GUTS

Para los cosmlogos, la unificacin electrodbil significaba que el reloj poda retroceder hasta un tiempo justo una billonsima de segundo despus del inicio de la expansin, cuando la bola de fuego tena una temperatura de 1016 K y era todava tan densa que un dedal de ella pesara aproximadamente 100 millones de toneladas. El siguiente desafo resultaba claro. Ahora que los tericos comprendan las interacciones de las partculas y fuerzas de ese momento, se centraron en un perodo an ms anterior. El objeto de su bsqueda era hallar una fuerza que uniera la interaccin fuerte y la electrodbil, lo que llev a los fsicos a hipotetizar que, a energas ms elevadas an, del orden de 1026 K, ambas interacciones deberan unirse en una nueva "fuerza unificada". Hay diferentes variantes para construir teoras de esta fuerza y sus propiedades, que han alcanzado un alto grado de desarrollo, y a su conjunto se le conoce con el nombre de Grandes Teoras Unificadas (GTU) o "Teoras de la Gran Unificacin", conocida ms simplemente con la sigla GUT's (Grand Unified Theories), que unira todas las fuerzas excepto la de la gravedad. A temperaturas an mayores, sobre los 1032 K, se especula que la fuerza gravitacional y la gran fuerza unificada se juntan en una nica fuerza. Hay varias hiptesis propuestas que se conocen como Supergravedad, SuperUnificacin, Teora de las Supercuerdas, entre otras ms. Este proceso

de superunificacin se producira alrededor de la era de Planck. Los fsicos tericos, en la dcada de 1970, llegaron a comprender que principios similares a la Electrodinmica Cuntica gobernaban la interaccin de quarks y nucleones, mediada por la fuerza fuerte. El nombre de la teora de la fuerza fuerte, la Cromodinmica Cuntica o QCD (quantum chromodynamics), era un reflejo consciente de la QED. Sin embargo, era mucho ms compleja. Mientras que el electromagnetismo era transportado por un nico fotn, la Cromodinmica Cuntica necesitaba no menos de ocho gluones, como se llama a los bosones que transportan la fuerza fuerte, y esos ocho bosones prometan llevar las matemticas de la GUT's a una categora completamente nueva de dificultad. La caracterstica comn de la fuerza fuerte de color y de las interacciones electrodbiles es que en ambos casos su vehculo son los gluones: los cuantos de los campos de Yang-Mills, campos que son consecuencia de la simetra. Para unificar esas interacciones hay, por tanto, que hallar una simetra nica (y no mltiple) que, por ruptura espontnea de simetra, produzca simetras ms pequeas correspondientes a las interacciones fuerte y electro-dbil. Una forma de concebir tal proceso de unificacin y ruptura de simetra es representar la simetra de la fuerza fuerte coloreada con un crculo, que es simtrico respecto a su centro. La simetra del modelo electro-dbil se representa tambin mediante otro crculo independiente. Supongamos luego que los dos radios de estos dos crculos diferenciados son inversamente proporcionales a la fuerza de las correspondientes interacciones. Los dos crculos no tienen nada que ver entre s directamente; igual que en el modelo estndar, la simetra de la interaccin fuerte y la de la interaccin electrodbil son completamente independientes entre s. Se puede captar ya la idea de unificacin de campos imaginando que esos dos crculos aparentemente independientes son, en realidad, dos crculos (ecuadores) distintos de una misma esfera. Un crculo slo es simtrico respecto a un punto, mientras que una esfera, simtrica respecto a cualquier eje, tiene ms simetra. Los crculos anteriores pasan a considerarse slo subsimetras de la simetra esfrica que las incorpora y unifica a ambas. Como ambos tienen el mismo radio, las interacciones fuerte y electromagntica tendrn en esta descripcin la misma fuerza: estarn unificadas. Tambin puede entenderse en el marco de esta imagen la ruptura espontnea de simetra. La simetra esfrica perfecta, aunque una solucin de la ecuacin de campo, no es estable: la esfera se achata en una figura elipsoidal, que es la solucin estable. La esfera achatada puede caracterizarse por dos crculos de distintos radios, correspondientes a las diversas fuerzas de las diferentes interacciones: una manifestacin de la simetra rota. Pero la estructura inicial subyacente es la esfera perfecta. Las subsimetras descritas por el modelo estndar son ms complicadas que las simples simetras de crculo, y la simetra unificadora de las GUT's es ms complicada que la de una esfera, pero la idea bsica es

similar. Enfocadas as, las interacciones fuerte, dbil y electromagntica deben su parentesco a una simetra, la de las grandes teoras unificadas, general, que se rompe espontneamente. Las simetras del modelo estndar pueden incluirse de modos diversos en una sola simetra de GUT mayor; y el conjeturar qu va y qu simetra mayor elige la Naturaleza, si es que elige alguna, es el juego que practican los creadores de modelos modernos.

KOBAYASHI

Al principio, la unificacin de los gluones fuertes coloreados (que participan en las interacciones de los quarks) con los gluones electrodbiles (que participan en las interacciones de los quarks y en las de los leptones) pareca un rompecabezas. Al unificar todos estos gluones bajo la gida de una gran simetra, parece que hayamos de unificar tambin los quarks y los leptones. Para que la idea de las GUT's sea factible, deben considerarse tambin todos los quarks y los leptones componentes de grandes campos "leptoqurquicos". Desde el punto de vista de la gran simetra nica no rota, quarks y leptones seran indiferenciables, se transformaran unos en otros. Los primeros que trabajaron en una unificacin de quarks y leptones de este tipo fueron los fsicos Jogesh C. Pati (de la Universidad de Maryland) y Abdus Salam. En 1973, estos dos fsicos propusieron que se considerase a los leptones como un cuarto color a aadir a los tres colores qurquicos. Cuando luego se rompa espontneamente la simetra de cuatro colores entre los quarks y los leptones, en la simetra exacta de tres colores de la interaccin

fuerte de unin qurquica, podan diferenciarse los quarks y los leptones. El modelo tena otro aspecto notable: el protn poda desintegrarse en partculas ms ligeras. El motivo de esta nueva caracterstica de la desintegracin protnica poda atribuirse directamente al hecho de que, en el modelo, los quarks y los leptones estaban unificados como componentes de un campo leptoqurquico nico. En consecuencia, los quarks (como los quarks dentro de un protn) pueden convertirse en leptones. Otra forma de expresar esta caracterstica es decir que en estos nuevos modelos se violaba la ley de conservacin de la carga barinica, que en el modelo estndar exiga la estabilidad protnica. Era el primer indicio de que la mayora de las GUT's exigan la desintegracin protnica. Por desgracia, Pati y Salam no hicieron una prediccin definida del ndice de desintegracin protnica (era un parmetro arbitrario del modelo), ni aportaron una autntica unificacin de las interacciones fuerte y electrodbil en el sentido de que las tres interacciones fuesen manifestaciones de la simetra del campo de medida rota espontneamente y nica. Pero un ao despus, en 1974, Howard Georgi y Sheldom Glashow hicieron, en la Universidad de Harvard, el primer modelo que aportaba una verdadera unificacin (el modelo SU(5) mnimo), que, por su economa, se convirti en prototipo de las futuras teoras de este gnero. Como coment el propio Georgi: es "muy bonito". Georgi y Glashow eran compaeros de postgrado y ambos tenan por costumbre realizar agitadas sesiones de trabajo en una de las oficinas en el Lyman Hall de Harvard. Cada maana, Glashow asaltaba a Georgi con nuevas ideas sobre la fuerza fuerte. Esperaba que su colega intentara hacer agujeros en cada hiptesis: si Georgi no poda encontrar de inmediato ningn fallo, entonces ese tema se converta en el foco de su atencin para aquel da. Una tarde de otoo de 1973, los dos hombres discutieron durante horas sobre enfoques a la GUT sin llegar a ninguna conclusin. Despus de la cena, Georgi empez a seguir los diversos caminos que haban ido emergiendo durante el debate de la tarde. Para su sorpresa, pronto produjo un modelo matemtico que pareca encajar en los hechos, uniendo las fuerzas fuerte y electrodbil. Luego Georgi enfoc el tema desde otro lado, y sus esfuerzos tambin resultaron fructferos. Como la teora de la unificacin electrodbil, el modelo de Georgi implicaba cambios en un tipo de partcula que eran compensados exactamente por cambios en otras partculas. Sin embargo, los niveles de energa requeridos eran 10 mil millones de veces ms altos, igual a los que existieron a los 10-16 segundos despus del inicio de la expansin. En ese entorno, los gluones, normalmente los portadores de la fuerza fuerte, seran el equivalente de los fotones y los bosones W y Z. Quarks y electrones seran tambin intercambiables, en transacciones mediadas por una familia enteramente nueva de doce partculas extremadamente masivas, agrupadas ms tarde bajo el nombre de bosones X.

La celebracin privada de Georgi se vio empaada cuando descubri un sorprendente aspecto de su hiptesis. Al elaborar las matemticas, se dio cuenta de que las ecuaciones permitan de hecho, dictaban la descomposicin final de todos los protones por la transformacin de uno de sus quarks en un electrn o un positrn. Si esta teora sobre la poca ms primitiva del Universo era correcta, tambin prevea un posible final. Cuando se evaporen los protones, el Universo se convertir en simple espacio fro y oscuro, desprovisto incluso de los tomos que ahora forman los planetas y las estrellas. Georgi mostr su solucin a Glashow a la maana siguiente. Glashow no dej que el destino de los protones empaara su placer ante lo que pareca ser un autntico paso de gigante. "No era tan grave como eso recordara ms tarde. Sabamos que el Sol acabara apagndose en unos cuantos miles de millones de aos. El que la materia se descomponga mucho, mucho tiempo despus, no es una idea que deba trastornarle a uno". Georgi y Glashow publicaron su Teora de la Gran Unificacin en febrero de 1974. Gan partidarios.... y tambin una cohorte de imitadores, puesto que otros investigadores siguieron la misma lnea de ataque para desarrollar teoras similares. Todos predecan los bosones X de la era GUT, como pas a ser llamado el momento alrededor de los 10-35 segundos de la existencia del Universo. Pero, cmo podan llegar a verificarse estas visiones matemticas? Ningn acelerador de partculas poda alcanzar los niveles de energa requeridos para producir los bosones X. La nica prueba experimental posible para las GUT's sera atrapar un protn en el acto de descomponerse. Pero los protones tienen unas vidas inimaginablemente altas. Las mejores estimaciones sitan su vida media en unos 1031 aos, ms de un trilln de veces la edad actual del Universo. Evidentemente, los cientficos no podan observar un protn el tiempo suficiente como para verlo descomponerse. Pero, debido a que la longevidad de las partculas era una cifra media, con algunos protones gozando de una vida ms larga que otros, poda llegar a observarse una descomposicin si eran examinados los suficientes protones. Un primer intento de hacer esto, que empez en 1981, usaba un enorme tanque lleno con ms de 7.000 toneladas de agua purificada, situado en una mina de sal de 800 metros de profundidad cerca de Cleveland, Ohio. El agua contena 1034 protones, ms o menos, y la localizacin bajo el suelo la protega de radiaciones espurias que pudieran proporcionar una indicacin falsa de la descomposicin de un protn. En el acto de la desintegracin, un protn debera producir un diminuto destello de luz, detectable por una serie de fototubos sensibles alineados a lo largo de las paredes del tanque. Un cientfico capt la ambivalencia de sus compaeros en el brindis en la inauguracin de las instalaciones: "Por el protn, que viva

eternamente! Pero, si ha de morir, que muera en nuestros brazos!". El destinatario de este brindis an no se ha dado por aludido. No se ha visto morir ningn protn en Ohio, ni en ninguno de los dems experimentos similares realizados en Japn, la India e Italia. Pero la esperanza es lo ltimo que se pierde y los ojos avizores de los cientficos siguen vigilando. Para los cosmlogos, la muerte predicha de las partculas de materia era menos importante que su corolario en los modelos GUT: la creacin de materia a partir de la radiacin que permeaba el Universo en la era GUT. En ese entorno de alta energa, enormes bosones X se descomponan supuestamente en lluvias de partculas que incluan quarks y electrones. A medida que el Universo en expansin se enfriaba, estas partculas terminaban combinndose para formar tomos. Las teoras incluso predecan la proporcin resultante de materia y energa en el Universo, una relacin que igualaba de cerca el equilibrio entre la densidad observada de la materia y la intensidad de la radiacin csmica de fondo. Las GUT's se desenvolvan bien en el terreno de pruebas del Cosmos. El modelo Georgi-Glashow era el ms simple de todas las GUT's. Los gluones coloreados y los 4 gluones electrodbiles se incorporaban como 12 componentes de un campo nico de Yang-Mills de 24 componentes; se haba logrado, pues, una gran unificacin. Esta gran simetra nica quedara luego rota espontneamente por los campos de ruptura de la simetra de Higgs. El resultado era que 8 de los 24 gluones originales podan identificarse con los gluones coloreados, 4 con los bosones electrodbiles W +, W -, y Z. Otros 12 gluones, llamados gluones X, adquiriran una masa enorme, tan grande que probablemente ningn acelerador podra crearlos. Sin embargo, los nuevos gluones X, mediante interaccin con los leptones y los quarks ordinarios, podan convertir quarks en leptones y viceversa. Por tanto, los gluones X de gran masa desestabilizaban el protn. Una vez ms, la gran unificacin entraaba la desintegracin protnica. Georgi y Glashow destacaron otra deduccin importante de su GUT. El modelo estndar, que no unifica las tres interacciones, tiene 19 parmetros arbitrarios. Uno de ellos, el ngulo de interaccin dbil qw , en el modelo SU(5) ya no era arbitrario, sino que se calculaba que era igual a 37,7 grados, como consecuencia de la gran simetra unificadora exacta. Esta prediccin significaba un paso hacia la realizacin del sueo de Einstein de que "no hay ninguna constante arbitraria". Por desgracia, su prediccin no coincida con el valor que haban asignado a este ngulo los fsicos experimentales. Muchos crean que el modelo SU(5), aunque plasmaba hermosamente la idea de las GUT's, no era una descripcin correcta de la Naturaleza. Pero la idea de la gran unificacin empezaba a afianzarse con fuerza en el pensamiento de los tericos, que trabajaban con entusiasmo explorando las GUT's.

Javier de Lucas