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Conductores y aislantes

Resistencia elctrica

Para el buen funcionamiento de un circuito elctrico existen dos elementos bsicos, los conductores y los aislantes. Unos tienen tanta importancia como los otros, mientras que los primeros permiten el paso de la corriente con una relativa facilidad, los segundos la bloquean. As, por ejemplo, un cable elctrico, como los que hemos utilizado para las experiencias, est formado por un alambre metlico de cobre (el conductor) y por un recubrimiento de plstico (el aislante) que impide que la corriente se fuge hacia otros lugares no deseados y evita fallos y descargas elctricas indeseables (Figura 2.1).
Aislante Conductor

Figura 2.1

Los cuerpos aislantes de la electricidad se caracterizan por impedir el paso de la corriente elctrica a travs de ellos. Este fenmeno se debe a que los electrones se encuentran ligados fuertemente a sus tomos y para arrancarlos es necesario aplicar mucha energa (someter al cuerpo a una elevada tensin). Los cuerpos aislantes tienen tanta importancia como los conductores en el mundo de la industria de materiales elctricos, ya que gracias a ellos podemos aislar de la electricidad unos cuerpos de otros. Son buenos aislantes: exafloruro de azufre (SF6), cmaras de vaco, porcelana, aceite mineral, caucho, barniz, vidrio, algodn, seda, papel, plstico, aire seco, etc.

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No todos los aislantes poseen el mismo poder de aislamiento, as por ejemplo, son buenos aislantes el exafloruro de azufre, el vaco, los materiales plsticos, el vidrio y el aire seco. Mientras que los textiles vegetales son poco aislantes. Ms adelante estudiaremos como se puede medir el poder aislante de un material. En la actualidad la tecnologa de los aislantes es quizs ms importante que la de los conductores, sobre todo si hablamos de los materiales que se utilizan para las redes de alta y media tensin. No hay que olvidar que con tensiones elevadas, del orden de 440 KV, 220 KV, etc., la electricidad se puede abrir paso con facilidad hasta por un aislante, pudiendo provocar accidentes, o simplemente hacer inviable el transporte a tensiones elevadas. En este campo se ha avanzado mucho en la fabricacin de materiales con una alta capacidad de aislamiento. Los plsticos elaborados en diferentes formas son los grandes protagonistas de los aislantes, tanto en baja como en media tensin (PVC, politileno, etc.) El exafloruro de azufre es un gas que posee una altsima capacidad de aislamiento, lo que permite aproximar las partes activas de una instalacin sin que haya peligro. Las cmaras de vaco resultan un aislante fabuloso en interruptores de media tensin. La porcelana no es tan buen aislante, pero al soportar altas temperaturas es ideal para algunas aplicaciones (portalmparas, etc.) A diferencia de los aislantes, los conductores permiten con facilidad el movimiento de electrones por su estructura molecular. Prcticamente, todos los metales son buenos conductores, pero unos lo son mejor que otros. A continuacin se expone una lista en la que aparecen clasificados algunos materiales conductores. Comencemos por los mejores y terminemos por los peores: Platino - plata - cobre - oro - aluminio - cinc - estao - hierro - plomo maillechort - mercurio - nicrn - carbn. La plata es un excelente conductor de la electricidad, pero debido a su alto coste, se emplea solamente cuando sus propiedades sean particularmente interesantes, como en los contactos de apertura y cierre de circuitos. El material ms empleado es el cobre, que conduce casi tan bien como la plata y su coste es muy inferior. El aluminio se utiliza en las lneas de transporte, ya que su peso es menor que el del cobre. Por otro lado, se fabrican materiales a base de aleaciones como el nicrn (nquelcromo), el constantn (cobre-nquel), el ferronquel (hierro-niquel) el maillechort

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(cobre-cinc-nquel) y otras muchas ms, que poseen la caracterstica de ser mucho peor conductores que el cobre, lo que les hace tiles como materiales resistivos para la fabricacin de resistencias (reostatos, elementos calefactores, etc.) El carbn es bastante mal conductor lo que le hace ideal para la fabricacin de pequeas resistencias para circuitos electrnicos.

Resistencia elctrica
La resistencia elctrica como unidad de medida nos va a ayudar a diferenciar los cuerpos que son mejores conductores de los que son peores, de tal manera que podremos indicar que un mal conductor posee mucha resistencia elctrica, mientras que uno bueno tiene poca. De esta forma podemos decir que: La resistencia elctrica es la mayor o menor oposicin que ofrecen los cuerpos conductores al paso de la corriente elctrica.

Este fenmeno se podra explicar as: cuando los electrones circulan por un conductor, stos tienen que moverse a travs de todos los tomos, producindose una especie de rozamiento (resistencia al movimiento de electrones) que se transforma en calor. Estos choques son menores en los buenos conductores que en los malos. La unidad de medida de la resistencia elctrica (smbolo R) es el ohmio y se representa por la letra griega omega . 1 miliohmio = 1 m = 0,001 1 Kilohmio = 1 K = 1.000 1 Megaohmio = 1 M = 1.000.000 Los smbolos ms utilizados para la resistencia son los representados en la Figura 2.2.
R

Figura 2.2

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Medida de la resistencia elctrica

El aparato que se utiliza para medir la resistencia elctrica es el hmetro. Para medir el valor de una resistencia, bastar con conectar los extremos de sta a las puntas del hmetro (Figura 2.3).

Figura 2.3

Existen muchos tipos de hmetros, uno de los ms conocidos y ms utilizado para medir resistencias de una forma aproximada es el que incorpora el polmetro (Figura 2.4). El puente de Wheatstone es otro aparato de medida para medir resistencias que se utiliza en aquellos casos que se quiera dar una mayor precisin en la medida.

Figura 2.4

Experiencia 2.1 Consigue un hmetro (por ejemplo, el que se incluye en el polmetro) y mide la resistencia de varias lmparas y de cualquier otro aparato elctrico que tengas a tu alcance.

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Ley de Ohm
Hasta ahora hemos estudiado con detenimiento las magnitudes elctricas: intensidad de la corriente, tensin y resistencia. En la prctica se nos pueden presentar problemas en los que conozcamos dos de estas magnitudes y tengamos que determinar la tercera. Para resolver estos problemas, y otros tantos que se presenten en la prctica, es necesario aplicar una frmula que nos relacione las tres magnitudes elctricas conocidas: I, V, R.
I= V R

El fsico Ohm, basndose en un experimento, determin que la intensidad de la corriente que recorre un circuito elctrico es directamente proporcional a la tensin aplicada (a ms tensin, ms intensidad), e inversamente proporcional a la resistencia elctrica (a ms resistencia, menos intensidad). Veamos cmo se puede explicar esta relacin: al conectar una resistencia a los bornes de una pila, aparece una corriente elctrica que circula desde el polo negativo de la pila atravesando dicha resistencia, hasta el positivo (Figura 2.5). Recuerda que si existe corriente elctrica es gracias a que el generador traslada las cargas del polo positivo al negativo, creando as una diferencia de cargas, que nosotros llamamos tensin elctrica.
I V R

Figura 2.5

Cuanto mayor es la tensin elctrica, con mayor fuerza atraer el polo positivo de la pila a los electrones que salen del negativo y atraviesan la resistencia, y por tanto, ser mayor tambin la intensidad de la corriente por el circuito. Cuanto mayor sea el valor hmico de la resistencia que se opone al paso de la corriente elctrica, menor ser la intensidad de la misma.

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Ejemplos
2.1 Calcular la intensidad que circula por el filamento de una lmpara incandescente de 10 ohmios de resistencia, cuando est sometida a una tensin de 12 voltios. Solucin:

I=

V 12 = = 1, 2 A R 10

La ley de Ohm se puede ampliar despejando, en la frmula, los valores de V y de R, obtenindose entonces las siguientes expresiones:

I=
2.2

V R

V = R I

R=

V I

Se quiere determinar la resistencia elctrica del filamento de una lmpara incandescente. Para ello, se somete a la lmpara a una tensin de 220 V y, mediante un ampermetro intercalado en serie, se mide el paso de una intensidad de corriente de 0,2 A (Figura 2.6). Solucin:

R=

V 220 = = 1.100 I 0, 2
V A

Figura 2.6
2.3 Es conocido que en condiciones desfavorables, es decir, con la piel hmeda, la resistencia del cuerpo humano es del orden de 2.500 . Qu tensin ser suficiente para provocar, en estas condiciones, el paso de una corriente peligrosa, de 30 mA, por el cuerpo humano? Solucin:

V = R I = 2.500 0 , 03 = 75 V
2.4 Se sabe que una intensidad de corriente de 30 mA puede ocasionar la muerte por fibrilacin cardaca. La resistencia elctrica del cuerpo humano suele ser, por termino medio y en condiciones normales, del orden de 5000 . Si una persona, por accidente, se pone en contacto con una red de 220 V, cul ser la corriente que atraviese su cuerpo? Existe algn peligro de muerte?

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Solucin:

I=

V 220 = = 0 , 044 A=44 mA R 5.000

S existe el peligro ya que la intensidad que recorre el cuerpo del accidentado es superior a 30 mA.

Experiencia 2.2 Con un sencillo montaje prctico vamos a comprobar la ley de Ohm. Para ello conecta una pila a una resistencia, para a continuacin medir, mediante un polmetro, la tensin en bornes de la resistencia, la intensidad de la corriente del circuito, as como la resistencia hmica de dicha resistencia. Con los resultados obtenidos de las medidas comprueba si se cumple la relacin I = V/R. Ahora conecta otra resistencia de diferente valor y compara los resultados.

Resmen de Conceptos
Los cuerpos aislantes de la electricidad se caracterizan porque los electrones de su estructura atmica estn fuertemente ligados con sus tomos, lo que impide el paso de la corriente elctrica a travs de ellos. Los conductores se caracterizan por poseer gran cantidad de electrones libres, lo que facilita el movimiento de los mismos por la estructura molecular. La unidad de medida de la resistencia elctrica (smbolo R) es el ohmio y se representa por la letra griega omega . El aparato que se utiliza para medir la resistencia elctrica es el hmetro. Para medir el valor una resistencia, bastar con conectar los extremos de sta a las puntas del hmetro.

I=

V R

La ley de Ohm nos indica que la intensidad de corriente de un circuito es directamente proporcional a la tensin e inversamente proporcional a la resistencia.

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