EL UNIVERSO INFLACIONARIO

El modelo estndar del Big Bang nos indica que el Universo naci hace unos 15.000 millones de aos de una singularidad cosmolgica en la cual la temperatura y la densidad eran infinitamente altas. Esto es algo que la Fsica no lo puede aceptar con facilidad. Generalmente, para asumirlo es necesario pensar que las leyes conocidas de la Fsica no operaron en los instantes de la creacin. Por ello, la hiptesis del Big Bang se estructura funcionalmente una vez que cae la densidad del Universo por debajo de la de Planck, que es igual a unos 1094 g/cm3. Ahora bien, al expandirse el Universo, se fue enfriando gradualmente. Por ello, uno de los remanentes del fuego primigenio csmico que an nos rodea, como es la radiacin csmica de fondo, nos indica que la temperatura del Universo ha decrecido, hasta ahora, a 2,7 K. Este fsil que llamamos radiacin csmica de fondo, se ha constituido en una de las evidencias de mayor peso para viabilizar la teora del Big Bang como preeminente en el campo de la Cosmologa, considerando, adems, que esta teora tambin explica la abundancia de hidrgeno, el helio y otros elementos en el Universo. Pero cuando se estudia e investigan las aplicaciones de la teora del Big Bang, empiezan a aflorar problemas harto complicados. Por ejemplo, la teora

estndar del Big Bang, acoplada con la teora moderna de partculas elementales, predice la existencia de un enjambre de partculas superpesadas con cargas magnticas que son opuesta a aquellas que tienen slo un polo magntico. Estos monopolos magnticos tendran una masa del orden de 1016 la masa del protn, o aproximadamente 0,00001 mg. Por otro lado, segn la teora estndar del Big Bang, los monopolos deberan haber surgido muy temprano en la evolucin del Universo y ahora deberan ser tan abundantes como los protones. Si fuera as, nuestro Universo tendra una densidad de unas 15 veces mayor que la observable, que es aproximadamente 10-29 g/ cm3. Tanto este problema de los monopolos como otros que describiremos, generan un verdadero puzzle para los fsicos, que les ha obligado a estudiar con ms detencin los supuestos bsicos que dan origen a la teora estndar cosmolgica. Del anlisis de ellos, se pueden extraer varias conclusiones que no pueden dejar satisfechos a los estudiosos del Universo. Aqu vamos a puntualizar seis que aparecen como los ms relevantes. El primero de ellos, y quizs el ms importante, tiene que ver con la existencia del mismo Big Bang. De por s, es un tema cosmolgico que acarrea una serie de interrogantes, como " Qu hubo antes?" Si entonces el tiempo y el espacio no existan, cmo pudo aparecer todo de la nada? Qu surgi primero: el Universo o las leyes que determinan su evolucin?. Todas estas preguntas terminan respondindose como producto de una singularidad, lo que representa el problema ms importante de la Cosmologa moderna. Otro de los problemas al que se enfrentan los fsicos, es el de la planitud del espacio. Segn la Relatividad General, el espacio debera ser bastante curvo, con un radio de curvatura tpica del orden de la longitud de Planck, 10-33 cm. Sin embargo, en nuestros telescopios, el Universo aparece plano en una escala promedio de 1028 cm, que corresponde al radio de la parte observable del cosmos. Este resultado de las observaciones difiere de las predicciones tericas en una magnitud del orden de 60 veces. El tercer punto conflictivo es tambin producto de una discrepancia entre la teora y las observaciones, y tiene que ver con el tamao del Universo. El anlisis cosmolgico que se ha efectuado sobre las observaciones de nuestra galaxia y las satlites, concluye que esta parte del Universo contiene al menos 1088 partculas elementales, lo que no se compatibiliza con el tamao estimado del Cosmos. Si se considera un Universo inicial tipo dado por la longitud y la densidad de Planck y se aplica la teora estndar del Big Bang, es factible estimar la cantidad de partculas elementales que debera abarcar nuestro Cosmos. El resultado al cual se llega es bastante sorprendente: no ms de 10 partculas elementales cabran en todo el Universo. Otras estimaciones le asignan arbitrariamente 1029. Lo concreto es que, nos guste o no nos guste, aqu hay un problema terico por resolver.

Un cuarto problema, que preocupa a los cosmlogos, y que presenta los fundamentos tericos del modelo estndar del Big Bang, es la prediccin de la expansin uniforme y simultnea de todas las partes del Universo. Cmo se pudo sincronizar en su expansin inicial las distintas partes del Cosmos? Bajo el imperio de qu ley fsica se gener esa expansin tan precisa? Alguien dio la orden?

En quinto lugar se encuentra la distribucin de la materia en el universo. Las observaciones del espacio profundo distinguen una distribucin notablemente uniforme. En distancias superiores a 10.000 millones de al (aos luz), la distribucin de la materia aparece de una homogeneidad increble, menos de una parte en 10.000. Este fue un problema que, por mucho tiempo, nadie se poda explicar el por qu el Universo es tan homogneo. Pero los fsicos no

solamente se caracterizan por ser seres humanos con muchas ideas, sino que tambin tienen principios. La piedra angular de la Cosmologa estndar es el principio cosmolgico, que afirma que el Universo debe ser homogneo. Sin embargo, aunque a muchos no les guste, el hecho de asumirlo como una ritualizacin no ayuda mucho, ya que el Universo incorpora desviaciones importantes de la homogeneidad, como son las estrellas, galaxias y otras aglomeraciones de materia. Aparece la necesidad de explicaciones satisfactorias de por qu el Universo es tan uniforme sobre grandes escalas y, al mismo tiempo, sugerir algn mecanismo convincente de cmo se generan las galaxias. Finalmente, tenemos el problema de la singularidad. Albert Einstein interpreta magistralmente su esencia cuando dice: Lo que realmente me interesa es si Dios tena alguna opcin en la creacin del Universo En verdad, si los cambios de las leyes fsica hubiese sido una constante de la naturaleza, el Universo se habra desarrollado de una manera muy distinta. Un ejemplo de ello lo constituye la teora de las supercuerdas, que asume que en el principio el Universo tena ms de cuatro dimensiones (tres espaciales ms el tiempo). Para poder compatibilizar esta teora con el mundo fsico en el cual cohabitamos, los tericos supercuerdistas han propugnado que las dimensiones suplementarias se encontraban compactificadas o encogidas dentro de un diminuto ovillo cuando se inicia el Cosmos. Claro est que esa compactificacin solamente es realizable bajo un marco tetradimensional. Entonces, surge la pregunta: y por qu no en uno tridimensional o bidimensional?. No hay respuesta. Tanto como para los problemas que hemos descrito, ms algunos otros que no hemos mencionado, su clarificacin es relevante para el trabajo de los fsicos cosmlogos. Podran quedar resueltos si finalmente los estudios e investigaciones llegan a concluir, de manera contundente, que el Universo tuvo la existencia de una poca previa de evolucin csmica, llamada inflacin. La caracterstica distintiva de esa poca bastante breve, pero decisiva, es que el espacio del Universo experimenta una expansin inmensa, muchsimo mayor que la subsiguiente expansin, que es mucho ms lenta. La era del Universo inflacionario se extiende, quiz, desde los primeros 1035 segundos hasta los 10-33, bastante antes del primer nanosegundo. Resulta casi inconcebible que algo que dura tan poco y que pasa al principio mismo de la historia trmica del Universo, pueda resolver los problemas de la isotropa, el espacio plano y la ausencia de monopolos. Pero, curiosamente, la existencia de una era inflacionaria muy primitiva permite todo eso, y algo ms. La historia del descubrimiento terico del Universo inflacionario empieza primero en Rusia y ms tarde en EE.UU., con los trabajos de reconocidas personalidades cientficas, quienes a travs del desarrollo de las primeras hiptesis dieron la base de su fundacin. En el otoo de 1979. Alexei A. Starobinsky, del Instituto Landau de fsica terica en Mosc, desarroll la primera versin viable de la teora inflacionaria. Por entonces, el modelo de

Starobinsky caus sensacin entre los astrofsicos rusos, y durante dos aos fue motivo de discusin en la mayora de los encuentros de cosmlogos. Sin embargo, se trataba de un modelo bastante complicado, ya que se fundamentaba sobre la premisa de anomalas de la gravedad cuntica, pero no deca prcticamente nada sobre cmo podra haber empezado la inflacin csmica.

Paralelamente a los trabajos de Starobinsky, Alan Guth y Henry Tye, dos jvenes fsicos tericos de la Universidad de Cornell, se pusieron a estudiar el problema de la ausencia cosmolgica de los monopolos magnticos. Guth, como muchos fsicos de partculas, estaba trabajando sobre la idea de que la separacin de la fuerza fuerte de la electrodbil al final de la era GUT -un proceso conocido como transicin de fase- poda ser similar al cambio del agua en hielo. Su primera suposicin la extrajo de una idea que ya haba sido planteada en el ao 1972, en el Instituto de Fsica de Mosc P.N. Lebedev, por los fsicos rusos Andrei Linde y David A. Kirzhnits. Consista en que la transicin de fase debi

tener lugar tan pronto corno el Universo se enfri a una temperatura crtica, del mismo modo que el agua se congela generalmente a cero grados Celsius. Pero, mientras trabajaba en el problema, Guth record el fenmeno llamado superenfriamiento: si el agua es enfriada muy rpidamente, puede permanecer lquida muy por debajo de su temperatura normal de congelacin, para luego congelarse de pronto de inmediato. Empez a especular sobre los efectos del Universo primitivo si la transicin de fase entre las fuerzas fuerte y electrodbil se produca tan slo tras una significativa cantidad de superenfriamiento. Cuando Guth meditaba sobre sus ideas se formul por vez primera la pregunta clave: Cmo afectara esta fase de superenfriamiento a la evolucin del Universo? Descubri que la respuesta era que, antes del Big Bang caliente, el Universo haba pasado por una fase inflacionaria, un perodo en que el espacio se expandi a rapidez exponencial. En el modelo del Big Bang, el espacio del Universo tambin se expande, pero a un ritmo mucho ms lento. Para Guth, el Universo, el superenfriamiento y la inflacin estaban lgicamente relacionados. Pero introducir aquella extraa fase inflacionaria le pareca, de momento, una idea estrambtica, y que slo explicaba la ausencia de monopolos. Pero, por suerte, Guth record una exposicin que haba dictado en la primavera de 1979 en la Universidad de Cornell, durante una visita, el fsico de Princeton, Robert Dicke. Dicke haba hablado de los trabajos realizados por l y P. James E. Peebles (la misma pareja que se vio implicada en el descubrimiento de la radiacin csmica de fondo), en los que se confirmaba que el carcter plano del espacio no tena explicacin en el modelo del Big Bang. Haban calculado exactamente lo plano que deba haber sido el Cosmos primitivo. Un segundo despus del momento de la creacin, la densidad del Universo era igual a una parte en mil billones del valor crtico. En noviembre de 1979, Guth comprendi que su nueva idea de la inflacin resolva este problema. Simplemente con suponer que haba existido una era inflacionaria, se deduca un valor de W = 1, es decir, un espacio plano, con lo que la delicada armonizacin de condiciones resultaba innecesaria. Este resultado sorprendente haca ms atractiva la hiptesis de la inflacin. Pero Guth an no haba odo mencionar el problema de la isotropa-casualidad o de horizonte.. El jueves 6 de diciembre de 1979, en el transcurso de una larga conversacin con un visitante del Stanford Center sobre un artculo de Anthony Zee que hablaba del problema de la casualidad o de horizonte, surgi la idea de crear materia a partir de bosones X. El superenfriamiento en la bola de fuego csmico proporcionaba una explicacin perfecta para el enigma del universo plano. Pas entonces a determinar los detalles bsicos elaborando un modelo cosmolgico completo a partir de la GUT SU(5), modelo que admita la existencia de una poca inflacionaria previa al Big Bang. Termin su artculo a

finales del verano de 1980 y lo public en 1981. Naci as la idea del Universo inflacionario, la primera idea realmente innovadora en el campo de la Cosmologa en varias dcadas. Lo curioso es que Guth hall la solucin (la era Universo Inflacionario) antes de saber los problemas que resolva.

Guth

La versin de Guth del Cosmos naciente era revolucionaria: a los 10-35 segundos, mientras el an diminuto Universo se enfriaba ms all de la temperatura a la que las fuerzas fuerte y electrodbil deberan separarse, pas a un estado superenfriado. Esto cre una condicin peculiar conocida como

falso vaco, donde, segn las ecuaciones de campo de la relatividad general, la gravedad empuja la materia apartndola en vez de atraerla. En el lapso de aproximadamente 10-32 segundos, la repulsin gravitatoria hizo que el Universo doblara de tamao 150 veces. Mucho ms pequeo que un protn al inicio de su inflacin, el Cosmos se hinch hasta un dimetro de aproximadamente diez centmetros. Un grano de arena hinchndose en una proporcin similar hubiera crecido hasta un tamao mucho ms all que el Universo visible. Para entender mejor las ideas que plantea la inflacin sobre la problemtica de horizonte o casualidad, imaginmonos el espacio del Universo como una lnea unidimensional en vez del Universo real de dimensiones tridimensionales (que es difcil de imaginar). En otras palabras, pensemos en una lnea infinita para un universo abierto o un crculo para uno cerrado. Para delimitar claramente las cosas, supongamos que el Universo est cerrado, de modo que su espacio es un crculo. Luego, la expansin del Universo vendr representada por el radio del crculo creciendo y el crculo estirndose como una goma de mascar perfectamente elstica. Imaginemos despus que a lo largo de este espacio unidimensional pueden propagarse ondas de luz como pequeas vibraciones elsticas. La caracterstica fsica ms importante de una onda de luz es la de ser el medio ms rpido de enviar una seal energtica de un punto a otro del espacio vaco. As pues, los rayos de luz determinarn si un fenmeno puede influir casualmente en otro: un rayo de luz consecuencia del primer fenmeno debe poder llegar al segundo. Imaginemos luego que el crculo se expande. El radio del crculo puede expandirse con la rapidez que queramos; no tiene por lmite la velocidad de la luz, porque su expansin no transporta ninguna energa. Por ejemplo, en el modelo estndar del Big Bang, el radio del Universo crece a ms velocidad que la de la luz; de hecho, crece en un exponente del tiempo transcurrido. Si en este espacio en expansin tiene lugar un fenmeno fsico en un instante de tiempo, podemos suponer que como consecuencia de ese fenmeno hay emisin de rayos de luz en todas las direcciones espaciales. Si se produce un segundo fenmeno en algn otro lugar del espacio antes que un rayo de luz del primero haya llegado a l, el segundo fenmeno estar causalmente desconectado del primero: no hay forma de que el primer fenmeno pueda haber influido en el segundo. Luego, en el futuro, los rayos de luz de cada uno de los dos fenmenos podran llegar al emplazamiento del otro, y entrar en contacto as por primera vez. Esto es lo que sucede en el modelo estndar del Big Bang. Muchas regiones del firmamento que ahora vemos desde nuestra galaxia corresponden a acontecimientos que estaban causalmente desconectados de nosotros (y entre s) en el Universo primitivo. Imaginemos que en el Universo primitivo, cuando su radio era muy pequeo, hubiese dos pequeas fluctuaciones que acabasen

convirtindose en galaxias. Supongamos que estas dos fluctuaciones estuviesen exactamente correlacionadas, de modo en que en pocas posteriores, cuando entrasen en contacto causal, las dos galaxias podran parecer la misma.

Esta es la delicada armonizacin del Universo inicial con el propsito de explicar acontecimientos posteriores. Pero supongamos que hubisemos dispuesto de un modo distinto las condiciones iniciales de forma tal que un fenmeno fuese una pequea fluctuacin pero el otro no fuese nada en absoluto. No hay duda de que podemos hacer eso, dado que ambos fenmenos no estn conectados causalmente de ningn modo. As pues, esa condicin inicial podra dar como resultado un Universo actual en que una gran regin del firmamento no tuviera ninguna galaxia, es decir, un Universo sumamente anistropo. El hecho de que en el modelo estndar el Universo actualmente observado conste de incontables millones de regiones que estuvieron desconectadas casualmente en las primeras etapas de la gran explosin y

fueron, en consecuencia, independientes entre s, y que son hoy muy parecidas, y estn, en consecuencia, aparentemente correlacionadas, es lo que se llama el enigma de la isotropa y el problema de horizonte. Tericamente, las conclusiones primarias de Guth proporcionaban respuestas lgicas a algunas de las irritantes cuestiones que describimos del modelo estndar. Sus ideas se basaban en que dentro de la diminuta semilla csmica, haba tiempo para que la energa se distribuyera uniformemente por todas partes. Luego, el espacio se hinch exponencialmente, a una velocidad mucho mayor que la visionada por el modelo estndar. Este crecimiento se hubiera visto limitado por la velocidad de la luz si la materia se hubiera estado moviendo a travs del espacio, pero la expansin del propio espacio, como ya lo sealamos, no se halla bajo esa constriccin. Separadas por la inflacin a muchas veces la velocidad de la luz, las regiones antes adyacentes nunca volvieron a estar en comunicacin. Aqu aparece una de las premisas primordiales de la inflacin: diluye el Universo. Toda partcula cuntica especfica producida antes de la inflacin o durante ella desaparecera con la expansin: la inflacin limpia la casa del Universo. Casi tan pronto como hubo terminado sus clculos, Guth vio una importante debilidad en su modelo. La transicin de un estado superenfriado no debi producirse simultneamente por todo el espacio sino en diferentes momentos y en distintos lugares. El resultado debi ser un Universo con muchas burbujas de espaciotiempo, cada una de ellas con diferentes leyes fsicas causadas por las distintas formas en que se produjo la transicin de fase dentro de ellas. Las burbujas debieron de formar aglomeraciones, como enormes racimos de uva. Los lmites entre las burbujas en un racimo debieron de ser claramente detectables. Pero esto, definitivamente, no es lo que ven los astrnomos cuando observan el cielo. Guth trabaj en su teora durante meses; luego decidi publicarla con la esperanza de que otros cientficos fueran capaces de resolver el problema de las burbujas. Su deseo le fue concedido muy pronto. Andrei Linde, un joven fsico de altas energas en el Instituto Lebedev en Mosc, y de modo independiente Andreas Albrecht y Paul Steinhard, de la Universidad de Pensilvania, descubrieron que haban otros modelos de teora de campos que enlazaban mejor con la idea inflacionaria para un Universo primigenio. Linde crey ver una conexin entre la teora de Guth y su propio trabajo sobre el mecanismo de Higgs. Se lanz al esfuerzo del rescate, pero durante meses hizo pocos progresos. Ms tarde record que su frustracin le hizo sentirse fsicamente enfermo. No poda ver ninguna forma de mejorar la situacin, y no poda creer que Dios pasara por alto una posibilidad tan buena de simplificar la creacin del Universo. El verano de 1981 trajo consigo un gran avance. Linde hall que si las transiciones de fase en las diferentes partes del espaciotiempo

haban ocurrido un poco ms gradualmente que en la teora de Guth, el resultado sera un Universo libre de burbujas y de lmites.

Andrei Linde

En el modelo de Linde, los detalles de la transicin de fase an varan de regin en regin, pero el resultado es un entramado uniforme de clulas adyacentes de espaciotiempo, denominadas dominios. Cada uno se debi desarrollar de forma independiente, creciendo mucho ms que una galaxia de nuestros das al final de la era inflacionaria. Lo que ahora es el Universo visible, entonces de slo diez centmetros de dimetro, se hubiera visto empequeecido dentro de un nico dominio. Despus de miles de millones de aos de expansin, los lmites del dominio estaran mucho ms all del alcance de cualquier observacin. Nuestro Universo, con sus incontables miles de millones de galaxias que se extienden por una esfera de dimetro igual a treinta mil millones de aos luz, es slo una milcuatrillonsima parte de un dominio, y ese dominio es slo uno entre un nmero incontable. Desde entonces, los fsicos han inventado varios modelos

ms de teora de campos basados en las GUT's y en las ideas de la supersimetra, todo con el propsito de perfeccionar el esquema inflacionario y derivarlo de unos primeros principios. Muchos tericos estn convencidos de que el Universo inflacionario, desde los primeros 10-35 segundos hasta aproximadamente los 10-33 segundos, es una condicin lgica de las teoras de campos. La idea del Universo inflacionario es el principal vstago del enlace de la Cosmologa con la teora del campo cuntico. En abril de 1982, Andreas Albrecht y Paul J. Steinhard, de la Universidad de Pensylvania, publicaron conclusiones similares a las de Linde basadas en trabajos independientes. Aunque el nuevo modelo inflacionario ha ganado credibilidad, sin embargo, en el transcurso del tiempo ha venido sufriendo significativas modificaciones. El propio Linde, en el ao 1983, propuso otro modelo que elimina completamente el superenfriamiento y la transicin de fase, remplazndolos por fenmenos ms tempranos que producan efectos similares. Para Linde la inflacin es un rasgo inherente a muchas teoras de partculas elementales, incluyendo el modelo simple de campos escalares. En el modelo de Linde se elimina la necesidad de los efectos caticos de una gravedad cuntica; de la necesidad de una transicin de fase; de un superenfriamiento, o el imperativo del modelo estndar de un origen supercaliente del Cosmos. Slo se considera todas las clases posibles y valores de los campos escalares del Universo primigenio, procedindose luego a seleccionar a aquellos que conducen a la inflacin. En aquellos lugares donde la inflacin no ocurre, los campos permanecen pequeos. Por su parte, en aquellos sitios donde concurre la inflacin se da una gran exponencialidad que domina el volumen total del Universo, ya que los campos escalares pueden tomar valores arbitrarios en el Uuniverso primitivo, dando cabida a lo que se suele llamar inflacin catica. Esta hiptesis y otras se han convertido en objeto de continuo debate. La controversia, sin embargo, se ha centrado en el mecanismo de la inflacin; quedan pocas dudas acerca de que la expansin exponencial durante el Big Bang cre el Cosmos tal como lo vemos hoy en da, as como un Universo inconmensurablemente grande que probablemente nunca lleguemos a ver en su real magnitud.

Javier de Lucas