VIDA EXTRATERRESTRE

El trmino vida extraterrestre se refiere a las diferentes formas de vida que pueden haberse originado, existido o todava existir en otros lugares del universo, fuera del planeta Tierra. Una porcin creciente de la comunidad cientfica se inclina a considerar que pueda existir alguna forma de vida extraterrestre en lugares donde las condiciones sean adecuadas, aunque generalmente se considera que probablemente tal vida exista solo en formas bsicas. Una hiptesis alternativa es la panspermia que sugiere que la vida puede surgir en un lugar y despus extenderse entre otros planetas habitables. Estas dos hiptesis no son mutuamente excluyentes. Se especula con formas de vida extraterrestre que van desde bacterias, que es la posicin mayoritaria, hasta otras formas de vida ms evolucionadas, que puedan haber desarrollado inteligencia de algn tipo. Debido a que el nico ejemplo de vida que conocemos en el universo es la vida en el planeta Tierra, los que se interesan en el tema siguiendo un enfoque racional suelen seguir el principio cientfico de mediocridad, al afirmar que la vida en el planeta Tierra no es un caso especial, y por lo tanto la vida como la conocemos puede ser considerada un ejemplo tpico de lo que la vida sera en todas partes. Esta presuncin es relevante, pues determina fuertemente las acciones que emprenden los que buscan probar cientficamente la existencia de la vida fuera de la Tierra. Dicho principio de mediocridad, pese a su estatuto de conjetura, permite aventurar algunas predicciones sobre los posibles atributos de la vida extraterrestre. En particular, se admite que existen atributos universales de la vida, por ejemplo, se acepta que la evolucin darwiniana es universalmente vlida, y que toda potencial criatura viviente debera sus caractersticas a un proceso de seleccin natural, tanto en la Tierra como en cualquier otro lugar del universo. Cuando nos referimos a vida extraterrestre, estamos tratando de definir aquellas formas de vida que pueden haberse originado, existido o todava existir en otros lugares del universo, fuera del planeta Tierra, y que se encontraran en cualquiera de los estadios evolutivos. Una de las primeras imgenes que se nos viene a la mente cuando hablamos de extraterrestres son humanoides con largas extremidades y cabezas y ojos desproporcionados. Sin embargo esta apariencia se debe a indicios, sospechas o sintomas sobre su aspecto ya que por el momento no hay ninguna evidencia que indique tal hecho. Estn basadas en el desarrollo evolutivo que predispondra a una mayor capacidad intelectual y una menor dependencia de la extremidades.

Los cientficos buscan vida extraterrestre principalmente de tres maneras: 1. Bsqueda directa, es decir, la observacin de vida microbiana o de cualquier tipo en los cuerpos celestes que la humanidad llegue a visitar. En 1996 la NASA anunci que una posible primitiva forma de vida microscpica podra haber existido en Marte hace ms de 3.000 aos al descubrir un meteorito en la Antrtida proveniente de Marte y que contena cristales magnticos que, aqu en la Tierra, slo eran producidos por formas de vida microscpicas. Aunque fue rebatido poco despus, al encontrarse pruebas claras de contaminacin del hielo antrtico circundante en el meteorito, esto no descarta totalmente la primera teora que, de verificarse, supondra la primera prueba de vida extraterrestre. 2. Deteccin indirecta, o la deteccin de caractersticas o marcas distintivas de la vida en cuerpos celestes a travs de telescopios avanzados. Percival Lowell, astrnomo estadounidense, es conocido por propugnar la existencia de canales en la superficie de Marte, y convertir estos supuestos canales en la prueba evidente de que haba vida inteligente en el planeta. Hoy sabemos que los canales de Marte son lechos de antiguos ros que fluyeron hace millones de aos, antes de que se congelase o se evaporase, pero nada indica que haya existido vida inteligente en Marte, aunque hay una posibilidad de que albergase algn tipo de vida microscpica. 3. Escucha de seales artificiales, que permitira detectar verdaderas civilizaciones extraterrestres que emiten radiacin electromagntica como un subproducto de su avance tecnolgico. El Instituto para Bsqueda de Inteligencia Extraterrestre (S.E.T.I.), trata de encontrar vida extraterrestre por medio del tratamiento de seales provenientes del espacio y que son captadas por el radiotelescopio de Arecibo, en Puerto Rico, que con sus 305 metros de dimetro es el mayor del mundo, lo que permite recoger seales mucho ms dbiles que cualquier otro radiotelescopio. Estas seales se envan a la Universidad de Berkeley, California, donde se dividen en fragmentos muy pequeos que son repartidos entre los ms de 4 millones de usuarios inscritos en el proyecto SETI@home, para que sean analizados utilizando un programa que funciona como salvapantallas. A pesar del la gran red de ordenadores, hasta el momento slo se han explorado un 0,000000000000001 % del universo.

En 1961, Franke Drakes formul la llamada "Ecuacin Drake" con la que intentaba determinar el nmero de civilizaciones de nuestra propia galaxia que podran ponerse en contacto con la nuestra. Tuvo en cuenta el nmero de estrellas con que cuenta la Va Lctea (medio billn), cules de ellos habran conseguido desarrollar vida inteligente, cuntos podran o querran comunicarse con otras civilizaciones y finalmente, cul es el tiempo de vida que pueden tener dichos seres sin caer en la violencia que los lleve a su propia autodestruccin. La cifra final dio a conocer que slo en nuestra galaxia podran existir 10.000 civilizaciones. Aunque esta ecuacin es meramente orientativa debido a la imposibilidad de evaluar dichas magnitudes, da una idea de la enorme posibilidad de encontrar otras formas de vida, ya que el universo est constituido por miles de millones de galaxias.