La historia del lgebra comenz en el antiguo Egipto y Babilonia, donde fueron capaces de resolver ecuaciones lineales (ax = b) y cuadrticas

(ax2 + bx = c), as como ecuaciones indeterminadas como x2 + y2 = z2, con varias incgnitas. Los antiguos babilonios resolvan cualquier ecuacin cuadrtica empleando esencialmente los mismos mtodos que hoy se ensean.

Los matemticos alejandrinos Hern y Diofante continuaron con la tradicin de Egipto y Babilonia, aunque el libro Las aritmticas de Diofante es de bastante ms nivel y presenta muchas soluciones sorprendentes para ecuaciones indeterminadas difciles. Esta antigua sabidura sobre resolucin de ecuaciones encontr, a su vez, acogida en el mundo islmico, en donde se la llam ciencia de reduccin y equilibrio. (La palabra rabe al- abr que significa `reduccin', es el origen de la palabra lgebra). En el siglo IX, el matemtico al-Jwarizmi escribi uno de los primeros libros rabes de lgebra, una presentacin sistemtica de la teora fundamental de ecuaciones, con ejemplos y demostraciones incluidas. A finales del siglo IX, el matemtico egipcio Abu Kamil enunci y demostr las leyes fundamentales e identidades del lgebra, y resolvi problemas tan complicados como encontrar las x, y, z que cumplen x + y + z = 10, x2 + y2 = z2, y xz = y2.

A principios del siglo XVI los matemticos italianos Scipione del Ferro, Tartaglia y Gerolamo Cardano resolvieron la ecuacin cbica general en funcin de las constantes que aparecen en la ecuacin. Ludovico Ferrari, alumno de Cardano, pronto encontr la solucin exacta para la ecuacin de cuarto grado y, como consecuencia, ciertos matemticos de los siglos posteriores intentaron encontrar la frmula de las races de las ecuaciones de quinto grado y superior. Sin embargo, a principios del siglo XIX el matemtico noruego Niels Abel y el francs variste Galois demostraron la inexistencia de dicha frmula. Un avance importante en el lgebra fue la introduccin, en el siglo XVI, de smbolos para las incgnitas y para las operaciones y potencias algebraicas. Debido a este avance, el Libro III de la Geometra (1637), escrito por el matemtico y filsofo francs Ren Descartes se parece bastante a un texto moderno de lgebra. Sin embargo, la contribucin ms importante de Descartes a las matemticas fue el descubrimiento de la geometra analtica, que reduce la resolucin de problemas geomtricos a la resolucin de problemas algebraicos. Su libro de geometra contiene tambin los fundamentos de un curso de teora de ecuaciones, incluyendo lo que el propio Descartes llam la regla de los signos para contar el nmero de races verdaderas (positivas) y falsas (negativas) de una ecuacin. Durante el siglo XVIII se continu trabajando en la teora de ecuaciones y en 1799 el matemtico alemn Carl Friedrich Gauss public la demostracin de que toda ecuacin polinmica tiene al menos una raz en el plano complejo (vase Nmero (matemticas): Nmeros complejos). En los tiempos de Gauss, el lgebra haba entrado en su etapa moderna. El foco de atencin se traslad de las ecuaciones polinmicas al estudio de la estructura de sistemas matemticos abstractos, cuyos axiomas estaban basados en el comportamiento de objetos matemticos, como los nmeros complejos, que los matemticos haban encontrado al estudiar las ecuaciones polinmicas. Dos ejemplos de dichos sistemas son los grupos y las cuaternas, que comparten algunas de las propiedades de los sistemas

numricos, aunque tambin difieren de ellos de manera sustancial. Los grupos comenzaron como sistemas de permutaciones y combinaciones (vase Combinatoria) de las races de polinomios, pero evolucionaron para llegar a ser uno de los ms importantes conceptos unificadores de las matemticas en el siglo XIX.