce cam ragusita. Nici nu se uita la ea, cnd masina se opri, el cobor nti, se duse n partea cealalta si-i deschise si ei portiera. Ea nchise masina si se ndrepta spre lift. Bartlett simti cum izvcneste inima n gt. Doi c misionari chinezi, cu niste tavi mari cu comenzile poruncite n mna, intrara o data cu ei si ntrebara unde era apartamentul firmei Asian Properties. . La etajul cinci, le spuse ea. Dupa ce comisionarii se facura nevazuti, Bartlett i spuse: . Mai marii de la Asian Properties locuiesc aici? . Da, i raspunse ea. Ei sunt chiar cei care au construit cladirea. Ea se opri si ramase pe gnduri. Jason Plumm si 714

Quillan sunt prieteni foarte buni. Apartamentul meu si acumi apartine lui Quillan , dar de cnd am rupt relatiile cu el i-am platit chirie. . mi pare bine ca ai facut asa, i spuse el si o lua pedupa umeri. . Si mie la fel! zmbi plina de tandrete, si ridica spre elniste ochi curati. Acum da, sunt si eu fericita. Ajunsera la etajul opt, el baga de seama ca fetei i camtremurau degetele cnd intro duse cheia n broasca. . Linc, pofteste nauntru. Ceai, cafea, bere sau un cocktail, ce doresti? fata si arunca pantofii din picioare si-lprivi, el simti cu m i se zbate inima si toate simturile i seascutira ca sa simta daca mai era cine va n apartament. Suntem numai noi doi, i spuse ea simplu. . De unde stii tu la ce ma gndesc eu? . Asa! si ea ridica din umeri. El o prinse de mijloc. . Orlanda! . Stiu, dragul meu. Vocea ei ragusita acum l facea sa se nfioare. Cnd osaruta, buzele ei parca l astepta u, mijlocul ei se lipi de el. Trecu mna peste trupul ei. Simti cum sub mna lui sfrcul snilor ei se ntareste, cum inima ei bate la fel de nebuneste ca si a lui. Apoi ea si desfacu minile de dupa gtul lui, sincerca sa-l ndeparteze de ea, dar el o strnse mai tare, si o saruta si mai nfocat. Ea nu-l mai mpinse cu minile, ci l lua iar de dupa gt, lipindu-se si mai tare de el acum. Nu se maisarutau, dar se strnge au n brate. . Te iubesc, Linc. . Orlanda, si eu te iubesc, i raspunse el si adevarulacestor cuvinte i se revela deodata facndu-l sa se nfioare. Se sarutara din nou, i simti minile la fel de gingase, dar ferme, n vreme ce minile lui le urmau pe ale ei. i cuprinse patima. Simti cum se sprijina pe el si mai mult cnd genunchii o lasara, el o ridica usor si o purta asa spre dormitor. Voalul care atrna de sus si ncadra patul se unduia usor n 715

bataia brizei racoroase ce patrundea prin fereastra deschisa. Simti cuvertura moale si plina a patului. . Sa fii blnd cu mine, dragule, i sopti ea. Ah, ct, de mult te iubesc. De la pupa iahtului Sea Witch, Casey le facu cu mna lui Dunstan Barre, Plumm si Pugmire care coborsera pe cheu n parteadinspre Hong Kong. Dupa-ami aza aceea trzie era placuta, desi cerul continua sa ramna nchis. Nava porni napoi, traversnd portul. Peter Marlowe si chinezoaicele coborsera la Kowloon, dar Gornt o convinsese pe Casey sa mai ramna labord, sa mai faca o sc urta plimbare numai ei doi. . Trebuie sa ajung si eu la Kowloon, i spusese el. Am o ntlnire la Noua Dragoni. Te rog sa-mi tii tovarasie. Te rog. . De ce nu! fusese ea de acord foarte fericita, pentru ca nuavea nici un rost sa se grabeasca, si timp destul sa seschimbe ca sa ajunga la cocktail din acea dup a-amiaza lacare o invitase Plumm. Se hotarse sa amne ntlnirea cu Lando Mata pentru saptamna urmatoare, n dupa-amiaza aceea, pe cnd se ntorceau de la Sha Tin. Ea motaise cea mai mare parte a timpului, culcusita pe bancheta larga si confortabila n forma de potcoava de la pupa.nvelita bine ca sa nu raceasca n bataia brizei, n vreme ce fiecare invitat si cautase si el cte un culcus undeva pe nava.l vazuse de cteva ori pe Gornt venind n cabina de comanda, nalt, puternic, adevarat comandant de nava, si pe Peter Marlowe stnd singur pe punte, ntr-un sezlong, motaind si el la prova. Mai trziu se strnsesera din nou laolalta, ea, Gornt, Marlowe si Barre, sa bea ceai cu prajituri.n vremea asta aparura siPugmire si Plumm, cam sif onati, dar satisfacuti, urmati defetele lor. . Ati dormit bine? i ntreba Gornt zmbind. . Foarte! i raspunsese Plumm. Cred si eu, se gndise ea atunci, uitndu-se la el si la fata care-l nsotise, o chinezoaica nalta, cu ochi negri, zvelta, un suflet 716

fericit, pe nume Wei-wei, care-l urma ca o umbra. Lui Casey iplacuse fata aceea. Ceva mai nainte, pe cnd Casey si Gornt ramasesera singuri pe punte, el i marturisise ca niciuna dintre acele fete nu constituia o prietenie trecatoare, dincontra ei au niste le gaturi cu totul deosebite ntre ei. . Aici fiecare are cte o amanta? . Dumnezeule, sigur ca nu. Stii, te rog iarta-ma, dar femeile si barbatii mbatrnesc n chipuri diferite, si dupa o anumita vrsta e foarte dificil pentru amndoi. Pe scurt, casatoria, dragostea si culcatul cu o femeie nu sunt acelasi lucru. . Fidelitatea nu exista? . Dar binenteles. Pentru o femeie nseamna un singurlucru, dar pentru un barbat cu totul altceva. . E groaznic. Groaznic si att de nedrept, ofta Casey. . Da, dar numai atunci cnd tu vrei cu tot dinadinsul sa fie groaznic. . Nu e drept! Gndeste-te la milioanele de femei care trudesc ca niste roabe toata viata, avnd grija de barbatiilor, spalnd si facnd toat a ziua curatenie si acum n zilelenoastre muncind si ca sa-si ntretina copiii, si l a urma sa fiematurate doar pentru ca au mbatrnit! . Nu pe barbati trebuie sa dai vina. Asa e societatea noastra. . Si cine conduce societatea asta, ma rog? Barbatii! Dumnezeule mare, Quillan, trebuie sa recunosti si tu ca numai barbatii sunt de vina. . Am si recunoscut mai nainte ca nici mie nu mi se pare drept, dar si pentru barbati e nedrept. Ce zici atunci de milioanele de barbati care trudesc pna cad jos morti pentruca sa ntretina familia, ce cuvinte frumoase, sa ntretina familia cu bani pentru ca sa-i cheltuiasca ceilalti, mai alesfemeile lor. Cirano ush, trebuie sa recunosti si asta: barbatii muncesc pna dau n brnci pentru ca sa-i ntretina peceilalti, si cel mai adesea, la ca patul vietii lor sa aiba partedoar de o nevasta certareata, rea de gura. Uita-te la nevasta lui Pug, Dumnezeule Doamne! Pot sa-ti numesc cel 717

putin cincizeci de astfel de neveste care-s umflate de lacomie, urte si put cu adevarat! Si mai exista si a doua categorie de femei istete si smechere care-si folosesc farmecele pentru ca sa te traga n cursa, ramn nsarcinate ca sa telege de ele, apoi fac scene de groaza, tipa sa le auda toatalumea, sa obtina un divort care sa le aduca ct ma i multi bani. De Linc Bartlett ce zici? Prin cte chinuri nu l-a trecut minunata aceea de nevasta a lui, ei? .Stii si asta? . Binenteles. Si tu mi-ai facut mie un dosar, eu v-am facut la amndoi. Crezi ca legea divorturilor la voi e cinstita? Nevasta i ia cincizeci la suta din toate, si bietul barbat din America trebuie sa umble prin tribunale pentru ca sa afle siel care e jumatatea bunurilor lui la care are si el dreptul. . E adevarat, nevasta-sa si avocatul ei mai-mai ca l-au darmat de tot. Dar nu orice nevasta procedeaza la fel. Darnici sa fim sclave nu s e poate, cele mai multe femei aunevoie sa fie aparate de lege.n lumea ntreaga feme ilenca duc o viata foarte nenorocita. . N-am cunoscut nici o femeie care sa duca o viata foarte nenorocita, spuse el. Vreau sa spun o femeie ca tine sau caOrlanda care stiu ce n seamna feminitatea! Si brusc el i zmbi larg. Binenteles, n trecere, femeia asta ne mai punen brate si cte un bastard am art, ca sa nu zicem ca nu suntem oameni ntregi. Rsera amndoi si simtira amndoi ca e cazul sa schimbe discutia, problemele fiind prea dificile ca sa le rezolve eiacolo. . Quillan, si tu esti un rau si jumatate. . Da? . Da! El se ntoarse ca sa cerceteze cerul. Ea l urmari cu privirea, i se paru un barbat aratos cum statea dinaintea ei, leganndu-se usor, n vreme ce vntul i zburlea parul de pebratul puternic, cu sapca pu sa trufas pe cap. Ma bucur caare ncredere n mine si ma socoteste o femeie adevarat a, 718

se gndi ea, usor ametita de vin, de mncare si de propria ei dorinta. De cnd se urcase la bord simtise asta foarte puternic si din nou se ntreba cum avea sa se descurce cnd va veni timpul socotelilor, fiindca stia ca va veni. Va fi da sau nu? Sau doar poate? Poate saptamna urmatoare? Dar va exista saptamna urmatoare? . Quillan, ce se va ntmpla mine? La bursa ma gndesc. . Ce e mine vom vedea mine, i raspunse el, simtind cum i biciuie vntul. . Serios! . Ori cstig, ori nu cstig, si Gornt ridica din umeri. Sifie ca e asa, ori altminte ri, eu tot sunt acoperit, mine am sa cumpar! Daca am parte de joss atunci l am la cheremul meu. . Si dupa aceea? . Mai ai vreo ndoiala? rse el. Preiau eu totul, dar totul, si loja lui de la curse. . Si chiar ti doresti toate astea? Esti sigur? . Ct se poate de sigur. Asta nseamna pentru minevictoria. El si stramosii lui m-au tinut pe mine si pe ai meideoparte. Binenteles ca doresc sa-i iau totul. Ma ntreb daca as putea ncheia o ntelegere cu Ian, se gndi ea distrata. Ma ntreb daca as putea sa-l conving pe taipan sa-i ngaduie lui Quillan sa aiba si el o loja la curse, propria lui loja si sa-l ajute sa ajunga n comitetul lor deconducere. Ce nebunie pe indivizii astia doi sa se nfrunteca doi tauri nfuriati, pentru ca e destul loc pe lumea asta pentru amndoi. Ian mi datoreaza o favoare daca Murtagh se tinede cuvnt si trimite banii. U n fior i trecu prininima si se ntreba ce se ntmplase cu Murtagh si cu banca, si, neventualitatea ca raspunsul va fi afirmativ, ce va face Quillan. Si unde o fi Linc acum? O fi cu Orlanda, poate chiar n bratele ei, lasndu-se purtat de visurile acestei dupa-amiezi? Se facu din nou colac pe canapeaua de la pupa si nchise ochii. Aerul acela sarat zgomotul monoton al motorului si leganarea navei printre valuri o adormeau. Si dormi somnfara vise, de parca ar f i fost n bratele maica-si, iar dupa 719

cteva minute se trezi complet refacuta. Gornt statea acum n fata ei, privind-o. Erau singuri, numai capitanul, un cantonez, se vedea la timona. . Esti frumoasa cnd dormi, i spuse el. . Esti tu dragut. Si ea se ridica sprijinindu-se ntr-uncot. Esti un om ciudat. Si diavol si print, acum plin de compasiune, acum nemilos. Te-ai purtat foarte frumos cu Peter. El doar zmbea si astepta, uitndu-se la ea cu o privireciudata, placut provocatoare . . Linc cred ca Linc e robit de Orlanda, spuse ea fara sa se gndeasca si vazu o umbra trecnd pe fata lui. . Da? . Da, ea astepta sa vada ce spune, dar el nu spusenimic, se uita doar la ea, si m boldita de tacerea lui, ea adauga fara sa vrea: Cred ca si ea e robita de el! Urma un alt moment tacere. Quillan, face parte dintr-un plan pus de voi la cale? El rse insinuant si ea se simti dominata. . Ah, Ciranoush, tare mai esti tu ciudata. Eu n-am . Vrei sa-mi spui Casey? Te rog. Ciranoush nu se cuvine. . Dar mie nu-mi place Casey. Pot sa-ti spun Kamalian? . Casey. . Ce-ar fi sa-ti spun azi Ciranoush, si Casey mine, Kamalian poate la dineul de marti, ei? Doar atunci perfectam ntelegerea. Da? Din instinct i raspunse fara sa se angajeze: . Depinde numai de Linc. . Nu esti si tu tai-pan la Par-Con? . Nu, si nici nu voi fi vreodata. El rse din nou. . Atunci hai sa fii azi Ciranoush, mine Casey si la naiba, o sa vedem noi cum va fi marti. Bine? . Fie! accepta ea privindu-l cu caldura. . Bun. Acum despre Orlanda si Linc, ncepu el alene. E numai treaba lor si niciodata nu discut legaturile de dragoste ale altora cu nimeni, nici chiar cu o lady. 720

Niciodata. Nu asa se joaca jocul asta. Daca ma ntrebi nsadaca am pus eu la cale vr eun plan parsiv, folosindu-ma deea mpotriva lui Linc sau a firmei Par-Con, sa sti i ca e ridicol, si-i zmbi din nou. Am bagat si eu de seama ca doamnele se camfolosesc de domni, dar ni ciodata invers. . Mincinosule! . Si ntrebarea ta mi da voie sa-ti pun si eu o ntrebare. Tu si cu Linc sunteti amanti? . Nu. n orice caz nu n acceptiunea obisnuita, dar eu, da, eu l iubesc. . Si ai de gnd sa te casatoresti cu el? . Poate. Se foi pe bancheta si simti cum el o mbraca n plivirile lui. Ea si strnse patura mai bine pe ea, inima i bateaputernic, foarte tulburata de prezenta lui, dupa cum stia casi prezenta ei l tulburase pe el. . Dar nici eu nu discut problemele mele de dragoste cu altii, i replica ea zmbind. Nu asa se joaca jocul asta. Nu? Gornt ntinse mna si o atinse usor. . De acord, Ciranoush. Sea Witch iesi de dupa digul de larg si simti valurile dinrada, n fata se vedeau luminile de la Kowloon. Se ntoarse si urmari insula Hong Kongului. Piscul acoperit n cea mai mare parte de nori. . Ah, e att de frumos. . Coasta de sud a Hong Kongului e fantastica, mai alespe lnga Shek-O, golful Repu lse. La Shek-O am si eu o casa. Ei, acum vrei sa-ti arat nava? . Da, cred ca mi-ar place. Mai nti o duse la prova, unde erau cabine ngrijite, nu sevedea nici un semn ca ar f i fost folosite de cineva, fiecare avea propriul dus si toaleta, o cabina mica le slujea tuturor de salon. . Ne bucuram de multa atentie din partea doamnelor, pentru ca n momentul de fata ele nu prea au apa la dusacasa si aici se pot spala dupa pofta inimii. Penuria de apa 721

are si ea avantajele ei. . Pun pariu! i replica ea furata de jovialitatea lui. La pupa, separat de restul navei, se afla apartamentul stapnului, un pat mare, dublu, placut si mbietor. Ea simti cum i bateinima n tmple cnd el, cu un gest firesc nchise usa cabineisi o apuca de mijloc. Ea nu se feri. El se apropie si mai mult de ea Casey nu mai sarutase niciodata un barbat cu barba, isimti trupul puternic, i p lacea, ncepu sa respire mai precipitat, buzele-i pline aveau gust de havana. O parte asufletului ei i soptea: gata. nu te mai mpotrivi, o parte a mintii ei i poruncea: nu, nu te lasa, si cu toata fiinta se simtea bine n bratele lui senzuale, chiar prea bine. Dar cum ramne cu Linc? ntrebarea i exploda n minte mai puternic caniciodata, gndurile i se li mpezira ca prin farmec, si pentruprima oara ntelese fara nici un echivoc ca pe Li nc l dorea si pe nimeni altcineva, nu Par-Con, si nici putere, daca era pusa sa aleaga. Da, pe Linc, numai pe Linc, si n seara asta am sa anulez vechea noastra ntelegere.n seara asta am sa-i propun sa renuntam la ntelegerea aceea. . Nu, nu e acum momentul, sopti ea cu glas gtuit. . Cum? . Nu, nu acum. Nu se poate, iarta-ma, se ridica si-l saruta usor pe buze, insistnd printre sarutari: Nu, nu acum, dragul meu, iarta-ma, acum nu se poate. Marti. Poate marti El se ndeparta putin de ea, si i vazu ochii ntunecati, cntarind-o.i nfrunta privirea ct putu, apoi si ascunse capul la pieptul lui, si-l mbratisa, bucurndu-se nca deapropierea lui, convinsa ca acum era n siguranta, si el renuntase. Ah, era aproape s-o patesc, se gndi ea sfrsita, cu genunchii tremurnd. Aproape sa accept, si n-ar fi fost bine, nici pentru mine nici pentru Linc, si nici chiar pentru el. Dar i-ar fi placut, se gndi ea tulburata de ciudatenia gndului. si simti inima batnd puternic, n vreme ce se sprijinea de el, asteptnd reactia lui, ncrezatoare, convinsa ca promisiunea unei ntlniri saptamna viitoare l va face sa-i spuna: bine, hai sa mergem pe punte! 722

Brusc simti cum bratele lui se ncordeaza, si nainte de a apuca ea sa-si dea seama ce se ntmpla, se trezi aruncata pepat, el o saruta si o p ipaia peste tot. ncepu sa se lupte cu el, dar el o prinse abil de mini, o rastigni pe pat, folosindu-se deforta sa, si o ti ntui cu trupul lui. Era neajutorata. ncepu s-o sarute n voie, patima lui sporind pe masura ce furia si spaima ei, chiar dorinta ei cresteau. Si orict se lupta, nu se puteaclinti de sub el. El si muta greutatea, n aceeasi secunda eancepu sa se lupte si mai aprig, si mai hota rta sa-i reziste, dar si mai tulburata de propria ei patima, din nou el o tintui, ea se simti coplesita, dorind sa fie nfrnta, opunndu-se nacelasi timp din rasputeri, nici ea nu mai stia ce vrea, isimtea greutatea, soldurile puternice, patul moale dedesubt. Si brusc, la fel de brusc cum ncepuse, el i dadudrumul, se rasuci pe o p arte rznd. . Hai sa bem si noi ceva, i spuse el fara ranchiuna. Ea se chinui sa-si recapete rasuflarea. . Bestie! . Chiar nu sunt deloc bestie. Sunt un om ca toti oamenii, si Gornt se ridica ntr-un cot, privind-o zmbaret. Dar tu, Ciranoush, tu esti o mare mincinoasa! . Du-te dracului! El i vorbea calm, provocator. . Am sa ma duc, destul de repede. Departe de mine gndul s-o pun pe o lady sa-mi dovedeasca ca nu se poate face dragoste. Ea se repezi la el, ncercnd sa-l zgrie cu unghiile pe fata, furioasa ca el era att de stapn pe sine cnd ea nu reusea sa fie. El o prinse usor de mini si o tinu ferm. . Usurel, maimuta mica, i spuse el binedispus. Potoleste-te, Ciranoush. Adu-ti aminte ca am trecut amndoi de douazeci si unu de ani. Si daca-mi aduc aminte cred ca team vazut o data si goala, si daca chiar as fi dorit sa teviolez, tare mi-e teama ca n-ar fi slujit la mare lucru mpotrivirea ta. Puteai sa strigi ct te tinea gura, ca nimeni din echipajul meu n-ar fi auzit ceva. . Esti un afurisit tica 723

. Gata! Gornt tot mai zmbea, dar ea se opri, simtind ca deacum era n primejdie. Nu te-am rasturnat pe pat ca sa tenspaimnt, ci ca sa ne amuzam, i s puse el blnd. O joaca, att. Zau. i dadu drumul si ea sari iute din pat, suflnd nca greu. Furioasa, se duse la oglinda, si aranja iute parul, si atunci lvazu si pe el n ogli nda, ntins alene pe pat, urmarind-o, siea se rasuci n loc. . Afurisitule! Gornt ncepu sa rda n hohote, un rs molipsitor, rdea de se scutura din toata fiinta, si simtind ridicolul situatiei, ncepu si ea sa rda. Rdeau amndoi de simteau ca-i doare burta, el tolanit pe pat, ea rezemndu-se de o lada de marinar. Pe punte, ca doi buni prieteni, au baut sampania care-iastepta deschisa ntr-o fra piera la gheata, stewardul tacut, stilat servindu-i atent, dupa care disparu cu totul. La cheuldin Kowloon, ea l sa ruta: . ti multumesc pentru ziua asta frumoasa. Marti, dacanu chiar mai nainte! Cobor la tarm, multa vreme facu din mna iahtului care se ndeparta, apoi se grabi sa ajunga la hotel, Wu Ochelaristul se grabea si el spre casa. Era obosit, nelinistit, plin de spaime. Drumul n panta prin labirintul delocuinte si cocioabe din zona de noi colonisti aflata mai sus de Aberdeen era foarte dificil, lunecos, primejdios chiar, numai noroaie si gropi, si el gfia greu din pricina urcusului. Pe alocuri, apele iesisera din matca rigolelor betonate, sapate specialpentru caderile masiv e de ploaie, viiturile aducnd o multime de resturi amplificnd imaginea de apocalips. Deasupralocuintelor avariate staruiau nc a perdele de fum, resturimai ardeau mocnit de la incendiul care se ntinsese neasteptat de iute cnd se pornisera alunecarile de pamnt. Trecu pe lnga masiva alunecare de teren unde era sa piara acincea verisoara cu do ua zile nainte, mai bine de o suta de cocioabe rase de pe fata pamntului la o alta alunecare a 724

terenului n aceeasi zona. Pravalia de dulciuri disparuse si odata cu ea si batrna proprietareasa. . Unde-i? ntrebase el. Cersetorul care cauta prin gunoaie ridicase din umeri sicontinuase sa cerceteze resturile dezastrului, uitndu-se dupa lemn bun, cartoane sau tabla ondulata. . Si mai sus cum arata lucrurile? . La fel cum arata si mai la vale, iraspunse individulntr-o cantoneza poticnita. A ici mai bine, colo mai rau. Joss! Wu i multumi. Mergea cu picioarele goale. si ducea bocancii pe umar ca sa-i mai crute, pasi cu bagare de seama prinrigola de viitura, peste gunoaiele aruncate acolo ca sa gaseasca poteca ce urca serpuind mai departe. Din locul unde se afla acum nu putea sa vada zona unde locuiau ailui, dar se parea ca pe a ici, nu avusesera loc alunecari deteren. Armstrong i ngaduise sa vina acasa sa vad a ce sentmplase doar cnd auzise la radio stirile referitoare la alte noi alunecari de teren catastrofale n acea zona. ntoarce-te ct poti mai iute. Urmatorul interogatoriu e programat pentru ora sapte . Sigur, voi fi napoi pna atunci , l ncredintase el pe celalalt. Interogatoriul de dinainte fusesefoarte obositor pent ru el, dar cu bune rezultate, fiind multlaudat de Armstrong si de seful Serviciu lui de informatii, locul lui n acest serviciu fiind de-acum asigurat, urmnd ca transferul si pregatirile necesare sa aiba loc saptamna ceavea sa vina. Nu prea a vusese parte de prea mult somn, pede-o parte pentru ca programul de interogatori u nu aveanici o legatura cu scurgerea normala a timpului, ziua saunoaptea, iar p e de alta parte din cauza dorintei lui de aizbuti. Subiectul lui trecea mereu de la engleza la dialectulning-tok apoi la cel din Canton si iar de la capat si er a taregreu sa-i urmaresti gndul prin aiureala asta. Numai cnd degetele lui atingeau pachetul consistent, minunat de bani din buzunar, cstigul lui la curse, simtea un fel de ameteala care-l ajuta sa depaseascamomentele dificile. l atinse si acum ca sa se convinga caexista, si binecuvnta jossul n vreme ce suia pot eca 725

ngusta, care uneori se transforma ntr-un podet subred peste cte o viroaga si urca, urca mereu. Pe lnga el treceau alti oameni ndreptndu-se spre vale, altii l urmau urcnd si ei, muntii rasunau de zgomotul ciocanelor celor care reparaucocioabele ce se mai put eau repara, acoperisuri. Tinta drumului sau se afla acum la numai o suta de metri naintea lui, dupa o curba a drumului, facu coltul si se opri: terenul unde locuisera ai lui nu mai exista, doar o cicatrice adnca si uriasa pe fata pamntului, avalansa de namol si resturi ladoua sute de metri ma i jos. Nici o urma de locuinta undenainte fusesera sute. Naucit urca mai sus, o l ua pemarginea nselatoare a rpii de unde ncepuse alunecareade teren, se ndrepta spre cea mai apropiata coliba si batula usa. . Iarta-ma cinstita doamna, sunt fiul lui Wu Cho-tam din Ning-tok Femeia, Yang-cu-un-singur-dinte, se uita absenta la el sincepu sa vorbeasca, dar Wu nu ntelese dialectul n carebolborosea, asa ca-i multumi si iesi, aducndu-si amin te ca zona aceasta fusese populata de cei din neamul Yang, straini din nord, veniti de la Shanghai. Aproape de capatulzonei acelei alunecar i se opri iar si batu la alta usa. . Iertare, prea cinstite domn, dar ce s-a ntmplat aici? sunt fiul lui Wu Cho-tam din Ning-tok si familia mea locuia aici, spuse el siarata spre falia din coasta muntelui. . Preacinstite Wu, azi noapte s-au petrecut toate, ncepu batrnul ntr-un dialect cantonez pe care-l ntelegea si el. nti cu un huruit de parca ar fi fost batrnul expres din Canton, apoi un vuietdin adncul pamntului, a poi s-au auzit tipete si s-au pornitfocurile. Asa s-a ntmplat acolo si anul trecut . Da, da, si focurile s-au ntins iute, numai ca ploaia le-a potolit. Dewneh loh moh, dar azi-n oapte a fost tare amarnic, spuse batrnul, vecin din partea locului, fara nici un dinte n gura lui care se strmbase ntr-o schisma ngrozita. Binecuvnteaza toti zeiica nu erai acolo adormit, heya? si batrnul nchise usa. Wu se uita din nou la rana aceea a pamntului, apoi porni 726

la vale, n cele din urma gasi un batrn din vecini, si el totdin Ning-tok. . Ah, Wu Ochelaristul, Wu Politistul, stiu! O parte din familia ta sunt acolo, si cu degetul lui strmb arata ceva mai sus. Colon casa varului tau Wu Wam-pak. . Prea cinstite domnule, cti au pierit? . Afurisite sa fie toate alunecarile astea de pamnt, dar eu de unde sa stiu? Sunt eu paznic pe coasta muntelui? Sunt disparuti o groaza. Wu Ochelaristul i multumi. Cnd dadu de coliba cu pricina, i vazu pe al noualea unchi, bunica, cea de-a sasea nevastaa unchiului si cei patr u copii ai lor, cea de-a treia nevasta a unchiului si pruncul lor, cel de-al cincilea unchi avea o mna rupta legata acum cu o atela improvizata. . Si ceilalti? ntreba el, fiindca sapte dintre ai lui lipseau. . n pamnt, i raspunse bunica. Uite, bea si tu un ceai! . Multumesc, prea cinstita bunica. Si bunicul? . Ei, el a plecat spre hauri nainte de alunecarea pamntului. A plecat spre hauri n noaptea de dinainte. . Joss! Si a cincea nepoata? . S-a dus si ea, s-a dus si gata. . Ar mai putea fi cumva n viata? . Poate. Chiar acum al saselea unchi a pornit n cautareaei la ruptura, laolalta c u ceilalti, cu toate ca-i o gura deprisos fata asta. Dar ce zici de feciorii mei , si de feciorii lorsi de feciorii feciorilor lor? . Joss! murmura Wu Ochelaristul, fara sa blesteme sau sa binecuvnteze zeii, fac si ei greseli! O sa aprindembetisoare parfumate pentru ei ca sa se nasca din nou, dacaexista renastere. Joss! se aseza pe o lada rupta. Si fabricanoastra, fabrica noastra a avut de suferit? . Nu, multumesc zeilor, spuse batrnul si se vedea ca era naucit, si pierduse nevasta, trei copii, doar el reusise, niciel nu stia cum, sa iasa din marea aceea de noroi care-i nghitise pe ceilalti. Fabrica-i neatinsa. . Bun! ofta el usurat fiindca toate hrtiile si materialele 727

documentare pentru Luptatorul Liber erau acolo, laolalta cu masina de scris si batrna masina de imprimat Gestetner. Prea bine. Ei, si acum al cincilea unchi, mine o sa cumparam o masina de injectat plastic. De acum ncolo o sa ne facemsinguri florile. Al sase lea unchi o sa te ajute si o s-o luam de la capat. Celalalt scuipa cu sila. . Si cum o s-o platim, ei? Cum s-o pornim de la capat? Cum Si se opri zgindu-se. Toti nghetara. Wu Ochelaristul scosese teancul de bani din buzunar. . Ayyyeyah, prea cinstite frate mai mic, vad eu bine ca n cele din urma te-ai luminat si tu si te-ai dat de partea Sarpelui. . Ct de ntelept, intonara n cor ceilalti plini de mndrie. Toti zeii l-au binecuvntat pe fratele mai mic! Tnarul nu spuse nimic. Stia ca nu-l vor crede daca le va spune ca lucrurile stau cu totul altfel, asa ca-i lasa sa creada ce vor. . Mine te apuci si cauti o masina de ocazie, dar buna. Nu poti sa dai mai mult de 900 pe ea, i spuse el batrnuluistiind bine ca de era ne voie putea merge pna la 1500. Apoi iesi afara si aranja cu varul lui, proprietarul colibei, sa le nchirieze un colt pna cnd si vor construi ai lui alta locuinta, trguindu-se ndelung asupra pretului, pna cnd ajunsera la cel firesc. Si cu inima mpacata ca facuse tot cese putea pentru clanu l Wu, el o lua la vale, poticnindu-se pepanta, sa se ntoarca napoi la cartierul sa u general, n vreme ce inima plngea n el, sufletul tipa de durere blestemnd zeii pentru ca nu fusesera drepti cu el, pentru indiferenta lor, pentru ca-i luasera n ceruri pe attia dintre ai lui, lund-o sipe a cincea nepoata c are-si pierduse viata cu numai o zinainte ntr-o alta alunecare de teren. Nu fi neb un, si porunci el. Jossu-i joss! Ai o avere n buzunare, un viitor imens la Serviciul secret, Luptatorul Liber se tipareste si numai zeii aleg timpul cnd vine moartea. 728

Sarmana a cincea nepoata! Erai att de dulce, att de frumoasa! Zeii sunt zei, murmura el, amintindu-si ca un ecou ultimele cuvinte rostite de ea. Apoi si-o scoase din minte. 39 Ora 18.30 Ah Tat sontcaia pe scara imensa a Casei Mari, batrnele ei ncheieturi trosneau, mergea vorbind de una singura de-alungul galeriei celei l ungi printre chipurile care pareau s-ourmareasca permanent. Prea multe fantome u mbla pe-aici, se gndi ea cu o teama superstitioasa, pentru ca multe dintrechipurile acelea le c unoscuse pe cnd mai erau n viata, fiindca ea crescuse n casa aceea, se nascuse n casa aceea cu optzeci si cinci de ani n urma. Obicei barbar sa nu-ti lasiduhul sa se odihnea sca pentru ca ti-a venit cheful sa-ti agati chipul pe perete. E mai bine sa fii civilizat si sa pastrezi chipurile astea doar n amintire, acolo unde trebuiesa stea toate duhuril e. O trecu un fior ca de obicei cnd vazu cutitul nfipt de Struan Cotoroanta n inima portretului tatalui ei. Dew neh loh moh, se gndi ea, asta zic si eu ca a fost apucata rau de tot, cu un diavol nesatios ascuns npoarta ei de jad, jinduind n taina si plngnd pierderea taipanului, tatal sotului ei, plngndu-si soarta ca avusese partesa se marite cu fiul nevolnic si nu cu tatal lui, ca nu avusese sansa sa se culce si cu tatal lui nici macar o data si cu nendestulata ei poarta de jad taman din pricina asta. Ayeeeeyah, sitoti strainii aceia care a u urcat scarile astea de-a lungulvremurilor ca sa se suie n patul ei, barbari de toate neamurile, de toate vrstele, marimile si nfatisarile, care erau dati la o parte ca pleava nefolositoare ndata ce le storcea vlaga sise folosea de ei, dar f ara sa-si stinga vreodata prjolul! Ah Tat se cutremura din nou. Martori mi sunt toti zeii. Poarta de Jad si Calugarul cel Chel ei sunt yin si yang cu adevarat, vesnic cei adevarati, asemeni zeilor, amndoi nesatui, nu 729

conteaza ct de mult se ghiftuiesc unul cu celalalt. Multumesc zeilor ca parintii mei mi-au ngaduit sa fac legamntulneprihanirii, sa-mi dedic via ta cresterii copiilor, sa nu masimt sfsiata niciodata de lujerul cel fierbinte, p entru ca deatunci sa nu mai fiu niciodata eu cea care ma stiu. Multumesc zeilor ca nu toate femeile au nevoie de barbati pentru ca sa ajunga sa fie una cu zeii. Multumesc zeilor ca unor femei li se ngaduie sa se mngie cu femeile, cu elesa se sarute, sa se alinte s i sa se bucure. Cotoroanta a avut ea parte si de femei, si nca de multe cnd a ajuns si ea labatrnete, gasind n bratele lor mirosind a tinerete oarecareplacere, dar niciodata mplinire, spre deosebire de mine. Ciudat ca se ducea la pat cu cte o fata civilizata, dar niciodata cu un barbat civilizat care i-ar fi potolit ei focul cusiguranta, ntr-u n fel sau altui, fie cu scule de iubit, fie ntralt fel. Si toti zeii mi sunt martori de cte ori eu i-am vorbit de asta. Eu, singura careia i ngaduia sa vorbeasca de unele ca astea. Sarmana nebuna cu visurile ei parsive de putere, visurile ei parsive de iubire, vuind n capul ei ca batrnacaruta a laptariei, cosma ruri de o viata ntreaga de care nus-a putut vindeca niciodata. Ah Tat si desprinse privirile de pe cutit si porni trsindu-si batrneste picioarele mai departe. Casa asta nu va fi casa de oameni ca lumea pna cnd cineva nu va apuca cutitul acela si-l va smulge, aruncndu-l n mare, fie ca e blestemat sau nu sa ramna asa. Batrna nu batu la usa dormitorului, ci intra nauntru neauzita, ca sa nu-l trezeasca cumva, se apropie de patulimens si se uita. Acest a era momentul care-i placea cel mai mult, cnd barbatul ei copil nca mai dormea, singur n patulimens, si-i putea vedea f ata aceea de om care doarme, si io putea cerceta, fara sa-i pese de hachitele primei nevestece se bosumfla pentru ca ea venea si pleca cnd i era voia. Proasta femeie, se gndi ea mohorta, vaznd ridurile de pechipul lui. De ce nu-si fac e ea datoria ei de prima nevasta sisa-i aduca fiului meu alta nevasta, una mai tn ara, care sa 730

poata avea copii, o persoana civilizata, asa cum a avut siBatrnul Diavol cu Ochi Verzi. Atunci casa asta o sa se lumineze din nou. Da, da, casa asta are nevoie de mai multi fii, mare prostie sa pui n cumpana viitorul neamului numai pe umerii unui singur baiat. Cum la fel de prosteste e si sa-l lasipe taurul asta d e capul lui, sa se trezeasca singur n pat, sal lasi sa fie ispitit de cine stie ce curva buna de gura, si sa-sirisipeasca vlaga pe o pasune straina. De ce n-o fi pricepnd ea ca noi avem de aparat casa asta! Barbari, ce sa le faci! l vazu ca deschide ochii, se uita la ea si apoi se ntinde lenes. . E vremea sa te scoli, fiul meu, i spuse ea, straduinduse sa-si impuna un glas aspru si poruncitor. Trebuie sa te duci sa faci baie, sa te mbraci, sa mai dai niste telefoane, heya, iar batrna ta mama o sa se apuce sa deretice si sa trudeasca prin casa ca de obicei, heya? . Da, mama, mormai Dunross ntre doua cascaturi, n cantoneza, apoi se scutura ca un cine, se mai ntinse o data si sc ridica din pat, ndreptndu-se gol cum era spre baie. Ea i cerceta cu un ochi critic trupul nalt, vechile cicatrici urte, cu pielea botita de la arsurile cu care se alesese cnd se prabusise avionul n flacari si care se ntindeau mai alespe picioare. Dar picioa rele se vadeau puternice, soldurile tari siyangul hotart si zdravan. Bun, se gndi ea. Ma bucur cnd vad ca totu-i asa cum trebuie. Dar era totusi putin ngrijorata cael nu mai punea delo c carne pe el, ca nu facea deloc burtaasa cum s-ar fi cuvenit la averea si rangu l lui. . Fiule, tu nu prea mannci ndestul! . Mai mult dect trebuie chiar. . n ciubar gasesti apa fierbinte. Nu uita sa te speli pe dinti. Si multumita de sine, batrna se apuca de facut patul. Mare nevoie avea de odihna asta, mormai ea, fara sa-si dea seama ca vorbea cu voce tare. n ultima saptamna parca fusese stapnit de diavol, muncise continuu, ceas de ceas, si pe fatai se vedea te ama, ca si n toata fiinta lui. Si o teama ca asta poate dobor cu totul un om si-l poate baga n pamnt. Dupa 731

ce ispravi de facut patul batrna striga cu voce tare: . Si n noaptea asta sa nu-mi mai stai att de trziu. Mai trebuie sa ai grija si de tine, si daca te ncurci cu vreo curva, mai bine adu-o aici, fii om ntelept, heya! l vazu ca rde la auzul vorbelor ei, si se arata multumita, n ultimele zile nu-l prea auzise rznd, se gndi ea. Un barbat are nevoie de rs si de un yin tnar care sa-ihraneasca yangul! . Ce-ai spus? facu ea ndreptndu-se spre usa de la baie si uitndu-se la el n vreme ce-si turna apa pe el. Ala cu parullung si haine botite , ce lucreaza la China Guardian.l stii. Ei bine, mie nu-mi prea place, fiule. Ba chiar deloc! . Ah Tat, si pe unde-si fac astia doi veacul? Batrna ridica din umeri morfolindu-si gingiile goale. . Cu ct mai curnd se marita fiica numarul unu, cu att mai bine. Si mai bine si pentru ea sa mai fie pacoste si pecapul altui barbat nu numai pe-al tau. Altfel e mai bine sa-itragi cteva bice pe dosul ala al ei! l auzi ca rde din nou si de data asta se mira ntrebnduse de ce-o rde. S-o fi scrntit si el la cap saracul, mormai ea si se ntoarse, cnd ajunse la cealalta usa a apartamentului siaduse aminte si striga de acolo: . nainte sa pleci vezi ca ti-am pus sa nfuleci ceva. . Nu-ti mai fa attea griji n privinta mncarii si Dunross se opri scurt, amintindu-si ca nu avea nici un rost sa se mai certe cu ea pe tema asta. O auzi cum se ndeparteaza bombanind, nchiznd usa n urma ei. Se ridicase n picioare n cada.si mai turna niste apa rece pe el. Dumnezeule, tare as vrea sa terminam o data cu penuria asta de apa, se gndi el. Ce bine mi-ar prinde acumun dus fierbinte, sa st au ceasuri ntregi, sa ma satur. Dar nvremea asta mintea lui se oprise la Adryon. D ar imediat o auzi pe Penelope certndu-l: ,,Ian, fii om matur! E viata ei, poarta-te ca un om mare! ,,ncerc, murmura el n vreme ce se freca energic cu prosopul. Chiar nainte de a adormi o sunase pe Penelope care ajunsese la Castle Avisyard, n vreme ce Kathy 732

ramasese la clinica din Londra pentru teste suplimentare. ,,O sa vina saptamna viitoare. Si sper tare mult ca totul sa fie n regula. Penn, eu tin legatura permanent cu doctorii . Si-i spuse de ideea de a-l trimite pe Gavallan n Scotia. Totdeauna a dorit sa ajunga acolo, la fel siKathy, si o sa fie mai bine pentru amndoi. Ce zici? ,,E minunat, Ian. O sa fie un tonic minunat pentru amndoi . O sa poata sa se mute n toata aripa de est. Binenteles, Ian. Astazi e o zi minunata, minunata de tot, iar casa e grozava. Ma gndesc ca tu n-o sa poti sa-ti faci cteva zile libere sa vii ncoace, nu? Penn acum sunt bagat n treburile astea pna peste cap. Doar ai auzit ce se ntmpla la bursa. La celalalt capat al firului se lasa un moment de tacere si el o si vazu cum se schimba la fata si simti cum n mintea ei se dezlantuie vechea ei dusmanie mpotriva bursei si a Hong Kongului sia afacerilor, indiferent ct de mult se lupta ea sa scape de ideile astea. Da, trebuie sa fie groaznic, spuse ea n cele dinurma, cu oarecare re tinere n glas. Bietul de tine. AsearaAlastair s-a cam lasat luat de furie. Dar o sa fie bine pna laurma, nu? Dar binenteles,i raspunse el plin de ncredere, ntrebndu-se ce-ar mai fi spus ea daca i-ar fi spus ca eltrebuia sa garanteze perso nal mprumutul la Murtagh dacava fi aprobat. O, Doamne, dar fa macar sa fie aproba t odata!i relata apoi toate noutatile, i mai spuse ca AMG ilasase un mesaj foarte i nteresant despre care o sa-i spunaatunci cnd se vor vedea, adaugnd ca mesagerul er a o japoneza elvetianca. Minunata pasaruica! Sper ca nu chiar grozava de tot? ,,O, nu. Ce face Glenna, tu ce mai faci? Minunat. Ai vesti de la Duncan? Da. Soseste mine, o sa-l pun sa-ti dea un telefon ndata ce ajunge acasa. Cam asta-itot, Penn. Te iubesc. Si eu te iubesc, si as fi vrut tare mult sa fii si tu aici. Ah, ce mai face Adryon? Cam tot ceea ce stii. Ea si individul acela de Haply par sa fie nedespartiti. Dragule, nu uita ca e mare de acum si nu-ti mai fa griji nprivinta ei, ncearca sa f ii si tu ntelept. Dupa ce se sterse bine de tot, se uita n oglinda, 733

ntrebndu-se daca pentru vrsta lui era tnar sau trecut, parndu-i-se ca nu era nici o diferenta fata de vremea cnd avea el nouasprezece ani, pe cnd ea la universitate sau facea razboiul. Dupa o clipa si spuse: Mare bafta ai avut sa rami n viata, batrne. Mare, mare baftos ai fost! Dormise somn greu de tot, visase un vis cu Tiptop, si exact nainte de a se trezi, cineva n vis i spusese: Si acum ce-o sa faci? Nu stiu, se gndi el ctde multa ncredere sa a ticalosul ala de Sinders? Nu prea multa. Dar ma simt aparat n fata lui de amenintarea nu, de promisiunea de a publica cele unsprezece foi de hrtie! Si asa am sa si fac, pe Dumnezeul meu! Ar fi bine sa-l sun pe Tiptop nainte de a pleca spre Plumm. Mai bine Auzi cum usa dormitorului se deschide din nou, apoi pasii trsiti ai lui Ah Tat, care siaparu n usa de la baie. . Ah, fiule, am uitat sa-ti spun ca jos e un barbar care te asteapta. . Da? Cine? . Un barbar, ridica ea din umeri. Nu la fel de nalt ca tine. Are un nume tare ciudat, dar e mai pocit dect s de obicei barbarii astia, cu claia lui de paie n cap! Ea se cauta prin buzunare, gasi cartea lui de vizita. Uite aici! Pe cartea de vizita scria: Dave Murtagh III, Royal Belgium and Far Est Bank. Dunross simti cum i se rasuceste stomacul n el. . Si de cta vreme asteapta? . De vreun ceas, poate mai bine. . Cum? Fir-ar sa fie de treaba! De ce nu m-ai trezit, de ce? . Cum? De ce nu te-am trezit? repeta ea suparata ntrebarea. De ce? Dar tu ce crezi despre mine? Ca-s poate nebuna? Pentru un diavol de strain? Oare ce e mai important: ca el asteapta sau ca tu te odihnesti? Ayeeyah, adauga ea plina de dispret, siporni sa iasa bombani nd mai departe. De parca n-as sti euce e mai bine pentru tine. Dunross se mbraca n graba mare, si goni pe scari lavale. Murtagh zacea ntins pe un sezlong si dormea, cnd usa se deschise se trezi si el tresarind. . Ah, salut! 734

. mi pare tare rau, tocmai dormeam si eu si habar naveam ca esti aici. . Tai-pan, e n regula. Dave Murtagh era cam naucit nca. Batrna hoasca m-a amenintat cu toate blestemele cerului daca scot o vorba macar, dar acum nu mai conteaza, pentru ca am furat si eu putin somn, si se ntinse obosit, ncercnd sa-si nabuse un cascat, apoi scutura capul, straduindu-se parca sa-si limpezeasca mintea. Isuse, iartama ca am venit neinvitat, dar asa e mai bine dect sa discutam la telefon. Dunross se stapni ca sa nu i se citeasca dezamagirea pefata. Probabil ca a venit sa-mi anunte refuzul, se gndi el. . Whisky? . Binenteles, si cu sifon, multumesc. Dumnezeule ce obosit sunt. Dunross se duse si turna n pahare, pentru el niste brandy si sifon. . Sanatate! spuse el stapnindu-si imboldul de a-l ntreba. Ciocnira. . Sanatate! Si sa stii ca ai ncheiat afacerea! Si pe chipul tnarului se ntinse un zmbet satisfacut. Am reusit! aproape ca striga el. Au urlat, si au bombanit, dar acum un ceas au trebuit sa fie de acord. Am obtinut tot ce-am vrut! O suta douazeci la suta pentru nave si 50 de milioane de dolari SUA ca fondde rulment, banii ghe ata vor veni marti, dar tu te potiangaja n tranzactii de luni la ora zece diminea ta. Oferta pentru tancul petrolier a fost cea mai amarnic de negociat. Isuse Cristoase, am izbutit. Dunross avu nevoie de toata stapnirea de sine ca sa-si retina urletul de triumf ce se iscase n el si sa faca n asa fel nct sa nu i se citeasca pe fata sentimentele. Spuse ct se poate de calm: . Ei, foarte bine! si mai lua o gura de brandy. Ce s-a ntmplat? ntreba el alarmat vaznd mutra dezamagita a celuilalt. Murtagh scutura din cap si se lasa pe spate sfrsit. 735

. Voi britanicii astia sunteti un neam tare ciudat. N-am sa va pricep niciodata.ti aduc vestea aprobarii suta la sutaa mprumutului pentru c ea mai minunata afacere pe care ia ngaduit-o Dumnezeu omului vreodata si tu nu gasestinimic de spus dect: Ah, foart e bine! Dunross nu se mai putu abtine. Slobozi niste imense hohote de rs si lasa sa i se vada toata fericirea pe care oncerca. Lovi cu pumnul n bratul lui Murtagh si-i multumi. . Ei acum cum e? l ntreba el tot numai zmbet. . Acum e ceva mai bine! Si si apuca geanta cu o miscare repezita, o deschise si scoase un teanc de contracte si hrtii. Aici e trecut exact asa cum ne-am nteles. N-am nchis un ochi toata noaptea facnd ciorne. Uite aici e contractul pentru mprumutul principal, aici sunt garantiile tale personale, aici loc pentru sigiliul firmei, cte zece copii din fiecare. . Acum semnez pe fiecare pagina un singur rnd de actesi pe astea le pastrezi tu, si apoi o sa semnez si restul nmod oficial. Poti sa vii sa ne ntlnim la biroul meu mine dimineata sa zicem la ora 7.30? Si o sa punem sigiliile pe toate documentele si Fara sa vrea, tnarul slobozi un geamat. . Ce-ai zice de ora 8, tai-pan, sau chiar 8.30? Trebuie sa mai dorm si eu putin. . Nu, 7.30. Dupa aceea poti dormi toata ziua, si apoimboldit de un gnd adauga: mine seara o sa fii ocupat. . Da? . Da. Asa ca ziua ai grija sa te odihnesti ct poti, fiindcaseara o sa ai treaba. . Si ce-o sa fac? . Nu esti casatorit, nu te retine nimeni, asa ca o seara de distractie n-o sa-ti strice. Ei? . Strasnic! si Murtagh se lumina vizibil la fata. Fantastic! . Bun atunci. O sa te trimit la un prieten de-al meu la Aberdeen. La Wu Dinte-de-aur. . Cine? 736

. Un vechi prieten de familie. Nu-ti fa nici un fel de probleme. Si daca tot discutam de treburile astea, ce-ar fisa luam prnzul mpreuna la curse saptamna viitoare? . O, Dumnezeule, multumesc. Ieri Casey mi-a vndul un pont foarte tare si am cstigat o gramada de bani. Umblavorba ca smbata o sa alergi pe Noble Star. Asa-i? . Poate si Dunross l privi tinta. Si afacerea s-a ncheiatsigur? Nu exista nici o s ansa sa intervina ceva si sa cada? . Jur pe ce mi-e mai scump, si sa nu ajung sa traiescmomentul acela. A, uite ca tot am uitat ceva! si-i nmna o confirmare telex. E asa cum am convenit, si Murtagharunca o privire la ceas. Acu m e 6 dimineata la New York, dar ntr-un ceas, poti sa-l suni pe S. J. Beverly, presedintele consiliului nostru de administratie, asteapta un telefon de latine. Uite numarul lui, i spuse el si pe fata i se ntinse un zmbet satisfacut. Pe mine m-au facut vicepresedinte n exercitiu pentru toata Asia. . Felicitari atunci. Dunross se uita si el la ceas. Trebuia sa plece curnd altfel avea sa ntrzie, si nu dorea s-o faca pe Riko sa astepte. Inima porni sa-i bata putin mai iute. . Ei, atunci hai sa semnam acum, bine? . Un singur lucru, tai-pan, spuse Murtagh care ncepuse sa puna hrtiile n ordine. S. J. mi-a spus sa pastram deocamdata secretul. . O sa fie destul de greu. Cine a batut la masina hrtiile astea? . Secretara mea dar e americana, lacat la gura nu alta. Dunross facu din cap n sens afirmativ, dar n sinea lui nu prea era convins de asta. Apoi operatorul telex. Nu spuneaPhillip Chen ca el deja ave a copii ale unora dintre telexuri? Sau cei ce faceau curat prin birouri, sau operatoarele detelefon. Va fi imposibi l de aflat vreodata cine a rasuflat, dar foarte, curnd vestea va fi de domeniul banalului, indiferent ce masuri de precautie vor lua el si cu Murtagh. Ei, si acumcum sa se foloseasca ct mai bine n avantajul sau de toate 737

acestea, acum ct totul era nca secret? se ntreba el, facnd n acelasi timp un efort imens ca sa nu se apuce sa topaiede bucurie, acum cnd se gn dea ca ncheierea acestei afaceri era fara precedent si nca aproape de necrezut careusise. ncepu sa semneze setul sau de documente, Murtagh alt set. Se opri cnd auzi usa din fata ce se deschide si apoi setrnteste cu putere . Se auzi strigatul lui Adryon: . Ah Tat! Dupa care urma o avalansa de cuvinte n cantoneza, raspunsul batrnei fu ntrerupt scurt: si mi-ai calcat bluza cea noua, Dumnezeule? . Bluza? Care bluza, tnara-domnisoara-cu-vocestridentasi-fara-nici-un-pic-de-rabdare? Cea rosie? Cea rosie care apartine nevestei numarul unu si care mi-a spus . Ah, de-acum e a mea, Ah Tat. Si te-am rugat foarte mult so calci. Murtagh se oprise si el si asculta suvoiul de cuvinte ncantoneza al celor doua. . Dumnezeule, spuse el rapus de oboseala, n-am sa maobisnuiesc niciodata cu felu l de-a fi al servitorilor, care fac tot ce stiu ei, indiferent ce le spui tu. Dunross rse, i facu semn cu mna sa vina si deschise usa ncet. Murtagh ramase cu gura cascata. Adryon si puseseminile n solduri si se ndrepta spre Ah Tat, care-i raspundea pe masura, amndoua pornite, amndoua vorbind n acelasi timp, fara sa asculte nici una. . Liniste! porunci Dunross, si amndoua se oprira. Multumesc, Adryon te-ai cam ntrecut putin cu masura! i spuse el blnd. Fata se lumina la fata. . Hello, tata, crezi ca Adryon se opri brusc vazndu-l pe Murtagh lnga el, Dunross observa imediat schimbarea brusca n purtarea ei, un semnal de avertizare se declansa n el. . Ah, Adryon, da-mi voie sa-ti prezint pe Dave Murtagh, 738

vicepresedinte pentru Asia al bancii Royal Belgium and Far East, se uita la Murtagh si-i vazu mutra uluita. Fata mea Adryon. . Dumneavoastra aaa domnisoara, vorbiti chinezeste? . Da, binenteles, de fapt cantoneza. Da. Sunteti nou la Hong Kong? . O, nu. Eu am aaa eu sunt de jumatate de an aici si mai bine. Dunross ncepu sa-i urmareasca pe amndoi si scena l distra din ce n ce mai mult, stiind bine ca pe moment el fusese cu totul dat uitarii. Ah, un baiat ntlneste o fata, o fata ntlneste un baiat, dar poate ca e exact ce trebuie ca sa-incurcam noi treburile dom nului Haply. . Adryon, nu vrei sa vii sa servesti un pahar cu noi? o ntreba el ca din ntmplare n clipa n care discutia dintre cei doi paru sa lncezeasca o clipa si fata se pregatea sa iasa. . Ah, multumesc, tata, dar nu vreau sa va deranjez. . Nu, tocmai terminasem ce aveam de facut. Vino. Ei, cum mai stau lucrurile? . Bine, minunat, si Adryon se ntoarse spre Ah Tat carenu se dadea dusa de acolo, pentru ca si ea bagase deseama atractia reciproca dintre cei doi din prima secun da. Te rog sa-mi calci bluza, da? i spuse ea pe un ton imperios, n cantoneza. Trebuie sa plec peste un sfert de ora. . Ayeeyah pe sfertul sau de ora, tnara mparateasa, bombani Ah Tat, si porni napoi spre bucatarie, Adryon si ndrepta toata atentia asupra lui Murtagh carenflorise vaznd cu ochii, obos eala i disparuse. . Din care parte a Statelor Unite sunteti? . Texas, donsoara, dar am stat o vreme si n Los Angeles, New York si New Orleans. Jucati tenis? . Dar binenteles ca joc, sigur! . Avem niste terenuri destul de bune la Clubul American. Si poate, poate o sa aveti placerea sa facem unmeci saptamna viitoare. . A, sigur, binenteles, mi-ar face mare placere. Am mai 739

jucat acolo. Va pricepeti? . Nu, domnisoa aaaa domnisoara Dunross, doar ct se nvata la colegiu. . Ct se nvata la colegiu poate nsemna foarte mult. De ce nu-mi spui Adryon? Dunross i dadu fetei un pahar cu sherry, ea i multumizmbindu-i, desi deocamdata era preocupata de Murtagh. Tinere domn, ar fi mai bine daca ai dovedi ca esti n fruntea clasei tale la tenis, se gndi Dunross, stiind bine ct de competitiva era fata lui, altfel ai sa mannci o zdravanachelfaneala. Straduindu-s e sa nu i se citeasca pe fata cemult l distra situatia asta, Dunross se ntoarse la hrtiile lui. Dupace termina de semnat fiecare pagina din setul sau de acte, se uita din nou la cei doi cu un ochi critic. Fata lui statea relaxata pe marginea unei sofale, frumoasa, att de sigura de ea, foarte feminina. Murtagh,nalt si manierat, putincam timid, dar facndu-i fat a destul de bine. As putea oaresa suport si un bancher n familie? Ar fi mai bine sa-l verific putin pe baiatul asta. Dumnezeu sa ne ajute, si-i si american pe deasupra! Ei, e texan si asta e cu totul altceva, nu-i asa? Ce bine ar fi daca Penn s-ar fi ntors. . Ah nu, Adryon, spunea Murtagh. Stau n apartamentul companiei pe Promontoriul de Vest. Cam mic, dar minunat. . E cu totul altceva sa ai apartamentul tau, nu-i asa? Locuiesc deocamdata aici, dar o sa am si eu curnd apartamentul meu. Nu-i asa tata? l ataca ea direct. . A, binenteles, i raspunse Dunross imediat, dupa cetermini facultatea. Uite setul meu de contracte, domnule Murtagh. Crezi ca le poti semna si dumneata pe celelalte? . Sigur iarta-ma! Murtagh aproape ca dadu iama nhrtii, iscalindu-se n graba, plin de emotie. Uite-le, sir. Ai spus la 7.30 la biroul dumitale, mine dimineata, nu? Adryon ridica o sprinceana. . Dave, ar fi bine sa fii punctual, tai-panul e suparatorde pretentios cnd e vorb a de punctualitate. Fleacuri! interveni Dunross. 740

. Tata, te iubesc, si punctualitatea nu e un fleac. Mai trancanira putin, apoi Dunross se uita la ceas, prefacndu-se ngrijorat. . Ei, fir-ar sa fie! Trebuie sa dau un telefon si apoi s-o iau la fuga! Imediat Murtagh si lua servieta si Dunross interveni. Adryon, spuneai ca pleci si tu n cteva minute. Ma intreb daca ai timp sa-l repezi si pe domnul Murtagh pna acasa, ei? Tnarul l ntrerupse imediat: . Ei, pot sa iau un taxi, nu e nevoie sa te deranjezi . Nu-i nici un deranj, spuse ea ncntata, ba chiar deloc. Promontoriul de Vest e chiar n drumul meu. Dunross le spuse buna-seara si-i lasa singuri, dar ei nicinu bagara de seama cnd disparu. Dunross se duse n biroullui, nchise usa n urma sa si o data cu gestul aces ta sindeparta orice alte gnduri n afara de cele referitoare la Tiptop. De deasupra semineului Dirk Struan l privea. Dunross l privi si el o clipa. . Am puse la punct planurile A. B si C, spuse el cu vocetare. Dar toate duc la d ezastru daca Sinders nu se tine de cuvnt. Ochii celuilalt zmbira n felul lor ciudat. . Tie ti venea usor, murmura Dunross. Cnd unul ti statea n cale l puteai ucide, si pe vremea Cotoroantei ncase mai putea. Mai nainte discutase toate planurile cu Phillip Chen. . Toti sunt plini de teama, i spusese compradorul sau ngrijorat, foarte ngrijorat. . Ei, pe care ma sfatuiesti sa-l aleg? . Tai-pan, alegerea trebuie s-o faci tu singur. Trebuie sa depuipersonal garanti i. Pentru cinstea obrazului tau, cu toate caeu te sprijin n tot ce faci. Si daca ceri, sa ceri ca o favoare din partea unui vechi prieten. De sir Luis ce zici? . Am aranjat sa ma ntlnesc cu el n seara asta, tai-pan. Sper sa obtin si ajutorul lui si Phillip Chen arata mai 741

ncaruntit si mai batrn ca niciodata. Mare pacat ca nu-i putem oferi lui Tiptop nimic n cazul n care Sinders si ncalca cuvntul. . Ce-ar fi sa oferim drept compensatie flota noastra detancuri petroliere? Putem pune baza pe Vee Cee? Dar cu thoriumul cum ramne sau cu Joseph Yu? . Tiptop are nevoie de ceva palpabil n schimb, nu de o amenintare, tai-pan. P.B. a spus si el cumva ca ne ajuta? . Mi-a promis sa-l sune si el pe Tiptop n dupa-amiaza asta mai spunea ca ncearca sa ia legatura cu unul din prietenii lui de la Peking. Exact, la ora 7 Dunross suna. . Cu domnul Tip, va rog. Aici Ian Dunross. . Buna seara, tai-pan. Ce mai faci? Am auzit ca s-ar putea sacalaresti chiar dum neata pe Noble Star smbata viitoare, da? . S-ar putea. Apoi mai discutara cteva minute despre lucruri fara nsemnatate, dupa care Tiptop ntreba: . Si cu acea nefericita persoana cum ramne? Cnd va fi eliberata cel mai trziu? Dunross ramase o clipa pe gnduri, apoi si arunca totviitorul n joc: . Mine, la apusul soarelui, la Lo Wu. . Si garantezi personal ca va fi acolo? . Eu personal garantez ca voi face tot ce-mi sta n putinta sa conving autoritatile sa-i dea drumul. . Dar asta nu e acelasi lucru cu a spune ca omul nostru va fi acolo, nu-i asa? . Asa-i. Dar va fi acolo, eu Dunross se opri brusc. Avusese de gnd sa spuna ca eu sunt aproape sigur , dar apoi si dadu seama ca nu va izbuti, si numai ndrazni sa garantez e pentru ca, daca nu izbutea, sipierdea toata cinstea obrazului, credibilitatea, pentrutotdeauna. Dar si aduse aminte ceva ce-i spusese PhillipChen si anume ca ar trebui sa aiba ceva de oferit n schimb lui Tiptop, si prin minte i fulgera o posibilitate. 742

. Asculta, domnule Tip, ncepu el imediat simtind caemotia aproape l copleseste sii face rau. Traim vremuritulburi. Vechii prieteni au nevoie de vechi prieteni ma i multca niciodata nainte.n taina, n mare taina, am auzit ca serviciul nostru special a descoperit n ultimele doua zile ca exista o retea de spioni sovietici importanta aici, bine ascunsa, cunumele de cod Sevri n. Scopul retelei Sevrin e sa distruga legaturile Imperiului de Mijloc cu restul lumii. . Tai-pan, nu e nici o noutate. Hegemonistii vor ramnentotdeauna hegemonisti. Rusi a tarista si Rusia sovietica, nu e nici o diferenta. De patru sute de ani fac mereu la fel, sunt patru sute de ani de la primele lor incursiuni la noi cnd ne-au furat primele teritorii. Dar te rog continua. . Convingerea mea e ca de data asta tinta e att Imperiul de Mijloc ct si Hong Kongul. Noi suntem singura dumneavoastra fereastra spre lume. Batrnul nostru Diavol cu Ochi Verzi a fost cel dinti care si-a dat seama de asta si s-a dovedit ca asa-i. Orice necazuri facute Hong Kongului sunt spre binele hegemonistilor. Unele documente, doar o partedintre documentele Serv iciului Special au ajuns n minile mele. Si cu desavrsita acuratete, Dunross ncepu sa citezecuvnt cu cuvnt din documentele pr incipale ale rapoartelor AMG, de parca mintea lui ar fi citit direct de pepaginile care-i apa reau fara nici un efort n memorie. i dadu lui Tiptop toate amanuntele de interes cu privire la reteaua Sevrin, asupra spionilor si despre omul lor infiltrat n politie. Urma o tacere plina de tensiune. . Tai-pan, ce data e pe documentul principal al lui Sevrin? . nfiintarea retelei a fost aprobata cu un L.B. la 14 martie 1950. Se auzi un oftat adnc. Foarte adnc. . Lavrenti Beria? . Nu stiu. Cu ct se gndea mai mult la noul sau plan cu att era mai ncntat, convins acum pe deplin ca informatiile si dovezile lui n minile Pekinului vor provoca valuri mari n relatiile chino 743

sovietice. . Si acest document se poate vedea? . Da, se poate, spuse Dunross simtind cum i curgesudoarea pe spinare, multumind z eilor pentru prevederealui de a face fotocopii de pe capitolul privitor la retea ua Sevrin din documentele lui AMG. . Si documentul serviciului secret cehoslovac la care te-ai referit? . Da, si acela. l am n parte. . Ce data poarta? . 6 aprilie 1959. . Deci asa-zisii nostri aliati au inima de lupi n ei sibojoci de cine, da? . Mi-e teama ca asa-i. . De ce oare Europa si capitalistii aceia din America nupricep o data care sunt adevaratii lor dusmani pe lumea asta, heya? . Pentru ca e destul de greu de priceput, i replica Dunross, acum lund el locul jucatorului care asteapta miscarea celuilalt. Dupa cteva momente de tacere, Tiptop, stapn pe sine din nou, spuse: . Sunt sigur ca prietenii mei vor dori si ei o copie dupadocumentele astea, docu mentele Sevrin, si orice alte documente n sprijinul acestora. Dunross si sterse sudoarea de pe frunte, dar vocea-i ramase la fel de calma. . Ca un vechi prieten ce sunt, e o cinste pentru mine sa-mi ajut vechii prieteni n orice fel sta n puterile mele. Urma alta tacere. . Un prieten comun m-a sunat pentru a-si oferi sprijinul sau privind cererea dumitale de a obtine bani lichizi de la Banca Chinei, si acum cteva minute mi s-a comunicat ca o foarte importanta persoana a sunat de la Pekin sa confirme caorice sprijin vi s-ar acor da acum la nevoie e binemeritat. Urma alt moment de tacere, si Dunross parca-i vazu pe 744

Tiptop si pe ceilalti care ascultau si ei cntarind lucrurile, aprobnd sau refuznd doar cu o miscare a capului. . Tai-pan, poti sa ma ierti o secunda? E cineva la usa. . Dar poate ca doriti mai degraba sa va sun eu din noumai trziu? i replica el denda ta ca sa le dea timp sa cntareasca bine lucrurile. . Nu, nu e nevoie daca nu va deranjeaza sa mai asteptati un moment. Dunross auzi cum se pune receptorul jos, n ncapere rasunancet o muzica de la un rad io, niste zgomote care puteau figlasurile nfundate ale celor ce dezbateau problem ele. Simticum inima i bate sa-i sparga pieptul. Si astepta parca de ovesnicia. n c ele din urma celalalt ridica iar receptorul. . Iarta-ma, tai-pan. Te rog trimite ct mai repede copiile acelea sa zicem dupa sedinta de consiliu de dimineata, e bine? . Da, binenteles. . Si te rog transmite-i domnului David MacStruan salutarile mele cnd va sosi. Dunross aproape sa scape telefonul din mna, dar se stapni la vreme. Sunt sigur ca si el doreste sa va transmita acelasilucru. Domnul Yu ce mai face? se interesa el, tragnd un focla nimereala, n vreme ce-ar fi vrut sa urle n telefon : si cu banii ce se aude, dar acum era adnc implicat n tranzactii cuchinezii, asa ca deven i si mai prudent. Urma alt moment de tacere. E minunat, spuse Tiptop, dar lui Dunross i sunara cu totul altfel acum cuvintele lui. Ah, fiindca veni vorba, ncepu Tiptop, domnul Yu a sunat de la Canton n dupa-amiaza asta. Ar dori, daca se poate, sa grabeasca ntlnirea. De mine, luni, n doua saptamni. Dunross ramase o clipa pe gnduri. Era exact n saptamna cnd urma sa fie n Japonia la negocierile cu Santierele navale Toda, iar n lumina noilor evenimente, tot planul lui de cumparare si nchiriere de nave, acum cnd era 745

sigur de sprijinul Bancii Centrale, devenea minunat, parea saconfere un imens su cces. . E destul de dificil pentru mine n lunea respectiva...ar fimai convenabil lunea urmatoare. As putea confirma data exactavineri? . Da, sigur, tai-pan. Si acum nu te mai retinem. Acum cnd ajunsesera la ultima faza a negocierilor. Dunross simti ca tensiunea devenise pentru el de nesuportat. Si asculta extrem de atent vocea aceea placuta, prietenoasa. . ti multumesc pentru informatii, tai-pan.ncep sa cred ca amartul acela va fi la granita, la Lo Wu la apusul soarelui. Ah, fiindca veni vorba, daca mine la ora 9 dimineata, documentele necesare pentru banca vor fi aduse de domnul Havergill, de guvernator si de dumneata, atunci sunt sigur ca se va putea executa transferul a jumatate de miliard dedolari lichizi catre banc a Victoria, imediat. n aceeasi secunda Dunross pricepu smecheria. . Multumesc, spuse el pe un ton indiferent, evitnd cursa ntinsa. Eu si domnul Havergill vom fi acolo, dar din nefericire, am nteles ca guvernatorului i s-a ordonat de la cabinetul primului ministru sa nu paraseasca sediul guvernoratului pna la amiaza pentru niste consultari. Darvoi veni cu mputerniciri din partea sa si cu sigiliul sau, prin care garanteaza mprumutul, adauga el, gndindu-se ca guvernatorului i-ar fi fost imposibil sa vina personal, cu palaria n mna, ca un datornic de rnd, crend astfel un precedent de neacceptat. Socotesc ca va fi bine asa. Vocea lui Tiptop paru sa toarca acum: . Sunt sigur ca banca va accepta sa amne tranzactia pna la prnz pentru a conveni programului guvernatorului. . nainte si dupa prnz guvernatorul va fi mpreuna cuorganele de politie care anchete aza motivele revoltei, domnule Tip. Vor fi cu el si reprezentantii armatei, pentru a lua masurile ce se cuvin n eventualitatea unor noi acte de rebeliune puse la cale de hegemonisti. El, dupa cum binestiti, el e comandantul suprem aici la Hong Kong. 746

Vocea lui Tiptop deveni mai taioasa. . Dar sunt convins ca si un comandant sef si poate rezerva cteva din pretioasele sale minute pentru o treaba att de importanta, nu? . Sunt sigur ca ar fi si el ncntat de acest prilej, spuse Dunross acum fara nici o teama, cunoscnd care era arta negocierilor la asiatici, fiind pregatit si pentru un ton mieros, si pentru unul furios, sau de alta nuanta. Numai cade suprema importanta n mintea lui sunt apararea si protectia intereselor Imperiului de Mijloc si ale coloniei. Cuparere de rau, cre d ca va trebui sa refuze aceasta placerepna cnd va trece aceasta stare de necesita te. Tacerea care urma avea o nota ostila: . Atunci ce sugerezi dumneata? Din nou Dunross reusi sa evite capcana, sarind peste ea. . Ei, fiindca veni vorba, aghiotantul sau mi-a spus sa vaamintesc ca excelenta s a va oferi un cocktail pentru ctiva dintre cei mai proeminenti cetateni chinezi ai nostri, smbata, dupa curse, si se ntreba daca din ntmplare veti fi cumvan Hong Kong ca sa va trimita o invitatie, da? Si se agata cu speranta de aceasta idee. Punnd problemele n felul acesta i oferea lui Tiptop sansa de aprimi sau a refuza fara ca obrazul sau sa sufere n vreun fel, si totodata apara si cinstea obrazului guvernatorului careva fi scutit sa trimit a o invitatie att de importanta din punctde vedere politic care sa fie, poate, re fuzata. Dunross zmbi n sinea lui, pentru ca guvernatorul habar nu avea ca va da un cocktail att de important. Urma alt moment de tacere nvreme ce Tiptop cntarea im plicatiile politice. . Te rog sa-i multumesti pentru cinstea ce ne-o face. Cred ca voi fi n Hong Kong. Pot sa confirm marti? . Voi fi fericit sa transmit mesajul dumneavoastra! Dunross se gndi sa mentioneze si numele lui Brian Kwok, dar, n cele din urma se hotar sa nu mai spuna nimic deocamdata. Domnule Tip, veti fi la banca la orele 9 dimineata? 747

. Nu, si eu nu am nici un amestec n treaba asta. Eu sunt doar un simplu spectator oarecum interesat n cele ce se ntmpla! dupa care urma alt moment de tacere. Reprezentantii dumneavoastra se vor ntlni cu directorul bancii. Dunross ofta din adnc, dar cu toate simturile treze. N-a mai pomenit nici o vorba de prezenta guvernatorului n persoana. Am cstigat oare? . Ma ntreb daca cineva ar putea confirma postului deradio din Hong Kong ca Banca Chinei acorda coloniei unmprumut imediat de jumatate de miliard. Alta tacere. . Sunt sigur ca nu e nevoie, domnule Dunross, spuseTiptop si pentru prima, oara i se paru lui Dunross ca simteun fel de rs n glasul lui. Sunt sigur, ca cuvntul tai -panului Nobilei Case e suficient pentru un post de radio capitalist. Noapte buna. Dunross puse receptorul jos. i tremurau degetele. Simti ca-l doare spatele, inima i batea nebuneste. Jumatate de miliard de dolari! murmura el. Si fara nici un fel de documente, fara sigilii, fara strngeri de mna, doar cu cteva telefoane, putina trguiala si jumatate de miliard de dolari sunt disponibili pentru a fi transferati cu camioanele la ora 9 dimineata! Am cstigat! Au venit si banii lui Murtagh si acum si ai Chinei. Si acum? se ntreba el neajutorat. Nu mai are nici un rost sa ma maiduc la petrecerea lui P lumm. Ce mai am de facut? Ce sa fac acum? Simti ca-l lasa si genunchii, mintea i vuia ca un stup facnd planuri si contraplanuri. n cele din urma emotiile att de mult timp stapnite izbucnira si se lasa prada unui hohot ders imens, care reverber a, izbindu-se de peretii biroului sau. ncepu sa topaie de unul singur si slobozi un chiot de lupta care se topi iar n hohote de rs. Se duse la baie si-si dadu cu apa pe fata. si smulse de pe el camasa leoarca de sudoare, farasa se mai chinuie sa-s i desfaca nasturii si o arunca intr-un cos de rufe murdare. Usa biroului se deschise brusc si Adryon dadu buzna nauntru alba la fata, tulburata. . Tata! 748

. Doamne Dumnezeule, ce s-a ntmplat? facu Dunross naucit. . Tie ce ti s-a ntmplat? Te-am auzit urlnd ca un taur dezlantuit. Te simti bine? . Da, da, am aaa tocmai m-am ntepat ntr-un calci, si Dunross izbucni iar fericit, o apuca n brate si o salta cape o jucarie. Multum esc, draga mea, totu-i n regula. Ba chiar minunat. . Ah, multumesc lui Dumnezeu, ngaima ea. Atunci nseamna ca luna viitoare am sa am si eu apartamentul meu? . Da ncepu el, dar se opri la timp. Ei, domnisoara isteata, nu. Profiti de ocazie ca am un moment fericit si . Dar tata, o sa . Adryon, multumesc foarte mult, dar nu. Si acum sterge-o! Ea se uita la el furioasa, dar apoi izbucni n rs: . Ei, de data asta, mai mai sa te prind. . Mda, aproape. Dar nu uita, Duncan soseste mine la prnz cu avionul companiei Qantas. . Nu uit, nu-ti fa griji. Ma duc eu sa-l ntmpin. O sa fie tare bine cnd o sa soseasca si Dunc, ca n-am mai jucat unbiliard ca lumea de cnd a plecat el. Mine nu esti acasa? . Ma duc cu Plumm la Rose Court pentru a sarbatori preluarea firmei General Foods si nu cred. . Martin spunea ca a fost o lovitura foarte reusita! Daca bursa nu se prabuseste totusi. I-am spus prostului ca tu estin stare sa rezolvi t oate. Dintr-o data Dunross ntelese ca petrecerea lui Plummva fi locul ideal. Gornt va f i acolo, si Phillip Chen si toti ceilalti. Gornt! Acum pot sa-l matur pe ticalosul asta pentru totdeauna, si spuse el, simtind cum inima din nou i porneste nebuneste. . Murtagh mai e jos? . Da, binenteles. Tocmai voia sa plece, doarme din picioare. Dunross se ntoarse ca sa nu i se vada zmbetul, lua la 749

ntmplare o camasa de matase curata. . Poti sa ma mai astepti o secunda? Trebuie sa-i transmit si lui niste vesti bune. . n regula, si se apropie de el, privindu-l cu ochii eimari, albastri. Si pentru Craciun, n loc de alt dar, apartamentul meu, te rog frumos! . Dupa facultate, daca ti iei diploma. Si acum sterge-o. . Atunci de Craciun, si am sa te iubesc o vesnicie. Dunross ofta, amintindu-si ct de tulburata si de speriata fusese cnd l vazuse pe Gornt n salonul lor de biliard. Poate ca mine am sa-ti pot oferi n dar capul lui, se gndi el. . Dar nu de Craciunul care vine, celalalt. Fata se arunca de gtul lui. . Oh, multumesc, tati, atunci de Craciunul asta sa fie, te rog, te rog mult! . Nu, pentru ca tu . Te rog, te rog mult! . Bine, fie. Dar sa nu-i spui maica-ti ca am fost de acord, pentru numele lui Dumnezeu! Pentru ca o sa ma jupoaie de viu! 40 Ora 19.15. Perdelele din jurul patului Orlandei unduira usor, nfioratede briza de seara, aer ul era curat, usor sarat. Statea n bratele lui, caldura lui o patrundea, si cnd si misca mna, Bartlett se trezi. O clipa se ntreba unde se afla, cine era, apoi totul i reveni n memorie si inima i se nviora. Fuseseminunat cum facusera ei d ragoste.si aminti ct de iubitoare fusese Orlanda, strnindu-l tot mai mult, facndu-l sa traiasca momente cum nu mai ncercase niciodata n viata. Si tot ce urmase dupa aceea. Fata se ridicase din pat, se dusese la bucatarie, ncalzise niste apa, si venise cu un prosop fierbinte si-l stersese de sudoare. . mi pare att de rau ca nu putem face o baie, un dus, dragule, rusine mare, dar daca ai sa ai rabdare o sa fac sa 750

nici nu-ti pese. Veni apoi cu alt prosop curat si el se simti minunat, traind niste momente cum nu mai ncercase niciodata dupaclipele de dragoste.si ream inti ct de delicata fusese ea, gingasa, inocenta, doar cu un crucifix la gt. i vazu crucifixul lucind n lumina aceea palida. Acum n minte ncepura sa i se nchege implicatiile aventurii lor, dar ntr-un felstiut numai de ea, ea reu si sa-l faca sa-si alunge gndurileacelea straine, mngindu-l cu minile ei fermecate, cu atingerea buzelor, pna cnd ajunsera din nou una cu zeii, si cu binecuvntarea lor lunecara iar n fericire, iar de acolo n somn. Urmari detasat cum perdelele ce coborau din tavan njurul patului unduiau n bataia adierii usoare, felul n carembracau patul facndu-l si mai intim, lumina ferestrei l unecnd n mod placut n jur. Ramase nemiscat, nedorind s-o trezeasca cumva, sa rupa vraja acelor clipe, i simti suflarea usoara sicalda la pieptul lui , chipul ei n somn aratnd fara cusur. Si acum ce-i ramnea de facut? Ce-i ramnea de facut? Pe moment nimic, si raspunse singur. Avionul e liber, nu mai esub sechestru, si tu e sti la fel de liber, ea e minunata si n-a existat nici o femeie care sa-ti placa mai mult. Niciodata. Dar o sa dureze, poate asa ceva dura ? Si apoi mai e si Casey. Bartlett ofta, Orlanda se misca prin somn, el astepta, dar nu se trezi. Ochii i erau fermecati de luminaaceea, sufletul i se li nistise.n ncapere nu era nici frig nicicald, totul era perfect, abia de-o simtea ln ga el att parea de usoara. Ce-o fi avnd fata asta att de deosebit? se ntreba el. De unde farmecul acesta, fiindca e limpede ca lumina zileica esti fermecat cu to tul, vrajit. Si am facut dragoste, doar, atta numai. Esti vrajit, batrne prieten. Mda. Si e minunat. nchise ochii si luneca usor n somn, Cnd se trezi la rndul ei, Orlanda avu grija sa nu faca nici omiscare. Nici ea nu v oia sa-l trezeasca si pentru el si pentruea. Apoi avea nevoie de timp ca sa se gn deasca. Uneoriasa facea si cnd era n bratele lui Gornt, dar acum stia ca 751

era cu totul altceva. De Quillan i fusese ntotdeauna teama, mereu n garda, dorind cu disperare sa-i faca placere, ntrebndu-se mereu daca nu uitase ceva. Nu, si spuseea plina de extaz, drag ostea cu Linc a fost mai placuta dect cea cu Quillan, oh, mult mai placuta. Linc e att de pur, nici nu miroase a tutun, curat si minunat, att, si promit n fataFecioarei ca am sa-i fiu o sotie perfecta, am sa fiu cea maibuna sotie din cte au fost vreodata. Am sa-mi f olosesc si mintea, si minile si buzele, si trupul numai sa-i placa lui, sai mplinesc dorintele, si n-o sa existe nimic care el sa-sidoreasca si eu sa nu-i mpl inesc. Nimic! Tot ce m-a nvatat Quillan am sa fac pentru Linc, chiar si ce n-o sa-mi placa, dar pentru el o sa-mi placa si astea. Trupul meu, sufletul meu vor fi numai pentru ca sa-i aduca lui bucurie, si mie, dupace o sa mai nvete si e l cte ceva. Zmbi de una singura, facuta ghem n bratele lui. Linc nu are experienta lui, Quillan, dar ce-i lipseste iubitului meu ca experienta compenseaza cu vrf si ndesat prin putere, vigoare. Si tandrete. Are niste mini fermecate si buze la fel. Pentru mine doar. Niciodata niciodata niciodata nainte nu am mai trait ce-am trait cu el. Gornt i spunea: Culcatul cu un barbat e doar nceputul relatiilor sexuale, Orlanda. Ai putea deveni o adevarata vrajitoare. Poti sa strnesti ntrun barbat o dorinta att de puternica nct prin tine acestasa nteleaga sensul vietii. Dar pentru ca sa ajungi la extaz, ei bine, pentru asta trebuie sa te straduiesti si sa muncesti. Pentru Linc am sa ma straduiesc. Dar jur pe sfnta Fecioara, ca pentru el am sa-mi storc si mintea si sufletul si inima. Cnd va fi mnios, eu am sa-l linistesc. Nu l-am potolit eu peQuillan de mii de ori numai fiindca am stiut sa fiu blnda? Si nu e minunat sa simti ca ai atta putere, oh, si e att de usor daca ai nvatat asta o data, att de usor, de minunat si aducator de bucurii. Am sa citesc toate ziarele si am sa-mi educ mintea, iar dupa ce va veni mplinirea Norilor si Ploii, n-am sa ma apuc sa trancanesc, doar am sa-l mngi, nuca sa-l strnesc din nou, doar a sa pentru bucuria noastra si n 752

am sa zic niciodata: Spune-mi ca ma iubesti! , ci doar: Linc, te iubesc . Si nainte ca sa vad ca pielea mea se trece o sa am grija sa am fii care sa-i cstige de partea mea, si fete caresa-l bucure si cu mul t nainte ca sa ajung sa nu-l mai tulbure prezenta mea, am sa ma ngrijesc sa gasesc o altacare sa-i aduca placere, o prostuta cu tte frumoase, un curmbietor, si am sa ma distrez si eu pe socoteala lor, fararautate, si am sa fiu alaturi de el cnd o sa nceapa sa numai poata nici e l, pentru ca la vremea aceea o sa fie multmai batrn si mai putin vnos ca barbat, i ar banii vor fi pe mna mea, iar atunci voi fi mult mai importanta pentru el. Se vaplictisi de prima amanta, am sa-i gasesc alta, iar noi o satraim n buna pace, si yang si yin, dar y inul dominnd yangul! Da. Si atunci eu voi fi tai-tai! Si o data si o data o sa-mi ceara sa mergem n Portugalia, sa o vada pe fetita mea, si prima data eu am sa refuz, si a doua si a treia oara, dar dupa aceea o sa mergem cnd o sa am si un baiat n brate. Si atunci el o s o vada si pe ea, si atunci o sa scap si de spectrul asta pentru totdeauna. Orlanda ofta, simtindu-se minunat, parca plutind, rezemata confortabil de pieptul lui. E mult mai minunat sa faci dragoste fara sa mai iei nici-un fel de masuri de prevedere, se gndi ea. E ca un extaz, att de minunat sa simti fiorul, stiind ca esti tnara si fertila, gata pentru sarcina, daruindu-te cu totul, n chip deliberat, rugndu-te sa dainastere unei noi vieti, n f elul acesta viata ta si a lui unindu-se pe vecie. Ah, da! Da, dar ai procedat ntelept? Da? Ce zici daca te paraseste? Singura data cnd nu te-ai ferit n mod deliberat a fost n luna aceea cu Quillan. Dar atunci ai avut ncuviintarea lui. De data asta n-o ai. Sa zicem ca Linc te paraseste. Poate ca va fi furios si-ti va spune sa scapi deplod! Dar nu va spune , se ncredinta ea cu convingere. Linc nu e Quillan. Nu trebuie sa te ngrijoreze asta. Nu trebuie sate ngrijoreze nimic. Sfnta Fecioara, te rog ajuta-ma! Toti zeii sa ma ajute! Faceti ca samnta lui sa rodeasca, va 753

implor, ah, va implor, va implor din tot sufletul meu! Bartlett se misca, pe jumatate trezit. . Orlanda? . Da, dragule, sunt aici. Ce minunat esti! si ea ncepu sa-l legene fericita, att de fericita ca avusese prevederea sa olase pe servitoarea ei libera o zi si o noapte. Hai acum dormi, avem tot timpul de pe lume, dormi! . Da, dar . Dormi. Mai ncolo am sa-ti aduc sa mannci niste mncare chinezeasca si . Dar poate ca vrei . Dormi, dragule, dormi, totu-i n regula. 41 Ora 19.30. Cu trei etaje mai jos, de cealalta parte a aceleiasi cladiri, cu vedere spre munti, Wu Patru Degete se uita la televizor. Se afla n apartamentul lui Venus Poon, dinaintea televizorului ei. si scosese pantofii, si slabise cravata si statea tolanit ntr-unul dinfotoliile ei. Batrna ama h statea pe un scaun de lemn lngael si amndoi pufneau de rs la maimutarelile lui La urel si Hardy. . Eeeee, grasul ala o sa-si prinda afurisitul lui de picior n podeaua schelariei, izbucni el, si o sa . Iar sfrijitul ala o sa-l pocneasca peste scafrlie cu scndura! Eeeee! Rdeau amndoi de giumbuslucurile celor doi pe care le vazusera de sute de ori n sutele de reluari ale anticelor filme n alb si negru. Filmul se termina si Venus Poon aparupe ecran pentru a anun ta programul n continuare, iar Wuofta din adncul sufletului. Se uita direct la el din cutia aceea si el, 754

laolalta cu toti telespectatorii barbati, era convins ca acelzmbet i era destinat numai lui, si cu toate ca el nici nu pricepea englezeste, pe ea o pricepu imediat. Ochii i se lipisera de snii ei care-l fermecasera ceasuri ntregi, cercetndu-i pe ndelete, fara sa vada sau sa simta vreo urma de interventie chirurgicala cum brfea ntregul Hong Kong. . Eu depun marturie ca ttele tale sunt fara cusur, cu siguranta cei mai mari si mai frumosi pe care i-am pipait cu vreodata, se oferi el sa-i apere reputatia, pe cnd mai era calare nca cu o noapte nainte. . Oh oh oh, spui asta doar ca sa-i faci o placere sarmanei tale fiice! . Sarmana? Ha! Ieri nu ti-a daruit bancherul Kwangnenorocita aia de haina de bla na si am auzit ca a mai pus labataie si o mie de dolari lunar pe cec! Bietul de mine, n-am platit eu pentru calul cstigator din prima, si a treia cursa sipentru cel plasat pe locul al doilea? Ai cstigat numai din asta 30.000, mai putin 13 la suta ct m-a costat informatorul care mi-a vndut pontul, si nu a trebuit sa te silesti pentru totibanii astia nici ct ma screm eu ca sa trag o basina! . Chhhhiiii! Aia 25.800 de dolari HK nici nu merita sa mai vorbim despre ei, pentru ca eu trebuie sa-mi cumpar singura hainele pe care le port, cte un costum n fiecare zi! Publicul mi-o cere, si trebuie sa ma gndesc la acest public mereu! Si s-au ciondanit ei bine, pna cnd, simtind ca se apropie momentul adevarului, el i pretinse sa-si miste trtita ceva mai energic, iar ea se stradui din toata inima cu att entuziasm, nct la urma el ramase lat, stors de tot. Cnd n cele din urma el si reveni din nou n chip cu totul miraculos, ntorcndu-se din Marele Hau n care paruse sa se afunde, el ngaima: . Ayeeeyeah! Curva mica, daca mai reusesti smecheria asta nca o data ti dau un inel cu diamant care nu, nu, nu acum, pe toti zeii! Ce eu sunt zeu! Nu, nu acum, gurita dulce si parsiva, nu, nu chiar acum, si nici macar mine, ci n cealalta zi, poimine... 755

Si acum venise si acea zi de poimine. Emotionat si traind dinainte senzatiile, el o privea pe ecranul televizorului, toata numai zmbet si gropite pe cnd spunea tuturor noapte buna si programul ncepu. n seara aceea eascapa devreme si n mintea l ui o si vedea grabindu-se saplece din cladirea televiziunii, ca sa se suie n Roll sul care oastepta, convins ca si ea traia aceeasi nerabdare.l trimisese pe Paul Choy cu Rollsul s-o nsoteasca n searaaceea la televiziune, sa vo rbeasca cu ea n engleza, ca safie sigur ca va ajunge teafara acolo si se va ntoarc e acasa ct mai iute. Si dupa aceea, dupa o noua partida de dragoste, Rollsul o sa-i duca la noul restaurant al barbarilor, dintr-un hotel al barbarilor, cu mncare gretoasa de-a barbarilor, si mirosurile lor gretoase, dar acolo era locul unde se ntlnesc toti tai-panii, si toti oamenii civilizati mai de vaza cu nevestelelor, iar cnd nevest ele lor erau ocupate, veneau cu curvelelor, si unde putea sa se faleasca n fata nt regului HongKong si el cu amanta lui, si ct de bogat era el acum, iar ea se putea lauda cu inelul ei cu diamant. . Ayeeeyah! izbucni el cu voce tare, . Ei, preacinstite stapne, ce s-a ntmplat? l ntreba banuitoare batrna amah. . Nimic, nimic, ia da-mi si mie niste brandy. . Stapnei mele nu-i place mirosul de brandy. . Cum? Asculta batrno, ia da-mi mie niste brandy. Ce-seu vreun zanatic, vreun bar bar din Provinciile Marginase? Binenteles ca nainte sa ne apucam noi de treaba am samestec niste frunze de ceai m irositoare. Brandy! Batrna se supuse bombanind, dar el nici nu o lua nseama, ncerca si ea sa-i apere in teresele stapnei, ceea ce era corect. Atinse cu degetele cutiuta din buzunar. Cumparase inelul chiar n dimineata aceea, la pretul de vnzare cu ridicata de la un var primar al lui care-i datora deja o favoare. Piatra aceea valora 48.000 cel putin, desi pretulplatit de el abia de se ridica la jumatate. Piatra avea o culoare alb-albastruie minunata, si carate substantiale. Si 756

nca o partida de dragoste ca cea de data trecuta merita atta lucru, se gndi el plin de extaz, desi putin cam ngrijorat. A, da, eeee! Data trecuta am crezut ca spiritul meu s-a sidus pe vecie n Haul Sup rem, luat de catre zei chiar n clipacea mai minunata a vietii. Eeeeee! Ce fericir e sa ajungi n acel Hau ntr-o clipa ca asta, exact la momentul cel mai potrivit! Dar si mai minunat sa te si ntorci, sa te apuci sa dai iamaprin Poarta de Jad din nou, si iar, si la urma nca o data! rse tare de unul singur, sfidnd foarte multumit de sine pe toti zeii. Ziua aceea fusese minunata. Se ntlnise n taina cu Yuen Contrabandistul si Lee Pulbere Alba, si l alesesera pe elcapetenie a noii fratii, ceea ce se si cuvenea, se gndi el. Nu el fusese acela care le facuse trampa cu piata de desfacereprin diavolul acela stra in de Ban cum naiba l-o fi chemnd, pentru ca el i mprumutase bani fiului numarul unu al CaseiChen, care la rndul lui, pentru aceste favoruri, propusese trocul acela de arme n locul opiului, dar fusese att de tmpit nct sa se lase rapitapoi ucis. Ei, d a. Si nu el va fi acela care se va ntlni laMacao, saptamna urmatoare cu diavolul de strain pentruca sa aranjeze chestiunile financiare, platile, sa puna nmiscare to ata acea imensa operatiune? Binenteles ca lui i se cuvenea rangul de nalt Tigru, si binenteles si profitulprincipal! Cu experienta lor comuna si tehnicile bancare moderne ale lui Choy Aducatorul-de-profit, el putea sa faca o revolutie n tot sistemul de contrabanda al opiului n HongKong, si odata ajuns aici , sa transforme n mod revolutionarmateria prima n imens de profitabila Pulbere Alb a, si ncele din urma s-o transfere catre pietele de desfacere alelumii. Acum ca P aul Choy era deja bagat n Departamentulde transporturi maritime si aeriene ale ce lei de-a doua maricompanii, iar doi nepoti de-ai lui Yuen, si ei scoliti tot nSta tele Unite, ajunsesera la controlul vamal, iar un altul, ruda de-a lui Lee Pulbere Alba. cu patru ani de universitaten Anglia, plasat la s erviciile de ncarcare ale aeroportuluiKai Tak al Nobilei Case si ale firmei AU As ia Air, importul siexportul va fi mai usor de facut, mai sigur, si binenteles 757

mai profitabil. Si mai discutasera si cine urma sa fie cooptatdin rndul politiei, mai ales al celei maritime. . n nici un caz vreun barbar, niciodata vreun ticalos din acela depravat, spusese nfierbntat Lee Pulbere Alba. Ca astia n-or sa ne ajute ca lumea, niciodata. Nu cnd e vorba de droguri. Trebuie sa ne folosim numai de dragoni de-ainostri. . De acord. Am luat legatura cu toti dragonii si toti ne vorsprijini. Toti n afar a de Tang-po din Kowloon. . Dar trebuie sa punem mna si pe Kowloon. Tang-po eofiter superior si politia mar itima opereaza de acolo. Se tinetare ca sa ncheie o afacere mai banoasa pentru el ? Sau e pornit mpotriva noastra? . Habar n-am, pe moment, spuse Wu Patru Degete ridicnd din umeri. Problema lui Tang-po trebuie s-o rezolve naltul Dragon. Si naltul Dragon a fost de acord cu operatiunea, asa ca problema e rezolvata. Da, se gndi Patru Degete acum, i-am dus eu de nas de m-au facut nalt Tigru, si l-am pacalit si pe profitabilul Choy nprivinta banilor. Si nam sa-i dau micului ticalos control asupra averii mele ca sa se joace el cu ea dupa cum i epofta. Nu, nu.nca nu m-am p rostit att de rau, i-am lasat la dispozitie numai doua milioane si i-am promis 17 la suta dintoate cstigurile, si sa vedem ce-i n stare sa faca cu banii astia. Mda, sa vedem ce-i n stare!

Si inima batrnului ncepu sa bata mai iute, iar el se apuca sa se scarpine copios. Pariu ca pungasul asta tnar o sa tripleze suma asta n numai o saptamna, si spuse elncntat, dar si cam ngrozit n ac si timp pentru ca farasa cheltuiasca el nici un banut, numai din primele cstiguri ale mintosului sau de fecior la bursa, cumparase si diamantul, si-i platise si ntretinerea lui Venus Poon pentru un an nainte. Eeeee! Si cu ce planuri parsive mai venise la el Choy Aducatorul-de-profit. Cum e cel privitor la negocierile de mine cu taipanul, cnd o sa ne ntlnim. ngrijorat ntinse mna sa atingajumatatea de moneda legata cu o cur a solida la gtul lui, 758

pe sub camasa, si cu o moneda ca asta, ilustrul sau stramos Wu Fang Choi se dusese si pretinsese un clipercare rivaliza cu cea mai g rozava corabie din flota lui Dirk Struan. Dar Wu Fang Choi se gndi el acum mohort. fusese un zanatic pentru ca nu pretinsese dreptul de trecere n deplina siguranta pentru nava sa ca parte a ntelegerii, si fusese pacalitde Diavolul cu Ochi Verzi. Tai-panul! Mda, pe toti zeii, a fost singura lui greseala care l-a pierdut. Dar nu a pierdut chiartotul. Pentru ca la vnat dupa aceea pe Cocosat, cel numit Orlov Cracanatul, care comanda toata flota Nobilei Case sub domnia lui Culum cel nevolnic. Pentru ca oamenii lui lau prins pe Orlov la Singapore pe tarm, si l-au adus nlanturi n Taiwan unde era ca rtierul general al piratului. Acolo l-au legat pe cocosat de un stlp, exact la limita fluxului maxim, si l-au lasat acolo sa moara necat, dar foarte ncet. Eu n-am sa fiu la fel de zapacit ca Wu FangChoi. Nu. Am sa am grija ca ceea ce am sa-i cer eu taipanului sa fie de neatacat. Mine tai-panul va trebui sa accepte ca navele lui sa-mi transporte marfa, n mare taina, binenteles, va trebui sa fie de acord sa deschida cteva conturi ale Nobilei Case ca sa am unde sa-mi ascund veniturile, n mare taina binenteles, si va trebui sa fie de acord sa ma finanteze pentru noua fabrica de produsefarmaceutice despre care Cho y Aducatorul-de-profit spuneca va fi ct se poate de legala, un perfect paravan pe ntrufumul narcoticelor, pentru mine si ai mei n vecii vecilor. Sin fine, la urma v a interveni pe lnga jumatatea aia de om, Lando Mata, si numele meu va fi cel ales si sindicatul pe care l-am ticluit eu va nlocui sindicatul aurului si jocurilor de noroc al luiTung Zgrcitul si Chin care fiinteaza acum la Macao, iar el, tai-panul, va promite sa faca si el parte din acest sindicat. Wu Patru Degete simti ca e inundat de un fel de extaz. Taipanul va fi nevoit sa fie de acord cu toate cererile lui. Cu toate. Si toate vor fi afacerile lui. . Uite si bautura, Wu Patru Degete lua paharul din mna batrnei amah si 759

ncepu sa soarba visator, plin de o imensa bucurie. Toti zeii sunt martori: Eu, Wu Patru Degete, capetenie a Casei de Negot pe mare Wu, n vrsta de saptezeci si sasede ani, mi-am trait viata d in plin si daca zeii asa vor hotarsa-mi ia spiritul la ei n timpul dezlantuirii ri tualului Nori siPloaie, atunci le voi nchina rugaciuni n rai, daca exista rai, o vesnicie. Iar daca nu Batrnul ridica din umeri, zmbi si-si chirci degetele maride la picioare. Casca si n chise ochii, simtind ca-i era bine sicald si era foarte fericit. Zeii sunt zei s i mai dorm si ei si fac greseli, dar asa cum e sigur ca anul asta vor veni ele furtunile acelea mari, si anul viitor la fel, la fel de sigur eraca curva cea mi ca o sa se sileasca sa-si cstige inelul cudiamant n seara aceea. Si n vreme ce-l fu ra somnul se ntreba: Si de care parte vor cadea zarurile? n fata foaierului de la intrare se opri un taxi. Suslev cobor beat cui, plati soferului, apoi se rasuci parca faravoie, facu un pas peste apa de ploaie ce se scurgea prinrigola si intra. La lift era o gramada de oamen i care asteptau si trancaneau de-ale lor, i recunoscu pe Casey si Jacques deVille printre ei. Nesigur pe picioare, si croi drumspre scari la vale, spre subsol, traversa garajul si, lovi cu pumnul n usa lui Clinker. . Saltare, camarade, l ntmpina Clinker. . Tovarisci! i raspunse Suslev strngndu-l n brate ca un urs. . Vodca avem, bere avem. Mabel spune-i buna ziua capitanului! Si batrnul buldog adormit deschise doar unochi, si morfoli gingiile g oale si trase niste vnturi sonore. Clinker ofta si nchise usa. . Sarmana Mabel, e batrna de-acum. Dumnezeule, tare as vrea sa nu-si mai dea drumul asa, ca ncepe sa camputa aici. Uite! si Clin ker i ntinse lui Suslev o sticla plina cuapa si-i facu cu ochiul. Batrne camarad, v odca din aia care-ti place. Suslev i raspunse facndu-i si el cu ochiul, si bau din 760

sticla cu apa facnd mare galagie. . Multumesc, batrne camarad. nca una din asta si o sa pot naviga fericit ct mai departe de raiul capitalist. . nca una ca asta si o sa te prelingi din portul nostrudoar n genunchi! spuse Clin ker si hohoti jucndu-si rolul mai departe, apoi umplu sticla din nou. Si n noaptea asta ct o sa stai? . N-am nici o treaba, doar sa mai golesc o sticla cutine, ce zici? Si daca reuse sc sa plec de-aici pe la vreo zeceva fi n regula. Sa bem! urla el cu prefacuta bu na dispozitie. Si acum si niste muzica. Da? ncntat, Clinker dadu drumul la magnetofon, tare de tot. Si tristele balade rusesti umplura cu acordurile lor ncaperea. Suslev sopti la urechea lui Clinker: . Ernie, multumesc mult. Ma ntorc eu taman la vreme. . n regula.i raspunse celalalt facndu-i cu ochiul, creznd, asa cum fusese ncredintat, ca Suslev se ntlnea pe ascuns n Sinclair Towers cu o femeie maritata. Dar cinei frumoasa? se interesa el si era pentru prima oara cnd punea o astfel de ntrebare. . Nu dam nume, nu stricam vorbele.i sopti Suslev, zmbind larg. Dar barbatul ei e din aristocratie, porc de capitalist, n magistratura. . Grozav! se bucura Clinker si fericirea i se ntinse petoata fata. Transmite-i sa lutari din partea mea, bine? Suslev cobor pe gura chepengului si descoperi lanterna. Din tavanul crapat al tunelului curgeau picaturi de apa, crapaturile aratndu-se mai mari dect de obicei. Pe jos era lunecos si se poticnea mereu de molozul cazut. Deveni simai nervos, pentru ca nu -i placea, sa fie strns cu usa, safie nevoit sa-l ntlneasca pe Crosse, ar fi prefer at sa se afleacum departe, n siguranta pe nava lui, avnd o acoperireperfecta atunc i cnd Dunross va fi drogat si rapit. Dar Crossefusese de nenduplecat. . Gregor, fir-ar sa fie, trebuie sa fii acolo! Trebuie sa te vad personal si poti sa fii sigur ca n-am sa vin eu la bordul 761

navei Ivanov! ti pot garanta ca nu e nici un pericol. Garanta? Suslev simti cum l cuprinde iar furia. Cum poatecineva sa garanteze!si sc oase la iveala revolverul scurt cu amortizor, l verifica, si trase piedica. Apoi continua sa sestrecoare prin tunelu l acela, pipaindu-si cu grija drumul sincepu sa urce scara catre dulapul acela ca re masca iesirea. O data ajuns pe scara, se opri si trasa cu urechea atent, tinndu-si rasuflarea, cu simturile la pnda sa adulmece vreun pericol. Convingndu-se ca nu-l pndeste nimic, ncepu sa rasufle mai usor, urca ncet scara si patrunse neauzit n apartament. Pe geamuri patrundea lumina dela becurile orasului luminnd interiorul destul de bine ca sai ngaduie sa distinga tot ce era n jur. Cerceta apartamentul cu mare grija. Cnd termina, se duse la frigider si deschise o sticla de bere. Se uita distrat pe geam. De unde se afla, nu putea vedea nava, dar stia cam pe unde trebuia sa fie, iar gndul acesta l binedispuse. Voi fi tare fericit cnd o sa ma vad plecat, se gndi el. Si o sa-mi para si rau. Am sa jinduiesc sa vad Hong Kongul din nou. Hong Kongul e minunat. Dar o sa mai viu eu vreodata? Ce fac cu Sinders? Pot avea ncredere n el? Suslev simti cum i zvcneste inima n piept. Fara ndoiala, acum era n joc chiar viitorul lui. Chiarsi oamenii lui din KG B ar putea usor sa dovedeasca oricuica el l atrasese n cursa pe Metkin. Centrul ar fi putut saobtina informatia de la Crosse doar printr-un simplu telefondaca nu cumva si ajunsesera la concluzia asta si singuri. Dar-ar Dumnezeu ca Sinders sa putrezeasca n iad! Stiu bine ca asta o sa ma vnda. Si eu as face la fel daca as fi n locul lui. Oare o fi stiind Roger de ntelegerea secreta lacare m-a silit Sinders? Nu! Sinders o sa pastreze secretul, chiar si fata de Roger. Nu conteaza. O data ce voi transmitetotul de cealalta pa rte, voi fi n puterea lui pentru totdeauna! Minutele treceau repede. Se auzi zgomotul liftului. Imediat, Suslev si cauta un loc unde sa fie la adapost, cudegetul dadu piedica re volverului la o parte. Usa se deschise si se nchise iute. 762

. Hello, spuse Crosse ncet. As prefera sa nu te vad ca stai cu saracia aia ndreptata spre mine. Suslev puse piedica la loc. . Ei, spune, ce e att de important? Ce-i cu cacatul ala de Sinders? Ce naiba . Potoleste-te si asculta-ma, si Crosse scoase un microfilm, si n ochii lui albastri se citea o emotie deosebita. Uite un cadou. Costa mult, dar pe filmul acesta e tot dosarul AMG. . Eh? si Suslev ramase uitndu-se tinta la el. Dar cum ai facut? si l asculta mai departe pe Crosse povestindu-i: si dupa ce Dunross a sters-o, eu am fotografiat toate rapoartele si le-am pus apoi la loc. . Filmu-i developat? . Dar binenteles! Am facut o copie pe care am citit-o siapoi am distrus-o imediat . E mai sigur asa cu microfilmul dect sa-ti fi dat copii, sa risti sa fii oprit pe undeva si sa fiiperchezitionat S inders e pornit rau de tot. Ce naiba s-a ntmplat ntre el si tine? . Roger, mai nti spune-mi despre rapoarte. . mi pare rau, dar rapoartele astea sunt identice cu cele pe care le aveam, cuvnt cu cuvnt. Nici o diferenta. . Cum? . Da. Dunross ne-a spus adevarul. Copiile pe care ni lea dat erau identice cu originalele. Suslev era tulburat la culme. . Dar eram convinsi de contrariul, si tu erai convins! Crosse ridica din umeri si-i ntinse microfilmele. . Uite-le. Suslev ncepu sa njure urt de tot. Crosse l privi, ramase la fel de serios, reusind sa-si nfrneze amuzamentul. Adevaratele rapoarte sunt mult prea valoroase pentru a le transmite cuiva deocamdata, si spuse el. A, da. Nu-i acum timpul lor. La vremea cuvenita, Gregor, batrnul meu prieten, hrtiile astea vor fi la foarte mare valoare. Si toate informatiile acelea trebuiesc bine cntarite si oferite cu foarte mare grija. Iar ct priveste cele unsprezece piese de cod, ce naiba or fi 763

nsemnnd si ele, ei bine, trebuie sa valoreze o adevarata avere, la vremea potrivita. . Tare mi-e teama ca de data asta am tras o carte fara nici o valoare, Gregor. . Dar cum ramne cu Dunross? Suslev era negru la fata, seuita la ceas. De-acum poa te ca e si vrt n ladoi, ei? Si l vazu pe Crosse ridicnd din umeri, chipul acela uscat era parca taiat n piatra n lumina slaba a ncaperii. . Nu avem nici un motiv sa schimbam planul, spuseCrosse. Am cntarit ntreaga operat ie cu mare atentie. Sunt de acord cu Jason ca e bine sa mai zgltim putin HongKongul. Si rapirea lui Dunross va crea tot felul de valuri. Acum cnd au loc asalturile astea asupra bancilor, cnd bursa e mai mai sa se prabuseasca, rapirea o sa ne fie de mare ajutor. Sunt totusi putin ngrijorat. Sinders adulmeca prea pe aproape, si-mi pune tot felul de ntrebari pe care n-ar trebui sa mi lepuna. Si apoi mai e si afacerea aceea cu Metkin, Voranski, rapoartele AMG, cu tine prea multe greseli. Trebuie sa facem totul ca sa mai slabim presiunea asupra retelei Sevrin, si disparitia lui Dunross ne va sluji admirabil, . Esti sigur? l ntreba Suslev, dorind sa fie ncurajat. . Binenteles. Cu siguranta. Datorita tie, afacerea Dunross va iesi foarte bine. El e momeala. Si am nevoie de tot sprijinul pe care-l poti obtine. Ai de gnd sa-l deconspiri pe Arthur? Asa-i? Suslev vazu ochii celuilalt parca sfredelindu-l, si mai mai sa-i stea inima n loc, dar reusi sa nu i se citeasca uluirea pe fata. . Ma bucur ca Sinders ti-a spus de ntlnirea noastra. Ma scuteste sa-ti spun eu. Ei ia spune cum sa ies din capcana asta? . Dar cum ai de gnd sa te feresti tu de ea? . Roger, drept sa-ti spun nu stiu. Sinders chiar o sa facace ameninta ca poate s a faca? . Ei, haide, haide, izbucni Crosse, pentru numele lui Dumnezeu. Tu n locul lui n-ai face-o? 764

. Si atunci mie ce-mi ramne de facut? . n joc e origtul tau, ori al lui Arthur. Daca e al lui Arthur, atunci urmatorul va fi al meu poate! Urma o lunga tacere, plina de tensiune, nct Suslevsimti cum i se zbrleste parul pe ceafa. . Atta timp ct totusi gtul meu nu e n lat, nu-mi pasa. Suslev se uita la el. . Nu vrei sa bei ceva? . Doar stii bine ca eu nu beau. . Vreau sa zic niste apa minerala, apa! Si rusul acela vnjos se duse la frigider, scoase sticla de vodca si bau din ea. mi pare chiar bine ca Sinders ti-a spus. . Gregor, pentru numele lui Dumnezeu, nu mai ai niciun dram de minte n capul acel a al tau? Binenteles ca nu mi-a spus nimic, idiotul acela nca mai crede si acum catreaba aceea e o ntelegere particulara, doar ntre tine si el, uite asa crede el. Dumnezeule mare, dar aici sunteti pe mosia mea! L-am facut sa aleaga o camera n care am pus destule microfoane. Chiar ma crezi lipsit de minte? Si ochii aceia devenira att de duri nct Suslev simti cum i se taie rasuflarea. Gregor, asa ca nu e dect o simpla alegere: ori tu, ori Arthur. Daca-l bagi pe el la apa, atunci sunt eu n pericol, la fel ca si toti ceilalti. Daca nu-i faci concesii lui Sinders, esti un om pierdut. Asa ca din cele doua variante o prefer peaceea n care dispari tu, iar eu, Arthur si Sevrin sa ramnem n siguranta. . Cea mai buna solutie e sa-l tradez eu pe Arthur, spuse Suslev. Dar cu conditia ca nainte sa fie prins, el saaiba posibilitatea sa fuga. Poate veni la bordul lui Ivanov. Ce zici? . Sinders o sa ti-o ia el nainte si o sa te mpiedice el petine sa parasesti apele Hong Kongului. . S-ar putea. Nu e sigur totusi. n largul marii pot rezistaoricarei ncercari de ab ordaj, spuse Suslev si urmari reactiaceluilalt, simtind amareala fierii n gura. D eci ori facem asa, ori Arthur se sinucide ori este eliminat. 765

Crosse se uita lung la el. . Mi se pare ca glumesti. Vrei ca eu sa-l trimit pe Jasonpe lumea cealalta? . Pai chiar tu ai spus ca e gtul unuia n joc. Asculta, deocamdata noi doar examinam niste posibilitati. Dar e limpede ca tu nu poti fi sacrificat. Arthur da. Si eu, spuseSuslev, si era convi ns de ce spunea. Asa ca fie ce-o fi, nu tu vei fi cel sacrificat si as prefera sa nu fiu nici eu. Nu mi-aplacut niciodata pr ea mult ideea ca as putea muri! Mai lua o gura de vodca din sticla, simti senzatia aceea placuta decaldura din stomac, si se uita din nou la aliatul lui. Esti aliatul meu, asa-i? . Dar binenteles! Sigur, atta vreme ct banii promisi sosesc, si atta vreme ct jocul asta ma distreaza. . Daca ai fi crezut si tu n cauza noastra, ai fi dus o viata mai buna si mai lunga, tovarisci! Singurul lucru care ma mentine n viata e faptul ca nucred n cauza asta. Tu si prie tenii tai de la KGB putetincerca si puteti si lua conducerea lumii asteia, va put etistrecura sub pielea capitalismului si a oricarui alt ism poftitifiindca orice scop o sa va propuneti, sau o sa recunoastetica va place, eu o sa fiu basca. . Si ce nseamna asta? . E o expresie englezeasca de demult care nseamna aajuta pe cineva sa faca ceva, l lamuri Crosse cu raceala. Deci ai de gnd sa-l bagi la apa pe Arthur? . Nu stiu. Ai putea sa-i pui pe cei ce ne urmaresc pe opista falsa spre aeroport , ca sa ne dai noua vreme sa scapam din apele Hong Kongului? . Da, dar acolo Sinders si-a dublat oamenii care supravegheaza totul. . Dar ce-ai zice de Macao? . Pentru Macao as putea aranja. Dar nu-mi place. Darcum ramne cu ceilalti din Sev rin? . i facem sa se dea la fund de tot, adnc, si nchidem pravalia aici. Preiei tu conducerea retelei, si o activam din 766

nou ndata ce trece furtuna. Ar putea deVille sa devina taipan n locul lui Dunross? . Nu stiu. Eu cred ca va fi mai degraba Gavallan. n dimineata asta, asa din ntmplare, au fost descoperite nca doua victime ale Vrcolacilor pe lnga Sha Tin. Speranta l facu pe Suslev sa se nvioreze si sa se maiscuture de o parte din temeri . . Ce s-a ntmplat de fapt? Crosse i povesti cum fusesera descoperite victimele. . nca si acum ne mai chinuim sa-i identificam penenorocitii aia. Gregor, e foarte periculos sa-l dai pe Arthur peste bord, indiferent ce se va ntmpla. S-ar putea sa am si eunecazuri. Poate doar cu prabusirea bursei, sistemul bancardat peste cap si cu disparitia lui Dunross sa mai iesim noidin colimator. S-ar putea. Suslev dadu din cap n semn de ncuviintare. Senzatiade voma spori. Trebuia sa ia o hotarre. . Roger, eu am de gnd sa nu fac nimic. Am sa plec de aici si o sa-mi asum riscurile. Eu eu o sa fac un raport personal pentru ca sa-i pun o talpa lui Sinders si o sa raportez centrului ce s-a ntmplat. Indiferent ce-o sa facaSinders, asta o sa vedem n viitor. Am si eu prieteni buni nposturi nalte. Poate ca dezastrul din Hong Kong si faptul caDunross va fi n mna noastra Interogatoriul sub influenta substantelor chimice am sa-l conduc chiar eu, asa ca sa fiu sigur n cazul n care vrea sa ne traga n piept, si se dovedeste asa de istet cum spui tu. Ce zici? . Nimic. Cum ramne cu Koronski? . Azi dimineata, dupa ce-am obtinut toate substantele necesare, a si plecat. Am reprogramat interogatoriul pe Ivanov, nu la tarm. Vrei sa stii de ce? . Nu, continua. . Poate ca dezastrul prin care o sa treaca Hong Kong-ul o sa-i mai mbuneze pe superiorii mei! Si acum cnd se hotarse definitiv, Suslev se simti ceva mai bine. Trimite un raport urgent centrului prin canalele obisnuite la Berlin. Convinge-l pe 767

Arthur sa faca acelasi lucru prin radio la noapte. Si faci raportul ct se poate de favorabil pentru mine, ce zici? Pune afacerea Metkin pe seama serviciilor CIA de aici, chestiunea cu esecul actiunii mpotriva portavionului, cazul Voranski. Da? Pune totul pe seama CIA si a Kuomintangului. . Bun, ne-am nteles. Pentru o rasplata de doua ori maimare. Gregor, fiindca veni vorba, daca as fi n locul tau assterge amprentele de pe sticla aia. . Cum? ncercnd o bucurie diavoleasca, Crosse i relata felul n care Rosemont sterpelise paharul n timpul perchezitiei sicum dupa luni de zile, p entru a-l proteja pe Suslev, Crosse fusese nevoit sa-i scoata amprentele din dosar. Rusul se albi la fata. . CIA are amprentele mele la dosar? . Doar daca au dosare mai bune dect ale noastre. Si tare ma ndoiesc. . Roger, sper ca tu sa-mi tii partea. . Nu-ti fa nici un fel de griji, am sa fac un raport att de frumos nct tare mi-e teama ca au sa te promoveze.n schimb tu o sa le recomanzi sa-mi trimita si mie o prima de 100.000 de dolari. . E prea mult! . Pai asta-i pretul! Doar te scot dintr-un mare rahat! Si cu gura Crosse i zmbi, dar cu ochii nu. Mare noroc ca suntem amndoi profesionisti. Nu-i asa? . O sa o sa ncerc. . Bun. Atunci asteapta aici. Telefonul lui Clinker e ascultat. O sa telefonez din apartamentul lui Jason n clipa n care stiu ce s-a ntmplat cu Dunross, si Crosse i ntinse mna. Bafta. Am sa fac tot ce pot sa-l mpiedic pe Sinders. . Multumesc, si Suslev l strnse ruseste n brate. Bafta si tie, Roger. Si ai grija sa nu cumva sa dati gres cu Dunross. . Nu dam noi gres. . Si sa facem treaba buna aici, da? . Iar tu spune-le prietenilor tai sa aiba grija sa faca 768

treaba buna n privinta banilor. Da? . Da. Suslev nchise usa n urma lui Crosse, apoi si stersepalmele de nadragi, si lua sulul cu microfilme. Blestema nsoapta si rolfilmele si pe Dunross si Hong Kongul si pe Sinders, fantomele KGB-ului interogndu-l parca n privintaafacerii Metkin. Se pare ca, nu stiu cum, am reusit sa evitce era mai rau, si spuse el, n vreme ce pe spina re i curgea o sudoare rece. Poate ca pna la urma tot am sa-l bag laapa pe Arthur. Dar cum sa fac asta si sa-l crut pe Roger? Trebuie sa fie o solutie. Cnd iesi pe culoar, Roger Crosse intra ntr-un lift si apasa butonul pentru subsol. Cnd se trezi singur, se sprijini sfrsit de peretii tremuratori ai liftului, si scutura capul parca ncercnd sa se scuture de teama care-l pndea. Termina o data! si spuse el. Cu un efort, reusi sa se stapneasca, si si aprinse o tigara, bagnd de seama ca degetele i tremurau. Daca ticalosul ala reuseste sa-l interogheze sub narcoza pe Dunross, si spuse el, atunci sunt pierdut. Si pariu pe cincizeci de dolari contra unei gramezintregi ca Suslev n-a renuntat definitiv la ideea de a-l trada pe Plumm. Si daca face una ca asta, atunci tot ce-am construit eu aici se duce de rpa o data cu mine. O singura greseala, o neatentie ct de mica si sunt pierdut. Liftul se opri, ctiva chinezi intrara galagiosi nauntru, dar el nici nu-i bagan seama. La subsol l a stepta Rosemont. . Ei? . Stanley, nimic. . Ei, Roger, tu si presimtirile tale! . Stanley, nu poti sti niciodata, s-ar putea totusi sa fi fost ceva, spuse Crosse, ncercnd sa-si oblige mintea sa lucreze. Inventase chestia cu presimtirile lui, l invitase pe Rosemont cu el si-l lasase sa astepte la subsol folosindu-se destratagema asta c a sa-i ncurce pe oamenii lui Rosemont de 769

la CIA care, dupa cte stia el, erau la pnda n hol. . Roger, te simti bine? . Da, multumesc. De ce? . Vrei o cafea sau o bere? l ntreba Rosemont. Iesira afara n noapte. Masina lui Rosemont i astepta. . Nu, multumesc. Am sa ma duc pna acolo, spuse Crosse si arata spre Rose Court, colina care domina soseaua pe care mergeau. Sunt nevoit sa particip la uncocktail. Si simti cum din nou l ncearca teama. Si acum ce naiba mi ramne de facut? . Roger, spune-mi ce-i cu tine. . Nimic. . La Rose Court, da? Poate ca ar trebui sa-mi iau si eu un apartament acolo. Rosemont din Rose Court. . Mda, mri Crosse, ncercnd sa-si adune toate resursele si sa se stapneasca. Vrei sa te duci n port sa vezi cum pleaca Ivanov? . Binenteles, de ce nu? sunt multumit ca ai reusit sa trimiti matusa asta la plimbare, spuse Rosemont si-si nabusi un cascat.n seara asta am spart codul computerului ala afurisit! Se pare ca n el sunt o groaza de secrete. . Cum? . Tot felul de amanunte despre Corregidor, viteza sa maxima, de unde provin focoasele nucleare, codurile sale de armare, chestii din astea. n noaptea asta am sa-ti arat si tie. Viisa ma iei la m iezul noptii? . Da, binenteles! Crosse pleca n graba. Rosemont se ncrunta, apoi seuita la Rose Court. Toate cele d ouasprezece etaje erau luminate orbitor. Din nou americanul se uita n urma lui Crosse, o silueta marunta n ntuneric acum, n vreme ce dadea coltul, urcnd panta abrupta. Ce-o fi cu Roger? se ntreba el gnditor. Ceva nu era n regula. 770

42 Ora 20.10. Roger Crosse cobor din lift la etajul al cincilea, cu ofigura ncordata, si patruns e pe usa deschisa n apartamentul firmei Asian Properties. n ncaperea aceea mare era nghesuiala si galagie. Ramase o clipa n cadrul usii, trecnd cu privirea pe deasupra invitatilor, cautndu-l pePlumm sau pe Dunross. Dint r-o ochire baga de seama calumea nu prea era fericita, majoritatea invitatilor s tateauncruntati, ceea ce-i spori propria neliniste. Nu erau de fata dect putine sotii, iar cele cteva prezente stateau grupate la capatul ncaperii. Peste tot se discuta aprins despreapropiata prabusire a bursei si asaltul asupra bancilor. . Pentru numele lui Dumnezeu, ar fi foarte bine pentru Victoria daca ar anunta ca preia cu mai multe milioane controlul asupra bancii Ho-Pak, dar de unde banii lichizi ca sa ne putem salva cu totii? . Dunstan, ar fi o fuziune nu o preluare, interveni Richard Kwang, pentru ca Ho-Pak nu e Chipul lui Barre se facu negru de furie. . Richard, pentru numele lui Dumnezeu, aici suntem ntre prieteni, si cu totii stim ca nu e vorba doar de o simplapreluare pe cautiune. C e naiba, suntem copii? Si parerea mea, continua Barre ridicnd glasul ca sa acopere protestele luiRichard Kwang si Johnjo hn, parerea mea e batrne, ca fieca e vorba de fuziune, fuziune sau nu, noi oameni i de afaceri din Hong Kong nu putem sa ne mai tinem pe picioare atta vreme ct afurisitele voastre de banci au ramas att de prosteste fara lichiditati. Asa-i sau nu? . Dar nu e vina noastra. Dumnezeule mare, se arunca Johnjohn. E vorba doar de o trecatoare lipsa de ncredere nsolvabilitatea bancilor. . O conducere afurisit de proasta, daca ma ntrebi pemine, i replica Barre cu acrea la, spre satisfactia generala, 771

apoi l zari pe Crosse ncercnd sa treaca nebagat n seama pe lnga ei. Ei, hello, Roger, spuse el cu un zmbet lipicios. Roger Crosse baga de seama tonul prudent cu care era ntmpinat ori de cte ori prindea pe cineva pe picior gresit. . Ian e aici? . Nu, nu, nca n-a aparut, spuse Johnjohn si Crosse rasufla usurat. Esti sigur? . Dar binenteles.ndata ce soseste el, plec eu, spuse Dunstan acru. Afurisite bancile astea. De n-ar fi fost Johnjohn l ntrerupse: . Ce-i povestea aceea cu Vrcolacii? Vestea descoperirii celor doua cadavre facuse obiectulprincipal al stirilor la R adio Hong Kong, si al tuturor ziarelorchinezesti, deoarece duminica dupa-amiaza nu apareau ziare englezesti. . Nici eu nu stiu mai mult dect tine, i raspunse Crosse. ncercam n continuare sa identificam victimele! privirea luise opri asupra lui Rich ard Kwang, care ncepu sa tremure. Richard, banuiesc ca nu ai habar de vreun fecior sau nepot disparut, da? . Roger, nu, iarta-ma, nu. . Daca o sa ma scuzati putin, ma duc sa salut gazdele, si Crosse si croi drum prin nghesuiala aceea. Hello, Christian, spuse el, trecnd pe lnga sfrijitul redactor de la Guardian, si vazu amaraciunea pe care omul ncerca cu disperare sa si-o ascunda. mi pare tare rau de sotia ta. . Joss! i replica Christian Toxe, ncercnd sa para resemnat, si se ntoarse spre el. Joss, Roger. Ea era, ei bine aaa Viata trebuie sa mearga nainte, nu-i asa? Si se chinui sa zmbeasca reusind doar sa arboreze un zmbet grotesc. Iar The Guardian trebuie sa-si mplineasca menirea, nu-i asa? . Sigur! . Mai pe urma putem sta putin de vorba. . Binenteles fara sa fie vorba de un interviu, da, ca de obicei? . Binenteles. 772

Pleca mai departe, trecu de Pugmire si sir Luis, adnciti n discutii despre posibilitatea fuziunii dintre General Stores si Struan, apoi o vazu pe Casey n mijlocul unui grup strns pe balconul larg ce dadea spre port. Printre cei din jurul ei erau deVille, Gornt, cu o figura bine-dispusa, ceea ce lui Crosse i se paru ciudat. . Hello, Jason, spuse el cnd ajunse n spatele lui Plumm care discuta cu Joseph Stern si Phillip Chen. ti multumesc pentru invitatie. . Ei, salutare, Roger. Ma bucur ca ai venit. . Buna seara, le spuse el celorlalti. Jason, dar unde-i oaspetele tau de onoare? . Ian a telefonat ca sa ne anunte ca va ntrzia, dar acum e pe drum ncoace. Trebuie sa soseasca din clipa n clipa, spuse Plumm si pe fata lui se vedea limpede tensiuneamomentului. Sampania e preg atita aaa si micul meu discurs. Totu-i pregatit, spuse el privindu-l semnificativ peCrosse. Roger, haid e cu mine sa-ti dau ceva de baut. PreferiPerrier, nu-i asa? Am pus cteva sticle l a gheata. Crosse porni n urma lui, bucuros si el ca avea ocazia sadiscute cu celalalt neauz iti de nimeni, dar ndata ce ajunsera la usa bucatariei, n salon se lasa deodata tacere. n usa se ivisera Dunross, Riko si Gavallan. Toti trei erau radiosi. . Asculta, Jason, eu Crosse se opri n mijlocul frazei. Plumm sc ntorsese catre bar si, daca nu s-ar fi uitat foarte atent la el, Crosse nici n-ar fi bagat de seama cum mna stnga a lui Plumm sparge cu deosebita dexteritate o fiola minuscula deasupra unui pahar plin cu sampanie, apoi strnge resturile n palma si lestrecoara n buzunar, ia apoi tava cu cele patru pahare peea si se ndreapta spre usa. Fascinat, l vazu pe P lummdinaintea lui Dunross oferindu-i sampania. Dunross o lasape Riko sa ia un pa har, apoi pe Gavallan. Fara sa para cafusese manevrat sa faca gestul, Dunross lu a paharul n carefusese turnata fiola. Plumm lua ultimul pahar, dnd tava unui 773

chelner foarte stnjenit. . Ian, bine ai venit, si felicitari pentru lovitura pe care ai dat-o, i spuse Plumm, ridicnd discret paharul n cinstea lui fara sa faca prea mare caz. Cei din preajma i urmara exemplul, dar binenteles caDunross nu bau din paharul nchi nat n cinstea lui. . Dar poate acum ar fi cazul sa nchini tu un pahar n cinstea lui Richard Kwang si Johnjohn si a fuziunii firmelorlor, nu? spuse Plumm cu o voce cam ciudata. . De ce nu? raspunse Dunross rznd si se uita spre Johnjohn. Bruce, striga el tare ridicnd paharul, si rumoarea generala se linisti o clipa. Pentru banca Victoria! Si vocea lui razbatu puternica prin zarva din jur, ceilalti se oprira la mijloculfrazelor. Ar fi bine ca toata lumea sa participe la acest toast. Tocmai am auzit ca Banca Chinei a acceptat sa mprumute bancii voastre si celorlalte banci jumatate demiliard dolari lichizi, la timp ca sa fie aici luni dimineata ladeschiderea operatiunilor. Brusc se lasa o tacere imensa. Cei de pe balcon veniran salon, cu Gornt n frunte. . Cum? . Tocmai am aflat si eu ca Banca Chinei mprumutaHong Kongului, mprumuta bancii Vic toria, care la rndul ei va mprumuta celelalte banci, jumatate de miliard bani gheata, si pe deasupra orict va mai fi nevoie. Asaltul asupra bancilor a luat sfrsit! si Dunross ridica paharul. Pentru Victoria! n balamucul care izbucni imediat, cnd toata lumea se buluci sa puna ntrebari, Crosse se repezi brusc spre Dunross si exactn clipa n care acesta du cea paharul la gura, el paru sa se mpiedice, se izbi de Dunross, dnd peste paharul pe care acesta l tinea n mna. Cnd se izbi de parchet, paharul se sparse. . Ah, Dumnezeule, iarta-ma, spuse Crosse plin de regret. Plumm se uita la el ngrozit. . Ce naiba... . Jason, te rog iarta-ma si tu, i-o lua Crosse nainte, 774

adaugnd ndata n vreme ce un chelner aduna cioburile. Te rog adu-i lui Ian alt pahar. . Da, dar aaaa Naucit, Plumm se duse sa execute ordinul dar se opri n clipa n care Riko spuse: . Tai-pan, uite, ia paharul meu, te rog! Apoi Johnjohn striga acoperind zarva: . Liniste, va rog liniste o clipa! si si croi drum spreDunross. Ian, ncepu el n lin istea care se lasase. E siguravestea pe care ne-ai adus-o? E sigur ca vom avea b ani gheata? . Ct se poate de sigur! i raspunse Dunross degajat, bnd din paharul lui Riko, si savurnd victoria momentului. Tiptop m-a sunat personal. Vestea va fi si la buletinul deora noua. Izbucnira spontan urale, toata lumea avea ntrebari depus, de dat sugestii, si Dun ross l vazu pe Gornt uitndu-se la el din celalalt capat al ncaperii. Zmbetu-i deveni taios, ridica paharul, fara sa mai ia n seama potopul de ntrebari. . n sanatatea ta, Quillan, striga el, n bataie de joc. Brusc discutiile murira, se lasa liniste, toti cu ochii pe ei, Gornt ridica si el paharul, tot sfidator, . n sanatatea ta, Ian. Si chiar ne-am capatuit cu banii Chinei? . Da. Apropo, tocmai am aranjat pentru un fond de rulment de 50 de milioane de dolari SUA. Si cu asta Nobila Casa e cel mai solid hong din colonie, . Garantat cu ce? plezni ca un bici glasul lui Gornt n tacerea care se lasase. . Cu cinstea Nobilei Case! si cu o nonsalanta prefacuta sentoarse spre Johnjohn. m prumutul e prin banca Royal Belgium, filiala a bancii First Central of New York, si sustinuta chiar de ea! Si ntr-adins el nici nu se uita spre Gornt cnd repeta suma, bucurndu-se numai de sunetul ei: Cincizeci de milioane de dolari SUA. Ei, Bruce, mine mi retrag cererea de mprumut, garantata cu ipoteca asupra ambelor mele nave. Nu mai am nevoie de 775

mprumutul bancii Victoria, pentru ca banca Royal Belgiummi-a oferit conditii mai avantajoase. Johnjohn ramase uitndu-se tinta la el. . Glumesti? . Nu. Lui Paul i-am si spus deja, si Dunross se uita oclipa la Plumm.mi pare rau. Jason, de asta am ntrziat putin. Pentru ca binenteles ca a trebuit sa ma ntlnesc cu el, Bruce, batrne. Paul e deja la banca, se ocupa de transferulbanilor lichizi din Ch ina pentru ca sa fie aici n timp util pentru deschiderea tranzactiilor si a ntrebat daca ai putea sa te duci si tu imediat. . Cum? . Da, imediat. mi pare rau. Johnjohn se uita tinta la el mai departe.ncerca sa spunaceva, renunta, si brusc i zbucni n urale, molipsindu-i pe toticeilalti, apoi o lua la fuga urmarit de strig atele pline de bucurie ale tuturor. . Dumnezeule, tai-pan, dar stiu ca ai facut . Tiptop? Atunci nseamna ca e chiar adevarat. Nu crezi ca... . First Central din New York? Nu sunt ei smecherii aia care . Cristoase! si eu care am vndut fara acoperire . Si eu! Mare cacat! Mai bine m-as grabi sa cumpar altfel . Altfel sunt falit si Dunross vazu ca sir Luis, Joseph Stern si Phillip Chendiscutau cu capetele pleca te, Gornt se uita fascinat la el, cuo figura de gheata. Apoi o vazu pe Casey zmbindu-i plina defericire, si ridica pahar ul n cinstea ei. Ea facu la fel n cinstea lui. Gornt vazu gestul lor, se apropie de ea, cei dinjur se retrasera si ncetara orice discutie, . Banca First Central e si banca firmei Par-Con nu-i asa? . Da, asa-i, Quillan, spuse ea, abia soptit, dar vocea eirasuna n toata ncaperea s i brusc toata lumea ramase cuochii pe ei. . Tu si cu Bartlett, voi ati aranjat totul, da? ntreba 776

Gornt, dominnd-o cu statura lui. Dunross interveni imediat: . mprumuturile noastre le aranjez numai eu! Dar Gornt nu-i acorda nici o atentie, o ncolti mai departe pe ea. . Tu si cu Bartlett. Voi l-ati ajutat? Fata l privi direct, n vreme ce inima i batea cu putere. . Quillan, eu nu am nici o putere asupra bancii. . Dar precis ca ti-ai bagat si tu nasul pe undeva nafacerea asta, spuse Gornt cu raceala. Nu-i asa? . Murtagh m-a ntrebat doar daca, dupa parerea meamerita sa riste alaturi de Strua n, spuse ea deplin stapna pe sine. Si eu i-am raspuns ca merita, ca Struan e o investitie buna. . Firma Struan e la pamnt, spuse Gornt. Dunross se apropie de ei. . Adevarul e ca nu suntem deloc la pamnt. Apropo, Quillan, sir Luis a fost de acord sa opreasca orice tranzactiicu actiuni Struan pna la amiaza. Toate privirile se ntoarsera spre sir Luis care le nfrunta custoicism, Phillip Che n alaturi de el, apoi se ndrepta spreDunross si Gornt. . De ce? . Pentru a lasa bursei timp sa se stabilizeze pe noualinie a boomului. . Care boom? . Boomul pe care-l meritam cu totii, boomul pe care l-aproorocit Tung Batrnul Orb ! Si un val de emotie trecu prin ncapere, afectnd-o pna si pe Casey. Si apoi pentru ca saputem stabili si valoarea b ursei, izbucni vocea lui Dunross. La deschidere actiunile noastre vor fi cotate la 30 de dolari. . Imposibil, ngaima cineva. . Nu puteti! mri Gornt. La nchidere erau cotate la 9.50! . Dar noi vom oferi actiuni la 30, asa sa-mi ajute Dumnezeu! mri Dunross drept raspuns. Gornt se rasuci spre sir Luis. 777

. Si dumneata o sa marsezi la jaful asta de drumul mare? . Quillan, nu e vorba de nici un jaf, i raspunse sir Luis calm. Am fost de acord ntregul comitet n unanimitate si socotimca asa e mai bine pentru toata lumea, si pentru garantiileoferite tuturor investitorilor, si va fi o peri oada de suspendare a operatiunilor, asa ca toti se vor putea pregati pentru acest boom. Si pna la amiaza mi se pare cinstit sa suspendam. . Cinstit? Da? mri Gornt. Detii o multime de actiuni pecare le-am vndut fara acoper ire. Le cumpar acum napoi. La ce pret? Luis ridica din umeri. . Nu fac nici o afacere pna mine la amiaza, si asta numai n cladirea bursei, nicaieri n alta parte. . Dar eu tratez cu tine chiar acum, Quillan, i replicaDunross taios. Cte actiuni a i vndut fara acoperire? Sapte sute de mii? Opt sute? Le rascumpar eu pe toate la pretul de18 dolari bucata, da ca-mi vinzi pachetul de actiuni care sami asigure controlul asupra firmei AU Asia Air la pretul de 15 dolari bucata. . Actiunile de la AU Asia Air nu sunt de vnzare, i raspunseGornt turbat, n vreme ce mintea lui urla ca la 30 de dolari actiunea va fi la pamnt. . Oferta ramne n picioare pna mine la deschiderea bursei. . Frentia n tine sa dea, si n ziua de mine si n cei 30 de dolari! Si Gornt se ntoarse furios spre Joseph Stern. Cumparaactiuni Struan, acum pe loc, mine dimineata si la amiaza. Tu raspunzi! . La ce pret, domnule Gornt? . Cumpara! si Gornt se ntuneca la fata. Se ntoarse spre Casey. ti multumesc, si iesi mnios trntind usa n urma lui. Conversatia parca exploda deodata, Dunross fu nconjurat de toata lumea, prietenii l bateau pe spate felicitndu-l, ametindu-l cu ntrebarile. Casey se trezi deodata singura n usa verandei, cutremurata de violenta care bntuise n ncapere. Cu gndurile n alta parte, l vazu 778

pe Plumm iesind n graba, urmat de Roger Crosse, dar nulua n seama. l privea pe Dunr oss, alaturi de care statea Riko acum. n ncaperea cea mica din spate, Plumm deschise sertarul biroului de lnga cufarul cel mare de marinar, legatn chingi de fier. Usa se deschise brusc, Plumm se rasuciimediat si vazu ca era Roger Crosse, si chipul i se schimonosi. . Ce naiba ai facut? ntr-adins ai Cu o agerime de pisica, Crosse traversa ncaperea si-lplezni pe Plumm nainte ca ace sta sa-si dea seama ce se ntmpla. Plumm ramase cu gura cascata, apoi vru sa serepeada furios, orbeste la Cro sse, dar acesta l plezni dinnou, si el se pravali napoi, se mpiedica de pat si se p rabusipe el. . Ce naiba... . Taci si asculta! suiera Crosse, Suslev are de gnd sa te dea n gt! Plumm se holba la el, urmele palmelor primite se vedeau stacojii. Furia i disparu ntr-o secunda. . Cum? . Suslev are de gnd sa te dea pe mna lui Sinders, si o data cu tine pe noi toti! Crosse si miji ochii. Ei, acum te-ai dezmeticit? Pentru numele lui Dumnezeu, vorbeste ncet. . Cum? Da, da... eu da . Jason, iarta-ma, nu-mi ramnea altceva de facut. . E e n regula. Roger, dar ce naiba s-a ntmplat? Plumm se ridica iute de pe pat, si freca fata, la coltulgurii i se prelingea un f irisor de snge. si recapata stapnirea de sine. Dincolo se auzea zarva discutiilor. . Trebuie sa facem un plan, i spuse Crosse ntunecat si-i relata conversatia avuta cu Suslev. Cred ca l-am convins sa n-o faca, dar ticalosul acela-i foarte lunecos, si nu poti sa stii ce-o sa ntreprinda. Sunt sigur ca Sinders o sa-l nsface el daca Suslev nu i-l da pe Arthur, si daca Sinders 779

pune mna pe el, Suslev nu mai vede Hong Kongul. O sa-l bage la zdup si o sa-l ancheteze pna-l storc de tot ce stie. Apoi . Atunci cum ramne cu Dunross? ntreba Plumm ncurcat. Cu siguranta ca Dunross l putea scoate din toata ncurcatura asta. Iar acum Gregor va fi silit sa spuna tot. De ce m-ai oprit? . Trebuia s-o fac. Nu aveam timp sa-ti explic atunci. Asculta, dupa ce m-am despartit de Suslev, am luat legatura cucartierul general. Mi-au sp us ca Tiptop i-a ajutat pe ticalosiiastia sa iasa din capcana cu banii chinezilo r. Mai devremeam si auzit ca Ian a aranjat tot acest mprumut, i trnti Crosse minciuna. Asa ca asaltul asupra bancilor s-a ncheiat, bursa acum va urca pna la ceruri, fie ca Dunrossramne sau dispare. Dar mai rau dect toate, Jason, am stors de la un informator din Serviciul Secret ca Sinders a triplat paza laKai Tak, la fel s i n jurul lui Ivanov, si cheul la care sta, si exact acum, deschid toate lazile, toti sacii, perchezitioneaza orice bucata de echipament. i scutura petoti culii care urca la bord. Daca l-ar fi gasit pe Dunross si l-ar fi gasit Serviciul Secret e destept nevoie mare, eram n galeata! Plumm deveni si mai alarmat. l trecu un fior. . Dar cum ramne cu Atunci i-l dam noi lui Sinders pe Gregor? se avnta el. Dar daca . Vorbeste mai ncet! Pentru numele lui Dumnezeu, nu mai esti n stare sa gndesti! Gregor ne stie pe toti. Sinders o sal bage la interogatorii n regimul acela de somn si trezirefortata n camera rosie si o sa marturiseasca totul. Si cu asta ne-am ars cu totii, si reteaua Sevrin si tot, si sovieticii vor da cu zece ani napoi n Asia. Plumm se cutremura, si sterse fata de sudoare. . Si atunci ce ne ramne de facut? . l lasam pe Gregor sa se urce la bord si s-o stearga din Hong Kong, si sa speram ca i va convinge pe ai lui. Chiar daca apuca sa-i sopteasca numele tau lui Sinders cred ca suntem att de bine acoperiti nct o sa reusim sa 780

iesim din capcana asta. Tu esti cetatean englez, deci nu unstrain. Multumesc lui Dumnezeu ca exista legi care pe noine protejeaza chiar si n fata legii secretului de stat. Nu-ti fa griji, nu se va ntmpla nimic fara sa aflu si eu, si voi aflaimediat. Vom avea ntotd eauna destul timp ca sa punem naplicare planul numarul trei. Planul numarul trei era o solutie de scapare pe carechiar Plumm o pusese cu grij a la cale exact pentru o astfel de situatie, cu pasapoarte false, bilete de avion valabile, bagaje pregatite din vreme, haine, posibilitati de deghizare, acoperire, inclusiv chei false pentru zona de asteptare aavioanelor, pentru ca s a nu mai fie nevoiti sa treaca pe lacontrolul vamal, cu nouazeci si noua la suta sanse de succes daca vor avea macar o ora la dispozitie. . Dumnezeule! facu Plumm si se uita la cufarul care parca asta astepta. Se duse la oglinda si se privi, nu se mai vedeau urmelepe fata, si dadu cu niste apa. Crosse l urmarea cu privirea, ntrebndu-se daca reusise sa-l convinga pe Plumm.n situatia de fata era singurul lucru care-i ramnea de facut. Nu-iplaceau improvizatiile, da r acum nu avea prea mult de ales. Doamne, de ce viata mai avem si noi parte! Toti pot fi sacrificati, tu nu! Si Suslev, si Plumm, Sinders, Kwok, Armstrong, chiar si guvernatorul. Ce zici? l ntreba Plumm, privindu-l prin oglinda. . Ma gndeam ca ne-am ales o meserie tare grea! . Dar cauza noastra merita riscul. Numai asta conteaza. Crosse si ascunse dispretul. Jason, batrne, cred ca tie tia cam trecut vremea, nu mai esti de nici un folos, se gndi el si se duse la telefon. Linia aceea nu avea nici un fel de cuplaj, si mai stia ca nici nu era ascultata. Forma un numar. . Alo? Recunoscu vocea lui Suslev si tusi cum tusea Arthur. . Cu domnul Lop-sing, va rog, si apoi continua schimbul de parole imitndu-l perfect pe Plumm, dupa care spuse 781

alarmat: s-au ncurcat lucrurile. Omul nostru nu a aparut. Fii foarte prudent n port. Supravegherea s-a triplat. Nu putem expedia pachetul. Noroc. Puse receptorul n furca. Se lasa tacere. . I-a cam sunat ceasul, nu-i asa? ntreba Plumm. Crosse sovai. Apoi zmbi subtire. . Mai bine sa-i sune lui ceasul dect tie, nu-i asa? 43 Ora 20.25. n salonul plin de zarva de la celalalt capat al holului. Casey si termina de baut paharul si-l puse jos. Se simtea nelinistita, ncerca niste sentimente foarte ciudate. Pe de o parte era bucuroasa pentru ca Dunross iesise din ncurcaturilefinanciare, iar pe d e alta parte trista pentru ca Gornt eraacum el la ananghie. i era ct se poate de l impede, dupadiscutiile si sforile care se trageau n jurul ei, ca pretul devnzare a l actiunilor Struan la deschidere va fi foarte ridicat. Sarmanul Quillan, se gndi ea. Daca nu ia masuri sa aiba acoperire de data asta va da de bucluc rau de tot, sitrebuie sa recunosti c a tu l-ai adus n situatia asta. Nu-i asa? Da, sigur, dar a trebuit sa-l scot din ncurcatura peDunross, pentru ca fara el, Gornt ne-ar fi strns pe noi cuusa rau de tot si poate ca dupa aceea pe oricin e altii. Si nuuita, nu tu ai ncepui atacul asupra firmei Struan! Linc l-a nceput, nu eu. Nu spune Linc mereu ca placerile si afacerile nu trebuie amestecate niciodata? Si nu ne-am condus noi ntotdeauna dupa principiul asta? Linc, mereu te ntorci la Linc! Casey nu-l vazuse toata ziua, nu primise nici un semn, o veste de la el. Ar fi trebuit sa se ntlneasca la micul dejun, dar pe usa lui vazuse anuntul Nu deranjati , si acelasi semn nu deranjati si la telefonul lui, asa ca nu-l deranjase deloc, daduse deoparte gndul la Orlanda o fi fost si Orlanda nauntru? Iar seara cnd se ntorsese dupa croaziera cu iahtul, 782

gasise doar un mesaj: Salut, bucura-te de viata! . Asa ca facuse un dus, se schimbase, si impusese sa-si stapneasca nerabdarea si venise la cocktail. La nceput nu se prea bucurase de viata n mijlocul acelei atmosfere de nmormntare, toata lumea statea ncruntata, parca asteptnd sa se ntmple o catastrofa, iar dupa ce Dunross venise cu vestea cea mare, iar Gornt plecase trntind usa n urma lui, ncercase si mai putina bucurie de a trai. Dar la scurt timpdupa aceste scene, Dun ross si croise cu greu drum prinmultimea invitatilor, i multumise din nou, dar nic i napucase sa-i spuna ceea ce voise sa-i spuna si fusesenconjurat de oameni emotionati care nu voiau sa discute dect despre afaceri si sanse de cstig.i privea si-i asculta, ncercnd un sentiment ciudat de singuratate. Poate ca la vremea asta Linc s-a ntors la hotel, se gndi ea. As vrea nu conteaza, dar ar cam fi vremea sa plec acasa. Si nimeni nubaga de seama cnd se st recura afara. Roger Crosse era lalift. El i deschise usa si apoi apasa pe butonul pentru parter. . Multumesc, placuta petrecere, nu-i asa? rupse ca tacerea. . Da, placuta, i raspunse el distrat. Cnd ajunsera la parter, Crosse o lasa pe ea sa iasanainte, apoi se ndrepta cu pasi mari spre iesirea principala, cobornd panta din fata cladirii. Ce rost avea sa se grabeasca? se ntreba ea, ndreptndu-se spre grupul celor care asteptau sa prinda un taxi, bucuroasa ca nu ncepuse iar sa ploua. Se opri brusc: cu bratele pline depachete, Orlanda Ramos se ndrepta spre foaierul cladirii. Se vazura una pe alta n aceeasi secunda. Prima care si reveni din uimire fu Orlanda. . Buna seara, Casey, spuse ea arbornd cel mai frumos zmbet. Ce bine arati! . Si tu la fel, i raspunse Casey. Bluza de un albastru pal si fusta se potriveau de minune. Orlanda dadu drumul unui torent de vorbe n 783

cantoneza, adresndu-se portarului care trndavea prinpreajma si ndata acesta se repe zi sa-i ia pachetele ngaimnd scuze. . Iarta-ma Casey, spuse ea ct mai amabila, dar cu ounda de enervare n voce. Putin mai la vale a fost o alunecare de teren, si am fost nevoita sa-mi abandonez masina acolo. Dar tu ce faci aici? Esti n vizita la cineva? . Nu, tocmai plecam. Aici locuiesti? . Da, binenteles ca aici. Urma un moment de tacere, fiecare cntarindu-si adversara. Apoi Casey facu politicos din cap spunndu-i noapte buna si dadu sa plece. . Poale ca ar fi mai bine daca am sta de vorba, spuseOrlanda si Casey se opri. . Da, Orlanda, oricnd binevoiesti. . Acum nu ai timp? . Ba cred ca da. . Nu vrei sa mergi cu mine pna la masina? Trebuie sami iau si restul pachetelor. Si oricum, de aici n-ai sa reusesti prea repede sa prinzi un taxi, dar mai jos e maiusor de gasit. . Binenteles. Cele doua femei iesira din foaier. Afara le ntmpina o noapte racoroasa, dar Casey simtea ca ia foc, la fel si Orlanda, amndoua stiind ce avea sa urmeze, amndoua temndu-se una de cealalta. Paseau amndoua foarte atente, pavajul era nca ud dupa ploaie, de la apa ce se mai scurgea pe pante. Cerul acoperit de nori nimbus amenintatori promitea din nou ploaie foarte curnd. Dupa ce parcurse vreo cincizeci de metri, Casey putu sa vada loculunde taluzul ntarit al soselei se prabusise, barnd drumul cu pamnt, bucati de piatra, vegetatie smulsa, gunoaieaduse de ape. Soseaua nu ave a trotuar. Dincolo de zonaunde cedase peretele soselei, se formase o buluceala d emasini, soferii lor se chinuiau enervati sa iasa din talmesbalmesul acela si sa ntoarca. Ctiva pietoni trecura peste 784

gramezile de pamnt. . Si locuiesti de mult la Rose Court? ntreba Casey. . De ctiva ani. E foarte placut aici. Stii eu... Ah! Erai lacocktailul dat de Plu mm, nu-i asa? Petrecerea de la Asian Properties, da? . Exact, si Casey citi usurarea de pe chipul celeilalte, ceea ce o nfurie si mai tare, dar se stapni, se opri scurt si-i spuse ncet: . Orlanda, zau ca noi doua nu avem nimic a ne mai spune. Nu crezi? Asa ca mai bine sa ne spunem doar noapte buna. Orlanda se uita lung la ea. . Linc e cu mine. E la mine n apartament. n clipa asta acolo-i. . Am banuit. . Si asta te deranjeaza? . Da, ma deranjeaza chiar foarte mult. Dar numai Linc poate hotar ce face si ce nu. Dupa cum bine stii, nu suntem casatoriti, nici macar logoditi, cum la fel de bine stii. Tu facicum socotesti d e cuviinta, iar eu cum socotesc eu ca trebuie, asa ca . Adica ce vrei sa spui? o ntreba Orlanda. . Vreau sa spun ca eu l cunosc pe Linc de sapte ani, tu nici de sapte zile. . Asta nu are nici o importanta, i arunca, provocatoareOrlanda. Eu l iubesc si el ma iubeste. . Asta-i Casey era mai mai sa fie darmata de niste chinezi care trecura n graba pe lnga ele strignd unul la altul. Altii navaleau acum spre panta, apoi aparura si ctiva dintreinvitatii de la petrecerea lui Plumm, ndreptndu-se la vale una dintre femei era lady Joanna, care le privi curioasa, dar trecu mai departe. Cnd ramasera din nou singure, Casey spuse: . Bine, dar mai ramne de vazut. Noapte buna, Orlanda, spuse ea, dar de fapt ar fi dorit sa-i urle: Tu ti cstigi banii folosindu-te de farmecele tale, eu pentru banii mei chiar muncesc, iar toata dragostea cu care te lauzi atta nu e dect 785

dorinta de capatuiala. Ah, barbatii, nu-s dect niste ticalosi. . Curios, dar nu-l condamn pe Linc deloc, murmura ea destul de tare, si vazu barbia hotarta, privirea decisa, trupul acela perfect, attator. Noapte buna. Si Casey porni la vale. Acum trebuie sa-mi schimb toateplanurile, se gndi ea, ncer cnd cu toata fiinta sa se concentreze. n noaptea asta am sa fac dragoste cu Linc asa cum trebuie, totul trebuie sa se schimbe. Daca e n patul ei acum, atuncie nca sub puterea farme celor ei. Dumnezeule, ma bucur caam descoperit treaba asta. Daca m-as fi aruncat acum degtul lui, el ar fi putut sa ma refuze si atunci Dar asa, as putea Ce-as putea face? Blestemate fie toate Orlandele de pe lumea asta. Pentru ele e att de usor pe lume. Ele si ticluiesc planurile nca din prima zi de cnd s-au nascut. Dar noi celelalte? Ce sa fac, Doamne? Sa astept data aceea de 25noiembrie si sa sper ca Orlanda va ajunge sa-l plictiseascade moarte pna atunci? Nu asa, doamna mea. Tipa asta-i plina de draci si stie ca Linc e pasaportul ei pentru lumea asta! Simti ca inima ncepe sa-i bata mai tare. Dar i vin eude hac, si spuse ca plin a de ncredere. Poate ca nu n pat sinici la bucatarie am sa te dovedesc cu pe tine. Si eu mai sipot nvata. Trecu peste un bolovan, blestemnd noroiul n care-si distrusese pantofii, si sari de cealalta parte a barierei depamnt de pe sosea. n c apul sirului de masini se vedea Rollsul lui Dunross si soferul sau. . Ierte la mine, donsoara, tai-pan acolo este? . Da, mai e nca acolo. . Ah, multumeste eu. Soferul nchise masina si se grabi sa treaca dincolo de mormanele de pamnt care barau soseaua, lund-o la deal. Casey se ntoarse si se uita dupa el, dar ochii ei se oprira asupraOrlandei care acum se apropia, si tare ar fi vrut o tavaleasca n noroi. Gndul acesta o amuza si ramase pe loc, asteptndu-si adversara, lasnd-o sa se ntrebe ce-o fi avnd de gnd. i vazu privirile care se nasprira, dar nici o urma de teama pe chipul ei, doar un zmbet abia schitat si 786

plin de sine. Orlanda trecu pe lnga ea fara frica.n schimb Casey simti cum o trece un fior de ngrijorare, dar izbuti sasi-l stapneasca. Poate ca ti-e frica de mine si de puterea pe care o am asupra lui, asa cum si eu ma tem de Linc si de puterea ta, se gndi ea, uitndu-se spre Rose Court, un turn de lumina, ntrebndu-se care din luminile acelea i tineau tovarasie lui Linc, sau la care dintre ferestrele ntunecate o fi stnd el acum Cnd o zarise prima data pe Casey, Orlandei i trecuseimediat prin minte ca fusese n apartamentul ei si avusese oconfruntare cu Linc. Eu cel putin asa as fi facut, si spuse ea. Si cu toate ca acum stia bine unde fusese Casey, oncerca o adnca spaima doar l a vederea rivalei sale. O fi avnd ea atta putere asupra lui doar prin Par-Con? se ntreba ea, tremurnd. Poate sa-l stapneasca ea pe Linc prin actiunilesi partile pe care le det ine la firma? Daca prima nevasta a lui Linc l-a distrus aproape financiar, iar Casey a venit si l-asalvat, dupa cum i spusese el de attea ori, s-ar putea sa-llege la gard. Eu, daca as fi n locul ei, asa as face. Fara savrea, Orlanda privi napoi. Casey se uita mai departe spre Ro se Court. Dunross si ceilalti Riko, Toxe, Phillip si Dianne Chen, ntre altii ieseau din foaierul cladirii si coborau panta. Dar i alungadin mintea ei si ncepu sa se gndeasca cum avea sa sedescurce cu Linc cnd l va vedea. Trebuia sa-i spuna sa u nu de ntlnirea cu Casey? Preocupata de gndurile ei, lua absenta sicelelalte pachete care mai ramasesera n masina ei. Acumstiu bine doar un singur lucru, si spuse ea din no u: Linc e al meu, si fie Casey sau Necasey, eu tot ma casatoresc cu el, indiferent care va fi pretul. Casey l vazu pe Dunross iesind din cladire, si-l urmari cuprivirea, silueta lui na lta, aerul lui binevoitor, totul la elplacndu-i, chiar si faptul ca acum parea cu zece ani mai tnar dect atunci cnd l vazuse prima oara, nu cu mult nainte, si se bucura ca l ajutase. Apoi, chiar n clipa n care dadu sa se ntoarca, l auzi strignd-o: . Casey, Casey, stai putin! ea se uita spre el. Hei, vino sa iei cina cu noi! i striga el. 787

Ea clatina din cap, nu prea avea chef si-i striga la rndul ei. . Multumesc, dar nu pot, am o alta ntlnire. Ne vedem mi n secunda aceea, se deschise pamntul! 44 Ora 20.56. Lunecarea de teren ncepuse mai sus pe pantamuntelui, de cealalta parte a soselei Po Shan, maturasesoseaua, izbise ntr-un garaj de doua etaje, iar masa aceeade pamn t n miscare si viteza cu care se deplasa fusesera att de mari nct toata cladirea se rasucise, pornise apoi lavale, se prabusise peste marginea terasei gradinii, lunecasenca o bucata de vreme nainte de a se-dezmembra cu totul. Terenul acela n plina miscare cstiga mereu viteza, trecupe lnga o ridicatura de pamn t, traversa soseaua Conduit, rase cu totul casa cu doua etaje a lui Richard Kwang, facnd-o sa dispara cu totul n masa amorfa, apoi, adunndsi darmaturile astea, valul d e pamnt ajuns la noua sute depicioare lungime si doua sute latime, o viitura de c incizecide tone de pamnt si piatra continua sa se prelinga la vale, traversnd soseaua Kotewall ca apoi sa izbeasca Rose Court. Valului de pamnt nu-i trebuira dect sapte secunde sasi mplineasca menirea. Cnd se apropie de Rose Court, toata cladirea se cutremura, apoi ceda din fundatie, porni lavale n directia port ului, se rasturna, frngndu-se de lamijloc, ca un om care ngenuncheaza, apoi se prab usi. n cadere, etajele superioare se lovira si smulsera un colt din cladireaSinclair Towers, af lata mai la vale, apoi se desfacu n bucati, numai moloz si resturi de pereti. O parte a aceleialunecari de pamnt si co ntinua drumul la vale, prabusindu-se peste un santier de constructie apoi se opri, nmomentul prabusirii cladirii, luminile se stinsera ntr-un nor 788

imens de praf, si peste zona aceea se lasa o imensa siuluita liniste. Apoi ncepur a sa se auda urletele. n tunelul de sub soseaua Sinclair, Suslev ncepu sa tuseasca, pe jumatate ngropat n darmaturi. Tavanul seprabusise pe alocuri, iar prin gaurile acelea navalea acumapa de la conductele de alimentare si canalizare. Tu nelul seumplea vertiginos. El sari n picioare, se lupta sa iasa afara, mintea naucita nu-l mai ajuta, nu stia ce se ntmplase, cese ntmpla, se gndi ca fusese arestat fara sa fi prins de veste, fusese drogat, iar acum traia cosmarul tratamentului acela psihiatric de somn si trezie fortate din camera rosie. Privi njur, cuprins de pan ica. Toate cladirile erau n ntuneric, curentul electric fusese ntrerupt, si se trezi nconjurat deimense gramezi de moloz care se miscau singure si urlau. Apoi instinctul fu mai tare dect el si o lua la fuga poticninduse mereu pe soseaua Sinclair. Mult mai jos, cei de la barajul de pe soseaua Kotewallerau n siguranta, dar nu se puteau clinti, paralizati de soc. Cei putini care reusisera sa ramna n picioare, printre ei siCasey, priveau si nu l e venea sa creada ceea ce vedeau. Alunecarea uriasa de pamnt maturase cu totul soseaua ct vedeau ei cu ochii. Panta muntelui, care cu numai cteva minute nainte era numai terase ntarite, acum nu mai era dect o masa imensa de pamnt, nori si piatra n miscare, drumurile dispareau nghitite, cladirile se prabuseau, iar Dunross siceilalti invitati aflat i cu el fusesera si ei luati la vale de valul acela. Casey ncerca sa strige, dar nu mai avea glas, apoideodata reusi sa ngaime: D umnezeule, Linc , picioarelei se pusera n miscare, si nainte de a-si da ea seama ce face, se trezi catarndu-se, chinuindu-se sa-si croiasca drum printre darmaturile acelea. Acum se lasa o ntunecime groaznica, groaznice erau si tipetele, cuvintele de implorare ale celor surprinsi sub darmaturi, urletele cernd ajutor venind de pretutindeni, imaginea ireala a imenselor gramezi de cladiricontorsionate care s e mai miscau si acum ici si acolo, ziduri 789

care nca se mai prabuseau. Si deodata, noaptea se luminade scurtcircuitele firelo r electrice rupte, care aruncau acum cascade de scntei si mingi de foc n aer de sub darmaturi. Casey se repezi instinctiv spre locul unde nainte fusese foaierul cladirii, dar la vale, pna departe n noapte nu se vedeau dect o masa contorsionata de moloz, bucati de beton, grinzi, ncaltaminte, jucarii, oale, cratiti, sofale, scaune, paturi, aparate de radio, televizoare, haine, madulare omenesti, carti, trei masini ce fusesera parcate n fata cladirii, tipete! Apoi, la lumina scurtcircuitelor, zari epava liftului cladirii aruncata la vale, din care ieseau mini si brate zdrobite. . Linc! urla ea din rasputeri de mai multe ori, fara saaiba habar ca lacrimile i se scurgeau pe fata. Dar de nicaieri nu veni nici un raspuns. Se catara disperata pe mormanele de moloz, se mpiedica si cazu, si croidrum printre darmaturi le acelea periculoase. n jurul ei se auzeau tipete de femei si barbati, apoi auzi un urlet despaima n apropiere, si o parte din epava aceea se misca, se trezi cazuta n genunchi, cu ciorapii rupti, la fel si rochia, ranita, dadu la o parte niste caramizi, descoperi o cavitateminuscula sub darmatu ri, unde se nimerise un pui de chinez de vreo trei patru ani, naucit cu totul, tusind, aproape sufocat, prins n masa aceea de darmaturi si praf. . Dumnezeule, micutule, facu Casey, care se uita n jurdupa ajutor, dar nu vazu pe nimeni. Darmaturile se deplasara din nou, trosnind si scrsnind, un perete mare de beton cu bare de otel vizibile pe alocuri sedesprinse si state a mai mai sa se prabuseasca. Fara sa semai gndeasca la pericolul care o pndea, Cas ey se apucasa nlature darmaturile. Degetele ncepura sa-i sngereze, masa aceea iar se rasuci amenintatoare, unele darmaturi lunecara la vale, cu disperare si croi loc pe unde sa se strecoare, apuca pruncul de un brat, l trase afara, l saltaiute n brate si se repez i spre un loc unde sa fie amndoi n siguranta chiar n momentul n care darmaturile acelea se 790

prabusira definitiv. Se trezi singura, cu un copilas tremurndn brate, care se agat ase disperat de ea. Cnd avalansa aceea trecu de buza terasei aflate mai sus si o porni vertiginos rupnd cea mai mare parte a parapetului si soselei, Dunross si ceilalti aflati cu el mai lamargine fura matu rati la vale pe panta abrupta, claie pestegramada, doar vegetatia ncetinind oarec um prabusirea. Tai-pan reusi sa ramna stapn pe sine n ntunericul acela, ametit, uluit ca mai era nca n picioare, teafar si nevatamat. Din apropiere auzi gemete de durere. Panta erafoarte abrupta, numai n oroi, pamnt lipicios, pe unde si croi el drum ca sa ajunga la Dianne Chen. Femeia era semiinconstienta, doar gemea, un picior zacea frnt brutalsub ea, un capat de os i iesea n afara prin piele, dar att ct putu el sa-si dea seama pe loc, nu avea nici o artera retezata, nici hemoragie periculoasa. Ct mai blnd cu putinta, o ntinse usor, la fel si piciorul, dar Dianne scoaseun urlet si apoi les ina. Dunross simti pe cineva ca se miscan apropierea lui: era Riko, ridicata n pic ioare, cu rochia sfsiata, picioarele goale, parul vlvoi, si o suvita subtire de snge i curgea din nas. . Dumnezeule, esti teafara? . Da aha blbi ea tremurnd toata. E a fost cutremur? n momentul acela se auzira trosnetele altor scurt-circuite si totul fu luminat de explozia scnteilor. Dumnezeule! ngaima el. Parca ar fi Londra n timpul razboiului. Apoi l zari pe Phillip Chen, o gramada inerta lnga uncopacel, cazut cu capul la va le. . Rami aici cu Dianne, i spuse el pe un ton poruncitorsi o lua la goana n josul pan tei. Sprijinindu-i capul, l ntoarse pe Phillip Chen: compradorul sau nca mai sufla, Dunross ncerca o imensa usurare, l aseza pe cel ranit ct mai comod cu putinta si apoi se uita spre 791

bezna care se lasase din nou. n jur se vedeau alte siluete, Christian Toxe clatina din cap, ncercnd sa se dezmeticeasca. . Dumnezeule mare! Cteva sute de oameni locuiau acolo! se chinui nesigur sa se ridice n picioare, luneca n noroi siblestema. Trebuie trebuie sa ajung la un telefon. Hei, dami da-mi o mna de ajutor, hei! Toxe blestema si cazu iar. Ah, genunchiul, mi-am rasucit afurisitul de genunchi! Dunross l ajuta sa se salte n picioare, apoi sprijinit si de Riko de cealalta parte, se chinuira sa ajunga la ce mai ramasese din sosea. Acolo oamenii nca stateau ncremeniti, altii sarisera peste marginea parapetului sa dea o mna de ajutor, ctiva dintre cei ce locuisera n Rose Court gemeau nstare de soc. O mama era tinuta cu forta pe loc, n vremece sotul ei se repezise pe panta n sus, mpiedicndu-s e sicaznd, sa ajunga la darmaturi, pentru ca cei trei copii ailor si batrna amah tr ebuiau sa fie pe acolo pe undeva. ndata ce ajunsera la loc drept, Toxe o porni schiopatnd peKotewall la vale, Dunstan ale rga spre masina lui ca sa ialanternele si trusa de prim, ajutor, Lim nu se vedea nicaieri. Apoi Dunross si aduse aminte ca soferul era cu ei cnd i ajunsese avalansa. n vreme ce-si cauta cheile ca sa deschida portbagajul, se chinui sa-si aduca aminte cine maiera cu ei. Da, Richar d Kwang si sotia lui, Toxe, Riko, Jacques nu, Jacques plecase mai nainte, Phillip si Dianne Chen, Barre nu, Barre a ramas mai departe la petrecere. Doamne, am uitat de petrecere! Cine a mai ramas acolo? Richard Kwang si nevasta-sa, Plumm, Johnjohn, nu, el a plecat mai devreme, Roger Crosse, nu, asteapta o clipa, parca a plecat, nu? Dunross aproape ca smulse capacul portbagajului, gasidoua lanterne, trusa, o buc ata de frnghie, alerga napoi la Riko, simtind cum l supara spinarea. . Vrei sa te duci si sa ai grija de Dianne si Phillip ca eu sa dau o mna de ajutor? spuse el cu o voce ntr-adins foarte hotarta. Uite! si-i ntinse o lanterna, niste bandaje, o sticluta cu aspirine. Sterge-o, Dianne are un picior rupt, Phillip nu stiu ce mai are. Descurca-te cum poti si rami cu 792

ei pna soseste vreo ambulanta sau ma ntorc eu. Bine? . Da, sigur! si clipi din ochi plina de temeri cnd privi n susul pantei. O sa mai mai e vreun pericol sa mai urmeze o lunecare de pamnt? . Nu. Aici esti n siguranta. Iute! El o facu sa se scuture de propria ei teama si o porni ladeal cautndu-si drumul c u lanterna, pasind cu grija. Abiaatunci baga el de seama ca ea era cu picioarele goale. Apoisi aminti ca si Dianne si Phillip erau la fel. si ndrepta spinarea sa-si mai astmpere durerea, vesmintele i erau sfsiate, dar nu le lua n seama si porni n goana spre bariera de pamnt. Auzi sirenele politiei n departare. l ncerca o mare usurare nct mai mai sa vomeze si o lua la fuga. Apoi o observa pe Orlanda n capul sirului de masini. Se uita tinta spre locul unde se ridica nainte Rose Court, misca din buze, spasme i traversau trupul si-i schimonoseau fata din cnd n cnd, si Dunross si aminti de noaptea incendiului cnd fata ramasese la fel mpietrita n pragul unei crize. Se ndrepta iute spre ea, o zglti zdravan, spernd s-o dezmeticeasca si s-o faca sa ia sa din starea de soc provocata de spaima, cum vazuse de attea ori n timpul razboiului. . Orlanda! Fata si iesi oarecum din transa. . Oh oh oh, ce s-a ce s-a Usurat, Dunross vazu ca acum avea priviri de om normal, suferea ca un om normal si pornise sa plnga la felde firesc. . E n regula, nu mai ai de ce te teme. Ei, stapnestete, esti teafara, n-ai patit nimic, Orlanda! spuse el pe un tonblnd dar foarte hotart, si o ajuta sa se sprijine de capotamasinii si o lasa acolo. . Dumnezeule, Linc! ngaima ea, si apoi tipa catre el printr-un val de lacrimi: Linc Linc e acolo! Dunross se opri scurt si se ntoarse. . Unde? Unde e? 793

. n apartamentul meu, la etajul opt! Dunross o porni din nou la fuga, lumina lanternei miscndu-se beata peste mocirla aceea. Oamenii se adunau gramada la ntmplare, nglodati pna la genunchi n noroiul moale, ferind cu palmele cte un chibrit aprins, cautnd prin ruine. Cnd ajunse mai aproape de locul catastrofei, inima i se rasuci n el de groaza: simti miros de gaze! Cu fiecare secunda mirosul devenea si mai puternic. . Pentru numele lui Dumnezeu, stingeti chibritule alea! urla el. O sa sarim cu totii n aer pna la ceruri! Apoi o zari pe Casey. Masina politiei urca n viteza n urma masinii pompierilor, motoarele gemnd ambalate, sirenele urlau, prin traficul aglomerat si dat peste cap, nimeni nu se mai chinuia sa se dea la o parte din drum. nauntrul masinii, Armstrong urmarea discutiile purtate prin radio: Toate masinile de politie si pompieri sa se ndrepte spre Soseaua Kotewall. Urgent, urgent, urgent! n apropiere de Po Shan si soseaua Sinclair a avut loc nca o alunecare de teren. Telefonic am fost informati ca Rose Court si nca doua cladiri de douasprezece etaje s-au prabusit! . Afurisita si blestemata treaba! mri Armstrong. Uitate pe unde mergi, pentru Dumnezeu, urla el la soferul care o luase pe sensul invers al soselei, mai mai sa se izbeascade un camion. ntoarce aici la dreapta, tai-o spre Castle saajungem la Robinson si Sinclair! porunci el . Tocmai se ntorcea acasa dupa o alta ntlnire cu Brian Kwok, pe care acum voiau sa-l repuna pe picioare, simteaca-i plezneste capul, se simtea sleit, cnd zarise semnalul de alerta. Amintindu-si ca Crosse locuia pe soseaua Sinclair sica-i spusese ca va f i la petrecerea lui Jason Plumm dupa ceva ncheia cu urmarirea n care plecase cu Ro semont, sehotarse sa verifice ce se ntmplase. Dumnezeule, se gndi el ntunecat, daca si-a lasat oasele pe acolo, cine o sa preiaconducerea serviciului secret? Si ce facem, i dam drumul lui Brian sau l mai tinem? Ce facem cu el? n aparatul de radio 794

rasuna o alta voce, hotarta, stapna pe sine, care razbatea printre priturile transmisiei. . Aici adjunctul comandantului pompierilor, Soames. Alerta de gradul unu! Armstrong si soferul ramasera cu gura cascata. Ma aflu la rascrucea dintre Sinclair, Kotewall si Robinson, unde am stabilit punctul de comanda. Alerta de gradul unu, repet unu! Sa fie informat guvernatorul si reprezentantul guvernului imediat, aici dezastru de mari proportii. Informati toate spitalele de pe insula sa fie pregatite sa primeasca victimele. Sa se dea ordin tuturor ambulantelor si serviciilor paramedicale sa se ndrepte nzona. Vom cere imediat spr ijinul masiv al armatei. Toate firele electrice s-au rupt, cerem generatoare, cabluri, mijloace de iluminat . Dumnezeule mare, ngaima Armstrong. Pentru Dumnezeu, ia-o nainte, grabeste-te! Masina politiei porni n tromba... . Ah, Ian, murmura Casey, cu ochii uscati, mpietrita despaima, cu copilasul agata t de gt. Linc e undeva printredarmaturile acelea. . Da, stiu, i spuse el reusind sa se faca auzit peste harmalaia de glasuri, tipete, gemele dupa ajutor care veneau dinspre ruinele ce nca se mai miscau. n jur umblau nauciti tot felul de oameni, nestiind undesa caute, de unde sa nceapa , cum sa le dea o mna deajutor celorlalti. . Esti teafara? . Da, da dar Linc. Nu stiu ncremeni. Mai la vale, chiar n fata ei, lnga ramasitele liftului, o imensa gramada de grinzi rasucite, resturi de pereti de beton se prabusira cu un trosnet asurzitor, strnind o reactie n lant mai la vale, si, n momentul n care Dunross si ndrepta lumina lanternei ntr-acolo, vazura o masa de ruine dislocndu-se si izbindu-se de lift, desprinzndu-l si facndu-i vnt la vale, mprastiind o multime de cadavre n urma sa. 795

. Doamne! scnci Casey si pruncul se agata si mai tare de gtul ei, prins de panica. Du-te la masina. Acolo vei fi n siguran n clipa aceea, un barbat nnebunit se repezi spre ei, seuita la copilul din bratele ei, i-l smulse, strngndu-l la piept, multumind domnului si lui Casey ca-l salvase. . Unde l-ati gasit? Casey arata naucita spre locul de unde scosese copilul. Barbatul se uita aiurit ntr-acolo, apoi disparu n noapte, plngnd de-acum de-a binelea de fericire. . Casey, stai aici, i spuse Dunross alarmat, n vreme ce se auzeau sirenele apropiindu-se din toate directiile. Ma duc sa arunc o privire. . Doamne, fii cu mare bagare de seama, simti miros de gaz? . Da, sunt multe scapari de gaze. La lumina lanternei ncepu sa-si croiasca drum peste darmaturi, printre ele, lunecnd, poticnindu-se. Drumul era foarte periculos, toata masa aceea imensa fiind nca instabila, trosnind din toate partile. Primul cadavru pestecare dadu era al unei chinezoaice pe care n-o cunostea. Zece metri mai la vale zacea un european, cu capul strivit, de nerecunoscut. Iute, ndrepta raza lanternei mai departe, dar printre mortii aruncati n toate partile nu-l zari pe Bartlett. Ceva mai jos mai erau doua cadavre strivite, amndoua ale unor chinezi. Straduindu-se sa-si stapneasca senzatia de voma, si croi drum pe sub nistepereti ce abia se mai tineau , spre un european, apoi tinnd cu grija lanterna, reusi sa bage mna n buzunarele victimei. Pe carnetul de conducere-scria: Richard Pugmire. . O, Doamne! murmura Dunross. Aici mirosul de gaz era si mai puternic, si inima i sestrnse de spaima cnd ceva ma i la vale, din reteaua electrica izbucnise jerbe de scntei. O sa ne ducem cu totii pe lumeacealalta daca scnteile a lea blestemate ajung si aici. Pasind cumare greutate, reusi sa iasa dintre darmat uri si-si ndreptaspatele, respirnd mai usurat. Se mai uita o data la cadavrul 796

lui Pugmire si apoi o porni la vale. Dupa ctiva pasi auzi ungeamat nabusit. Trecu ceva timp pna reusi sa localizeze de unde provenea, se vr iar printre ruine, se strecura pe sub nisteamenintatoare rest uri de ziduri si grinzi, reusi sa apuce o margine de zid, cu toata puterea de care era n stare se chinuisa ridice o bucata de beton si s-o nlature, dedesubt vazu un cap de om. . Ajutor! gemu Clinker. Dumnezeu sa te nzileasca, ah, camarade! . Stai asa o clipa. Dunross vazu ca individul era tintuit de o grinda imensa, dar grinda aceea proptea si darmaturile de deasupra cu sanu vina peste el. Cercet a locul cu lanterna pna gasi obucata de conducta rupta, si ncerca s-o foloseasca d reptprghie ca sa salte putin grinda. Piramida de darmaturi de deasupra ncepu sa se clatine amenintator. . Poti sa te misti? gfi el. . Piciorul ah, ma doare groaznic, dar ncerc, si Clinker ntinse mna si se apuca de un drug de fior nfipt n moloz. Sunt gata daca si dumneata esti. . Cum te cheama? . Clinker. Ernie Clinker. Pe dumneata? . Dunross, Ian Dunross. . Ah! Clinker si misca cu mare greutate capul si se uitan sus, pe teasta si pe fat a i curgea snge, parul i era naclait, buzele strivite. Multumesc tai-pan, murmura el. Gata, sunt gata cnd vrei. Dunross se opinti cu toata greutatea si puterea lui n prghia aceea improvizata, grinda se ridica putin, Clinker se zvrcoli si el, dar nu se putu clinti. . nca putin, camarade, gfi el, scuturat de valuri de durere. Dunross se opinti din nou, si simti muschii bratelor sipicioarelor ca tipa de efo rt, grinda se mai salta o fractiune, o avalansa de moloz se porni, reusi sa salte grinda si maimult. . Acum, suiera el ngrozit, nu mai pot tine 797

Victima se apuca si mai deznadajduit de bucata de fier, ncepu sa se traga centimetru cu centimetru, peste ei sepravalira alte resturi de moloz, iesise pe jumatate de subdarmaturi, cnd vazu ca-si eliberase trunchiul, Dun ross lasa prghia usor, usor de tot, si observnd ca nu se pravalestetotul peste ei, l apuca pe batrn si-l trase afara. Abia atunci zari dra de snge pe care acesta o lasa n urma, piciorul stng lipsa. . Batrne, nu mai misca, i spuse el plin de compatimire. Clinker gfia din greu, aproape inconstient, chinuindu-se sa-si nfrnga gemetele de durere. Dunross sfsie un bandaj, ncropi un garou pe care-l strnse chiar sub genunchi. Apoi se ridica n spatiulacela ngust, uitn du-se la zidurile amenintatoare care seputeau prabusi n orice clipita, si ncerca s a se hotarasca ceera de facut mai departe. nti sa-l scot pe amartul asta de aici, si spuse el, blestemnd locul acela nghesuit de darmaturi. Apoi auzi trosnetele si scrtiturile darmaturilor care porneau sa se miste, pamntul se cutremura, el se apleca, ferindu-si capul. Se porni o alta avalansa. 45 Ora 21.13. Trecusera exact saisprezece minute de cnd Rose Court fusese izbit de lunecarea de pamnt, si peste toata zonaaceea vasta, marcata de de zastru, misunau oameni. Unii abia reusisera sa iasa de sub darmaturi, altii venisera n ajutorul celor sinistrati, si ceva mai la vale, lnga punctulde comanda plasat la intersectie, se vedeau masini de politie, patru de pompieri si de salvare, reflectoarele lor mobile maturau panta, pompieri si politisti se chinuiau disperati sasi croiasca drum printre darmaturi. Se strni un incendiucare fu imediat nabusit, toata lumea fiind constienta de 798

pericolul scaparilor de gaze. O ambulanta plina cu raniti sau muribunzi plecase deja, altele veneau n locul ei. n bezna aceea totul avea un aer haotic, iluminatul public era scos din functie. Ploaia ncepu iar. Comandantul cel mare al pompierilor sosise doar de cteva minute si trimisese o echipa de genisti sialti experti ca sa cerceteze fundatiile cladirilor din jur de pecelelalte coline, ca sa vada daca trebuiau si acelea evacuate, pentru ca toata zona Kotewall, Conduit si Po Shan era susceptibila sa fie victima unor noi sinistre. Dumnezeule, si spuse cutremurat comandantul pompierilor, o sa ne trebuiasca saptamni ntregi ca sa scoatem de aici mortii si sa punem rnduiala! Dar pe chipul lui nu se putea citi dect un perfect calm. O masina de patrulare se opri scrsnind din frne. . Ei, hello, Robert, l ntmpina comandantul. Mda, i mai spuse el cnd vazu groaza ce se zugravise pe chipul celuilalt. Si numai Dumnezeu stie cti or fi ngropati sub darmaturile alea. . Feriti! urla cineva si toata lumea fugi sa-si gaseasca, un adapost, cnd o bucata imensa de beton armat ruptadin trupul mutilat al cladiri i Sinclair o porni la vale zdrobind totul n drumul ei. Una dintre masinile politiei si ndreptareflectoarele n susul pantei si s e vazura limpede ncaperisfrtecate care priveau la ceruri. ntr-una din ele se nvrtea clatinndu-se pe marginea rupturii o silueta minuscula. . Trimiteti imediat pe cineva acolo si vedeti ce naiba sentmpla. Un pompier o lua la fuga. n bezna de la barajul de pesoseaua Kotewall, se strnsese ra locatarii de la blocurile din preajma, toti ngroziti ca vor urma si alte alunecari de teren, nestiind daca sa evacueze locuintele sau nu. Orlanda si acum statea naucita, sprijinindu-se de capota masinii, picaturile de ploaie amestecndu-se cu lacrimile pe fata ei. Peste baraj trecu o alta echipa de politisti care se raspndira n zona dezastrului, cercetnd terenul la lumina lanternelor lor puternice din dotare. Unul dintre ei auzi un 799

strigat de ajutor de undeva din vale, si ndrepta lanternaspre un tufis, apoi schim ba directia iute cnd o vazu pe Riko facnd semne cu mna si strignd, n vreme ce la picioarele ei zaceau doua siluete inerte. Masina lui Gornt se opri ntr-un scrsnet de frne la raspntia soselei Kotewall. Fara sa ia n seama insistenteleunui politist aflat acol o, el i puse cheile masinii n mna si o lua la goana pe panta n sus. Cnd ajunse n apropierea barajuluisi vazu dimensiunile deza strului, ramase mpietrit. Doar cucteva minute nainte fusese si el acolo, bnd si facnd u-i curte lui Casey, fiind convins ca totul i reusise asa cumplanuise el, la fel si a ranjamentul cu Orlanda, apoi toata acea victorie personala se dusese de rpa, se vazu iar privindu-l cineste pe Dunross, dar un fel de miracol l facuse sa plece la timp, iar acum probabil toti ceilalti erau morti, ngropati sub darmaturi. Dumnezeule, si Dunross, Orlanda, Casey, Jason, Ban . Da-te la o parte! i striga un politist. Mai multi brancardieri trecura n fuga pe lnga el, urmati de pompieri cu topoare de interventie, trecura pestetalmes-balmesul acela de pamnt si pietre si copaci si resturi, ndreptndu-se spre ruine. . Sir, mi pare rau, dar nu aveti voie sa stati aici. Gornt se dadu la o parte, nca gfind dupa fuga aceeala deal. . A scapat cineva de acolo? . Da, sigur, binenteles, sunt convins ca... . L-ai vazut pe Dunross, pe Ian Dunross? . Pe cine? . Pe Dunross tai-panul? . Nu, mi pare rau, sir, nu l-am vazut! Si politistul sentoarse ca sa potoleasca ni ste parinti dezlantuiti. Gornt se ntoarse si se uita fascinat spre locul sinistrului, ngrozit de dimensiunile sale. . Dumnezeule! auzi el o voce de american. Gornt se ntoarse. ntr-un grup care se chinuia sa urce panta, i zari 800

pe Paul Choy si Venus Poon. Toti se uitau ncremeniti nbezna ce dainuia n zona aceea . . Paul, ce cauti tu aici? . Ah, domnule Gornt, unchiul meu trebuie sa fie pe aici, murmura Paul Choy, abia reusind sa articuleze cuvintele. Dumnezeule! Uitati-va! . Patru Degete? . Da, el Dar Venus Poon l reduse la tacere intervenind: . Domnul Wu ma astepta pentru ca sa discutam despre un contract de filmare. Va sponsoriza turnarea unui film. Gornt trecu peste scornelile ei evidente si mintea ncepu sa-i lucreze cu nfrigurare: daca reusea sa-l salveze pe Patru Degete, poate ca batrnul o sa-l ajute sa iasa basma curatadin dezastrul care-l as tepta pe el la bursa. . La ce etaj se afla? . La cinci! i spuse Venus Poon. . Paul, tu ia-o spre cladirea Sinclair pe partea asta sicauta, iar eu o iau pe c ealalta si ne ntlnim dincolo. Da-idrumul! Si tnarul o lua la fuga nainte ca Venus Poon sa fi avut vreme sa-l opreasca. Politistul era ocupat. Fara sa mai sovaie, Gornt trecu dincolo de baraj. Cunostea destul de bine cum arata cel de-al cincilea etaj unde locuia Plumm, PatruDegete trebuia sa fie pe undeva pe alaturi, n bezna aceea nici nu o baga de seama pe Orlanda care se afla de cealalta parte a drumului. ndata ce trecu de baraj o porni iute pe panta nsus, simtind cum picioa rele i se nfundau n glod. Uneori semai si mpiedica. . Heya, preacinstite domn, i striga el n cantoneza unuibrancardier din apropiere. Nu ai cumva o lanterna n plus? . Ba da, uite-o! i raspunse celalalt. Dar ai grija, ca pe aicicam aluneca. Si e p lin de stafii! Gornt i multumi si se grabi mai departe, cnd se apropie de locul unde ar fi trebuit sa fie foaierul se opri. Pe panta muntelui n sus, att ct putea cuprinde cu privirea, se vedea ruptura monstruoasa a 801

alunecarii de teren, de o suta de metri latime. Pe cele trei laturi ale acelui gol erau alte constructii, unele abia n lucrusi gndul de a fi pr ins sub ele l facu sa ncerce o stare de greata. Soseaua Conduit disparuse cu totul, copacii fusesera smulsi, parapetele nu mai existau. Iar cnd se uita n vale se nfiora. E de necrezut! si spuse el, amintindu-si ct de mare si puternica fusese durata terasa pe care fusese ridicata cladirea Rose Court, si ce mult l ncntase privelistea ei de-a lungul anilor. Apoi zari niste lumini misunnd prin Sinclair Towers, cladirea fata de care simtisenumai ura, si-l urse pe Dunross si mai mult pentru ca elfinantase si era proprietarul constructiei si-i stricase privelistea. Cnd vazu ca unul din colturile superioare ale cladirii era stirbit, l trecu un val de bucurie, dar si acesta deveni iute fiere cnd si aminti ca si el avusese un apartament la etajul al doisprezecelea la Rose Court, si ct de bine se simtise acolo cu Orlanda, la etajul al optulea, acum numaidarmaturi si moarte. Du mnezeule, exclama el cu voce tare, binecuvntndu-si jossul. Si porni mai departe. Casey statea pe o gramada de moloz, asteptnddisperata. Pe toata panta misunau cei veniti sa dea p mnade ajutor, sa salveze ce se mai putea salva, orbecaiau nsemintu neric, strecurndu-se printre resturile de cladire n precar echilibru, strignd si asteptnd sa primeascaraspuns de la cei prinsi sub darm aturi. Ici si colo, unii seapucasera sa sape disperati, dnd la o parte bucati de ziduri cnd reuseau sa gaseasca vreun nenorocit. Nerabdatoare, se ridica n picioare si se uita n josul pantei, cautndu-l pe Dunross care disparuse printre darmaturi, ovreme vazuse lumina lanter nei sale ratacind pe acolo, darde cteva minute nu o mai zarise deloc. Nelinistea i spori, minutele pareau nesfrsite si ori de cte ori darmaturile acelea se mai prabuseau, alti fiori de teama o traversau. Linc, Linc se afla undeva printre zidurile acelea prabusite, sispunea ea obsesiv. Trebuie sa fac ceva, nu pot sa stau aici 802

si sa astept la nesfrsit si sa ma rog si iar sa stau sa astept, sa-l astept pe Ian sa apara din nou. O sa-l gaseasca el Sari brusc ngrozita n picioare. O parte imensa de cladirese desprinsese mai la val e, facndu-i pe cei veniti sa dea omna de ajutor sa fuga care ncotro sa scape cu via ta. Darreactia aceea n lant se potoli, se lasa din nou liniste, darinima nu nceta sa-i bata nebuneste n piept. Raza lanterneilui Dunross nu se mai misca printre da rmaturi ca s-o ncurajeze. Fa Doamne sa scape teafar! . Casey! Casey! Tu esti? si din ntuneric aparu silueta lui Gornt. . Quillan, se descarca ea patimas n vreme ce statealipita de pieptul lui, simtind cum puterea bratelor lui parca idadea si ei putere. Te rog ajuta-l pe Linc . Am venit ndata ce am auzit nenorocirea, i spuse eliute, fara s-o lase sa vorbeas ca. Am auzit la radio. Dumnezeule, am ncremenit cnd m-am gndit ca tu Nu mai speram Casey, Casey, revino-ti! . Sunt... sunt, mu-am revenit. Linc e e acolo undeva, Quillan. . Cum? Dar cum naiba a ajuns acolo. A . Era la Or n apartamentul Orlandei si Ian . Casey, poate te nseli. Ascul . Nu, mi-a spus chiar Orlanda. . Cum? Ea a reusit sa iasa? ngaima Gornt. Orlanda a scapat? . Da. Era cu mine, lnga mine, pe colina cnd s-a ntmplat, si am vazut totul, Quillan, am vazut avalansa aia cumplitade pamnt, cum s-a prabu sit toata cladirea si am fugit ncoace, Ian a venit si el sa ma ajute si Linc . Dunross? A scapat si el? ntreba el simtind cum i erupe fierea n gura. . Da, da, acum e pe acolo printre darmaturi. S-a deplasat cladirea nainte si liftul liftul era plin de cadavre. E pe acolo pe undeva, cauta cauta n cazul ca... Glasul i se neca, l vazu pe Gornt ca se uita n josulpantei. 803

. Cine a mai scapat? . Jacques, familia Chen, ziaristul, nu mai stiu. Nu reusea sa-i vada prea bine fata, asa ca nu stia ce eran mintea lui. . ti... ti pare rau ca Ian a scapat? . Nu, din contra. ncotro a luat-o? . ntr-acolo! spuse ea si lundu-i lanterna arata cu raza ei directia. ntr-acolo unde se vede ridicatura aceea. El de o vreme nu i-am mai zarit lumina lanternei, dar e pe acolo. Vezi unde sunt resturile liftului? Pe acolo. Acum i distingea trasaturile fetei, ochii ntunecati, barbacare-i contura fata colt uroasa, dar nu reusi sa citeasca peea nimic. . Rami aici, i spuse el. Aici esti n siguranta. i lua lanterna si disparu printre darmaturi si el. Ploaiase pornise mai tare, la f el de calda ca si noaptea, Gorntscuipa gustul de fiere din gura, fericit ca adve rsarul sau eran viata; urnd ideea ca era n viata, dar dorind mai mult sa-l stie viu. Era foarte lunecos prin noroiul acela, o bucatade zid se clatina si apoi se prabusi. Gornt se poticni, se lovila glezna si blestema, porni mai de parte, raza lanternei luicautnd un loc de trecere sigur, fara sa-l gaseasca. Deci asa. Ian Afurisitul Dunross tai-panul blestemat a scapat nainte sa se prabuseasca cladirea, i trecu lui prin minte. Ticalosul ala parca e fermecat! Dumnezeule, dar nu uita, zeii sunt si de partea ta. Nu uita Se opri brusc auzind niste slabe strigate de ajutor de undeva din apropiere. Asculta ncordat, dar nu reusi sa-si dea scama dincotro veneau. Striga la rndul lui: . Unde esti? Unde esti? Si din nou asculta. Nimic. Sovaind, cerceta drumul nainte. Tot talmes-balmesul asta blestemat poate oricndluneca nca o suta de metri l a vale ct ai clipi, i trecu lui prin minte. . Unde esti? striga el nca o data. Nu primi nici un raspuns, si cu prudenta porni mai departe, simtind mirosul puternic de gaze, cnd ajunse mai 804

aproape de resturile liftului, se uita la cadavrele mprastiate, nu recunoscu nici unul, nainta, dadu coltul dupa niste darmaturi, se apleca sa treaca pe sub un zid aflat n echilibru precar. Brusc l orbi lumina unei lanterne. . Quillan, se naiba cauti aici? l ntreba Dunross. . Pe tine, i raspunse Gornt ntunecat, ndreptnd lumina lanternei spre el. Casey mi-a spus ca te joci de-a v-ati ascunselea pe aici. Dunross statea pe o gramada de moloz si se odihnea casa-si mai traga sufletul, b ratele i erau julite si pline desnge, hainele n neornduiala. Cnd darmaturile se miscasera si n partea aceea, iesirea i fusese blocata. Cnd tsnise spre gura de iesire, se lovise si scapase lanterna dinmna, iar cnd avalansa se oprise, se trezise prins n capcana alaturi de Clinker. Fusese nevoit sa-si adune toate puterile ca sa nu se lase coplesit de panica n ntuneric. Cu rabdare, ncepu sa pipaie prin jur, n cautarea lanternei, dibuind cu degetele centimetru cu centimetru. Si exact cnd era aproape sa renunte, dadu cu mna de ea si o apuca. Cnd vazu din nou lumina, spaima l parasi. Cu lanterna gasi oalta cale de iesire. Acum se uita lung la Gornt, si schita un zmbet. . ti pare rau ca nu am murit? Gornt ridica din umeri si-si afisa zmbetul lui parsiv dintotdeauna. . Mda, Joss! Dar o sa se ntmple si asta destul de curnd! Darmaturile sub care se aflau trosnira, peretele se nclina usor, ndrepta iute lumina lanternei ntr-acolo, cei doi barbati si tinura rasuflarea. Si asta chiar mai curnd dect crezi daca n-o stergem naibii de-aici. Dunross se ridica n picioare, gemu cnd simti un junghi n spinare. . Esti ranit, pot sa sper macar att? l ntreba Gornt. Dunross rse si se simti mai bine acum cnd aproape i trecuse spaima ca era sa fie ngropat sub darmaturi. . Nu. Vrei sa-mi dai o mna de ajutor? . Cum? 805

Si Dunross arata cu lanterna spre darmaturi, facndu-l pe Gornt sa-l vada n fine pe batrn. . Am fost prins sub darmaturi pe cnd ncercam sa-l scot de acolo. Gornt se arata dornic sa-l ajute, se apleca si dadu la oparte niste resturi de m oloz ca sa largeasca iesirea. . l cheama Clinker, si-a pierdut un picior, celalalt ranit. . Dumnezeule! Stai, lasa-ma sa te ajut! Si Gornt apuca siel de lespede, o clinti ra din loc si se lasa n cavitatea aceean care fusese prins Clinker, dar iesi imedi at si se uita la Dunross. Pacat, amartul e mort! . Esti sigur? Gornt l salta pe batrn ca pe-o papusa de crpa si-l scoase afara. . Bietul de el. . Joss! A spus macar n care, parte a cladirii se afla? La ce etaj? Mai era cineva cu el? . Spunea ceva ca e ngrijitor, ca era pe la subsol si a pronuntat un nume, mi se pare Mabel. Gornt cerceta la lumina lanternei totul n jur. . Ai mai vazut sau ai mai auzit pe cineva pe aici? . Nu! . Atunci hai sa-l scoatem mai iute de aici, spuse Gornthotart. l apucara amndoi, cnd ajunsera afara de tot, n siguranta, se oprira sa-si traga sufletul. Niste brancardieritrecura prin preajm a, Dunross i chema. . Prea cinstite stapne, o sa-l ridicam noi, spuse unuldintre ei, pusera cadavrul pe o targa si disparura.. . Quillan, nainte de a ne ntoarce la Casey ea spunea . De Bartlett? Da, mi-a spus si mie ca era n apartamentul Orlandei, spuse Gornt si-l privi cu atentie pe celalalt. Apartamentul ei era la etajul opt. Dunross se uita spre vale: acum erau mai multe lumini de lanterne dect nainte. . Si pe unde crezi ca ar putea fi acum apartamentul 806

acela? . Trebuie sa fi murit. Etajul opt? Da. Dar cam pe unde? Gornt cerceta panta. . De aici nu vad nimic. S-ar putea sa recunosc ceva nharababura asta, dar tare ma ndoiesc. Ar trebui sa fie pe acolo, pe lnga soseaua Sinclair. . Ar putea fi nca n viata, n vreo cavitate. Hai sa neducem sa vedem. Chipul lui Gornt se schimonosi ntr-un zmbet ciudat. . Ai nca nevoie de el si de afacerea cu el, asa-i? . Nu, acum nu mai am. . Rahat! Si Gornt porni sa urce panta, Casey! striga el cuminile plnie la gura. No i ne ducem mai la vale. Du-te napoi la baraj si asteapta-ne acolo. O auzira pe Casey raspunznd ceva. . n regula, ai grija! dupa care Gornt spuse acru: n regula, daca tot trebuie sa ne jucam de-a eroii, hai s-o luamdin loc. O iau eu na inte! si porni. Dunross, la fel de acru si suparat de prezenta celuilalt, olua dupa el, simtind cum l apuca tot mai mult furia. Cei doibarbati coborau printre darmaturi, iar cnd i esira dintre ele, o pornira la vale. Din loc n loc dadeau peste cte un cadavru sau bucati de trupuri omenesti, dar nici una dintre victime nu era de recunoscut. Trecura pe lnga supravietuitori iesiti dinminti, sau rude ale celor disparuti care sapau cu disperaresau ncercau sa scormoneasca pamntul cu minil e goale cu vreun bat, cu orice le cadea la mna. Cnd ajunsera la piciorul pantei, Gornt se opri, cerceta cu grija resturile cladirii la lumina lanternei. . Ai dat de ceva? l ntreba Dunross. . Nu, raspunse Gornt care zari niste draperii sfsiate ce ar fi putut fi ale Orlandei dar nu era sigur fiindca de aproape doi ani nu mai calcase pe acolo, lumina lanterne-isovai. . Ce-ai gasit? 807

. Nimic. Gornt ncepu sa urce o gramada de moloz, cautnd vreun semn care sa-i indice ca acela era apartamentul ei sau al firmei Asian Properties, de la etajul cinci. . Uite, s-ar putea sa fie niste resturi din mobila lui Plumm, spuse el aratnd spre o sofa sfsiata, cu arcurileiesite. . Ajutor, ajutor. n numele tuturor zeilor! se auzi un geamat n cantoneza care venea de undeva din apropiere. Gornt se repezi n directia de unde venea acel glas parndu-i-se a fi al lui Patru Degete. Dunross venea pe urmele lui. n mijlocul darmaturilor dadura de un batrn chinez, tavalit rau de tot, acoperit de moloz si praf, seznd n mijloculdezastrului si uitndu-se aiu rit n jur. Parea sa nu fie ranit, cnd Gornt si Dunross ajunsera lnga el. Batrnul se schimonosi la fata, orbit de lumina lanternelor. Amndoi l recunoscura de ndata: Ching Zmbaretul, bancherul. . Ce s-a ntmplat prea cinstiti domni? ntreba el n cantoneza. Gornt i relata si batrnul ramase cu gura cascata. . O zei! De necrezut. Si eu mai sunt n viata? Chiar sunt n viata? . Da. Smiler Ching, la ce etaj te aflai? . La doisprezece eram n sufragerie, ma uitam la televizor, si Smiler si scormoni memoria si zmbi. Tocmai ma uitam la curva aia dulce de Venus Poon si deodata s-a auzit un trosnet cumplit dinspre soseaua Conduit. Si nu maistiu dect ca m-am trez it aici, acum cteva minute m-am trezit aici . Cine mai era n apartament cu tine? . Amah. Prima nevasta a iesit sa joace mah-jong! si batrnul acela sfrijit se ridica cu prudenta n picioare, se prabusi si gemu. Ayeeyah, pe toti zeii. O, o minune adevarata, tai-pan si al doilea tai-pan. Zeii sunt cu mine. absolut sigur, si e sigur ca o sa-mi recuperez banca si o saajung din nou bogat si econom la Clubul hipic, ayeeyah, ce 808

joss! Din nou si cerceta picioarele sa vada daca-l tin si o tuli dintre darmaturi. . Daca resturile astea fac parte din etajul doisprezece, atunci etajul opt trebuie sa fie pe undeva pe colo, spuse Dunross aratnd cu lumina lanternei. Gornt ncuviinta dnd din cap, fara nici o expresie pefata. . Daca ticalosul ala batrn a supravietuit, de ce nu si Bartlett! . Poate. Hai sa-l cautam! 46 Ora 23.05. Un camion militar goni la deal prin ploaia deasa, mproscnd cu noroi n toate partile, si se opri lnga punctul de comanda. Soldati din garda irlandeza n salopete si hainede ploaie, unii cu topoar e de interventie n mna, sarira josdin camion. i astepta un ofiter. . Sergent! O iei n sus. Ofiterul era tinerel si arata cu un bat cum au ofiterii spre partea stnga a alunecarii de pamnt. Mantaua de ploaie, cizmele, pantalonii i erau mnjiti de noroi. . Nu fumeaza nimeni, pe undeva e o scurgere afurisitade gaz, si luati-o din loc! . Sir, unde-i compania Alfa? . Sus la Po Shan. Delta e la mijlocul pantei. Pe soseauaKotewall avem o statie d e prim-ajutor. Eu stau pe canalulpatru pe care luam legatura. Dati-i drumul. Oamenii privira imaginea dezastrului. . Dumnezeule mare! murmura cineva. Si o luara, la fuga pe urmele sergentului. Ofiterul se ntoarse la postul sau de comanda si ridica receptorul telefonului de campanie. 809

. Compania Delta, aici comandantul. Raportul! . Am scos patru cadavre, sir, si doi raniti. Suntem la mijlocul pantei. Una dintre femei e o chinezoaica, pe numeKwang, fracturi multip le, altfel a scapat usor, iar barbatul eie socat bine de tot. . n care parte a cladirii se aflau? . La etajul cinci. Banuim ca i-au salvat grinzile de rezistenta. Amndoi ranitii sunt n drum spre statia de salvare de pe Kotewall. De aici auzim pe cineva ngropat adnc sub darmaturi. Dumnezeu sa ne apere, sir, dar nu putem ajunge la el, pompierii nupot folosi apa ratele de taiat oxiacetilenice. Aici e prea multgaz. Altceva nimic n zona noastra , sir. . Dati-i bataie mai departe! Si ofiterul se ntoarse si se rasti la un soldat de legatura. Da o fuga si-i zoreste peindivizii de la gaze si vezi ce-i face sa tndaleasca atta. Spune-le ca raspund cu capul. . Da. sir. Ofiterul trecu pe alt canal radio. Statia de salvare Kotewall, aici comandamentul. Care-i situatia? Pna acum paisprezece cadavre, domnule capitan, nouasprezece raniti, unii foarte grav. Si le nregistram numele ct de repede putem. Pe sir Dunstan Barre tocmai l-am scos de sub darmaturi. ncheietura minii fracturata. . Dati-i bataie mai departe. Politia are un punct pentru nregistrarea persoanelor disparute pe canalul saisprezece. Transmiteti-le lor toate numele, morti, raniti, pe toti ct mai repede. Aici avem de furca destul de mult cu cei care sunt ngrijorati de soarta victimelor. . Da, sir. Se zvoneste ca o sa evacuam toata zona. Guvernatorul, mputernicitul guvernului si seful pompierilor asta delibereaza acum. Ofiterul si freca obosit fata, apoi iesi n fuga sa ntmpine nca un camion cu soldati indieni de la Departamentul lucrarilor publice, trecu iute pe lngaguvernator, mputernicit si com andantul pompierilor aflati 810

la postul de comanda de pe colina ce domina foaierul de la Sinclair Towers. Dintr-o masina iesi iute un inginer supraveghetor de la Departamentul lucrarilor publice, barbat cu parul alb care se grabi sa se prezinte la comandament. Buna scara, domnilor, spuse el ngrijorat. Am facut oinspectie prin toate cladiril e, de la Po Shan ncoace. Recomand sa evacuam nouasprezece cladiri. . Doamne Dumnezeule mare, exploda sir Geoffrey. Vreisa spui ca tot muntele asta afurisit are de gnd s-o ia la vale? . Nu, sir, dar daca mai tine ploaia asta va avea loc altaalunecare de teren. Toa ta zona asta are o lunga istorie cualunecarile astea, si arata n ntuneric. n 1941 s i 50 au avut loc n zona Bonham, n 1959 un sinistru major la Robertson, soseaua Lytton, si lista e fara sfrsit, sir. Eu recomand evacuarea zonei. . Care cladiri? Inginerul i nmna guvernatorului o lista, apoi iar facu semn cu mna aratnd spre ntunericul din jur. Tare mi-e teama ca masura va afecta mai bine de doua mii de locuitori. Toata lumea exclama uluita, si privirile tuturor se ntoarsera spre guvernator. Acesta citi lista, se uita sprepanta muntelui. Rpa lasa ta n urma de lunecarea de terendomina toata zona, silueta muntelui parnd amenintat oare. Apoi spuse: . Prea bine, asa sa se faca. Dar, pentru numele lui Dumnezeu, evacuarea sa aiba loc n mod ct mai organizat, nu vrem panica! . Da, sir, si inginerul se grabi sa disipara. . Donald, nu mai putem aduce oameni si echipament? . mi pare rau, sir, dar n momentul asta nu, i raspunseseful politiei, un barbat de vreo cincizeci de ani, cu nistetrasaturi de om hotart. Ne-am mprastiat si asa dest ul demult, mai exista o alunecare masiva de teren n Kowloon, alta la Kwun Tong, optzeci de colibe de-ale refugiatilor aufost nghitite, avem de ja patruzeci si patru de morti numaiacolo pna acum, din care douazeci de copii. 811

Sir Geoffrey se uita gnditor la panta aceea a muntelui. . Dumnezeule, mormai el. Acum ca Dunross a reusit sa ne aduca si sprijinul chinezilor, am crezut ca necazurile noastre au luat sfrsit, cel putin n noaptea asta. Seful pompierilor scutura din cap, se vedea ca era trasla fata: . Sir, tare mi-e teama ca necazurile noastre abia ncep. Dupa aprecierile noastre, sub darmaturi sunt mai bine de o suta de morti. O sa ne trebuiasca saptamni ca sa eliberamtoata zona aceea, adauga el cu convingere. . Mda! spuse guvernatorul nehotart, ca dupa aceea sa adauge imperios: O sa urc spre Kotewall. Ma gasiti pe canalul cinci. Se ndrepta spre masina lui, aghiotantul lui i deschiseportiera, dar sir Geoffrey s e opri brusc. Roger Crosse si Sinders se ntorceau mpreuna de la haul cel mare lasat dealunecarea de teren pe sos eaua Sinclair, unde se prabusise tavanul galeriei de drenaj. . Ei, vreo veste buna? . Nu, sir. Am reusit sa ne strecuram n tunel, dar tavanu-i prabusit pe cincizeci de metri, pe acolo nu putempatrunde cu nici un ch ip n Rose Court, i spuse Crosse. Cnd Rose Court se prabusise, si smulsese si din SinclairTowers coltul a patru eta je, Crosse se nimerise lnga bloculunde-si avea apartamentul, la numai saptezeci d e metri dedezastru.ndata ce-si recstigase stapnirea de sine, primul lui gnd fusese la Plumm, al doilea la Suslev. Suslev era pe aproape. n vreme ce se ndrepta spre foaierul ntunecat al lui SinclairTowers, se izbi de o mul time de locatari nnebuniti ce se repezeau afara din cladirea ntunecata. mbrncindu-i, si croi drum cu greu spre scari si ncepu sa urce spre etajelesuperioare, luminndu-si drumul cu o lanterna mica n forma de creion. Apartamentul 32 disparuse aproape cutotul, scara de serviciu di n spate se prabusise pe trei etaje. n timp ce Crosse se uita naucit n haul ntunecat, i fulimpede ca daca Suslev fusese s urprins acolo, sau la 812

Clinker, atunci era ca si mort, singura cale de scapare ar fi fost tunelul de drenaj. O data ajuns la subsol, o lua prin spate sise strecura s pre intrarea secreta a tunelului. Dedesubt apafierbea ca un torent. O lua iute s pre sosea, acolo unde seprabusise tavanul tunelului. Prin spartura aceea apa dad eaafara. Fu mai mult dect satisfacut, fiindca acum era convins ca Suslev murise. Se duse la primul telefon si dadu alarma, apoi l ceru pe Sinders. . Da? Hello, Roger. i spuse unde se afla si ce se ntmplase, adaugnd: . Suslev era la Clinker, si oamenii mei stiu ca n-a iesit de acolo, asa ca probabil e ngropat sub darmaturi. Probabil amndoi. Nu exista nici o sansa sa fi scapat cu viata. . Fir-ar sa fie! urma o lunga pauza. Vin ntr-acolo. Crosse iesise din nou n strada si se apuca sa organizezeevacuarea blocului Sincla ir Towers si interventiile echipelorde salvare. Trei familii disparusera cnd fuse sera smulse apartamentele din coltul cladirii. Cnd sosira comandantii de la politie si pompierii, se constata moartea a sapte persoane, din care doi copii, alte patru victime erau n agonie. La sosirea guvernatorului si a lui Sinders, se duserasa deschida gura tu nelului ca sa vada daca pe acolo putea exista o cale de acces. . Pe aici nu e nici o posibilitate sa patrundem, Geoffrey. Tot tunelul de drenaj s-a prabusit, as definitiv, sir. Crosse avea o figura grava pe masura momentului, mare pentru solutia gasita dedivinitate. Sinders sir zice ca desi nsinea lui era ncntat nevoie arata acru de tot.

. Mare pacat! Mda, ghinion curat. Am pierdut o sansa importanta. . Si chiar crezi ca el ti-ar fi spus pna la urma cinenaiba e diavolul asta de Art hur? l ntreba sir Geoffrey. . De asta-s sigur, i raspunse Sinders convins. Nu esti situ de acord, Roger? 813

. Ba da, si Crosse facu un efort considerabil sa nu zmbeasca. Da, sunt convins. . O sa avem rau de furca, la naiba, la nivel diplomatic cnd individul n-o sa mai apara pe Ivanov. . Dar nu e vina noastra, sir, i replica Sinders. Asta a fost vointa Domnului. . De acord, dar stii si tu bine ct de xenofobi sunt rusii. Si as putea paria tot ce am ca aia o sa-si nchipuie ca noi l tinemnchis si-l cercetam. Ar fi bine ori sa-l gasim pe unde umblasau macar cadavrul lui ct mai iute. . Da, sir, si Sinders si ridica gulerul si mai mult ca sase apere de ploaie. Cum ramne cu plecarea lui Ivanov? . Ce sugerezi? . Roger? . Dupa parerea mea ar fi bine sa luam legatura cu eiimediat, sir, sa-i spunem lu i Boradinov ce s-a ntmplat si o sa amnam plecarea daca asa doresc. O sa-i trimit masina sa-laduca pe el si pe oricar e mai doreste el sa ne ajute sa-lcautam. . Bun. O vreme ma gasiti la Kotewall. Se uitara n urma guvernatorului, apoi se retrasera n partea ferita de ploaie a cladirii. Sinders se uita gnditor la tot talmes-balmesul acela. . Nu cred ca mai exista vreo sansa sa-l gasim viu, ce zici? . Nici una. Un politist istovit de alergatura se apropie n graba de ei: . Sir, asta e ultima lista a celor morti sau salvati, si tnarul i ntinse hrtia lui Crosse dupa care continua: Radio HongKong a trimis-o pe Venus Po on ncoace si o s-o auzim dinclipa n clipa. E sus la Kotewall. . n regula, multumesc, si Crosse parcurse iute lista. Dumnezeule! . L-au gasit pe Suslev? . Nu. Dar o multime dintre cei pe care-i cunosc eu sunt morti, si-i ntinse celuilalt lista. Cu Boradinov iau eu 814

legatura, apoi ma ntorc n zona unde locuia Clinker. Sinders ncuviin.a din cap. Douazeci si opt de persoane salvate, saptesprezece morti, numele lor nu-i spuneau nimic. Printre cei morti era Jason Plumm La cheul din Kowloon unde era amarat Ivanov, culii misunau n sus si n jos pe schelele de acces, cocosati sub echipamentele si ncarcaturile sosite n ultimul minut. Din cauza starii de urgenta, supravegherea politiei fusese redusa la minimum, si acum ramasesera doar cte doi politisti la fiecare schela. Ascuns sub o palarie mare de culi, cu nadragi si salopeta de culi, cu picioarele goale, la fel ca toti ceilalti, urca neobservat pe nava. Cnd l vazu, Boradinov o lua iute nainte spre cabina lui Suslev, o data ajunsi nauntru izbucni: . Cristoase, tovarase comandant, aproape ca nu mai speram sa va mai vedem, suntem nevoiti sa ple... . Taci din gura si asculta-ma bine, i-o reteza Suslev gfind, nca socat de cele prin care trecuse, scoase sticlade vodca, trase un gt, se ne ca cu alcoolul tare. Echipamentul nostru radio e reparat? . Da, n parte, da, n afara de radarul de spionaj. . n regula! si-i relata precipitat ce se ntmplase. Nicieu nu stiu cum am reusit sa ies, si nu-mi mai amintesc dect ca fugeam la vale. Am gasit un taxi si am venit ncoace, Suslev mai trase o dusca, simti ca alcoolul l ajuta sa-sirevina, si se mira singu r cum printr-o minune scapase si demoarte si de Sinders. Asculta, pentru toti ce ilalti, eu sunt nca acolo, la Rose Court, am murit, sunt disparut, i spuse el si n minte i tsni planul. Boradinov se uita lung la el: . Dar, tovarase comandant... . Te duci la politie si spui ca n-am aparut la bord, ntreaba-i daca poti amna plecarea. Daca spun nu, bun, plecam imediat. Daca spun da, putem ramne, mai stam cteva zile, apoi cu parere de rau o luam din loc. Ai priceput? 815

. Da, tovarase comandant, dar de ce? . Mai trziu explicatiile. Ai grija ca toata lumea la bord safie convinsa ca am di sparut. Ai priceput? . Da. . n cabina asta nu mai intra nimeni pna cnd nu suntem n deplina siguranta, n apele internationale. Fata e la bord? . Da, n cealalta cabina, asa cum ati ordonat. . Bun! Si Suslev se gndi ce sa faca n privinta ei, o putealasa la tarm, pentru ca el era dat disparut si avea sa fiedisparut pentru totdeauna, sau sa mearga mai d eparte cuplanul initial. Ramnem la ce-am planuit. E mai sigur asa. Cnd politia o sa aduca vestea ca sunt disparut pentru ca mau urmarit cei de la serviciul secret ca de obicei si ei stiu ca eram cu Clinker spune-i doar ca am amnat plecarea si sa ramna n cabina pna sosesc eu. Si acum sterge-o! Suslev nchise usa cu cheia, l ncerca un sentiment de usurare att de imens ca aproape se pierdu cu totul, dadudrumul la radio. Acum put ea dispare, Sinders nu avea satradeze niciodata ce stia el despre un om care ntre timpmurise. Acum i va fi usor sa convinga centrul sa treacaaltuia raspunderea ac tiunilor n Asia, urmnd ca el sa-siasume alta identitate si sa primeasca alte misiu ni. Putea foarte bine sa spuna ca diversele scurgeri de informatii dinreteaua europeana, d ovedite de rapoartele AMG, faceau necesara schimbarea lui cu altcineva care sa ia legatura cuPlumm si Crosse, daca si ceilalti doi scapasera cu viata, se gndi el. Dar mai bine ar fi sa fi disparut amndoi. Nu, nu Roger, Roger e prea pretios. Fericit si mai ncrezator n soarta sa dect fusese vreodata, intra n baie, gasi un brici, pamatuful, se apuca sa fredoneze o melodie a Beatlesilorpe care o auzea la radio . Poate ca ar trebui sa cer o misiunen Canada. Nu e Canada unul dintre posturile noastre cele mai importante, vitale? Cam pe acelasi loc cu Mexicul?si zmbi n oglinda. Ehei, alte locuri spre care avea sa se ndrepte, noimisiuni de mplinit, cu un nume nou si avansare, cnd numai cu cteva ore nainte l asteptau numai dezastre. Poate ca o 816

iau pe Vertinskaia cu mine la Ottawa. ncepu sa se barbiereasca. Cnd Boradinov se ntoarse aducnd vestea ca aveau ncuviintarea politiei sa mai ramna, aproape ca nici nu-l mai recunoscu pe Gregor Suslev, acum fara mustata si barba. 47 Ora 21.40. Bartlett fusese prins la douazeci de picioare n adnc, sub un paienjenis de grinzi care-l ferira sa nu fie strivit de darmaturi. Cu trei ore n urma, cnd venise, avalansa de pamnt, fusese surprins n usa bucatariei pe cnd se delecta cu o bere rece de la gheata si privea pe fereastra orasul. Facuse o baie, se mbracase si, simtindu-se minunat, o astepta peOrlanda sa se ntoarca. Ap oi simti ca se prabuseste, toatalumea nnebunise deodata n chip ciudat, podeaua cad eapeste el, stelele pareau sa fie unde ar fi trebuit sa se aflepamntul, orasul aj unse deasupra lui. Urma o bubuitura monstruoasa, orbitoare, ceva i goli plamnii de aer, si se prabusise la nesfrsit ntr-un hau care urca n loc sa coboare.si recapata cunostinta n mod trudnic, chinuitor. n mormntul n care se trezi, era bezna si-l durea tot trupul. Nuputu sa-si dea seama ce se ntmplase si nici unde se afla. Cnd se dezmetici cu adevarat, se zgi n jurul lui ncercnd sa zareasca ceva, si ncepu sa pipaie cu minile n jur lucruricare nu pareau sa aiba nic i o noima. Bezna aceea chioara i provoca un fel de voma si, mboldit de panica, vru sa zvcneasca n picioare, se izbi cu teasta de un colt de betoncare fusese cndva parte a zidului exterior si cazu din nounaucit, caderea fiindu-i amortizata de resturi le unui scaun. n scurt timp mintea i se limpezi, dar l durea ngrozitor capul, bratele, trupul ntreg. i atrase atentia cadranul fosforescent al ceasului de la mna. Arata 11.41. Da, mi amintesc Ce mi amintesc? Haide, pentru numele lui Dumnezeu, mormai el, vino-ti n 817

fire, aduna-te. Unde naiba eram? Si se zgi spre ntunericuldin jur cu tot mai multa panica. Dibui contururi vagi de grinzi, bucati de beton care aminteau de peretii unei ncaperi. Nu distingea mai nimic si putinul pe care-l ghicea nul ajuta sa priceapa nimic. De undeva veni o lucire de luminareflectata de-o supr afata lucioasa: erau ramasitele unei sobe de gatit. Si n aceeasi secunda memoria ncepu sa-ifunctioneze. Stateam n bucata rie, murmura el, asta-i, Orlanda tocmai plecase, cu vreo ora nainte cu jumatate de ora. Asta nseamna ora noua cnd s-a ntmplat ce s-a ntmplat. O fi fost un cutremur? Hmm? si pipai cu grija madularele, fata, simti junghiul unei dureri din umarul drept ori de cte ori se misca. La naiba! mormai el, stiind bine ca si dislocase umarul. Fata si nasul i ardeau, pline de rani. Respira greu. n rest totul parea sa fie la locul lui, cu toate ca ncheieturileparca-i fusesera su cite, si teasta l durea groaznic. E n regula, esti ntreg, poti respira, poti vedea, poti Se opri, pipai n jur, gasi o bucata de moloz, ridica mna cu grija si olasa sa cada. Auzi zg omotul caderii si inima i se nviora. Sipoti si auzi. Dar ce naiba s-a ntmplat? Dumn ezeule, e ca pe vremuri la Iwo Jima. Se lasa pe spate ca sa-si mai crute puterile. Numai att ti ramne de facut, le spusese batrnul sergent, stai frumos ntins si-ti folosesti tartacuta, daca esti prins sub darmaturi sau ngropat de explozia unei bombe. nti vezi daca poti respira, apoi ncerci sa faci o gaura cumva, faorice poti numai sa reuse sti sa ai aer de respirat, asta-i celmai important apoi ti pipai madularele, vezi daca auzi, devazut o sa-ti dai singur seama daca vezi, dar stai naibiilinistit si aduna-ti mintile, nu te lasa mpins de panica. Panica te omoara. Eu am scos la lumina indivizi care au stat ngropati si patru zile, si se cacasera pe ei ca porcii. Atta vreme ct poti respira, vedea si auzi, poti foarte bine sa rezistisi o saptamna. La naiba, patru zile-s un fleac. Dar pe altii iam dezgropat dupa numai o ora si se necasera singuri cunoroi, sau cu propria lor voma, sau se izbisera cu capul lor 818

afurisit de vreun fier pna ramasesera fara cunostinta si dacaar fi stat cuminti a sa cum v-am spus, ne-ar fi auzit umblnd pe deasupra si ar fi putut sa ne strige. La naiba! Ticalosilor, daca va apuca panica atunci cnd va treziti ngropati, puteti sa vasocotiti niste oameni morti. Precis. Eu am fost ngropat decincizeci de ori. Fara panica! . Fara panica, sir, spuse Bartlett cu voce tare si se simti mai bine, binecuvntndu-l pe omul acela. O data, n cursul unui atac groaznic la Iwo Jima, cazuse o bomba peste hangarulla care lucrau, si fuses e ngropat sub darmaturi. Dupa cesi ndepartase pamntul care-i acoperise ochii, gura si urechile, l apucase panica si se repezise orbeste asupraperetilor acelui mormnt, d ar imediat si adusese aminte: fara panica, si se silise sa se stapneasca. Atunci si daduseseama ca tremura ca un cine scos din minti de amenintarea cravasei. Dar si stapnise groaza, cnd vazu ca era ntreg sise scuturase de spaima ini tiala, ncepuse sa priveasca cugrija n jur. Bombardamentul avusese loc ziua, asa ca puteadistinge destul de bine unde se afla si zari o cale de a ieside sub darmatu ri. Si totusi asteptase cu rabdare, amintindu-si de sfaturile acelea. Curnd auzise voci. Strigase, dar crutndu-si vocea. Si nu uitati, la naiba, crutati-va vocea, crutati-va vocea. Nu sa racniti pna ragusiti de totde prima data cnd auziti ca cei veniti n ajutor sunt peaproape. Stati linistiti. La naiba, am cunoscut in divizi careau urlat pna cnd au amutit de tot fir-ar sa fie, cnd noi eram doar la ctiva pasi, asa ca n-am putut da de ei. Bagati-va binela dovleac, cei car e va cauta au si ei nevoie de ajutorulvostru. Nu va lasati furati de panica! Dac a nu puteti striga, bateti cu ceva, cu orice, faceti zgomot cumva, dati un semnsi o sa va scoatem la lumina, atta vreme ct mai puteti respira si o saptamna trece repede, nu conteaza. Ticalosilor, trebuie sa mai tineti si regim Bartlett si folosi toate facultatile. Auzi darmaturile cum scrsnesc si se consolideaza, undeva n apropiere picuraapa, dar nici o miscare omen easca. Apoi auzi foarte slab 819

sirena unei masini de politie. Convins ca cei care trebuiausa salveze victimele venisera deja, ncepu sa astepte. Inimai se linisti, se lasa pe spate si-l binecuvn ta pe batrnul sergent major. l chema Spurgeon, Spurgeoh Roach, un negru. Probabil ca a fost un cutremur, se gndi el. Se prabusisetoata cladirea, sau doar etajul la care se afla el si cel dedeasupra? Sau poate ca se prabusise un avion asupra cladirii La naiba, nu, as fi auzit zgomotul avionului care seapropia. Si o cladir e ca asta nu s-ar fi prabusit ca una cudoua, cnd e construita dupa toate reglemen tarile dar am auzit eu ca la Hong Kong unii antreprenori se tin de smecherii, nu folosesc otel si beton asa cum s-ar cuveni, de prima calitate. Dumnezeule, daca am sa ies, nu, cnd am sa ies de aici Asta era alta regula draconica a batrnului sergent: nu uitati niciodata, atta vreme ct mai puteti respira, o sa scapati, o sa scapati sigur! Sigur, cnd am sa ies de aici, am sa-l caut pe Spurgeon si am sa-i multumesc asa cum secuvine. Si cred ca am sa dau n judecata pe cineva. Caseysigur ca ah, Casey, sunt fericit ca ea nu e bagata n rahatulasta, nici Orlanda. Amndoua Dumnezeule, Orlanda s-ar putea sa fi fost surprinsa Darmaturile ncepura sa se miste din nou, astepta, inima i se zbatea n piept. Dar acum parca se vedea putinmai bine. Deasupra capulu i sau era o nclceala de grinzi de otel, conducte pe jumatate ngropate n betonul pleznit, cratiti si oale, bucati de mobila. Si podeaua pe care stateaera pleznita, mormntu l acela era destul de ngust, abiaavea loc sa sc ridice n picioare. Cum zacea pe sp ate, ridica mna teafara, dar nu putu sa atinga ce era deasupra capului. Se ridica n genunchi, ntinse din nou mna, apoi se salta n picioare de-a binelea, pipaind mereu n jur, spatiul acela ngust dndu-i o senzatie de claustrofobie. Nu te lasa prins depanica, striga el tare, si sunetul propriei sale voci l maincuraja putin. Nu va fie teama vorbiti cu voce ta re, le maispusese Spurgeon. Din nou lucirea aceea de lumina pe fatamasinii de ga tit i atrase atentia. Daca sunt lnga ea 820

nseamna ca ma aflu la bucatarie. Ei, unde era soba asta? Se aseza jos si ncerca sa-si reproduca n minte apartamentul. Soba fusese fixata n perete, n partea opusamesei de bucatarie, feres trei, lnga usa, si frigiderul cel mare era si el alaturi spre fe... La naiba, daca sunt n bucatarie atunci am si mncare si bere, si pot trece saptamna usor! Dumnezeule, daca as putea avea niste lumina! O fi pe-aici vreo lanterna, chibrituri, chibrituri si o lumnare. Hei, ia stai o clipa, binenteles ca era o lanterna pe perete, lnga frigider. Spunea ca mereu i sareau sigurantele si uneori mai ramneau si fara curent da, sigur, erau si chibrituri n sertarul de la bucatarie, o multime, cu ele aprindea gazul. Gazul! Bartlett se opri brusc, adulmeca aerul. Nasul ranit i era nfundat, ncerca sa si-l sufle, adulmeca din nou. Nu simti miros de gaz. Doamne Dumnezeule, ofta el, usurat, ghidndu-se dupa masina de gatit, ncepu sa bjbie centimetru cu centimetru. Nu gasi nimic. Dupa vreo jumatate de ora, dadu cu degetele de niste cutii cu alimente si cu bere apoi. Descoperi patru. Erau nca nghetate de la frigider. Deschise una, si bau, simtindu-senespus de minunat, bau n cet, stiind ca s-ar putea sa fienevoit sa astepte zile n sir, sa reziste n bezna a ceea apasatoare, sa auda cum totul trosneste n jur, fara sa stie exact unde se afla, din cnd n cnd simtind cum se prabuseste molozul, picaturile de apa care cad, zgomoteciudate care-ti ngheata sng ele n vine de pretutindeni. Deodata, undeva n apropiere, o grinda gemu, chinuita desutele de tone care o apas au, ngheta. Apoi continua sa-sibea berea. Ei, si acum ce fac, astept sau ncerc sami croiesc drum afara? se ntreba el nfiorat. Adu-ti aminte cum evita batrnul Spurgeon sa raspunda la ntrebarea asta: Depinde, omule, depinde, se fofila el. De deasupra venira alte trosnete. Panica si croi din nou drum n sufletul lui, se stapni. Hai sa recapitulam, si spuse el cu voce tare ca sasi faca curaj. Am aici provizii pentru doua, trei zile. Am 821

scapat ntreg si teafar si pot rezista usor trei, patru zile, darvoi, voi, afurisi telor, se adresa el darmaturilor, ce aveti voi de gnd? Dar mormntul acela nu-i raspunse. Doar un alt trosnet care-l ngheta. De undeva dinspre dreapta, de departe seauzi slab o voce. Se lasa pe spate, puse minile plnie la gura si striga: Ajutooor! Astepta, n jur o imensa si tacuta pustietate. Astepta. Nimic. Dezamagirea ncepu sa-l copleseasca. nceteaza, stai linistit si asteapta! Minutele treceau greu. Auzicum curge apa, ma i multa apa, mult mai multa dect nainte. Probabil iar s-a pornit ploaia, si spuse el. Doamne! Pariu ca va urma alta alunecare de teren. Binenteles. Nu-ti aduci aminte crapaturile acelea care traversau soseaua? Afurisita asta de alunecare masiva de pamnt! Ma, ntreb cine o mai fi ramas sub darmaturi. Doamne, ce groaznic, afurisit.si sfsie o bucata de camasa si-i facu un nod. Acum putea tine sirul zilelor, cte un nod pentru fiecare zi. Cnd si revenise ceasul arata 10.16, acum era 11.58. Din nou se concentra: se auzeau destul de slab niste voci, dar acum mai aproape. Voci de chinezi. Ajutooor! Glasurile tacura. Apoi: Unde eeeesti? racni spre el destul de slab. Tacere, apoi din nou mai slab: Unde eeeesti? Bartlett blestema, apuca cutia goala de tabla si ncepu s o izbeasca de grinda. Se opri din nou si asculta. Nimic. Selasa pe spate. Poate s-au dus sa mai aduca ajutoare, ntinse mna si atinse alta cutie de bere. si stapni dorinta coplesitoare de a o deschide si pe aceea. Nu te lasa luat depanica, fii linistit . Ajutorul e aproape. Nu-mi ramne nimicmai bun de facut dect sa astept si n clipa ac eea pamntul zvrcolit, se umfla sub presiunea imensa, provocnd un zgomot asurzitor, grinzile care-l aparau se dislocara, porni o avalansa de moloz. Se ghemui acoperindu-si capul cu minile, ncercnd sa se apere ct de ct. Cutremurul acela asurzitor paru sa dureze la nesfrsit. Apoi se opri. Oarecum. Inima mai mai sa-i sara dinpiept, gust de fiere n gura. Scuipa si bjbi dupa cutia debere. Cutiile de bere disparusera. La fel si to ate celelalte cutii, si scapa o njuratura. Apoi, cu bagare de seama, ridica 822

ncet capul, mai mai sa se izbeasca de tavanul miscator al mormntului sau. Acum putea atinge peretii si tavanul farasa se mai ridice. Usor. Apoi auzi suieratul acela de sarpe, iveni sa verse. ntinse mna si simti un curent. Acum putu adulmeca mirosul de gaz Batrne, iesi o data dracului deaici, si spuse el ngrozit, ncercnd sa se orienteze ct de ct, ncepu sa se deplaseze ncet. Acum ca avea ceva precis defacut, se simti mai bine, nt unericul l apasa, si era foartegreu sa-si croiasca drum n sus. l putea urca drept, uneori era nevoit sa se abata mult, sa se trasca chiar n jos ca sa nainteze, apoi la stnga, apoi la dreapta, cstiga iar putin n sus, se tri n jos, pe sub resturile unei cazi de baie, pe lnga un cadavru, sau ce mai ramasese din el, un geamat undeva, glasuri departe, departe: Unde eeeesti? urla el, astepta, apoi se tr mai departe centimetru cu centimetru, stapn pe sine, fara panica. Dupa o vreme ajunse la un locunde se putea chiar ridi ca n picioare, dar nu se ridica npicioare, ci ramase ntins pe jos un timp, gfind sfrs t. Aici era mai multa lumina. Cnd si recapata suflul se uita la ceas, siaduna fortele si porni din nou, dar drumul n sus i era blocat. Dibui alt drum, dar si acela se nfunda. Se tr sub un stlp derezistenta frnt si o data ajuns acolo ncepu sa scormoneasca n sus. Din nou impas!Se trase napoi cu greu si ncerca sasi croiasca o cale de iesire n alt loc, apoi n altul, nu aveadestul loc sa se ridice n picioare, si pierdu punctele deorientare, nu mai stia daca nu cumva acum nu se nf unda mai adnc sub darmaturi. Se opri sa-si mai traga sufletulsi se lasa sa zaca n noroiu l mormntului sau, simti o apasare n piept, o apasare n cap, degetele i sngerau, coatele i sngerau, genunchii i sngerau. Batrne, nu teda batut! si spuse el cu voce ta e. Te odihnesti acum putin, apoi o iei din loc loc LUNI 48 823

Ora 0.45. Soldatii indieni, cu lanternele n mna, paseau atenti cautndu-si un drum prin zona aceea periculoasa a pantei, printre darmaturi, strignd mereu: E cineva aici? Dupa care seopreau sa asculte. Pr etutindeni n jur, si mai sus si mai jos, faceau acelasi lucru politisti, pompieri, rudele disperate alevictimelor. Era ntu neric, reflectoarele plasate mai jos neputnd sa lumineze nici macar pna la mijlocul ruinelor. . E cineva aici? striga un soldat si trase atent cu urechea, apoi se deplasa mai departe ctiva pasi. Spre stnga, unul dintre camarazii sai se mpiedica si cazuntr-o crapatura. Militatul era foarte ostenit, rse si ramase asa ntins o vreme, apoi striga spre adncul pamntului: . E careva acolo? Dadu sa se ridice, cnd deodata ncremeni, ramase neclintit sa asculte. Din nou se ntinse la pamnt, si din noustriga prin spartura a ceea prin darmaturi: . Ma auzi? si din nou asculta atent. . Daaa se auzi slab de undeva din adnc. Emotionat militarul sari n picioare. . Domnule sergent, domnule sergent! Sir! Cincizeci de metri mai departe, la marginea darmaturilor, Gornt statea de vorba cu un tnar locotenent care conducea operatiile de salvare n perimetrul acela. Ascultau buletinul de stiri la un mic tranzistor: alunecari de teren n toata colonia. Si iata o alta relatare direct de la soseaua Kotewall . Urma o scurta pauza, dupa care se auzi o vocebinecunoscuta si tnarul zmbi de unul singur. Buna seara. Aici Venus Poon, transmit n direct de la locul celei mai mari catastrofe care a lovit colonia . Vocea i suna placut de tulburata, amintind de felul curajos, impresionant n care relatase incendiul sinistru de la Aberdeen la care fusese de asemeni martora: Rose Court de pe soseaua Kotewall nu mai exista, turnul de lumina de 824

douasprezece etaje la care ntreg Hong Kongul se uita ca la un punct de reper a disparut transformat ntr-un groaznic mormnt de ruine. Nici locuinta mea nu mai exista. n seara asta, degetul celui Atotputernic a lovit cladirea si pe cei ce-o locuiau, ntre altiipe gan sun, sluji toarea mea devotata care m-a crescut dincopilarie . Sir, striga sergentul, din mijlocul ruinelor, mai e cineva aici! Gornt si locotenentul se apropiara de el n graba. Femeie sau barbat? . Barbat, sir. A zis ca-l cheama Barter sau asa ceva La barajul de pe soseaua Kotewall Venus Poon se simteade minune, fandosindu-se b ucuroasa n centrul atentiei si reflectoarelor echipelor mobile de radio si televiziune. Continua sa citeasca materialul care-i fusese pus n mna, mai schimbnd cte un cuvnt ici si colo, cnd cobornd putin glasul, cnd ridicndu-l, lasnd sa-i scape cte o lacrima pe fata, dar cu grija sa nu-i strice machiajul, n vreme ce zugravea sinistrul n asa fel nct tuturor ascultatorilor sa li se para ca erau si ei la fata locului, pe panta muntelui, si sasimta groaza si f iorul dezastrului multumind sansei ca moartea a trecut de data asta pe lnga ei, si ca scapaserasi ei si ai lor. Ploaia c ontinua sa cada, sopti ea n microfon. De la locul dezastrului unde Rose Court a smuls un colt de la etajele superioare ale cladirii Sinclair Towers, au fost degajati sapte morti, patru copii, trei chinezi, un englez, altii se mai afla nca sub darmaturi Acum lacrimile i siroiau de-a binelea pe fata. Se opri si cei care o urmareausi tinura si ei rasuf larea. La nceput aproape ca-si smulseseparul din cap cnd se gndise ca ramasese fara apartament, ca se dusesera toate rochiile, toate bijuteriile si haina ei ceanoua de vizon. A poi si adusese aminte ca bijuteriile ei cele de valoare erau la bijutier ca sa fie montate altfel, un gest generos al fostului ei curtezan, bancherul Kwang, iar haina de blana era la croitor, ct despre celelalte vestminte ale ei, phuuuu! Patru Degete va fi fericit sa-i daruiasca altele. Patru Degete? Ai ai ai, 825

sper ca tapul ala batrn sa fi scapat si sa fie salvat, caChing Zmbaretul, se ruga ea cu fervoare. Eeeee, ce minune! Si daca se poate o data, de ce sa nu se poata nca o data? Si nu exista cladire care sa se prabuseasca si s-opoata omor pe Ah Poo. E a scapa. Binenteles. Si bancherul Kwang salvat! Nu am plns eu de fericire cnd am aflat ca a fost salvat? Si acum Choy Profitabilul! Un baiat att de destept, aratos si interesant! Si daca ar mai avea si niste bani, bani ca lumea, ar fi tocmai ce mi-ar trebui. Sa scap si cu deburdufurile astea batrne de basini si rahat, cu amartul lor de yang, pentru un yin att de dulce, cel mai dulce Regizorul nu mai avu rabdare sa stea si sa astepte. Se repezi la microfon si spuse alarmat: . Vom relua transmisia ndata ce domnisoara Poon n aceeasi secunda ea si reveni din visare. . Nu, nu e nevoie, spuse ea plina de curaj acum. Emisiunea trebuie sa continue?si sterse cu un gest plin de dramatism lacrimile si continua sa citeasca si sa improvizeze cnd era cazul. La locul sinistrului membri ai gloriosului regiment indian si ai garzii irlandeze, riscndu-si eroic viata, scormonesc prin darmaturi pentru a-i salva pefratii si surorile . Ah, Dumnezeule, exclama un englez. Ce curaj! Fata asta ar merita o decoratie, ce zici batrne? si se ntoarse sprevecinul lui ca sa descopere stnjenit ca avea de-a face cuun chinez. Ah, te rog sa ma scuzi. Paul Choy, nici nu-l auzise, atent doar la targile care treceau venind din zona darmaturilor, la brancardierii care lunecau si se poticneau sub lumina reflectoarelor ce fusesera montate doar cu putin timp nainte. Abia se ntorsese de la punctul de prim ajutor de la intersectia soselei Kotewall, un cort improvizat unde rudele nnebunite ale victimelor se chinuiau, la fel ca si el, sa identifice mortii si ranitii, sau nregistrau numele celor disparuti, presupusi ase afla nca sub darmatur i. Toata noaptea se framntasebatnd panta aceea n sus si-n jos, spernd sa dea de tata l 826

sau, care s-ar fi putut sa fi fost n cu totul alta parte si saapara acum asa din senin. Cu o jumatate de ora nainte, unpompier reusise sa patrunda printr-o masa d e darmaturi sisa ajunga n zona etajului cinci. De acolo fusesera scosi Richard si Mai-lin Kwang, apoi Jason Plumm, caruia i disparuse jumatate de teasta, apoi altii, mai mult morti dect vii. Paul Choy numara targile: patru. Pe trei din ele mortiierau acoperiti complet cu paturi, doua siluete erau micute. Se cutremura, gndindu-se ct de efemera era viata, ntrebnduse din nou ce avea sa se ntmple a doua zi la bursa. O vor tine nchisa n semn de doliu? Dumnezeule, daca nu vor deschide luni deloc, marti la deschidere, actiunile Struan vor ajunge sigur la 30, nu se poate sa nu ajunga la att! Simti cum i se ntoarce stomacul pe dos si-i vine sa lesine. Vineri, chiar nainte de nchidere, riscase de cinci ori valoarea banilor pecare Patru Degete cata dicsise sa-i mprumute, platind un aconto. De cinci ori doua milioane dolari HK. Cumparase actiuni Struan, Blacs, Victoria si Ho-Pak, riscnd totul pe ideea ca ntr-un fel sau altul, n acel sfrsit de saptamna, tai-panul va izbuti el sa transforme dezastrul n victorie, ca erau adevarate zvonurile care spuneau ca banca Chinei fusesecontactata n vederea unui m prumut de lichiditatii, si ca Blacs sau Victoria au ele un plan de bataie. De la ntlnirea de la Aberdeen, cnd i expusese lui Gornt teoria privitoare la felul n care Blacs sau Victoria puteau lua pe cautiune Ho-Pak, si vazuse lucirea aceea n ochii vicleni ai celuilalt, se tot ntrebase mereu daca ntr-adevar adulmecase bine ca aici era mna grangurilor. Binenteles, ei, grangurii si faceau jocul. Tot Hong Kongul era n mna lor. Dumnezeule, si ei stiusera dinainte ce avea sa se ntmple. Dumnezeule, n ziua aceea la curse, cnd Richard Kwang propusese sa vnda actiuni Ho-Pak, si ndata Havergill si anuntase preluarea bancii, el, PaulChoy daduse buzna la toa leta si vomase. Si acum vrse 10milioane n actiuni Ho-Pak, Blacs, Victoria si Struan , cumparate cnd bursa fusese la cele mai coborte cote. Iar n seara 827

aceea, cnd la buletinul de la ora noua se anuntase ca China avansa jumatate de miliard pentru ca sa nceteze asaltulcreditorilor asupra bancil or, el fusese constient ca de-acum era multimilionar. Multimilionar! Tnarul nu mai fu n stare sa se tina, se repezi spre desisurile de la marginea drumului sivoma pna cnd crezu ca o sa-si dea duhul. Un englez, carecasca si el gura pe acolo se ntoarse cu spatele l a el si i spuse unui vecin: . Chinezii astia nu prea au vina de barbati n ei, ce zici? Paul Choy se sterse la gura, se simtea groaznic, l coplesea gndul gramezii aceleia de bani, att de aproape acum, attia bani, prea multi chiar si pentru el! Targile defilau mai departe. Se duse n urma lor la statia de salvare, Doctorul Meng facea interventii de urgenta sub cortul improvizat. Paul Choy l vazu pe doctorul Tooley, dnd la o parte patura de pe una din victime: o europeana, cu ochii deschisi privind n gol. Doctorul Tooley ofta si-i nchise ochii. Urmatorul pe targa era un baietel de vreo zece ani. Englez, mort si el. Urma un chinez mititel. Pe ultima targaera ntins un chinez n vr sta, cu hemoragie, care gemea dedureri. Doctorul i facu iute o injectie cu morfin a. Paul Choy se ntoarse ntr-o parte si iar i se facu rau, cnd se ntoarse, doctorul Tooley i spuse blnd: . Domnule Choy, nu ai ce cauta aici. Uite, ia asta si osa-ti mai revii cu stomac ul! si-i ntinse doua aspirine Si nisteapa. De ce nu stai sa astepti n masina? O sa te anuntam imediat ce aflam ceva n legatura cu unchiul dumitale. . Multumesc. Acum soseau mereu alte targi, o ambulanta opri n apropiere. Brancardierii saltara ranitii bandajati n ambulanta care o siporni prin ploaie. A fara, departe de mirosul acela de snge si moarte. Paul Choy se simti mai bine. . Ce faci, Paul? . Ah, bine, tai-pan, multumesc! l ntlnise pe tai-pan si mai devreme si-i spusese de Patru Degete. Dunross se aratase socat si foarte preocupat de vestea asta. 828

. Nimic deocamdata, Paul? . Nimic, sir. . Poate ca e semn bun ca nu ai nici o veste daca Ching Zmbaretul a scapat, sa speram! . Da, sir. Paul Choy l urmari cu privirea pe Dunross care pornisecatre bariera de pe sosea, prin minte trecndu-i n goana toate aranjamentele pe care le facuse. Dupa preluarea fantastica de catre tai-pan a firmei General Stores desteapta, ah ce desteapta miscare iar acum a reusit sa si scape dincapcana lui Gornt, acti unile lui or sa salte la 30, iar Ho-Pak cu 12.50 la nchidere, n clipa n care i si astea la 20. Si acum calculeaza: 17 de 50 de ori fac . Domnule Choy! Domnule Choy! Doctorul Tooley i facea semne cu mna Inima i se opri. Alerga ct de iute l picioarele. se va trece numele pe tabela vor sari la suta din 10 milioane din cortul de primajutor. putura purta

. Nu sunt sigur, dar te rog vino sa vezi. Nu mai era nici o ndoiala; era Wu Patru Degete. Mort. n aparenta neatins. Pe chipul lui se asternuse o impresionanta liniste si un zmbet usor. Lui Paul Choyncepura sa-i siroiasca lacrim ile. Se ghemui lnga targa, sise lasa prada sentimentelor. Impresionat, doctorul T ooley llasa singur si se ndrepta spre celelalte targi, cineva seporni sa tipe o ma ma nnebunita care strngea acum la piept trupul zdrobit al copilului ei. Paul Choy se uita la chipul tatalui sau: un chip frumos acum cnd era mort, dar el abia daca-l mai vedea. Si acum ce ma fac? se ntreba el, stergndu-si lacrimile, simtind nu ca si-a pierdut tatal, ciseful familiei, ceea c e pentru chinezi e o pierdere mult mai mare. Dumnezeule, acum ce mu fac? Nu eu sunt fiul cel mai mare, asa ca nu eu trebuie, sa preiau obligatiile. Dar eu ce fac atunci? Cineva hohotea lnga el: un batrn care plngea lnga o batrna ntinsa pe o targa din apropiere. Atta moarte, aici, prea multa, se gndi Paul Choy. Da. Dar mortii cu mortii si viii cu 829

viii. De-acum nu ma mai leaga nimic de el. Si sunt si american. Ridica patura ca pentru a-i acoperi fata lui WuPatru Degete, cu iscusi nta i scoase curelusa cu jumatateade moneda si o strecura n buzunar. Avnd grija sa nu-l vada nimeni, l cauta prin buzunare teancuri de bani, o legatura de chei, sigiliul personal de buzunar, si inelul dediamant cu cutiuta c u tot. Se ridica si se ndrepta spredoctorul Tooley. . Iertare, domnule doctor. Pot, pot sa-l las pe batrn aici? Ma duc sa aduc o masina. Familia o sa Se poate? . Sigur ca da. nainte de a-l ridica de aici, te rog anunta si politia, serviciul de disparuti e la bariera. Am sa semnez certificatul de deces mine. mi pare tare rau acum nu e vreme de si batrnul doctor, att de amabil, se ndrepta iute spre doctorul Meng. Stai sa te ajut, e cam cum era n Coreea pe vremuri, nu? Paul Choy o lua la vale, fara sa mai ia n seama ploaiamarunta, se simtea cu inima usoara, stomacul nu-l mai supara, viitorul era rezolvat. Moneda e la mine acum, si spuse el, convins ca Wu nu spusese nimanui altcuiva despre ea, pastrnd taina, dupa cum i era obiceiul, avnd ncredere n cineva numai atunci cnd era silit s-o faca. Acum, ca sigiliul lui ela mine, pot s emna tot ce vreau, sa fac ce poftesc, dar nam s-o fac. Ar nsemna sa nsel. Si de ce m-as apuca sa facsmecherii cnd sunt n frunte ? Sunt mai destept dect toti ceilalti feciori ai lui. Si stiu si ei asta, stiu si eu si n-are rost s-o luam razna. Eu sunt cel mai bun! Deci e ct se poate de cinstit sapastrez eu moned a si tot profitul la cele doua milioane. Osa navutesc familia, o sa modernizez to tul, o sa echipeznavele, tot ce vor dori. Dar mai nti si mai nti trag o fuga pna n Hawai Dunross se opri lnga masina lui, aflata aproape de barieraunde avusese loc prima alunecare de pamnt, si deschiseportiera din spate. Casey se trezi din visare si t ot sngele i fugi din obraji. 830

. Linc? . Nimic, deocamdata. Quillan e convins ca a determinat zona n care ar putea fi. Si militarii indieni scormonesc toataaria. Ma ntorc sa-l schimb pe Gornt! Dunross se stradui sa para ncrezator. Specialistii spun ca sunt sanse mari sa-l gasim teafar. Nu-ti mai fa griji. Te simti bine? . Da, da, multumesc. Cnd se ntorsese dupa primele cercetari, l trimisese pe Limsa aduca cafea, sandvisur i, o sticla de brandy, stiind bineca vor avea o noapte lunga nainte. Dorise s-o f aca peCasey sa plece cu Riko, dar ea refuzase. Riko se dusese lahotel cu cealalt a masina condusa de Lim. . Ian, vrei niste brandy? l ntreba Casey. . Multumesc! o privi cum toarna n pahar, observa cadegetele nu-i tremurau, bautur a avea gust bun acum. O saiau un sandvis si pentru Quillan. De ce nu pui o porti e buna de brandy si n cafea? O sa-i duc si cafeaua. . Sigur, spuse ea, fericita ca avea ceva de facut. A maifost salvat cineva? . Donald McBride, teafar, doar putin socat. Si el si nevasta-sa. . Ce bine! Si morti? . Nici unul din cei pe care-i stiu eu, i raspunse el, nedorind sa-i spuna de Plumm, stiu de vechiul lui prieten Southerby, presedintele bancii Blacs. n clipa aceea se repezira spre ei Adryon si Martin Haply, fata se arunca de gtul lui Dunross si ncepu sa plnga de fericire. . Ah, tata, acum am auzit, ah, tata, am nghetat. . Ei, ei, haide, haide, o linisti el. N-am patit nimic. Dumnezeule, Adryon, tai-panul Nobilei Case nu poate fi atins de nici o alunecare de pamnt . O, nu spune una ca asta, l implora ea, cutremuratade un fior de superstitioasa teama. Sa nu mai spui una caasta niciodata! Aici suntem n China, aici zeii trag c u urechea, sa nu mai spui asta! 831

. Bine, bine, iubita mea! si Dunross ridica din umeri zmbindu-i lui Martin Haply care era si el fericit ca nu i se ntmplase nimic. E totul n regula? . Da, sir. Eram n cealalta parte, la Kowloon, relatam despre celelalte alunecari de teren de acolo cnd am auzit vestea. Tai-pan, sunt fericit sa va vad neatins. Am tare mi-e teama ca am lovit putin masina venind ncoace. . Nu conteaza, i raspunse Dunross care o ndeparta putin pe Adryon s-o vada mai bine. Ei, fetito, ti-ai revenit? Ea se arunca din nou n bratele lui. . Da, da! si apoi o vazu pe Casey. Ah, ce faci aaa . Ei, nu mai fiti prosti si nu mai stati n ploaie, ia veniti amndoi nauntru. Adryon se supuse imediat, Martin Haply sovai, si apoi ise adresa lui Dunross. . Sir, daca nu aveti nimic mpotriva, ma duc sa arunc si eu un ochi pe aici. . Christian a scapat, i spuse Dunross. . Da, sir, am sunat la redactie. Multumesc. Iubito, nu ntrzii mult, i spuse lui Adryon si se ndrepta spre bariera, Dunross se uita dupa el baiat nalt, zdravan si foarte sigur de el si apoi l zari pe Gornt care cobora panta n graba. Gornt se opri, departe de masini si-i facu tulburatsemn sa se apropie. Du nross arunca o ochire la Casey, simti cum i se strnge inima de teama: de unde se afla ea nu-l putuse zari pe Gornt. . Ma ntorc imediat ce termin. . Fii cu bagare de seama! Dunross se apropie de Gornt care arata acum batrn, murdar, cu hainele sfsiate, barba naclaita si fata mohorta. . L-am gasit, gfi Gornt. Pe Bartlett. . Mort? . Nu. Am dat de el, dar nu putem ajunge la el! si Gornt arata cu mna spre termos. Ceai? . Cafea cu brandy. 832

Gornt lua termosul, bau cu sete. . Casey mai e n masina? . Da. La ce adncime e ngropat? . Nu stim. Dar adnc. Poate ca e mai bine deocamdata sa nu-i spunem nimic. Dunross sovai. . Mai bine las-o acum, insista Gornt, situatia lui e pemuchie de cutit. . n regula! Dunross era coplesit de toti mortii astia si desuferinta celor din ju r. Bine. Ploaia aceea facea noaptea si mai apasatoare, mocirla simai periculoasa.n fata lo r, dincolo de zona alunecarii de pamnt, soseaua Kotewall se ntindea dreapta pe vreo saptezeci de metri, apoi facea un cot, urcnd n panta abrupta, pentru a o lua apoi pe panta muntelui n sus. Locatarii din mprejurimi umplusera soseaua, evacund cladirile. . Nu e nici o ndoiala n privinta lui Tiptop si a banilor? l ntreba Gornt, pasind cu grija si cercetnd drumul nainte la lumina lanternei. . Nici una. Asaltul creditorilor asupra bancilor s-a ncheiat. . Bun. Ce vrei sa obtii? Dunross nu-i raspunse imediat, doar ridica din umeri. . La deschiderea bursei actiunile mele vor fi la 30. . Asta mai ramne de vazut, i replica Gornt sardonic. Chiar si la 30 eu tot sunt acoperit. . Da? Am doua milioane de dolari gheata. Avansul dat deBartlett. Dunross simti un fior de multumire: cu asta o sa se nvete minte si Bartlett sa mai ncerce sa triseze cu mine, se gndi el. . Stiam de aranjamentul asta. A fost o idee desteapta, dar la 30 de dolari actiunea, esti n plop cu patru milioane, Quillan, tu doua si el doua. Dar o sa ne ntelegem negociind 833

pentru AU Asia Air. . Niciodata! si Gornt se opri si-l nfrunta. Niciodata. Compania mea aeronautica nu e de vnzare! . Cum poftesti. Oferta-i valabila pna la deschiderea bursei. . Dar-ar frentia n oferta ta! Urcau poticnindu-se mai departe panta, apropiindu-se de zona unde fusese foaierul. Trecura pe lnga o targa: nici unul dintre ei nu cunostea femeia ntinsa pe targa. Oh, daca ar fi fost Dunross ntins acolo, i trecu lui Gornt prin minte, toate problemele mele ar fi fost rezolvate 49 Ora 1.20. Sergentul indian ndreptase lumina lanternei drept n jos. n jurul sause strnsesera al ti soldati, spre care se ndrepta acum ngraba tnarul locotenent, pompieri, mpreuna cu seful uneiformatii de pompieri. . Unde-i? ntreba Harry Hooks, seful pompierilor. Acolo dedesubt undeva, l cheama Bartlett, Linc Bartlett. Hooks vazu firul de lumina cum se strecoara prin crapatura ctiva pasi si apoi se opreste, blocat de darmaturi. Se ntinse jos, pe pamnt: mai aproape de sol, mirosul de gaze era mai puternic. . Hei, domnule Bartlett! Ma auzi? striga el spre darmaturile de sub el. Ascultara cu totii ncordati. . Da, se auzi foarte slab de dedesubt. . Esti ranit? . Nu! . Poti sa vezi lumina noastra? . Nu. Hooks scapa o njuratura, apoi striga: . Rami acolo unde te afli deocamdata. . n regula, dar e mult gaz aici! 834

Seful pompierilor se ridica, ofiterul i spuse: . Mai nainte era pe aici unul Gornt care s-a dus sa mai aduca ajutoare. . Bun. Toata lumea se mprastie, si fiecare cauta un loc de trecere spre el, sau cum putem ajunge mai aproape de el. Toti se executara. La scurt timp un soldat indian scoaseun strigat: . Aici! Se vedea o crapatura ngusta printre niste resturi amenintatoare de ziduri de beton, lemn rupt si grinzi nforma de H din otel, prin care un om s-ar fi putut strecuranauntru. Hooks sovai, apoi si scoase de pe el echipamentul care-l stnjenea. . Nu, l opri ofiterul. Mai bine ncercam noi! si se uita la oamenii lui. Ei? n aceeasi secunda toti se ndreptara spre gaura aceea. . Nu! ordona ofiterul. Sangri. Tu esti cel mai subtirel. . Multumesc, sir, spuse pirpiriul, zmbind ncntat, aratndu-si dintii albi n contrast cu chipul smolit. Toti l urmarira n vreme ce se strecura nauntru, ca o zvrluga. La vreo douazeci de picioare n adnc, Bartlett si sucea capul n toate partile, prin bezna aceea, era ntr-un intrnd ngust, drumul n sus i era barat de o podea groasade beton, mirosul de gaz dev enea tot mai puternic. Apoi surprinse o licarire de lumina venind de undeva dintr-o parte si ncerca n fractiunea aceea sa vada unde se afla. Nu auzea nimic dect picaturile de apa care cadeau si trosnetele acelui morman de darmaturi. Cu mare greutate se rasuci n partea de unde venise lumina. Cnd dadu niste bucati de scndura la o parte, se porni o mica avalansa. Curnd se opri. Deasupra mai era o cavitate mica. Se strecura printre darmaturi ntr-acolo, dar ajunse la o fundatura. ncerca n alta parte, si acolo drumul i se nfunda. Deasupra capului simti ca niste scnduri dintr-o podea se miscau usor, se ntinse pe spate si trase scndura spre el praful care se strni l facu sa se nece si sa tuseasca. Deodata, deasupra capului 835

aparu o lumina. Nu cine stie ce, doar un fir de lumina, dar cnd reusi sa-si concentreze privirea vazu pna la ctiva metri. Bucuria i disparu imediat cnd si dadu seama de adncimea la care era ngropat. Drumul n oricare directie i era blocat. . Hei! striga el. . Te auzim, veni de afara foarte slab raspunsul. . Acum vad lumina! . Care lumina? se auzi dupa cteva clipe. . De unde naiba sa stiu eu? raspunse Bartlett. Nu te lasa mpins de panica, gndeste-te si asteapta, aproape, ca l auzi el pe Spurgeon spunnd. Se stapni, astepta, apoi lumina pe care o vedea se misca putin. . Aceea! urla el. n aceeasi clipa lumina se opri n loc. . Acum stim unde esti! Rami acolo! Bartlett privi n jur, cercetnd zona cu ct mai multa grija. Nici adoua oara nu reusi mai mult, acelasi rezultat: nu era nici o iesire de acolo. Nici una. Vor trebui sa sape zdravan ca sama scoata de aici, mo rmai el, simtind cum l apuca spaima. Sangri, tnarul militar indian, reusise sa se strecoare cam zece picioare n adnc, dar mult la dreapta fata de locul unde se afla Bartlett. Mai departe nu putea nainta, drumul era blocat. Se suci n loc si gasi un punct de sprijin, o lespedesparta de beton, o sa lta usor, usurel: n aceeasi secunda toata gramada de darmaturi ncepu sa se clatine. ncremeni. Lasa lespedea usurel la loc. Dar alt loc de trecere nu mai exista. Scrsnind din dinti si rugndu-se sanu se prabuseasca totul p este el si peste cel care era dedesubt, cine o fi fost, trase de lespede ntr-o parte. Piramida de darmaturi nu se prabusi. Gfind, baga capul n cavitateacare-i aparu dinainte si se ui ta. Alta fundatura. Pe acolo eraimposibil sa nainteze. Cu mare sila se gndi sa-si croiasca drum napoi. . Domnule sergent, striga el n nepaleza, pe aici nu potmerge mai departe. 836

. Esti sigur? . Da, sir, sigur de tot! . ntoarce-te. nainte de a porni, striga o data spre celalalt: . Hei! . Te aud! i raspunse Bartlett. . Acum nu mai suntem asa de departe. Va scoatem noi de acolo, sir. Stati linistit. . n regula! Cu mare greutate, Sangri porni napoi, chinuindu-se saurce. O mica avalansa l potop i cu moloz, continua sa urcencrncenat. Dunross si Gornt venira si ei, trecnd peste darmaturi siajunsera unde se strnsesera toti ceilalti, care formasera unfel de lant, ca sa nlature darmaturile, grinzile, cum puteau. . Buna seara, tai-pan. L-am gasit, dar e cam departe, siHooks arata spre militar ul care tinea o lanterna n acelasiloc, n directia aceea e. . Ct de adnc e ngropat? . Dupa sunetul vocii sale, la vreo douazeci de picioare. . Dumnezeule! . Da, chiar asa, numai Dumnezeu stie! E la mare ananghie. Uitati-va: drumul de acces e blocat de grinzi de profil H. Nu ndraznim sa folosim aparate de taiat, prea multe gaze! . Dar trebuie sa existe si alta cale, nu? Poate dintr-o parte? l ntreba Dunross. . Cautam. Deocamdata cel mai bun lucru e sa aducem ct mai multi oameni si sa ndepartam resturile pe care le putem ndeparta cu mna. Hooks privi n directia din care se auzi un strigat devictorie, toti se ndreptara s pre soldatii emotionati. Mai josde un maldar de darmaturi de pereti si tavane, pe caresoldatii reusisera sa le ndeparteze, se vedea o trecere ce parea sa duca n adnc. Unul dintre oamenii mai marunteise strecura prin deschiderea aceea, apoi disparu. Cei deafara l urmarira ncurajndu-l mereu. Pret de vreo sase 837

picioare fu usor de patruns, foarte dificil urmatoarele zecepicioare, pentru ca drumul se tot sucea cnd ntr-o parte, cnd n cealalta, apoi se bloca. . Hei, sir! Poti vedea lumina lanternei mele? . Da! se auzi mai puternic vocea lui Bartlett, nct aproape ca nu mai era nevoie sa strige. . Am sa deplasez lumina sir. Daca vezi ca se apropie, sa-mi spui daca e la dreapta, la stnga, n sus, n jos, bine? . n regula! Bartlett vedea un fir de lumina foarte subtire de undeva de deasupra si putin din dreapta, prin masa de grinzi derezistenta, traverse si pereti dislocati. Chiar deasupra lui era o masa impenetrabila de plafoane de beton si grinzi metalice. La un moment dat lumina disparu, dar apoi o zari din nou. . Putin mai la dreapta, putin! striga el, cu o voce mai ragusita dect de obicei, si lumina se deplasa n directia aceea. Mai jos! Stop! Acum putin n sus! Paru sa dureze o vesnicie, dar lumina cazu chiar pe el. Asa! Soldatul tinu lanterna n directia aceea, facu cu cealalta mna un fel de suport din moloz, si apoi o lasa sa steasingura. . E bine acum, sir? striga el. . Da! Ai dat lovitura! . Acum ma retrag ca sa aduc ajutoare. . Bine. Militarul iesi la suprafata, n zece minute l calauzi prin gaura aceea pe Hooks. Seful pompierilor cntari foarte atent directia razei de lumina si cerceta obstacolele din fata. . La naiba, o sa ne ia luni de zile sa ajungem acolo, mormai el, scoase o busola din buzunar si masura unghiurile cu mare grija. Fii linistit, domnule, striga el, o sa te scoatem noi afara, frumos, frumusel. Nu te mai poti apropia cumva de lumina? . Nu, nu cred sa pot. . Atunci stai acolo unde esti si mai trage-ti sufletul. Esti 838

ranit? . Nu, dar simt miros de gaze. . Stai linistit, nu mai suntem prea departe. Hooks iesi de sub darmaturi. O data ajuns la suprafata, masura unghiul busolei, apoi aprecie distanta, facu ctiva pasi pna la o gramada mare de darmaturi. . Tai-pan, domnule Gornt, e sub locul asta sau pe oraza de cinci picioare, la do uazeci de picioare adncime. Acum erau cam la doua treimi n josul pantei, mai aproape de soseaua Sinclair dect de Kotewall. Si din cte vedeau ei, nu exista nici o alta cale de acces dintr-o parte, stratul de pamnt si noroi de la alunecare fiind aici mai gros n dreapta dect n stnga. . Nu ne ramne dect sa ne apucam de sapat, spuse ofiterul ca un condamnat. Nu putem aduce nici o macara ncoace, asa ca nu ne ramne dect sa scuipam n palme, ncercam nti pe aici! si Hooks arata spre o zona care parca ncurajatoare, la, vreo zece picioare, aproape, de gura pe unde patrunsese militarul. . De ce aici? . E mai sigur pe aici, tai-pan, daca cumva facem toata masa asta sa se dezechilibreze. Haideti baieti, dati o mna de ajutor, dar fiti cu mare bagare de seama. Se apucara de sapat, nlaturnd bucatile care se puteau da la o parte, truda grea, totul era umed si lunecos, gramada aceea de darmaturi ntr-un echilibru precar. Traverse, grinzi, tavane, podele, scnduri, ciment, zidarie, oale, aparate de radio, televizoare, birouri, vesminte, totul amestecat de-a valma. Munca se opri cnd descoperira nca o victima. . Un medic aici, striga Hooks. . Mai traieste? . Asa s-ar putea spune. O femeie batrna cu niste pantaloni care nainte fusesera negri si o bluza alba naclaite acum de noroi, parulstrns ntr-o coada ca d e sobolan: Ah Poo! 839

. Dadaca cuiva, o gan sun, spuse Dunross. Gornt se uita la locul acela de unde fusese salvata batrna si nu-i venea sa creada ochilor, o cavitate aproapenensemnata ntr-o gramada de bucati de beton armat. . Cum naiba reusesc unii sa scape! Hooks zmbi, aratndu-si dintii cariati, maronii de tutun. . Joss, domnule Gornt. Atta vreme ct omul mai respira, mai trage nadejde. Joss! si striga spre cei din vale: Trimiteti o data o targa mai repede ncoace. Hai Charlie, fuga mars! Targa sosi iute, brancardierii o luara pe batrna. Militarii seapucara mai departe de treaba. Putul se adncea. Dupa nca un ceas, cnd mai reusisera sa sape vreo patru cincipicioare, drumul le fu bara t de tone si tone de traverse metalice. . Trebuie sa ocolim, spuse Hooks. Si se apucara din nou cu rabdare de treaba mai departe. Dupa alti ctiva pasi fura din nou blocati. . Ocoliti din nou! . Nu putem taia un drum prin harababura asta? . Da, tai-pan, dar e destul doar o scnteie si ajungem cu totii ngerasi. Haideti baieti, sa ncercam si pe aici. Militarii se repezira sa mplineasca ordinul. 50 Ora 4.10. Bartlett i auzea acum mai bine. Din cnd n cnd peste el venea cte o avalansa de praf, noroi, moloz umed, cnd grinzi, traverseerau ndepartate de deasup ra. Acum salvatorii lui pareau sanu mai fie dect la vreo zece picioare departare, dupa cte si putea el da seama, si cam cinci sau sase picioare deasupra. Licaririle de lumina i faceau asteptarea mai usoara. De jurmprejur nu vedea nici o cale de scapare. Ceva mai devreme se gndise sa ncerce sa se ntoarca acolo subpodeaua aceea si de acolo sa ncer ce o alta cale, un loc mai 840

sigur. Domnule Bartlett, mai bine mai asteptati putin, i strigaseHooks. Acum stim unde v a aflati. Si ramasese pe loc. Era ud leoarca de la ploaie, stateantins pe o scndura, chiar c onfortabil, aparat de grinzileacelea monstruoase. Nu putea vedea dect putin n juru l lui, deasupra numai grinzi contorsionate. Avea loc suficient casa se ntinda, sau, daca era atent, sa se ridice cu grija ncapul oaselor. Simtea mirosul puternic de gaze , dar deocamdata nu-l durea capul, si socotea ca era n siguranta pe moment, aerul destul de curat, putea respira o vesnicie. Se simteaobosit, foarte obosit. Dar se sili sa ramna treaz.si daduse seama ca le va trebui toata noaptea si poate si o parte dinzi ca sa reuseasca sa croiasca un tunel pna la el. Asta nu-l ngrijora. Erau de-acum aproape. Reusise sa vorbeasca cuei. Cu un ceas nainte l auzi se pe Dunross. . Hei, Linc? Ian aici. . Ce naiba cauti aici? strigase el fericit. . Te cautam. Nici o grija, nu mai avem mult pna la tine. . Bine Ian, ncepu el si inima i se strnse de ngrijorare. Spune, Orlanda, Orlanda Ramos, o stii? O as... . Am vazut-o. Am vazut-o imediat dupa ce alunecareade pamnt a izbit cladirea. E t eafara, sta la Kotewall si asteapta. E teafara. Dar ce faci tu? . Ei, nu stau chiar pe roze, i raspunse el, aproape ametit de bucurie acum cnd stia ca ea scapase. Apoi Dunross i povestise cum scapase el ca prin minune, despre Casey care vazuse cu ochii ei cum are loc catastrofa, se cutremura de groaza cnd se gndi ct de aproape fusesera toti de dezastru. . Dumnezeule! Doar cteva minute ncolo sau ncoace si ati fi fost cu totii ngropati! . Joss! Mai trancanira o vreme, apoi Dunross se daduse la oparte pentru ca sa se continu e lucrarile de salvare. Cnd se gndi acum la Orlanda, pe Bartlett l trecu un fior si din nou 841

multumi Domnului ca scapase neatinsa, asa cum scapase siCasey. Orlanda n-ar fi s capat niciodata daca ar fi fost prinsasub darmaturi, Casey poate, dar Orlanda nu. Dar asta nuatinge cinstea obrazului. Se aseza mai bine, vesmintele ude l facura sa se nfioare, strigatele si zgomotele facute de ceicare se apropiau l lin isteau. Ca sa treaca timpul mai usor, se lasa prada visarii, gndindu-se la cele doua femei. N-am cunoscut niciodata o fiinta care sa aiba un trup ca al Orlandei, o femeie ca ea. De parca as fi cunoscut-o de cnd lumea, nu de numai cteva zile. Asta-i. E tulburatoare, plina de necunoscut, feminina, minunat de periculoasa. Casey nu prezinta nici un pericol. Ar putea deveni o sotie minunata unpartener de nadejde , dar nu e ca Orlanda, feminina. Stiu, Orlandei i plac tot felul de fleacuri, cadouri costisitoare, sidaca ce spune lume a e adevarat, ar fi n stare sa cheltuiasca banii ca si cum nici n-ar exista ziua de mine. Dar nu are si ea dreptate? Pe fosta nevasta am aranjat-o, la fel si copiii! Nu merita sa-mi mai traiesc si eu viata si sa ma distrez? Si s-o apar de toti ticalosii plini de bani din lume? Binenteles. Dar nici acum nu stiu cu ce m-a vrajit ea, cu cem-a vrajit Hong Kongu l. E cel mai minunat loc n care amfost vreodata si aici ma simt mai acasa dect aca sa la mine. Linc, poate ca n una din vietile tale de dinainte, ai traitaici. i replicase Orlanda . ,,Crezi tu n rencarnare? Binenteles! Nar fi minunat, se gndi el acum, fara sa bage de seama gazeletot mai persistente din jur care l cam ametisera. Cel maiminunat lucru pe lumea asta ar fi norocul de a t rai maimulte vieti si... . Linc! . Hei, Ian, ce s-a ntmplat? Si deodata se simti foarte fericit pentru ca vocea lui Dunross se auzea de aproape, foarte aproape. . Nimic. Facem doar o mica pauza. Drumul se croieste greu. Trebuie sa facem din nou un ocol dar acum nu mai suntem dect la ctiva metri de tine. Si m-am gndit sa mai stam devorba. Din cte ne putem da seama, suntem la vreo cinci picioare mai sus de tine, nspre vest. Zaresti lumina de la noi? 842

. Nu. Deasupra mea o un plafon de beton, rupt n toatechipurile, si grinzi, dar e n regula, eu rezist aici o vecie. Ei, stii ceva? . Ce? . Pentru prima data mi-ai spus Linc. . Da? Nici n-am bagat de seama. Ei, fleacuri! se gndi Bartlett si zmbi n sinea lui. . De ce Amndoi nghetara cnd gramada de darmaturi ncepu sa geama, miscndu-se ici si colo. ntr-un minut trosnetele ncetara, Bartlett ncepu sa respire din nou. . Si ia zi, mine ce ai de gnd sa faci? . Cum adica? . La bursa. Cum ai de gnd sa-l trosnesti pe Gornt? Si-l asculta coplesit de uluire n vreme ce Dunross i relata de banii de la banca Chinei, de petrecerea lui Plumm, de provocarea pe care io aruncase lui Gornt, sprijinindu-se acum pe cele 50 de milioane fond de rulment. . Fantastic! Ian, cine te sprijina pe tine? . Mos Craciun! Bartlett rse. . Si asa, Murtagh a reusit, da. Celalalt tacu si Bartlett zmbi. . Ti-a spus Casey? . Nu, nimic, dar mi-am nchipuit eu. Doar ti-am spus ca e foarte desteapta Casey. Deci te-ai descurcat de minune. Felicitari, spuse el zmbind, fara nici un gnd ascuns. Ian, am crezut ca te-am prins la ananghie! si Bartlett rse. Si chiar crezi ca la deschidere actiunile tale vor fi la 30? . Asa sper. . Daca asa speri, atunci nseamna ca tu si oamenii taiati si fixat cota asta, dar si Gornt e destept. Nu-l prinzi nici tu pe el. . Ba de data asta-i al meu. . Nu, nu-l prinzi. Dar cu ntelegerea dintre noi cum ramne? . Cu Par-Con? E valabila, binenteles. Am crezul ca totul e 843

aranjat de la nceput, nu? Bartlett simti prefacuta inocenta din vocea celuilalt. . Quillan e numai bun de prlit acum. . Cred si eu. E pe-aici si el. Da o mna de ajutor. Bartlett ramase surprins. . De ce? Urma o pauza. . Quillan e un mare ticalos, un diavol de douazeci si patru de carate, dar nu stiu, s-ar putea sa tina la tine! . Fir-ai sa fii si tu! replica Bartlett bine dispus. Si ce-ai sa faci cu Quillan? . I-am facut o propunere. Si Dunross i relata totul. Bartlett gemu. . Si asa, am aruncat doua milioane pe apa smbetei, da . Sigur. Alea doua milioane-s pierdute. Dar partea ta din afacerea cu General Stores o sa-ti aduca probabil 5 milioane, poate mai mult, iar din afacerea dintre Par-Con si Struan o sati iasa chiar si mai mult. . Chiar crezi ca vor fi 5 milioane? . Da, tu 5 si Casey 5. . Minunat, totdeauna am dorit sa-si faca rost de fondurile ei. Ma ntreb ce-o sa faca de-acum ncolo, spuse el. Totdeauna a dorit sa fie independenta si acum poate. Minunat. Ce-ai zis? ntreba el fiindca nu fusese atent ce-i spusese Dunross. . ti spuneam daca vrei sa vorbesti cu ea. Nu e chiarasa de usor sa ajunga aici, d ar n-o sa pateasca nimic. . Nu! replica Bartlett ferm. Transmite-i doar salutari dinpartea mea, restul am sa-i spun eu cnd am sa ies de aici. . Casey a spus ca nu pleaca de aici pna nu te scoatem! si se lasa o scurta pauza. Orlanda la fel. Vrei sa-i spui macar eivreo doua vorbe? . Nu, multumesc. Avem timp de asta mai trziu. Spunele la amndoua sa se duca acasa. . N-or sa se duca! Tare mi-e teama ca te cam iubeste lumea pe aici. 844

Bartlett rse. Dadu sa se ridice si se lovi cu capul de ceva, simti cum l trece un junghi prin toata spinarea, gemu, apoi se aseza mai bine, atingnd cu capul tavanul de deasupra. Dunross statea ghemuit la capatul tunelului aceluia sinuos, simtind cum uraste spatiul acela ngust, claustrofobia facndu-i aproape greata, l trecu o sudoare rece. Nu reusise nici macar sa-l zareasca ct de ct peBartlett, dar vocea puternica si sigura pe sine l ncurajase. Hooks i recomandase sa-l tina de vorba n vreme ce ei se mai odihneau putin, ca sa nu-l lase furat de gazele tot maiputernice. Tai-pan. nu se stie niciodata, gazele astea intrape furis n tine. Vrem sa ramna treaz. S-ar p utea ca foarte curnd sa avem nevoie de ajutorul lui. Tai-panul se foi stnjenit, simtind primejdia: cineva se urcase pe darmaturi si acum peste el venise o avalansa de moloz. Era Hooks. Se oprisela cteva picioare n urma lui. . n regula, tai-pan. Acum e mai bine sa iesi, si aducaici niste baieti de-ai mei. . Imediat. Linc? Sa nu te culci. Ne apucam din nou de treaba. . n regula. Ma descurc eu. Hei, Ian, ce-ai zice sa-mi fiicavaler de onoare? . O, dar binenteles! i raspunse el pe loc n vreme ce mintea lui tipa: care dintre ele? Va fi o cinste pentru mine. . ti multumesc, l auzi el pe Bartlett si n ciuda faptuluica ar fi dat orice ca sa a fle pe care o alesese, stia ca nu-l putea ntreba. Era convins ca Bartlett i-ar fi marturisit despre cine era vorba, dar nu-i spusese dect: Multumesc, da, ti multumesc foarte mult . Zmbi de unul singur uimit. Linc nvata repede, si spuse el. E bine sa ai alaturi de tine un partener ca el si membru votant al clubului hipic! La fel si Casey! . Te scoatem noi de acolo imediat! Chiar cnd se pregatea sa iasa din galerie auzi: . Ei, ce zici, n-ar fi strasnic daca ele doua ar ajunge prietene? Crezi ca e prea mult sa sper si asta? 845

Dunross nu fu sigur ca aceste vorbe i fusesera adresate lui. . Ai mai zis ceva? i striga el. . Nimic, i replica Bartlett. Ian, saptamna asta avem omultime de lucruri de facut. Stii, ma bucur ca l-ai bagat peGornt la apa! Mda, si spuse el fericit. Va fi placut sa trag sforile alaturi de tine, sa te urmaresc atent, si n vremea asta sa-mi clocesc propria mea Nobila Casa. Dunross, n galeria lui, la numai ctiva metri de el, se rasuci cu multa greutate si ncepu sa urce. La alti metri deasupra, Gornt si ceilalti asteptau lnga intrarea mult largita a tunelului. Zorii ncepusera sa albeasca spre rasarit, un petec de cer ivinduse printre norii care acopereau totul. Pe toata panta, oameni osteniti se chinuiau nca sa sape, sa-i caute pe ceidisparuti, sa-i strige si sa asculte spre adncul darmaturilor. Hooks, rupt de oboseala, se ndeparta de gura galeriei aflate ntr-o adncitura a terenului. n secunda aceea se auzi un vuiet imens, din susul pantei, lnga soseaua Po Shan. Toate privirile se ntoarsera ntr-acolo. Departe, pe coasta muntelui, ceva mai spre stnga, vazura ca pamntul se pusese n miscare. Vuietul deveni si mai puternic, un val deapa si noroi se ridica din spatele umarului pantei mai sus de sosea si, prinznd viteza, se repezi spre ei. Toti ncepura safuga care ncotro, n vrem e ce valul acela de mocirla matura zona unde fusese foaierul, se revarsa peste darmaturi, inundndu-le, imensa masa a pamntului lichid strivind ruinele cladirii, mpingndu-le la vale. Gornt vazu si el dezastrul apropiindu-se si se agata disperat de o grinda de rezistentadin otel, mlastina a ceea mputita se repezi spre ei. Gornt setrezi pna la genunchi n suvoiul acela, se t inu din rasputeri sa nu fie maturat de el, valul cobor mai departe, lasnd pestetot o patura de noroi, H ooks si ceilalti se ridicara ncet npicioare, uitnd pe moment orice altceva. Dar Gor nt nu uitase! Din locul unde se afla, putea vedea gura galeriei, ghici bratelelui Dunross si capul ivindu-se din mocirla, minile se 846

apucara de marginea galeriei, balta de noroi se scurgea spre adnc, n put, l umplea, degetele lui Dunross alunecara, el se afunda n noroi, se zbatu disperat, reusi sa iasa iar la suprafata si se agata cum putu de ceva. Gornt l urmarea. Nu se clinti. Mzga aceea se scurgea mai departe n galerie, nivelul crescu din nou, Dunross simti ca se scufunda, mlastina aceea l sugea n adncul ei cu putere, noroiul lsufoca, se tinu cu disperare mai departe, si propti vrful picioarelor ntr-o crapatura si se salta cu greu. n chip miraculos, reusi sa nvinga mlastina care-l sorbea, se tinu de margine, era n siguranta acum, pe jumatate iesit dinmocirla, inima i batea mai mai sa-i sparga pieptul, ncepusa vomeze. nca ametit si tremurnd de efort, si sterse noroiul de pe fata, de pe gura si se uita naucit n jurul lui. Atunci l vazu pe Gornt la numai ctiva metri de el, privindu-l, rezemat alene de un iesind de darmatura. ntr-osecunda, ntreaga lui fiin ta se mobiliza cnd vazu zmbetul acela dracesc, ura aceea neascunsa, dezamagirea imensade pe fata celuilalt, si s tiu ca daca ar fi schimbat rolurilentre ei si ar fi fost el n siguranta si Gornt n capcana ncare fusese el, ar fi facut la fel, ar fi privit si ar fi asteptat deznodamntul. Chiar asa as fi facut? Da. M-as fi uitat la el si nu i-as fi ntins nici o mna de ajutor. n orice caz nu lui Gornt. Si atunci, n cele din urma, blestemul lui Dirk Struan ar fi luat sfrsit, ar fi putut sa se odihneasca acolo de unde ne-amarcat destinele, iar urmasii mei n-ar mai fi simtit putereasa. Clipa aceea trecu. Mintea i se lim pezi. si aminti de Bartlett si se uita cu groaza spre gura galeriei prin care se scurgea noroiul n adnc. Unde nainte fusese tunelul acum nu mai era dect o balta adnca de noroi. . Dumnezeule! Ajutor! striga el. Si imediat se dezlantui nebunia, toti se repezira spregalerie, Hooks, militarii, pompierii, se aruncara asupra mocirlei cu lopeti, cu minile goale. Dunross se tr ntr-o parte. Se ridica tremurnd n picioare, ngrozit. Gornt plecase, n scurta vreme, toata ncercarile de salvare ncetara. Balta de noroi 847

ramase nenvinsa. MARTI 51 Ora 17.39. Dunross statea la fereastra boltita a apartamentului sau din cladirea Struan si se uita spre ntinderea portului. Dainuia un amurg minunat, nesfrsit, pe un cer aproapefara nici un nor n afara de ct eva scame de cumulus, patatede rosu pe margini, plutind deasupra Chinei continen tale, spre vest, n vreme ce dinspre est avansa ntunericul. Jos, portul sitraia viata lui agitata ca de obicei, zona Kowloon lucind nrazele soarelui care apunea. Claudia b atu la usa si o deschise, Casey intra. Avea chipul mpietrit, parul roscat mprumutnd parca culorile apusului. Suferinta o facuse stravezie. . Hello, Casey. . Hello, Ian. Nu aveau nevoie sa-si spuna mai mult. Despre Bartlettdiscutasera tot ce trebuia discutat. Abia n noaptea aceea, trziu reusisera oamenii sa-i scoata cadavrul, afara. Si Caseystatuse tot timpul a colo pe coasta muntelui asteptnd. Abia apoi se dusese la hotel. Sunase de dimineata si acum venise n persoana. . Bei ceva? Cafea, ceai? E si vin. Eu am pregatit martini. . Un martini. Multumesc, Ian, i raspunse ea cu o vocefara vlaga. Suferinta care s e simtea n ea facndu-l si peDunross sa sufere. Se aseza pe o canapea. El turna bautura si puse o maslina n pahare. . Casey, nu e nici o graba, i spuse el plin de compasiune. Mai putem astepta. . Stiu. Dar asa ne-am nteles. Multumesc! apuca 848

paharul si-l ridica. Joss! . Joss! Ea bau licoarea rece ca gheata, premeditndu-si toatemiscarile de parca s-ar fi de dublat si se supraveghea sa nugreseasca ceva, apoi deschise servieta si puse un plic marede manilla pe birou. . Aici sunt toate hrtiile lui John Chen despre firma Struan, tot ce ne-a furnizat si ne-a spus el. Toate copiile pe care le-am avut sunt aici. Pe cele din Statele Unite le voi rupe eu, si Casey sovai o clipa. Sunt sigura ca ai si luat masuri si ai facut schimbarile necesare, dar eu am adus aici tot ce aveam. . Multumesc. Linc i-a dat lui Gornt vreuna din aceste hrtii? . Nu, nu cred! Dar pentru mai multa siguranta, eu as socoti ca buna parte din informatiile de aici au ajuns si laalte urechi. . Mda. . Acum, cu afacerea dintre Par-Con si Struan! si-i dadu un dosar destul de gros. Toate cele sase copii sunt semnate si sigilate cu sigiliul corporatiei. Am mputernicirea sa le semnez! Se opri nehotarta. Eu si Linc am ncheiat o ntelegere. Eu i-am lasat prin testament dreptul de a vota nnumele tuturor actiunil or mele vreme de zece ani, si el a facut acelasi lucru fata de mine. Asa ca acum eu conduc ParCon. . Zece ani? si miji usor ochii Dunross. . Da, i raspunse ea indiferenta, fiindca nu mai simteanimic, nu mai dorea nimic d ect sa plnga si sa moara. Am sa-mi ngadui sa fiu slaba mai ncolo, se gndi ea, acum trebuie sa ma tin tare, sa nu gresesc. . Pentru zece ani. Linc Linc avea majoritatea voturilor si putea controla compania. Cnd totul va deveni oficial, am sa-ti trimit o confirmare legalizata. Dunross ncuviinta dnd din cap. Din biroul lacuit, scoase si el un dosar de acte asemanator. . Uite aici echivalentul actelor tale. Le-am sigilat pe toate oficial. Aici si puse un plic deasupra maldarului de acte e 849

ntelegerea noastra secreta prin care Par-Con primeste drept garantii dreptul asupra navelor mele. . Multumesc. Dar cu fondul de rulment pe care ti l-aiasigurat, nu mai era nevoie de aceste garantii. . Nu conteaza, asa ne-am nteles. Dunross o privi, i admira curajul. Tot timpul ct statuse pecoasta muntelui nu vars ase o lacrima, doar dadea din capsi spunea: Am sa astept aici, am sa astept pna cnd Orlanda facuse imediat o criza, fusese nevoit s-o trimita la hotel si mai trziu si un medic ca sa aiba grija de ea. . Asa ne-am nteles. . n regula. Dar nu era nevoie. . Acum mai departe. Ai aici scrisoarea de acceptarepentru ntelegerea noastra n leg atura cu preluarea firmei General Stores.n zece zile am sa-ti remit si hrtiile oficiale. Am . Dar Linc n-a apucat sa depuna cele doua milioane convenite. . Ba da. A facut transferul telegrafic, smbata noaptea. Banca mea din Elvetia a confirmat tranzactia ieri, si banii au fost transferati asa cum trebuia catre consiliul de administratie al firmei General Stores. I-au acceptat asa ca afacerea-i ncheiata. . Chiar daca Pug e mort? . Da. Vaduva lui a fost de acord cu tranzactia la recomandarea consiliului de administratie. Si sa stii ca e o afacere excelenta. Mult mai buna dect oferta de la Superfoods. . Nu vreau, nu mai doresc deloc sa particip la afacerea asta. . Pe cnd eram n tunel si discutam cu Linc, mi-a marturisit ct de ncntat era de afacerea cu General Stores. ti repet exact cuvintele lui: Minunat! Cinci milioane? Totdeauna am dorit sa reuseasca sa-si dobndeasca propriile ei fonduri financiare. Totdeauna si-a dorit sa fie independenta, si acum a izbutit. Minunat! . Dar cu ce pret! i replica ea, simtind cum o inunda 850

toata suferinta atta vreme retinuta. Linc m-a prevenit ntotdeauna ca fondurile astea te costa mai mult dect esti tu dornic sa platesti. Si asa a fost. Nu-i mai doresc! . Banii sunt bani. Acum nu esti n stare sa gndestilimpede. Banii acestia ar fi tre buit sa-i revina si el ti i-a dattie. Fara nici o obligatie. . Tu mi i-ai dat. . Iar gresesti. El ti i-a dat. Eu doar te-am ajutat asa cumm-ai ajutat si tu pe mine, si Dunross bau. Trebuie sa stiuunde sa-i trimit profiturile. Trebuie sa-ti aduci aminte ca aicipartea de actiuni nu includea si dreptul majoritar de vot. Cine-i mandatarul lui? . Banca First Central. Eu sunt doar executorul lui testamentar, mpreuna cu unul din oamenii bancii, si ea sovai. Cred ca mostenitoare e mama lui. Doar ea e pomenita n testament. Linc Linc a fost foarte sincer cu mine n privinta asta. Fostalui nevasta si copiii au pensia lor viagera si au fost nominalexclusi din testament. Acolo nu se mai vorbeste dect de dreptul meu de a avea majoritatea voturilor, iar tot restul averii lui i revine mamei sale. . Atunci va fi foarte bogata! . Dar asta n-o s-o ajute la nimic. Casey ncerca din greu sa-si stapneasca lacrimile si sa n-o tradeze vocea, ea are peste saizeci, o femeie foarte cumsecade, Linc e unicul ei fiu. O lacrima i luneca pe fata n ciuda eforturilor ei. M-a rugat sal aduc acasa. n testament el spune sa fie incinerat. . Casey, interveni Dunross iute, poate as putea sa rezolv . Nu, nu, te rog. Totu-i aranjat. Am rezolvat eu. Eu amvrut sa mplinesc toate ast ea. Avionul nu mai e sub sechestru, toate formalitatile mplinite. . Si cnd pleci? . n seara asta la zece. . Ah! Dunross ramase mirat. Am sa vin sa te conduc. . Nu, nu e nevoie, multumesc. Cu masina . Insist! 851

. Nu, te rog! si se uita la el implorndu-l. . Si ce planuri ai? o ntreba el dupa cteva momente de tacere. . Nu mare lucru. Am sa Am sa ma ngrijesc ca toate dorintele lui sa fie mplinite, hrtiile puse n ordine, testamentul si sa ma ocup de afacerile lui. Apoi am sa reorganizez Par-Con am sa ncerc sa reorganizez firma asacum ar fi vrut el s-o faca si dupa aia dupa aia nu mai stiu. Astea toate au sa-mi ia vreo treizeci de zile. Poate ca n treizeci de zile am sa ma ntorc sa continuam, poate am sal trimit pe Forrester sau pe altcineva. Nu stiu. Peste treizecide zile am sa te an unt. Pna atunci totul e rezolvat. Ai numarul meu de telefon. Te rog suna-ma oricnd ai vreo problema! si ea sc ridica sa plece, dar el o opri. . nainte de a pleca trebuie sa-ti mai spun ceva. Azinoapte n-am putut pentru ca nu era momentul. Poate ca acum este, nu sunt sigur, dar chiar nainte de a ma desparti de Linc, m-a ntrebat daca am ceva mpotriva sa-i fiu cavalerde onoare!O vazu pe Cas ey ca se albeste si se apropie iutede ea. I-am spus ca va fi o cinste pentru min e. . A spus ca e vorba de mine? Voia sa se casatoreasca cu mine? l ntreba ea nevenindu-i sa-si creada urechilor. . Am discutat si despre tine. Oare nu asta voia sa spuna? . Si nu a pomenit deloc de Orlanda? . Nu, atunci nu. Doar mai devreme si era foarte ngrijorat de soarta ei, pentru ca el ramasese n apartamentul ei si nu stia ce se ntmplase cu ea, si Dunross o urmari atent. Cnd i-am spus ca n-a patit nimic a fost foarte bucuros. Cnd i-am spus ca era sa fii surprinsa dealunecarea de teren, aproape sa faca un atac de inima. Sichiar cnd ne desparteam, l-am auzit spunnd fo arte ncet: Crezi ca ar fi sa sper prea mult daca as dori ca ele sa fieprietene? Nu stiu dac a aceste cuvinte mi-au fost adresate mie sau nu. n vremea cnd sapam ca sa-l scoatem de acolo, ajunsese sa vorbeasca mult de unul singur! Bau ce mai 852

ramasese n pahar. Casey, eu sunt sigur ca la tine se gndea. Ea clatina din cap. . Ian, e un gest frumos din partea ta, dar eu stiu ca el se gndea la Orlanda. . Nu cred ca ai dreptate. Se lasa iar tacere. . Poate. Dar prietene? spuse ea si se uita la ei. Ai de gnd sa devii prieten cu Quillan? . Nu. Niciodata. Dar nu e aceeasi situatie. Orlanda e o fata draguta. Zau. . Sunt convinsa. Si Casey continua sa se uite la paharulei, bau, dar fara sa-i s imta gustul. Si cum ramne cu Quillan? Ce s-a ntmplat astazi? Eu n-am auzit nimic. Ce-ai facut cu el? Am vazut ca la nchidere actiunile tale erau cotate la 30.01, dar altceva n-am mai aflat. Dunross simti cum l prinde un val de caldura. Din pricina catastrofei de la Kotewall, guvernatorul ordonase ca bursa sa ramna nchisa toata ziua de luni. La fel si bancile, n semn de doliu.n dimineata aceea, la ora zece, banii lichizi ai Bancii Chinei ajunsesera la toate filialele tuturorbancilor din colon ie. Asaltul creditorilor ncetase. Pe la ora trei, o multime de clienti stateau la coada ca sa depunabanii napoi. Chiar nainte de a se deschide bursa la ora zece, l sunase Gornt. . Primesc! spusese el. . Nu vrei sa mai negociem? . Nu vreau nici un fel de gesturi de favoare din parteata, asa cum nici tu nu te astepti la astfel de gesturi dinpartea mea. Actele sunt pe drum, si legatura se ntrerupse. . Ce s-a ntmplat cu Quillan, ntreba acum Casey din nou. . Am ajuns la o ntelegere. Am deschis la 28, dar pe ell-am lasat sa-si rascumpere actiunile la 18. Ea ramase cu gura cascata. Fara sa se gndeasca, facu imediat calculul. . Asta l-a costat cam vreo doua milioane. Dar astea-s 853

cele doua milioane ale lui Linc. Deci Quillan a scapat din capcana? . I-am spus lui Linc de afacerea asta si ca o sa-l coste doua milioane, el a rs. Dar i-am amintit ca din afacerea cu General Stores si Par-Con-Struan, pierderile lui de doua milioane sunt compensate de cele douazeci de milioane cstig, sau chiar mai mult! si Dunross i urmari chipul, vrnd sa vada reactiaei. Cred ca e mai bine c a cele doua milioane sa fie trecute la pierderi. . Doar n-ai sa-mi spui mie ca i-ai dat drumul lui Quillandin capcana asa degeaba . . Nu. Mi-am recapatat ntreprinderea de transporturi aeriene napoi. Controlul absolut asupra firmei AU Asia Air. . Ah! se nfiora Casey si si aminti povestea cu aceanoapte de Craciun cnd Gornt si t atal sau se prezentasera pe neasteptate la Casa cea Mare, o cuprinse o tristete coplesitoare. mi faci o favoare? . Binenteles. Cu conditia sa nu se refere Ia Quillan. Avusese de gnd sa-l roage pe Dunross sa-i ngaduie luiQuillan sa devina si el membr u votant si sa aiba loja lui lacurse, dar renunta, ar fi fost o pierdere de timp . . Ce favoare? . Nimic. N-are rost Ian, plec. Sfrsita, sfrsita de tot, se ridica n picioare, genunchii i tremurau, toate madularele o dureau ngrozitor, i ntinse mna. I-o lua si i-o saruta cu gestul acela att de plin de cavalerism pe care-l facuse n seara petrecerii, prima data cnd intrase n galeria cea lunga si vazuse cu groaza cutitul nfipt n inimaportretului. Brusc, toa ta durerea o coplesi, ar fi vrut sa-siurle si ea ura fata de Hong Kong si fata d e oamenii HongKongului care, ntr-un fel sau altul, fusesera vinovati de moartea lui Linc, Dar nu o facu. Mai trziu! si porunci ea, izbutind sa se tina tare. Nu te lasa frnta acum. Nu-ti da drumul aici. Fii stapna pe tine. De-acum asa trebuie. Linc a plecat pentru totdeauna. . Casey, ne vedem curnd. 854

. La revedere. Ian, i mai spuse ea si iesi. El ramase multa vreme cu ochii la usa nchisa, apoi oftasi apasa soneria. Claudia aparu ndata. . Buna seara, tai-pan, i spuse ea cu infinita caldura. Am primit cteva telefoane la care trebuie sa raspundem, foarte importante, domnisorul Duncan vrea sa mprumute 1.000de dolari HK. . La ce naiba i trebuie? . Se pare ca vrea sa cumpere un inel cu diamant pentru o doamna . Am ncercat sa-l trag de limba si sa aflusi eu numele ei dar nu vre a sa spuna. O Doamne, pustoaica aia, i trecu lui Dunross prin cap cnd si aminti ce-i spusese feciorul despre iubita lui, SheilaScragger, sora de car itate din Anglia, care-si facuse concediul cu Duncan n statiunea Paldoon din Australia. . Cu o mie de dolari n-o sa cumpere mare lucru. Spune-i caar fi mai bine sa-mi c eara mie sa-l ajut. Nu, asteapta! si ramase o clipa pe gnduri, Da-i mai bine o mie de dolari din banii de cheltuieli marunte, ofera-i banii cu o dobnda de trei la suta pe luna cu o garantie scrisa din partea lui ca neventualitatea ca nu plateste, i poti retine banii din banii lui de buzunar cu o dobnda de suta la suta pe luna. Si daca seprinde n treaba asta, am sa-l nvat eu o mica lectie sa otina minte. Daca nu se prinde, am sa-i dau eu o m ie, dar nunainte de pasti. Claudia ncuviinta din cap, apoi adauga trista: . . . d Sarmana domnisoara Mda. Tai-pan, uite cine ai o clipa libera. din nou. Dunross se uita lung Casey, Se chinuie de moarte! te-a cautat. Domnul Linbar a sunatde la Sydney, si suna-l cn Dupa parerealui, a reusit sa puna firma Woolara pe picioare la ea:

. Fir-ar sa fie! . Domnul Alistair a sunat sa te felicite, ca si tatal tau si alti membri ai familiei. Te rog suna-l pe domnul Trussler la Jo'burg, n legatura cu thoriumul, si Claudia pufni. Doamna 855

Gresserhoff a sunat sa-ti spuna ramas bun. . Cnd decoleaza? ntreba Dunross indiferent, stiind bine despre care avion era vorba. . Mine, primul zbor JAL. E groaznic ce-a patit domnulTravkin, nu-i asa? mi pare att de rau de el. . Da! Travkin murise n cursul noptii. Dunross l vizitasela spitalul Matilda de mai multe ori, dar fostul lui antrenorhipic nu-si mai recapatase cunostinta de dumi nica, din momentul accidentului. Am reusit sa dam de vreo ruda dea lui? . Nu. Nu avea nici o legatura stabila cu vreo femeie saucu altcineva. Domnul Jac ques s-a ocupat de nmormntare. . Bun. Mda, att putem face si noi pentru el. . Duminica ai sa calaresti tu? . Nu stiu! sovai Dunross. Asta-mi aduce aminte ca trebuie sa vorbesc cu ceilalti membri ai comitetului de conducere ca cea de-a cincea cursa sa o numim Travkin e si asta un fel de a-i aduce omagii. . Da. O sa fie minunat. Tineam foarte mult la el, o sa fie minunat. Dunross se uita la ceas. . Cel cu care am urmatoarea ntlnire e cumva jos? . Da. . Bun, spuse tai-panul, si se ntuneca la fata. Cobor un etaj, la celalalt birou al sau. . Buna ziua, domnule Choy, cu ce problema? l ntreba el pentru ca transmisese familiei condoleante deja pentrudisparitia lui Wu Patru Degete. Dupa ce se nchise usa, Paul Choy si sterse palmele cuun gest instinctiv. . Sir, am venit pentru prima discutie. mi pare rau ca ieri a trebuit sa amnam, dar... aaa mulajele de ceara s-au potrivit cu vreuna din cele doua jumatati de moneda aledumneavoastra? . nti vreau sa te ntreb cine detine cealalta jumatatede moneda, acum cnd Patru Deget e a devenit stramos? 856

. Familia Wu, sir. . Cine din familia Wu? ntreba Dunross pe un ton nadins aspru. Moneda a fost data unui om anume care a trecut-o mai departe altuia. Cui? . Mie, sir. Paul Choy se uita la tai-pan, fara teama, desi inima ibatea mai repede dect i batus e vreodata, chiar mai iute dect atunci pe jonca, atunci cnd, n urma cu o vesnicie, cuminile mnjite de sngele tn lui Vrcolac, doar pejumatate mort, schilodit, simtea trupul acestuia sprijinindus e de el, iar taica-su urla la el sa-i faca vnt peste bord. . Trebuie sa dovedesti ca Patru Degete ti-a transmis-o tie. . mi pare rau, tai-pan, dar eu nu trebuie sa dovedescnimic, i raspunse Paul Choy s igur de el. Trebuie doar sa prezint jumatatea de moneda si sa cer favoarea pe care odoresc.n taina. Totul n ma re taina, asta-i ntelegerea. Moneda nseamna onoarea Nobilei Case si e n joc cinstea obrazului ei, iar ta . Eu stiu bine ce e n joc! i raspunse Dunross taios. Dar tu stii? . Sir? . Aici suntem n China. n China se pot ntmpla lucruri foarte curioase. Crezi ca sunt att de nebun sa ma las n capcana unei povesti stravechi? Tnarul clatina din cap, simtind un nod n gt. . Tai-pan, nu, nu sunteti nebun deloc. Dar daca va restitui moneda, trebuie sa-mi mpliniti o favoare. . Si care-i favoarea pe care o ceri? . Mai nti as fi vrut sa fiu sigur ca sunteti convins ca moneda e una dintre cele patru. Sunt sigur acum. . Esti sigur? . Da, sir. . Stii ca moneda asta a fost furata de la Phillip Chen? Paul Choy se uita uluit la Dunross, apoi si reveni. . Moneda asta e de la Wu Patru Degete. Nu stiu de nici 857

un furt. La mine a ajuns de la tatal meu, doar atta stiu. A fost a tatalui meu. . Ar trebui sa i-o restitui lui Phillip Chen. . Ati vazut-o vreodata, ati vazut vreodata moneda asta la el, sir? Dunross discutase deja cu Phillip Chen despre monedaasta. Nu exista nici o posibi litate sa dovedesti ca e a ta, Phillip l ntrebase el . Nu, tai-pan. Nici una! i raspunsese batrnul, frngndu-si minile. Dunross se uita la tnar mai sa-l strapunga cu privirea. . E moneda lui Phillip Chen! Paul Choy se foi stnjenit. . Tai-pan, au fost patru monede. Moneda domnului Chens-ar putea sa fie o alta. A sta apartine, a apartinut tataluimeu. Va mai aduceti aminte ce spunea la Aberdee n? Dunross se uita la el fara sa scoata o vorba, ncercnd sa-l descumpaneasca, si si propusese sa-l nfrunte n stilul negocierilor dintre americani. Paul Choy sovai, dar nu sedadu batut. Interesant, si spuse Dunross. Esti un ticalos dur si priceput! Ei si acum vorba-i: esti cumva emisarul lui Wu Dinte-de-aur, fiul cel mai mare, ori un biet pungas si ai venitaici doar ca s a-ti aranjezi propriile afaceri? Dunross ntradins nu spunea nimic pentru ca tacerea sa devina apasatoare, pentru ca sa-l descumpaneasca si mai mult peadversarul sau, n vreme c e se gndea cum sa-si schimbetactica. n clipa n care Paul Choy l sunase cu o zi nainte rugndu-l sa-i acorde o ntrevedere, stiuse despre ce era vorba. Dar cum sa manevreze n situatia asta? Wu nici n-a apucat bine sa moara si acum iata-ma cu un alt adversar, se gndi el, bine pregatit si ndraznet. Dar chiar si asa, are si el punctele luislabe, ca toata lum ea, ca si tine. Gornt e unul din punctele tale slabe. Riko ar putea fi un altul. Ah, Riko! Ce-o fi avnd fata asta ca te-a tulburat att de mult? Dar acum lasa astea. Cum reusesti tu sa reintri n posesia monedei nainte de a mplini favoarea ceruta? . Banuiesc ca ai jumatatea de moneda la tine. Sa 858

mergem chiar acum la un chimist sa facem analiza compozitiei, si se ridica n picioare ca sa-l ncerce pe PaulChoy. . Nu, sir, mi pare rau, dar nu, raspunse tnarul simtindusi inima mai mai sa-i sparga pieptul, iar curelusa din jurulgtului devine un lat, si moneda l arde mi pare rau, dar nucred ca e o idee buna. . Eu cred totusi ca e o idee foarte buna, continua Dunross exercitnd mai departe presiunea asupra lui. Mergem si luam moneda. Haide. . Nu, multumesc, tai-pan, spuse Paul Choy cu o politeteplina de fermitate pe car e Dunross o aprecie. Nu putem face proba asta saptamna viitoare? Sa zicem de vineri ntr-o saptamna? Nu e nici o graba atunci. . Nu voi fi la Hong Kong n vinerea aceasta. . Stiu, sir, veti fi n Japonia, Si nu va puteti rezerva un ceas n cursul sederii dumneavoastra acolo? Oricnd va convine. Dunross si miji ochii. . Domnule Choy, pari sa stii o multime de lucruri. . Sir, aici e destul de usor sa afli orice vrei, n Japonia va fi mai bine pentru amndoi, sir. Ar fi mai putine sanse pentru o un amestec nedorit, si n Japonia vom fi amndoi pe picior de egalitate. . Vrei sa spui ca aici nu vom beneficia amndoi de aceleasi drepturi? . Nu, nu, tai-pan. Dar aici, dupa cum ati spus, suntem n China, si n China se ntmpla uneori lucruri ciudate, Patru Degete si grupul lui e destul de puternic. Iar tranzactia cu moneda trebuie sa ramna o ntelegere de la persoana lapersoana, si asa trebuie sa s e negocieze. Si asa mi-am nchipuit ca vom trata. Pe Paul Choy l treceau acum sudorile, multumind cerului ca pastrarea secretului facea parte din favoarea ceruta. Din clipa n care adusese acasa trupul nensufletit allui Patru Degete, tras ese sforile pentru a cstiga ct mai multa 859

putere n clanul familiei.n cele din urma reusise sa dobndeasca exact ce-si dorise: statutul deosebit ca n Mafie de consigliere, consilier principal al lui Wu Dinte-de-aur, fiul cel mai vrstnic, acum capetenia titulara a firmei Wu Maritima. Si asta si suntem, se gndi el, simtind cum din nou l cam apucau spaimele: suntem niste mafioti chinezi. Nu am si eu minile patate de snge? Si am fost la bordul navei cnd n cala se transporta opiu. Si ce stie Wu Dinte-de-aur si eu nu stiu? Dinte-de-aur, poti avea deplina ncredere n mine , i spusese el fratelui sau, luptndu-se de fapt pentru pozitia lui n viitor. Tare mi-e teama ca nici nu am de ales. Aici navighez prin niste ape necunoscute. Si am nevoie de tot ajutorul pe care-l pot dobndi. Iar sfaturile tale de expert vor fi foarte pretioase , i marturisise Dinte-de-aur n engleza lui poticnita, cnd ajunsesera la stadiul final al negocierilor. Atunci mi nchipui ca vom putea lucra mpreuna . Hai sa fim ct se poate de sinceri. Amndoi avem pregatireuniversitara, ceilalti n-au. Avem nevoie unul de altul si Wu Maritima trebuie modernizata. Eu singur n-am sa ma descurc. Am nevoie de ajutor din belsug. Si anii pe care i-am pierdut comandnd navele lui de placere, nu m-au prea ajutat sanvat sa conduc toata pravali a. Am tot ntrebat eu ba de una ba de alta, dar degeaba, doar l stii pe tata. O zei blnzi, nu aveam voie sa schimb nici macar tariful pe ora alunei fete fara aprobar ea lui. Si si baga alea patru degeteale lui n toate treburile si n toate barcile, n toate afacerile din toata flota. Stiu. Dar acum daca toti capitanii merg cunoi la schimbarile pe c are o sa le facem, ntr-un an ai sa aicea mai strasnica operatiune condusa de chin ezi din toataAsia . Asta vreau si eu. Taman asta! Si cu opiumul cum ramne? Wu Maritima totdeauna a transportat opiu. ,,Dar cu armele? ,,Care arme? Mi-au ajuns la urechi niste zvonuri cumca Patru Degete avea de gnd sa se apuce de trafic de arme. Eu de arme nu am auzit nimic. Hai sa ne descotorosim de negotul cu opiu si stupefiante. Hai la naiba sa ne ferim aavea de-a face cu narc oticele. Nu-i asa ca-i adevarat ca 860

avea de gnd sa se apuce de afaceri cu maimutoii aia doiYuen Contrabandistul si Le e Pulbere alba? Zvonuri. Am sa ma gndesc la ce mi-ai spus. Dar trebuie sa-ti spun: eu sunt comandantul flotei si capetenia firmei Wu Maritima. Ce spun eu aia ramne. Dar ne consultam. O sa fii consigliere cutoate drepturile si ndatori rile ce decurg din asta. Dar daca eu hotarasc ceva, asa ramne. De pilda, am auzit de lovitura pe care ai dat-o fara sa ai ncuviintare. A fost stralucita, mda, dar sa nu mai aud de aventuri din astea. Trebuie sa ma ntrebi pe mine nti si sa fiu si cu de acord cu actiunile tale dinainte. De acord, dar ce spunem e valabilnumai de acum ncolo. Am s i eu afacerile mele. Mi-am dat demisia de la Gornt. Apoi afacerile personale pe care le-am nceput cuPatru Degete ma privesc numai pe mine si am sa le continui. Ce anume? Vineri mi-a avansat doua milioane pentru ca sale joc la bursa. Partea mea era 17,5 la suta din profit. Acumvreau ntregul profit. Cincizeci la suta! Nouazeci l a suta! Si daca-i vorba, pe mine nu ma tine nimic la Hong Kong. Chiar si daca primesc cincizeci la suta, mi vnd toate actiunile, si fiindca veni vorba, numai eu stiu care-s si cum, am una peste alta vreo trei milioane dolari SUA. S-au trguitsi, n cele din urma, sau nteles la 70 la suta, cele 30 de procente ale lui Dinte-de-aur urmnd a fi depuse ntr-o bancaelvetiana, ntr-un cont c u serie. Din cte vad eu, bursa o sa tot urce n urmatoarele doua zile, si dupa aia eu ma descotorosesc de actiuni. Eu hotarasc, bine? Da. Porecla de Profitabilul ti se potriveste, frate mai mic, mult mai bine dect numele de Paul. Eu o sa-ti spun Profitabilul. Si ce altcevamai faceai tu cu Patr u-Degete? Numai un singur alt lucru, dar Patru Degete m-a pus sa jur ca nu voi scapa nimanuinici o vorba n vecii vecil or, si am pecetluit juramntul cu snge. Fara prea mare tragere de inima, Dinte-de-aur fusesede acord ca Paul sa past reze taina. Iar acum, asteptnd ca tai-panul sa-i raspunda daca erade acord cu Japonia, tnarul se simti plin de ncredere nsine. Sunt bogat, daca am nevoie, am n spate puterea lui 861

Dinte-de-aur, un pasaport american, si am sa ma duc nHawai. Iar n Japonia cred ca am sa am sansa de a fi maidestept dect Dunross nu mai destept, e prea destept elpe ntru atta, dar poate ca acolo sa ma descurc, sa reusescsa dovedesc o data pentru totdeauna ca moneda e autentica. . Tai-pan, . Am auzit Tnarul se ntrebarea Japonia va convine? ntreba el din nou. ca ai dat o mare lovitura la bursa, da? lumina tot la fata, neasteptndu-se la asta.

. Da, sir, acum am cu cinci milioane jumatate mai mult debit nainte. . Pentru numai cteva saptamni de cnd esti aici, nu e chiar rau, Profitabile Choy, suiera Dunross admirativ. Si cu otaxa de 15 la suta , adauga el nevinovat. Tnarul se ncrunta si cazu n capcana. . Ei, eu sunt cetatean american, deci american! se opri si sovai putin. Mai tai-pan, am putea face o afacere care ru mine. Dunross l vazu pe Paul Choy cobornd si mai prudent. supus sistemului de taxe am eu niste idei care sa fie buna si pentrudumneavoastra si pent privirile si deveni

. Batrnul meu avea ncredere n dumneavoastra, spuse tnarul. Dumneavoastra si el aveati legaturi de veche prietenie. S-ar putea sa mostenesc si eu dreptul la aceastaprietenie sa fiu demn ca ntr-o buna zi . Restituie moneda de buna voie si am sa-ti acord tot felul de favoruri. . Tai-pan, sa ncepem cu nceputul, sa vedem daca moneda-i autentica. n Japonia, da? . Nu. Aici, sau deloc! i-o reteza Dunross, hotart sa joace tare. Ochii lui Paul Choy se ngustara si mai mult. Brusc sehotar, si baga mna cub camasa, apuca moneda si o puse pe masa. . n numele lui Jin-qua, cer de la tai-panul Nobilei Case o favoare. 862

n tacerea care se lasa, Dunross se uita lung la moneda. . Ei? . nti si nti doresc statutul de vechi prieten, asa cum la avut si Wu Patru Degete, cu toate cele care deriva din asta. n al doilea rnd vreau sa fiu numit director al firmei Struan pe o perioada de patru ani si un salariu egal cu aicelorlalti directori, si pentru cinstea obrazului am sa cumparun pachet cu o suta de mii de actiuni! S imti cum n linistea care se lasa dupa aceste vorbe, o picatura de sudoare i seprelinse de pe barbie. Apoi doresc sa facem o ntreprinderemixta, jumate jumate, o fabrica de produse fa rmaceutice cu firma Struan, cu un capital de sase milioane dolari SUA, eupun jumatate din suma n termen de treizeci de zile. Dunross se uita la el uluit. . Si ce sa facem n fabrica aia? . Asia e o piata imensa pentru produse farmaceutice siam putea face o avere cu e xperienta dumneavoastra nmanufacturare si a mea n marketing. De acord? . Numai att? Alte favoruri nu doresti? . nca trei. O . Numai trei nca? l ntreba Dunross cutremurndu-se. . Numai trei. Prima, anul viitor voi organiza o alta bursade marfuri. O sa . Ce o sa faci? l ntreba Dunross si ramase cu gura cascata. Profilabilul Choy zmbi, si si sterse sudoarea de pe fata. . O alta bursa de marfuri, pentru chinezi, condusa de chinezi. Brusc, Dunross se apuca de rs. . Profitabile Choy, dar stiu ca ai ndrazneala. Da, sigur. Din ntmplare ideea nu e rea. Ei, ce-i cu bursa asta noua de care vorbesti? Eu ce amestec am? . Doar sprijinul unui vechi prieten pentru ca sa pot urnitreaba, sa-i mpiedicati pe baietii aia rai sa-mi puna talpa! . Dar pentru asta cincizeci la suta. . Pentru conditii deosebit de favorabile, garantate. Apoi 863

si tnarul se opri plin de nadejde doresc sa-mi faceti cunostinta cu Lando Mata si sa-i spuneti ca ma sprijiniti capartener al grupului reprezentat de tatal meu ca sa potlicita pentru monopolul sindicatului jocurilo r si aurului. Da? . Ai spui trei favoruri. Care-i ultimul? . n trei ani sa fiu si eu membru al comitetului de conducere al clubului hipic. n vremea asta garantez sa oferun milion de dolari SU A pentru actiuni de caritate pe care osa le alegeti dumneavoastra, si am sa spri jin toate cauzelefrumoase si jur pe Dumnezeu ca am sa fac n asa fel nctsa nu va fie greu sa mpliniti aceste favoruri! Si si sterse sudoarea de pe fata. Am terminat! Dunross sovai. . Daca moneda-i autentica, sunt de acord cu toate conditiile dumitale n afara de cea referitoare la Lando Mata. . Nu! Conditia asta face parte din ntelegere. . Nu sunt de acord. . N-am cerut nimic ilegal, nimic care sa va . Fara Lando Mata! Tnarul ofta. si lua moneda de pe masa, se uita la ea. . Daca nu se poate, atunci cade toata ntelegerea noastra si n locul ei voi avansa cererile lui Wu Patru Degete. Si e aceeasi moneda, spuse el, pregatindu-se sa-si joace ultima carte. . Si? . Si atunci va trebui sa deveniti partas la negotul cunarcotice, arme si toate c elelalte afaceri pe care le-ati detestat, dar pe care va trebui sa le onorati.mi pare rau, tai-pan, dar eu ma lupt ca sa merit sa devin si eu stramos! Si arunca din nou moneda pe masa. Alegeti singur. Dunross se simti deodata tulburat. Cererile baiatului fusesera bine alese. Nimic ilegal, nimic extravagant. PaulChoy l nfruntase bine pr egatit. Chiar prea bine. Patru Degete fusese un adversar cunoscut. Dar asta, puiul asta de diavol! Si stieca nu-mi pot permite sa fiu amestecat n narcotice. Pentru ca sa 864

mai cstige timp Dunross baga mna n buzunar si gasi pungulita aceea de matase si puse pe masa propria jumatate de moneda. Lipi jumatatea lui de cealalta: se potriveau perfect. Fara sa-si dea seama, amndoi rasuflara usurati uitndu-se la moneda astfel ntregita care avea sa-ilege fara putere de scap are. Dunross stia ca era pierderede vreme, dar avea sa se duca la un specialist sa le verifice. O clipa tinu n mna ambele jumatati. Ce trebuia sa faca acum cu ticalosul asta mic si ncrezut? se ntreba el. Ei, acum asta-i problema lui Phillip Chen. . n regula, Profitabile Choy, spuse el hotarndu-se sa-l puna n fruntea listei tainice a celor mai suspecte persoane, daca jumatatea asta-i autentica, sunt de acord sa-ti acord favorurile, n afara de cea n legatura cu Lando. Nu-ti potspune nimic, n regula? . n regula, tai-pan, multumesc, nu veti regreta! Si cu un oftat de usurare i ntinse o lista, de nume. Aici sunt toti expertii n aur din Hong Kong. Vreti sa alegeti unul dintre ei? Am verificat eu si toti tin deschis pna la ora sapte. Dunross zmbi subtire. . Esti foarte sigur de tine, Profitabile Choy. . Sir, ncerc si eu sa joc jocul asta ct mai bine. Casey iesi din cladirea firmei Struan si se ndrepta spreRollsul care o astepta. L im i descuie usa. Se lasa sa cadape pernele adnci, fara sa simta nimic, fara sa vr ea sa stie ceva, doar ca suferinta o rodea tot mai adnc si ca dintr-o clipa n alta o va frnge. Nici nu observa cnd Lim ajunsese pe marile bulevarde ndreptndu-se spre feribot. Simti ca lacrimile erau foarte aproape. Ah, ct de mult dureaza pna decolam odata, se gndi ea. Totul fusese mpachetat si trimis la avion. Am achitat totul aici si mi-a mai ramas atta timp. La un moment dat se gndi sa opreasca masina si sa o porneasca pe jos, dar arfi fost si mai rau. Nar mai fi fost singura cu durerea ei, n-armai fi izolat-o masina. Se simtea groa znic. Si totusi trebuiesa scap cumva, sa fiu singura o vreme. Trebuie. 865

Dumnezeule, sarmanul Linc. . Lim, striga ea minata de un gnd, ia-o spre Pisc. . Cum? . Mergem pna n vrful Piscului, la punctul de observatie. Te rog, i spuse ea, chinuindu-se groaznic sa vorbeasca pe un ton ct mai firesc. Acolo n-am fost niciodata. Vreau ca nainte de plecare sa vad si locul acela. . Da. Casey se lasa pe spate si nchise ochii, lacrimile ncepura sa-i siroiasca pe fata. 52 Ora 18.45. Era aproape amurg. La Lo Wu, principalul sat de granitadintre colonie si China, obisnuita nghesuiala de chinezi care treceau podul ntr-o parte sau cealalta. Podul nu avea dect vreo cincizeci de metri lungime si traversa un pru mocirlos, dar, pentru unii, cei cincizeci de metri nsemnau milioane dekilometri. La ambele capet e erau posturi de paza, punctede verificare a pasapoartelor si de vama, iar drep t n mijloc o mica bariera pazita de doi politisti din Hong Kong si doisoldati ai Chinei. Pe ste pod era si o linie ferata dubla. n vremurile de demult, soseau si trenuri de persoane de la Canton la Hong Kong, trenuri directe, dar acum trenurile se opreau deo parte si de alta a podului, iar pasagerii treceau podul pejos, pentru ca trenu rile respective sa se ntoarca de undeau pornit.n schimb trenurile de marfa treceau din China n Hong Kong fara probleme. Aproape n fiecare zi. Si n fiecare zi sute de localnici treceau granita ca si cum ar fitrecut ulita, fie ca se duceau la ogoarele lor sau la locurilede munca si asta de generatii si gener atii. Oamenii acestiade granita erau niste indivizi banuitori, care urau orice f el de schimbare, orice amestec n treburile lor, urau orice uniforma, n mod deosebit pe politisti si pe strainii de orice 866

fel. Iar strain pentru ei, ca pentru majoritatea chinezilor, eraoricine nu era d in satul lor. Si pentru ei granita nici nu exista, nici nu putea sa existe. Podul de la Lo Wu era unul dintre punctele cele maidelicate ale Chinei, mpreuna c u alte doua puncte de granita, unul la Mau Kam Toh, pe unde treceau animalele silegumele zilnic, un po d prapadit, peste acelasi pru amart, iar ultimul, cel mai sudic, era n satul pescaresc Tau Kok. Aici granita nu era marcata prin nimic, ci printr-un consens se socotea a trece prin mijlocul singurei ulite din sat. Acestea erau singurele puncte de contact ale Chinei cu occidentul. Si totul era meticulos controlat si supravegheat, de ambele parti. Felul de a se purta al granicerilor puteaconstitui un barometru . n ziua aceea granicerii din Republica Chineza aratau cam nervosi, iar din pricina lor sicei din Hong Kong er au la fel, nestiind ce se petrecea, poate brusc se va nchide granita, poate o subita invazie can urma cu un an, coloni a fiind la bunul plac al Chinei. . Asa-i pe aici viata! glasui inspectorul sef Smyth. Fusese trimis acolo n ziua aceea n misiune speciala si astepta cam nelinistit lnga comisariatul de politie, plasat nmod discret cu o suta de metri napoia granitei, pentru casa nu supere pe nimeni si sa nu strneasca valu ri. Dumnezeule, si spuse el, valuri? O simpla basina la Londra si un milion de refugiati se pornesc aici, daca cumva puterea de dincolo de granita socoteste ca adierea aceea e un afront la demnitatea Chinei. Ei, pentru numele lui Dumnezeu, veniti o data! si spuse el nerabdator. Camasa kaki i se lipise de spinare, se uita tinta n lunguldrumului, spre Hong Kon g, drum plin de baltoace si sinuos. Apoi, n departare, vazu masina politiei apropiindu-se. Simtind un val de usurare se duse n ntmpinarea masinii. Din masina cobor Armstrong nti. Apoi Brian Kwok. Smythl saluta pe Armstrong ridicndusi cravasa,ntr-un gest prin care voia sa-si ascunda surprinderea. Brian Kwok era n haine civile, avea o privire pierduta, fixa. 867

. Hello, Robert, spuse Smyth. . Hello. Iarta-ne ca am ntrziat. . Doar cteva minute. De fapt mi s-a spus la apusul soarelui. Smyth se uita spre vest. Soarele nca nu apusese. Se ntoarsesi se uita la Brian Kwo k. Abia putu sa-si retina dispretul. Chinezul cel nalt si aratos scoase un pachet de tigari, degetele i cam tremurau, i oferi si lui Smyth. . Nu, multumesc i replica acesta taios, apoi l vazu peArmstrong ca ia una. Credeam ca te-ai lasat de fumat. . Da, dar m-am apucat din nou. Brian Kwok rse nervos. . Tare mi-e teama ca din pricina mea. Robert a ncercat sa ma fereasca sa ma fereasca de Crosse si ngerii lui. Nici unul dintre ei nu zmbi macar. . Mai vine cineva? Vreau sa zic altcineva? ntreba Smyth. . Nu, nu cred, n orice caz nici o persoana oficiala. Armstrong se uita prin preajma. Ca de obicei mai erau siniste gura casca, dar ac estia pareau sa fi nimerit acolo ntmplator. . Dar aia sunt pe aici pe undeva! Si amndoi simtira cum li se zbrleste parul pe ceafa. Putem ncepe. Smyth scoase la iveala un document oficial: . Wu Chu-toy, zis Brian Kar-shun Kwok, esti acuzat nmod oficial de spionaj mpotriv a guvernului majestatii salesi n favoarea unei puteri straine, n baza legii deport arii dinHong Kong ti se porunceste oficial sa parasesti teritoriulcoloniei. Daca te vei ntoarce, ti se pune de pe acum oficialn vedere ca poti fi arestat si nchis, dupa voia majestatiisale. Mohort, Smyth i ntinse documentul. Brian Kwok l lua, paru saaiba nevoie de mult timp ca sa priceapa cele spuse si saciteasca cele scrise, aratnd cam amortit. . Si acum si acum ce urmeaza? . O iei frumusel pe jos, traversezi podul acela afurisit site duci la tovarasii tai. . Cum? Crezi ca-s nebun? Credeti ca eu sper ca o sa-mi 868

dati vreodata drumul? Si Brian Kwok se ntoarse spreArmstrong. Robert, sa stii ca astia se joaca cu mine, cu tinesi n-or sa-mi dea drumul niciodata. Doar stii bin e. . Nu, Brian, esti liber. . Nu nu, eu stiu ce se ntmpla.n clipa n care am saajung sa trec granita, or sa ma tra ga napoi, stii tu sistemulacela de tortura cnd te lasa sa speri ca apoi sa-si bata joc de sperantele tale! Si glasul i deveni strident, n coltul buzelori aparu un fir de sal iva. Da, da, tortura sperantelor. . Pentru numele lui Dumnezeu, ti-am spus ca esti liber. Esti liber sa pleci, i spuse Armstrong, mnios, dorind sa setermine odata toata pov estea asta. Hai, du-te acum. Si nu ma ntreba pe mine de ce ti-au dat drumul, dar ti-au datdrumul. Du-te! Nevenindu-i sa creada, Brian Kwok se sterse la gura, ncerca sa zica ceva, se opri, sovai. . Esti e e o minciuna, nu se poate! . Du-te! . Bine, o sa si Brian Kwok facu vreo ctiva pasi, seopri. Ceilalti nu se clintira. Chiar e adevarat? . Da! Tremurnd din toate madularele, Brian Kwok i ntinse mna lui Smyth, acesta se uita lung la mna ntinsa, apoi la chipul celuilalt: . Daca era dupa mine, eu te mpuscam. O umbra de ura trecu peste chipul lui Kwok: . Dar tu cu ciubucurile tale? Cu mita pentru a asigura protectia politiei . Nu mai aduce astea n discutie! H'eung yau e obicei chinezesc, mri Smyth si Armstrong aproba dnd din capstnjenit, aducndu-si aminte de pr imii 40.000 jucati la cursecu o duminica n urma. Un mic spert e un vechi obicei chinezesc, continua Smyth tremurnd de mnie. Dar tradarea, nu. Fong-Fong a fost unul dintre baietii mei nainte de a se duce la serviciul secret. Du-te naibii de aici si treci odata podul acela, altfel te mn eu din urma cu 869

cravasa! Brian Kwok dadu sa spuna ceva, se opri. ncruntat i ntinse mna lui Armstrong, acesta i-o strnse, fara prea multa prietenie. . Asta pentru vremurile de demult, de dragul acelui Brian pe care lam cunoscut atunci. Nici mie nu-mi plac tradatorii. . Stiu ca am fost drogat, dar multumesc oricum! si Brian Kwok ncepu sa se retraga cu spatele, nca banuindca la mijloc trebuie sa fie o smecherie, apoi se ntoarse. Aproape la fiecare pas se uita n urma, ngrozit ca s-ar fi putut savina dupa el din nou. Cnd ajunse poticnindu-se la pod, o rupse deodata la fuga nnebunit. Tensiunea la punctul de frontieradeveni de nesuportat. La bariera politistii nu-l oprira, nicisoldatii din cealalta parte, si unii si a ltii fiind preveniti, sefacura ca nici nu baga de seama ce se ntmpla. Obisnuitamul time trecea dintr-o parte n cealalta, pe jos, cu bicicletele, carutele, cele mai multe ncarcate, dar nici acestia nu-i acordara nici o atentie. Cnd ajunse de cealaltaparte a barierei, Bri an Kwok se opri din alergat si se uitanapoi. . Vom cstiga, vom cstiga, vom cstiga! Doar stiti si voi, le striga el gfind. Vom cstiga! nca si acum banuind ca la mijloc trebuie sa fie vreuntertip, se rasuci si o lua d in nou la fuga spre China. Prin binoclu vazura ca n apropierea trenului, un grup de barbati ce nu se deosebeau cu nimic de ceilalti l interceptara. Atmosfera la punctul de trecere reveni la normal. Soarele se lasa pe orizont. Din micul foisor de observatie al sectiei de politie Crosse urmarea scena printr-un binoclu de mare rezolutie. Se camuflase bine. Lnga el se afla un operator de la serviciul secret cu un aparat de filmat cu telescop, camuflat si el. Se ntuneca la fata. Unul dintre cei care-l ntmpinasera pe Brian era Tsu-yan, milionarul disparut. Soarele scapatase aproape sub orizontul oceanului dinvest. Casey ajunsese la pun ctul de observatie de pe Pisc, tot Hong Kongul se ntindea la picioarele ei, luminite n partea ntunecata, Kowloonul ntr-o mare de snge, alta 870

parte cufundata n umbre si lumini stralucitoare. Soarele disparu si noaptea, adevarata noapte ncepu. Dar ea nusimti deloc frumusetea acest ui moment, pe fata continuausa-i curga lacrimi. Se rezemase de balustrada n coltu l celmai ndepartat, ceilalti turisti, care asteptau autobuzul olasara n pace, mult mai preocupati de treburile lor. . Ei, fir-ar sa fie, azi am cstigat o avere . Cum am nceput am si cumparat cu chilipir si mi-amdublat afurisitii de bani . Ayyeyah!, asa am facut si eu, si am pierdut aproape toata ziua ncercnd sa obtin un mprumut de la Banca Best, garantat cu economiile mele . Multumesc tuturor zeilor ca Imperiul de Mijloc le-a facut vnt afurisitilor de diavoli straini. . Am cumparat actiuni ale Nobilei Case la 20 . Ai auzit ca la Kotewall au mai scos doua cadavre si acum sunt saizeci si sapte de morti . Joss! Nu-i o minune ce se ntmpla la bursa? Ehei, prorocirile lui Tung Batrnul Orb s-au adeverit din nou, . Ai auzit ce-a patit sora-mea? Fung a treia ngrijitoare la closet? De la Great Hotel? Ea si cei din clanul ei au cumparat ncea mai neagra pe rioada actiuni si acum o milionara Dar Casey nu auzea nimic, nu vedea nimic, coplesita dedurere. Oamenii treceau pe lnga ea, cteva perechi dendragostiti, europenii umblau cu aparatele de fotografiat agatate de gt. Casey se feri din calea lor ct putu. . Hei, va pot ajuta cu ceva? o ntrebase unul dintre ei. . Nu. multumesc, nu, i raspunse ea rece, fara sa se uitemacar la cel care ntrebase , nenstare sa-si opreasca izvorullacrimilor. Trebuie sa ncetez, si spuse ea, trebuie! Trebuie s-o iau de la capat iar. Trebuie s-o iau din nou de la capat, sa fiutare, sa supravietui esc, pentru mine si pentru Linc. Trebuie sa-l apar si pe el si pe ai lui, trebuie sa fiu tare, sa fiu tare. Dar cum? N-am sa ma las. N-am sa ma las. Trebuie sa ma gndesc bine. Trebuie sa ma gndesc la cele spuse de tai-pan. 871

Nu la chestia cu casatoria, oh Linc, nu la asta. Trebuie sa ma gndesc la Orlanda. Crezi ca e prea mult sa sper ca vor ajunge prietene? Chiar asa a spus? Ce-mi ramne de facut n privinta ei? ngroap-o! Mi l-a luat pe Linc! Dar asa a fost regulajocului, regula jocului stabilit de mine. Ian avea dreptate. Linca tinut la ea, s-a dus la ea. E a nu seamana cu Quillan Gornt. Quillan? Ce-i cu el? Venise la hotel n dupa-amiaza aceea, oferindu-i tot sprijinul lui. Ea i multumise si refuzase oriceajutor. . Quillan, nu am nevoie de nimic. Trebuie sa ma descurc singura n situatia asta. Nu, te rog, nu ma conduce la aeroport. Poate peste treizeci de zile am sa ma ntorc. Atunci am sa tepot asculta mai bine. . Semnezi contractul cu Struan? . Da. Asta am sa fac. Iarta-ma! . N-ai de ce sa-ti ceri iertare. Eu te-am prevenit. Dar asta nu nseamna ca ai sa ma refuzi sa luam cina mpreuna n prima seara cnd te ntorci. Da? . Da. Oh, Quillan, ce sa fac eu cu tine? Nimic n urmatoarele treizeci de zile. Chiar nimic. Dar trebuie sa-l apar de vulturi. Unul dintre ei e Seymour Steigler, n dimineata aceea venise la ea la hotel. . Hei, Casey, am sa aranjez eu cu sicriul si . E rezolvata si problema asta, totu-i rezolvat. . Da? Minunat! Asculta, si eu mi-am facut bagajele, Jannelli poate lua el valizele mele, asa ca sosesc la avion latimp si . Nu, l transport pe Linc n tara singura. . Casey, fir-ar sa fie, dar avem o multime de discutat. Testamentul lui, afacerile firmei, trebuie sa le punem la punct. Mai putem sa mai trenam semnarea si sa mai cstigam niste puncte. Noi . Totul mai poate astepta. O sa ne vedem n Los Angeles. Seymour, odihneste-te si tu cteva zile. ntoarce-te luni. . Tocmai luni? Pentru numele lui Dumnezeu, avem un 872

milion de treburi de facut. O sa ne trebuiasca un an ca sa desclcim toate afacerile lui Linc. Si trebuie sa ne consultam juristul ct mai iute. Pe cel mai bun din trg. E primul lucru pe care am sa-l fac. Si nu uita ca la mijloc sunt si copiii si nevasta lui. Osa te dea n jud ecata n numele lor, binenteles ca o sa tedea. Si apoi mai sunt si interesele tale la mijloc. Pentru Dumnezeu, ntelege ca ar trebui sa-ti tai o felie buna dintoate afacerile astea. S i o sa dam si noi firma n judecata. Nu i-ai fost ca o adevarata nevasta vreme de sapte ani si . Seymour, esti concediat! Hai, ridica-ti fundul de-aici si sterge-o! Ei, ce naiba te-a apucat? Nu fac dect sa ma gndesc la drepturile tale legale . Seymour! Nu pricepi! Esti concediat! . Nu ai dreptul sa ma concediezi. Am si cu drepturilemele. Am un contract! . Esti un mic ticalos. O sa primesti destui dolari ca saterminam cu contractul a cela, dar daca te legi de Linc sau de mine am sa am grija sa nu mai primesti nimic. Absolutnimic. Si acum du-te nai bii de aici! Casey si sterse lacrimile, amintindu-si explozia de furie. E un biet ticalos. nainte nu eram chiar att de convinsa, dar acum m-am convins cu vrf si ndesat.mi pare bine ca l-am dat afara, sunt sigura ca adulmeca ca o hiena orice ban ar puteasa-i cada n labe. Bin enteles, o sa se duca fuga s-o vada pefosta doamna Bartlett, daca nu cumva a si l uat legatura cuea si o s-o mpinga de la spate sa faca spume si sa vina nnumele odr aslelor ei sa atace firma si pe Linc. Binenteles, fac pariul, pe ultimul ban ca am sa ma ntlnesc cu el la tribunal, ntr-un fel sau altul. Jur, asa sa-mi ajute Dumnezeu, dar nu ma las si am sa-lfac praf. Am sa protejez dorintele lui Linc fie ce-o fi. Si nici nu te mai gndi la ticalosul acela, Casey. Nu te mai gndi nici la luptele pe care o sa fii nevoita sa le dai, concentreaza-te asupra prezentului. Ei, ce facem cu Orlanda? Linc Linc a tinut la ea, poate chiar a iubit-o. Chiar a iubit-o? Nu stiu, nu 873

sunt sigura. Si nici n-o sa stiu vreodata. Orlanda. Sa ma ducs-o vad? 53 Ora 20.05. . Orlanda statea pe ntuneric n camera ei de la hotelul Mandarin uitndu-se absenta n noapte. Asta a fost jossul cu Linc, si spuse ea pentru a zecea mia oara. Joss. Si acum totui la fel ca nainte. Totul trebuie luat de la nceput. Din nou zeii si-au rs de mine. Poate ca voi mai avea eu o sansa sigur ca mi vor mai da o sansa. Mai exista si alti barbati O, Doamne. Nu te speria, totul va fi la fel ca nainte. Quillanmi-a spus sa nu-mi fac griji, o sa continue sa-mi plateascapensia Telefonul ncepu sa sune, facnd-o sa tre sara. . Da? . Orlanda? Aici Casey. Orlanda zvcni n capul oaselor, uimita. . n seara asta plec, si vreau sa te vad nainte. Se poate? Sunt jos n hol. Dusmanca ei s-o sune? De ce? Ca sa se bucure? Dar amndoua au pierdut! . Casey, ncepu ea sovaitoare, vrei sa vii sus? Aici o sa fim mai la largul nostru. Apartamentul 363. . n regula, 363. Orlanda aprinse lumina si se ndrepta n graba spre baiesa se aranjeze n fata oglinzi i. Vazu ca tristetea si lacrimilelasasera urme, dar nu era nca marcata de vrsta.nca nu. Dar vine ea si vrsta. O trecu un fior de teama. Se pieptanasuperficial, si puse pu tin machiaj pe la ochi. Nu mai era nevoie de nimic altceva. Deocamdata. Hai, termina! Nu ai cum sa mpiedici vrsta sa se arate si ea. Fii asiatica. Fii prudenta.si puse papucii. Asteptarea paru sa fie lunga. Inima i batea cu putere. Se auzi soneria. Deschise usa. Si fiecare citi suferinta pe chipul celeilalte. 874

. Intra, Casey. . Multumesc. Era o ncapere nu prea mare, Casey vazu doua valizemici asezate lnga pat. . Pleci si tu? si vocea i suna ca venind de foarte departe. . Da, ma mut la niste prieteni ai parintilor mei. Hotelul e putin cam scump. Prietenii mei mi-au spus ca pot sta laei pna gasesc alt apartam ent. Te rog ia loc. . Dar nu erai asigurata? . Asigurata? clipi din ochi Orlanda. Nu, nu cred. Niciodata nu, nu eram. . Deci ai pierdut totul, ofta Casey. . Joss, si Orlanda ridica din umeri. Nu conteaza. Mai am niste bani la banca ma descurc! Vazu durerea scrisa pefata lui Casey si simti o a dnca compatimire. Casey, spuseea iute, n legatura cu Linc. Sa stii ca n-am ncercat sa-l ademenesc n capcana, nu pentru ca pusesem la cale. Sastii ca l-am iubit, da, as f i facut orice ca sa ma casatoresc cu el, dar mi se pare ca era cinstit, firesc si, crede-ma, i-asfi fost o sotie m inunata, as fi ncercat sa fiu cea mai buna sotie, sincer. L-am iubit mult si din nou Orlanda ridica din umeri. Stii doar, iarta-ma! . Da, stiu. N-ai de ce sa-ti ceri iertare. . Prima data cnd te-am ntlnit, la Aberdeen, n noaptea incendiului, spuse Orlanda iute, ma gndeam ct de nebun era Linc, probabil ca tu nu erai de acord si din nou ofta. Poate ca e asa cum ai spus tu si nu avem nimic de discutat. Acummai putin ca oricnd. Si pe fata ncepura sa-i curga lacrimile, si vazndu-le, Casey se porni si ea. Si ramasera asa o vreme, doua femeiplngnd. Casey gasi o bati sta, se sterse la ochi, simtinduse ngrozitor, suparata ca nu putuse rezolva nimic, dorindacum sa termine ct mai reped e ce ncepuse. Scoase un plic din geanta. . Uite aici un cec. Zece mii de dolari SUA. Eu 875

Orlanda abia reusi sa ngaime: . Nu am nevoie de banii tai! Nu vreau nimic de la . Nu sunt de la mine, sunt de la Linc. Asculta-ma o clipa! Si Casey i povesti ce-i spusese Dunross, absolut totul, si simtind cum se chinuie din nou pentru ca fusese nevoita samarturiseasca. Asta a spus Linc. Cu tine voia sa se casatoreasca. Poate ca gresesc. Nu stiu precis. Dar chiar siasa, stiu ca ar fi d orit sa ai si tu banii tai pentru zile negre. Orlanda simti ca inima i sare din piept gndindu-se latoata ironia soartei. . A spus Linc cuvintele astea cavaler de onoare? Chiar? . Da. . Si sa fim prietene? Voia el sa fim noi doua prietene? . Da. Si Casey i relata, fara sa stie daca era bine ce facea saunu, ce-ar fi dorit Linc . Dar acum, cnd statea acolo, n fata acelei femei frumoase, cu ochi mari, o piele catifelata, carenu avea nevoie de n ici un fel de fard, o fata perfecta, dinnou simti ca nu-l putea nvinui nici pe Li nc nici pe Orlanda. Numai eu sunt de vina, nici el nici ea. Si stiu foarte bine ca Linc n-ar fi lasat-o pe drumuri. Deci nu pot s-o las nici eu. Pentru el. Ela vrut sa fim prie tene. Poate ca vom fi prietene. . De ce sa nu ncercam sa fim totusi prietene, spuse ea. Asculta, Hong Kongul nu e pentru, tine. De ce nu ncerci sa pleci n alta parte sa-ti ncerci norocul? . Nu pot, sunt nevoita sa ramn aici, Casey. N-am nici un fel de pregatire, nu-s buna de nimic, si lacrimile ncepura sa-icurga din nou pe fata. Sunt doar si ma apuca nebunia cnd ma gndesc ca nu-mi ramne dect sa fac o munca de rnd. mboldita de un gnd subit Casey i spuse: . De ce nu ncerci sa vii n Statele Unite. Poate ca te pot ajuta sa gasesti o slujba. . Cum? . Chiar asa. Poate ca model nu stiu exact, dar am sa ncerc. Orlanda se uita la ea tinta nevenindu-i sa creada. 876

. Chiar vrei sa ma ajuti, sa ma ajuti tu pe mine? . Da. Si Casey puse plicul si cartea ei de vizita pe masa si se ridica, simtind cum o dor toate madularele. O sa ncerc. Orlanda se apropie de ea, o prinse n brate. . Ah, multumesc, Casey ti multumesc foarte mult. Si Casey o strnse si ea n brate, lacrimile lor se amestecara. Se lasase de-acum o noapte ntunecata, un petec deluna abia se vedea printre nori din cnd n cnd. Roger Crossese ndrepta neauzit spre poarta pe jumatate ascunsa dinzid ul nalt ce nconjura cladirea guvernatorului si scoase cheia. nchise poarta n urma lui, porni iute pe alee, avnd grija sa mearga pe partea ntunecata. Cnd ajunse lnga casa, facuun ocol si o apuca spre aripa de est, cobori cteva trepte si ajunse la usa unui subsol si scoase alta cheie. Usa se deschise la fel de neauzit, sentinela, un soldat indian, l soma cu arma: . Parola, sir! Crosse i spuse parola. Sentinela saluta si se trase ntr-o parte. La capatul coridorului; Crosse ciocani la o usa. i deschise aghiotantul guvernatorului. . Seara, domnule inspector sef. Sper ca nu te-am facutsa astepti prea mult. . Nu. l conduse pe Crosse prin subsol catre o usa metalicaprinsa ntr-un perete de beton, ridicat n mijlocul pivniteiprincipale, n jur se vedeau rafturi cu sticle de vin. Scoasesingura cheie existenta pentru acea usa si o deschise. Usa grea se dadu n laturi. Crosse intra nauntru singur si nchise usa n urma lui. O data ajuns nauntru, cu usa ferecata, se simti mai bine si se destinse. Acum nu-l mai putea urmari nimeni, nu-l mai putea auzi nimeni. Aici era nsfnta sfintelor, sala d e sedinte pentru conferintele cele mai de taina, ncaperea aceea numai beton si centrul decomunicatii fusesera constr uite de ofiteri din serviciul 877

special n care se putea avea ncredere, toti britanici, fusesera concepute pentru ca nici un inamic sa nu poataasculta cu microfoane bag ate prin pereti, si toata constructia era verificata saptamnal de expertii serviciului special, pentru eventualitatea ca totusi cineva reusise sa seinfiltreze pe acolo .ntr-un colt se afla instalatia de transmisiuni, foarte complicata si foarte sofisticata, care transmitea semnalele la un aparat de codificat al carui sistem de coduri nu putea fi spart cu nici un chip, iar deacolo la antena comple xa de deasupra casei guvernatorului, apoi n stratosfera, apoi la White Hall. Crosse dadu drumul la aparat. Se auzi un fsit care-l linisti. . Cu ministrul, va rog. Aici Asia Unu! si-i facu mare placere sa foloseasca numele de cod. . Da, Asia Unu. . Unul dintre cei care l-au ntmpinat pe spionul Brian Kwok e Tsuyan. . Hm! Deci l putem sterge de pe lista. . Sir, i puteti sterge pe amndoi. De-acum vor fi izolati cu totul. Smbata a fost vazut traversnd granita tradatorul Joseph Yu. . Fir-ar sa fie! Ar trebui sa punem o echipa pe urmele lui. Avem pe cineva si noi la centrul lor atomic de la Siankiang? . Nu, sir. Dar se zvoneste ca Dunross o sa se duca sa-l ntlneasca pe domnul Yu la Canton, peste o luna. . Si de Dunross ce zici? . E loial, sigur, dar n-o sa accepte niciodata sa lucrezepentru noi. . De Sinders ce zici? . S-a descurcat bine. Nu cred ca prezinta vreun risc pentru serviciul secret. . Bun. Ce-i cu Ivanov? . A ridicat ancora la amiaza. Nu am reusit sa dam de cadavrul lui Suslev, o sa ne trebuiasca saptamni pna sa sapam si sa nlaturam darmaturile. Nu cred ca l vom mai 878

gasi vreodata ntreg. Acum cnd Plumm a murit, va trebui sa gndim din nou ce facem cu Sevrin. . Roger, planul e prea bun ca sa nu-l punem n aplicare. . Da, sir. Si cei din cealalta parte vor gndi la fel. Cnd va sosi nlocuitorul lui Suslev vom afla ce au de gnd, si atunci ne putem concepe un plan. . Bun. Cum ramne cu deVille? . Urmeaza sa fie transferat la Toronto. Va rog sa informati n sensul asta serviciul lor secret. Acum despreportavionul nuclear. Efe ctivul sau complet e de 5.500 ofiterisi soldati, 83.350 tone, opt reactoare, vit eza maxima saizeci si doua de noduri, patruzeci de avioane F-4 PhantomII, fiecare cu ncarcat uri nucleare, doua Hawk Mark V. E curios, dar singurul sistem de aparare propriu mpotriva unui eventual atac e o unica baterie de rachete SAM la tribord Si Crosse continua sa-si transmita raportul, foarte ncntat de sine, placndu-i meseria pe care o facea, placndu-i sa fie si de o parte si de cealalta, ba chiar safaca spionaj si pentru a treia putere straina, si aminti el. Mda, agent triplu, cu bani din belsug, fara ca nici una dinparti sa aiba complet a ncredere n el, dar avnd totusi mare nevoie de el, rugndu-se la Dumnezeu ca el sa ramna de partea lor nu a celorlalti. Si uneori ma mir si eu singur ce se ntmpla, se gndi el zmbind. n cladirea terminalului aeroportului Kai Tak, Armstrongse sprijinea obosit de ghi seul de informatii, cu ochii la usa, simtindu-se mizerabil. Ca de obicei, multimea se perinda ntoate partile. Spre mir area lui l vazu pe Peter Marlowe, cuFleur si cei doi copii ai lor, cu papusi n bra te si o multimede geamantane. Fleur era palida si trasa la fata. Marlowe lafel. El era ncarcat de valize. . Hello, Peter. . Hello, Robert. Muncesti si la ora asta. . Nu, am am condus-o pe Mary. A plecat n Anglia sa-si faca concediul o luna. Buna seara, doamna Marlowe.mi 879

pare rau de ce s-a ntmplat. . Multumesc, domnule inspector sef, sunt . Mergem la Binkok, o ntrerupse fetita de patru anisori. Pe contanent. . Ei, proasto, interveni sora-sa. La Bunkok, pe continent. n China, adauga ea plina de importanta. Si noi tot n vacantaplecam. Mamei nu i-a fo st prea bine. Peter Marlowe zmbi obosit. . La Bangkok, Robert, pentru o saptamna. O mica vacanta pentru Fleur. Doctorul Tooley ne-a spus ca e foarteimportant sa se odihn easca putin. Si Marlowe se opri cnd cei doi copii ncepura sa se ciondaneasca. Hei, liniste. Draga, i spuse el sotiei, te rog du-te tu si verifica biletele. Vin si eu imediat. . Bine. Te astept. Ei, astmparati-va amndoua! Si femeia se ndeparta, cei doi tnci topaind naintea ei. . Tare mi-e teama ca nu prea va avea parte de preamulta vacanta, spuse Peter Mar lowe, apoi cobor vocea. Unul dintre prietenii mei mi-a destainuit, pentru ca sa transmit si eu mai departe, ca joi va fi ntlnirea de la Macao aticalosilor care se ocupa de traficul de narcotice. . Stii cumva unde? . Nu. Dar unul dintre participanti va fi Lee Pulbere Alba. Si un american, Banastasio. Asa se zvoneste. . Multumesc. Si altceva? . Doar att. . Multumesc, Peter.ti doresc calatorie placuta. Asculta, la politia din Bangkok lucreaza un tip care ar trebui sa-lcunosti. Inspectorul S amathajal. Spune-i ca vii din partea mea. . Multumesc.mi pare rau de Linc Bartlett si de ceilalti. Dumnezeule, si eu fusesem invitat la petrecerea aia. . Joss! . Mda. Dar asta nu-i ajuta nici pe el, nici pe ceilalti careau patit-o. Ce ghini onisti, bietii de ei. Ne vedem saptamna viitoare. 880

Armstrong l urmari pe barbatul acela nalt ndepartnduse, apoi se ntoarse la ghiseul de informatii, se rezema de el sicontinua sa astepte, cu inima neagra de suparare. Fara savrea, gndurile i se ntorceau la Mary. Cu o sea ra nainte secertasera rau de tot, mai ales din pricina lui John Chen, darsi din c auza ultimelor zile cnd el nici nu mai daduse peacasa aproape, fiind prea prins c u interogatoriul lui Brian sicamera rosie. Preocupat cum sa faca rost de banii p e care-i pariase pe toti pe Pilot Fish, asteptnd cu inima ct un purice, apoi venise cstigul acela de necrezut, pusese cei 40.000 napoi n sertar. Din clipa aceea stiind ca nu va mai fi nevoit niciodata sa mai accepte vreun penny mita. Apoi si platisedatoriile, i cumparase u n bilet pentru Anglia, dar avuseseraalta cearta n seara de dinainte cnd ea i spuses e: Ai si uitat de aniversarea noastra! Nici n-aveai mare lucru de amintit, nu-i asa? Doamne, ct urasc locul asta afurisit, si pe afurisitii de Vrcolaci si toate cele blestemate din jur. Si nu te asteptasa ma mai ntorc vreo data aici! Sfrsit de oboseala si aprinse

o tigara, gustul i facu sila, dar i si placu n acelasi timp. Aerul era din nou umed, rnced. Atunci o vazu pe Casey intrnd n hol. si stinse tigara si se ndrepta spre ea. Vaznd-ocum merge fara vlaga l a uca tristetea. . Buna seara, i spuse el cu o voce foarte obosita. . Ah, hello, domnule inspector sef. Cum mai merg treburile? . Bine. Sa va conduc prin vama. . Multumesc, foarte dragut din partea dumitale. . Al naibii de rau mi-a parut pentru domnul Bartlett. . Mda, multumesc. Pornira amndoi mai departe. El si dadu seama ca era maibine daca nu mai spunea nim ic. Si ce sa-i fi spus? Pacat, si zise el, pentru ca tinea la ea, i admira curajul, dovedit si cuprilejul incendiul ui, si atunci pe panta muntelui n plina catastrofa, dovedit si acum, n vocea ei bine stapnita, desiera sfsiata pe dinauntru . La iesirea din Hong Kong nu eracontrol vamal. Ofiterul de la pasapoarte i stamp ila 881

pasaportul, i-l restitui cu exagerata politete. . Va urez o calatorie placuta si sa va ntoarceti curnd! Moartea lui Bartlett fusese n capul listei celor saizeci sisapte de victime. Arms trong i deschise usa catre salonulde protocol. Spre surpriza ei si uimirea lui Ar mstrong, Dunross era nauntru. Usa catre poarta numarul 6 si pistade decolare era deschisa, Yankee 2 chiar n fata. . Hello, Ian, i spuse ea. Dar n-am vrut sa te mai deran . A trebuit, Casey. Iarta-ma. Mai nti am o mica treaba pe care n-am ncheiat-o cu tine, si apoi trebuie sa astept sieu pe cineva care sos este cu avionul. Soseste varul meu din Taiwan, s-a dus acolo ca sa rezolve problema amplasamentului fabricii care asteapta numai aprobarea ta. Si Dunross se uita la Armstrong. Buna seara, Robert. Cum maimerg treburile? . Ei, ca de obicei, si Armstrong i ntinse mna lui Casey sii zmbi cam obosit. Acum va las. Va doresc o calatorie placuta, totu-i rezolvat, avionul nu va asteapta dect pedumneavoastra pentru plec are. . Multumesc, domnule inspector sef. ti doresc la revedere. Armstrong se nclina spre Dunross si dadu sa plece. . Robert, consemnul acela a ajuns la Lo Wu? Armstrong se prefacu putin ca se gndeste. . Da, asa cred, si vazu expresia de usurare de pe fata celuilalt. . Multumesc. Poti sa ma astepti un minut? As vrea sa-mi dai niste amanunte. . Binenteles, sunt afara. Cnd ramasera singuri, Dunross i ntinse un plic subtirel. . Un cec de banca pentru 750.000 de dolari. Am cumparat actiuni Struan pentru tine cnd erau la 9,50 si le-am vndut la 23. . Cum? . Ei, mai nti am cumparat pentru noi la 9.59, asa cum am promis, partea ta n afacerea asta era de trei sferturi de milion. Actiunile 882

Struan au ajuns sa faca milioane si milioane. Si eu am facutmilioane, la fel si Phillip si Dianne, numai ca lor le-am spusmai trziu. Ea nu reusea sa priceapa, el i repeta cele spuse, apoi adauga: . Mai ai un cec de un sfert de milion de dolari pentru partea ta nmomentul prelua rii firmei General Stores. . Nu te cred! exclama ea. Pe fata lui trecu un zmbet fugar. . Ba da. Peste treizeci de zile te va astepta un alt cec de trei sferturi de milion. n saizeci de zile putem avansa alta jumatate de milion daca va fi nevoie. n spatele ei, n cabina avionului, Jannelli porni primul reactor care ncepu sa vuiasca si prinse viata. . E destul pentru ca sa treci peste greutatile de moment? o ntreba el. ncerca sa spuna ceva, dar nu izbuti dect trziu. Un sfert de milion? . Da. De fapt, una peste alta ajung la un milion asteadoua cecuri. Apropo, nu ui ta ca acum esti tai-pan al firmei Par-Con. Asta-i de fapt adevaratul dar al lui Linc pentru tine. Taipan! Altfel banii nici nu conteaza. i zmbi si o mbratisa brusc. Casey, noroc. Te vad peste treizeci de zile, da? Al doilea reactor se aprinse. . Un milion de dolari SUA? . Da. O sa iau legatura cu Dawson ca sa-ti dea nistesfaturi n privinta taxelor. nt ruct profitul tau e dobndit n Hong Kong, sunt sigur ca exista cai legale pentru a evita, aevita nu a eluda, ex cesul de taxe. Alt reactor prinse viata. Ea ramase cu ochii la el, fara sapoata scoate o vorba. Usa salonului oficial se deschise si unbarbat nalt intra sigur de sine. . Hello, Ian. Mi-au spus ca te gasesc aici. . Hello, David. Casey, ti-l prezint pe David MacStruan, varul meu. Casey se uita la ei putin nauca, dar fara sa-l vada de 883

fapt pe celalalt. . Hello, Ian, chiar asa-i cum spuneai? . Binenteles! Ultimul motor porni si el. Acum urca n avion. Te vad luna viitoare. . Cum? Ah, da, ne vedem! Ametita, puse plicul n geanta, se ntoarse si se ndeparta. O privira cum urca scara avionului. . Hmm! Deci asta-i faimoasa Casey, spuse David Struan gnditor. Era la fel de nalt ca Dunross, dar avea cu ctiva ani mai putin, parul roscovan, niste ochi usor oblici, parca putin asiatici, dar verzi, cu o fata batuta de vnturi, trei degete de la mna stnga i lipseau, amintire de la coardele unei parasute. . Da. Ea e Kamalian Ciranoush Tcholok. . Grozava. . Chiar mai mult dect att. Gndeste-te ca ar putea fi Struan Cotoroanta! MacStruan fluiera. . Chiar att de grozava? . Ar putea fi, cu putina experienta. Odata ajunsa la bordul avionului, Svensen trase usa cabinei, o ncuie. . Casey, doresti ceva? o ntreba el cu voce blnda, foarte atent cu ea. . Nu, i spuse ea frnta. Sven, lasa-ma singura. Daca am nevoie de ceva, te chem eu. Bine? . n regula. Si nchise usa n urma lui. Acum ramase n fine singura. Amortita, si prinse centura de siguranta si se uita pehublou. Printre lacrimi l va zu pe Dunross alaturi de celalaltbarbat al carui nume nu si-l aminti facnd semne cu mna. Le raspunse, dar ei nu o vedeau. Norii acoperira luna, reactoarele fura ambalate, avionul o porni pe pista, se aseza pe ax si tsni vuind spre cerul ntunecat, urcnd abrupt. Casey nici nu baga de seama, n mintea ei nca i sunaucuvintele lui Dunross, cu obsti natie, facnd-o sa se simta zdrobita de ele si apoi facuta la loc. Tai-pan! Asta-i 884

adevaratul dar al lui Linc pentru tine, i spusese el. Tai-pan! Banii nau nici o importanta. Da, e adevarat, dar Ce-i spusese Linc atunci de mult, n prima zi cnd se dusesera la bursa? Parca asa: Daca Gornt cstiga, noi cstigam. Daca Dunross cstiga, noi cstigam. Si ntr-un fel si-n celalalt, noi vom fi NobilaCasa, doar pentru asta am venit aici! Bezna n care bjbise pna atunci se ridica de pe mintea ei, gndurile i se limpezira. Lacrimile se oprira si ele. Deci astavoia el! Asta doris e cu adevarat, se gndi ea, simtindu-se tot mai tulburata. Dorea ca noi sa ajungem Nobila Casa! Asta-i. Poate pentru tot ce-a facut el pentru mine asta-i ceea cepot face eu pentru el, asta sa devina epitaful lui Nobila Casa! Ah, Linc, si spuse ea nviorata, merita sa ncerc. Nu-i asa? Avionul cu reactie tsnea prin norii nalti, continund saia altitudine. Era o noapte calda si ntunecata, doar un ciobde crai nou pe cer, un vnt blnd. Dedesubt se vedea insula. Dunross iesi de pe soseaua Piscului n viteza, ndreptndu-se spre casa, motorul torcea placut, traficul era aproape inexistent. Mnat de un impuls interior, schimba directia, urca muntele pna la punctul de veghe al Piscului si se duse sase rezeme de balustrada, singur. Hong Kongul era o marede lumini. Peste Kowloon decola un alt avion cu r eactie de pe pista inundata de lumina. Printre zdrentele de nori se vedeau cteva stele. Dumnezeule mare, ce bine-i sa fii viu! si spuse el. 885

886