SCIENCE-FICTION

Collection dirige par Jacques Goimard

JOE HALDEMAN

LE MESSAGE

Traduit de l'amricain par Michel Pagel

POCKET

Premier octobre
Le professeur Bell Des journalistes ! Normalement, son bureau n'tait pas si en ordre que a, jonch de grandes piles de papiers, de revues et de livres mlangs. Tant qu'elle s'y retrouvait, o tait le problme ? Ce matin-l, elle avait pass un quart d'heure tout ranger nerveusement, table de travail comprise. Il tait peine six heures du matin. Des journalistes allaient venir. Aurora regarda la cafetire, dans l'entre, d'o s'chappait un parfum trs tentant. Mais non, pas maintenant. Elle avait dj le cur qui

battait tout rompre, et le docteur avait dit : deux tasses par jour. Elle appuya sur un bouton insr dans le bureau. Prcdent, ordonna-t-elle. Le diagramme qui occupait l'cran mural fut remplac par une doublepage d'quations et de chiffres. Prcdent, rptat-elle, obtenant une autre double-page chiffres d'un ct, lettres de l'autre. Gauche. L'cran se reconfigura pour fournir un agrandissement de la page de texte, qu'elle contempla en secouant la tte. Elle occupait un local aussi vieux que dmod, construit avant le dbut du

sicle. un****

Il

comprenait

antique tableau noir dont elle aimait se servir, le seul qu'abritait encore le btiment de physique. Des tagres destines des livres imprims tapissaient l'un des murs du sol au plafond. Une partie de cet espace avait t convertie en un cran de grande taille, mais Aurora possdait tout de mme plusieurs ranges de volumes en papier, relis cuir, toile ou carton. Un chef de dpartement avait bien le droit d'tre excentrique. Musique, lana-t-elle. Vivaldi alatoire, et ensuite baroque alatoire. (Un hautbois entama une mlodie familire.) Plus fort, dix pour cent. Elle s'assit une minute, couta la musique, puis sortit des tagres un grand livre achet sur un coup de tte le lundi prcdent. Elle en feuilleta avec prcaution les pages jaunies. Il s'agissait d'un ouvrage empli de photos d'actualits provenant du vieux magazine Life, un reportage sur une guerre laquelle avait particip son arrire-arrire-grand-pre. Des illustrations patriotiques un peu granuleuses et des publicits ornes de prix incroyables. Lucky Strike Green Has Gone to War. Qu'est-ce que cela pouvait bien vouloir dire ? Lucky Strike tait l'vidence une marque de cigarettes au tabac ; peut-tre, l'poque, le tabac vert avait-il des applications militaires. En entendant l'ascenseur arriver son tage, elle referma le livre et le rangea. Son mari pntra dans l'entre. Le caf est buvable ? Je viens de le faire. C'est moiti du vrai. Il se versa une tasse. Un duvet blanc couvrait son ****

menton et ses vtements taient froisss. S'il se levait presque aussi tt qu'elle, il ne se proccupait jamais de se raser ou de se changer avant midi. Je n'ai pas bien compris ton message. (Il s'assit sur la chaise d'ordinaire rserve des tudiants nerveux.) Ou alors, je n'en ai pas cru mes oreilles. Aurora, quand elle tlphonait chez eux, s'attendait toujours ce que ce soit la maison qui rponde. Norman, violoncelliste et

compositeur, passait quelques heures tous les matins travailler gammes ou intervalles en mditant et en ignorant le tlphone. Toutefois, lorsque la maison l'avait inform que la communication semblait importante, il s'tait dcid couter le message de sa femme, qu'il avait rappele immdiatement pour dire qu'il arrivait. Il explora du regard le bureau bien rang. Tu reois ? Elle clata de rire. J'ai mis un peu d'ordre. J'attends une vrification de parallaxe. Parallaxe, tu parles. Relaxe, plutt. Assieds-toi, tu me rends nerveux. (Il dsigna l'cran mural.) C'est a? Aurora acquiesa. Le texte se composait d'une colonne de mots bien rgulire : NOUS VENONS, soixante fois de suite. Eh bien... en soi, a n'est pas rellement... Norman. Ce message provient d'un dixime d'annelumire d'ici. Et il est rdig en anglais. Oh. (Le musicien but une gorge de caf.) On a envoy des gens si loin que a ? Bien sr que non. a vient de cratures de l'espace, alors ? De quelque-chose de l'espace. (Le tlphone sonna ; Aurora prit la baguette en main.) Bell l'appareil. (Elle se pencha en avant, le coude sur le bureau, **** contemplant sans la voir la page affiche sur l'cran.) A n'importe quelle heure, a ira. C'est le journaliste scientifique ? (Elle leva les yeux au ciel.) Oh non, je vous en prie ! On ne pourrait pas en attendre un ? (Elle expira avec lenteur.) Je vois. Vous avez l'adresse? C'est a. Salut. Norman souriait. Les journalistes scientifiques ne sont pas debout six heures ? On nous envoie le nocturne . Le genre qui doit s'occuper des meurtres et des trucs comme a, d'habitude. Pourquoi ne pas attendre un peu ? C'est dj sur les rseaux. J'ai appel le Marsden Bureau,

Washington, ds que j'ai t sre de ce que c'tait. Parce que tu es sre de ce que c'est ? Non, non. (Elle se leva puis se rassit.) Je sais seulement quelle distance a se trouve et quelle vitesse a va. Tu sais ce que c'est, le dcalage vers le bleu? Les dernires tendances de la mode ? (Elle lui lana un regard exaspr.) Je suppose que c'est comme le dcalage vers le rouge, mais vers le bleu. Exact. a nous dit quelle vitesse un objet s'approche de nous, au lieu de nous dire quelle vitesse il s'en loigne. (Elle dsigna du doigt la colonne de mots.) Ce truc-l est arriv dans un sursaut de rayons gamma. Sa source se dirige vers nous quasiment la vitesse de la lumire. a a l'air dangereux. a ralentit. Sinon je ne parlerais pas de dcalage vers le bleu. Je veux dire qu'ils pourraient juste mettre des rayons gamma haute densit. Norman frona les sourcils. Je ne comprends pas. ****

C'est compliqu. (Aurora luda les complications d'un geste.) Quoi qu'il en soit, je suis capable de dterminer quel rythme a ralentit. A partir de l... Pour rsumer, cette chose s'est matrialise exactement un dixime d'anne-lumire de chez nous, dote d'une vitesse approchant celle de ladite lumire. Compte tenu de sa dclration, elle atteindra la Terre dans exactement trois mois. Pour le Nouvel An. Ce n'est pas un hasard. Bien sr que non. Le message est assez terrifiant. Ces mots, combins avec le dcalage vers le bleu et la position, nous disent : On sait un tas de choses votre sujet, et on possde une technologie extrmement suprieure la vtre. Que vous soyez prts ou non, on arrive. Le musicien frotta son menton mal ras. Seigneur ! (Les deux poux levrent les yeux quand l'ascenseur mit son tintement.) Tiens, voil le nocturne.

Daniel Jordan Dan n'aimait pas la manire dont l'ascenseur grinait et tremblait. Ces engins-l taient censs ne jamais provoquer d'accident mais, quelques annes plus tt, Jax, il avait fait un papier sur les vingt tages dgringols par une cabine plus rcente que celle-ci : des nuques brises, des crnes fracturs, une seule survivante dont les hurlements touffs avaient paru terribles l'quipe de secours descendue en rappel dcouper le plafond. Le journaliste poussa la porte grinante pour en acclrer l'ouverture, puis s'carta afin de laisser passer ses camras roulantes. Il consulta sa montre : six heures dix-sept. Les flics du campus ne commenceraient pas distribuer des **** amendes avant sept heures. La carte de presse que Dan avait laisse sous son parebrise le protgerait peut-tre. La chane ne lui payait que deux amendes par semaine et il les avait dj rcoltes. Dr Bell, 436. Il tourna droite, les camras sur les talons. La plus petite s'arrtait tous les deux mtres pour filmer des plans d'atmosphre : des panneaux d'affichage, une salle de classe vide, le panneau DPARTEMENT D'ASTRONOMIE ET D'ASTROPHYSIQUE. Le Dr Bell attendait son visiteur sur le pas de sa porte. C'tait une petite femme bien charpente, aux courts cheveux noirs parsems de blanc et au visage sympathique par d'une expression difficile dchiffrer. Dan se prsenta et ils entrrent dans la pice. Le type assis prs du bureau avait des allures de concierge, mais le journaliste, physionomiste, associa aussitt les noms de famille. Norman Bell, bien sr : j'ai assist votre concert dans le parc, au printemps dernier, dit-il en tendant la main. L'homme la serra, l'air amus. Vous couvrez les vnements musicaux en plus des phnomnes astronomiques ? Non, monsieur. (Le musicien avait quelque chose qui inspirait la franchise.) Pour tout vous dire, j'ai une oreille

dplorable. C'tait une sortie en galante compagnie. Norman Bell clata de rire. La fille devait vraiment valoir le coup. (Il se leva.) Bon, je vais vous laisser. Reste, Norman, s'il te plat. (Le Dr Bell consulta Dan du regard.) Si a ne vous drange pas ? Le journaliste haussa les paules. Tant que vous ne vous tenez pas ct l'un de l'autre. a embrouille le petit cerveau des camras. (Elles rouleraient de-ci de-l, prenant des plans o
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figureraient les deux protagonistes de l'interview, des plans prolongs de chacun, des plans de coupe, des plans de raction. La moiti mettrait en scne un individu l'air nglig, en vtements de travail gris, temporairement dpourvu de tout intrt.) Je crois que le mieux est que vous vous asseyiez votre bureau, professeur. Je vais m'installer ici. Il dsigna la chaise que venait de quitter Norman. Je reste prs de la cafetire, annona ce dernier. Vous voulez une tasse ? Non, merci, je sors du Burgerman. Voil pourquoi vous tes arriv si vite, commenta le Dr Bell. J'espre que a n'a pas interrompu votre petit djeuner. Oh, non, mentit Dan. Je discutais avec les flics municipaux. On changeait des ragots. (Il se tourna vers la plus grande des camras et siffla, puis parla lentement :) Etablissement de plan. Dcor, deux-cent-soixante-dix, partant de derrire le sujet et s'achevant sur ma gauche. (La camra passa derrire la physicienne puis dcrivit un arc de cercle.) C'est pour le montage en studio. L-bas, je n'aurai qu' rpter les questions, et on insrera mon visage selon n'importe quel angle. Comme a, les objectifs n'ont pas se proccuper de moi en ce moment.

La camra acheva son circuit et dclara Okay d'une voix sans inflexion. Commencez par le commencement, encouragea Dan. Que savez-vous ? Presque rien. Vous avez reu un trange signal de l'espace, et le standardiste de nuit a jug que c'tait important. a l'est. (Aurora s'appuya au dossier de son fauteuil.) Je suis arrive au bureau un peu aprs quatre
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heures du matin. L'cran clignotait pour attirer mon attention. Vous pourriez recrer a ? Bien sr. (Elle appuya sur un bouton.) Afficher aujourd'hui, 0405. L'cran se couvrit de lettres rouges clignotantes : ANOMALIE DTECTE ERG-1 0355. Dan siffla en dsignant l'cran. La grande camra s'en approcha, parut se concentrer. Synchronisation, Daniel, s'il te plat, dit-elle d'une douce voix fminine. Le journaliste secoua la tte. Sur les nouveaux modles, c'est automatique. Il se leva, colla l'oeil l'oculaire et manipula deux mollettes jusqu' ce que l'image se stabilise. Comme il se rasseyait, la petite camra grimpa sur le bureau et fixa la physicienne, qui la contempla avec mfiance. Je suis cense lui causer ? Non, adressez-vous moi. Que signifie le message ? ERG-1 est un dtecteur de sursauts de rayons gamma. Le 1 , c'est de l'optimisme. On n'a jamais eu les moyens d'en faire construire un autre. Quoi qu'il en soit, certaines sources mettent des rayons gamma, parfois pendant des heures, parfois plusieurs minutes, mais le plus souvent quelques secondes seulement. Ce satellite dtecte et analyse la radiation. Il dispose d'un petit tlescope, muni

d'une lentille grand-angle rapide, qui couvre la totalit du ciel en deux secondes. S'il dtecte un sursaut de rayons gamma, un tlescope plus puissant se branche dessus en l'espace d'une seconde. Y a-t-il des applications pratiques ? On ne sait jamais, mais j'en doute. Sauf si le soleil jouait a, ce qui carboniserait tous les gens se **** trouvant du ct jour de la plante. Ce serait sympa d'tre averti un peu l'avance. Vous avez une photo du satellite ? Bien sr. (Elle appuya sur le bouton.) Trouver ERG tiret un virgule dessin. Un holo impressionnant du satellite s'afficha, contre le soleil cramoisi qui apparaissait derrire la courbe de la Terre. Dan le dsigna ; la grosse camra, qui s'tait attache au Dr Bell, se tourna pour filmer nouveau l'cran mural. C'est trs joli mais totalement factice, commenta la physicienne, ERG-1 EST SUR ORBITE GOSYNCHRONE ; la Terre n'est qu'une grosse boule qui bloque la vue. Alors qu'est-ce que c'est que cette anomalie ? Je veux dire : que signifie le mot, dans ce contexte ? Quelque chose d'inattendu, un mystre. En l'occurrence, nous avons enregistr le sursaut de rayons gamma, et quand l'ordinateur a tent d'en dterminer la source, il n'a trouv dans les archives aucun corps cleste l'endroit en question. Jusqu' la magnitude vingt-cinq, et il n'y en a pas beaucoup de plus insignifiants. a, c'est une premire anomalie. Intressante. La suivante est ahurissante. Chaque fois que nous reprons un sursaut qui dure plus de quelques secondes, nous communiquons avec l'observatoire japonais, sur la Lune, pour obtenir des prcisions. Son dtecteur est plus puissant. Il a trouv le sursaut mais dclar fausse d'un cheveu la position que nous avions dtermine. Aprs vrification, il s'est avr que nous n'avions pas fait d'erreur. Le problme venait de la parallaxe. (Aurora anticipa la question.)

Tendez le doigt, bout de bras, et regardez-le d'abord de l'il droit, ensuite de l'il gauche. (Elle cligna alternativement des yeux **** pour illustrer son propos.) Il parat changer de position par rapport aux objets lointains. C'est a, la parallaxe. Les toiles, sans parler des galaxies, sont beaucoup trop loignes pour induire une diffrence de parallaxe mesurable entre la Lune et ERG-1, l'il droit et l'oeil gauche. Cette chose ne se trouve qu' environ un dixime d'anne-lumire. Ce n'est pas une toile. Qu'est-ce que c'est, alors ? a, c'est la troisime anomalie. La plus fantastique. J'ai analys le spectre de... j'ai analys le signal. Il consistait en un long bip stable de soixante secondes, puis en un fatras anarchique de soixante secondes, puis en un nouveau bip stable, suivi d'un fatras identique. (Elle marqua une pause.) Vous savez ce que a signifie ? Vous allez me le dire, rpondit calmement Dan. a prouve que le signal n'est pas naturel. La minute de soixante secondes est une dure qui n'existe pas dans la nature. Et pourtant, votre radiation vient de plus loin que les humains ne sont jamais alls. Exactement. Et il s'agit l'vidence d'un message. Je l'ai pass au dcrypteur, ce que nous appelons un programme Drake. De la simple modulation de frquences, comme la radio FM. Voici le message. (Elle appuya sur le bouton et ordonna :) Prcdent. Prcdent. Le journaliste dsigna l'cran ; la camra obtempra. Ils viennent ? Oui. En se dplaant presque la vitesse de la lumire, initialement. Au rythme auquel ils ralentissent une dclration de cinquante g ! , ils seront l dans exactement trois mois. Le premier janvier. Dan demeura muet un instant. Supposez que ce soit un canular. Est-ce qu'il ne pourrait

pas s'agir d'un faux, d'une plaisanterie ?**** Eh bien, on pourrait s'introduire dans mon ordinateur et me faire une petite farce, verdad, mais on ne pourrait pas aller sur la Lune. C'est moi qui ai fourni les coordonnes aux Japonais et l'objet se trouvait bel et bien l. Alors, il y a quelque chose l-haut. (Il eut un rire nerveux.) Des envahisseurs venus de l'espace... Souhaitons que ce ne soient pas des envahisseurs. Si on extrapole partir du premier signal, quand cette chose est apparue, elle allait zro virgule neuf neuf neuf... quinze ou seize neuf... fois la vitesse de la lumire. (Aurora se pencha vers la petite camra pour articuler avec soin :) Avec toute l'nergie que produit le monde entier en un an, dtourne vers un moteur spatial... on ne russirait pas propulser aussi vite une simple balle de golf. Si c'est une invasion, on est foutu. Perdido. Dios, souffla le journaliste. Je peux tlphoner ? Il s'empara de la baguette ; consulta sa montre tout en numrotant. Charlene, coute. C'est Dan. Il faut que tu me libres quinze secondes pour le sept heures. Ensuite un sujet de trois minutes au huit heures, et de cinq minutes au neuf heures. Et puis demande... Ecoute, c'est moi qui me ferai botter le cul, pas toi. Demande Harry et Rebecca de se pointer sur-le-champ, histoire d'ajouter un peu de profondeur et de couleur, pour le neuf heures. (Il couta la rponse.) Dis juste Julie de descendre en salle 6 d'ici un quart d'heure. Quand il verra les deux cristaux que j'ai lui montrer, il fera un tel bond qu'il se retrouvera de l'autre ct de la frontire. Et dans le sicle prochain. On va assener un scoop au monde entier, bordel ! (Il hocha la tte.) Le Deuxime Avnement, bambina. Le Deuxime Avnement. Il raccrocha puis sortit un cristal de donnes de la **** petite camra, avant de se lever pour en extraire un similaire de la grande. Merci, professeur, vous avez t splendide. Il faut que je

me sauve. Un ou deux de nos scientifiques devraient tre l d'ici une demi-heure. Il se dirigea vers la porte. Et vos camras ? Ils s'en serviront. Dan remonta le couloir au pas de course, franchit en trombe une sortie de secours et dvala les escaliers.

Norman Bell Norman grimaa en entendant l'affreuse sonnerie dclenche par l'ouverture de l'issue de secours. Une tonalit pure aurait aussi bien fait l'affaire. Sa femme appela le service de maintenance et le bruit cessa. Le musicien se leva, s'tira. J'imagine que tu es coince ici. Je te rapporte quelque chose grignoter ? O vas-tu ? Au Grec, chez Nick. Mmm... Un de ces machins aux pinards et au fromage. a ne presse pas. Spanakopita. (Il se pencha lentement pour ramasser son casque de cycliste.) N'oublie pas de te regarder aux infos. Aurora observait un cran charg de chiffres et de lettres. Je me demande sur quelle chane a va passer. Norman tapota le chiffre qui s'talait sur le flanc de la grande camra. Je parie pour la sept. Au rez-de-chausse, il ta l'antivol de son antique bicyclette et pdala grince-couine-grince travers le **** campus, faisant un dtour par le centre-ville pour viter la circulation. Il n'y avait pas tellement de voitures si tt le matin, mais elles taient conduites de manire hasardeuse. Le CAC ne s'enclenchait pas avant sept heures. Aprs avoir consult sa montre, Norman fora un peu l'allure.

Il devait couper University Avenue et prfrait avoir quitt les rues principales avant l'heure de pute . Durant leurs dernires minutes de contrle manuel, certains automobilistes devenaient un peu dingues, tentant de franchir un ou deux blocs supplmentaires avant que le systme CAC ne se mette en route pour les transformer en citoyens respectueux des lois ou du moins leurs voitures en mcaniques respectueuses des lois. Dans ces moments-l, un feu orange signifiait : Serre les dents et fonce. Le musicien traversa l'avenue sans incident mais, juste pour prendre un peu d'exercice, poursuivit son chemin la mme vitesse le long des quelques blocs qui lui restaient parcourir. Un peu essouffl, il gara son engin devant l'Athnes, le restaurant de Nick, en se rjouissant que l'airco y soit install. Il allait faire une chaleur crever, aujourd'hui : la temprature avait dj dpass vingt-cinq degrs, alors que le soleil surgissait tout juste au-dessus des cimes. Norman se rappelait une poque o on n'avait jamais aussi chaud en octobre Gainesville. Il choisit une ptisserie bourre de miel, demanda un caf grec fort ainsi que de l'eau glace, puis il insra trois dollars dans la machine journaux, slectionna Infos du Monde, Infos Locales et Bandes Dessines. Il lut d'abord les bandes dessines, comme toujours, pour se donner des forces. Les infos du monde taient d'une noirceur prvisible. L'Angleterre, l'Allemagne et la France changeaient des coups de griffes, tandis **** que les Rpubliques de l'Est choisissaient leur camp. La Catalogne dclarait sa neutralit alors que la veille, sa sur, l'Espagne, s'tait allie l'Allemagne, prenant la France en tenaille. Apparemment, l'Europe avait besoin de se comporter ainsi environ une fois par sicle. Quand caf et gteau arrivrent, Norman commanda un ouzo. Ce n'tait pas sa boisson habituelle au petit djeuner, mais la journe n'tait pas habituelle non plus. a vous ennuierait de mettre le journal de sept heures, Nick ? demanda-t-il lorsque le patron lui apporta son alcool. Sur la sept. Rory doit y passer.

 Votre femme ? Bien sr. Le restaurateur cria quelque chose en grec ; le cube situ derrire le bar s'alluma. Il restait encore cinq minutes. La chane locale meublait avec Les filles du pays des alligators , une mission naturiste dont elle avait l'exclusivit. Norman observa une charmante jeune personne dmontrer ses talents aux barres parallles, puis il reprit sa lecture. Encore des meutes pour l'eau Phoenix. La loi martiale dcrte Dtroit la garde nationale ayant t appele la suite de la destruction totale d'un poste de police par un camion kamikaze charg d'explosifs, juste avant l'aube. Un habitant de Los Angeles avait lgalement pous son chien. A Milwaukee, des jumeaux runis aprs soixante ans de sparation s'taient aussitt battus. La section locale incluait un reportage photographique peu esthtique, mais sans doute utile, qui prsentait les divers types de mutilations faciales utilises par les bandes de jeunes des environs pour se distinguer. Aujourd'hui, aussi terrifiants que parussent leurs membres, elles n'taient plus gure que des clubs sociaux. Dix ans plus tt, ces bandes faisaient couler **** beaucoup de sang. A prsent, elles se contentaient de disputer d'tranges tournois, de se massacrer en ralit virtuelle, des dizaines de concurrents s'alignant dans chaque camp. L'Europe ne pouvait-elle les imiter? C'tait sans doute trop amricain, quoique les Corens eussent commenc suivre le mouvement. Norman replia l'opuscule quand, sur le cube, le journal dbuta. Le sujet principal concernait bien sr Dtroit images dramatiques d'un hlicoptre canadair se faisant tirer dessus et devant lcher son chargement un bloc de l'incendie avant de se replier. Les plans de foule, autour des ruines du poste de police, ne rvlaient que peu d'affliction. De jeunes garons poussaient mme des cris joyeux ; il se dispersrent aprs s'tre aperus que la camra les filmait. La dcouverte de Rory n'eut pas les honneurs du gros titre mais on lui accorda plus de temps qu' Dtroit. On n'avait pas si souvent un sujet la fois local et interplantaire.

Norman prouva une curieuse impression de dj-vu, tandis qu'il notait quelles parties de l'interview avaient t choisies, comment elles avaient t modifies. On n'avait pas vraiment tripatouill les rponses de Rory mais certaines questions avaient t changes. Comme on pouvait s'y attendre, il ne fut pas question de parallaxe ni du fait qu'un signal mis selon des intervalles d'une minute ne pouvait tre naturel ; rien sur la distance ni la vitesse de l'objet. Cela viendrait dans un journal ultrieur. Celui de sept heures se contentait de prsenter le scoop. Nick, ayant apport l'ouzo, tait demeur prs du musicien pour regarder le cube. Votre femme va tre clbre ? demanda-t-il. Vous croyez qu'elle continuera vous parler ? Oh, oui. Norman but une gorge d'alcool et se dtourna **** de l'cran o s'talait une publicit explicite lie l'hygine fminine. Les gars de l'espace admettent enfin qu'ils existent, commenta le Grec. C'est pas trop tt. Vraiment ? Bien sr. On en parle dans les journaux depuis que je suis mme. L'arme de l'air a mme descendu une soucoupe, il y a un sicle. On a mis les cadavres d'extraterrestres au frigo. Allons, Nick. Vous n'y croyez pas vraiment. C'tait dans les journaux, rpliqua-t-il. Bon Dieu, c'est mme pass sur le cube. Il leva les yeux au ciel puis se pencha pour essuyer une table dj irrprochable. Cette histoire risque d'aller assez loin, dit Norman. Rory estime impossible qu'il s'agisse d'un canular. Sinon, elle n'aurait pas appel la presse. Ma foi, on ne sait jamais, hein ? Je suppose que d'ici une semaine, on sera fixs. a vous tenterait, un petit pari ? Nick eut une grimace comique en contemplant son reflet dans

la toile cire. Vous tes d'o, docteur Bell ? De Boston. Je ne parie jamais avec les types de Boston. En fait, je suis n Washington. Vous rigolez ? C'est encore pire. Le journal reprit, toujours consacr l'espace. On avait eu le temps de contacter la Lune. Un astronome japonais dsorient, celui qui avait vrifi l'information de Rory, passait en direct, articulant plus de questions que de rponses : Comment a, un message ? La vitesse de la lumire ? Qui est cette Aurora Bell ? La physicienne, bien entendu, n'avait pas dclin son identit personnelle : pour lui, elle n'tait qu'un nom de code du genre UF/ERG-1. **** Quand le prsentateur expliqua que le professeur Bell avait dcod dans le signal les mots Nous venons , rpts soixante fois, les yeux du Japonais s'trcirent. C'est une blague d'tudiants, hein ? (Quelqu'un, Hors champ, lui passa un papier qu'il contempla quelques secondes avant de relever les yeux.) Nous... euh... apparemment, nous confirmons l'analyse de la Floride. Nous venons. Qu'est-ce que a signifie, alors, docteur Namura ? La rponse arriva plus tard que ne l'exigeait l'habituel dcalage Terre-Lune. L'astronome secoua la tte. a signifie qu'ils viennent, j'imagine. Qui que puissent tre ces ils . (Il carta les mains en un geste plus gaulois qu'oriental.) Je n'en ai vraiment pas la moindre ide. Bien sr, on ne peut carter la possibilit d'un canular. Non que je veuille accuser votre M. Bell. (Il dtourna brivement la tte.) Madame Bell. Docteur Bell. Excusez-nous. Il faut vraiment que nous discutions de tout a. Il s'loigna, la camra suivant d'abord l'arrire de son crne puis se fixant sur le paysage lunaire qu'affichait la fentre holo devant laquelle il s'tait tenu. Je vais vous dire, monsieur Bell, je crois que c'est une

blague. Si je gagne, vous me devez cent dollars. Si je perds... vous et moi changeons nos jobs pendant une journe. Ah, vous savez jouer du violoncelle ? Peut-tre. J'ai jamais essay. Norman clata de rire. C'est tentant, mais je passe. Je n'ai jamais t un grand ptissier. (Il tendit le bras.) Ah, oui, Rory veut une tranche de Spanakopita. Pas de problme. Il est frais de ce matin. Un petit homme l'air sombre entra, laissant la **** porte claquer derrire lui. Avec sa tenue de soire, il semblait avoir pass une nuit blanche. Que pasa, professeur ? Pas grand-chose, rpondit Norman. (Ce type l'appelait professeur depuis qu'il s'tait rendu compte que sa femme avait un grade plus lev que lui.) Une invasion venue de l'espace. Ouais, bien sr. On parie ? Non, merci. Pour a, voyez avec Nick. Norman prit sa part de tarte aux pinards, paya et s'en alla.

Willy Joe De quoi est-ce qu'il causait ? Nick et l'autre devaient sortir de l'arrire-salle : deux sales mariposas. On savait bien comment taient les Grecs, et les musiciens, c'tait capable de tout. Ces deux-l se ramonaient mutuellement le vide-crottes. Sinon, pourquoi le prof aurait-il toujours t l le matin ? La moiti du temps, en tout cas. Ils ont reu un machin radio bizarre, l'observatoire. La bonne femme de M. Bell est passe la tl.

a fait toujours quelque chose, hein ?

Siempre. Nick apporta une petite tasse de caf fort, un friand la saucisse et un verre de retsina qu'il posa devant Willy Joe un billet de cinq cents dollars pli avec soin sous la soucoupe. Alors, comment vont les affaires ? Son client fit disparatre le billet et but une gorge de caf. Toujours bien, le premier du mois. Cela dit, a m'puise. **** Pobrecito, marmonna le Grec en se dirigeant vers le prsentoir ptisseries. Qu'est-ce que a veut dire, a? lana l'autre, agressif. Qu'est-ce que tu sous-entends, hein ? C'est juste une expression. Ouais, je la connais. Ferme donc ta grande gueule. Willy Joe changea de position, se vautrant sur sa chaise. Son nouvel tui de ceinture lui meurtrissait le bas des reins. De toute faon, il n'avait nul besoin d'tre arm pour sa tourne d'encaissement. Qui aurait os s'en prendre lui ? Sans compter qu'il avait Bobby la Brute et Solo, dans la voiture. Avec le nouveau maire, cette putain de ville est ma botte. Lui, on l'a achet cash avant l'lection de la Commission, en 40. La connasse de l'anne dernire tait une dure cuire, mais elle a compris qu'on n'emmerde pas Willy Joe. Autant pisser dans un violon, connasse. Rien ne changera. Dpliant sa liste, il biffa l'Athnes le dernier des tablissements actifs vingt-quatre heures sur vingt-quatre : les autres n'ouvriraient pas avant un petit moment. Il tira de sa poche une baguette tlphonique : All, la bagnole ? Solo. Bon, on est en avance. Quartier libre jusqu' neuf heures moins le quart, les gars. Disons neuf heures, devant chez Mario. (Il raccrocha d'un coup de pouce, tout en vidant son verre de retsina.) All, Sanchez ? Buenos.

Ici, Willy Joe. O es-tu ? A l'intersection de la Deuxime et de North Main, comme tu voulais. D'accord. Essaie de ne pas perdre Solo. Une limousine Westinghouse rouge et noire qui est en train de dmarrer devant l'Athnes. ****

Pas de problme s'il reste en ville. Sanchez tait vlo. Avec le systme CAC qui fonctionnait toute la matine, on pouvait suivre les voitures pied sans trop se fatiguer. La limousine s'loigna souplement du trottoir, en diagonale, s'insrant entre deux autres vhicules pour rejoindre la file de gauche. Elle se dirigeait vers le ghetto : intressant. Bobby la Brute tait rglo mais un peu crtin. Solo, un nouveau, un copain d'un copain de Tampa, jouait un peu trop les durs. Willy Joe aurait bien aim trouver quelque chose lui reprocher. Un de ces jours, ce gars-l aurait peut-tre besoin qu'on lui rappelle qui tait le patron. Un autre retsina, Nick, appela-t-il en levant son verre vide. Tu as la page des sports ? Tout de suite. Le Grec rapporta la bouteille puis insra un dollar dans la machine journaux. Willy Joe lui arracha des mains la feuille qu'il tendait. Alors, est-ce que je suis ruin ? Sortant un carnet reli cuir d'une poche intrieure, il tudia les rsultats des courses dans lesquelles il avait pari : les chevaux Hialeah, les chiens Tampa, plus les matchs de pelote basque en ville. Il savait par les infos de la veille au soir avoir perdu sa plus grosse mise : la meurtrire Sally Anne Busby, condamne mort, avait choisi la mauvaise porte et t lectrocute. Salope. Lui, sur une intuition, avait gag mille dollars qu'elle aurait droit une injection. Toutefois, il avait gagn dans une course de chiens. L'un dans l'autre, il affichait un dficit de 378 dollars. En consquence, ce jour-l, il allait jouer le double de cette somme. Aprs vingt

minutes passes tablir sa liste, rpartir les 756 dollars entre paris srs et risqus, il appela son bookmaker. **** Sur le cube, une Black s'entretenait avec la femme du professeur. Vous vous attendiez quelque chose de ce genre ? demandait-elle. Y a-t-il le moindre prcdent ? Tu veux pas mettre autre chose, Nick ? Y en a marre de ces putains de prsidents.

Marya Washington Rien qu'on puisse appeler un prcdent, rpondit le professeur Bell. Comme vous le savez, nous avons dj obtenu des rsultats de RIE ambigus... Recherche d'Intelligence Extraterrestre, prcisa Marya pour son public. Oui... ces signaux radio proviennent peut-tre d'autres espces intelligentes, mais il peuvent aussi tre gnrs par un processus naturel quelconque que nous ne comprenons pas totalement. Comme l'intelligence, ironisa Marya. Tout fait. (Rory adressa sa cadette un large sourire.) Mais aprs plus de vingt ans d'analyses, nous n'avons jamais reu de contenu smantique clair des trois sources suspectes. Alors que a, c'est aussi clair qu'une gifle en plein visage. Et aussi agressif ? La journaliste leva deux doigts devant sa poitrine, hors champ. a n'a rien d'vident. S'ils voulaient nous attaquer, pourquoi annoncer qu'ils sont en route ? Pourquoi ne pas nous tomber dessus par surprise ? D'un autre ct, objecta Marya, s'ils sont bienveillants, pourquoi dire seulement : Prts ou pas, on arrive ?

Un seul doigt, prsent. **** Ma foi, il reste trois mois. Ce premier signal n'avait peuttre pour but que d'attirer notre attention. C'est parfaitement russi. Merci beaucoup, docteur Bell, d'avoir pris un peu de votre temps, ici, l'Universit de Floride, pour expliquer ces passionnants vnements nos tlspectateurs. Ici, Marya Washington, en direct de Gainesville, Floride ; nous rendons prsent l'antenne vos chanes locales. Marya continua de sourire la grande camra jusqu' ce que cette dernire mette deux claquements, puis elle se renversa en arrire sur sa chaise et billa avec volupt. Caramba. Je suppose que les astronomes font toujours leurs dcouvertes des heures indues. Autrefois, c'tait le cas. Maintenant, on en fait toute heure. Sans doute. En tout cas, merci, Aurora. Je peux vous appeler Aurora ? Rory. Merci de votre patience. J'aimerais vous consacrer plus de temps, mais on est en comptition avec des nouvelles salement importantes. (Elle eut un petit rire.) Comme si le plastiquage d'un poste de police avait le moindre intrt par rapport a. Oh, mon Dieu. Il y a eu des blesss ? Onze morts identifis. Le btiment a t ras. C'est bizarre : je n'ai pas entendu l'explosion. Non, non, rassurez-vous : c'tait Dtroit. L'attentat n'tait peut-tre mme pas dirig contre la police : le poste abritait un type de la Mafia qui devait se mettre table au tribunal, lundi prochain... Vous n'tiez pas au courant ? Non, je... je crains de ne pas me tenir tellement informe. Moi non plus, pour une journaliste, tant donn **** que je suis spcialise dans les nouvelles scientifiques. Mon

magazine d'info prfr, c'est Nature. Rory ramassa un cristal beige. Moi, l'Astrophysical Review Letters. On y trouve tous les derniers potins. (Elle tapota l'objet sur la table, pensive.) Et pour cette mission spciale ? Qu'est-ce que je devrai faire ? Marya vit dans son geste un signe d'impatience. Oh, ne vous inquitez pas. Ni rptition ni formules apprendre par cur, rien de tout a. Je me contenterai de vous interviewer comme aujourd'hui, mais plus en profondeur. Je vous drangerai le moins possible. J'ai rellement envie de m'impliquer l-dedans, de toute faon. La RIE est assez loin de ma spcialit, mais on dirait que je suis projete en plein dedans. Par ailleurs, c'tait ma passion, il y a trente ans, quand j'tais tudiante. A l'poque o on a trouv la premire source ? Cinq ou six ans avant, en fait. Quand on a entendu parler de Signal Alpha, j'tais dj plonge dans la physique des sources non thermiques, et je n'avais plus trop de temps consacrer aux petits hommes verts. Qui ne se sont pas montrs, de toute manire. (Marya sortit un porte-livres reli cuir de son sac main, le feuilleta et en sortit un cristal bleu au sommet orn de l'inscription RIEL.) VOUS avez le rapport des relevs Lon ? Non, j'en ai entendu parler. (La physicienne glissa le cristal dans son lecteur de bureau, lequel bourdonna, interrogateur, puis nona un copyright.) Copie archives gnrales. (L'appareil dupliqua les donnes avant d'jecter l'original, qu'elle contempla un instant.) Il y a les rsultats de base ? Pour les trois toiles. Et aussi les rductions. **** Bon, on refera peut-tre les mesures. a date d'un petit moment, non ? Du dbut des annes 40 ? Marya observa le dos du cristal, les yeux plisss. Deux mille quarante-trois. Je ne sais pas quel point a a chang en onze ans. (Rory

obtint du bureau la liste des employs du dpartement, qui apparut sur deux colonnes.) Je suppose que vous allez vous entretenir avec Lon. O est-il ? Cal Tech ? Berkeley. J'ai appel son bureau et laiss une demande de rendez-vous. Qui s'occupe de RIE, ici, Gainesville ? On n'a pas de spcialiste... mais Parker en fait pas mal. C'est notre prof de radio-astronomie : il se tient au courant de la RIE. a motive nos tudiants. (Elle inscrivit nom et numro de son collgue sur un papier.) Ils sont aussi excits que je l'tais... et que je vais le redevenir, a priori. Ah, le mystre ! a devrait donner une bonne mission. La bote me laisse deux jours pour prparer quarante-cinq minutes, alors il faut que je me bouge. (Marya rangea le cristal, hsita.) Euh... est-ce que vous pourriez plus ou moins me dlguer quelqu'un ? De moins lev en grade que Parker. Un prof assistant que j'appellerais des heures indues pour avoir des renseignements ? Non, je ne peux pas, rpondit Rory, tudiant la raction de son interlocutrice. J'ai peur que vous ne soyez oblige de me supporter. Je ne laisserai personne s'amuser ma place. Parker nous informera toutes les deux, mais je resterai votre astronome personnelle pour le projet. C'est moi qui ai dcouvert cette histoire, je me la garde. (L'ascenseur mit son tintement.) Eh bien ! Hablar del diablo. Le voil, Parker. Un homme de haute taille, mal ras, l'il chassieux, en pardessus, cravate et kilt, traversa le couloir d'un pas **** tranant pour se diriger vers les deux femmes. Il portait le bouc, ainsi que de petites lunettes sans monture.

Pepe Parker Il s'appuya au chambranle, un peu essouffl.

 Rory... Qu'est-ce qui se passe, la fin ? Bonne question. Pepe, je te prsente Marya Washington. Marya, voil Pepe Parker. L'arrivant observa la jolie Noire. Je vous connais. Vous passez la tl. Pas en ce moment, rpondit-elle. Newsnet m'a demand de prparer une spciale sur ce message. Et moi, j'ai pris la libert de te porter volontaire, ajouta Rory. Oh, muchas gracias. J'avais tellement de temps perdre. Si vous prfrez ne pas... commena Marya. Il leva la main. Je plaisante. Ecoutez, je ne suis pas encore au courant de la moiti de l'histoire. Lisa Marie regardait le journal, elle a reconnu la voix de Rory et elle a lanc l'enregistrement avant de me rveiller. Ou d'essayer. J'tais rest au dme jusqu' plus de trois heures du matin. Pourquoi diable ? Ne me le demande pas. Ne me lance pas sur le sujet. Ce serait sympa si quelqu'un d'autre que moi arrivait faire fonctionner cette salet de bolomtre. Alors, comme a, on a des PHV ? Petits Hommes Verts , expliqua Rory la journaliste. Je ne vois pas de quoi d'autre il pourrait s'agir. Mais je suis ouverte aux suggestions. a ne pourrait pas tre une plaisanterie retardement ? L'ide m'est venue en chemin. Une sonde **** lance il y a quatre-vingts ans, programme pour un canular. Bel essai. Mais tu n'as pas vu le spectre. Il y a quatrevingts ans, il n'y avait pas autant d'nergie que a sur toute la plante. Et c'est vraiment en anglais ? (Rory hocha lentement la tte.) Sainte Chihuahua ! Qu'est-ce que a dit, maintenant ? Onde porteuse. C'est un signal de 21 cm, dcal vers le bleu 12,3 cm. D'accord. Et a fait quoi, comme vitesse ?

Disons 0,99c. a dclre. Ah, oui... D'aprs Lisa Marie, tu disais que a prendrait tout juste trois mois pour arriver ici. a ralentit vraiment cinquante g ? (Rory acquiesa nouveau.) Putain ! Et si a ne ralentissait pas ? s'enquit Marya. Si a nous percutait cette vitesse-l ? Terminado, dit Pepe. Quelle que soit la taille. On va bien voir, ajouta la physicienne en se tournant pour s'adresser au mur. Combien d'nergie cintique renferme un objet de masse d'une tonne se dplaant 0,99c ? Quatre virgule quarante-trois x 1021 joules, fut la rponse immdiate. Plus d'un million de mgatonnes. a ferait pter la plante comme un uf. (Amus par l'expression avide de la journaliste, l'astronome ajouta l'adresse de sa collgue :) J'ai l'impression qu'elle a une ide pour son mission. Ce n'est pas de moi qu'il faut vous inquiter, assura Marya. D'ici midi, vous allez voir dbarquer | des pisse-copies envoys par tous les journaux sensations du pays. Si j'tais vous, je demanderais une secrtaire quelconque de les envoyer au Bureau d'information des visiteurs. On en a un ? s'enquit Pepe. ****

Oui, tenu par un gamin. Je lui ai parl. Pierce ou Price, quelque chose comme a. (Elle sortit une carte Rolodex de sa poche poitrine et lui demanda :) Nom et numro de salle, Chef, Bureau d'information des visiteurs, Universit de Floride. L'appareil dlivra le nom Donato Pricci et le numro 14-308. La physicienne les nota. Bonne ide, admit-elle. Dieu sait quand on pourra se remettre la recherche, ici. Les journalistes normaux comme vous vont dj assez nous ennuyer. On fait de notre mieux, dclara Marya, mais attendez de rencontrer le directeur de la rubrique scientifique de Dayshot. C'est aussi lui qui tient la rubrique astrologie. On devrait peut-tre poster la secrtaire devant l'ascenseur, en bas, suggra Pepe. Ou carrment l'entre. Peut-tre

avec un ou deux piliers de rugby pour l'pauler. La journaliste consulta sa montre. Il faut que j'aille la chane. Voir ce que peuvent couvrir les reporters locaux. Combien de personnes je pourrai emmener. Tenter d'emmener. En sortant, elle croisa Norman qui rentrait. Le musicien dposa la bote blanche contenant la tarte aux pinards dans la glacire situe sous la cafetire.

Buenos, Pepe. L'interview tait sympa, chrie. Rory eut un instant de perplexit. Oh, tu veux dire : la premire. On vient d'en refaire une. Cette histoire de million de mgatonnes me titille, dit Pepe. Pas plus tard que demain, a sera la Une des journaux du monde entier. Quel million de mgatonnes ? interrogea Norman. La physicienne dsigna le mur. Je lui ai demand combien l'objet possdait d'nergie cintique. ****

Combien il en aurait s'il nous percutait sans ralentir, prcisa son collgue. a pargnerait de la peine la France et l'Allemagne. (Norman jeta sur la table qui jouxtait la cafetire ses sections de journaux plies.) Bandes dessines et nouvelles du monde. Du sublime au ridicule, persifla Pepe. Le tlphone sonna , Rory dcrocha. Buenos... Tiens, monsieur le maire. Quel honneur.

M. le maire Southeby Vous m'appelez monsieur le maire, maintenant ?

(Cameron Southeby habitait depuis neuf ans en face de chez Rory et Norman.) Alors, que puis-je pour vous ? Et que pouvez-vous pour moi ? La physicienne lui apprit que la situation n'tait pas encore claire. Bon nombre de journalistes risquaient de se montrer. Si elle trouvait un prtexte, elle les lui enverrait. Allez y, on les bouffera tout crus. Il pivota pour observer la ville par la baie vitre, soixante mtres en contrebas. La Cit des arbres , a commenait devenir ridicule. D'un autre ct, la Cit des parkings et des gratte-ciel , a n'aurait pas forcment d'effet bnfique sur l'immobilier. Srieusement... pensez moi, Rory. Vous connaissez la liaison de l'Htel de Ville l'universit, June Clearwater ? Son interlocutrice ne la connaissait pas mais lui donna le nom du responsable du Bureau d'Information communiqu par Marya Washington. Pricci le Chieur, songea Southeby en se rappelant **** les hauts cris pousss par l'individu en question cause d'un insignifiant permis de runion. Je vais les mettre en contact, assura-t-il. C'tait le jour des Italiens. Il tripota la petite carte sur laquelle on lisait WJC 9:30 Willy Joe Capra, un de ses tres humains favoris puis l'enveloppe glisse dans une de ses poches. Rory l'avertit de ne pas se faire trop d'illusions quant aux bnfices que la ville tirerait de cette histoire. D'ici une semaine, on n'en parlerait peut-tre plus. Il pouvait toujours s'agir d'un canular subtil. Sur le cube, vous disiez tre sre que ce n'en tait pas un. La vision dont jouissait Southeby, sa ville devenant le centre de l'attention mondiale, s'vapora au profit d'un cauchemar : la drision universelle. Rory lui conseilla d'arrter de faire dans son froc. Elle voulait juste dire que sa certitude n'empchait pas qu'il se trouve derrire tout a quelqu'un de plus malin qu'elle, ayant anticip ses

soupons. L'explication qu'elle avait donne restait la plus probable, mais... Ah... d'accord. Vous devez avoir mille choses faire, hein ? Je ne vous drange pas plus longtemps. Manana.

Norman Bell Norman, amus, contemplait l'expression de son pouse qui venait de s'arracher leur vaniteux voisin. Il se demande de quelle manire rcuprer a pour gagner du fric ? Sacr Cam. Je passe au march en rentrant la maison. Qu'est-ce que tu veux pour dner ? **** N'importe quoi. Quelque chose que je pourrai rchauffer. Je ne sais pas quelle heure je rentrerai. D'accord. Il ramassa son casque. N'oublie pas ta crme solaire. Tu rigoles ? (En fait, il l'avait oublie, mais il en gardait un tube dans la sacoche de son vlo.) Passe-moi un coup de fil juste avant de partir. Je ferai rchauffer le frichti. Parfait. Le violoncelliste avait un accent dcontract de NouvelleAngleterre mais il utilisait des expressions du Sud empruntes l'oncle de Rory, un pquenot qu'elle dtestait. Rejoindre le March des fermiers, au centre-ville, exigeait de pdaler dix minutes dans des petites rues ombrages A la moiti du trajet, en dpit de l'ombre, Norman commena transpirer et s'arrta pour mettre de la crme solaire. Il y avait une dizaine d'annes que la place situe entre le btiment fdral et l'Htel de Ville accueillait le march deux fois par semaine. Les stands taient gratuits. Toutefois, chaque exposant versait un dpt de cinq cents dollars qui lui tait restitu

 la fermeture ou, trs souvent, une semaine plus tard. Ainsi, les petits exploitants restaient chez eux. Norman, aprs avoir attach sa bicyclette, passa devant un tal de poissonnier o des articles de prix, crevettes, calmars, anguilles, s'alignaient joliment sur un lit de glace pile. Le musicien s'occuperait de ce genre de choses en dernier. Comme il s'y attendait, il y avait beaucoup de monde : les employs tuaient le temps avant de rejoindre leur bureau neuf heures. La foule tait colore, jeune et bruyante, car la ville accueillait beaucoup de nouveaux tudiants cette **** priode de l'anne. Norman aimait bien les croiser en laissant traner une oreille. Muni de deux sacs de toile, il traversa la place de part en part, du poisson au caf, comparant les prix, prenant note de ce qu'il achterait, et qui, sur le chemin du retour. Rory jugeait le march artificiel et un peu idiot. Selon elle, la municipalit crait de toutes pices la nostalgie d'une poque plus simple qui n'avait jamais vraiment exist. Quoique son mari ne pt lui donner tort, venir ici demeurait un de ses grands plaisirs. On payait moins cher au supermarch, mais les produits y taient d'une inquitante uniformit, la foule trop anonyme. Docteur Bell ! Beaucoup de peau d'un brun chaleureux, un tout petit peu de tissu blanc collant. Luanne machin une de ses tudiantes, trois ou quatre ans auparavant. J'ai suivi le journal, ce matin. C'est carrment...

dlirant.

C'est quelque chose, admit Norman. Alors ? Qu'est-ce que vous devenez ? Il y a un moment que je ne vous ai pas vue. J'tais partie au Texas pour ma matrise de claviers. Surprise : pas de travail l-bas. Et vous, qu'est-ce que a vous inspire ? Je n'en sais pas plus que vous ; juste ce qui est pass sur le cube. Aurora pense que c'est vrai. Il observait la jeune femme. Les ondes sexuelles qu'elle

irradiait littralement taient plutt signes d'exhibitionnisme que de disponibilit, tout fait conformes aux souvenirs du musicien. Il se demanda quel point cette attitude tait dlibre les cheveux lgrement humides, le maquillage subtil au point d'en tre presque invisible et quel point naturelle. Luanne aimait qu'on la regarde ; elle jouissait de son attention. De celle de n'importe quel homme. **** Quand je l'ai quitte, il y a quelques minutes, elle causait avec le maire. Il espre utiliser a pour apporter fortune et renom Gainesville. Ou Cameron Southeby. C'est ce nul qui est maire ? J'aurais d rester au Texas. Vous le connaissez ? Je l'ai connu. (Elle lui toucha le bras et murmura :) A l'poque o il tait commissioner de police. Haussant un sourcil, elle poursuivit son chemin. Il la regarda s'loigner : un pas intressant Elle se dplace en cercles/et ces cercles se dplacent. Qu'avait-elle bien pu faire d'illgal ? Il ne doutait pas que Cam l'et arrte, mais Luanne semblait si timide, si compasse lorsqu'elle tait tudiante... Ma foi, elle jouait sans doute les prostitues cuir-et-menottes l'occasion. Les individus les plus discrets avaient parfois des vies prives tranges. Il en avait crois un ou deux dans le cadre de sa propre vie prive. A supposer que des tres d'une autre plante atterrissent sur la pelouse de la Maison-Blanche le Jour de l'An, quel changement cela produirait-il ? Les Europens dposeraient-ils les armes pour clbrer l'universalit de la vie ? Ben, voyons. Tout dpendrait en fait de ce qu'apporteraient les visiteurs. Une menace de destruction totale unirait peut-tre l'humanit contre l'ennemi commun, mais quoi bon l'unit contre un adversaire capable de faire pter la plante comme un uf ? Peut-tre apporteraient-ils la vrit, laquelle librerait l'homme. Comme elle l'avait fait si efficacement dans le pass. Norman aurait aim tre un peu plus vieux. A **** soixante ans, il tait encore difficile de rire de la mort. D'ici une trentaine d'annes, avec de la chance...

Aprs comparaison des divers cafs proposs, il investit dans un mlange modrment onreux : une once de Blue Mountain, trois onces de French Roast. C'tait surtout Rory qui sentait la diffrence. Elle n'en buvait qu'une tasse par jour, la maison, et elle aimait le savourer. Lui en sirotait constamment c'tait le carburant de sa musique mais pas du vrai. Du Bestcaf ou de L'Or Noir de MH. Une bonne tasse de vrai caf le matin, et ensuite vingt tasses de n'importe quoi, du moment que ce soit noir et fort. Il se retourna, marqua un temps d'arrt pour observer la trentaine de stands, cherchant se rappeler ce que vendait chacun, puis il consulta sa liste ; barra le cale, ajouta des petits pois et du jambon fum. Faire une bonne soupe et la laisser mijoter toute la journe. Pain et salade : dj sur la liste. Bonjour, Sara. Buenos, Maestro. C'tait le jour des jeunes femmes. Celle-l tait barmaid et copropritaire du Dos Hermanos Mendoza. Les deux frres Mendoza taient partis en catastrophe vers le nord vingt ans plus tt, laissant derrire eux une pile de factures impayes et leur nom. Sara portait toujours la main la gorge lorsqu'elle saluait quelqu'un. Elle s'tait trouve prise dans un terrible incendie, quelques annes auparavant, et mme aprs la reconstruction de son visage, elle avait longtemps parl l'aide d'un appareil insr dans la gorge. Encore aujourd'hui, elle portait manches longues et col montant. Son visage, moins mobile qu'on ne l'aurait cru premire vue, paraissait sculpt dans la pierre. Elle souleva un gros sac d'oignons afin d'en laisser reposer le poids sur sa hanche. Comment a va, les affaires musicales ? **** Lento, comme nous disons. Lentement. Vous voulez m'acheter une chanson ? Norman ralisa qu'un morceau se formait bel et bien dans son esprit. Les premires notes d'une ouverture ironiquement pompire. Un message de bienvenue aux extraterrestres. Si je pouvais m'en offrir une, je ne serais pas derrire un

bar. Allons-y. (Il chanta sur une mlodie du sicle prcdent, The Bear's Picknick ) : Si je pouvais m'offrir ta chanson/Je ne serais pas derrire un bar. Ouaoh. Vous venez de la composer ? Secret professionnel, dit-il en souriant.

Bonne journe. Sara jucha le sac d'oignons sur son paule et s'loigna. Son pas, antithse de celui de Luanne, tait raide, masculin. Sans doute cause de l'accident : des mois d'immobilit, puis de marche avec des bquilles. Une fille courageuse, songea Norman.

Sara Elle sentait le regard du maestro sur son postrieur ; elle sentait celui de tous les hommes. Encore une opration. Trancher le tissu cicatriciel, recrer deux fesses. Ensuite, rapprendre marcher comme une femme. L'assurance mdicale ne couvrait pas ce travail. Pas question de rembourser la reconstruction d'un cul : c'tait esthtique ; si on voulait de la chirurgie esthtique, on faisait des conomies. On avait rembours Sara ce qui passait chez elle pour un visage ainsi que les deux ponges dures de sa poitrine. On lui avait rouvert les lvres du sexe et rendu des poils pubiens ce qui **** ne relevait pas de la chirurgie esthtique : tout le monde voyait ces endroits-l, c'tait bien connu. Depuis l'accident, nul n'avait vu les siens hors des hpitaux, et nul ne les verrait avant qu'elle puisse s'offrir la dernire opration. Elle ouvrit la porte du bar d'un coup de pied inutilement violent. Nuestra Senora de las Cebollas, lana Jos, le serveur du matin. Notre Dame des Oignons. H, la prochane fois, c'est toi qui portes et moi qui

pluche. Tu plucheras ? Vraiment ? La grande spcialit de l'tablissement tait la fleur d'oignon : une machine tranchait l'oignon en quadrill sur les trois quarts de sa hauteur. Ensuite, il suffisait de le plonger la commande dans une pte lgre et epice puis de le faire frire quelques minutes. Il s'ouvrait telle une fleur pendant la cuisson, devenait sucr. C'tait absolument dlicieux, mais quelqu'un devait plucher plusieurs dizaines d'oignons avant onze heures, et ce n'tait pas Sara. Je te remplace la machine caf. Toi, tu pleures. Il faut que j'aille pisser, d'abord. Seigneur ! Vas-y, mais pas sur les oignons. Le parfum de la semaine. Il n'y avait pas un chat. Rien d'exceptionnel neuf heures du matin. Jos recevait de vritables foules la demie : cinq heures et demie, six heures et demie, sept heures et demie, huit heures et demie. Quand Sara arrivait, en gnral, le calme tait revenu. Elle enfila un tablier et, arme d'un torchon, rejoignit la machine caf. Le bar accueillait un monstre cappuccino vieux de cent cinquante ans qui fonctionnait toujours, et avec lequel Jos aimait s'amuser. Pas elle. Elle faisait le cappuccino avec le lait sous **** pression de la machine espresso et personne ne se plaignait. Lorsque tout brilla, elle se prpara un caf puis s'assit. Chihuahua ! lana Jos en sortant des toilettes. Je bosse comme une brute depuis l'aube, et quand ma patronne se pointe, c'est pour boire un jus. Certaines patronnes boivent du sang, Jos. Rjouis-toi de ta chance. Le serveur ouvrit une canette de boisson l'orange et s'assit prs de Sara, la petite table. Que dia. Dj ? Qu'est-ce qui se passe ?

 Oh, la routine. Ivrognes, clodos, envahisseurs venus de l'espace. On les aura tous. Non, je veux dire : verdad. Des habitants de l'espace. Sans blague ? Qu'est-ce qu'ils veulent ? L'arc du Russe ? Non, je veux dire : verdad ! Tu ne regardes pas les infos ? Comment tu veux ? J'ai pas le cube la maison. D'accord. Bonne remarque. Alors, c'est quoi, cette histoire d'envahisseurs ? Jos versa la boisson l'orange sur des glaons et ajouta le jus d'un demi-citron vert. Des conneries du gouvernement, si tu veux mon avis. C'est pass la tl ? Ouais. Une bonne femme de l'universit. Elle a reu un message de l'espace. Les extraterrestres sont en route. Attends. a a vraiment t annonc ? Des conneries du gouvernement, je te dis. La **** semaine prochaine, il vont nous faire payer un impt extraterrestres. Tu as enregistr a ? Avec quoi ? Tu as laiss un cristal, ici ? C'tait sur CNN ? Je crois. J'en sais trop rien. Sur la chane qu'on regardait ce moment-l. a m'aide normment. Sara se leva et circula entre les tables. Les essuyer avec soin, remettre les couverts en place. Sans rire ? C'est arriv pour de bon ? Tu vois la femme de ton copain musicien, la prof ? Elle est passe sur le cube. Ah, ouais. Le Dr machin Bell. L'astrologue. (Elle se rassit.) Alors c'est vrai. Vraiment vrai. Est-ce que je te raconterais des craques ? Tout le temps. Mais a, c'est vrai ?

Verdad. Vrai de vrai. Putain de merde. Tu te rends compte ? Ouais, ouais, ils n'ont caus que de a toute la matine. Sara but une gorge de caf. Puis vida la moiti de la tasse sans reprendre son souffle. Putain de merde... Moi, je ne m'exciterais pas tant, ta place. C'est juste le gouvernement. Le gouvernement ne ment pas toujours, Jos. Qu'est-ce qu'il aurait gagner dans une histoire pareille ? L'impt extraterrestres. Oh, oui, bien sr. Mais enfin... tu ne comprends pas ? On n'est pas tout seuls. Il y a d'autres gens, l-haut. Evidemment. Je l'ai toujours su. Eh oui, bien sr, tu lis les journaux sensation. **** Qu'est-ce qui te drange dans mes journaux ? Qu'ils aient raison ? C'est a qui te drange ? Attends... attends... on rembobine un peu. Tu as vu a sur le cube ? Comme je te vois. CNN, donc. CNN. Et ce n'tait pas une plaisanterie ? Pas question. Verdaderamente. Sara fut fortement tente d'aller se servir un verre au bar. Il tait encore trop tt, cependant. Elle se rassit sur sa chaise et ferma les yeux. Tu rflchis ? a m'arrive. (Au bout d'un moment:) Est-ce qu'on a dj appel l'arme ? La NASA compte les renvoyer d'o ils viennent grands coups de pied dans le cul ? Pas encore. Ils n'arrivent que dans trois mois. Sympa de leur part de nous prvenir. La porte s'ouvrit brutalement. Willy Joe trottina jusqu' un tabouret du bar, le plus proche des toilettes. Un espresso, seor Smith ? demanda Jos. L'arrivant hocha la tte. Sara consulta sa montre.

 Vous avez deux minutes d'avance. C'est ces putains d'extraterrestres. a fout tout en l'air. Tandis que la machine caf travaillait, le serveur tapa sur le bouton hors-vente de l'antique caisse enregistreuse, d'o il sortit un billet de cinq cents dollars rose. Bonjour la discrtion, remarqua Willy Joe. Je ne suis pas du genre discret. Jos posa le billet sous la soucoupe, en face de son client. Si tu ne surveilles pas ton foutu clapet, je pourrais bien m'occuper de corriger a. Mais oui, mais oui. Il versa le caf, mettant un bruit rappelant le cri du ****
poulet, peine audible travers le sifflement de la machine. Jos... prvint Sara. T'en fais pas, rpondit-il en posant la tasse devant Willy Joe. Le seor Smith sait bien que je connais son patron. Tu connais trop de monde, gros malin. a te jouera des tours, un de ces jours. Voil votre caf, monsieur, conclut Jos avec un large sourire. J'espre que vous le trouverez votre convenance. Vous voulez bien ranger vos bites, les machos ? Y a des clients qui arrivent. Faites gaffe ce que vous dites, vous aussi, madame. Sara se tourna et adressa au racketteur un geste qu'il fut seul voir : le pouce droit enfonc dans le poing gauche. Y tu madre, forma-t-elle sur ses lvres, empourpre. Ouais, c'est a, allez vous faire foutre aussi. Tandis que Willy Joe s'occupait de son caf, deux hommes et deux femmes entrrent : des employs du btiment fdral. Sara enregistra leur commande et la transmit Jos. A neuf heures et demie prcises, le maire fit son apparition, salua Sara, Jos et l'une des employes, Rosalita, puis s'assit deux tabourets du gangster, qu'il ignora. Caf con leche, monsieur Southeby ? demanda le serveur. Oh, soyons fou : celui au chocolat.

Un chococcino. a marche. La jeune femme apporta un set de table et des couverts son illustre client. **** Alors, Cameron, cette histoire d'extraterrestres ? Avouez que vous avez tout invent. Vous lisez en moi livre ouvert, ma chre, rpondit-il, thtral. Tout pour viter d'augmenter les impts locaux. Des plantes entires de touristes. Envoyez m'en quelques-uns, dit-elle en lui tapotant l'paule avant d'aller placer deux nouveaux arrivants. Jos apporta l'espresso au chocolat chaud, qu'il saupoudra de chocolat moulu. Merci, gracias, dit le maire avant de prendre une gorge prudente. Il sirota sa boisson et tudia le menu quelques minutes puis se rendit aux toilettes. Sara observait cette petite danse tous les mois depuis l'lection de Southeby. Il allait aux toilettes. Une fois qu'il avait rapparu, Willy Joe ressentait son tour l'appel de la nature et s'absentait juste assez longtemps pour que le maire termine son caf puis s'chappe. Le gangster ressortait alors, laissait un tourdissant pourboire de cinq dollars et partait en rampant telle une limace vers son tape suivante. Elle aurait pu les dnoncer. Elle aurait aussi pu se faire casser les doigts un par un. Voire se les faire trancher et tre contrainte de les bouffer. Willy Joe n'tait qu'un petit truand avec la grosse tte, mais ceux qui l'employaient jouaient dans la cour des grands. Elle se rassit. Du monde, plus personne. Du monde, plus personne. Etait-ce ainsi dans tous les commerces ? Les putes passaient-elles deux heures sur le dos puis deux faire des mots croiss ? Et voil qu'arrivait Suzy Q., cette pauvre cingle. Sara se leva pour s'approcher du bar. Jos, qui avait anticip sa raction, remplissait un grand gobelet en plastique de caf sucr et de lait chaud.

Elle l'emporta dehors, y joignant une ptisserie de **** la veille. Suzy Q. accepta son cadeau du matin avec une grce paisible. Il aurait suffi de coiffer ses cheveux emmls et de remplacer ses haillons puants pour qu'elle ressemble la reine Victoria ou Eleanor Roosevelt. Une laideur svre, imposante. Comment a va, aujourd'hui, Suzy Q. ? Oh, il fait chaud, on grille. Mais qui grille frtille. J'ai pas raisille ? Sara clata de rire. Vous avez raisille, parfaitement raisille. Elle pressa brivement l'paule de la vieille femme puis rentra dans le bar.

Suzy Q. Elle sait traiter les gens, elle. Elle a tellement souffert qu'elle voit la souffrance des autres avec clart. Je me rappelle quand elle a t brle et qu'elle a eu ce truc dans la gorge : elle tait oblige de prendre ses bquilles pour sortir mais elle sortait avec mon caf. Je voudrais tuer pour elle, elle doit bien avoir besoin qu'on lui tue quelqu'un, je pourrais me le faire comme le vieux Jock et le balancer dans le marais. Sauf que c'est plus un marais, non, y a plus que des immeubles au-dessus du vieux Jock. Alors, a, a le ferait chier, hein. Lui qui n'arrtait pas de dire qu'il y avait trop d'trangers en Floride, alors qu'il venait du Wisconsin. Il bossait dans une usine Kraft, l-bas, le cad, mais il a fini par avoir trop froid et par descendre ici s'en prendre moi, jusqu' ce que je ne le supporte plus et que je sois oblige de le cogner, de le cogner quatre fois de suite avec la pole frire, au point que la cervelle lui en est sortie par les oreilles. Plus de cervelle qu'on aurait pu le croire, la manire dont il se conduisait. **** Oh, doux Jsus, que ce caf est bon. Des fois, il me manque, le vieux Jock. J'aurais d noter la date pour savoir depuis combien de temps il est parti. J'ai racont qu'il s'tait barr avec une des filles

du Caf Risqu, et les gens ont dit : "Evidemment, Suzy Q., il a toujours t comme a". Quand ils sont venus construire dans le marais, je suppose qu'il n'en restait plus grand-chose. J'tais alle vrifier une fois : il tait tout blanc, plein de vers, il dbordait de ses fringues. J'avais trouv un gros morceau de contreplaqu que je lui avais coll dessus. Il sentait carrment fort. Mais l'poque, personne ne se baladait trop dans le coin. J'aurais bien besoin d'une tomate. J'ai six dollars en papier et un peu de monnaie. Le Seigneur pourvoit aux besoins de sa servante mais il ne fournit pas de tomates, dans cette ville, juste du caf. Pourtant, la tomate, je pourrais la couper dans mon riz, avec un peu de sucre. Des fois, j'ai l'impression de devenir dingue. Aujourd'hui, tout le monde parle d'trangers venus de l'espace. J'essaie de ne pas couter, mais j'entends quand mme. Je parie que je peux avoir une tomate pour deux dollars. Je m'en fous si elle est un peu tache. Et qui voil pour me boucher le chemin ? Norman Normal.

Norman Le musicien tenait en main un petit bouquet de fleurs. Comment a va, Suzy Q. ? demanda-t-il en lui en donnant une. Elle la prit, la sentit puis la fixa dans ses cheveux broussailleux.**** Comme d'habitude. A part les extraterrestres. Tu en sais quelque chose, des extraterrestres ? Non. Juste qu'ils viennent. Tout le monde veut venir en Floride. (Elle agita une main dans sa direction.) Tu me barres la route de mes tomates. Dsol. Comme il s'cartait, elle le dpassa en poussant son caddy empli de bouteilles consignes pour environ un dollar, ainsi que de

diverses sections de journaux plies avec soin. La vieille femme n'avait qu'un an de plus que lui. Au lyce, elle avait t la pom-pom girl de base, toujours prte pour les garons arborant une lettre sur leur pull l'quipe de foot ou de basket. Norman faisant partie de la fanfare et de l'orchestre, il n'avait pas de lettre. Mais l'accent de Boston. Suzy Q., on l'appelait Flocon. Il neigeait Gaines-ville le jour de sa naissance. Elle avait commenc drailler avec son premier mari, a ne s'tait pas arrang avec le deuxime, et quand le troisime avait fil l'anglaise, elle avait tout bonnement pt un plomb. Avaitelle jamais consult un psy ? Norman l'ignorait : il avait cess d'aller aux runions des anciens et ne disposait d'aucune autre source d'informations sur sa gnration. Levant les yeux vers le Dos Hermanos, il envisagea de boire un caf en compagnie de Sara. Non, mieux v a l a i t rentrer enregistrer le thme qui s'panouissait dans sa tte. Il dtacha sa bicyclette, fourra ses achats dans la sacoche et partit lentement travers le campus, fredonnant la nouvelle mlodie. C'tait l'interclasse : bon nombre de sduisantes anatomies estudiantines se htaient dans les rues, sans pourtant le distraire. Peut-tre tenait-il quelque chose d'intressant. **** Il laissa le vlo dans l'atrium, le sac de courses prs du rfrigrateur : il rangerait plus tard. Se prcipitant dans la salle de musique, il alluma l'antique Roland puis glissa dans l'enregisteur un cristal vierge qu'il venait d'tiqueter Concerto extraterrestre/1er essai. Il interprta les douze mesures d'introduction avec l'cran teint, l'alluma pour tudier ce dbut, puis joua une deuxime version, les yeux fixs sur la partition qui s'affichait, simplifiant ici, approfondissant l. Toutefois, les changements lui dplurent : ils faisaient voluer le morceau vers un genre conventionnel, presque une marche. Il n'aurait pas d boire d'ouzo. L'alcool, le matin, n'aidait pas travailler. Sans teindre l'instrument, il s'tendit sur le canap et demanda la maison de lui passer le deuxime mouvement de la

Pathtique de Beethoven, dans la version d'Hermancina. Il ferma les yeux et laissa le lent passage majestueux l'imprgner. Bien sr, le tlphone sonna. Il ordonna l'interruption de la musique puis ramassa la baguette. Buenos. Son correspondant, qui se prsenta comme un journaliste du magazine People, lui demanda si le professeur Bell tait l. Norman ne perdit pas de temps faire remarquer qu'il tait lui aussi le professeur Bell. Elle est son travail. Elle ne veut pas tre drange. On s'informa du numro de tlphone du labo. Il est sur liste rouge. Ce n'tait pas le cas, mais un bon journaliste n'aurait aucun mal s'en aviser. Le musicien appuya sur un bouton de la baguette. Bureau Rory. dit-il. **** Aurora La physicienne dcrocha avec un soupir. Ouais... (Elle sourit en reconnaissant son mari.) Ah, salut. (Il lui parla du coup de tlphone de People.) S'ils ne me dnichent pas avant une demi-heure, ils ne pourront plus me joindre ce numro. A partir de onze heures trente, on dtourne tout vers un service de publicit quelconque. Il lui demanda si elle russissait travailler. Non, on tue le temps avant la grosse runion. Barrett et Whittier en direct. (Respectivement chancelier de l'universit et doyenne du dpartement des sciences.) Plus des types du gouvernement qui vont se pointer. (Elle consulta sa montre.) D'ici cinq minutes. Quelque chose d'intressant au march ? (Norman dvoila le menu du dner puis raconta qu'il avait crois Suzy Q. et lui avait donn une fleur.) Ah, la pauvre fille. Quand j'tais gamine, elle tait dj la rue... Oui, je t'appelle si je suis en retard... 'dios. Pepe releva les yeux de son travail. Qui est-ce qui est la rue ?

Une pauvre vieille qui s'appelle Suzy Q. Tu ne l'as jamais vue pousser son caddy ? J'en ai vu plusieurs, des comme a. Elle tait au lyce avec Norman. Tu ne te rappelles pas la Bolivie ? J'avais deux ans, Rory. Dsole... Quoi qu'il en soit, le premier mari de Suzy Q. tait un marine, il est all l-bas et il a gagn la guerre. Mais il est revenu avec un virus retardement. Un matin, quand elle s'est rveille, elle l'a trouv mort, fondu, une flaque autour d'un squelette. a l'a dmolie. Bon Dieu. Je ne savais pas que des gens avaient ramen a chez eux. **** C'tait rare. Il a d choper cette salet juste la fin de la guerre. (Rory marqua une pause.) Qu'est-ce qui se passera s'il y a une nouvelle guerre, Pepe ? Pour moi ? (Elle acquiesa.) Eh bien, je suis toujours citoyen cubain, mme si je suis parti depuis sept ans. Tu sais que j'ai seulement une carte jaune. Je sais. Ils pourraient te rappeler ? Cuba ne restera pas neutre. Je n'en suis pas si sr. (Il retira ses lunettes et les essuya l'aide d'un chiffon.) A mon dpart, j'tais reservado, comme les rservistes d'ici. On le reste jusqu' quarante ans, ou jusqu' ce qu'on passe dans le service actif. Ou jusqu' ce qu'ils changent la loi, ce qu'ils ont peut-tre fait sans m'avertir. Mais en tant que reservado, tu serais l'abri. Surtout du fait que tu vis ici. Franchement, je n'en sais rien. Mais ils auraient du mal me trouver. Je serais au Mexique maana. (Il cligna des yeux derrire ses lunettes et prit un accent mexicain prononc.) Cuba ? Dnde esta esta isla Cuba ? Soy campesino mexicano solamente. Ben, tiens. On dirait un campesino avec un doctorat.

Srieusement, je rentrerais chez moi pour me battre si l'le elle-mme tait en danger. L'Europe, je m'en fous. Bien. Tu sais ce qu'on en pense, Norman et moi. Je dtesterais te perdre, mais si jamais tu as besoin d'aide pour disparatre... Il leva la main. Merci. Il vaut mieux ne pas parler de ce genre de choses. Sans doute. Le mur mit un tintement. Runion dans deux minutes. Salle 301. Ce jour-l, il avait la voix de **** Melissa Mercurio, une actrice des annes trente. Un plan de table apparut sur l'cran :
Image du Gouverneur Samuel H. Tierny

Chancelier de l'Universit de Floride Malachi Barrett Doyenne des Sciences Deedee Whittier

Image du Dr Grayson Pauling Professeur Aurora Bell

Doyen de la Bacharach, Jr.

Recherche

N.

Albert

Tiens, le gouverneur, commenta Rory. Le dbat va voler haut. Je ne me rappelle plus qui est Pauling. dit Pepe, mais le nom m'est familier. NSA ? Non, membre du cabinet. C'est le nouveau conseiller scientifique de la prsidente. Science et Technologie . (Elle appuya sur un bouton pour obtenir un tirage papier.) Je ne sais rien du tout de lui. Sciences gnrales, je crois. Sans doute plus politicien que scientifique. Buena suerte.

 Ouais. (Elle ouvrit quelques tiroirs avant de trouver un bloc-notes.) On pourrait peut-tre aller djeuner, aprs ? Prendre une bire chez Sara ? Le Dos Hermanos tait le bar officiel du dpartement. J'en serais ravi. Rory descendit d'un tage et gagna la salle 301, d'ordinaire rserve aux runions du premier vendredi du mois ainsi qu'aux pots. On y avait install une table ronde nettement trop grande pour six personnes. Les **** rcepteurs holo du gouverneur et de Grayson Pauling taient en place, noirs. Le chancelier n'tait pas encore arriv. La physicienne salua les deux doyens et prit place la droite de Bacharach. Elle rprima un sourire en entendant son buenos aigre. Ils se bagarraient depuis trois ans, depuis qu'il avait hrit du titre de Doyen de la Recherche . Certains auraient envi ce poste, alors que pour lui, il s'agissait d'un mal ncessaire passer ses aprsmidi discuter et analyser. Plus la corve annuelle : prsenter le budget au conseil d'administration et tenter d'expliquer ses membres ce qu'tait la science. Rory le souponnait de ne pas apprcier l'enseignement plus que le travail administratif : en fait, il aurait prfr qu'on le laisse faire de la physique des particules et qu'on lui fiche la paix. Que le budget d'astrophysique et augment peu peu sous sa tutelle, alors que celui de Bacharach lui-mme se voyait nettement rduit en dpit de ses protestations, ne laissait pas d'tre dlicieux. Malgr sa svrit et la politique qu'il menait dans son dpartement, sa collgue l'aimait bien. C'tait un homme fort curieux d'aspect, trs grand, avec des mains normes. Sa queue de cheval et sa barbe voquaient pour Rory la gnration de son pre. Deedee Whittier tait tout le contraire de Bacharach : prise de combats administratifs, passe matresse dans l'art subtil du sarcasme et dans celui de dresser deux personnes l'une contre l'autre pour arriver ses fins. La physicienne, toutefois, n'avait rien contre elle. Deedee aurait pu, tel l'autre doyen, prendre prtexte de son titre pour n'assurer que des sminaires de haute

vole dans sa spcialit. Au lieu de quoi elle se chargeait de deux cours monumentaux, Sciences gnrales et Biologie 1, et les tudiants l'avaient lue deux reprises Professeur **** de l'anne. Rory, ayant parfois assist ses confrences, lui enviait son charisme. Ainsi que sa beaut sportive : presque aussi ge qu'elle, Deedee faisait au minimum dix ans de moins. Le chancelier Barrett entra la hte en consultant sa montre. Maudits journalistes. (Il s'assit lourdement prs de la doyenne.) Bien, je vois que nous sommes tous l, rayonnants d'optimisme. Bonjour, Mal, lana Rory. Il la salua d'un signe de tte. Bonjour. Deedee. Al. Du nouveau, Aurora ? Pas depuis l'mission de ce matin. Vous l'avez vue ? Deux fois. (Il sortit un grand mouchoir blanc avec lequel il s'essuya le visage. La chaleur hors-saison ne russissait pas cet homme corpulent.) Ce type, sur la Lune, le Japonais, vous savez qui c'est ? Je l'ignorais. J'ai fait une recherche il y a une heure. C'est un radio-astronome charg d'un projet par l'universit de Kyoto. Officiellement ? Il ne pourrait pas se prter un canular ? Qu'est-ce que j'en sais, Mal ? Si a se trouve, il est pay par la Mafia. Le chancelier grimaa, alors qu'un lger ping avertissait d'une transmission imminente. Ne prononcez pas le mot Mafia devant le gouverneur. Evidemment. On n'est pas l pour parler affaires. Tous les deux clatrent de rire. Le gouverneur apparut, flou, puis son image se prcisa. Il arborait un large sourire. Bonjour tous. Buenas das. (Il y eut des murmures de salutations en retour.) Alors, qu'est-ce qui vous amuse ? Je peux participer ? ****

Les journalistes, rpondit vivement le chancelier Barrett.

Quoique, pour un homme dans votre position, je suppose qu'ils n'ont rien de drle. Oh, que non ! Non. Mais il faut bien s'accommoder de ces petits chris, n'est-ce pas ? Ah ! (Le politicien scruta un prompteur, ce qui lui donna l'air dconcertant de fixer le doyen Bacharach d'un il accusateur.) Bien. Dieu sait que je ne veux pas vous dranger dans vos recherches. Je comprends l'importance de cette dcouverte, mais elle peut aussi valoir une bonne injection de vitamines la Floride. Je suis sr que vous en tes conscients. Il tudia du regard les fantmes holographiques apparus sa propre table, Tallahassee. Rory ralisa soudain pourquoi la leur tait si grande : elle devait faire la mme taille que celle du gouverneur. Je ne vous cache pas la situation : la Floride a connu une ou deux mauvaises annes. Disons : une ou deux mauvaises dcennies. La construction des digues de Miami et des autres villes ctires avaient t fatale au tourisme, avant mme l'inondation du mois d'avril prcdent. La moiti sud de l'Etat, prsent dote d'un climat tropical, ne cessait de se rchauffer ; les industries lgres l'abandonnaient car nul ne voulait y habiter. La sitcom rallonge Blatte Volante Blues n'avait pas aid. Sans Disney et les Trois Nains tout l'Etat aurait fait banqueroute et gliss dans l'ocan. Voil qui peut nous aider changer d'image. La Floride a toujours t la pointe de la science, seulement les gens l'ignorent. Ils pensent aux ouragans, aux inondations, aux insectes et... euh... au cancer. Mais il y a et il y a toujours eu autre chose ici. **** Le tintement retentit nouveau et le gouverneur observa le dernier espace inoccup, o apparut l'image d'un homme maci, l'air fatigu. Bonjour tous. (Grayson Pauling fit du regard un tour de table.) Inutile de nous perdre en prliminaires : j'ai t mis au courant. (Il s'adressa Rory.) Docteur Bell. Nos dossiers vous dcrivent comme politiquement, disons, agnostique. Pouvons-nous compter sur vous pour cooprer

avec le gouvernement ? C'est une menace ? Une simple constatation. Si vous n'avez pas envie de vous joindre nous, vous pouvez vous lever et vous en aller ds maintenant. Il y a mille cinq cent quarante-neuf astronomes dans ce pays. Dans le lot, il doit bien y avoir un ou deux rpublicains. Vous voulez savoir si je suis capable de travailler au sein du systme ? La rponse est oui, bien sr. Je suis chef de dpartement : notre politique administrative est tellement hypocrite et convolute qu' ct Washington fait figure de colonie de vacances. Bien reu. En Parlant de Washington... je vous prie de me rejoindre. La pice devint floue puis disparut. Rory se retrouva soudain assise une autre table ronde, visiblement l'intrieur de la Maison-Blanche. Derrire Pauling, une baie vitre donnait sur une pelouse impeccable, un haut mur et, au-del, le Monument de Washington. La physicienne ignorait que pareille chose ft possible sans prparation. La dmonstration tait impressionnante. Mme le gouverneur fut pris par surprise. Pas... euh... (Il se racla la gorge.) Pas mal, votre bureau. C'est celui des citoyens, rpondit Pauling, impassible. Il est plus vous qu' moi. Qu'est-ce que vous entendez par coopration ? interrogea Bacharach sans masquer son hosti-****

lit. Vous voulez que le Pr. Bell dissimule les faits au public, la presse ? En certaines circonstances d'exception, c'est ncessaire. (Le conseiller scientifique posa les coudes sur la table et regarda son interlocuteur par-dessus les doigts tendus de ses mains jointes.) Et en pareilles circonstances, je pense que vous seriez d'accord avec moi. A savoir ? La panique. Quand le Dr Bell a mentionn un million de

mgatonnes et la possible destruction de la plante, ce matin... c'tait mal inspir. C'est un calcul la porte de n'importe qui, protesta Rory. L'ordinateur du premier tudiant venu donnerait le rsultat instantanment. Seulement si on lui posait la question. Et l'tudiant qui la poserait n'aurait pas cent millions de personnes en train de le regarder sur le cube. (Il secoua la tte.) Toutefois, vous avez raison : ce n'est pas un bon exemple. Un tudiant d'universit un peu malin pourrait faire le calcul. Un collgien y arriverait, Docteur Pauling, siffla Bacharach. Vous avez vraiment un doctorat de sciences ? Al... fit le chancelier Barrett. De science politique, docteur Bacharach. Et une licence de sciences gnrales. Le doyen ne voulait pas dire que... Bien sr que si, coupa Pauling. (A Bacharach :) Je suppose que vous admettez mes comptences... de politicien ? Trs volontiers. Je crois que nous nous entendrons merveille. Tant que vous participerez au projet. (Il se recula lentement au fond de son sige.) Parfait. Le Ministre de la Dfense runit en ce moment mme une brigade qui ****

assumera l'aspect militaire du problme. On prendra contact avec vous, monsieur le gouverneur. Quel aspect militaire ? interrogea Rory. Ils ont dcid d'attaquer cette chose ? Pas si ses intentions sont pacifiques. Elle clata de rire. Vous avez une ide de ce que a reprsente comme nergie, un million de mgatonnes ? Bien entendu. Notre arme dissuasive la plus puissante fait cent mgatonnes. C'est donc dix mille l'ois plus. Alors, est-ce qu'on n'a pas l'air de fourmis en train de comploter la destruction d'un lphant ? Pauling sourit. Voil une analogie intressante, docteur Bell. Les fourmis,

en travaillant ensemble, pourraient piquer l'lphant et le faire changer de trajectoire. Deedee Whittier ouvrit la bouche pour la premire fois. Vous pourriez faire preuve d'esprit pratique une fois dans votre vie, Rory ? Vous croyez qu'on rcoltera un centime d'argent fdral si on empche les gnraux de mettre leur nez l-dedans ? Il s'agit d'un projet coteux, et l'Etat est fauch. N'est-ce pas, monsieur le gouverneur ? Eh bien, je ne dirais pas tout fait que nous sommes, euh... fauchs. J'apprcie votre franchise, assura Pauling Deedee. Je vais tre franc, moi aussi : votre Etat est plus que fauch, il est endett jusqu'au cou. En grande partie cause d'une administration tellement corrompue que, par comparaison, ma ville pourtant peu reluisante passerait pour tout fait honnte. Corrompue ? rpta le gouverneur. C'est absolument faux, jeune homme. Pauling eut un geste apaisant de la main. **** Pas votre niveau. Mais plus bas, vous savez srement que... Oui, bien sr, oui. La fonction publique attire de bons et de mauvais sujets. Tierny n'avait pas attir un surplus de bons sujets. C'tait le genre de gouverneur que seuls aimaient les caricaturistes : il aurait t destitu depuis beau temps s'il n'avait pas noyaut le Snat et la justice avant mme sa prise de fonction. Je pense que vous n'aurez pas tellement affaire aux gens de la Dfense, reprit Pauling. L'essentiel de ce qui sera envoy en Floride passera par Cap Kennedy. Encore une bonne nouvelle, soupira Rory. Cela dit, ce n'est pas une surprise. La NASA peut se montrer efficace quand on lui en donne les moyens, intervint Deedee. Est-ce que votre propre satellite rayons gamma n'a pas t lanc avant la date

prvue ? Mon unique satellite rayons gamma. Celui de rechange est en train de rouiller dans un hangar de Cap Kennedy. Il sera peut-tre possible de remdier au problme, dit Pauling d'une voix douce. L'astronomie et les rayons gamma m'ont l'air un petit peu plus importants qu'hier. Je demanderai mes services de jeter un coup d'il au dossier. Rory se contenta de hocher la tte. Le gouverneur se racla bruyamment la gorge. Je voulais participer cette runion en partie pour vous poser une question simple, vous autres, puits de science. Toutefois, je ne crois pas qu'elle possde une rponse simple. (Il marqua une pause thtrale, explorant la table du regard.) Avez-vous envisag la possibilit que derrire tout a, il y ait... Dieu ? Hein ? fit Rory. ****

Deedee leva les yeux au ciel, tandis que Bacharach contemplait le dos d'une de ses grandes mains, Pauling fixa le gouverneur, berlu. Ce n'est peut-tre pas vident pour des scientifiques, continua Tierny, mais c'est la premire chose que va penser l'homme de la rue. Tout ce que dit le message, c'est : Nous venons. Et si c'tait le Second Avnement du Messie ? Vous tes srieux ? s'enquit le conseiller scientifique. Son interlocuteur, trs droit, lui rendit son regard. Vous me croyez du genre exploiter la religion pour raisons politiques ? Rory dcida de ne pas rire. Pourquoi Dieu resterait-il tellement vague ? Pourquoi ne pas orchestrer le Second Avnement Jersusalem ou sur la pelouse de la Maison-Blanche ? Eh bien, j'y ai rflchi, madame. Peut-tre a-t-il dcid de nous donner trois mois pour nous prparer. Nous purifier.

11 pourrait tre plus prcis, railla Deedee. La dernire fois, il a donn ses ordres qui voulait l'entendre. Les voies du Seigneur sont impntrables. Celles du gouvernement aussi. (Elle tendit la main hors du champ holographique et ramena un gobelet en plastique.) Et si on laissait ces questions-l aux religieux, hein ? Elle but une gorge de caf, avant de reposer le gobelet qui resta lviter de manire dconcertante deux centimtres audessus de la table. Il faut se proccuper du problme, intervint Barrett. Si cette explication a la faveur du public, nos recherches risquent de rencontrer une certaine opposition. Voire une rsistance organise. **** C'est vrai. Mal, admit Deedee, mais qu'y pouvons-nous ? Voil la question mditer, dit Pauling. Est-ce qu'il y a un dpartement de Religion dans votre uni versit ? Le chancelier secoua la tte. De Philosophie. On a des profs de Religion compare et de Philosophie de la morale religieuse etj sociale . Eh bien, trouvez-en un qui soit prtre, si possible] un modr et nommez-le membre pro forma dej votre comit. Attendez un peu, protesta le gouverneur. A vousj entendre, on dirait qu'il s'agit d'une espce de jeuJ Vous aurez l'air fin s'il s'avre que Dieu est rellement impliqu. (Les autres, cette fois, le regardrent avec de grands yeux. Il paraissait d'un srieux imprial.] Comprenez-moi bien : je ne dis pas que les affaires el la science ne soient pas importantes, mais a, c'est peut-tre l'vnement le plus important de toute l'his-j toire. Le deuxime, en tout cas. Calcul pur et simple, dcida Rory. Tierny avai trouv cette ide au cours de la runion, et il s'y accro cherait avec sa clbre tnacit d'alligator . Les reli gions organises le soutenaient probablement asse: peu : il se servirait du phnomne pour pcher des voix,

Je comprends tout fait les questions d'Eglise el d'Etat, continua-t-il. Je sais que vous autres, scienti-fiques, ngligerez l'aspect divin de l'affaire. Personne ne vous demande de vous en occuper. Mais le Dr Pauling a raison : en toute justice, vous devez accueillir des religieux dans votre comit. Et vous avez une suggestion, devina le conseiller de la prsidente. En effet, oui. Quelqu'un qui habite prs de Gainesville, Archer. C'est quasiment la banlieue. ****

Le chancelier se para d'un sourire peu convainquant. Ce ne serait pas le rvrend Charles Dubois, par hasard ? Lui-mme ! Par ma foi, docteur Barrett, rien ne V O U S chappe, hein ! On chappait difficilement au rvrend Dubois. Il Occupait de hautes fonctions dans presque toutes les Organisations conservatrices du pays, et il avait obtenu au gouverneur le soutien du Comt d'Alachua, en dpit de l'influence libertaire d'une universit qu'il honnissait. Euh... Je ne suis pas certain qu'il soit qualifi... Le gouverneur surveillait son prompteur. Il a un doctorat. Il a frquent votre propre universit. Barrett parut soudain un peu malade. Ce n'est quand mme pas ici qu'il a pass son doctorat ? Eh bien, non. Il l'a eu en Californie. Par correspondance, prcisa Bacharach. Ce charlatan n'a mme pas de vritable diplme. Vous le connaissez ? demanda Rory. J'habite Archer, moi aussi. L'anne dernire, il a essay de faire modifier le dcoupage en zones de la ville au bnfice de sa nouvelle glise. Ne gaspillons pas notre nergie avec la politique locale, poursuivit Tierny. Dubois est nergique, intelligent... II s'est fait virer de l'universit de Floride la premire... Il possde le respect et le soutien de nombreux lments de la communaut qui n'ont pas fatalement confiance dans les

scientifiques ! il s'interrompit, furieux, dans un silence gn. Bacharach se leva. **** Merci de m'avoir convi, Malachi, mais visiblement, je n'ai rien faire ici. Il se dtourna brusquement et disparut. Rory ralisa qu'elle se trouvait dans la mme pice que lui ; si elle se levait, s'cartait, l'illusion s'vanouirait, rvlant une doyenne et un chancelier en train de contempler des fantmes. Peut-tre aurait-elle d s'en aller, elle aussi : tout cela l'entranait bien loin des sources non thermiques. Il n'y avait cependant aucun moyen d'empcher politiciens et religieux de se mler de l'affaire. Autant les prendre en compte ds maintenant. Avec tout le respect que je vous dois, monsieur le gouverneur, je me demande s'il ne nous faudrait pas un membre plus connu de la communaut religieuse Ce Dubois est peut-tre clbre dans certains cercles, mais j'habite trente kilomtres de chez lui et je n'en ai jamais entendu parler. Deedee sourit. Tout ce que vous savez de la politique locale tiendrait sur une tte d'pingle, Aurora. Il n'empche qu'elle n'a pas tort, intervint Pauling. Il nous faut quelqu'un de connu l'chelon national. Johnny Kale aurait peut-tre le temps. Ou le pape. Tout le monde fait confiance a pape. Deedee baissa les yeux sur son gobelet. Johnny Kale avait t le prdicateur ftiche des trois derniers gouvernements. Il tait aussi influent que n'importe quel membre de cabinet ministriel. Mme Rory avait entendu parler de lui. Il est un peu conservateur, objecta-t-elle, bien| qu'un adjectif moins charitable lui montt aux lvres. C'est peut-tre de a qu'on a besoin, pour l'quilibre, dit Pauling. Aprs tout, l'essentiel de ce pays est trs conservateur galement. ****

Rory n'entendait pas grand-chose la politique mais elle savait reconnatre une bataille de territoire quand elle en voyait une. Le gouverneur rflchissait avec une telle intensit qu'on entendait grincer ses rouages primitifs gripps. Il n'y a aucune raison de ne pas employer les deux, concda-t-il. Le rvrend Kale au niveau national et le rvrend Dubois au niveau local. Quoi qu'il en soit, il faut garder le sens des priorits, s'immisa le chancelier Barrett. En l'absence d'une rvlation incontestable, il s'agit toujours principalement d'un problme scientifique. Je me demande ce qu'il vous faudrait pour admettre qu'il s'agit d'une rvlation, soupira Tierny. Davantage d'lments. Je suppose qu'il vous est plus facile de croire en l'existence des extraterrestres qu'en celle de Dieu ? Gardez a pour vos discours, monsieur le gouverneur. (Barrett se tourna vers Pauling.) Est-ce qu'on ne serait pas en train de crer une hydre cent ttes ? Au niveau fdral, on a dj vous, la Dfense, la NASA, et maintenant Kale, ce profiteur l'air confit en dvotion. D'ici un moment, on aura sans doute aussi un wagon de snateurs. Pauling hocha la tte. Tant que cette histoire sera d'actualit, la moiti de Washington y trouvera son intrt. J'essaierai de dvier les pressions pour que a n'interfre pas avec vos recherches. Quelles recherches ? interrogea Rory. A moins que ces gens-l n'mettent de nouveau, nous ne pouvons que spculer gratuitement. Jusqu' ce qu'ils soient assez prs pour une observation directe. C'est--dire dans combien de temps ? s'enquit le conseiller. Tout dpend de leur taille. Et de ce qu'on entend **** 69 par observation . On a mis sur orbite autour de Neptune une sonde aussi grosse qu'un autobus et nos tlescopes ne sont pas

assez puissants pour la reprer. Si l'objet qui nous occupe est de la mme taille, il ne sera plus qu' environ une journe de nous quand nous commencerons le voir. Trois mois attendre, marmonna le gouverneur, le front pliss. C'est bien long pour maintenir l'intrt du public. Rory ouvrit la bouche puis la referma. On peut y travailler, assura Pauling. Dramatiser les prparatifs de diverses actions. Je me rappelle avoir lu quand j'tais gamin qu'on parlait de mettre des bombes atomiques sur orbite, pas pour faire la guerre mais comme assurance contre une pluie de mtorites catastrophique du genre de celle qui a dtruit les dino-saures. Qui les a peut-tre dtruits, prcisa Deedee. Quoi qu'il en soit, le projet n'a jamais vu le jour, pour des raisons financires autant que politiques. Je me demande si on ne pourrait pas le relancer. Pas en onze mois, contra la doyenne. Autant que vous y consacriez d'argent et d'influence. Je ne sous-estimerais pas le Ministre de la Dfense, si j'tais vous, dit Pauling. Rappelez-vous le Projet Manhattan. C'tait le Ministre de la Guerre, l'poque corrigea Rory en se rappelant son nouveau livre. en outre, la menace tait plus immdiate, plus vidente Qu'est-ce que Manhattan vient faire l-dedans ? s'informa le gouverneur. On n'a tout de mme pas besoin de mler New York cette histoire. Ce fut Barrett qui brisa le silence subsquent. C'tait le nom de code de l'quipe qui a mis au point la bombe atomique, monsieur le gouverneur. Oh, oui, bien sr. La Seconde Guerre mondiale. ****

Je ne pense pas qu'envoyer sur orbite des mis-siles munis de ttes atomiques pose un gros problme, dclara Deedee. Sans tre ingnieur, je suppose qu'on pourrait coupler a avec des projets existants, associer pice par pice les armes de dissuasion la Super-Navette. Les empchements

seraient d'ordre logis-tique et politique plutt que technique. Il faudrait surtout compter avec la politique extrieure, approuva Barrett. Un tas de pays n'apprcie-raient pas de voir des bombes H amricaines sur orbite, mme si elles n'taient pas pointes vers eux. Et la loi l'interdit, admit Pauling. Il y a presque cent ans que les armes de destruction de masse sont prohibes dans l'espace. Le Pakistan n'en a pas t averti ? demanda Rory. Le conseiller haussa les paules. Les hors-la-loi n'obissent pas la loi. Il faut agir avec diplomatie, bien sr, surtout au vu de la situation europenne. Il n'y a aucune raison pour que toutes les bombes soient amricaines, et leur lancement ne serait videmment pas soumis au contrle d'une unique nation. Ne vous faites pas d'illusions, docteur Pauling, avertit la physicienne. Dans ce tableau, c'est toujours n o u s les fourmis, mme si nous disposons de quelques centaines de mgatonnes sur orbite. Il faut en rester bien conscients afin de ne pas succomber au pch d'orgueil, renchrit le gouverneur. C 'est parfaitement exact, dit Pauling d'un ton las quoique neutre. L'orgueil est toujours mauvais conseiller. (Il se leva.) Je crois que chacun, ici, connat dsormais l'opinion des autres. Il nous faut plus de donnes et plus de temps pour assimiler celles que n o u s possdons dj. Et si nous nous organisions une n o u v e l l e runion dans deux jours, la mme heure ?**** Rory fut la seule ne pas hocher la tte ou marmonner oui . Une autre entrevue ne ferait que crer des difficults. Soudain, les trois professeurs se retrouvrent seuls la table trop grande de la salle 301. Barrett se tourna vers Deedee Whittier. Vous croyez qu'on a perdu Bacharach pour de bon? J'en suis peu prs sre, confirma-t-elle. Il n'a pas de rel intrt rester.

Il risque de perdre son poste. Al ne lverait pas le petit doigt pour le conserver, vous le savez trs bien, dit Rory. Il changerait avec joie son complment de salaire et ses avantages contre le droit de faire de la recherche temps complet. Je me suis toujours demand s'il tait bien sincre en disant cela. Nous allons peut-tre le savoir.

La physicienne se leva. Demain matin, je vous communiquerai tous les deux mon plan de travail, si j'arrive en tablir un. Il faut que je confre avec mon second, devant une bire. Merci de votre patience, fit Deedee. Il n'est pas facile de travailler avec ce type-l. Contre lui non plus. Rory sourit ses compagnons en guise d'adieu, sortit et referma doucement la porte.

Deedee Whittier

Vous aviez dj rencontr le gouverneur. Mal ? Deux fois, dans des rceptions officielles. C'est la premire fois que je discute aussi longtemps avec lui. C'est un sacr numro. Pas aussi bte qu'il en a l'air, j'imagine. ****

Non, il dispose d'une intelligence normale, ou au moins de l'quivalent en ruse animale. (Ils rirent tous les deux.) Ainsi que de vastes rserves d'ignorance. Je pense que Pauling constituera un problme plus important. Il va prendre les commandes ? Il les a dj prises. Au moins, nous n'aurons pas traiter directement avec LaSalle. Deedee hocha la tte, lasse. Carlie LaSalle, prsidente des Etats-Unis, aurait fait passer le gouverneur Tierny pour un gnie. Artificielle, cration des analystes et ingnieurs sociaux de son

parti, elle donnait aux gens trs exactement ce qu'ils dsiraient : une personnalit passant bien sur le cube, d'une infinie douceur, sachant lire son texte et dote d'un pass inoffensif souhait. Cette anti-intellectuelle populiste avait orchestr quatre annes de stagnation dans le domaine des arts et des sciences et elle venait d'tre rlue. Il va falloir marcher sur des ufs, remarqua Deedee. En voyant Bacharach, je songeais plutt l'lphant dans le magasin de porcelaine. Je l'aime bien, mais je crois qu'on sera plus tranquilles sans lui. Il ne cacherait pas son mpris. Non, ce n'est pas un diplomate. Et le Dr Bell ? Aurora ? Elle a la tte sur les paules. Elle provoquait un peu trop Pauling mon got. Soyez raliste, Mal : la plupart des profs de mon dpartement mettraient volontiers un coup de boule ce salopard. Par ailleurs, c'est quand mme Aurora qu'on doit la dcouverte. On est obligs de travailler avec elle. Le chancelier tambourinait nerveusement sur la table. **** C'est le problme. Le mme problme sur tous les fronts. On est obligs de travailler avec Tierny. On est obligs de travailler avec Pauling et LaSalle. Ils nous contraignent dj danser le menuet. Ce serait vraiment chouette de matriser au moins notre propre camp. Notre propre membre de l'quation. Deedee sortit un miroir et une aiguille bleue pour retoucher les contours de son tatouage facial, qui s'effaait. Un jour, elle s'en ferait faire un permanent, afin de dissimuler la marque du cancer sur sa joue, mais son dermatologue lui conseillait la patience. La maladie pouvait s'tendre. Elle uvra une demi-minute, le sourcil fronc. Soyez clair, Mal. Que voulez-vous que je fasse au sujet d'Aurora ? Eh bien... comme vous dites, on ne peut pas la virer purement et simplement. Je veux juste en savoir plus son

sujet. Trouver chez elle des faiblesses exploiter. C'est assez clair ? Si, senor. Je vais mettre Ybor Lopez sur le coup. J'ai confiance en lui et c'est un vrai petit magicien des ordinateurs. Je lui demanderai de prparer un dossier sur Aurora. Je... eh bien, j'ai de quoi m'assurer sa coopration. (Elle fit claquer le fermoir de son sac main.) Je le fais pour vous, Mal, et juste cette fois. Je vous en suis reconnaissant. Je ne me servirai pas de ces renseignements de manire abusive. Oh, mierda, je le sais bien. Mais vous me devez un service. Entendu. Ils se levrent et quittrent la pice. Deedee regrettait de s'tre engage. Tratresse sa classe elle tait prof depuis bien plus longtemps qu'administratrice et surtout Aurora, qui s'tait toujours montre aussi serviable qu'aimable. Ybor **** allait probablement dcouvrir que c'tait une ancienne taularde ou une drogue. Comme lui. Le brouhaha rgnant trois tages plus bas parvint aux oreilles du chancelier et de la doyenne alors qu'ils s'engageaient sur la premire vole de marches : des journalistes. Faisant demi-tour, ils empruntrent l'escalier d'incendie. Le bureau de Deedee se trouvait deux btiments de l. Elle partit d'un bon pas dans la lumire violente de midi, avec les cancers de son visage et de son paule qui lui criaient : Tu as oubli ton chapeau. La crme solaire tait cense protger durant huit heures, mais la doyenne avait transpir. Dans une pice air conditionn, Washington. Quand elle sortit de l'ascenseur, Lopez tait en train de fermer les locaux. Attendez, lana-t-elle. Il faut que je vous parle. Ils passrent dans l'arrire-bureau, un rduit presque vide o le jeune homme s'occupait d'interfrences. Deedee lui dsigna la chaise des visiteurs avant le se percher sur

la table de travail. J'ai besoin de vos talents, Ybor. Et de votre silence. Quelque chose d'illgal, docteur Whittier ? Non. Secret mais pas illgal. D'accord. Vous pouvez me faire confiance. Elle inspira puis expira lentement, avant de continuer en espagnol, pesant ses mots. Je n'ai pas besoin de vous faire confiance : je vous tiens. No comprendo. Je vous ai vu vous shooter deux reprises. Vous n'allez pas me dire que vous avez du diabte ? Le jeune homme s'effondra. Comment avez-vous bien pu me voir ? Qu'est-ce que c'est ? ****

Se llama Jos y Maria . Une espce de DP ? Si. (Une drogue personnalise.) On donne un chantillon
de sang ou de sperme, et c'est synthtis sur mesures. Comment pouvez-vous vous injecter a, avec le bagage scientifique que vous avez ? C'est difficile expliquer. Vous ne prenez rien ? Rien de bien mchant. Rien d'illgal. De acuerdo. (Ybor reprit en anglais :) Qui dois-je tuer ? Je n'ai besoin que de votre jaquismo. S'introduire sans laisser de traces dans les dossiers du personnel de l'universit et certaines archives municipales. Chercher des lments compromettants. Et qui est le mchant ? C'est quelqu'un de trs bien, pas un mchant. Il me faut juste un moyen de pression. Aurora Bell. Deedee, curieusement, avait l'air d'attendre une raction. Son assistant secoua lentement la tte. Et si je ne trouve rien ? Ce n'est pas exactement Mata Hari. Je ne vous demande pas d'inventer. Faites de votre mieux et soyez extrmement prudent. Combien de temps vous faudra-t-il ?

Oh... tout sera prt cet aprs-midi. Disons quatre heures. Merci. (Elle se laissa glisser du bureau.) Dsole pour le chantage. Si jamais vous voulez entreprendre une cure de dsintox... Ce n'est pas un drame, vous savez. En fait, non, je ne sais pas. Mais tant que a ne perturbe pas votre travail, ce n'est pas non plus un problme. Pas pour moi. Elle sortit, laissant la porte ouverte. **** Ybor Lopez Il ferma la porte, la verrouilla et y resta adoss quelques secondes, les yeux ferms, les dents serres. Puis il s'approcha du placard fournitures afin d'ouvrir le coffre accueillant les copies de sauvegarde un bloc de mtal ignifug auquel lui seul avait accs. Il en sortit l'injecteur Jos y Maria, baissa son pantalon et appuya l'applicateur sur la grosse veine de son pnis, avant de procder l'injection. Grimaant, il massa le point sensible jusqu' ce que la sensation de piqre s 'apaise. Lorsqu'il eut remont son pantalon, rang l'injecteur et referm le coffre, la drogue commena faire effet. Il s'assit pour jouir de la sensation, de la poudre pure et sans tache qui courait dans ses veines, de la lumire qui luisait en son sein. La confiance absolue. Qu'est-ce que Deedee pouvait bien y comprendre ? Il prouva un instant de compassion, de chagrin, pour ceux qui traversaient l'existence sans connatre ce bonheur. Un cadeau de leur propre corps, driv de leur propre semence. Il n'y avait aucun mal a. C'tait la loi qui tait mauvaise. Travailler. Ne pas laisser de traces. Trs bien. Ni commandes vocales ni cristal de sauvegarde. Court-circuiter l'intelligence de l'ordinateur, utiliser ce dernier la manire d'une antiquit du vingtime sicle, par l'intermdiaire d'une squence d'instructions simples. Il pratiquait couramment cet exercice, autant par plaisir qu'en service command, sa patronne ne l'ignorait pas. On en plaisantait : la moiti des dpartements scientifiques ou techniques

disposaient de quelqu'un dans son genre, capable de faire passer une heure de calculs informatiques pour quinze minutes. (Le reste ****

musique. Leurs freins grinaient l'unison, superbes, chaque fois qu'il dclenchait la procdure d'alerte de la chausse. Lorsqu'il approcha du Dos Hermanos, l'odeur de la viande rtie faillit le faire dfaillir. Il pntra dans l'ombre frache de la salle en dglutissant. Que faisaient donc l tous ces gens ? D'habitude, le bar tait trs calme jusqu' environ treize heures, quand les Cubains et les Mexicains commenaient arriver. Ce jour-l, il n'y avait que deux tables libres. Ybor prit place au bar. ssiers per?sonnels. Ce fut la patronne, Sara, qui le servit. Elle le mettait mal Deedee Whittier, par pr?caution. Ybor avant son accident, l'poque o elle tait l'aise. Il l'avait connue lan?a le logiciel d'une simple pression sur une touche matresse-nageuse la piscine d'Eastside. Lui-mme avait alors oute acti?vit? sexuelle tant douze ans et passait durant les vingt-quatre heures suivantes. Mais ce onze ou qu'elle agirait et des heures la contempler. Il lui es aussi bien que leurs fragrances publiques et que devait aujourd'hui prsentersolaire. La chaleur d rpugnait de songer au spectacle l'odeur aigre de la cr?me ent pour lui avec respect, leurs klaxonsquand c'tait elle qui servait, il s'installait son corps. Toutefois, jouaient de la **** toujours au bar. Hola, or. Qu'est-ce que je te sers ? Il n'eut pas besoin de consulter le menu. Ropa vieja y vino tinto. Elle inscrivit la commande. Vieux haillons et vin nouveau, a marche. Elle lui versa un verre de vin rouge frais, avant de rentrer dans la cuisine. Ybor but une gorge puis prit le verre entre ses mains pour le rchauffer. Comme tout le reste, le bar tait transform par la drogue, plus rel et plus fantastique la fois. Les lambris bon march se changeaient en un vortex de vie fige, arbres tropicaux dcoups encore et encore au microtome. Les bouteilles d'alcool dployaient des arcs-en-ciel de couleurs et de parfums : il les identifiait l'odeur plusieurs mtres de distance. Les lents ventilateurs du plafond poussaient vers lui d'agrables bouffes d'air frais, tels des esclaves agi- **** tant des palmes. Le miroir lui renvoyait l'image d'un homme capable de grandes choses. A trente-cinq ans, on est encore jeune. Sara lui apporta son ragot ainsi qu'une assiette de tortillas chaudes et la sauce verte piquante qu'il aimait. La ropa vieja,

littralement vieux vtements , consistait en du buf mijot dans de la sauce tomate et des piments, jusqu' ce qu'il parte en lambeaux. Ybor aimait bien a mais en avait surtout command parce qu'il savait qu'on se contenterait de pcher sa portion dans une marmite et de la lui apporter. S'il avait d attendre qu'on lui prpare un hamburger, il serait mort de faim. Sara le regarda s'attaquer au plat, une cuiller dans une main, une tortilla roule dans l'autre. J'aime les hommes qui aiment manger, dclarat-elle en souriant, avant de s'occuper d'un autre client. Avec la drogue, un simple gteau sec pouvait fournir une exprience sensuelle. Le ragot pic interprtait dans la bouche d'Ybor, dans son nez, contre son palais, une symphonie extatique laquelle la dglutition apportait un contrepoint complexe et dlicieux. Sara s'approcha nouveau. Alors, et ces extraterrestres ? Cmo ? Elle n'allait pas encore le brancher sur les immigrants, interrompre la symphonie ? Juste ct. (Elle dsigna ses nouveaux clients.) Tous ces journalistes. A cause d'Aurora Bell. Voil qui retint l'attention d'Ybor. Qu'est-ce qu'elle a fait ? Tu vis sur une le dserte ou quoi ? J'ai boss toute la matine. Qu'est-ce qu'elle a fait? Elle a reu un message de l'espace. Des extraterrestres qui viennent sur terre. Comme dans les films. **** Te fous pas de ma gueule, Sara. Tu te fous de moi, l. Tu ne t'en rendrais mme pas compte si je me foutais de toi, lana-t-elle joyeusement. (Elle siffla le cube fix audessus du bar et lui enjoignit de se brancher sur CNN.) T'as qu' regarder une ou deux minutes. Dans quelle ptrin s'tait-il fourr ? A la manire dont lui avait parl Deedee Whittier, elle devait le croire au courant. Le ragot se fit amer. Ybor dglutit avec difficult. Merde. Si on craignait qu'un journaleux quelconque essaie de forcer les archives, on avait d activer les chiens de garde. Ils risquaient de

reprer sa sonde qui les mnerait tout droit lui. Un journaliste, debout face au btiment voisin de celui o travaillait Ybor, rsumait en direct l'affaire des extraterrestres. On voyait Aurora Bell, assise son bureau, avec tous ses vieux bouquins en papier, et parlant de bon sang ! un million de mgatonnes. De l'nergie cintique relativiste, d'accord, mais quand mme. a ferait un sacr boum. Comme une certaine agitation naissait derrire lui, Ybor se retourna pour voir le Dr Bell entrer en compagnie de Pepe Parker. Tous deux refusaient les interviews avec le sourire : ils venaient djeuner. Le grand type qui s'occupait de la machine caf pendant la matine se posta derrire Aurora, une pole frire en fonte la main. Subtil. Pepe salua d'un geste Ybor qui lui rpondit de mme. Ils se voyaient de temps en temps, en bote. Plutt sympa, Parker, pour un Cubain. La ropa n'est pas bonne ? demanda Sara. Si, si, elle est excellente. Remets-moi un coup de pinard. Tinto, dit-elle en remplissant son verre. **** Sara Je me demande s'il est alcoolo. Auquel cas, c'est un alcoolo trs mignon. En retard, aujourd'hui. D'habitude, il vient prendre son verre de vin ou sa cerveza vers onze heures. Il doit bosser toute la nuit et boire toute la journe. Quoique... il n'a pas l'air de picoler tant que a, c'est juste la fatigue et le caf qui lui donnent les yeux brillants et qui le font tituber. Il tait plutt chou, gamin, au collge, toujours la piscine en train de me reluquer. Je me demande s'il s'en souvient, et s'il sait que moi, je m'en souviens. Je le regardais aussi. Jos prenait la commande du Dr Bell et de son compagnon. Etonnant qu'Ybor n'ait pas t au courant pour Aurora et les extraterrestres, alors que a s'tait produit dans le btiment voisin du sien. Physique et astrologie. Sur le cube, ils avaient juste dit astrophysique : sans doute un mlange. Elle, l'astrologie l'avait beaucoup aide. Une bonne partie n'en tait que pure invention, peut-tre le tout, mais quand on avait une

dcision prendre, autant consulter son horoscope. En gnral, elle transportait le sien dans son sac main, mais ce matin-l, en constatant que le voyant de la batterie tait allum, elle l'avait laiss chez elle pour le recharger. Elle pouvait bien s'en passer une journe. Une fois rentre, peut-tre lui demanderait-elle si Ybor tait alcoolique. S'il sauterait une femme avec un corps comme le sien. A cette question-l, elle connaissait dj la rponse. Dtournant la tte, elle pressa les genoux l'un contre l'autre et prouva un frisson de dsir pas spcialement pour le jeune homme. Il tait temps d'aller se faire un sensitif, voire de retourner Orlando, histoire **** d'tre servie pour de vrai. Il y avait un endroit dans ce genre-l, Gainesville ; si elle s'y rendait, toutefois, Willy Joe l'apprendrait. Elle serait oblige de le tuer. Ce serait une mesure de salubrit publique, mais on la mettrait probablement quand mme en prison. Elle voqua la dernire fois, Orlando, se sentit devenir chaude, humide, et sut qu'elle rougissait. Ah, ce grand Noir qui l'appelait sa petite poupe. Quel tait le nom de l'tablissement, dj ? Le Bluebird ? Le Blackbird ? De toute faon, elle savait o c'tait et elle se rappelait le nom du type, John Henry, claro. Jos apparut devant elle. Deux Tecates pour la cinq, annona-t-il. Preparadas. J'ai pas le temps. Des Tecates, rpta-t-elle lentement. a va, amiga ? s'enquit-il, un carnet de commandes et une pole la main. Sara clata de rire. Je rflchissais, c'est tout. C'est sans doute que je n'ai pas l'habitude. Elle ouvrit les deux canettes, saupoudra les goulots de sel de roche et les surmonta d'un quartier de citron vert. C'tait un mlange rpugnant, mais le client tait roi ou du moins il tait le client. Emportant les deux bires la table cinq, elle les dposa devant Rory et Pepe. J'ai vu Norman au mercado, ce matin. Il avait l'air bizarre. Il a souvent l'air bizarre, admit l'pouse du musicien.

Je ne savais pas encore que vous tiez clbre. Il devait avoir peur de jouer les deuximes violons. Ce n'est pas son instrument, dit Rory. Les deux femmes clatrent de rire. A cet instant, un grand fracas de vaisselle brise retentit dans la cuisine, et Sara alla voir de quoi il retournait. **** Pepe Il la regarda s'loigner la hte, de son pas trange. C'tait un attentat en voiture ? Rory acquiesa, faisant la moue. Juste ct de l'universit, dans le ghetto tudiant. Un inconnu a ouvert sa portire, asperg Sara d'essence et craqu une allumette. Elle a entendu des rires, au moins deux hommes et une femme. Mais elle ne s'est pas rappele de quel type de voiture il s'agissait et elle n'a rien pu dire au sujet de son agresseur. Je crois que c'tait en gros un an avant ton arrive. Pobrecita, commenta Pepe en pressant le citron dans la bire. On s'est demand si a n'avait pas un rapport avec les deux frres qui tenaient le bar, l'origine. Mais ils avaient disparu des annes auparavant. C'tait la grande poque des bandes ? Rory carta le citron et chassa l'essentiel du sel, avant de boire la bouteille. Il y avait normment de violence aveugle. Les gens trouvent que a va mal maintenant ! Ah ! A ce moment-l, dans certains coins, on ne pouvait plus se promener ds la tombe de la nuit. Aujourd'hui non plus. Claro. (Elle sortit de son sac un bloc et un stylo, qu'elle mit en marche pour dessiner une ligne de jolis carrs, le front pliss, avant de les effacer du pouce.) J'ai dit Deedee et El Chancellor que je leur prsenterais un plan de travail demain matin. Mais tant qu'on n'a pas de nouvelles de la NASA et de Cap Kennedy, on reste un peu dans le vague.

Il faut aussi tenir compte du Ministre de la Dfense. 11 va superviser une bonne partie des subventions. **** En gros, tu n'as pas envie de te fatiguer mettre au point un programme si le gouvernement doit tout foutre en l'air ? Si. Cela dit, je suppose qu'on ne risque rien tablir un brouillon. Dterminer qui sait faire quoi, qui s'intresse quoi. Ensuite, si les fdraux dcident de tout changer, ce sera leur problme. Et quel est mon rle dans tout a ? Belle gueule. (Elle fit mine d'crire.) Belle gueule officielle. Pourquoi pas non-administrateur . Je me consacrerais uniquement la recherche. Muy buena suerte. Il faut que tu m'aides matriser ce cirque. Pepe haussa les paules, rprimant un sourire. C'est pour a que je suis l. Huit ans gagner ta confiance, histoire d'tre sr que tu devines la moiti de la vrit, la bonne moiti. Et la dcennie d'avant : apprendre parler, penser, agir. Pas Cuba. Apprendre vivre de cette nourriture et de ces boissons trangres. A sa manire, il aimait bien Rory. Mais a n'avait pas d'importance. Il savait quel serait son travail de la semaine suivante des trois mois suivants. Que bueno, dit-il. J'ai droit un pistolet et une chaise, en tant que dompteur ? Je dposerai une requte. Un homme se prcipita soudain vers leur table. Professeur Bell. Oui ? (Il fallut un instant Rory pour reconnatre le journaliste qui l'avait interviewe le matin mme.) M. Jordan. Dan. Je ne veux pas vous empcher de djeuner, mais coutez... ils m'ont coll sur... Seigneur! les petits lments du dcor, la couleur locale... Je ne suis plus... Je ne... ****

 Vous n'tes plus charg du reportage. Exact. Maintenant, je suis juste un sous-fifre de province. (Il prit une profonde inspiration.) Ce que je voulais... voulais savoir, c'est si je pourrais vous interviewer, vous et M. Bell, un peu plus tard. Ce soir ? Bien sr, sin problema. Passez juste un coup de fil, d'abord. A huit heures ? Merci. J'ai votre numro. (Le journaliste se tourna vers Pepe.) Perdn. Je vous fiche la paix.

Daniel Jordan Il ressortit dans la canicule et siffla la camra pour qu'elle le suive. Ici, prs du mercado, la couleur locale ne manquait pas, mais nul n'avait envie de rester discuter en plein soleil, aussi se dirigea-t-il vers l'ombre de deux arbres, juste derrire l'talage de cafs. Les gens le croisaient sans le voir. Ce mtier devait tre plus facile exercer autrefois, quand on disposait d'une grosse camra carre, d'un camraman, d'un micro main et de fils qui tranaient partout. C'tait sans doute chiant comme la pluie, mais au moins, on se faisait fatalement remarquer. Il barra le passage d'un individu rondouillard, entre deux ges, la dmarche lente. Excusez-moi, monsieur. Je suis Daniel Jordan de News Seven... Tant mieux pour vous, rpondit l'homme, qui s'arrta nanmoins. Je suis au mercado pour demander aux gens leur opinion sur l'Avnement. On appelle a comme a, maintenant ? Certaines personnes, oui... Eh bien, a ne me plat pas. a sonne religieux. Quel que soit le nom, qu'en pensez-vous ? ****

Ce que j'en pense ? Que c'est une bonne chose, sans doute. Une prise de contact. Depuis le temps qu'on en parle.

Vous ne croyez pas qu'il y ait le moindre danger ? Mais non. On en discutait, tout l'heure, au magasin. Les Fentres et Jalousies Small, vous connaissez? Le gouvernement va essayer de nous Manquer la trouille et dpenser l'argent des impts pour nous protger de ces machins-l. Mais c'est des conneries. Vous pigez ? Si on voulait nous dtruire, on nous aurait saut dessus sans prvenir, non ? Un cambrioleur ne sonne pas avant d'entrer. A mon avis, a va tre trs intressant. Merci, monsieur... Small. Ed Small. Des Fentres et Jalousies Small. (Le gros homme se pencha vers la camra et agita la main.) Quand vous pensez fentres, pensez Small. Plusieurs personnes s'taient arrtes pour couter l'interview. Le journaliste repra une femme accompagne d'un garon de huit ou neuf ans. Qu'est-ce que tu penses de tout a, jeune homme ? De quoi ? Des monstres ? Leroy ! avertit la mre. Tu crois que ce sont des monstres ? interrogea Dan. C'est toujours des monstres, expliqua patiemment le gamin. Il regarde trop le cube, intervint la jeune femme en jetant la camra un regard irrit. Mais maman, c'est toujours des monstres parce que c'est a que les gens veulent. Les types qui ont invent cette histoire le savent bien. Elle lui fit les gros yeux. Dan se racla la gorge.****

Alors, d'aprs toi, ce n'est pas vrai ? Ben, c'est pass sur le cube, rpondit le garon, comme si cela avait tout expliqu. Le journaliste eut un rire un peu jaune. Vous partagez le scepticisme de votre fils, madame ? Vraiment pas, non. J'espre que a sera quelque j chose de... de merveilleux. Il avait raison, le monsieur que vous venez d'interviewer : s'ils nous avaient voulu du mal, ils n'auraient pas annonc leur arrive. Vous ne pensez pas que a puisse tre un canular ? Non... a prend dj des proportions trop importantes. Eh bien, moi, je suis sr que c'en est un, intervint l'homme qui se tenait derrire la jeune femme. (Une tenue arc-enciel collante mettait en valeur son physique de culturiste et sa peau bne.) Ca t orchestr des mois l'avance. Des annes. Par qui ? Qui a assez d'argent pour a, votre avis ? Si ce n'est pas le gouvernement, c'est une multinationale quelconque. Je suppose que le dernier acte de la comdie sera un atterrissage de vaisseau spatial sur le gazon de la MaisonBlanche. Un beau sujet, songea Dan. D'un geste, il ordonna la camra de faire un gros plan. Et qu'y gagneront le gouvernement ou cette multinationale ? Un contrle plus efficace sur nous tous. Le contrle de nos penses. (Il leva les deux poings.) Attendez de voir. Ces extraterrestres nous seront prsents comme des savants insurpassables. Ce qu'ils diront sera vrai et nous devrons l'accepter comme parole d'vangile. Allez donc discuter avec des cratures qui ont travers un tel paquet d'anneslumire pour nous sauver ! ****

Vous avez bien rflchi au problme, constata Dan. Autrefois, j'tais pay pour rflchir, dclara son

interlocuteur. Docteur Cameron Davisson, votre service. Ex-professeur de philosophie dans cette auguste institution. Euh... et qu'est-ce que vous faites, maintenant, docteur Davisson ? J'essaie de donner le mauvais exemple. Ah... (Du coin de l'il, Dan eut une soudaine vision enchanteresse.) Madame ! Excusez-moi, seorita ? La jeune femme s'arrta et le regarda. Une beaut latine classique : corps de statue, traits aristocratiques, cheveux bne et peau de miel l'clat rehauss par une robe blanche toute simple amoureuse de la chair qu'elle moulait et dvoilait partiellement. Je fais une interview propos de l'Avnement. Les extraterrestres ? Je trouve que c'est super. Il faut que j'aille travailler. Elle se dtourna et s'loigna. Mme la camra resta tourne vers elle. J'aimerais bien travailler avec toi , songea Dan et il ne savait pas quel point.

Gabrielle Elle avait oubli d'emporter le gel chez elle, ce qui lui vaudrait un quart d'heure les pieds dans les triers, sans salaire. Qu'elle ait mis une culotte ne faisait donc aucune diffrence. Elle n'aurait pas pu porter cette robe-l sans culotte, de toute faon, et c'tait une de ses prfres par temps chaud. Aprs avoir franchi deux blocs au sein du campus, elle entra dans le btiment pudiquement baptis IIRS, **** l'Institut international de recherche sexuelle. Quelle blague ! Elle prit l'ascenseur jusqu'au dernier tage, gagna le labo 3 et en verrouilla la porte derrire elle. Le chauve qui travaillait sur une machine leva la tte. Gabby ? Tu es en avance. J'ai oubli le gel ici. Salut, Louis. Ces derniers mots s'adressaient au jeune homme nu assis prs de la fentre, feuilletant un magazine consacr la musique

populaire. Il n'avait rien d'exceptionnel, hormis la grosseur et la longueur de son pnis. Salut, Gab. Gabrielle passa dans une petite salle de bains, o elle pendit sa robe, avant de dposer chaussures et sous-vtements sur une tagre. Elle urina et tenta de lcher un pet. L'tudiante en mdecine qu'elle tait se demanda pour la dixime fois par quelle perversit psychologique et anatomique elle en tait prsent incapable, alors qu'elle aurait peine s'en empcher une fois allonge en public. Conformment la loi de l'Etat, elle ne tira pas la chasse d'eau. Elle vrifia son maquillage, essuya avec soin les gouttes de sueur qui brillaient sur son visage et entre ses seins. Aprs avoir tent de sourire son reflet, elle quitta la salle de bains et se dirigea vers la table. Tu as la marque du slip, remarqua le chauve. Je savais qu'il faudrait un quart d'heure au gel pour scher, Harry. Je me suis pay le luxe de porter une culotte, d'accord ? D'accord. Je pense que a sera parti. Et puis tes clients aiment peut-tre a, les. i marques de slip. (Gabrielle se hissa sur la table avec une grce tranquille de gymnaste ; ses chevilles atterrirent prcisment au creux des triers.) Je parie que tu n'as jamais pos la question. C'est une convention artistique, affirma son interlocuteur, sans humour. Exactement. S'emparant de la grosse seringue pose prs de la table, elle en enduisit l'extrmit d'une bonne dose de lubrifiant. Elle se lubrifia galement le vagin, avant d'y insrer prudemment l'ustensile, en grimaant, et d'injecter sans hte le gel translucide. La prcipitation se solda par des bulles d'air. Elles seraient limines par la suite, mais pourquoi rajouter du travail au patron ? Mme si c'tait un vrai porc. Le gel possdait l'indice de rfraction idoine. Par ailleurs, il avait le got et l'odeur du gazole, et il tait presque aussi difficile

de s'en dbarrasser que du ptrole d'une mare noire. Gabrielle n'avait heureusement pas d'amant susceptible de se plaindre, juste un congnre tudiant, de bonne composition, avec qui elle partageait des spasmes occasionnels. La jeune femme s'allongea sur le dos. Tu veux bien me passer l'oreiller, Louis ? Elle ta sa longue perruque brune et la remit en place aprs s'tre coiffe d'une calotte en fils de fer tresss. Louis, qui portait dj son inducteur neural, lui apporta un oreiller cylindrique ferme qu'elle posa sous sa tte. Par jeu, elle tirailla la verge demi rige de son partenaire. Tu as vu cette histoire d'extraterrestres, sur le cube? Ouais, j'ai regard a. (Il lui caressa doucement la cuisse du bout d'un doigt.) Que Maravillosa. H, si tu dcharges trop vite, vous ne serez pays ni l'un ni l'autre, lana le chauve, derrire sa machine. **** Les deux jeunes gens changrent un sourire professionnel. Je vais essayer de me matriser, Harry. Et moi de garder mes mains pour moi. Qu'est-ce que tu en penses ? a va tre trois longs mois. Je suis impatient. Gabrielle hocha la tte, tourne vers le plafond. 11 peut se passer n'importe quoi. Elle trempa un doigt dans le gel qui ramollissait et l'tala sur ses grandes lvres. Tu as dj eu Aurora Bell, comme prof ? Non, je n'ai jamais fait d'astronomie. J'ai eu son mari. Moi, j'ai suivi son cours d'intro, il y a quelques annes. Avant de faire mdecine, bien sr. Elle dcrivit de lents cercles autour de son clitoris. Bonne prof ? Trs. Un peu nerveuse mais carrment sincre. Elle avait vraiment envie que ses tudiants s'intressent au sujet. Trop de maths pour moi, cela dit. Alors qu'un mdecin a juste besoin de savoir faire des additions, complta Louis.

 Tu as tout compris. Et son mari, il est comment ? Assez sympa. Il joue un peu les durs, au dbut, mais c'est de la frime. C'tait un cours de niveau lev ? Non. Un atelier de phras, en quatuor, pendant six semaines, il y a quelques ts. Harry s'approcha, muni d'un appareil tubulaire voquant un serpent crois avec un tlescope. Je vais faire un relev. Gabrielle se prit les cuisses deux mains et les carta largement. Le chauve insra le tube en elle, sur plusieurs centimtres. Elle se tendit. Aie ! Fais gaffe, un peu. C'est le seul que j'ai. Mais oui, mais oui. (Il colla l'il l'extrmit **** de l'appareil et manuvra une mollette.) Serre. (Elle obit en gmissant.) Encore. (Il hocha la tte. Le tube quitta son logement avec un petit bruit de succion.) C'est bon. Excite-le. Gabrielle referma les doigts sur le premier objet prominent sa porte et attira Louis son ct. De l'autre main, elle enserra le scrotum du jeune homme. C'est quoi, le phras ? En gros, le minutage. a te connat, a. Merci. C'est... (Il poussa un soupir et marqua une hsitation lorsqu'elle le prit dans sa bouche.) C'est la manire dont on interprte un morceau de musique. Bien sr, dans le cas d'un quatuor, il faut que tout le monde soit d'accord. a a l'air difficile. (Elle le caressait lentement, surveillant ses progrs.) Moi, le seul instrument dont j'aie jamais appris jouer, c'est celui-l: la flte de chair. Sonate pour flte de chair et pot de miel. Pot de miel, tu parles. Tu m'pouses et tu m'emmnes loin de tout a ? Harry fit rouler autour d'eux les clairages et les camras holos. Il leur expliqua le scnario ou ce qui en tenait lieu. Les amants se trouvaient dans une barque amarre la berge d'un

tang. Au bout de neuf minutes, un autre bateau approchait. Ils tentaient de se dissimuler mais continuaient baiser, si bien qu'ils taient dcouverts au dernier moment. Harry alluma un cran plat montrant les comdiens rellement installs dans la barque, afin que leurs doublures puissent en imiter les attitudes et le rythme, sans tre tenues une prcision extrme : on avait vaporis sur la peau des acteurs un produit conducteur de sensations tactiles, ce qui permettait de recueillir le contact **** rude du bois et d'occasionnelles claboussures. Les donnes somatiques en provenance de Gab et de Louis seraient ajoutes l'ensemble, insres dans les pistes masculine et fminine principales. Gabby, mets-toi genoux et recule un peu par l. Le chauve dmonta les triers et appuya sur un bouton. La table s'abaissa de trente centimtres. Super, lana la jeune femme en roulant sur elle-mme. Ouaf, ouaf. On voit encore la marque du slip. Oh, merde, Harry, intervint Louis. Tu peux t'ar-ranger pour qu'on ait l'air d'tre dans une barque et tu n'es pas foutu d'effacer une petite marque de slip ? a rajoute du boulot. Lime un ou deux coups avant de mettre le harnais. Les deux tudiants s'entendaient bien dans le travail. Louis se posta derrire Gabrielle, debout, et la laissa contrler vitesse et profondeur de la pntration. Les camras externes enregistrrent tous les dtails. Lorsque le garon se retira, son pnis tait dress au point d'aller claquer contre son abdomen. Parfait, on a chop a, commenta Harry en lui tendant le harnais. Louis le droula le long de son membre. C'tait une sorte de prservatif lche, transparent, sem de fins fils mtalliques. Le jeune homme en resserra le col la base de son pnis et en drapa la portion infrieure autour de ses testicules. Il insra ensuite un des capteurs lubrifis par le chauve dans son anus, un autre dans celui de Gabrielle, qui poussa un soupir.

 Allez, on bouge ! Louis pntra de nouveau sa partenaire et tous deux se mirent au travail. L'enregistreur ralit virtuelle avait t pay par une subvention tout fait lgale, alloue l'tude des disfonctions orgasmiques. Harry, bien sr, n'tait pas **** un scientifique mais un artiste. Le chef du dpartement dont dpendait la machine acceptait de la lui prter deux fois par semaine, en change d'une somme d'argent globalement gale son salaire de l'IIRS, net d'impts. Gab et Louis avaient le talent de contraindre leur corps ignorer le harnachement. Les clients recevant les impulsions n'taient bien sr pas aussi encombrs qu'eux : ils ne portaient que les calottes induction neurale. Nombre d'entre eux allaient voir le mme sensitif deux fois de suite, en version masculine et en version fminine, afin de savoir ce que ressentait leur partenaire. Gabrielle avait essay, une fois, de se baiser elle-mme, mais elle avait arrach sa calotte et quitt le cinma avant la fin du film, angoisse, dsoriente. Ce trimestre-l, elle avait ralis sa premire dissection : quoique le cadavre une femme ne l'et pas trop impressionne, le dcouper en morceaux ne l'avait pas mise dans le bon tat d'esprit pour explorer son propre corps. Il tournaient pour le moment un sensitif profond 2X : deux orgasmes plus les capteurs internes. Avec un chiffre aussi faible, peut-tre y aurait-il mme un scnario, mais le public n'tait pas exigeant en la matire. Le film s'appellerait Le Bateau de l'Amour II. Les sensitif s commerciaux ne donnaient pas l'impression de vivre l'action, il n'offraient pas une ralit virtuelle parfaite dangereuse et illgale en raison des drogues mises en jeu. Voir Le Bateau de l'Amour II reviendrait goter, sentir, prouver un simulacre de l'activit des quatre acteurs ; certains spectateurs iraient jusqu' jouir en mme temps que Gabrielle et Louis. L'aspect profond favorisait ce phnomne : on voyait l'intrieur du vagin ; l'effet produit sur la plupart des gens s'en trouvait renforc. Pour les autres. ****

il existait des sensitifs normaux, moins gyncologiques, incluant plus de dialogues. L'cran plat s'ornait d'un chronomtre informant les partenaires du temps qui les sparait de l'orgasme. Gab le regardait par l'intermdiaire d'un miroir: les deux acteurs se faisaient face, allongs au fond de la barque. A moins soixante secondes, la jeune femme serra avec force l'paule de son partenaire. Ralentis, nom de Dieu ! haleta-t-elle. Elle se concentra furieusement sur le nom des nerfs faciaux et le prix des livres de classe que finanait cette embarrassante gymnastique. Lorsque le chronomtre le lui permit, elle se laissa aller et y prit beaucoup de plaisir, comme l'ordinaire. Si elle en avait pris peine plus, elle aurait soulev Louis de la table ce qui n'aurait pas pos de problme pour peu qu'il russisse rester en elle. Harry, qui surveillait l'jaculation sur un petit cube holo, applaudit lgrement. Excellent ! Louis, tu te retires d'un seul coup moins douze secondes. Sur l'cran plat, une deuxime barque approchait, charge d'un vieux monsieur et d'une vieille dame qui en firent des tonnes. Le couple allong au fond du premier bateau se spara au mme moment que Louis et Gab. Cette dernire clata de rire, bout de souffle. Mon Dieu, il l'a encore plus grosse que toi. C'est la prise de vue, assura son partenaire, haletant. Le chauve leur apporta chacun une grande serviette. Gabrielle se scha, retourna dans la salle de bains et se lava au bidet, puis vaporisa un solvant, avant de se laver nouveau, avec une eau aussi chaude qu'elle pouvait le supporter. S'tant insr un tampon spcial dans le vagin, elle se rhabilla. **** Quand Harry lui eut remis un chque de deux mille dollars, elle prit cong des deux hommes. Une putain pas feignante pouvait se faire autant en une seule nuit, songea-t-elle : quatre clients. Elle, pour la mme somme, venait de se donner un million d'hommes et de femmes. Toutefois, son bouquin le moins cher du trimestre lui avait cot quatre cents dollars, et jouer les serveuses ou les

dactylos lui et demand bien plus de temps que tourner dans des sensitifs. Par ailleurs, un mdecin devait possder une vision objective de son corps. Le Temple du Seigneur, disait toujours sa mre qui, si elle apprenait combien de fidles avaient pri dans ce temple-l, en ferait une attaque. Gabrielle se coiffa de son chapeau larges bords et s o r t i t dans la lumire du soleil. Si un million de personnes vont voir ce sensitif et que la moiti jacule deux fois, combien cela fera-t-il de sperme ? Cinq cent mille fois cinq centimtres cube, multiplis par deux... cinq millions de centimtres cube : cinq mille litres. Elle visualisa une bouteille de sperme d'un litre puis tenta de la multiplier par cinq mille. Assez pour remplir une grande pice, en tout cas. Comme un type trs laid, la peau grasse, lui lanait une illade grillarde, elle se dtourna, soudain au bord de la nause.

Ybor Lopez Dios, songea Ybor, cette superbe crature vient de taire l'amour, elle irradie encore la sueur et les phro-mones. Il se dtourna pour la regarder s'loigner, un peu flageolante mais cependant linda, sa peau brune visible sous la robe blanche, une culotte soulignant la courbe de ses fesses. Le dbut d'rection d ce **** spectacle ne tarda pas disparatre, limin par la douleur au point d'injection. 11 se rappellerait cette vue et ce parfum, toutefois, et les mettrait plus tard bon usage. Une fois au btiment 16, il demeura un instant immobile dans l'air conditionn du hall, essuyant l'aide de son chapeau en tissu la sueur qui coulait sur son visage et sa gorge. Il devait se concentrer, prsent. Agir vite mais avec prudence tlcharger les donnes, effacer les liens. Tout en commenant mettre au point le processus, il monta l'escalier quatre quatre. Personne dans le bureau. S'enfermer ou pas ? Cela ferait mauvais effet, mais les deux secondes que perdrait la secrtaire

ouvrir suffiraient au jeune homme pour changer ce qui se trouverait a l'cran. La secrtaire n'aurait toutefois aucune raison de s'intresser ! ses activits, et la s e u l e autre personne susceptible! d'entrer tait Deedee Whittier, sa complice. 11 laissa lai porte ouverte. Insrant un cube de donnes dans la niche du bureau! il pronona: Lancer Minotaure. Chiffres et lettres! envahirent le mur, si rapides qu'ils en devenaient flous.! Ybor sortit un clavier d'un tiroir et attendit. Une ou! deux fois par minute, le droulement cessait et une! question s 'affichait. L'oprateur tapait vivement uni nombre ou un mot et le dfilement reprenait. Au bout d'une dizaine de minutes, le mur mit unel sorte de coassement et redevint noir. Mission accom-l plie. Posant le pouce sur le bouton arrt , YboM ordonna : Inspection des donnes, Aurora Bell . Des colonnes de statistiques, des paragraphes del biographie. Plus vite, cent pour cent. La drogue lui permettait de lire trs rapidement. Deedee allait tre due. Soit le Dr Bell savait effa-**** Cer ses traces, soit son pass tait irrprochable : quelques contraventions pour stationnement interdit, une pour excs de vitesse. En revanche, l'histoire concern a n t son mari pourrait tre utile... La porte mit un cliqutement. Ybor teignit l'cran d'un coup de pouce, avant de se retourner demi. Ce n'tait pas le Dr Whittier mais Malachi Barrett, le chancelier. C'est lui, dclara-t-il en s'cartant du seuil. Un policier en uniforme se glissa dans la pice, l'arme au poing. Il visa. Et tira.

Le sergent Rabin Ce fut un fort joli coup, en plein dans le biceps. La Cible arracha la flchette mais cela ne fit aucune diffrence : peine l'homme s'tait-il soulev de sa chaise qu'il retomba en arrire,

tourdi. Vous tes en tat d'arrestation. Tout ce que vous direz pourra tre utilis contre vous. Une copie de la procdure sera fournie l'avocat qui assurera votre dfense. Qu'il soit not que le produit 71 Tikan vous a t inject. L'valuation de votre tmoignage en tiendra I ompte. Ybor Lopez, vous tes accus de vol de donnes et de dcryptage illicite. Souhaitez-vous nier la validit de ces accusations ? L'interpell voulut regarder son interlocuteur mais sa tte s'affaissa contre sa poitrine. Il s'effondra en avant et tomba de sa chaise. Rabin s'agenouilla pour le retourner. Le suspect avait les yeux rvulss au point que seuls les blancs en taient visibles. Le policier chercha le pouls sous la mchoire. **** Qu'est-ce qui se passe ? interrogea le chancelier. C'est normal, comme raction ? Non. Je crois qu'il s'agit d'une synergie entre drogues. Le 71 Tikan est un psychotrope, et si ce monsieur a pris un autre psychotrope... Merde. Voil son pouls qui fout le camp. (Il manuvra l'interrupteur d'un microphone.) Central, ici Rabin en 16-tiret-304. J'ai un code neuf sur les bras, besoin d'aide d'urgence. Cur arrt. Au bout de quelques secondes, une voix de femme affirma que les secours taient en route. Le policier appliquait dj une technique de ranimation cardiopulmonaire. Aprs avoir alternativement pes sur la poitrine de la victime et souffl dans sa bouche durant environ une minute, il se tourna vers Barrett. Vous tes secouriste ? Euh, je crains que non. (Le chancelier carta les bras en signe d'impuissance.) a fait un moment que je veux suivre le cours... Une autre minute s'coula. Trouvez quelqu'un qui le soit. Je vais avoir besoin d'un coup de main. C'tait une tche puisante, Rabin n'tait pas en grande forme

physique, et on avait vu des secouristes avoir eux-mmes une crise cardiaque durant une ranimation. Le policier ne tenait pas ce que son nom se retrouve dans un article de journal satirique. Barrett ne sortit pas aussitt : il enjamba ses deux compagnons pour ramasser quelque chose sur la bureau, avant de se prcipiter dans le couloir, o il sej mit tambouriner aux portes, appeler. Code neuf signifiait qu'un suspect avait besoin de soins mdicaux urgents. Parfois, l'unit de secours tranait un peu : les suspects taient gnralement coupables ; morts, ils reprsentaient du travail en moins. **** Rabin commenait ressentir des douleurs dans la poitrine, qu'il savait psychosomatiques, quand un Noir d'ge moyen s'agenouilla prs de lui. Un coup de main ? Le policier hocha la tte et s'carta, haletant. Adoss au bureau, il regarda travailler son remplaant, plus lent que lui mais nanmoins efficace, compte tenu du fait qu'il n'avait sans doute jamais opr sur un individu vivant. Encore que l'individu en question ne le lt plus que vaguement. Pas d'arme apparente. Pourquoi Rabin avait-il donc reu l'ordre de tirer vue ? Et si l'homme tait dange-ieux, pourquoi prendre le risque d'envoyer le chancelier l'identifier? Avait-on chang les flchettes ? Le sergent avait-il sans le savoir lanc un projectile meurtrier et non dlieur de langue ? Non : il avait charg son pistolet lui-mme aprs rception de l'appel. La flchette avait roul au sol. Il se pencha lentement pour la ramasser, toujours hors d'haleine. La car-louche en tait bleu-vert : 71 Tikan. Sortant un sac en plastique de son kit d'accessoires, il l'y laissa tomber et rangea le tout dans sa poche. D'autres indices ? Il se redressa afin d'inspecter le bureau. Un clavier mais rien sur le mur. Ni cristal ni cube dans les lecteurs. Un bloc et un stylus. Rabin appuya sur la touche message prcdent du premier, obtenant un mauvais dessin de femme nue, ainsi qu'un numro de tlphone inscrit avec soin. Il recopia le numro dans son propre bloc. Madame, vous faites l'objet d'une enqute en rapport avec un grave crime informatique. Non, pas la peine de vous habiller, je vais juste vous

menotter au lit. Le chancelier Barrett rapparut. Qu'avez vous pris sur le bureau, tout l'heure, monsieur ? **** Sur le bureau? Oh, rien. Rien... Je consultais juste ce blocnotes. Mais je... Rien, sergent Rabin. Trs bien, monsieur. Ah le vieux salaud ! 11 avait d rafler un cube ou un cristal dans le lecteur. Le truc sur lequel travaillait le suspect, quoi que ce ft. Voil qui mettait Rabin dans une situation intressante. Sous serment, ou sous l'influence des drogues, il serait contraint d'admettre avoir vu le chancelier subtiliser quelque chose. Barrett en avait-il conscience ? Etait-il assez corrompu pour menacer l'emploi du policier ? Ou sa vie ? Je me suis tromp, monsieur... J'avais < voir... J'tais assez dsorient, sur le moment. L'autre lui posa la main sur l'paule et la lui pressa un instant sans rpondre. Deux hommes et une femme, l'unit de secours, arrivrent leur tour et prirent le relais du secouriste. Arrachant la chemise du suspect, ils lui posrent deux blocs inducteurs sur la poitrine et firent redmarrer son cur la manivelle. Lopez roula sur luimme, toussa vomit. Il fallut rpter l'opration deux fois pour que son pouls se stabilise. La femme se releva. On l'emmne l'hosto. En cardiologie ou au service de scurit ? Service de scurit, rpondit Rabin. Il faut dterminer quoi il tait dfonc. a a ragi avec le 71 Tikan.

Probablement une DP. Elle fit un geste, et ses deux assistants hissrent le

suspect sur un brancard puis l'emmenrent en tout hte. **** Le chancelier remercia le secouriste, un certain professeur Pak, et le fit sortir. Si vous n'avez plus besoin de moi, monsieur, il vaut mieux que je suive le mouvement. Bien entendu, sergent. Merci beaucoup. En rejoignant sa voiture gare en double-file, Rabin appela le central pour signaler qu'il filait au service de s c u r i t de l'hpital North Florida. Il dut crier pour se faire entendre au-dessus du hurlement de l'ambulance.

L'historien La sirne brisa sa concentration. Il regarda l'ambulance se soulever et descendre la rue, suivie d'une voilure de police. A quel dpartement ce btiment appartenait-il ? Physique ? Son vieux stylo-plume referm, il but une gorge de th. Il aimait travailler ici, dans un coin du rfectoire des tudiants, parce que nul ne s'asseyait auprs de lui pour lui demander : H, vous crivez un bouquin ? Il lui arrivait d'tre distrait, parfois par des sirnes, niais le plus souvent par l'tonnante varit des espces femelle prsentes ici. Et par leur jeunesse. Ouvrant son album, il tapa une date. L'appareil ren-fermait le contenu de tous les journaux de Gainesville depuis la Guerre de Scession. Aprs avoir lu un article pour la dixime fois, l'historien se remit ire. La premire bataille ne fut en fait qu'une escarmouche. Quarante-deux cavaliers investirent les lieux sans rencontrer de rsistance. Ils postrent des gardes aux entres de la ville puis btirent un fort improvis, l'aide de balles de coton, sur ce qui est aujourd'hui University Avenue. **** Mme Dickinson, la femme du commandant de la cavalerie, se

trouvait par hasard en visite Gaines-ville. Sachant qu'une troupe campait [quelques] kilomtres de l, Newnansville, elle nota un message dcrivant la situation et le fit porter par son fils de huit ans, lequel s'arrangea pour que les Yankees le laissent passer en feignant de faire patre son cheval,. La petite force confdre, sous les ordres du capitaine Chambers, attaqua le lendemain matin sans parvenir percer les fortifications de coton. Les soldats de l'Union, arms de fusils rptition, turent un homme et [beaucoup de] chevaux. Chambers, avec ses blesss, tablit un campement proximit de la ville. Les Yankees, cependant, abandonnrent la partie pendant qu'ils avaient l'avantage et rejoignirent cette nuit-l le gros de leur troupe, Waldo. Ils incendirent un entrept de mlasse mais laissrent derrire eux vivres et fournitures pour un montant de presque un million de dollars [soit quatre-vingt-cinq millions en monnaie d'aujourd'hui]. ****

En octobre

Ce fut un bon mois pour les oracles. Celui qui svissait dans la rgion, Charles Dubois, force de triturer les Ecritures et le calendrier, parvint prouver que le 1er janvier marquerait le deux millime anniversaire de la rsurrection du Christ. Donc l'occasion de notre propre rsurrection, si nous commencions par nous purifier. Il fallut installer des haut-parleurs autour de son glise, Archer, pour satisfaire le trop-plein de croyants assis dans le parking de graviers ou l'ombre des vieux chnes du parvis. Johnny Kale, lui, demanda ses cent millions de disciples de prier Dieu qu'il les claire ; cette chose tait un signe et un prsage , qu'elle vnt du paradis ou d'une simple civilisation extraterrestre. L'archevque amricain Philip Stillwell copia l'attitude respectueuse du pape de service. L'Avnement n'tait encore qu'un mot n du monde scientifique, pas spirituel. L'Ayatollah Bismahin le qualifia de canular blasphmatoire. Les journaux sensations, lectroniques ou imprims, s'en donnrent cur joie. Les plus importants s'arrangrent pour professer tour tour les opinions les plus diverses, si bien qu' tout moment on trouva des gros titres pour satisfaire les convaincus du Deuxime Avnement aussi bien que les tenants de la manipulation gouvernementale. **** La bourse connut un spasme de deux jours puis retrouva une priode de croissance, lgrement acclre. RadioShack International se remplit les poches en commercialisant une antenne radio qu'on pouvait braquer vers n'importe quel point du ciel afin de capter les missions extraterrestres. Jusque-l, les extraterrestres en question n'avaient mis que signaux lumineux,

mais ils ne tarderaient srement pas dcouvrir les ondes radio. Les socits qui commercialisaient du matriel de survie prosprrent galement. L'une d'elles, Take Control (une filiale des Haricots L.L.) loua court terme des boutiques en centre commercial, dans toute l'Amrique, pour y vendre couteaux alambiques, capteurs solaires, haricots schs (de marque L.L.) et bidons de dix litres d'eau du robinet. Les pays habituels connurent les meutes habituelles, qui furent rprimes par les mthodes habituelles, ce qui entrana les ractions habituelles. Toutefois, mme les gens qui gardaient la tte froide, mme les plus rationnels, ne pouvaient que se demander, en songeant Nol et au Nouvel An, s'il y aurait un janvier aprs le premier jour du mois. Pour Aurora Bell, les choses se calmrent au bout d'environ une semaine. Elle fut nomme coordinatrice scientifique du Comit de recherche sur l'Avnement, lequel, en l'absence de donnes nouvelles, mettait en jeu bien peu de science. Quant Deedee Whittier, elle vcut un mois de nervosit intense en se demandant si Ybor parlerait ou | non. ****

Premier novembre

Ybor Lopez Ybor, veill par le carillon, regarda la pendule murale comme si elle avait pu lui rserver une surprise : 0700 1 NOV 54 un mois aprs son arrestation. Il posa les pieds sur le sol de ciment froid et se frotta le visage. Les murs taient bleus, ce matin-l. Bleu clair, voire crulen. C'tait mieux que rose. Les autres prisonniers se levaient bruyamment. Il contribua la symphonie d'claboussures et de chasses d'eau tires. Se lava les dents, se tartina les joues de crme raser et limina son duvet. Puis il se rassit. Au moins, depuis que Manny avait fil, il disposait d'un peu d'intimit, derrire ses barreaux blancs. Manny, qui encore deux jours auparavant occupait la cellule d'en face, tait un gamin de l'Ohio aux yeux hallucins, attir en Floride par la drogue. Il s'tait retrouv dans cette prison douce : pas de hauts murs, juste une ligne blanche sur le sol. Quiconque la traversait tait envoy dans une vraie prison. Ybor prfrait supporter les conneries qu'on lui racontait, merci. Donc Manny se trouvait peut-tre Raiford, maintenant dans une cellule pour quatre, avec assassins et violeurs. Ou bien il tait retourn Dayton. Il s'tait ****

enfui dans un camion de boulanger sans chauffeur. Qui l'avait probablement conduit jusqu' la sortie, pas plus loin. Comment tuer l'heure qui le sparait du moment o la grille s'ouvrirait pour le petit djeuner ? On lui permettait de garder deux livres la fois dans sa cellule. Ni La Biophysique de la Formation des Cellules ni Don Quijote, Segunda Parte ne le tentait de si bon matin. Il se rallongea et tenta de se rappeler le paradis. Il ferait ses deux ans et, une fois sorti, se droguerait nouveau, sinon la Jos y Maria, au moins au Nuage Blanc ou la Vista Interminable, les autres DPs base de sperme qu'on trouvait dans la rgion. La simple notion de dsintoxication rvlait l'ignorance des pouvoirs publics. Autant se dsintoxiquer d'tre un jumeau ou un tre humain. Il n'avait pas ressenti de manque physique. Le supplice de ses camarades des cellules voisines lui inspirait de la piti mais aucune empathie. Son manque tait profond, spirituel, comme aprs le dcs d'un parent ou d'un frre. Cela ne le faisait pas pleurer, hurler ou vomir. Au contraire, cela lui confrait de la patience dans son chagrin. Quand on perdait un tre cher, il avait disparu jamais. Ybor, lui, pourrait se rendre dans un laboratoire, jaculer quelques centimtres cubes de lui-mme, et retrouver son grand frre le lendemain. En attendant, il supporterait les journes passer ici, faites de solitude et de labeur parfaitement tolerables. Six heures par jour, il s'occupait des ordinateurs de la prison, puis il accomplissait deux heures de travail la buanderie ou la cuisine. Les fichiers informatiques lui rvlaient leurs secrets. Il ne pouvait effacer sa condamnation, enregistre sur trop de systmes extrieurs, mais son dossier, **** a sa sortie, serait celui d'un patient modle, dbarrass de sa toxicomanie et press d'affronter le monde. Le reste du temps, sa vie lui appartenait, tant qu'il restait en de de la ligne blanche et retournait son unit aprs dner. Il lisait beaucoup la bibliothque. Une semaine durant, malgr ses habitudes d'adulte, il avait mme regard le cube avec les autres

patients. L'appareil entranant toutefois une dangereuse accoutumance, il l'avait abandonn ses camarades. En consquence, il ne voyait pas les informations. Il en savait sans doute moins sur l'Avnement que n'importe quel habitant de Gainesville. Ce qui lui convenait tout fait. Si la mre Whittier n'avait pas fait un caca nerveux propos de Rory Bell, il ne se serait pas retrouv ici. Des claquements mtalliques interrompirent sa rverie. Le gros Bobn, un pensionnaire bien not au point de servir de gardien, laissait glisser sa matraque contre les barreaux. Derrire lui, venait un homme qu'Ybor reconnut avec difficult Gregory Moore, l'avocat commis d'office l'ayant tellement bien dfendu qu'il avait chou sur cette paillasse. Pourquoi la barbe ? interrogea le prisonnier. a me vieillit, rpondit Moore. (C'tait le cas : sa barbe tait blanche, ses cheveux poivre et sel.) Je viens vous chercher pour un entretien. Bobn dverrouilla la grille qui se rtracta dans le plafond. a peut me tirer d'ici ? a peut rduire votre peine. Votre priode de traitement. Traitement, tu parles. Je suis dj guri. Ybor suivit l'avocat dans le couloir, tandis que Bobn fermait la marche. Il demeurait sur ses gardes. La matraque agissait sur le systme nerveux et son propritaire aimait s'en servir. a n'tait pas trs dou**** loureux, tout dpendait de la manire dont on tombait, mais certains effets pouvaient se rvler gnants. Dans un film, les prisonniers auraient braill des obscnits, cogn leur timbale contre les barreaux. Au Centre de dsintoxication d'Alachua, toutefois, on disposait de gobelets en plastique et d'un systme de points pour bonne conduite. En outre, les vritables criminels taient rares. La plupart des pensionnaires levrent brivement la tte de leur livre ou de leur jeu ; les autres ne ragirent mme pas. A gauche, ordonna Bobn. Ybor franchit la suite de l'avocat une porte dpourvue

d'inscription, qu'il n'avait encore jamais vue ouverte et prenait pour celle d'un dbarras. En fait, elle livrait accs un troit couloir humide, pas plus profond qu'une cellule, au bout duquel s'inscrivait un autre battant nu. Moore laissa passer le prisonnier puis referma l'huis derrire eux deux. Rest dehors, Bobn le verrouilla dans un cliqutement de clefs. La pice immacule commenait s'clairer de la lumire reflte par le miroir sans tain pos face la prairie de l'Est, o paissaient des chevaux. Une porte ouverte, double d'un grillage mtallique anti-insectes, menait dehors. Trois chaises dures flanquaient une table blanche toute simple, derrire laquelle tait assis un homme. Ybor sursauta en le reconnaissant. Ils ne s'taient encore jamais rencontrs mais tout le monde savait de qui il s'agissait. Willy Joe Capra. Le type du milieu. Tu crois ces conneries ? fit Willy Joe en souriant. Le milieu, a n'existe pas. C'est quand mme un drle d'endroit pour faire votre connaissance. Le prisonnier prit une chaise en face de son visiteur. **** Moore demeura derrire lui, muet, jusqu' ce que le truand dsigne le sige voisin du sien. Je ne qualifierais pas cet endroit de drle. Si j'y tais, je voudrais en sortir. Si, il y a de quoi devenir dingue. (Willy Joe regarda son interlocuteur sans rpondre.) M. Moore disait que vous pourriez peut-tre m'aider. Ouais. Si toi, tu m'aides. Tout ce que tu veux, songea Ybor. Il se contenta cependant de hocher la tte et d'attendre. Les yeux fixs sur la porte ouverte. Durant l'audience, vous avez affirm agir pour votre propre compte, commena l'avocat. Vous appeliez a la pche aux informations . Cette bonne femme passait la tl, expliqua l'exinformaticien sans trop s'avancer. Je savais qu'elle tait

pleine aux as, ou que son mari l'tait. Alors, tu t'es dit que tu allais trouver quelque chose pour la faire chanter ? demanda Willy Joe. Juste comme a ? Personne ne t'avait rien demand ? Je passe mon temps faire ce genre de recherches, confessa Ybor. En gnral, seulement pour le plaisir. Jusqu' prsent, il n'avait pas dnonc sa patronne, estimant que ce silence s'avrerait payant long terme. C'est bien ce que vous avez dclar l'audience, reprit Moore, et l'analyse vocale dmontre que vous disiez la vrit, ou du moins une version de la vrit. Elle dmontre galement que vous avez menti ensuite, en affirmant n'avoir rien trouv d'intressant... Je crois que le mot employ tait utile . Oui, eh bien... vous savez que le spectre vocal n'est pas fiable. Pas recevable au tribunal. Ici, il n'est pas question de tribunal, dit Willy ****

Joe. Nous aussi, on est la pche aux informations. Jette un il l'appt. Il tira d'une poche de sa veste un injecteur hypodermique. a ne peut pas tre un des miens, fit Ybor, qui sentit cependant la sueur s'vaporer sur son front. Il n'y a que moi qui puisse y accder. Le truand fit tourner le cylindre entre ses doigts, souriant. Je n'ai pas besoin de piller ta rserve. D'o crois-tu qu'elle vienne, cette merde ? De vous ? D'un de mes amis. Pas le type qui tu l'achtes. Comment il s'appelle, dj ? Blinky ? C'est a, Blinky. A prsent, le prisonnier sentait l'odeur acre de ses aisselles. Ce n'est pas lui qui fabrique la came. Il se contente de la rceptionner et de collecter le fric. (Willy Joe posa l'injecteur en quilibre sur la table.) Suppose que je t'en fasse parvenir un par semaine. Tu te mettrais table ? Qu'est-ce que... qu'est-ce que vous voulez savoir ?

Tu as suivi, un peu, les conneries sur les extraterrestres ? Oh, merde. Pas tellement, non. Je me suis fait coffrer le jour o tout a commenc. Mais vous savez qu'Aurora Bell est derrire cette histoire, insista Moore. Vous exploriez son dossier. C'est a qui a attir sur vous la colre de Dieu, ou tout le moins du chancelier. Alors, qu'est-ce que tu as trouv ? reprit Willy Joe. Qu'estce qui n'tait pas utile . Bon Dieu, a ne suffirait pas. ****

Ecoutez. Je vous dirai tout ce que je sais, mais il faut que vous me tiriez d'ici. Vous n'tes pas en position de marchander, remarqua l'avocat. Je vous serai nettement plus utile dehors. Je peux trouver d'autres renseignements au mme endroit que les premiers. Bien sr, soupira Willy Joe. On va te rendre ton boulot et te laisser pirater l'ordinateur de l'Universit. Vous ne savez rien du jaquismo, dit Ybor trs vite. Je n'ai pas besoin de travailler sur la mme machine. Fais voir ta marchandise. Je te dirai ensuite combien elle vaut. D'accord. (Comment expliquer a ?) Le Dr Bell et son mari... Le Dr Bell et le Dr Bell, railla Moore. Oui. Leur vie est un mensonge. Ils dissimulent son pass lui. Il a tu quelqu'un ? s'enquit le truand en se redressant lgrement. Pire que a. On l'a surpris baiser avec un homme. Je vous disais bien que c'tait un putain de mariposa, lana Willy Joe l'avocat. (Puis, Ybor :) Aprs le passage de la loi ? Aprs la loi d'Etat. Avant la fdrale. Willy Joe hocha la tte.

a ne vaut pas grand-chose. Je l'ai dj vu traner avec Nick le Grec. S'ils ne sont pas pds, ces deux-l, personne ne l'est. Ce n'tait pas avec Nick le Grec. (Ybor marqua une pause assez longue pour que le truand ouvre la bouche.) C'tait avec un flic. Un flic. Quel flic ? Il se caressa le menton. **** Je ne sais pas encore. Comment a, pas encore ? Tu sais que c'tait un flic mais tu ne sais pas lequel ? Tout juste. Il me faut un peu plus de temps sur l'ordinateur. Qu'avez-vous trouv ? interrogea Moore. Ybor se frotta le menton avec plus d'ardeur. Si tu joues les cachottiers, tu n'auras pas ta DP, dit doucement Willy Joe. Et je te ferai transfrer Raiford. L, tu en verras, des pds, je te le garantis. Tout ce que je connais, c'est le chemin du lien qui permet d'accder aux donnes et la manire dont Bell a t arrt. Ainsi que le jour et le lieu de l'arrestation. Continuez, encouragea Moore. C'tait dans People's Park, trois heures du matin. Le 12 avril 2022. Qu'est-ce qu'ils faisaient ? Ils se suaient ou ils s'enculaient ? L'appel au standard ne le prcisait pas. a disait juste que c'tait un 547 homosexualit. On a identifi Norman Bell mais l'autre type n'avait pas ses papiers. Alors comment sais-tu que c'tait un flic ? (Willy Joe se pencha en avant.) Sois convainquant. Toutes les archives ont t effaces, y compris l'appel d'origine. Il s'agissait d'une correction administrative , et l'ordre manait d'une unit de scurit interne de la police. Le truand tapotait lentement l'injecteur sur la table. Tout a t effac, mais pas pour toi ? J'ai vu le trou dans les donnes. C'est compliqu. Il y avait

un lien effac vers Norman Bell, que j'ai suivi jusqu'au trou, si j'ose dire. Ensuite, j'ai explor les discussions prives ayant eu lieu dans la demi-heure de l'arrestation. Je suis tomb sur un type qui **** surveillait les frquences de la police et des services d'urgence. Il bavardait avec je ne sais qui quand l'appel pour homosexualit est arriv. Je ne vois pas en quoi l'absence de donnes met en cause un policier, dclara Moore. a donne plutt puiser que Bell a tir quelques ficelles. II a de l'argent, ou bien sa femme en a. Ils ont bel et bien tir des ficelles. (Ybor s'auto risa un sourire.) En tout cas Mme Bell. Les flics ont pris l'argent sans se faire prier, mais l'effacement tait termin huit bonnes heures avant qu'elle ne paie. Elle n'a pas pu payer comme a, remarqua Willy Joe. Mme un prof n'est pas bte ce point-l. Non. J'ai juste cherch un gros transfert de fonds. Le bnficiaire en tait le pre du standardiste de la police. Mme Bell lui a achet une nouvelle porte de garage. Mais sans frais d'installation. Comme si elle l'avait pose ellemme. Intressant, admit Moore. L'accusation d'homosexualit ruinerait la carrire de Norman, et sa femme serait destitue pour corruption de fonctionnaire. Donc, pour vous, l'tape suivante serait d'aller les trouver. Oui, si j'avais une tape suivante. Je venais de dnicher cette histoire de porte de garage quand le flic est arriv et m'a tir dessus. Fils de pute. Donc, si jamais tu sortais d'ici, tu prendrais ton courage deux mains et tu t'attaquerais aux Bell ? demanda Willy Joe. Sans doute pas, rpondit Ybor, prudent. Je suppose que vous prfrerez vous en occuper vous mme. Voil un garon intelligent, dit le truand l'avocat. (Il donna une pichenette l'injecteur qui roula presque

jusqu'au bord de la table.) Tiens. Prends ton pied. Le prisonnier dcapsula l'objet la hte et tourna le **** dos aux deux hommes, si press qu'il faillit se coincer le pnis dans la braguette. Une piqre douloureuse, suivie de la premire vritable paix qu'il et connue depuis un mois. La puissance tranquille familire envahit ses muscles et ses organes. Comme il prenait une profonde inspiration, quelque chose tressauta dans sa poitrine. Il se retourna, s'assit. La nause s'empara de lui tandis qu'une douleur intense lui tordait l'estomac. Que...

Willy Joe Tu sais, je crois que tu t'es plant. Tu n'es pas cens t'injecter a dans la bite. Oh, que non, appuya Moore. Willy Joe se leva, rayonnant. C'est cens aller dans la chatte. Ybor tait pli en deux par la douleur. Merde. Systme... immunitaire. Ouais, une petite confusion. Dsol. Je suppose qu'une fille a rcolt le tien. a ne doit pas l'amuser non plus. Moore observait les convulsions du prisonnier. Je croyais que c'tait subit et indolore. a l'est, une fois sur deux. Le truand ramassa sa casquette par terre, s'en coiffa et la redressa en s'observant dans le miroir. Il salua quiconque se trouvait de l'autre ct, probablement Bobn et le directeur de la prison. Vous voulez bien prendre les commandes, partir de l ? L'avocat ne rpondit pas. Il regardait Ybor, tomb de **** sa chaise, ttanis, qui agitait faiblement les membres, la bouche ouverte sur un hurlement silencieux. Je dis : vous voulez bien vous en occuper ?

Evidemment, acquiesa Moore sans relever les y e u x . Les papiers sont dj prts. Mauvaise raction la drogue. C'est le cas de le dire. (Willy Joe plissa le nez lorsque lui parvint l'odeur que dgageait le mourant.) Je crois que j'essaierai de mourir autrement, moi. Il poussa la contre-porte, sortit et gonfla ses poumons. Le pturage dor, deux kilomtres des manations matinales de l'autoroute, avait un parfum merveilleux. Le truand traversa la ligne blanche peinte autour de la prison, le mur symbolique, puis tira l'antenne de son tlphone. Qu'est-ce que vous foutez, les gars ? lana-t-il. Cinq minutes, alors. On n'a pas encore commenc et on est dj en retard. Toutefois, il n'y avait pas trace de colre dans sa voix. Il sortit un joint de son portefeuille, l'alluma en souriant et pntra dans un bouquet d'arbres, sur sa gauche, ce qui l'isola du soleil levant. Une lgre brume subsistait au ras du sol. La fort restait sombre mais Willy Joe n'eut cependant pas besoin de la torche utilise l'aller. Il suivit un sentier couvert d'aiguilles de pin, parcours de jogging rserv au personnel et quelques prisonniers de confiance. En face de lui, un froufroutement s'leva dans l'obscurit. Il se laissa tomber sur un genou, le pistolet la main. Merde ! En plein bois, sans garde du corps. Il se dporta lentement de ct pour s'accroupir derrire un grand chne tordu. Silence. Sans doute un cureuil ou un oiseau. Un tueur n'aurait pas fait de bruit, se serait content d'attendre. On n'entend jamais le type qui vous descend. Le **** truand observa nanmoins le sentier obscur, les yeux plisss, guettant un mouvement. Trop de gens le savaient ici, seul. Ce n'tait peut-tre pas trs malin, mais il fallait bien se fier quelqu'un, non ? Son genou commenait s'humidifier. Sans bruit, il changea de position pour s'accroupir, scrutant toujours l'obscurit dans le prolongement de son arme. Allez, gros malin, montre-toi. Un ronflement de moteur haut-perch lui parvint, de plus en

plus grave au fur et mesure que la voiture approchait, puis un crissement de graviers lorsqu'elle se rangea sur le bas-ct, deux cents mtres de l. Maladroit de la main gauche, il extirpa avec peine le tlphone de sa poche puis appuya du pouce sur un bouton : On a peut-tre un problme, Bobby, chuchotat-il. Toi et Solo, sortez de la bagnole et tenez-vous prts me couvrir. C'est probablement une fausse alerte. Le claquement des portires le fit grimacer. Toutefois, c'tait peut-tre une bonne chose. Quittant la position accroupie, il reprit sa route, prt tirer. Un cureuil traversa le chemin en courant, peu prs l'endroit d'o tait venu le bruit. Willy Joe le suivit un instant du canon de son arme puis se dtendit. Son bras pendait son ct lorsqu'il arriva en terrain dcouvert et aperut la grosse Westinghouse. Il salua de la main Bobby la Brute et Solo, puis rangea le pistolet dans son tui. Comme l'arme se remettait en place en cliquetant, le truand tira sur sa veste. Des problmes, patron ? interrogea Bobby, qui tenait une mitraillette l'norme chargeur empli de chevrotines, prt descendre une foule en colre. J'ai entendu quelque chose. C'tait srement rien. Il faisait plus noir que je ne m'y attendais. (Willy Joe ouvrit la portire.) Filons. Putain de CAC. **** D'habitude, il tait dj sorti de chez Nick quand le contrleur de circulation se mettait en route. La Westinghouse excuta un demi-tour brutal dans un jaillissement de graviers et s'lana flanc de colline. Vous avez trouv ce que vous cherchiez, patron ? demanda encore Bobby. Ouais. J'ai t oblig de le buter, cela dit. Hein ? L'avocat ? Bien sr que non ! Le junkie. (Willy Joe crasa avec soin son joint dans le cendrier.) Il en savait trop. On ne peut pas faire confiance un junkie. En prononant ces derniers mots, il piait Solo. Aucune raction. Le garde du corps pensait-il rellement que son patron

n'tait pas au courant, pour la glace ? La plupart des patineurs ne s'estimaient pas dpendants. Mais qu'ils essaient de se passer de drogue pendant quinze jours, tiens. Voil qui serait une exprience intressante, avec Solo. L'enfermer dans le chalet de Gorgie pendant un mois. Ensuite, venir le dtacher des murs la raclette et voir de quoi il serait capable pour un glaon. Willy Joe, aprs vingt ans de business, tait aussi net qu'un cul de nonne. La marijuana et la gnle ne comptaient pas. Il s'tait dsintoxiqu de la coke et de l'hro l'ge de dix-neuf ans, quand il avait commenc dealer pour le compte des Franzia. Les trois hommes ne rencontrrent pas de circulation avant le priphrique d'Archer. L'avertisseur du CAC retentit alors qu'ils remontaient la voie d'acclration. Solo lcha le volant et tapa quatre chiffres, le code du restaurant de Nick, puis deux de plus : dposer . Bnsuite, il dplia un journal de Miami afin de reprendre sa lecture au milieu de la section divertissements. La circulation n'tait gure intense, mais aussi loin **** d'une grande ville, plus de la moiti des voitures marchaient l'essence ou au GPL. La pollution rendait maigrichons et jauntres les arbres qui bordaient la route. Les automobilistes citadins dont les vhicules ne fonctionnaient pas l'lectricit ou l'hydrogne, pur devaient, eux, payer une taxe verte annuelle : en l'absence de vent, Gainesville devenait donc parfois un lot d'air relativement pur au sein d'un beignet de brume. Comment vous l'avez descendu ? demanda Bobby d'un ton badin. Il s'est descendu tout seul, ce connard. Il m'a donn ce que je voulais, je lui ai donn ce qu'il voulait. Ce qu'il croyait vouloir. Vous disiez qu'il marchait la Jos y Maria. Il n'a quand mme pas fait une overdose avec une DP ? Non. Il y a eu comme une confusion. (Willy Joe tira l'ampoule de sa poche et la tint la lumire.) C'est ses couleurs mais pas son ADN. On ne peut plus se fier personne, de nos jours. a devait tre beau voir.

Le truand haussa les paules et regarda par la vitre. Il avait peut-tre exagr. Mais non : Lopez tait un lment imprvisible. Le chantage ne vaut rien si trop de gens sont dans le secret. A prsent, ils n'taient plus que trois, et Moore ferait l'essentiel du sale boulot. Rveille-moi quand on y sera. Il abaissa sa casquette sur ses yeux et s'installa bien son aise, lgrement pench sur la gauche afin que le holster ne lui rentre pas dans le bas du dos. Il rvisa mentalement les rvlations de sa victime. Cette histoire pouvait s'avrer trs intressante. Peut-tre fallait-il s'adresser la fois au pd et sa femme. Cette dernire tait certes au courant de tout elle avait pay les flics mais elle et lui n'en parlaient pas forcment : on voyait a tous les jours avec des petites **** copines. Essayer ne cotait rien. Demander Moore de dterminer s'ils disposaient de comptes en banque Spars. Si l'argent venait d'elle ou de lui. Willy Joe n'aurait pas d fumer ce joint : il avait besoin de se concentrer. De se dtendre puis de se concentrer. Il releva l'accoudoir, sur sa droite, et pcha dans la cavit dvoile une carafe en cristal remplie de scotch. Se versa un petit verre, en but une gorge, puis le vida d'un trait. Fermant les yeux, il succomba un rve familier o il se voyait assis sur un banc, dans un poste de police, nu des pieds la taille, menotte. Des gens allaient et venaient sans le remarquer. Parmi eux, certaines de ses victimes, notamment la dernire, Ybor Lopez, et la premire, son pre. Il s'veilla quand la limousine fit un cart brutal pour s'engager sur le parking de l'Athnes, le CAC la guidant travers une brche dans la circulation peine assez large pour elle. Il cligna des yeux devant les voitures qui dfilaient dans la rue. Qu'est-ce qui se passe ? On est arrivs, patron, le rassura Solo. On reste gars ou on bouge ? Roulez. (Willy Joe ouvrit la portire.) Je serai sur le trottoir d'ici cinq dix minutes.

Je devrais peut-tre appeler chez Mario pour dire qu'on sera un peu en retard ? Non, non, je suis srieux : cinq dix minutes. On sera l'heure. Connard. Willy Joe avait certes tendance s'attarder un peu chez Nick, boire un verre et lire les rsultats des courses de chiens ou de chevaux. Mais il aimait tre ponctuel chez Mario. Le parfum d'ail plutt que de ptisserie qui rgnait chez Nick tait inhabituel en matine. Trois touristes, prs de la baie vitre, prenaient le petit djeuner : de ****

grosses omelettes, accompagnes d'un fromage grec dont le

truand avait oubli le nom. Et qui d'autre tait l ? Que pasa, profesor ? La routine, rpondit Norman Bell, avant de retourner son livre. Tu as une journe intressante qui t'attend, mon vieux. Willy Joe fit signe Nick, qui s'activait derrire le comptoir, puis insra un dollar dans la machine pour obtenir la page des sports. Il s'installa au bar et sortit son bloc. Contrla d'abord ses tripls. Rien. En revanche, deux outsides s'taient placs et il avait pari sur chacun dix dollard qui lui en rapportaient plus de mille ! Quant aux chiens, rien. Le Grec posa caf, ptisserie, retsina et billet de cinq cents dollars devant son client qui releva la tte. H, Nick, je te paye un coup ? Hein ? Le truand leva son verre de vin. a ouvre les yeux. Je viens de toucher deux outsiders mille dollars pice. Oh. Eh bien, merci. Nick se versa un petit verre puis retourna vider le lave-vaisselle. Il ne fallut pas longtemps Willy Joe pour prparer ses paris du jour, qu'il nota soigneusement en colonnes, tout en sirotant son caf et son vin. Il ne toucha pas au gteau : la mort de ce type lui avait un peu coup l'apptit. L'odeur lui emplissait encore les narines.

Aprs avoir laiss la limousine passer deux fois devant le restaurant histoire de faire transpirer un peu ses acolytes il tlphona son bookmaker, lui communiqua ses choix, puis se leva. Le professeur lui adressa un geste de la main tandis qu'il sortait. **** Buena suerte. Ouais, bonne chance toi aussi, mariposa, tu vas en avoir besoin.

Norman Bell Norman avait remarqu que le petit escroc ne venait ici que le premier du mois. Ce n'tait pas un lve-tt : il avait toujours l'air d'avoir pass une nuit blanche. Ce matin-l, on le sentait particulirement tendu, quoiqu'il et l'vidence gagn aux courses. A quoi pouvait bien ressembler sa vie ? Faire la fte du crpuscule l'aube ? Traner avec d'autres gangsters dans une salle de billard ou un bar de nuit ? Il jouait tellement les machos qu'il tait peut-tre homosexuel. On trouvait encore des botes gays, le musicien le savait, bien qu'il n'en et pas frquent une seule depuis huit ans depuis qu'tait passe la loi fdrale, conteste, juge anticonstitutionnelle dans une dizaine d'Etats, mais pas la Floride qui possdait ses propres lois sur la sodomie. Norman, de toute faon, n'avait rien d'un militant. En outre, les botes de nuit taient hlas destines aux jeunes. Il s'y serait fait l'effet d'un vieux dgotant. Quinze jours auparavant, une descente de police avait eu lieu dans l'une d'elles, Southeast. Il avait suivi les reportages en se demandant si quelqu'un de sa connaissance tait ml l'affaire. Tel tait bien le cas, quoique pas parmi les hommes et les adolescents arrts. Un des flics : Qabil Rabin. Celui avec qui Norman se trouvait quand Rory avait appris la vrit. Quoique, en fait, elle n'et pas t surprise. Qabil, un type trange, trs beau, n'avait quitt l'arme que

depuis un an ou deux lors de leur rencontre. Captur pendant l'opration Vent du Dsert, il **** avait toutefois t enrl dans les forces irakiennes contre son gr, ne jouant le jeu que pour protger sa famille, reste au Kurdistan. Une fois les siens librs, il s'tait retrouv interprte trilingue dans l'arme amricaine. Il tait ensuite venu tudier les sciences politiques l'Universit de Floride, grce une bourse de la police, mais il avait aussi pass un diplme de musique. Norman l'avait connu durant un atelier de composition ! pluriculturel, et les choses avaient suivi leur cours. Ils se frquentaient depuis plus d'un an quand Rory, rentre l'improviste, les avait surpris la cuisine, pour ne rien arranger. Le musicien avait revu son amant de temps autre au fil des annes, sans qu'ils fissent plus qu'changer de prudents saluts. Qabil, dsormais, avait une femme et au moins deux enfants, sans compter un uniforme qui devait limiter sa vie sexuelle. Norman l'esprait heureux : en dpit de leur diffrence d'ge et de culture, il y avait eu entre eux quelque chose qui ressemblait de l'amour. Songer au policier suscita dans son esprit une intressante mlodie du Moyen-Orient, en mode phrygien. Il griffonna une ou deux notes sur la dernire page de son roman policier (tentant de ne pas voir le nom de l'assassin), puis se leva pour payer. Nick emplit de soupe un bol en plastique destin Rory et y posa un couvercle. a commence se calmer, par l-bas ? Pas ces derniers temps, en tout cas. Il y a une mission spciale, ce soir, le bilan au bout d'un mois. Tout le rseau audio-visuel est sur les dents. Ouais. Comme si la guerre ne leur suffisait pas. Tant qu'on n'y participe pas... La Grce y participait, prsent, elle. Nick dclara quelque chose dans sa langue maternelle. **** Grce Dieu, traduisit-il. Vous direz bonjour au professeur de ma part. Je n'y manquerai pas.

Norman sortit, cala le rcipient dans son panier avant, muni d'une sangle rglable, puis monta en selle. Un dtour de quelques blocs lui permit d'chapper la circulation. Sa femme n'arriverait pas au bureau avant huit heures, de toute faon. Il passa devant chez Rabin sans tourner la tte. A huit heures une, la voiture de Rory occupait sa place de parking. Norman laissa son propre vhicule au garage vlos, prs de trois emplacements marqus Rserv la presse . Trouvant le bureau dsert, il mit le bol de soupe au Irais, avec un mot Albndigas pas d'avgole-mono aujourd'hui puis se hta de ressortir. Non qu'il voult viter son pouse mais il avait envie de rentrer chez lui travailler sur son thme phrygien. Tout en pdalant, il explora ses souvenirs, cherchant une inspiration possible en dehors de l'air folklorique du MoyenOrient. Un jour, aprs avoir consacr presque une semaine une composition, il l'avait joue Rory, laquelle lui avait fait remarquer qu'il s'agissait d'un jingle de publicit pour une bire. Arriv la maison, il s'aspergea le visage d'eau froide tandis que le caf rchauffait. Ensuite, il prit son violoncelle, joua le thme en mi et en sol puis se dcida pour r. Il alluma le Roland, sur lequel il labora une suite prliminaire d'accords et de dissonances, aprs en avoir configur le clavier. Passant cette squence en boucle, il l'accompagna deux ou trois fois au violoncelle, puis teignit la machine et improvisa durant presque une heure, perdu dans ses penses, si bien que le caf refroidit nouveau. Il le remit rchauffer. Avec deux doigts, le regard **** oscillant entre l'cran et le clavier, il nota le thme. Il, aurait pu l'enregistrer directement au violoncelle mais il savait par exprience que le Roland lui permettait de gagner du temps : la dure des notes tait consigne avec plus de prcision et il n'tait pas ncessaire de nettoyer les harmoniques. Tout en sirotant son caf, il joua encore et encore ses vingtquatre mesures, mit au point un arrangement en quatre parties l'aide d'un crayon optique, pu! programma le Roland afin d'essayer diverses instrumentations. A son grand regret, l'instrument soliste ne pourrait tre un violoncelle, mais une clarinette, voire un

hautbois. Le phras de ce dernier transformait le morceau en une parodie de Rimsky-Korsakov, que Norman sauvegarda sous le titre Plaisanterie 1 . Revenu au phras d'origine, il abaissa le solo d'une octave afin d'essayer basson puis clarinette basse. Etrange mais bon. Il sauvegarda ce nouvel essai sous le titre CB 1 , avant de se lever pour s'tirer et faire quelques pas. Tendu. Il s'enferma dans son bureau, se dshabilla et se manipula jusqu' obtenir une rection. D'un tiroir verrouill, il sortit ceinture, lunettes et gants de ralit virtuelle, ainsi qu'un compact ring totalement illgal car homosexuel. Le titre en tait Scherherazade ; Norman l'avait achet parce que les jeunes garons qui y jouaient lui rappelaient Qabil Rabin. Il insra le CR dans la platine stro puis se hta de fixer la ceinture sa taille, entre ses jambes et autour de ses organes gnitaux. Cela fait, il enfila les gants, se posa les lunettes devant les yeux, se glissa les couteurs dans les oreilles, et ordonna : Go ! Une scne de harem apparut : sept jeunes hommes allongs nus sur des coussins en soie, babillant, buvant du caf dans de petites tasses. Celui qui manifestait de l'intrt pour le client tait **** tir au hasard mais dire Reset permettait d'en slectionner un autre. Norman les aimait tous. L'un d'eux le regarda, sourit, et dclara quelque chose en arabe. Posant son caf, il se dplia avec grce pour s'avancer vers lui tandis que son sexe s'rigeait. Une partie de l'esprit du musicien s'merveillait toujours de cette technologie. Le garon s'empara doucement de son pnis, lui entoura les testicules de l'autre main et s'agenouilla. Norman contempla les cheveux courts de son amant virtuel qui le suait avec tendresse. Il lui suffisait de deux mots pour passer la sodomie, active ou passive, mais ceci lui suffisait. Les autres jeunes gens s'amusaient ensemble tout en les observant, lui et son partenaire. (Cet aspect-l paraissait fictif, ou du moins trop artificiel, car toujours identique, sorte de papier peint rotique mobile.) Au bout de quelques minutes, il sut devoir se hter, faute de quoi son corps cesserait d'adhrer l'illusion et ramollirait : il

excuta deux violents mouvements de hanches avant d'jaculer. Le garon se releva, tandis que toute la scne disparaissait dans une brume grise. Norman passa dans la salle de bains avec son accoutrement un peu ridicule, dcrocha la ceinture, la retourna comme un gant, la lava avec soin puis l'essuya l'aide d'une serviette. Ayant pli tout l'appareillage, qu'il remit dans sa cachette, il s'allongea sur le canap, demanda du Rimsky-Korsakov la maison et ferma les yeux quelques minutes. Il ne dormit qu' moiti, proccup par sa composition. Si une clarinette basse assurait la mlodie, il lui adjoindrait une partie supplmentaire, une contrebasse en pdale lente. Double ici et l par un des violons. De lgres percussions, tel un lointain pivert, annonant les mesures o les deux instruments fusionneraient, deux octaves de distance. Et un tapotement **** mtallique, une sorte de triangle touff, qui jouerai en 5/4 sur le 4/4 des autres instruments. Norman se leva et s'habilla, passant mentalement en revue les changements dsirs. De retour dans la grande pice, il ralluma le Roland d'un coup de pouce puis constata que le tlphone clignotait. Dieu merci l'appel n'tait pas arriv pendant qu'il somnolait : il est aurait perdu le fil de ses penses. On avait cherch 1e contacter alors qu'il avait les couteurs dans les oreilles et se faisait tailler une pipe par un fantme. Lequel tait probablement d'ge mr, prsent, comme Rabin. Il programma la contrebasse et apporta quelques modifications au deuxime violon. Ne trouvant pas tout fait les percussions qu'il dsirait, il laissa tomber et inscrivit une note sur la partition. Le soir mme, il passerait commande Billy Kaye, qui gardait en stock un cube d'effets de percussions exotiques. Aprs s'tre assur d'avoir tout couch par crit, Norman s'intressa au tlphone. Deux appels. Le premier d'un homme qu'il ne reconnut pas, derrire lequel bon nombre d'tagres accueillaient des livrespapier que leurs reliures en cuir assorties identifiaient comme le code de l'Etat de Floride. Un riche avocat. Il ne pouvait pas s'agir d'une bonne nouvelle. C'tait pire que Norman n'aurait pu l'imaginer. L'homme sourit

poliment et salua d'un signe de tte. Professeur Bell, un de mes clients dispose de quelque chose qui possde pour vous une grande valeur : le silence. Au sujet de vos relations avec un certain policier. Nous djeunerons aujourd'hui mme la table du fond, au Salon de Th Alice. Soyez l midi. Si vous ne venez pas, nous irons la police. Vous connaissez mon client : Guillaume Capra. (Cette petite ordure de Willy Joe.) Curieusement, il a beaucoup d'amis dans les forces de police. **** L'avocat disparut. Norman repassa l'enregistrement, qui se rvla toujours aussi dprimant. Le musicien l'effaa, puis s'assit pour rflchir mais aucune ide ne lui vint. Seul montait en lui un affolement croissant. Dans la cuisine, il se munit d'un verre pied puis ouvrit la cave d'intrieur avant de la refermer. A la place du vin, il se servit deux doigts de cognac, dont il but une gorge, assis la table du petit djeuner. Le reste finit dans l'vier et Norman rina le verre : l'alcool ne lui apporterait aucune rponse. Quel monde formidable ! Peut-tre le menacerait-on juste de tout rvler Rory. Grosse surprise. Les Bell devraient faire appel tous leurs talents de comdiens mais pourraient jouer l'pouse outre et le mari repentant. Toutefois, tel ne serait pas le cas. Pas l'poque o ils vivaient. On menacerait sa carrire et celle de sa femme. Qabil pouvait-il se cacher derrire tout a ? Non : il avait encore plus perdre qu'eux. Ses collgues ne goteraient pas la plaisanterie. Norman parlerait Rory quand elle rentrerait du travail. D'abord, il devait apprendre ce que voulaient les matreschanteurs. Il se rendit compte qu'il ignorait de combien d'argent son pouse et lui disposaient exactement un million de dollars prs. Mieux valait s'en aviser avant le djeuner. Le musicien consulta sa montre : il lui restait deux heures. Comme il se prparait contacter la banque, il se souvint du

second message. C'tait Rory, qui lui demandait de la rappeler. Il appuya sur index-1. **** Aurora Le tlphone sonnant sur sa ligne personnelle, elle prit la communication. C'tait Norman. On a du monde, ce soir, chri. Tu te rappelles les Slidell, deYale? Il acquiesa en se frottant le menton. Vgtariens ? Tu es tonnant. Je crois que Lamar est vgta-lien. En tout cas, il porte un signe gale en pendentif. Eglise de la Raison. D'accord. (Le musicien paraissait distrait.) Je comptais djeuner en ville. Le march est ferm. Je vais voir ce qu'il y a chez Publix. Pas d'oeufs ni de fromage. Bont divine, non. Je n'irais jamais asservir nos chers compagnons. Il ne souriait pas. Qu'est-ce qui ne va pas, Norman ? J'ai eu une mauvaise matine. Je te raconterai. Tu peux me raconter tout de suite. Il n'y a personne, ici. Non... non, il faut que je vrifie quelque chose... Oui, mais... quand je rentrerai, je serai avec les Slidell. Ce n'est pas grave. On verra a plus tard. L'cran s'obscurcit. Aurora faillit rappeler aussitt. Norman tait rellement proccup. Toutefois, l'autre tlphone sonnait, sa ligne publique. Buenos ? La physicienne avait dj vu cette tte-l mais n'y associait aucun nom. Bonjour, docteur Bell. June Clearwater, de la mairie. **** Bien sr. Le maire avait eu vent de l'mission anniversaire et il voulait la briefer . S'assurer qu'elle mentionnerait Gainesville,

sans doute. Quelques instants plus tard, il prenait la ligne. Monsieur Southeby. C'est pour un briefing ? Son interlocuteur dcouvrit un nombre de dents professionnel. On vient de me communiquer votre programme de tournage, Rory, et je voulais... Attendez. Vous connaissez mon progamme ? Moi pas. L'quipe de la tl sort d'ici, expliqua-t-il, un peu sur la dfensive. Elle partait vous rejoindre. Super. Ils taient censs tlphoner. (Avec -propos, l'icne signalant un appel en attente se mit clignoter au coin de l'cran.) C'est sans doute eux. Je vous rappelle, Cameron. Elle appuya sur control-# pour enregistrer la communication. Le chancelier Barrett apparut l'cran, le visage pliss, soucieux. Vous vous rappelez un jeune type qui s'appelait Ybor Lopez, Rory ? Ybor, comme Ybor City ? a me dit vaguement quelque chose. Il travaillait dans le service de Deedee. Travaillait... C'est lui qui s'est fait arrter le mois dernier ? Exactement : crime informatique. Entre autres choses, il fouinait dans votre dossier. Donc, il n'a pas pris contact avec vous depuis son arrestation ? Pas que je me souvienne. Il a peut-tre essay, cela dit : je crois que sur neuf ou dix personnes qui cherchent me joindre, il n'y en a qu'une qui russit. Je pourrais demander quelqu'un d'plucher la liste des appels. **** a serait une bonne chose... euh... Les flics risquent de vous embter avec a. Ils viennent de m'appeler. Lopez est mort en prison, ce matin, dans des circonstances suspectes. Oh, quelle horreur. Pour un crime informatique? Je n'ai pas eu de dtails. Je voulais juste vous avertir. Merci. (Il ne manquerait plus qu'une bande de policiers vienne se frotter aux journalistes.) Je vous tiendrai au courant s'il se passe quoi que ce soit. Buenos dias.

Le chancelier Barrett Buenos. Aurora coupa la communication. Avec cette mission sur le cube dans la soire, elle tait dborde. Barrett manquait d'informations au point qu'il lui semblait devenir fou. Avant d'appeler le Dr Whittier, il fit un bref survol mental de ce qui s'tait produit un mois auparavant : Il venait de rentrer de cette fichue runion, la fin de laquelle il avait demand Deedee d'enquter sur Aurora Bell par l'intermdiaire de Lopez. Il se dtendait un peu avant le djeuner quand un indicateur rouge vif tait apparu sur son cran : une alerte de la scurit l'informait qu'Ybor Lopez s'attaquait ai codage des dossiers du personnel. L'informaticien n'avait donc pas autant de jaquismo que lui en prtait sa patronne. Barrett et prfr laisser Ybor travailler tranquille, mais le pot aux roses tait dcouvert, quoi que cela pt entraner. Il avait donc appel la police et dclar qu'il attendrait l'agent envoy pour l'arrestation devant le btiment de physique. **** Ensuite, il y avait eu la malheureuse affaire de la flchette. Il avait russi empocher le cristal de donnes ject. Le sergent, quoique tmoin, n'avait pas insist. Le cristal ne recelait que des informations relatives Deedee et Aurora. Pour une raison inconnue, Lopez avait enqut sur une porte de garage achete par la seconde. S'il tait arriv peine plus tard avec le flic, peut-tre le chancelier aurait-il appris quelque chose d'intressant : Lopez ne s'tait pas engag par hasard dans cette trange direction. Barrett visualisa la porte de garage des Bell : rien d'extraordinaire. Il dposa sur son bureau ses lunettes anachroniques et se frotta les yeux. Avait-il indirectement assassin ce jeune homme en chargeant Deedee de se renseigner sur Aurora ? Il ne s'tait entretenu avec la doyenne qu'une seule fois ce sujet, juste aprs

l'arrestation. Lopez n'avait pas eu l'occasion de dire quoi que ce ft sa patronne. La sonnerie de la ligne personnelle du chancelier retentit. Il manuvra l'interrupteur d'une gifle nerveuse. Deedee lui apparut, les yeux rouges, noys de larmes.

Deedee

Mon Dieu, Mal. Qu'est-ce que nous avons fait ? Vous aussi, la police vous a appele ? Non... c'est pass aux infos, nom de Dieu. Quelqu'un l'a assassin. Hein ? Mais le flic a parl d'une... D'une overdose, oui, c'est aussi ce que disait le journal. Mais on ne peut pas faire d'overdose avec une DP comme la Jos y Maria, et ceux qui marchent a ****

ne prennent strictement rien d'autre. Le reste ne fonctionne plus... Qui aurait eu intrt le tuer ? Ce n'tait qu'un pirate, et mme pas aussi dou qu'il le croyait. Je ne sais pas. Il ne travaillait peut-tre pas seulement pour moi, pour nous. Si a se trouve, il est tomb sur quelque chose de dangereux. Oui. Je doute que 'ait t au sujet de Rory Bell. Cette salet de drogue a peut-tre bien jou un rle tout de mme. a ne s'achte pas au supermarch. (La doyenne s'essuya les yeux l'aide d'un mouchoir en papier.) S'il avait le moyen de s'en procurer, on a pu le tuer facilement en mettant du poison dans sa dose. Alors, cette histoire d'overdose, c'tait peut-tre une simplification l'usage de la presse. Ou une tentative pour touffer l'affaire. Si Ybor obtenait de la drogue en prison, elle lui tait sans doute fournie par la police. Barrett fit la grimace. On ne devrait peut-tre pas parler de a au tlphone. On peut se retrouver quelque part ?

Deedee consulta sa pendule. Elle donnait un cours une heure et demie plus tard, mais elle aurait pu s'en acquitter en dormant. Au mercado ? Du ct du caf ? Aussi vite que possible. J'y vais tout de suite. L'image du chancelier se fondit au noir. La doyenne raccrocha, brancha le bouclier protecteur d'intimit et regarda autour d'elle : personne d'autre dans le bureau. Sortant sa trousse maquillage de son sac main, elle se refit les yeux, retoucha son tatouage. Gagner le mercado en soufflant et en ahanant demanderait dix bonnes minutes Mal. Plus ou moins prsentable, elle empoigna un cha**** peau de paille, ses notes de cours, et descendit le couloir pour gagner l'escalier. Eviter l'ascenseur procurait un peu d'exercice et rduisait la possibilit de croiser quelqu'un. Il faisait dj chaud et humide, sous un ciel de mtal poli. La doyenne se rappelait son enfance New York, o il neigeait parfois en octobre, du moins Halloween. A prsent, New York aussi s'tait rchauffe : la rsidence secondaire des parents de Deedee, Long Island, tait submerge depuis dix ans. Elle acheta un caf glac un gamin noir habill en paysan italien, prit possession d'une table de pique-nique, l'ombre, et feignit d'tudier ses notes. Pauvre Ybor. Elle s'tait dj dteste d'avoir provoqu son emprisonnement, d'autant que, loyal, il ne l'avait pas mise en cause durant le procs. Avait-il conserv la mme rserve en prison ? Ses assassins savaient-ils qu'elle tait sa complice ? Complice, mon cul ! C'tait elle, la criminelle : Ybor n'tait qu'un instrument. A la limite, Malachi et elle se partageaient la culpabilit : finalement, tout tait parti du chancelier. Ce dernier s'assit lourdement en face d'elle en pongeant sa nuque ainsi que ses nombreux mentons. Pas de chapeau, Mal ? J'tais dj sorti quand je me suis aperu que je l'avais oubli. Donc, a ne peut pas tre une overdose ? Non. Avec les DPs biorflexives, c'est impossible. Dix injections ont un effet de la mme intensit et de la mme dure qu'une seule. Je suppose que le pnis est plus

douloureux, mais c'est tout. Il fit la moue. J'ai demand copie du rapport de police. C'est mon droit. Aprs tout, officiellement, Lopez tait toujours employ par l'universit. Mais je doute trouver quoi que ce soit d'intressant. Il faut l'esprer. Sinon, a nous mettrait probablement dans le bain. Au moins moi. Moi aussi, peut-tre. Dans la confusion, au moment de l'arrestation, j'ai rcupr le cristal sur lequel travaillait Ybor. Le policier m'a vu, ou du moins, il a vu que je prenais quelque chose, et il m'a interrog ce sujet. Je m'en suis sorti un peu l'es-brouffe, mais s'il a consign a dans son rapport, ses collgues pourraient bien me poser des questions. a n'arrivera sans doute pas. Un drogu qui claque en taule : ils ont d se contenter de nettoyer sa cellule pour le suivant et de classer son dossier. Vous avez lu le cristal ? Malachi hocha la tte et s'essuya le visage l'aide de son mouchoir blanc dj tremp. Il y a des renseignements sur Aurora mais aussi sur vous. Vous le lui aviez demand ? Non. (Intressant.) Je suppose qu'il essayait de trouver quelque chose pour s'en servir plus tard contre moi. Il a russi ? Oh, je n'ai pas tout lu. Le dossier d'Aurora est dix fois plus gros : je lui ai consacr toutes mes soires pendant une semaine. Rien de passionnant, pour autant que j'aie pu en juger. Vous n'tes peut-tre pas assez vicieux. Je pourrais en avoir une copie ? Le chancelier sortit un cube de sa poche latrale et le posa sur la table. Prenez l'original. Je n'en ai pas l'usage. Deedee fit rouler le cristal entre le pouce et l'index. Je pense que c'est le moment de jurer de rester loyaux l'un

envers l'autre.

Je vous fais confiance. Vous avez intrt. (Elle ta ses lunettes de soleil ****

et le regarda droit dans les yeux.) Parce que je pourrais vous pendre par les couilles tellement haut que... Le caf est bon ? La doyenne sursauta et se retourna. C'tait la folle au caddy. Oui. Oui, trs bon. Je suis dsole que quelqu'un soit mort. (La vieille femme se remit pousser son chariot bringuebalant.) Je vais chercher mon caf, moi aussi.

Suzy Q. Marrant, c'est toujours apparent : il y a eu un mort et ils se sentent tous les deux coupables. Lui, c'est une huile. Je l'ai vu faire des discours. Elle, elle est prof, et c'est la plus affecte. Je me demande s'ils ont tu quelqu'un comme j'ai tu Jack. Qui dtesteraient-ils assez pour a ? Ils sont peut-tre amants ; ils se sont dbarrasss d'une femme ou d'un mari, ou des deux. O mettrait-on les cadavres, de nos jours, avec le nouveau centre commercial plant sur le marais ? Par-dessus ce vieux Jack, qui reste allong l, regarder sous les robes des petites fdles qui passent, sans rien pouvoir faire. C'est une ide rigolote, a : plus que des os, mais toujours capable d'y voir. Un bel os en bas, mais plus de jus pour aller avec. Celui qui vit par l'os prira par l'os, ou par la pole frire. Ah, le tapis tait salement tach. Heureusement qu'on avait plein de chats. Cela dit, il ne doit pas tellement bien y voir, avec les yeux qui pendent comme a. Je me rappelle : quand je l'ai tir du coffre de la Chevrolet pour le jeter dans le marais, j'ai failli le mettre sur le ventre pour qu'il contemple l'Enfer. Et puis je me suis dit non, il vaut mieux qu'il regarde Dieu, et Jsus, et Marie. Mainte**** nant, il regarde sous la robe des petites filles. C'est amusant. Tiens,

voil ma petite fille prfre, avec du caf et du pain pour moi.

Sara Et voil, Suzy Q. Aujourd'hui, on fait dans le sucr : il restait deux choux la crme. C'est vous qui tes un chou. Merci de tout cur. La vieille femme aligna avec soin le caf et les gteaux sur la tablette pliante du caddy. Malgr la chaleur qui montait, elle portait plusieurs paisseurs de vtements. Son visage carlate luisait de sueur. Vous ne devriez pas vous couvrir autant, Suzy Q. Vous avez l'air de crever de chaud. Elle hocha la tte. a ne me drange pas d'avoir chaud, et puis a bloque les rayons. Je suis venue ici pour la chaleur, mais c'tait avant ls rayons. Je ne tiens pas attraper le cancer. Sara redressa son chapeau. C'est un bon argument. A la limite, je pourrais laisser quelque part les vtements dont je n'ai pas besoin : personne ne les prendrait, a, j'en suis sre, mme si cette ville est pleine d'assassins. Seulement, je risquerais de ne plus me rappeler o je les aurais mis. Alors, une fois l'hiver venu, j'aurais horriblement froid. On est dj en novembre, Suzy Q. Il ne fait plus jamais vraiment froid. La vieille femme clata d'un rire nasal sifflant. C'est ce qu'on raconte, oui. Mais faites bien attention quand mme. (Elle but une gorge de caf, avant de se remettre en route.) Faites attention aux assassins. **** Bon conseil, songea Sara qui la regarda s'loigner dans les grincements de son caddy en attendant qu'elle prononce sa rplique habituelle. Effectivement, Suzy Q. s'arrta, se retourna. Vous savez qu'il neigeait le jour o je suis ne ?

Sans blague ? Elle acquiesa lentement et continua son chemin. Sara rentra dans le bar, o Jos pluchait des oignons. Il doit y en avoir assez. Il fait trop chaud. La fleur d'oignon se vendait surtout par temps frais. Cette anne, les extraterrestres arriveraient sans doute avant l'hiver. Tiens, voil le seor extraterrestre en personne extraterrestre rsident. Pepe Parker. Qu'est-ce que ce sera, Pepe ? Caf con leche, por favor. (Il s'assit au bar.) Et un rendezvous, si vous aimez danser. Pardon ? Il y a une nouvelle bote qui ouvre Alachua, ce soir. Du rtro : tango, samba. A nouvelle bote, nouvelle femme. Qu'est-ce que vous en dites ? Sara sourit en mettant une tasse de lait au micro-ondes. a fait des annes que je n'ai pas dans, Pepe. J'ai eu un accident et il me manque encore une opration pour retourner sur la piste. (Le tintement retentit ; elle retira la tasse.) Merci de m'avoir invite, cela dit. Le professeur Bell m'a parl de... cette horreur. On a arrt les coupables ? Non. (Elle dlaya une cuillere de caf lyophilis dans la tasse, qu'elle apporta avec le sucre.) Je crois queje sais qui c'est. Mais je ne pourrais jamais le prouver. Gracias. Qui ? Sara regarda autour d'elle. Les autres clients taient **** partis, Jos plong dans son habituel journal sensations. Elle baissa la voix. Vous n'tes pas un boy scout, hein, Pepe ? Je veux dire : vous savez comment marche le monde ? Autant que n'importe qui, je suppose. On paie une protection pour viter que le bar ne soit saccag par une bande de voyous. a vous choque ? Non, a m'attriste mais a ne me choque pas. Tous les premiers du mois, un salaud vient ici rcuprer

cinq cents dollars. Il se fait appeler Mr Smith , mais tout le monde sait que c'est Willy Joe Capra. Et c'est lui qui a fait a ? Sara acquiesa. Ou du moins, il sait qui c'est. Il me l'a bien fait comprendre. Vous ne pouvez pas aller la police ? Elle secoua la tte sans rpondre, la bouche tordue par une grimace douloureuse, puis des larmes apparurent au coin de ses paupires.

Pepe Il lui tendit la serviette en papier qu'elle venait de lui donner. Le salaud. Sara s'essuya les yeux. Je... je devrais peut-tre le faire. Mais vous savez de quoi j'ai peur ? Si je vais voir les flics et qu'il est arrt, il risque de ressortir. Et moi, une semaine, un mois, un an plus tard, j'aurai un autre accident. Pendant lequel Willy Joe sera l'glise ou en train de discourir au Lion's Club, ou n'importe quoi. ****

Le diable n'oublie jamais un visage. Les types comme lui finissent par avoir ce qu'ils mritent. Non. (Elle roula la serviette au creux de son poing et la fourra dans sa poche.) Rappelez-vous qu'on n'est pas dans un film. Pepe sucra son caf et tourna lentement sa cuiller. Et il n'y a rien que puissent faire des gens comme vous ou moi. Si on descendait ce salopard, on finirait derrire les barreaux. Alors qu'on mriterait une mdaille. (Elle essuya un bar dj propre.) Vous voulez grignoter quelque chose, aussi ? Non, merci, je viens de prendre le petit djeuner. En fait, il s'en tait pass, car il avait quelques kilos

 perdre. Il possdait juste assez de vtements pour remplir une valise et avait envie de les faire durer encore quelques mois. Le kilt et les pantalons commenaient le serrer la taille ; en outre, depuis un an, les bretelles taient passes de mode. Pepe but le caf assez vite pour en tre lgrement tourdi. Agir contre ce fichu Willy Joe aurait t plaisant. Il s'autorisa un fantasme d'adolescent sur la gratitude de Sara. Ce genre de travail, toutefois, n'entrait pas rellement dans ses attributions. Il dposa un billet de dix dollars sous la soucoupe, avant de dire adios d'un geste la jeune femme et son employ. Une fois de plus, il se demanda s'ils avaient une liaison : l'affection mutuelle qu'ils se portaient tait vidente. Le corps de Sara avait certes quelque chose d'inhabituel, mais cela pouvait tre attirant. Ce fut dans cet tat d'esprit coquin qu'il sortit du bar et se figea tout net, paralys par une femme. Habille comme toutes les tudiantes, jean, dbardeur, chapeau de paille, elle possdait cependant une beaut **** classique cisele et une dmarche parfaite. De plus, elle irradiait la sensualit.

Gabrielle Elle remarqua peine que le sduisant Cubain demeurait plant la regarder tel un chevreuil pris dans des phares. Chaque fois qu'elle traversait le campus, des yeux la caressaient. Certains de ces hommes l'avaient-ils dj vue dans un film ? Peu probable : elle n'tait rellement apparue l'cran que deux fois. Bien qu'elle dtestt la physique, elle ne pouvait plus reculer l'chance. Au trimestre suivant, elle devait suivre un cours de chimie et tous les choix possibles impliquaient un peu de physique. Aujourd'hui, elle tudierait la dynamique des fluides : un mdecin avait bel et bien besoin de s'y connatre en fluides. Son autre personnalit, elle, en connaissait un rayon. Le sperme piquait les yeux et, une fois sec, emptait les cils. Il tait cependant prf-

rable l'ersatz qu'Harry lui jetait parfois au visage, un mlange de savon, de glycrine et d'une espce de poudre blanche : a piquait encore plus et a laissait un parfum de bordel de bas tage. Une des remarques favorites de son pre : tu pues le bordel de bas tage. Juste avant de quitter la maison, elle avait russi lui envoyer la rponse qui s'imposait : Tu en sais quelque chose, hein, papa ? Un jour, il faudrait qu'elle dniche un bordel de bas tage et qu'elle entre renifler. Le seul avantage de la physique, c'tait l'air conditionn qui fonctionnait fond dans le btiment. Lorsqu'elle en franchit la porte, Gabrielle eut l'impression de pntrer dans un rfrigrateur. Elle dposa **** livres et chapeau sur une table, avant de s'essuyer le visage et les cheveux l'aide d'un mouchoir. Une femme trs belle, trs apprte, entra son tour et lui lana un regard familier : valuation, hostilit, neutralit. Un tatouage cancer bleu sur la joue : le Dr Whittier.

Deedee Oh, bonjour. Vous tes en 101. La jolie fille hocha la tte. Gabrielle Campins. Deedee associa nom et visage. Pr-med, des difficults en maths. On se voit tout l'heure. Il n'tait pas facile de se conduire normalement aprs avoir tu un homme. L'avoir tu en le poussant dans l'illgalit par le chantage. Tout cela pour nuire une collgue et amie. La porte du bureau de Rory tait ouverte. Sans rflchir, Deedee frappa et franchit le seuil troit. La physicienne leva les yeux du journal qu'elle tait en train de lire. Salut, Rory. Prte pour Son Eminence ?

Aurora

 Sa Prominence, oui ! Aussi prte que possible. (Le lendemain, elle devait rencontrer le rvrend Kale et certains de ses disciples.) J'ai appris, pour Ybor Lopez. Je suis dsole. Un frisson dvala l'pine dorsale de Deedee. Pouvait-il y avoir eu quelque chose entre eux ? Le tlphone sonna. Sauve par le gong. **** Il faut que j'aille en cours, dit la doyenne d'une voix mal assure. Je vous verrai plus tard. Hasta luego. Rory dcrocha. C'tait Marya Washington. Pouvait-on venir la voir d'ici vingt minutes, une demi-heure ? Bien sr, rpondit la physicienne avant d'aller poser le pannonceau Ne pas dranger, garce au travail sur la porte de son bureau. Quelle quantit de texte pourrait-elle lire en vingt minutes ? Elle parvint achever la premire page d'un article de YAstrophysical Review, crit par un des ses amis de l'universit du Texas, lequel avait trouv une corrlation significative entre la latitude galactique et la dure de vie d'une classe particulire de sources phmres de sursauts gamma. Voil qui pouvait impliquer une origine locale ; tout le moins pas extragalactique. Ou, de toute faon, de longues heures d'espoir faire des mathmatiques. Prvenue de l'arrive des visiteurs par la scurit, Rory ta le pannonceau de sa porte, avant de faire entrer la jeune femme et son quipe : un homme guidant trois camras. Bienvenue Gainesville, Marya. Comment a va, New York ? Ne m'en parlez pas. C'est un miracle qu'on ait russi en sortir. (Une tempte de neige de deux jours venait de cesser.) Si on n'avait pas eu la chance de rejoindre l'aroport JFK avec un vieil hlico, cet aprs-midi, on serait encore coincs dans la circulation. En admettant qu'on puisse appeler circulation quelque chose d'immobile. Le camraman mit une ou deux suggestions que la journaliste approuva quant au positionnement des camras.

 Bon, je sais qu'il n'y aura pas de grande rvla**** tion, reprit-elle pour Rory, mais avez-vous du nouveau ? Ou quelque chose que je puisse faire passer pour nouveau ? Quand vous voulez, annona le camraman. Contentezvous d'tre naturelle, madame, on fera le montage plus tard. Eh bien, Marya... Ce n'est pas vraiment nouveau, a date de la semaine dernire, mais je crois que personne n'a eu vent de toute l'histoire. Vous voulez parler du rebond ? Exactement. (Comment exprimer cela avec diplomatie ?) Vous en avez parl, d'autres aussi, mais c'tait plus important que vous ne l'avez laiss entendre. Marya sourit. D'accord. En mots d'une seule syllabe ? On leur a envoy un message et ils nous l'ont renvoy. J'ai le droit de dire message ? Jusqu'ici, a va. Il nous l'ont rexpdi sans la moindre distorsion. Nous, on en serait incapables. Point final. La journaliste ferma les yeux et se pina l'arte du nez. Oui, c'est a, je me rappelle. (Elle agita la main devant une des camras.) Tout fait entre nous, Rory, on ne pouvait pas monter a en pingle. Ils ont intercept un signal dcal mort vers le bleu, et dans un rfrentiel en pleine acclration relativiste, encore. Ils l'ont enregistr et rmis en compensant exactement sa distorsion. Le signal que nous avons reu en retour tait absolument le mme que celui que nous avions envoy. Marya clata de rire et secoua la tte. Seigneur, Rory. Vous voulez bien reposer les pieds sur terre une minute ? Juste une minute. D'accord, acquiesa la physicienne, souriant **** galement. Donc, vous ne pouviez pas monter a en pingle . Essayez de comprendre. C'est encore pire que a. Il faut penser aux confre-articles. Si on diffuse votre version des

faits, on se prend aussi sec la moiti des journaux sensations sur le rble. On a reu exactement le mme signal . Ils vont dire qu'il venait d'o, ce signal, votre avis ? De l'espace ? Bien sr qu'il venait de l'espace. Aucune chance. Il venait de vous. Hein ? Vous voulez rester sous les feux des projecteurs. Donc, vous inventez une histoire. Mon Dieu, vous entendez ce que vous dites ? C'est carrment ridicule. Non, docteur Bell, intervint le camraman. Les gens aiment croire aux complots. a leur donne l'impression d'tre trs malins. On peut vendre n'importe quelle connerie si elle vise l'ordre tabli. Je suis l'ordre tabli, moi ? Vous tes une autorit, expliqua Marya. Bobby a raison. Le meilleur moyen pour vous de diffuser cette information, ce serait de laisser quelqu'un d'autre la sortir et d'opposer un violent dmenti. Rory ralisa qu'elle s'tait leve et se rassit. On se croirait dans Alice au pays des merveilles. Qu'est-ce qu'on fait, alors ? Rien de plus que ce qu'on a dj fait. On n'a pas mont la chose en pingle : quand on la rptera la semaine prochaine, ce sera du rchauff. La routine. Donc, ce sera considr comme vrai. C'est ce qui permet au gens de reconnatre les donnes importantes, ajouta Bobby. a marche tout le temps en politique. Comme si moi, comme si nous n'avions pas compris quel point c'tait important sur le moment. **** Pas la peine d'aller si loin, dit la journaliste. On se contente de ne pas en faire tout un plat immdiatement, si bien que plus tard, on a l'air d'avoir t prudents. Rservs. D'accord, c'est vous le chef.

Marya, souriante, adressa un signe de tte au camraman. Bonsoir. Il y a tout juste un mois que l'Avnement a t dcouvert, si bien que nous avons dlaiss le blizzard new-yorkais pour rendre une nouvelle visite au Dr Aurora Bell, de l'Universit de Floride...

Marya L'interview se droula merveille, mme s'il fallut demander Rory de rpter certaines choses en termes de plus en plus simples. Ils eurent cependant termin dix heures, avec seulement quinze minutes de retard. Soit environ deux de plus que ne leur en accordait l'horodateur. Marya aperut le camion de la fourrire un demi-bloc de distance, consulta sa montre et se mit courir. C'tait un norme glisseur, au plateau assez large pour une grande voiture multiplaces. Il pouvait se garer paralllement un vhicule puis le hisser bord en un temps record l'aide d'une espce de fourche lvatrice intgre. Marya l'atteignit juste au moment o le conducteur, un jeune Noir, soulevait sa proie. Elle courut la vitre ouverte, son intuition lui suggrant djouer le charme plutt que l'indignation. Je suis dsole, monsieur, j'ai t retenue une ou deux minutes de trop. L'homme abaissa sur elle un regard las. Quand vous risquez d'tre retenue, garez-vous **** sur le campus. Si vous vous garez dans la rue, moi, on m'appelle automatiquement ds que votre temps est coul. Vous n'tiez pas au courant ? Non, je suis de New York. Eh bien, profitez du soleil. Vous pourrez rcuprer votre bagnole la fourrire partir de midi. Apportez quatre cents dollars et attendez-vous ce! que a dure une ou deux heures. Oh... (Elle sourit.) La carte de presse sur le pare-brise ne... Il sursauta, la reconnaissant.

 Non, miss Washington. Nul n'chappe la colre de la police de Gainesville. Le camraman venait de les rejoindre. Est-ce qu'on ne pourrait pas juste payer l'amende tout de suite et filer ? C'est comme a qu'on fait, New York ? Non, New York, on paye un petit supplment. Du genre cinq au lieu de quatre, approuva Marya. Elle plia un billet et l'offrit au conducteur, lequel explora la rue du regard, dans les deux sens, puis manuvra un grand levier entre les siges de son camion. La voiture se reposa doucement terre. Il s'empara du billet et le glissa dans sa poche de chemise, avant de prendre une baguette sur son tableau de bord. Passez-moi le central.

Rabin Le sergent s'avana jusqu'au bureau. La standardiste secouait la tte, souriante. Ah, l l, ces horodateurs, c'est un vrai scandale, disait-elle. Hasta luego. (Otant ses couteurs, elle les jeta sur le bureau.) Les types de la fourrire se font plus de bl que le maire. ****

Tu dois savoir de quoi tu parles. Tu as un flingue pour moi, non ? Ici mme. (D'un tiroir, elle tira une bote blanche tiquete PICE CONVICTION.) D'o a vient ? Le policier ouvrit la bote et en sortit l'arme. Il a probablement servi commettre un crime. On l'a jet dans le lac Alice. (Un revolver chrom luisant, vieux d'un demi-sicle.) Des gamins en cours de biologie l'ont repch sur un haut fond. (Rabin dsigna le canon court, d'un mtal plus terne, lgrement rouill.) Mignon, non ? D'aprs le labo, c'est un canon bricol, lisse, un peu plus gros que du . 44 Magnum. Alors vous ne saurez jamais d'o il vient.

Peut-tre, mais c'est idiot. Si on trouve un cadavre avec une balle de .44 Magnum sans trace de rayure du canon dans le buffet, on saura qu'elle sortait de cette arme-l. Vous avez le corps ? Pas encore. Mais ce machin-l n'a pas pass plus d'un ou deux jours dans la flotte, alors on cherche. Buena suerte. Ouais. En attendant, il faut que j'aille le montrer tous les armuriers et tous les prteurs sur gages du coin, des fois qu'il y en ait un qui rponde : Ouais, bien sr, j'ai vendu a John Smith la semaine dernire. a a l'air marrant, comme boulot. Je crois que le terme technique, c'est boulot de merde . J'en profiterai peut-tre pour faire quelques achats de Nol au clou. Offrir des flingues assortis aux gamines. On ne commence jamais trop jeune. Rabin avait deux jumelles de quatre ans. Alors que le tlphone sonnait, il salua son interlocutrice d'un signe de la main et s'loigna. Deux boutiques de prts sur gages ouvraient leurs **** portes quelques blocs de l, sur la Sixime, aussi dcida-t-il de s'y rendre pied. Il en profiterait pour djeuner. Ce n'tait pas le plus beau quartier de la ville, mais on ne montait pas ce genre de magasins prs des rsidences grand standing. Ni des postes de police. Dambuler l en uniforme et observer l'expression des passants amusait Rabin. A certains, prendre l'air innocent demandait un rel effort. Les deux boutiques s'levaient cte cte. Il entra d'abord dans la seconde, dont le propritaire tait assez sympathique. Un bain de fracheur le submergea. On poussait sans doute l'air conditionn au maximum pour rduire l'odeur de grenier moisissure et poussire, huile pistolets et cire lustrante. Ces endroits-l fascinaient le policier, pas cause de la vitrine des armes mais de toutes les biographies disperses alentour. Des histoires de vies et de morts. Botes outils compltes, instruments de musique trs usags, appareils-photos et cubes fantaisie. Les placer ici rapportait tellement peu que leurs propritaires devaient

tre morts ou dsesprs. Ou bien c'taient des voleurs. La clochette qui retentit quand la porte se ferma attira le propritaire hors de son arrire-salle. Qabil. Qu'est-ce que je te vends ? Je t'achte ton flingue ? Ouais, et mon pouce, aussi. (Le fonctionnement de son pistolet tait rgl sur l'empreinte digitale de Rabin.) Jette un coup d'il l-dessus. Il posa sa bote sur le prsentoir vitr empli d'armes de poing. Une pice conviction, hein ? Qu'est-ce qui se passe ? Un dingue descend tous les prteurs sur gages. Qu'est-ce que a t'inspire ? **** L'homme prit sans hsiter le revolver en main et caressa du pouce la base de la crosse, o le numro de srie avait t lim. Joli canon. Pas franchement une arme de tireur d'lite. (Il fit jouer le barillet, regarda l'intrieur.) Ruger a arrt la fabrication de ces trucs-l dans les annes 10. J'en vois un de temps en temps. a ne m'tonne pas. C'tait avant qu'on lance les identifications aux isotopes. Dis m'en un peu plus. Je ne crois pas que ce flingue soit pass par chez moi. Je veux dire : avec le canon d'origine et le numro de srie. Il n'y en a plus beaucoup de chroms, quel que soit le calibre. Tu crois que le chrome est d'origine ? Le prteur sur gages chaussa une paire de lunettes-loupes, avant d'examiner les surfaces et les artes de l'arme. Oui, je te le garantis. Il ta ses lunettes et rangea la pice conviction dans sa bote. Quoi d'autre ? II sort de la flotte, mais il n'y est pas rest longtemps. En dehors de a, il est pratiquement neuf. Sans doute vol un collectionneur. C'est mme presque sr. Moi, c'est par l que je commencerais les recherches. Qu'est-ce que a vaut ? En l'tat, rien du tout. Sans le canon, je refuserais d'y toucher : il a visiblement t bricol pour un crime. Avec le


****

canon d'origine, quatre ou cinq mille dollars. Avant son petit bain. Et dans la rue ? Peut-tre mille, peut-tre cinq cents. a, c'est mon voisin qu'il faudrait poser la question. Je pense que je vais le faire. (Rabin referma la bote et la glissa sous son bras.) Merci, Oz. Tu m'as bien aid.

Dsol de ne pas avoir pu l'identifier. Buena suerte. Buenos. Lorsque le policier sortit, ce fut pour retrouver un soleil si brillant que les larmes lui montrent aux yeux. Il traversa le parking, faisant crisser le gravier sous ses semelles, puis monta l'escalier en bois nu de la boutique voisine. La porte, en s'ouvrant, rvla une surprise aussi violente qu'une gifle. Norman Bell !

Norman Le cur de Norman s'arrta puis repartit. Qabil. Je... je ne sais pas quoi... buenos dias. Euh... buenos. Comment a va ? Bien... trs bien. (Pouvait-il tre ml l'affaire ? Non, il ne ferait jamais une chose pareille.) J'ai vu tes petites filles, il y a une quinzaine de jours. Elles grandissent vite. Oui, c'est vrai. (Il y eut un silence gn, puis le policier montra la bote.) Il faut que je voie le prteur propos d'une arme. Je t'en prie. Le musicien tint la porte Rabin, qui entra, s'arrta. Qu'est-ce que tu fiches par ici ? Tu t'encanailles ? Je viens de temps en temps, chercher des vieilles guitares, des trucs comme a. Aujourd'hui, je n'ai rien trouv. Son interlocuteur hocha la tte. Je n'arrte pas de voir ta femme sur le cube. Elle a l'air en forme.

Oh, oui, elle va bien. Lors de l'unique rencontre Rory-Rabin, la situation ****

avait t un peu embarrassante : dans la cuisine, elle les yeux carquills, lui la bouche pleine. Porte-toi bien, murmura tendrement le policier, avant de se tourner vers le prsentoir des armes et le comptoir. Norman, venant enfin bout de sa paralysie, descendit les marches. Arriv deux minutes plus tt, Qabil aurait interrompu une transaction illgale. Le prteur sur gages ne parlerait pas : il tait plus coupable que son client. Vendre un pistolet sans vrifier l'identit de l'acheteur ni attendre le dlai lgal... Il s'agissait fatalement d'une concidence. Rabin n'aurait pas cautionn une entreprise risquant de lui coter son travail, sa famille, et de l'envoyer en prison pour dix ou vingt ans. Comme si un flic avait une chance d'y survivre ne ft-ce qu'un an. Norman, debout prs de son vlo, envisagea d'attendre que son ex-amant ressorte. De lui parler de la menace, de lui demander son aide. Le policier ne pourrait rien tenter de lgal sans balancer sa vie aux orties mais peut-tre pourrait-il tenter quelque chose d'illgal. Plus tard, ventuellement. D'abord, il fallait s'entretenir avec l'avocat et son ami truand. Si le problme se rglait coups de flingue devant les clients du restaurant, les choses seraient plus simples pour tout le monde. Le musicien accrocha devant son guidon un sac que le revolver canon court et la bote de balles alourdissaient dsagrablement. Il devait s'isoler pour charger l'arme. Ayant travers deux blocs, il attacha son vlo l'extrieur d'une salle de billard o il n'avait jamais mis les pieds. Tant qu' faire, autant ne pas tre reconnu. Muni du sac, il s'enfona dans une pnombre o flottait une odeur de marijuana et de bire vente. **** A pareille heure, il tait le seul client. Dpassant les ranges de tables de billard loqueteuses, il s'approcha du petit bar, au fond de la salle. Le long d'un mur, s'alignaient trois jeux en Ralit Virtuelle

primitifs datant d'au moins vingt ans, ainsi qu'un flipper teint vieux d'un sicle, poussireux, la vitre fle. Un pannonceau proclamait IL EST INTERDIT
DE JURER, BORDEL

\lNO USE PALABRAS VERDES, CARAJO

sous un cube holo luisant de la prsidente, tout sourire radieux, ses deux neurones protgs par un casque de cheveux impeccablement permanentes. Le barman, hors de vue, travaillait dans une arrire-salle o s'entrechoquaient des bouteilles. Il cria Momentio ! et arriva de fait un petit moment plus tard. C'tait un grand Noir aux yeux bleus tonnants, l'vidence cubain. Avec des dents de mtal luisant. Qu'est-ce que ce sera ? Une Draft Molly. Je peux aller aux toilettes ? Bien sr, mais elles ne sont pas encore nettoyes. Norman se prparait un enfer olfactif mais, sur ce plan-l, ce ne fut pas dramatique : l'urinoir consistait en un baquet mtallique dispensant un puissant antiseptique. En revanche, il y avait du sang par terre et une empreinte de main sanglante sur la porte du cabinet. Pas de cadavre l'intrieur, cela dit : la nuit prcdente avait d voir la rsolution d'un conflit plutt qu'un meurtre. Le musicien verrouilla la porte, s'assit et ouvrit son sac. Il avait achet un revolver l'ancienne mode, pour des raisons de fiabilit. Cela faisait si longtemps qu'il n'avait pas tir ; plus de trente ans. En 2020, il avait tu une vingtaine d'individus coupables de porter l'uniforme d'en face, comme il disait toujours. C'tait un **** de ses points communs avec Qabil, quoique leurs guerres respectives fussent spares d'une gnration et qu'ils eussent t techniquement ennemis. Dans l'esprit de Norman, il n'y avait pas d'ennemi, en temps de guerre, juste des victimes. Du processus historique. Lourd acier bleut. Manuvrant un mcanisme latral, le musicien fit sortir le barillet. Aprs avoir gliss six grosses cartouches dans leur emplacement, il referma l'arme d'un

mouvement du poignet. Il aurait trs bien pu se mettre le canon dans la bouche et, une nouvelle fois, simplifier les choses. Bien sr. Ensuite, Rory devrait identifier ce qui resterait de son corps. Quant Willy Joe et ses copains, ils se contenteraient de s'adresser elle. Par ailleurs, simplifier n'tait pas dans sa nature. La bote de munitions referme, il se demanda que faire des dix-neuf balles restantes. En cas de combat, il serait content de les trouver porte de main. Avoir besoin de recharger, toutefois, ou mme en avoir l'occasion, lui paraissait inimaginable. Il savait que le petit truand portait un revolver : c'tait une des raisons pour lesquelles il se pavanait tant. L'avocat serait peut-tre arm aussi, ou bien il y aurait des gardes du corps. Norman avait encaiss deux blessures par balles, pendant la guerre, une au poumon, l'autre la jambe. Peut-tre pourrait-il en encaisser une de plus. Nanmoins, la vritable morale de l'exprience tait qu'il fallait viser la tte. On ralisait certes des expriences de transplantation du cerveau, mais dans le cas de Willy Joe, n'importe quel changement ce niveau serait le bienvenu. Il envisagea de laisser les balles sur place : un autre client pourrait en avoir l'usage. Avec sa chance, cependant, ce serait plutt la police qui les trouverait et on **** remonterait jusqu' lui. Du moins s'il survivait au djeuner. Son esprit rationnel lui assurait que le danger tait minime mort, il ne serait d'aucune utilit aux matres-chanteurs , mais une partie de lui-mme ne quitterait jamais le dsert : il n'irait pas rencontrer sans arme un homme arm. Par ailleurs, Willy Joe, lui, ne donnait pas l'impression d'tre particulirement rationnel. Le musicien rangea les balles dans le sac, d'o il sortit alors un holster en plastique lger. Il en lut la notice puis, ayant ouvert sa chemise, le malaxa jusqu' ce qu'il se rchaufft entre ses doigts. Avec soin, il le mit en place sous son bras gauche, le fixa par pression. L'objet adhrait la peau solidement mais tait cens se dtacher sans douleur. Norman y glissa l'arme, au poids trange mais rassurant, avant de tirer la chasse d'eau (violation honte de

la loi) et de retourner au comptoir. Le barman l'avait attendu pour le servir. Il emplit une grande chope rfrigre de bire la pression. Je suis physionomiste, vous savez. Vous n'tes jamais venu ici, mais je vous ai dj vu quelque part. Rien d'tonnant : j'habite Gaines ville depuis quarante ans. (La Draft Molly tait une nouveaut, fade, avec un vague arrire-got d'herbe chat. Mais glace, donc agrable.) Elle est bonne. Norman Bell. Je suis prof de musique et musicien. Si, si. Je vous ai vu sur le cube avec votre pouse, professeur Bell. Qu'est-ce que vous dites de tout a, vous ? Je suis un peu oblig d'tre de l'avis de ma femme, vous savez. Pour la paix du mnage. Le barman clata de rire. Je comprends a. ****

Cela dit, elle est convaincante. On risque de vivre un Nouvel An intressant. Des petits hommes verts sur la pelouse de la MaisonBlanche ? Sans doute quelque chose d'encore plus bizarre. Que nous ne sommes mme pas capables d'imaginer. L'homme se servit un petit verre de bire. Oui, je lisais, l'autre jour... par exemple, pourquoi est-ce qu'ils ne nous envoient pas une photo ? Ils ont peur de ce qu'on ferait ? D'aprs ma femme, ils n'ont aucune raison d'avoir peur. Si on les menaait, ils pourraient griller la plante. Merde. Mais il y a beaucoup d'explications moins inquitantes. Il se peut qu'ils ne nous envoient pas d'images parce qu'il n'y a personne bord du vaisseau : a ne serait qu'un robot programm pour se balader et couter les ondes radio. C'est ce que pense Rory. Ma femme. C'tait marqu dans l'article. Ou alors, peut-tre qu'ils sont invisibles. Faits d'nergie pure.

J'ai eu des tudiants comme a, songea Norman. Je ne crois pas qu'il y ait quoi que ce soit de mystrieux ldessous. Visiblement, ils en savent beaucoup sur nous et ils ne veulent pas que nous en sachions trop sur eux. N'importe quelle expdition militaire n'agirait pas autrement. Alors, on peut dire adios nos couilles. Pas ncessairement. On ne sait rien de leur psychologie. C'est peut-tre une espce de rituel. Ou alors ils prservent le suspense pour monter une espce de farce. Qui sait ? Personne, je suppose. (Le barman essuyait lentement son comptoir.) Vous faites des prparatifs ? Vous voulez dire : des rserves ? (Norman haussa **** les paules.) Seulement ce qu'on a sous la main pour les ouragans. Plein d'eau et de nourriture. Je m'inquite plus de la panique de nos concitoyens que des extraterrestres. Moi aussi. Vous devriez vous acheter un flingue au clou. Le musicien sursauta. Cmo ? C'est ce que j'ai fait, moi. Un type, au bar, a dit un truc qui m'a marqu : On survit mieux avec des munitions et sans nourriture qu'avec de la nourriture et sans munitions. Ses copains avaient l'air de le trouver muy chistoso. Et puis il y en a un qui a marmonn quelque chose, ils se sont tourns vers moi et ils se sont encore marrs. C'est pour des gars comme a que je suis all m'acheter un flingue. Claro. Vous devez avoir des clients remuants, dans le coin. (Norman dsigna les toilettes d'un signe de tte.) On dirait qu'il y a eu une belle bagarre, hier soir. Oh, mierda. Ils ont tout pt ? Non, il y ajuste des traces de sang. L'autre hocha la tte, philosophe, et s'empara d'un seau. Excusez-moi. Le musicien acheva sa bire et se demanda s'il devait laisser un pourboire. Non : ce pauvre type avait eu assez de surprises pour la matine.

De retour l'air libre, il accrocha son sac devant son guidon et baissa les yeux pour se protger du soleil : une bouche d'vacuation des eaux trouait le caniveau ; personne en vue. Il sortit la bote de balles d'un geste preste et la jeta dans l'ouverture. Il lui sembla qu'on lui avait retir un poids. Etrange. Cet acte confirmait sans doute la fonction purement dfensive de l'arme. **** Norman consulta sa montre. Encore vingt minutes. 11 ne lui en faudrait que dix pour gagner le restaurant, sans se presser. Convenait-il d'arriver en avance, en retard ou l'heure quand on allait voir des matres-chanteurs ? Dcidant qu'tre juste l'heure serait prfrable, il fit un dtour par le ghetto des tudiants la portion qui conservait des arbres et de l'ombre. C'tait l qu'habitait Qabil l'poque o ils se frquentaient. Le musicien lui avait rendu visite une ou deux fois, quoique sa maison prsentt moins de risques. Sauf quand son pouse rentrait plus tt que prvu. Le Salon de th d'Alice accueillait probablement sa part de runions clandestines. Seul restaurant cher au milieu d'un quartier de gargottes tudiants, il tait, comme on disait nagure, en forme de fusil de chasse : un long rectangle occup par une seule range de tables. L'arrivant tait attendu celle du fond. Les deux prcdentes, inoccupes, portaient des criteaux Rserv . L'tablis sment tait par ailleurs bond. Alors que le matre d'htel s'approchait de lui, Norman eut un geste de la main. Je vais me joindre ces messieurs. Des tableaux d'artistes locaux allant du mdiocre au pas mal dcoraient les murs. Le musicien jugea l'endroit mal choisi pour une runion censment clandestine. Si le type de la salle de billard l'avait reconnu au premier regard, quelles chances avait-il de demeurer ici incognito ? Assez bonnes, la rflexion. Pour le barman, il s'agissait d'une concidence : Gainesville, en dehors de ses tudiants et des habitus du Dos Hermanos, peu de gens connaissaient Norman. L'avocat, si c'en tait bien un, Willy Joe et un troisime homme,

une espce de petit furet maci au **** teint olivtre, le regardrent approcher. Il s'assit sans un mot. Le furet tendit la main. Le sac. (Norman poussa vers lui la sacoche de bicyclette qu'il avait emporte.) Je sens une odeur d'huile flingues. L'arrivant tenta de conserver une expression neutre tandis que le garde du corps, si tel tait son emploi, ouvrait le sac pour en explorer le contenu. C'est de l'huile valve que vous sentez, gros malin. Je suis musicien. J'ai nettoy une trompette. Peut-tre taient-ils au courant de sa vie sexuelle mais ils ne savaient certainement pas de quel instrument il jouait. Et ce n'tait pas de la trompette. C'est bon, Solo, intervint Willy Joe. Le professeur n'apporterait pas un ptard ici. L'autre remonta lentement la fermeture du sac, les yeux fixs sur Norman, puis le repoussa vers ce dernier. Vous tiez dans quelle arme ? Hein ? Vous avez tu des hommes, peut-tre beaucoup. (Il chuchotait presque.) a se voit votre dmarche, votre absence de peur. Alors, vous avez t soldat ? Ce type-l tait dangereux. Cent unime division, vingt-troisime bataillon, deuxime brigade. Mais c'est vieux, maintenant. Alors, comme a, vous avez tu des hommes en plus de les baiser, professeur ? fit Willy Joe d'un ton badin. Intressant qu'il n'et pas connu ce fait lmentaire. Ainsi que je le disais, c'est bien vieux, maintenant. L'un et l'autre. L'avocat se pencha en avant. Pour les pds, il n'y a pas de prescription, mur-mura-t-il. Norman sentit la chaleur lui monter au visage, ses **** paumes, sa nuque et son cuir chevelu le dmanger. Adrnaline, pinephrine. Il savait s'tre empourpr. S'ils ne s'taient pas trouvs dans un restaurant bond, il et peut-tre essay de voir combien de ses compagnons il

parviendrait tuer avant de mourir. Au moins un, sans aucun doute. Les insultes sont inutiles, Greg, intervint Willy Joe. Oubliez ce mot. Mes excuses, dclara Moore. Il s'agit d'une proposition financire, pas d'un jugement moral. Le musicien demeurait totalement immobile. Continuez. Nous savons que votre femme est au courant. Elle a achet la police. L'avocat leva les yeux l'approche d'un serveur. Je m'appelle Bradley, annona ce dernier. Aujourd'hui, nous proposons en plats spciaux... Je veux un spcial, l'interrompit Willy Joe. On prendra tous un spcial. Mais nous avons quatre... On veut le premier. L'assortiment ? Oui. Qu'est-ce qui va avec, comme vin ? Je vous suggrerai le Bin 24, le... Apportez-en deux bouteilles. Pronto. Bien, monsieur, conclut le serveur avant de s'loigner. Vous disiez, Greg ? L'avocat observa Norman en silence quelques instants, puis reprit : Pour tre franc, c'est l'argent de votre femme qui nous intresse. Son hritage. Nous avons un compte joint. Nous le savons, bien sr. Mais en ce moment, elle a l'air d'avoir assez de choses en tte. Alors, nous **** nous sommes dit que nous allions plutt nous adresser vous. Elle perdrait son travail, enchana Willy Joe. Mme si elle n'allait pas en prison pour corruption de fonctionnaire. Quant vous et votre petit copain, vous finiriez Raiford pour homosexualit. Dans des cellules spares, je le crains.

Vous y survivriez peut-tre, reprit l'avocat. Mais pas lui. Un flic p... homosexuel Raiford... Ils l'useraient trs vite, complta son client. Norman saisit sa chance de prendre l'offensive. J'ai l'impression que vous n'avez pas bien rflchi, Willy Joe. Qabil a normment d'amis dans la police. (Il vit son interlocuteur hausser les sourcils et songea Mon Dieu ! Ils ignoraient son nom. Pourtant, il continua :) C'est un pre de famille, avec des enfants adorables. Tout le monde l'aime bien. Si vous l'envoyez crever en prison alors que vous n'tes pas particulirement populaire parmi les policiers qu'est-ce que ses amis vous feront, votre avis ? J'ai des amis dans la police, moi aussi. Il suffit d'un type qui soit celui de Qabil et pas le vtre. Vous avez d remarquer que les flics, dans l'exercice de leurs fonctions, abattent sans arrt des criminels. Si l'un d'eux vous descendait, il n'irait pas en taule. Il aurait une promotion. Il n'est pas question de Qabil, intervint l'avocat. Il est question de vous et de votre femme. De l'argent et de l'emploi de votre femme. Oh, vraiment ? Vous croyez pouvoir me dnoncer comme homosexuel sans nommer mon partenaire ? Vous ne vous tes pas tap que ce Qaboul, protesta Willy Joe. Ah, non ? Citez m'en un autre ? (Norman regarda **** te petit homme bien en face.) Citez moi un seul nom et je vous signe un chque. Il n'y en avait pas d'autre. Ni en Floride ni d a n s le pays tout entier. Vous tes gonfl, remarqua l'avocat. Vous btissez un difice de conjectures considrable sur un point de dpart erron Dsol de marcher sur vos plates-bandes, railla Norman. Vous ne pouvez pas renverser les rles comme a, protesta Willy Joe.

Le musicien se leva. Je vous suggre de discuter des ramifications de ce problme, dclara-t-il calmement. Votre esprance de vie une fois que vous aurez condamn un flic mort. Il ramassa sa sacoche. Asseyez-vous, ordonna le truand. On se revoit demain. Mme endroit, mme heure. Je pourrais vous faire descendre, continua-t-il dans un murmure thtral. Norman se tourna vers l'homme au teint olivtre. Par vous, Solo ? Rien de personnel. (Le garde du corps eut un vrai sourire.) A la prochaine. En se dtournant, le musicien faillit percuter le sommelier. Il arracha une des bouteilles du seau glace. Celle-l est moi, merci. Solo clata de rire tandis qu'il s'loignait. Il a des couilles. Il faut quand mme admettre qu'il a des couilles, ce mec. **** Southeby Norman ! Bizarre de rencontrer son voisin dans un endroit la mode comme celui-l. Monsieur le maire, rpondit Norman en saluant de la main gauche, avant de se diriger d'un bon pas vers son vlo. Je connais cette tte-l, remarqua Rose, la jeune femme qui accompagnait Southeby. C'est le mari d'Aurora Bell. Nous sommes voisins. On peut emporter sa propre bouteille dans un endroit pareil ? Il faut croire. Le maire tint la porte sa compagne. Qu'il djeunt avec sa secrtaire n'avait rien de suspect, songeait-il. Il ignorait que la plupart de ses employs connaissaient parfaitement l'tendue de leurs relations et le considraient comme un vieil imbcile

prtentieux. Certains avaient encore plus mauvaise opinion de la jeune femme, parce qu'elle russissait le supporter. Southeby se raidit en dcouvrant Willy Joe Capra la table du fond, en compagnie de cette ordure de Gregory Moore et d'un autre type aux allures de gangster. Capra le regarda dans les yeux et le salua d'un signe de tte. Par ici, monsieur le maire, dit le matre d'htel, avant de le guider jusqu' une table dsesprment proche de celle des malfrats. Southeby s'assit de manire leur tourner le dos. Un serveur leur apporta des menus et leur demanda s'ils dsiraient des apritifs. Le maire commanda une citronnade, quoique quelque chose de plus fort lui et **** fait du bien. Sa compagne prit une E.T. Blonde, une nouvelle bire locale. C'est bon ? Sans doute pas. Je veux juste voir l'tiquette. (Elle baissa la voix.) Tu connais ces types-l ? Pas personnellement, part le plus vieux, Greg Moore. Autrefois, il tait dfenseur commis d'office. Maintenant, il travaille pour le petit rital, Capra, qui est en cheville avec la Mafia. Le troisime, je ne veux mme pas savoir qui c'est. Southeby ne remarqua pas que sa compagne sursautait au mot rital . Quoiqu'elle ft blonde aux yeux bleus, trois de ses quatre grands-parents venaient de Toscane. C'est pour lui, les billets ? Bon Dieu, Rosie ! Il sortit de sa poche de veste un carnet reli cuir, qu'il feuilleta. Non, vraiment, je suis curieuse, reprit Rose, presque chuchotante. Qui t'a parl de a ? Tu sors le fric pour acheter des fournitures de bureau . a fait un sacr paquet d'agrafes, Cam. D'accord. C'est une espce d'assurance. Pour la mairie, pas pour moi. Comment a ? Le garon apporta citronnade et bire. L'tiquette de cette

dernire reproduisait l'affiche d'un film du vingtime sicle : un extraterrestre l'air pataud, avec un doigt luisant. Une fois verse, la bire se rvla vert ple, sans doute fluorescente. Tu n'tais pas l il y a quatre ou cinq ans, reprit le maire quand le serveur fut reparti. On n'arrtait pas d'avoir des problmes de vandalisme, des graffiti, des carreaux casss. C'tait les bandes de jeunes. La secrtaire hocha la tte. **** Ils faisaient a pour gagner leur temps de prison ? Verdad. Un nouveau membre du gang avouait et passait une semaine en taule. Rite de passage. Mais a cotait une fortune la ville, et les flics n'y pouvaient rien. Si on prenait un de ces gamins la main dans le sac, merde ! C'tait exactement ce qu'il voulait. Alors, Capra est arriv. Les bandes ne touchent pas aux baraques qui portent sa marque. Et sinon ? Qu'est-ce qui arrive ? Voil encore une chose que je ne veux pas savoir. Quelques jours aprs qu'il s'est mis marquer les btiments, trois chefs de bande ont disparu la mme nuit. On ne les a plus revus. Bon dbarras. Il les a tus pour vandalisme ? A mon avis, il les a fait tuer. Et probablement pas pour quoi que ce soit, sinon montrer de quoi il tait capable en cas de refus de coopration. Rose contempla un instant son compagnon en silence. Une discussion anime se droulait sotto voce la table des gangsters. La jeune femme secoua la tte. Quelle ville ! Cette ville, c'est un vrai paradis, chrie, compare ... Puis-je... vous tes prts passer commande? Madame ? Le serveur parlait un peu trop fort, nerveux, tout en surveillant la table voisine du coin de l'il. Annule les spciaux, Jimmy ! cria Willy Joe. Il faut qu'on y aille.

Comme vous voulez, monsieur, rpondit l'interpell. Les trois hommes se levrent et quittrent les lieux en procession. Capra ouvrait la marche, suivi du gangster au teint ple puis de Moore. **** Gregory Moore L'avocat s'arrta pour serrer la main du maire. Bonjour, Cam, a faisait un bail. J'ai l'impression qu'on ne frquente plus trop les mmes cercles. Tout marche par cercles, hein ? L'important, c'est que a tourne rond , disait mon pre. Votre pre tait un bon avocat. Vous aussi, Cam. Seorita. Comme la jeune femme le saluait de la tte, un curieux sourire aux lvres, Moore suivit Solo l'extrieur. Vous tes copain avec le maire ? demanda le garde du corps en lui ouvrant la portire de la limousine. Copain n'est pas vraiment le mot. Rappelez-moi de me laver la main. C'est un connard, dit Willy Joe en montant en voiture, mais c'est notre connard. Les portires se refermrent en coulissant et le rugissement de l'air conditionn s'apaisa. Solo, au volant, appuya sur un bouton. Adresse Norman Bell. C'est de la folie, protesta Moore. Un meurtre par jour ne vous suffit donc pas ? Je ne peux pas le laisser se foutre de ma gueule comme a. La voiture communiqua l'adresse Solo. En route. Elle s'carta du trottoir, hsita un instant puis se glissa dans la circulation. Des tas de gens nous ont vus ensemble. Et l'ont vu s'en aller. ****

 La ferme, d'accord ? On va juste lui rendre une petite visite. Promettez-moi seulement de ne... Je ne promets rien, ni vous ni personne, dit calmement Willy Joe. Mais Solo ne va pas le tuer. Juste le secouer un peu. Lui inspirer la crainte de Dieu. Seigneur. Ecoutez-vous donc ! Le garde du corps se retourna pour leur faire face. Je ne pense pas que ce soit le genre de type qu'on puisse secouer un peu , patron... C'est exact, tu ne penses pas ! Ne pense pas Contente-toi d'excuter mes ordres. Qu'est-ce que vous voulez dire, Solo ? Je vous demande pardon, patron, mais Dieu sait que j'ai rencontr un tas de durs et de faux durs, autant en taule que dehors. Celui-l est un vrai et il est excd. Je crois qu'il ne lui en faudrait pas beaucoup pour nous descendre tous. Tu as ton flingue, non? Comment est-ce qu'il ferait pour te descendre ? Vous avez march dans ses conneries d'huile trompette ? (Solo porta un doigt ses narines.) Du Hoppes n 9. Je connais cette odeur depuis que je suis n. Il est arm. Bon, d'accord, il est arm. A part a, c'est un prof pd qui a deux fois ton ge. Appuyez sur le bouton info, Solo, demanda Moore. (Puis, quand ce fut fait :) Archives publiques, militaires, Norman Bell. Il me faut un numro de service, rpondit la machine, ou un domicile actuel. Gainesville, Floride. Norman Bell s'est engag pendant l'opration Vent du Dsert, en septembre 2031. Ses tats de service dans la 101e division aroporte lui ont valu d'tre trois fois cit pour courage. Bless une fois. ****

Trois fois cit, rpta Solo. Pas mal, pour un pd. Et alors ? a te fait peur ? Solo ne se troubla pas.

Je ferai ce que vous voudrez. Je veux. L'avocat conservait un il sur la route, assortie d'une piste cyclable. Bell avait d prendre un chemin moins direct pour viter les bouchons. Il doit avoir une alarme. Sa baraque est remplie d'instruments de musique. Les alarmes, Solo peut les dsamorcer. Ouais, ou courir comme un drat. Moore secoua la tte. S'il faut absolument en arriver l, vous devriez attendre qu'il soit chez lui. Frapper la porte et rentrer en force. Dsol, matre. On a dj discut de a tout l'heure. C'est une inutile... Je n'ai pas de bouton replay . C'est clair ? Voil qui risquait de leur valoir des ennuis tous. Trop de gens, au restaurant, les avaient vus tous les quatre. a va tre intressant, comme procs. Avec le maire comme tmoin. Fermez votre grande gueule. Le maire, on l'a dans la poche, bordel. Par ailleurs, il est arriv aprs le dpart du professeur. a va trop vite. Parfois, il faut vivre vite. L, on a une chance d'avoir un minutage impeccable. Les choper tous les deux, prendre le fric et se tirer vite fait. Lorsqu'ils auraient dpos Solo, Moore irait s'attaquer Aurora Bell. En thorie, quand elle tlphonerait chez elle, son mari serait suffisamment intimid. **** Ils videraient leurs comptes en banque dans les coffres de Willy Joe. Toujours en thorie, les Bell n'oseraient pas appeler la police, dont ce Qabil, semblait-il, faisait toujours partie. Mais si l'pouse jalouse n'avait pas grande affection pour le petit copain de son mari, ou pour son mari lui-mme, toute cette histoire risquait

d'exploser la figure des matres-chanteurs. La voiture tourna droite et remonta une rue sur deux blocs, traversant un paisible quartier rsidentiel. Premire gauche, premire droite. Elle s'arrta devant la maison des Bell, une grande btisse entoure d'un terrain amnag par un paysagiste bien entretenu quoique conventionnel. Personne en vue. Il n'y a pas d'criteau, remarqua Willy Joe. Les gens qui ont des alarmes le font savoir. Ouais, comme moi, dit Moore. Mon criteau m'a t vol. Au boulot, ordonna le truand. Solo descendit de voiture.

Solo Il demeura un instant immobile, la main sur la portire. Je vous appelle ce soir, patron, ou je passe ? Appelle-moi. Il referma le battant et la voiture s'loigna en souplesse. Le garde du corps ne bougea pas tout de suite, se sentant expos, voire trahi. A quoi jouait Willy Joe, cette fois-ci ? Etait-ce une preuve ? Un sacrifice ? Impossible de le laisser choir, pourtant : ce salopard tait compltement dingue, et rancunier de surcrot. Solo combattit l'impulsion raisonnable qui le poussait **** appeler un taxi et filer droit l'aroport. Il poussa un soupir et pivota sur ses talons. Soit tu chies, soit tu sors des toilettes. Il remonta l'alle d'un bon pas, regardant sa montre au bnfice d'ventuels voisins invisibles. La demeure semblait prdispose aux effractions : un petit atrium en dissimulait l'entre aux passants. La cour tait frache et sentait le jasmin. Le garde du corps alla droit la porte et sonna, prparant son histoire pour le cas o il tomberait sur un domestique ou un robot. Pas de rponse. Il chercha reprer une camra de scurit. S'il y en avait une, elle tait trs bien dissimule.

Une serrure magntique pne dormant Horton surmontait une Kayser standard. Solo sortit une bote outils en plastique, vissa une sonde dans la Horton et appuya sur un bouton. L'outil trouvait parfois la combinaison immdiatement, parfois au bout de quelques minutes. Il fallut quelques secondes l'intrus pour venir bout de la Kayser. Presque aussitt, la Horton se rtracta avec un claquement sonore. Solo poussa la porte. Une fois dans l'entre, il referma le battant sans bruit. Des livres. Des livres en papier, du sol au plafond ! a allait peut-tre donner quelque chose, finalement : ces gens-l taient bel et bien friqus. Comme la Horton mettait un nouveau claquement, il se retourna : merde ! De ce ct-l, la serrure tait commande par un clavier numrique. Il allait devoir trouver une autre issue. Bonjour ? Qui est l ? interrogea une voix dans toutes les pices ds qu'il avana d'un pas. Re-merde. Il y avait bien un systme d'alarme. Professeur Bell, dit-il. **** La maison rpondit Trs bien , mais naturellement, elle tait dj en train d'appeler la police. Il fallait ficher le camp au plus vite. Solo courut la cuisine. La porte du garage s'ouvrait aussi l'aide d'un clavier. Une autre porte, vitre, ainsi qu'une fentre en verre teint donnaient sur l'atrium. Le garde du corps ramassa un lourd tabouret de bar dont il assena un grand coup contre la premire : le sige rebondit, manquant de lui dboter l'paule. Il le jeta alors contre le carreau color, lequel vola en clats dans une brillante averse arc-en-ciel. Bondissant dans la cour, il gagna l'alle au pas de course, marqua une pause pour lisser sa veste, redresser sa cravate, puis prit d'un pas normal quoique press la direction du centre-ville. Il n'avait plus qu' prier que le central ne soit pas trop rapide.

Rabin

 Units sept, neuf et douze. J'ai un 217 au 5412 Quatorzime Avenue. Qui s'en charge ? Allah, songea Rabin. La maison de Norm. Qu'est-ce qui se passe ? On y va ? lui demanda son quipier, David. C'est environ huit blocs. Attends de voir s'il y a quelqu'un plus prs. Plusieurs secondes s'coulrent sans qu'aucune autre unit rpondt. Allez, Qabil. On a bien le droit de s'amuser un peu. D'accord. On y va. Un deux cent dix-sept , c'tait une simple effraction, rien de bien inquitant. Sauf quand la demeure investie est celle de votre camarade sodomite. Oh, doux Allah ! Unit neuf en chemin, annona David la radio, avant de passer en conduite manuelle. La voiture s'lana au milieu de la chausse, tandis que la circulation s'cartait devant elle telle la Mer Rouge devant Mose. Qabil vrifia le rglage de son pistolet en position Etourdissant . Il fut tent de faire passer accidentellement le slecteur de flchettes sur Mortel : ce qu'allait dire le cambrioleur avait peu de chances de lui valoir de l'avancement. Le policier s'autorisa un long moment de rflexion. Cette histoire avait marqu un tournant dans son existence autant que son enrlement dans l'arme, plus que son sjour en camp de prisonniers de guerre. Aprs que la femme de Norman Normal les eut surpris, il avait march droit, du moins assez pour avoir luimme femme et enfants. Cependant, l'amour est l'amour, le dsir est le dsir, et un homme ne peut rien contre sa nature. Le coupable a t pris en photo, dclara la radio. L'cran afficha l'image d'un individu lgant projetant un tabouret de bar contre une vitre. Grossie par -coups, elle pivota afin de prsenter l'intgralit du visage, de face. On l'a identifi, reprit la radio. Il a tir six mois Raiford, en 52, pour complicit d'extorsion. Auparavant, il a subi deux condamnations en tant que dlinquant juvnile :

effraction ; coups et blessures. Il a obtenu un permis de port d'arme en Gorgie, censment valable dans trois Etats. Dolom Patroukis, dit Solo. Considrez-le comme arm et dangereux. Regarde qui voil, lana l'quipier de Rabin. (L'homme marchait dans leur direction, les mains dans les poches. Il n'y avait aucun autre piton en vue.) Ce ****

gars-l n'a mme pas les moyens de se payer une bagnole. Le policier alluma son gyrophare, louvoya travers la circulation puis monta carrment sur le trottoir. L'autre se tendit, apparemment prt s'enfuir, puis il se redressa, les mains en l'air. Je m'en charge. David descendit de voiture et se dirigea vers le cambrioleur, tandis que Rabin dcrochait le dtecteur attach au pare-soleil puis ouvrait sa portire et sortait son tour, l'il coll l'oculaire de l'appareil. Sous l'aisselle gauche, prvint-il. Les deux reprsentants de la loi tirrent instantanment leur arme. Solo se hissa sur la pointe des pieds, les bras tendus au-dessus de la tte. H ! H ! J'ai un permis ! Je suis dtective priv. Ouais, bien sr. (David lui passa la main sous la veste et s'empara d'un automatique lger.) T'as un permis que t'as trouv dans une pochette surprise en Gorgie. Tu as le droit de refuser de rpondre, tout ce que tu diras pourra tre utilis contre toi, cette opration est enregistre, code, et sera recevable comme pice conviction. Je ne parlerai qu'en prsence de mon avocat. Sauf votre respect. Comme je disais, tout ce que tu diras pourra tre retenu contre toi, reprit le policier. Ce que tu ne diras pas galement. Tu appeleras ton avocat du poste, intervint Rabin. Mais d'abord, on retourne la maison que tu essayais de cambrioler. H, je n'ai rien pris.

David empoigna le prisonnier par l'paule et le tira vers la voiture. Cause toujours. T'es tmoin de Jhova, c'est a ? **** Je me suis gar. J'tais compltement paum. Je suis rentr dans cette baraque pour demander mon chemin, et puis y a la voix qui s'est mise causer. L'quipier de Rabin poussa Solo sur la banquette arrire. Les poignets sur les accoudoirs, s'il te plat. (Le gangster obit.) Fermeture. (La voiture le menotta.) Et donc, tu as t oblig de tout casser pour sortir ? Eh, mec, j'tais enferm. Qu'est-ce que vous auriez fait ma place ? J'aurais sans doute appel la police. Mais je suis flic : je connais le numro par cur. David referma la portire puis remonta au volant. Qabil, ayant achev son rapport radio, se retourna pour observer Solo. Alors, chez qui tais-tu ? Qu'est-ce que tu cherchais ? Je ne sais pas. Comme je disais, je voulais juste demander mon chemin. Te fous pas de ma gueule. On t'a dj coinc pour effraction. Une fraction de quoi ? (Rabin se contenta de sourire tandis que la voiture descendait du trottoir et se rinsrait dans la circulation.) Ecoutez, j'tais gamin, l'poque. Le juge avait dit que a disparatrait de mon casier. A condition que tu te tiennes tranquille, j'imagine. Les coups et blessures, ce n'est pas vraiment de la bonne conduite. J'tais gamin aussi, pour ce truc-l ! Vous ne vous tes jamais battu, vous ? En fait, non, jamais. Pas avant la guerre. Solo contemplait le nom du policier inscrit sur son insigne. Oh... Oui, j'tais de l'autre ct. Tu viens d'tre arrt **** par un sale raton. On vit dans un pays formidable, hein? Ils s'arrtrent dans l'alle du 5412.

David articula : Ouverture et fit descendre le suspect. Il activa d'un coup de menton le micro fix son revers. Ici Eakins. Vous avez contact les proprios ? Pas encore, rpondit une voix lointaine. Il y en a un qui djeune, l'autre qui est en transit. Essayez encore. Il insra une sonde semblable celle de Solo dans la Horton. Les deux serrures s'ouvrirent instantanment. Aprs toi. Il poussa son prisonnier l'intrieur. Police, annona Rabin. Je sais, rpondit la maison. Cet homme a-t-il emport quoi que ce soit ou t'a-t-il caus des dgts ? Oui, il a bris une fentre en verre teint. La remplacer cotera six mille cinq cent cinquante dollars. David mit un petit sifflement. Sacr carreau. Tu aurais d t'en prendre une autre fentre. Ou mme emprunter la porte. Comme je disais, la maison m'avait enferm. Il y a quelqu'un ? lana une voix dans l'entre. La police ?

Norman Une voiture de police dans l'alle et la porte grande ouverte. Le holster et son arme illicite lui semblaient aussi lourds qu'une pierre. Ensuite, ce fut lui qui faillit se changer en pierre lorsqu'il vit Rabin et reconnut Solo. ****

Qu'est-ce qui se passe ici ? interrogea-t-il dans un quasi couinement. Je suis le lieutenant David Eakins, voici le sergent Qabil Rabin. Nous avons arrt cet homme alors qu'il s'enfuyait aprs une tentative de cambriolage.

Solo regarda Norman droit dans les yeux. Je vous rpte que je n'ai rien vol. C'est un norme malentendu. Je me suis fait enfermer ici et je me suis affol. Avez-vous dj vu cet homme ? demanda David. Je ne sais pas trop, rpondit le musicien. Il me semble bien connatre cette tte-l. Moi, je ne le connais ni d'Eve ni d'Adam, assura Solo. C'est comme je disais... La ferme, coupa Eakins. Aprs avoir dclench l'alarme, il n'a pas russi dfoncer les portes en plastique, si bien qu'il a bris votre vitre teinte pour sortir. D'aprs la maison, elle vaut six mille cinq cent cinquante dollars. Plus que a, corrigea Norman. L'artiste tait un ami, et il est dcd. Dix mille, intervint Solo. Pardon ? fit le musicien en se tournant vers lui. Ecoutez, je n'y connais pas grand-chose en droit, mais si on se met d'accord, lui et moi, est-ce qu'on ne peut pas changer le dlit criminel en dlit civil ? Compte tenu du fait qu'il est l'unique victime ? Je ne sais pas, dit Eakins. Maison, tu as suivi a ? Recherche, rpondit la maison. Mason contre Holabird, 2022. Possible si les deux parties s'accordent sur la compensation et si l'Etat n'oppose pas d'objection. Quinze mille, dcida Norman. Douze ! contra Solo. Si je les ai. (Tirant son portefeuille, il se mit compter les billets rouge brique ****

qu'il contenait.) Neuf... dix... onze. J'ai onze mille et des poussires. a fait beaucoup de liquide pour un passant innocent, remarqua Rabin. Dans ma famille, on n'aime pas les banques. C'est un crime, maintenant ? Il tait arm, rappela Eakins. Lgalement ! prcisa Solo en levant son portefeuille.

Regardez ! J'ai un permis, bordel ! Le policier l'apaisa d'un geste. En Gorgie, on peut se procurer un permis de ce genre-l dans le premier relais routier venu. Cet homme s'est peut-tre introduit ici pour vous nuire, professeur Bell. Si j'tais vous, je ne me presserais pas trop de le laisser s'en tirer avec de l'argent. C'est une observation valable, admit Norman. Il a un casier judiciaire, ajouta Qabil. On l'a arrt Tampa. J'tais gamin, rpta Solo. Ecoutez, laissez-moi passer un coup de fil. Je monte jusqu' vingt mille. Comme je disais, je suis dtective priv : je ne peux pas me permettre d'avoir un casier en tant qu'adulte. a commence devenir un peu compliqu, dit Norman, prenant un risque calcul. Je ne sais pas quoi rpondre. Vingt mille dollars compenseraient largement la perte de la fentre, mais nous n'avons pas besoin de cet argent. Je devrais peut-tre vous laisser l'embarquer, par scurit. Quelle scurit ? Je ne vous veux aucun mal. Il n'a pas d'autre arme ? Pas mtallique, en tout cas, affirma Rabin. Je l'ai pass au dtecteur, dehors. Le musicien dcrocha son tlphone de sa ceinture et le tendit Solo. On va faire un march : vous me garantissez les **** vingt mille, et ensuite, vous et moi, on aura une petite discussion en priv. D'accord ? Le garde du corps lui lana un regard courant autour des tables de poker : qu'est-ce que tu as dans la main ? Ouais, d'accord. Je peux m'isoler dans vos toilettes pour tlphoner ? Je vous en prie. Solo suivit le couloir en direction d'une salle de bains. Je crois que vous commettez une erreur, dclara Eakins. Ce type-l a une tte de criminel professionnel. C'est juste qu'il ne s'est pas encore fait arrter depuis qu'il est adulte.

Ou bien il s'en est toujours tir en payant, comme aujourd'hui, dit Norman. (Il jeta un coup d'oeil vers la salle de bains.) Vous avez son arme ? Vous pouvez la conserver ? Absolument, rpondit Qabil. On l'enverra Jacksonville pour que le FBI la contrle. a, c'est une loi fdrale, et le changement de catgorie de dlit n'a rien y voir. Pourquoi tenez-vous lui parler ? interrogea Eakins. Je ne sais pas trop, dit le musicien. Ainsi que vous le disiez, il n'est sans doute pas entr ici par hasard. Je russirai peut-tre apprendre ce qui se trame. a, c'est notre travail, monsieur. Si vous n'avez vraiment pas besoin de son argent, laissez-nous l'emmener au poste. C'est un criminel : on utilisera des drogues pour le faire parler. Oui, voil qui serait gnial. C'est un criminel mais aussi un tre humain. Si je change d'avis... Solo rapparut et rendit son tlphone Norman. On a fait un virement. Consultez votre compte : vous tes plus riche de vingt mille dollars. **** Je croyais que vous n'aimiez pas les banques, lui rappela Eakins. J'ai des amis qui les aiment bien. Le musicien sortit son portefeuille et interrogea sa carte bancaire d'un coup de pouce. Il ne se rappelait pas de combien il disposait sur son compte courant mais trente-huit mille dollars lui paraissait tre une somme norme. L'argent avait bien t vers. Il agita son tlphone. S'il y a le moindre problme, je vous rappelle, messieurs, dit-il aux policiers. Merci. Je vous conseille de rflchir encore, insista Eakins. Son quipier et lui, cependant, se dirigrent vers la porte. Et mon arme ? s'enquit Solo. Tu la rcupreras, assura Rabin. Passe la prendre au poste la semaine prochaine.

Il changea un long regard avec Norman avant de suivre Eakins l'extrieur. Nous dsirons un peu d'intimit, Maison, lana le musicien quand la porte se fut verrouille. Dsactive-toi une demiheure ou jusqu' ce que j'appuie sur un bouton d'alarme. (S'approchant d'une tablette, il se versa un verre de vin rouge.) Trs bien. Vous avez un certain nombre d'explications me donner. Commencez donc par le sergent Rabin. a, a vient de quelqu'un d'autre, ou alors c'est une concidence. Je vous jure que j'ai t sacrement surpris. J'ai des doutes. Moi aussi, je l'avais dj crois, aujourd'hui. C'est une petite ville. Pas tant que a. (Norman prit le verre de la main gauche et but une gorge, sans quitter son visiteur des yeux.) Willy Joe vous a envoy pour m'intimider ? **** Assez de questions, trancha Solo. Il fit un pas vers son interlocuteur puis se figea en se retrouvant face un gros revolver. Juste une ou deux. (Le musicien fit pivoter le canon de l'arme vers la gauche.) Dans le garage. La garde du corps, les mains en l'air, recula lentement. Qu'est-ce qu'il y a, l-bas ? C'est juste plus facile nettoyer. Ce truc-l tire des ballescrabes. Le genre qui tourne comme un foret et qui dploie des petites griffes au moment de l'impact. Je crois que c'est assez dgueulasse. Eh, du calme, bon Dieu. Qu'est-ce que je vous ai fait ? Bon, d'accord, la fentre, mais... Ouvrez cette porte. Le garage tait spacieux et bien tenu. Deux vlos pendaient des crochets, au plafond. Un panneau d'outils rang avec soin surmontait un tabli. Il n'est pas question de ce que vous m'avez fait, ni mme de ce que vous aviez l'intention de me faire. Asseyez-vous.

L'unique sige disponible tait un tabouret, prs de l'tabli. Solo s'y jucha. Autrefois, j'ai tu vingt-cinq jeunes gens, juste parce qu'ils portaient un uniforme diffrent du mien. Et qu'ils avaient la peau lgrement plus sombre. Alors que vous, vous vous tes introduit chez moi dans l'intention de me terroriser, et vous avez dtruit une uvre d'art qui m'tait chre. Je suis dsol pour a. Vraiment dsol. J'aurais du mal exprimer combien vos sentiments en la matire m'indiffrent. Je me contente d'exposer les faits avec objectivit. Objectivement, a ne serait pas trs malin de me tuer. (La sueur perlait au visage de Solo.) On n'emmerde pas Willy Joe. **** Vous surestimez peut-tre votre importance ses yeux. ses Dans cette affaire, vous n'avez pas fait preuve d'une JVC grande comptence. (Norman posa son verre et appuya les coudes sur l'tabli, le pistolet tenu deux mains, braqu droit sur le cur de son interlocuteur.) Et ne me parlez pas de la police. Elle me remercierait. C'est faux. Vous passeriez en procs et on dcouvrirait que... Le musicien releva le chien de l'arme avec un cli-qutement sonore. Pour l'instant, votre situation n'est pas trs enviable. Vous savez que je suis homosexuel et vous pourriez bousiller ma vie d'un seul mot. Vivant, vous ne me servez rien. Mort, vous constitueriez un bon avertissement l'adresse de Willy Joe. Vous ne le connaissez pas. C'est un malade, viendrait vous descendre. 11 essaierait. Il me resterait encore cinq bail crabes. Solo regardait nerveusement droite et gauch prt bondir. Le doigt de Norman se resserra sur la dtente. Le garde du corps fixa le panneau outils. Attendez, j'ai une ide.

Il serait temps. Il tendit lentement la main vers les outils. Con permiso. Je prends cette hachette et...

D'accord, d'accord. (Il se figea.) J'allais proposer de me couper un doigt. Je dirais que vous m'y avez forc sous la menace d'une arme.

Vous feriez a ? Bien sr, il pourrait faire repousser son doigt. En y mettant le prix. Je veux me tirer d'ici, mec. Norman pesa la proposition. Servez-vous du marteau. Celui en acier, l. (il **** dsigna l'outil de son arme.) Cassez-vous la main qui tient l'arme. La droite. Je suis gaucher. Alors, disons que je vous fais une fleur. La droite. Solo n'avait pas tendu la gauche vers le panneau. Il dcrocha lentement le marteau, le souleva sans regarder le musicien. N'essayez pas de me le balancer. Ma balle ira nettement plus vite. (Norman visa la tte de son visiteur.) Maintenant, prenez-le de la main gauche et posez l'autre sur l'enclume. Le garde du corps tait dj en position, les doigts carts. Fermant les yeux, il frappa. L'outil lui crasa le pouce et l'index, avant de retomber bruyamment sur l'tabli. Solo serra un instant sa main brise contre lui, en silence, puis il se laissa glisser sur le sol ciment et se recroquevilla en position ftale, gmissant. Norman fit la grimace mais garda son arme pointe. Une duret presque oublie s'emparait de lui. Allez. Une balle. Simplifie-toi l'existence. Son tlphone de ceinture sonna. Rentrant dans la cuisine, il en referma la porte mais continua de surveiller par la vitre l'acolyte de Willy Joe. Sa main gauche s'empara maladroitement du tlphone. Buenos.

Qu'est-ce qui se passe, chri ? s'enquit Rory. J'ai trouv un message de la police en rentrant de djeuner. On a t cambriols ? C'est plus compliqu que a. Un matre-chanteur s'est introduit chez nous. Il tait au courant pour Rabin.

**** Aurora Rabin ? (Rory posa deux doigts sur le micro de la baguette.) Vous voulez biep m'excuser ? C'est personnel. Bien sr. Je reviendrai plus tard. L'homme qui l'avait attendue dans son bureau se leva pour sortir. Un politicien local, songea-t-elle, ou une espce d'avocat, sa carte professionnelle la main. On ne peut pas parler de a au tlphone, fit remarquer Norman. Exact. J'ai plus ou moins la situation en main. Tu as pay ? Pas prcisment. Jette un coup d'il au compte. Je t'expliquerai quand tu rentreras. Pour l'instant, j'ai un carreau cass rparer avant qu'on soit envahis par les insectes. Cass... D'accord, plus tard. Je passe devant les camras dans dix minutes. Adios. Pepe s'appuyait l'encadrement de la porte. C'tait qui ? Au tlphone ? Norman. Non, non. Le type en costard qui vient de s'en aller sans rien dire. Il ne s'est pas prsent ? C'est pour a que je te pose la question, eh, banane. Il a d entrer pendant que j'tais aux toilettes. Rory eut un geste d'indiffrence. Sans doute quelqu'un des studios. Tu es prt ? Fin prt, ouais. Toi, en revanche, un peu de maquillage ne te ferait pas de mal. Tu es rose vif.

Laisse-moi me dtendre un peu. Elle traversa la pice, se servit un gobelet d'eau ****

glace, puis se rassit et tenta de matriser son souffle, l i t raction, chantage. Tu n'as pas l'air trs en forme. Tu veux que j'appelle Marya pour qu'on reporte ? Non, coute... on s'est introduit chez nous ; j'ai reu un message de la police. Mais Norman dit qu'il a les choses en main, quoi qu'il entende par l. Il y a eu un carreau cass, et je crois que les seuls tre cassables sont ceux en verre teint, dans le salon et la cuisine. J'espre que c'est autre chose, dit Pepe. Ils sont magnifiques. Et littralement irremplaables. C'est le vieux Charlie-jesais-plus-comment qui les a faits, et il est mort il y a deux ans. (Elle se massa les tempes.) a va aller. Le Cubain consulta sa montre. Et si on descendait en avance ? Un Coca au distributeur, a te tente ? Marya dit qu'il vaut mieux viter. On risque de roter. Et alors ? Ils n'auront qu' couper. C'est du direct, Pepe. (Elle se leva.) Je vais prendre le risque, cela dit. Il la laissa franchir la porte devant lui. Roter l'cran, a te fera paratre plus humaine. Oh, je t'en prie ! Ils suivirent le couloir menant l'amphithtre reconverti. A l'entre de ce dernier, Rory s'arrta prs du distributeur et y glissa sa carte de crdit pour obtenir un Coca et un soda aux extraits vgtaux. Marya aidait un camraman poser une tenture improvise devant un tableau blanc qui servirait de tond. Les deux femmes se salurent. Apparemment, tu n'as plus besoin de moi, **** remarqua Pepe. Je vais peut-tre aller voir si je peux aider Norman.

 L'aider? La physicienne tait dsoriente toujours un peu nerveuse face aux camras, mme quand rien d'autre ne la proccupait. Avec le carreau cass. Il pourrait pleuvoir. Oh, bien sr. (Elle hocha la tte.) Si, por favor.

Pepe Tout en traversant le hall, Pepe appela un taxi et lui demanda de l'attendre en face du Burgerman. Avant de quitter l'air conditionn du btiment, il tlphona Norman. Ce dernier ne rpondit qu'au bout de dix sonneries. Quoique curieusement hsitant, il admit que oui, bien sr, un peu d'aide ne lui ferait pas de mal. Pepe pouvait venir. Deux taxis attendaient, gars en stationnement interdit sur une bande de gazon, en face du grand fast food. Aprs avoir interrog les deux, le Cubain dtermina que le sien tait le second. Il lui donna l'adresse des Bell et s'installa sur la banquette pour le court trajet. L'affaire ne manquait pas de complexit. Pepe savait quel rle tait cense jouer Aurora dans l'Avnement, mais son mari constituait un facteur inconnu. En outre, la situation prsentait un aspect personnel non ngligeable : pour lui, Norm et Rory taient plus que des amis. Deux ans auparavant, la suite d'une grave erreur de jugement, il s'tait retrouv profondment impliqu dans une relation avec une tudiante, laquelle s'tait rvle tre une garce calculatrice et comptente. Pepe se croyait volu, bien au fait des nuances de **** la socit amricaine, mais la fille l'tait plus que lui : elle l'avait pig, mis sa merci grce aux photos de l'unique fois qu'ils avaient couch ensemble. Des photos les montrant au beau milieu d'un acte techniquement illgal dans l'Etat de Floride. Et elle qui n'tait qu'une innocente jeune fille, de dix ans sa cadette ! Tout ce qu'elle voulait, c'tait de bonnes notes. Sans travailler. C'tait une innocente jeune fille avec un appareil photo cach,

avaient fait remarquer Rory et Norman l'epe, lorsqu'il leur avait avou l'incident au cours d'un dner chez eux. En outre, la loi sur la fellation ne devait pas l'inquiter: au terme d'une recherche rapide, la maison avait dcouvert qu'on ne l'avait applique des htrosexuels que dans les cas de viols d'enfants. Cette enfant-l avait dix-neuf ans et demi. Ayant obtenu copie de son dossier scolaire et men une enqute extrmement discrte, les Bell avaient dtermin qu'au moins trois de ses meilleures notes taient des cadeaux d'amants, obtenus grce l'appareil photo. L'un des profs concerns avait depuis quitt l'universit pour le priv: il tait prt tmoigner contre l'tudiante devant le doyen, devant un jury, devant un peloton d'excution, n'importe o. Rory, par une petite astuce administrative, s'tait institue directrice d'tudes de la jeune fille. Elle l'avait alors convoque dans son bureau afin de lui exposer les preuves dont elle disposait et de lui donner le choix entre interrompre ses tudes avec un F de moyenne ou aller en prison pour extorsion. La premire solution avait prvalu. Le couple n'avait pas protg que l'emploi de Pepe. Quoique les menaces de la fille fussent sans fondement, la moindre tache dans son dossier aurait pu lui **** coter sa carte jaune. Il aurait eu du mal s'occuper de l'Avnement depuis Cuba. Comme il s'engageait dans la Quatorzime Avenue il vit un homme en costume, la main bande, mont dans un autre taxi, arrt devant chez les Bell. Lorsque ce dernier se fut loign, celui de l'astronome excuta un demi-tour pour en prendre la place. Aprs avoir communiqu son numro de carte crdit au vhicule, Pepe remonta l'alle. Norman lui ouvrit la porte alors qu'il pntrait dans l'atrium. Buenas. C'tait qui, le type au pansement ? C'est une histoire qu'on peut rendre la fois trs longue et trs courte. (Le musicien fit entrer son visiteur.) Pour faire court : c'tait le type qui a cass le carreau.

Le cambrioleur ? Les flics ne l'ont pas embarqu ? Tu l'as laiss partir ? Les flics sont venus. Il s'avre qu'on peut s'arranger sans aller au tribunal. Il m'a offert vingt mille dollars : plus de deux fois le prix de la vitre. a doit reprsenter pas mal de fric, dans sa branche. Quelle qu'elle soit, sa branche. Allons prendre les mesures. Pepe suivit son ami dans la cuisine et le regarda fouiller les tiroirs la recherche d'un mtre-ruban. Le carreau cass mesurait quatre vingt centimtres sur un mtre soixante. J'ai du compress d'un mtre sur deux, annona Norman. C'est moche, mais a fera l'affaire. Ils passrent dans le garage si ordonn qui mettait le Cubain mal l'aise. Son propre garage, sous son appartement, tait un vritable capharnam, alors que dans celui-ci, il restait mme de la place pour garer une voiture. **** Le musicien s'approcha d'un casier principalement empli de contre-plaqu et de compress mais qui accueillait galement quelques planches en pin odorant. Il slectionna une grande plaque de compress. Pepe l'aida la transporter. La maison mit un tintement avant de dclarer la priode d'intimit presque termine. Norman lui demanda une demi-heure supplmentaire. Durant quelques minutes, il travailla en silence, se servant du mtre et d'une querre pour mesurer un rectangle correspondant sa fentre. Les deux hommes emportrent ensuite la plaque jusqu' la scie circulaire. Sur l'tabli, prs de cette dernire, reposait un lourd marteau dans une flaque de sang. Le matre des lieux surprit le regard tonn de son visiteur. a fait partie de l'histoire. La longue. Tu as envie de la raconter ? Pas vraiment, non. Ils positionnrent la plaque et le guide de la scie jusqu' ce que la lame frle l'extrieur de la ligne trace sur le compress, puis couprent une section de quatre-vingt centimtres sur deux mtres,

avant d'en rduire la longueur. Tu n'es pas oblig de rpondre, reprit soudain Norman, mais il y a un ou deux ans, si tu te rappelles bien, on a eu une petite conversation tous les deux, aprs que Rory est alle dormir. On a parl de sexe. D'homosexualit. Je crois que je m'en souviens. On avait un peu bu. Beaucoup. (Il abattit deux reprises la plaque sur l'tabli puis en frotta les bords tout juste scis l'aide d'un chiffon.) Tu disais que a t'tait arriv. Dans la culture d'o je suis issu, ce n'est pas un gros problme, expliqua Pepe, tentant de sparer Cuba de l'endroit o il avait en fait grandi. Les vieux jugent **** a scandaleux, effmin, mais ils en ont probablement fait autant quand ils taient adolescents. Adolescents, rpta le musicien, tout en continuant de frotter la plaque l'aide du chiffon. Ce n'est qu'un jeu, dclara son compagnon. Vous, les nortes, vous tes toujours des puritains. Certains d'entre nous, oui, admit Norman, souriant au vide. D'autres sont toujours des adolescents. Como ? Toujours des adolescents ? J'tais dj homo avant ta naissance. Rory l'accepte. Pepe sentit les pices du puzzle se mettre en place. Et c'est pour a que ce type tait l ? (Il regarda la flaque de sang et la trane qui s'en loignait.) Celui avec le bandage. Chantage. Je n'ai pas besoin de te dire combien de temps je conserverais mon boulot si a venait se savoir. Et dans le contexte o on vit, Rory perdrait le sien aussi, complta le Cubain. Exactement. Norman prit la plaque sous le bras et tous deux passrent dans la cuisine. Mais le sang ? La main du type ? Le morceau de bois s'insrait parfaitement la place du carreau cass. Tu me tiens a ? Pepe obtempra, tandis que le musicien fouillait |

nouveau dans ses tiroirs, finissant par en extraire un gros rouleau de ruban adhsif blanc. Tu connais un certain Willy Joe Capra ? Il en droula une longueur suffisante pour fixer le haut de la plaque et le dchira. Non, jamais entendu parler. Avant le matin mme, par Sara. **** Tu as de la chance. C'est notre liaison locale avec la Mafia. Le Cubain en eut des sueurs froides. Oh, merde. Qu'est-ce que tu as fait sa main ? Oh, celui-l, ce n'tait pas Willy Joe. Juste son garde du corps, ou quelque chose comme a. (Norman droula de longues bandes pour les cts.) Il s'appelle Solo. Je suppose que c'est pour a qu'on l'a envoy s'attaquer un musicien. Et qu'est-ce que tu lui as fait ? Il l'a fait lui-mme. Je lui ai suggr de taper au marteau sur la main qui sert tenir un pistolet. Madr de Dios. (Pepe dut s'asseoir sur l'appui de la fentre, trente centimtres du sol.) Et le pistolet en question, il tait o ? La police le lui a pris. Les flics qui sont venus ici ? Norman acquiesa. Ils disposent d'une espce de scanner. J'ai vu a sur le cube. Ils ne s'en sont pas servis sur moi. Quand ce type m'a menac, j'ai sorti mon flingue. Tu te balades avec un flingue ? Pas en temps ordinaire, Pepe ; pas depuis l'arme. Mais je savais qui j'avais affaire. Attends que je comprenne bien. Tu as tir ton arme, et tu as dit : On va l'atelier pour que tu te broies la main ? Non, c'tait son ide. Il m'a propos de se couper un doigt avec une hachette. Mais toi, tu as dcid d'tre sympa avec lui. Il aurait pu se payer un autre doigt d'ici une semaine. En

fait, je pense qu'il voulait se servir de la hachette contre moi. Et perdre l'argent du chantage ? Je ne crois pas que le cerveau de ces types-l ****

fonctionne de cette manire. (Norman s'approcha du rfrigrateur.) Je ne les comprends pas mieux que toi. Tu veux un Coca ? Quelque chose de plus fort. Il est tt mais tant pis. Pareil pour moi. Un coup de blanc ? (Le musicien sortit une balle de vin, qu'il pressa afin d'emplir deux verres.) On a eu une petite runion, Willy Joe, son garde du corps, une espce d'avocat et moi. Pour le djeuner. Ils m'ont racont ce qu'ils savaient, c'est--dire la vrit. Combien ils voulaient ? Je n'en sais rien. Je me suis lev et je me suis barr. Pepe se frotta le visage avec force. Tu as envie de mourir ? Parfois, j'en ai l'impression. Ou du moins que je n'accorde pas grande valeur la survie. Con permiso. (Norman dcrocha son tlphone qui bourdonnait.) Buenos... oh, c'est vous. (Il enfona le bouton rouge Enregistrement, sur le ct de l'appareil.) Impossible. Nous avons du monde dner, ce soir, et je... Je vous en crois capable, oui. (11 couta, secouant la tte.) Juste vous et Capra. Et on discutera dehors, ! sur le trottoir, pas l'intrieur. Il appuya sur le bouton fin et contempla le tlphone. C'tait le garde du corps ? L'avocat. Il but la moiti de son verre de vin avant de rcouter la conversation. Capra flicitait le musicien de s'tre montr si mignon ( que guapo ), avant de lui passer l'avocat. Lequel annonait un changement dans les rgles, Norman ayant augment la mise par son recours la violence. Ils avaient quelque chose lui montrer : ensuite, s'ils ne pouvaient toujours pas faire **** affaire, ils rvleraient son secret temps pour le journal du soir, ce qui rglerait la question. Il devait les rejoindre chez Willy Joe, 211 Troisime Avenue

Sud-Ouest, 17 heures, prt effectuer un virement d'un million de dollars. Sinon, ils se joindraient ses invits pour le dner et mettraient un peu d'ambiance. La Troisime Sud-Ouest, rpta Pepe. Super quartier. Pour les trafiquants de drogue et les proxntes, oui, approuva Norman. D'ailleurs, je ne me drogue jamais sans me taper une pute en mme temps. (Norman but une gorge de vin.) J'ai l'impression que a va tre le moment de vrit. On dirait que tu attends a avec impatience. Il sourit. Au moins, a mettra un terme cette histoire. Ne dis rien Rory. Je prparerai le dner et je lui laisserai un mot. Quoi ? Amusez-vous bien ; je rentre ds que j'ai fini de descendre quelques matres-chanteurs ? a n'en arrivera pas l. Ne t'en fais pas. Tu veux que je t'accompagne ? Merci, mais non. Je vais probablement leur filer leur million, point final. C'est a, et ensuite, ils te laisseront tranquille, songea Pepe. Je ne te trahirai pas, mais je crois que tu commets une erreur. Une erreur qui risquait de tout faire drailler. J'ai encore un peu de temps pour rflchir. J'aurai peut-tre une ide. Le cubain disposait d'un peu de temps, lui aussi. Il acheva son verre. Il faut que je file. Tu me raconteras la suite demain ? **** Bien sr. Maana. Hasta. Maana. Pepe quitta les lieux en s'efforant de ne pas presser le pas. Une autre pice de puzzle venait de se mettre en place quelque chose qui lui trottait dans la tte depuis que Sara avait mentionn le nom de Willy Joe Capra.

Norman

Norman le regarda partir. Je te raconterai si je suis encore en vie. A tout le moins, il pouvait se distraire un peu en prparant le dner. Il n'tait pas pass chez Publix aprs le djeuner, comme promis. Que pourrait-il bien tirer de ses rserves pour un couple de vgtariens extrmistes ne s'accordant pas mme des ufs, du fromage ou du lait? Rebranchant la maison, il requit une slection alatoire de Vivaldi de la musique pour vgtariens. Il examina les botes, paquets et bocaux aligns en bon ordre sur les tagres du garde-manger. Peut-tre la musique l'inspira-telle bel et bien: terrine italienne aux haricots pure de haricots rouges, blancs et | verts, en couches spares. Lorsqu'on la dcoupait, elle voquait le drapeau italien. Prenant les trois botes concernes, Norman demanda la maison la recette, laquelle apparut sur l'cran qui surmontait le plan de travail de la cuisine. Plus grand, ordonna-t-il, peu dsireux de chausser ses lunettes. Il plucha puis trancha des pommes de terre qu'il mit frire, avant de s'occuper des trois catgories de haricots, les faisant sauter diffremment, avec oignons, ail ou chalottes. Il les laissa ensuite refroidir, les pommes de terre, prsent cuites, furent agrmentes d'herbes de provence, d'huile d'olive et de vin blanc issu de la balle de l'picerie. Alors qu'il s'en versait un verre, le musicien ralisa qu'il s'agissait peut-tre du dernier vin qu'il goterait jamais en ce bas monde. De l'tagre du haut, il tira un saint-milion 2022 une semaine de salaire en bouteille. Il le dboucha, en versa environ le tiers dans le plus gros verre pied qu'il pt trouver, puis protgea soigneusement le reste avec de l'azote et remit le bouchon. Les Slidell n'taient pas dsagrables mais ni assez proches ni assez importants pour boire un bordeaux de 22. Tous ses ingrdients devant refroidir un peu, Norman coupa la musique et emporta le vin dans son studio. Aprs avoir accord le violoncelle, il joua sa dernire partita compose pour l'Avnement, mais il tait trop distrait pour y travailler. Il ouvrit donc un rcent

recueil de danses folkloriques europennes et dchiffra les portions consacres l'Espagne et au Portugal, buvant un peu de vin entre les morceaux. Quand seize heures sonnrent, la maison le lui signala. Il versa avec soin les trois couches de la terrine dans un moule, l'aide d'une cuiller, puis goutta les pommes de terre, avant de les assaisonner d'un peu de poivre, d'une goutte de vinaigre et, une nouvelle fois, d'herbes de Provence. Ayant mis le tout au rfrigrateur, il laissa Rory une note disant qu'il tait sorti : s'il arrivait en retard pour dner, elle n'avait qu' prparer leur traditionnelle salade laitue-tomate, sans le fromage de chvre. Dieu nous prserve d'exploiter les chvres. Le musicien enfila une veste pour se protger de la fracheur vesprale, verrouilla la maison, passa dans le garage, glissa le lourd revolver dans son tui et partit bicyclette. Puisqu'il avait tout le temps, il traversa sans hte la **** portion du parc amnage pour les exercices sportifs, regardant jeunes ou vieux courir, sauter, s'tirer, soulever des poids. Il faudrait qu'il s'y remette. Demain, peut-tre, s'il y avait un demain. Il continua de pdaler lentement sur deux kilomtres, au sein de l'espace vert, n'acclrant que quand la circulation, sur la route qu'il longeait, ralentit l'approche du centre-ville. Il envisageait une nouvelle rgle de vie : Ne jamais arriver en retard une fusillade. Songeant que Willy Joe et Moore, le supposant arm, seraient protgs par des gilets pare-balles : il lui faudrait s'approcher assez pour tirer la tte. Descendre d'abord le truand puis l'avocat, s'il survivait assez longtemps pour a. Etait-ce le vin qui parlait ? Ou juste la guerre ? Les deux, sans doute. Le revolver lui semblait cependant toujours tre un fardeau et non un associ, comme dans le dsert. Peut-tre pouvait-il se contenter de payer et remettre les meurtres plus tard, si les matres-chanteurs revenaient la charge. Quand ils reviendraient, plutt. A ce moment-l, ils seraient plus srs d'eux, donc plus vulnrables. A quelques blocs de sa destination, il fut dpass par une voiture de pompiers hurlante, puis par une ambulance, puis par une autre voiture de pompiers. En face de lui, s'levait un filet de

fume noire qui se changea vite en tourbillon. Norman s'immobilisa au coin de la Quatrime Avenue, un bloc du domicile de Capra, chang en un vritable brasier. Dsireux de vrifier l'adresse, il sortit de sa sacoche la longue-vue dont il se servait pour observer les oiseaux. Ambulanciers et policiers chassaient du trottoir un petit groupe de curieux, afin de faire place un brancard. Le musicien dcouvrit un homme assis sur une chaise, devant la maison, visiblement attach et couvert **** de mousse extincteur. Quand les sauveteurs eurent achev de le librer; il ne se leva en tremblant que pour tre allong sur la civire et transport dans l'ambulance. C'tait Qabil. Pas de runion, ce soir. Pas de fusillade. Norman fit demi-tour et rentra chez lui le plus vite possible. Il n'arriva que quelques minutes avant Rory et ses invits. A regret, il teignit le cube la nouvelle de l'incendie ne figurait pas encore dans les bulletins d'informations pour aller les accueillir la porte. Lamar et Dove Slidell, tous deux astronomes, travaillaient prsent au Nouveau-Mexique mais avaient t condisciples et amis de Rory ds l'cole communale. A l'vidence, ils avaient dj dit tout ce qu'ils avaient dire au sujet de l'Avnement et savaient que la physicienne prfrerait parler de n'importe quoi d'autre. La discussion porta donc sur les activits de leurs amis communs et la comparaison de leurs emplois respectifs. Les Slidell travaillaient au sommet d'une montagne d'o l'on voyait les toiles l'il nu, alors que le ciel nocture de Gainesville n'tait qu'une soupe grise luisante. Norman tenta de paratre intress, accepta les compliments sur sa cuisine et but un peu plus de vin que tout le monde. Quand son tlphone sonna, il pria ses invits de l'excuser pour aller rpondre dans la cuisine. Ce n'taient pas les matres-chanteurs. C'tait Qabil. Ecoute, je sais que tu as du monde. De toute faon, je n'ai pas intrt tre vu chez toi. Mais il faut qu'on se parle avant que j'aille travailler demain matin. O es-tu ?

Au coin de la rue, l o elle se divise. Une Westinghouse bleue, avec les vitres argentes. Je suis l dans une minute. **** Le musicien appuya sur Fin , rflchit un instant puis repassa dans la salle manger. Il faut que je sorte un moment. Une urgence avec un tudiant. Le gamin a une audition demain matin et il vient de casser sa corde de la. A sa voix, j'ai l'impression qu'il a aussi besoin qu'on lui tienne un peu la main. Quel tudiant ? demanda Rory. Qabil. En bas de la rue. Elle hocha la tte sans rpondre, forant un sourire sur ses lvres. Norman alla chercher une corde dans son bureau, dclara Je reviens dans une minute , sortit et descendit la rue. La portire du passager s'ouvrit son approche. Il monta en voiture. Qabil avait la moiti du visage parseme de cloques, couverte d'un gel transparent. La main droite bande. Qu'est-ce qui t'est arriv ? interrogea Norman. Je vais y venir. En attendant, est-ce que tu peux me dire ce qui se passe, bordel ? En deux mots : Willy Joe Capra s'apprtait me faire chanter. A propos de toi et moi. a, je suis au courant. Il m'a tout racont en dtail aprs m'avoir kidnapp devant mon garage. Et ce gangster de Tampa, Solo ? Tu lui as cass la main ? D'une certaine manire, oui. (Le chant sonore des grillons s'levait dans l'obscurit.) Je l'ai braqu avec un flingue et il s'est lui-mme charg du travail. Un flingue ? Tu as eu une vie intressante, depuis qu'on s'est spars. Spars. Norman tenta de ne pas laisser transparatre d'motion dans sa voix.

 Qu'est-ce que ces salopards t'ont fait ? **** Ce qu'ils m'ont fait ? Dis-moi donc plutt ce que toi, tu leur as fait ? Moi ? Rien. A part la main de l'autre. Dis-le-moi, Norm. S'il y a bien une personne qui tu peux faire confiance dans cette affaire, c'est moi. J'tais cens les retrouver cinq heures. J'ai caus avec l'avocat, Moore ; il prtendait avoir quelque chose me montrer. Ton serviteur, pice conviction numro un. Alors, bordel, qu'est-ce que tu as fait ? Rien du tout. Arriv environ un bloc de chez Capra, j'ai vu que la maison brlait. J'ai aussi vu les toubibs te dtacher, j'ai constat que tu pouvais marcher, et je suis reparti toute pompe. (Norman secoua la tte.) Dsol de t'avoir ml a. Je suppose qu'il n'y aura pas moyen d'touffer l'affaire, maintenant. Attends. Avant qu'on parle d'touffer quoi que ce soit : tu n'as pas tu ces ordures ? Je n'ai tu personne. J'tais prt le faire mais avec l'incendie... Quand je t'ai vu, je me suis dit que c'tait la police qui l'avait allum. Non. J'ignore de quoi on s'est servi, mais les flics n'en ont pas. Demain, on va m'interroger, et je ne sais pas ce que je vais raconter. Tu es sr que ce n'est pas toi ? Qu'est-ce que c'tait ? Une bombe incendiaire ? Qabil porta une main prudente son visage. Ces trois salauds ont carrment flamb. Je l'ai vu. Je n'ai encore rien dit personne, juste qu'il y a eu un incendie. Mais j'ai tout vu. Comment a : ils ont flamb ? Quelqu'un a cass un carreau, derrire moi. Cette espce de sac merde de Tampa, Solo, a brandi ****

203 son arme il la tenait dj de la main gauche et il a fait mine de se lever. Ensuite, il s'est embras. Bon Dieu. Un lance-flammes ? Norman en avait vu l'uvre et il en rvait encore. Non... On aurait dit que a venait de l'intrieur. Pas de ses vtements : de sa chair. Et ensuite, C'a t le tour des deux autres. Un, deux, trois. Ils se sont mis tituber, faon monstres de cinma, et puis leurs habits se sont enflamms. Capra avait une arme dans un holster, en bas du dos ; avec la chaleur, les balles ont pt. Il est tomb dans les rideaux, qui ont pris comme du papier. Certains des meubles commenaient fumer. Ensuite, le feu a jailli du corps des trois gars. Moi, je me suis lev moiti, toujours attach la chaise, et j'ai dfonc la porte coups de pied. Je me suis assomm en tombant dans l'escalier. Le voisin qui m'a arros l'extincteur m'a peut-tre bien sauv la vie. Qu'est-ce qui a pu provoquer une chose pareille ? Trois personnes qui prennent feu d'un seul coup ? Je comptais sur toi pour me le dire. Une nouvelle arme de guerre ou quelque chose comme a. Allons, Qabil, je n'ai pas touch une arme de guerre depuis trente ans. Le policier acquiesa, puis fut pris d'une quinte de toux qui s'acheva en nause rprime. L'odeur tait rpugnante. Tu sais que je n'ai pas droit au porc. Quand la chair humaine... Je me rappelle. (Norman secoua violemment la tte.) a devait tre la Mafia. Ou alors les bandes. Les bandes... (Le policier se racla la gorge.) Ces gars-l n'avaient aucune raison d'aimer Capra, mais ils travaillent plutt la batte de baseball ou au couteau. S'ils avaient des fusils rayons incendiaires, on serait carrment dans le caca. Quant la Mafia, j'y ai **** pens, mais je ne vois pas pourquoi un tueur descendrait trois gangsters et laisserait un policier vivant comme tmoin. Il ne savait peut-tre pas que tu...

 J'tais en uniforme. Mais peut-tre... peut-tre que c'est justement pour a. Si a se trouve, les mafiosi ont envie de faire savoir qu'ils disposent d'une arme monstrueuse. Willy Joe n'tait pas un parrain, juste un commis-voyageur qui se prenait pour un chef : ils n'taient pas obligs de l'assassiner en fanfare. Durant une minute, les deux hommes se contentrent d'couter les grillons. Qu'est-ce qui peut bien faire brler un corps humain ? demanda enfin le musicien. On est essentiellement composs d'eau, non ? Si. Dans un crmatorium, il faut une chaleur phnomnale pour venir bout des cadavres. Mais on a tous les deux observ les effets du napalm. Oui, seulement l, on rajoute du combustible. Tu disais que ces types se sont mis cramer de l'intrieur ? Je l'ai vu clairement. Au dpart, leurs vtements n'taient mme pas en feu. Et ensuite, tout tait en feu. Il y a eu des cas de combustion spontane. Qabil mit un hum moqueur en portant la main son visage. a c'est toujours rvl tre autre chose. Un type g ou bourr, ou les deux, qui s'endort en fumant. Il meurt dans son sommeil, il se consume sans flamme pendant un moment, et puis la graisse se met suinter. Ensuite, il flambe comme une bougie. Comme une lampe huile. Et l'eau ? Je crois que c'est comme le bois vert. S'il fait assez chaud, il brle quand mme. (Le policier se gratta la tte.) Mais ce que j'ai vu, c'tait compltement diffrent. Ils ne se sont pas consums sans flamme, ni rien **** de ce genre-l. Ils se sont embrass, comme s'ils avaient t faits de poudre canon. Norman se redressa brutalement. Et merde ! C'est vident. Explique. C'est une arme de la police. On savait que tu... Laisse tomber. On n'a rien qui ressemble a, mme de

loin. Pas ta connaissance. Laisse-moi finir. Si toute l'histoire transpirait, si n'importe lequel de ces trois-l survivait, le prix payer serait exorbitant. Un policier homo, la femme d'un pd qui corrompt les flics, la Mafia implique... Bon Dieu! Pour viter que a s'bruite, ils auraient mme employ une bombe atomique. Mais personne ne le sait. C'est enfoui si profond que... Willy Joe l'a bien appris, lui. Qabil secoua la tte avec nergie. Si la police tait au courant, j'aurais t vir en douceur depuis longtemps. Crois-moi : j'ai dj vu le cas. On utilise les procdures administratives bien avant les armes surnaturelles. Un jour, tu m'as dit que le surnaturel, a n'existe pas. Si quelque chose arrive, a fait partie du dessein d'Allah, et c'est donc naturel. Touch. Le mystre fait lui aussi partie du dessein. (Le policier secoua nouveau la tte, souriant cette pense.) Essayons de considrer le problme comme une nigme policire. Arme, mobile, occasion. Oublions l'arme. Sinon pour remarquer que celui qui la maniait savait sans doute n'avoir rien craindre de ses cibles une fois qu'il aurait appuy sur la dtente. Le mobile, alors. Bon, Capra avait probablement plus d'ennemis mortels que n'importe qui d'autre dans ****

cette ville, part le maire. Pour l'instant, tu es le suspect numro un, mais je suis seul le savoir, et si tu m'affirmes que tu n'es pas coupable, a me suffit. Qui reste-t-il ? Rory savait que tu devais rencontrer Willy Joe? Non, je ne voulais pas la mler a. (Nom de Dieu ! C'tait Pepe !) Par ailleurs, elle a pass l'aprs-midi devant les camras. L'alibi parfait.

Et personne d'autre n'tait au courant. Bien sr que non, mentit Norman.

Les recherches du Cubain avaient-elles la moindre application militaire ? Quelque chose drivant des sources de rayons gamma ? Le musicien n'y connaissait pas grand-chose. Un sursaut de rayons gamma pouvait-il provoquer la combustion d'un tre humain ? Alors, o est l'occasion ? En gnral, elle est lie au mobile et l'arme. S'il ne s'agit que d'un rglement de comptes entre criminels, il va falloir expliquer la synchronisation. Parce que a tombait tellement pic ? Le policier acquiesa. Et c'tait risqu. En plein jour, dans un quartier forte activit criminelle, quelqu'un se faufile derrire une baraque, casse un carreau et descend trois personnes avant de foutre le feu et de se casser.

Il y a fatalement eu des tmoins. C'est trs probable, mais pas des citoyens modles. Et ils n'ont srement pas envie de se mettre dos celui qui a fait a. Tu en aurais envie, toi ? Attends. Le fait que tu sois venu chez moi aprs avoir arrt ce type, Solo, le bras droit de Willy Joe, a t enregistr. Peu aprs, tu te retrouves dans un incendie avec leurs cadavres tous les deux. Exact. Sauf qu' ma connaissance, chez nous, personne ne sait qu'ils travaillaient ensemble. Dans le ****

cas contraire, a paratrait louche, oui, mais Solo n'tait pas cens exercer ses talents Gainesville. (Qabil eut une expiration sonore.) On aura peut-tre de la chance : le feu tait tellement intense qu'il n'a rien d laisser d'exploitable, ni ADN ni restes de squelette. Ce qui, en soi, peut sembler suspect. a arrive. Pendant la guerre, un tas d'armes empchaient d'identifier les cadavres. En gnral, elles mettaient en jeu de la chaleur et des produits chimiques. (Il se tapota les incisives infrieures du bout d'un ongle.) C'est une piste. Une piste ventuelle. Tu crois que des militaires voulaient se dbarrasser de Capra ? Ou quelqu'un disposant d'armes sophistiques. Suppose

que je dise la vrit, en ce qui concerne les moyens utiliss. Tout le monde fera le rapprochement avec l'arme. Mais alors, comment t'es-tu retrouv l, regarder ? Attach une chaise ? Pourquoi t'ont-ils enlev ? a, j'ai dj trouv. Par bonheur, mon quipier et moi appartenons une quipe de surveillance qui traque les dealers de drogues personnalises Gainesville intra muros. Capra tait mouill l-dedans jusqu'au cou. J'ai racont au flic venu m'interroger l'hpital qu'ils m'ont suivi jusque chez moi, qu'ils m'ont enlev, et qu'ils comptaient me descendre de manire colore une fois la nuit tombe. D'ailleurs, c'est la pure vrit. Mais pas parce que je participais la lutte contre la drogue. En effet. (Norman effleura la main de son compagnon.) Dsol de t'avoir ml tout a. Qabil marmonna quelque chose en arabe puis reprit : C'est le destin. Ni toi ni moi ne sommes respon**** sables. Et pour une fois, ce sont les mchants qui ont t punis. Drle de rflexion, pour un flic. Il sourit et hocha la tte. Tu ferais mieux de rentrer chez toi. Je te contacterai s'il y a du nouveau. Les seules paroles qui vinrent l'esprit du musicien taient des variantes de J'espre que tu ne me contacteras pas , aussi se contenta-t-il de serrer la main du policier et de remonter la rue. Devait-il aller trouver Pepe pour lui dire qu'il savait ou bien laisser tomber cette histoire ? En lui, la curiosit le disputait la gratitude avec un soupon de peur. Lorsqu'il entra dans la salle manger, on dbarrassait tout juste les assiettes dessert. Il n'a pas eu besoin de sa corde ? s'enquit Dove Slidell. Hein ? (Norman tenait toujours en main son accessoire.) Non, euh... le temps que j'arrive, il en avait trouv une autre. On s'est contents d'accorder le violoncelle et de travailler un ou deux passages difficiles. a va bien se passer pour lui ? demanda Rory, qui tentait visiblement d'empcher sa voix de trembler.

Sans problme. Je crois qu'il s'en tirera tout seul, maintenant. Elle hocha lentement la tte sans quitter son mari des yeux. On va passer prendre un caf chez Nick avant de faire un tour l'observatoire. Je ne te demande mme pas si tu veux venir: tu as besoin de sommeil pour garder ton teint de rose. En fait, il faut que je travaille un peu. Je suis sur une nouvelle ide pour la deuxime partita. Eh bien, nous, on est partis. Ils se dirent au revoir. **** Aurora Elle ordonna la voiture de gagner le restaurant de Nick. Si je rentre trois heures du matin, il sera probablement encore en train de scier son violoncelle. Difficile de vivre avec un artiste ? demanda Dove. Difficile de vivre avec quelqu'un qui n'a pas d'horaires rguliers. Comme si j'en avais, moi. (Elle se retourna sur son sige.) Mais Norm est vraiment bizarre. Il ne dort jamais plus de quelques heures la fois. Une petite sieste de temps en temps, sans planification. Comme Edison, remarqua Lamar. Ni ampoules lectriques ni phonographe, mais c'est un sacr bon cuisinier. Les Slidell murmurrent leur assentiment. Tu vas tre soulage une fois cette histoire termine, reprit Dove. Tu pourras te consacrer la recherche. Pas autant que je le voudrais. Grce cette histoire, comme tu dis, plein de jeunes s'intressent de nouveau l'astronomie. J'ai cd aux pressions et accept de prendre en charge deux sections lmentaires. a fait un paquet d'tudiants. Cinquante par section. Mais on me dlgue deux nouveaux matres assistants, alors je n'aurai assurer que les cours magistraux.


****

Plus ton travail habituel ? supposa Lamar. Oui, mais ce n'est pas si lourd. Un sminaire de post-doc et un petit cours sur les sources non thermiques. Par ailleurs, les deux sections supplmentaires me valent un bon bonus.

Et puis, j'ai toujours aim enseigner les bases. Le seul truc, c'est que je ne me sens pas d'tre spontane en donnant la mme confrence trois fois par semaine. Dove hocha la tte. Il y a deux ans, j'ai t oblige de me taper deux sections, quand notre petit gnie de Princeton a quitt le navire. a fait une impression bizarre. La voiture s'arrta devant chez Nick. Les trois passagers entrrent pour prendre leur caf : torrfi sur place, riche en arme et sucr. Le Grec adressa Rory un signe de la main. Je suis vous dans une seconde, professeur. Ignorant quelle heure fermait le restaurant, la physicienne avait pass commande par tlphone. Elle salua le seul autre client de l'tablissement, qu'il lui semblait vaguement connatre. En tout cas, elle l'avait dj vu prendre des notes manuscrites dans un cahier reli.

L'Historien Il rendit son salut au professeur Bell, qui apparatrait dans le dernier chapitre du livre, puis s'intressa de nouveau son ouvrage. Il en tait aux annes 1990. En aot 1990, Gainesville connut une atroce semaine de clbrit dans le monde entier. En l'espace de quarante-huit heures, un malade mental enleva, tortura, mutila et tua cinq tudiants. Les cadavres taient couverts de soixante et une blessures au couteau, certaines profondes, d'autres non. Ils avaient t nettoys avec soin y compris celui de la fille dont la tte tranche

attendait la police, expose sur une tagre. Ensuite, on les avait placs dans des postures obscnes. **** La perversion du criminel fut finalement cause de sa perte : l'ADNprovenant du sperme trouv sur les lie de ses crimes permit de l'identifier sans l'ombre d' doute. Il demeura cependant libre plusieurs mois, avan d'tre arrt pour un autre motif. Dans l'intervalle, un quart des tudiants s'taient enfuis, pousss par la peur ou par celle de leurs parents. La terreur hantait la ville : les ventes d'armes crevaient le plafond, tandis que l'immobilier chutait. C'tait une bonne poque pour acheter du terrain dans le ghetto tudiant ; une mauvaise pour y habiter.

En novembre
Une alarmante hyperactivit du systme pileux se poursuivait chez les jeunes Blancs depuis le mois d'aot, moment auquel un groupe de musiciens et de mimes, les Epileptics, avait connu une brve popularit. Son succs n'tait pas venu des contorsions semi-alatoires de ses membres, que seuls admiraient et imitaient encore les plus jeunes, mais de leur trange pilosit faciale : chacun d'eux portait une tresse de

barbe au milieu d'une joue, le reste du visage tant ras de prs. Bien entendu, des annes seraient ncessaires pour obtenir une natte vraiment longue, mais nombre de fans en possdaient dj une de dix quinze centimtres. Ils la teignaient de couleurs bizarres, et certains l'enduisaient d'une pommade paisse, si bien qu'elle pendait le long de leur joue tel un pnis de rechange, la grande joie de leurs parents. Deux films inspirs par l'actualit sortirent en salle. Le

Second Avnement, qui visait un public chrtien, eut du succs. Comment servir l'Homme, plagiat hont d'une nouvelle vieille d'un sicle racontant le premier contact avec des extraterrestres, attira nettement moins de spectateurs une fois vent le double-sens du titre. L'Europe progressait sur le chemin de la guerre ouverte. Tous les membres du parlement allemand prsents la sance du 17 novembre furent victimes d'une arme bactriologique

 effet rapide qui changea ****

leurs os en gele. Nul ne revendiqua ce massacre. Le lendemain, la tour Eiffel s'croulait, quatre personnes charges de puissants explosifs se sacrifiant simultanment aux pieds du monument. Nul ne revendiqua non plus cet attentat. La plupart des citoyens franais et allemands ignorrent les dmentis officiels, de mme que l'hypothse raisonnable qu'un troisime larron ft responsable des atrocits : quelqu'un qui profiterait l'affrontement destructeur des deux pays. Les deux armes se massrent sur la frontire et entamrent des manuvres. Des restaurants insectivores s'ouvrirent en Californie, dans l'Oregon et l'Etat de Washington. Une chane, Ea More Bugs{, ouvertement xnophobe, associait ces animaux l'Avnement vaches, cochons ou poulets sont vos parents ; mangez quelque chose d'tranger. La plupart des magasins d'articles de survie fermaient. Les clients qui stockaient de l'eau, des munitions et des haricots conservs l'azote ne s'y rendant qu'une seule fois, ces commerces avaient connu un mois de bnfices colossaux puis la banqueroute. Les plus sinistrs demeurrent cependant en activit, esprant de mauvaises nouvelles. Mais on ne recevait aucune nouvelle de l'espace juste le signal d'origine, identique lui-mme. Norman raconta Aurora une version des vnements ne mettant en jeu ni Pepe ni une arme incroyablement meutrire. Les forces de police enqutant sur le meurtre/incendie ne reconnurent pas publiquement que les corps avaient t brls au point que mme leurs molcules n'taient plus identifiables. La conviction des autorits tait que Willy Joe avait provoqu le sinistre pour faire croire sa mort un bon moyen de **** disparatre. Voil qui corroborait le fantastique tmoignage de Rabin et la totale absence de rsidus organiques : les hommes qui avaient pris le policier en otage n'taient que des androides trs ralistes, bourrs d'un produit tel que la thermite. Une mascarade hors de prix mais qui ne dpassait pas le budget de Willy Joe ou du moins celui de ses patrons.

Rabin eut un nouveau rendez-vous clandestin avec Norman, afin de discuter l'improbabilit de cette explication qu'il avait bien sr appuye au cours de l'enqute, car elle cartait de lui le feu des projecteurs : Capra avait enlev un flic dans le seul but de disposer d'un tmoin au-dessus de tout soupon lors de sa fin thtrale. Norman et Qabil, afftant le rasoir d'Occam, conclurent qu'un dispositif militaire secret tait tomb aux mains d'un ennemi de Willy Joe. En son for intrieur, le musicien songeait toujours aux sursauts de rayons gamma, mais il ne poussa pas cette rflexion. (Le chef de la police, dtail inconnu des deux hommes, possdait un cousin haut plac dans les services scientifiques de l'arme, Washington. L'officier affirmait que strictement rien dans l'arsenal, ni mme au sein des bureaux d'tudes, n'tait capable de provoquer le phnomne dcrit par Rabin. En consquence, il s'agissait fatalement d'une mise en scne.)

1er dcembre
Aurora
Image de la Pr sid ent e Car lie La Sal le

Chancelier de l'Universit Image du de Floride Dr Crayson Pauling Malachi Barrett

Doyenne des Sciences Professeur Deedee Whittier Aurora Bell

Ima ge du Gou ver neu r Sa mu el H. Tier ny

a devrait tre rigolo, remarqua Rory en teignant l'cran. Norman occupait le sige du

suppliant. Eh bien, moi, je suis impressionn : le chef du monde occidental debout neuf heures du matin. Il but une gorge de caf. Au moins huit, le temps de se maquiller. (Rory feuilleta une paisse liasse de papiers puis la glissa dans un porte-documents en plastique. Elle tendit la main vers le gobelet de son mari.) Je peux ? ****

Il le poussa vers elle de deux centimtres. Sans sucre. Ta volont fait mon admiration. (Elle en but une gorge.) Erk. Dlicieux. Emporte-le. Il y en aura, l-bas. (Elle piqua un baiser sur la joue de Norman en guise d'adieu et dcrocha sa veste de la patre.) Il ne pleut pas ? a s'est arrt avant que je sorte. Rory, arrive son bureau vers quatre heures du matin, avait vu des clairs l'horizon. Temps pourri. L'ascenseur dgageait une forte odeur de dtergent : on tait le premier du mois. La physicienne enfda sa veste rafle par-dessus une robe habille, spciale rendez-vous-avec-la-prsidente, se sentait dans la peau d'une bohmienne. Personne ou presque ne prenait plus la peine d'acheter des vtements chauds lgants en Floride. L'air tait froid et humide, le ciel gris, charg de nuages pousss par un vent violent. Il risquait fort de pleuvoir nouveau. Rory embota le pas aux tudiants qui fdaient leur cours de neuf heures. Certains portaient rsolument des shorts ; peut-tre ne possdaient-ils rien d'autre. Pntrant en avance dans la salle de confrence, elle s'tonna de constater que la prsidente tait dj l. Ce n'est qu'un holo test, l'informa Deedee, l'autre bout de la pice. Un caf ? Une demi-tasse, merci. (L'holo, trs raliste paraissait suivre l'arrivante des yeux.) Je me demande si cette image est cale en physique. On pourrait peut-tre aussi bien commencer. Femme de peu de foi. (Deedee lui tendit un gobelet en plastique puis prit place de l'autre ct de la table.) Esprons que ce ne soit qu'un petit dbat pour la forme. ****

Et pas une rduction de budget, complta Rory. C'est la premire ide qui m'est venue. C'a t une vritable aubaine pour vous, hein ? Elle

souffla sur son caf. Vous le savez bien. La moiti de nos salaires du trimestre est couverte par la subvention fdrale. Evidemment, a a donn lieu un tas de paperasserie. Toutes sortes de gens ont essay de faire croire que leurs recherches en cours sont lies l'Avnement. Je n'ai rien entendu, assura le chancelier Barrett qui venait d'entrer. Je n'ai rien dit, Mal. (Elle lui sourit.) J'ai t possde brivement par des dmons millnaires. Non, a, c'tait le mois dernier. (Il se versa un caf et gagna sa chaise, au ct de Deedee.) J'espre que cette fois-ci, on n'aura pas s'occuper de l'aspect spirituel. Dieu nous prserve, soupira la doyenne. Amen. La runion avec le rvrend Kale, un mois plus tt, avait t prouvante. Persuad que ceux qui n'taient pas avec lui taient contre lui, il tait arriv avec la ferme conviction d'affronter ses ennemis les plus puissants. Par bonheur, la presse en avait assez de lui. Bien qu'il et tent de crer un vnement mdiatique retentissant, il avait fait beaucoup de bruit, beaucoup tempt, mais n'tait pas pass sur les ondes. Aprs un lger coup de gong, la prsidente s'anima, plus grande de quelques centimtres que son image, coiffe de la mme manire mais vtue d'un chemisier lavande au lieu de brun. Le gouverneur Tierny et Grayson Pauling apparurent simultanment, le premier en costume vert et cravate rouge : on sentait l'approche de Nol. Le conseiller scientifique, lui, tait toujours en gris. Ce matin-l, son teint aussi paraissait gris. **** Bonjour, lana Carlie LaSalle, comme si elle avait vraiment cru qu'il s'agissait d'un bon jour. (Son sourire rvlait peine ses dents parfaites.) Allons droit au but. Hors du champ holo, on lui tendit une serviette en cuir. Rory s'attendait dcouvrir le Bureau Ovale, mais la prsidente occupait une autre pice, surveille par les portraits l'huile de ses

prdcesseurs des murs aveugles. Ce que je vais vous dire prsent est top secret. Il vous est interdit de le communiquer aux mdia. Voici quelques jours, le ministre de la dfense m'a demand d'organiser une runion de cabinet officieuse. Oh, non, fit la physicienne, la limite de l'inaudible. Pauling leva les yeux vers elle mais l'oratrice ne sembla rien remarquer. La discussion concernait notre degr de prparation ce qui est peu ou prou une invasion extraterrestre. A l'vidence, nous ne sommes pas prts, le ministre l'a admis, mais l'vidence galement, nous pouvons nous prparer. (Carlie LaSalle contempla tour tour ses interlocuteurs, comme pour les dfier d'ouvrir la bouche.) Nous avons reu votre rapport, ainsi que ceux de la National Science Foundation et de Y American Association for Science, qui le corroborent... For the Advancement of Science, corrigea Pauling. Merci, Grayson. En deux mots, il nous semble que malgr vos bonnes intentions, vous tes dans l'erreur. La question est d'ordre politique et non scientifique. Il est exact que sans vous, les scientifiques, nous ne serions pas au fait du danger, mais il s'agit **** prsent d'un problme politique, avec une solution politique. Vous voulez dire militaire, madame la prsidente, intervint Deedee. Stratgique. La diffrence a toujours t nette. C'est stratgique jusqu' ce qu'on appuie sur le bouton, expliqua Pauling. Ensuite, c'est militaire. Et les prparatifs stratgiques ont pour but d'viter la guerre. Et avec quoi comptez-vous intimider les extraterrestres, madame la prsidente ? interrogea Rory. Avec des armes nuclaires ? Mieux que cela. (Carlie LaSalle tira un diagramme de son dossier.) Encore que a utilise l'nergie d'une arme

nuclaire. Le schma consistait en une vue de la Terre, entoure d'une orbite en pointills environ six mille cinq cents kilomtres du globe. Trois X quidistants y taient figurs. Chacune de ces trois navettes dispose d'un gnrateur suffisant pour un tir maser, une sorte de laser microondes. Il transforme la puissance d'une bombe hydrogne en une unique dcharge d'nergie, assez puissante pour vaporiser n'importe quoi. Deux d'entre eux couvriront en permanence n'importe quel point d'approche de la Terre. Eh bien, j'espre que les envahisseurs n'auront pas quatre vaisseaux, remarqua Rory. Pardon ? Si vous vous prpariez envahir une autre plante, madame la prsidente, n'enverriez-vous qu'un seul vaisseau ? Eh bien... je pense que nous pouvons placer autant de ces choses-l en orbite que... Sur orbite, corrigea Pauling. Et nous n'en avons que trois. Dont deux qui ne sont mme pas... ****

Vous n'arrtez pas de rpter a, Grayson. Comme si on pouvait tre sur une orbite comme on est sur un bateau. Je suppose qu'on va en fabriquer d'autres. On ne peut pas, insista le conseiller scientifique. Mme si c'tait lgal et a ne l'est pas : ce serait une violation des accords internationaux , il est impossible de fabriquer de tels engins en un mois, aussi cher que l'on paie les fabricants. Il doit bien y en avoir d'autres quelque part, s'entta la prsidente, impassible. J'imagine qu'ils ne passent jamais au-dessus de la France ou de l'Allemagne, s'immisa le chancelier. Ils y passent plusieurs fois par jour, dit Pauling. Mais a n'a aucune importance, reprit Carlie LaSalle. Ils sont braqus vers le haut, pas vers le bas. Et nous avons rgl l'aspect international du problme. Le Conseil de

scurit des Nations unies sera associ la dcision. Ils sont braqus vers o nous voulons. Et le gros bouton rouge des Nations unies ne sera srement connect rien du tout. La prsidente soupira. Vous avez toujours t un bon quipier, Grayson. Jusqu' ce que ce problme se prsente. Pauling fit face aux autres personnes prsentes. Je suis le seul membre du cabinet dfavorable ce projet. Toutefois, je suis aussi le seul savoir distinguer un lectron d'un astrode. Comme je disais, a n'est plus une question scientifique. Cet aspect-l est rsolu. Mais nous avons toujours l'obligation de protger les ntres. Carlie LaSalle tentait de paratre digne mais tait visiblement furieuse contre Pauling. Il avait sans doute promis de bien se tenir. Est-ce que les satellites sont dj dans l'espace ? ****

demanda Rory, vitant la controverse en orbite/sur orbite. Non, docteur Bell, nous en sommes au stade des essais. Ils seront lancs la semaine prochaine. Quel que soit notre avis, complta Deedee. Le gouverneur se racla la gorge et ouvrit la bouche pour la premire fois. Avec tout le restect que je vous dois, madame la doyenne, la prsidente et son cabinet ont envisag les donnes scientifiques de l'affaire au mme titre que les autres... Et ont pris la mauvaise dcision ! coupa schement Rory. On dirait des gamins qui prparent une farce pour surprendre maman quand elle passera la porte. En gnral, elle ne trouve pas a drle. J'ai reu l'assurance qu'aucune parade n'existait contre ces armes. Oh, je vous en prie. En son temps, la garde prtorienne tait invincible, mais un seul soldat arm d'une mitrailleuse du dix-neuvime sicle la dtruirait en deux secondes chrono.

La prsidente resta muette un instant, coutant peut-tre un individu invisible lui expliquer ce qu'tait la garde prtorienne. La science est avec moi dans ce dbat, professeur. Ce rayon se dplace la vitesse de la lumire. Connaissezvous le moindre moyen de le dtecter et de l'viter? Non, mais je n'ai pas non plus de vaisseau spatial qui se dplace la mme vitesse. Si j'en avais un, je disposerais sans doute aussi d'une protection contre les armes du vingt et unime sicle. C'est exactement ce que je disais hier soir, approuva Pauling. Tout ce que nous savons de ces cratures, c'est que leur technologie dpasse notre comprhension. **** Vous tes peut-tre en train de pousser la race humaine au suicide, renchrit Rory. Ou bien de l'assassiner par ignorance et par fiert. Ce n'est pas seulement une mauvaise ide, ajouta Deedee. C'est la pire ide de toute l'histoire. Le clbre caractre de la prsidente finit par exploser. En ce cas, ce sera l'histoire qui me jugera, pas une poigne de profs ! Elle disparut, ainsi que Pauling. Le gouverneur s'effaa lentement, un sourire fig aux lvres. Ils n'taient plus que trois, rpartis autour d'une simple table ronde. La physicienne avala une gorge de caf froid. Je crois qu'elle a un problme avec les profs. La plupart des profs ont un problme avec elle, remarqua le chancelier. Nous n'avons pas garder le secret, dclara Deedee. Il faut faire circuler l'information avant le gouvernement. Barrett secoua la tte. Elle a dit que c'tait top secret. Moi, je ne suis pas habilite recevoir des informations top secret. Et vous ? Je peux appeler Marya Washington, suggra Rory. Elle n'est pas exactement progouvernement. (Elle sortit son

tlphone de son sac main et tapa deux chiffres, puis hocha la tte en entendant une voix synthtique.) Informez Marya que Rory Bell, de Floride, veut lui parler le plus vite possible. Enorme scoop. (Elle appuya sur le bouton Arrt ) Enorme scoop volante... J'ai besoin d'un vrai caf, dcida Deedee. On passe chez Sara, au retour ? Le chancelier consulta sa montre. Allez-y, vous deux. J'ai encore le temps de me **** prsenter l'audience du budget et de surprendre deux ou trois personnes. (Il sourit puis reprit son srieux.) Appelez-moi si vous avez besoin d'aide, Rory. Soit avec les gens du cube, soit avec l'emplume. Merci Mal. J'aurai peut-tre besoin que vous confirmiez les propos de la prsidente. Vous pouvez y compter. (Il s'adressa Deedee.) On se voit samedi ?

Deedee Avec des clochettes. Le chancelier hocha la tte, referma bruyamment sa mallette et s'clipsa. On fraye avec l'lite ? plaisanta Rory. C'est un vrai lion, au lit, affirma Deedee d'une voix rauque. Administre-moi ! Administre-moi encore ! . (Les deux scientifiques clatrent de rire.) Il s'agit d'une invention du principal, en fait. Un barbecue runissant tous les tudiants de dernire anne, Mal et les doyens. On devrait bien s'amuser si on n'est pas dj au cachot Washington, en votre compagnie. Une ide de la personne avec qui il viendra ? Je ne prends pas de pari sur l'amour. (Comme un vague coup de tonnerre retentissait, elle brandit son parapluie.) On essaie de battre la pluie de vitesse ? Elles n'y parvinrent pas. A mi-chemin du Dos Hermanos, les cieux s'ouvrirent. Le parapluie permit aux deux femmes de garder

la tte sche, mais pas grand-chose d'autre. Le bar tait surchauff, noir de monde. Les arrivantes s'assirent au comptoir et commandrent des cafs con lche. Donc, c'est nous contre la prsidente des Etats-**** Unis, commenta Deedee. Qu'est-ce qu'on fait, maintenant ? Elle ne nous a pas dit pourquoi elle avait organis cette runion, dclara Rory. Elle devait pourtant s'attendre notre raction. Qu'avait-elle gagner en nous mettant au courant avant une annonce officielle ? La doyenne secoua la tte, perplexe. C'est peut-tre Pauling qui a organis la runion. LaSalle fait essentiellement ce que son cabinet lui dit de faire. Ouais. Blanche-Neige et les Quatorze Nains. Le pouvoir excutif a connu des jours meilleurs. (Le caf arriva. Rory jeta une cuillere de sucre dans sa tasse ; Deedee saupoudra juste la sienne d'une pince de cannelle.) Je me demande si on ne pourrait pas convaincre quelqu'un d'affirmer qu'il s'agit d'une dclaration de guerre, que l'accord du Congrs est ncessaire ? Le Congrs est quasiment acquis la prsidente. Entre les Verts de la Chambre et les Dmocrates du Snat, a ferait un peu de bruit, cela dit, mais je doute qu'il soit possible de dclarer la guerre un vaisseau spatial. Encore moins un message, et c'est en fait tout ce dont nous disposons. (La doyenne souleva sa tasse pour se rchauffer les doigts et huma longuement la cannelle.) A mon avis, il n'y a que deux solutions : l'ducation ou la propagande. Votre journaliste est sans doute notre meilleure arme. Si les sondages disent LaSalle de ne pas lancer ses machins, elle ne les lancera pas. Pepe ouvrit la porte la vole, tremp, un quotidien dgoulinant au-dessus de la tte. / Hola ! Il jeta le journal dans la poubelle recycleuse. Debout entre les deux femmes, faute de sige libre au bar, il commanda un double espresso. Comment s'est passe la runion ? Est-ce que ****

notre Intrpide Meneuse a l'air plus intelligente en personne ? Un vritable Einstein, soupira Deedee. A voix basse, Rory et elle rsumrent ce qu'elles venaient d'apprendre. Je ne m'inquiterais pas trop, si j'tais vous, dit Pepe. Elle ne fait que mettre son masque de femme d'action. La France va hurler au scandale, la Russie aussi. LaSalle n'aura jamais l'accord du Conseil de scurit et elle le sait. Elle prend des poses. Elle soigne son image. J'aimerais en tre sre, rpondit Rory. Cette histoire m'a l'air trop complique pour elle. (Comme son tlphone sonnait, elle le sortit de son sac.) Con permiso ; a doit tre Marya Washington. (Elle appuya sur le bouton Enregistrement .) Buenos ? Sa mchoire infrieure s'affaissa littralement. Un hoquet lui chappa. Tu l'as enregistr? J'arrive. (Elle replia le tlphone et le rangea.) C'tait Norman, au labo. On a reu un autre message des extraterrestres. Un long message. Les trois scientifiques abandonnrent leur caf fumant sur le bar.

Norman Il enfona d'un coup de pouce un cristal vierge dans le lecteur afin de raliser une deuxime copie, par scurit. Ensuite, il s'assit et relut le message affich sur le mur : Nous arriverons sur Terre dans exactement un mois. Nous atterrirons Cap Kennedy le 1er janvier midi, heure de Greenwich, sur la vieille piste d'atterrissage **** de la navette. Assurez-vous qu 'elle soit dgage et en bon tat, s'il vous plat. Nous sommes porteurs d'un message qui doit tre dlivr en personne. Conscients qu'un certain crmonial est requis, nous

resterons un moment. Peu aprs l'atterrissage, cependant, la piste devra tre prte pour notre dpart. La nature de notre message vous apprendra en quoi ce minutage est crucial. Si nous sommes retards, votre plante sera dtruite. La moindre action entreprise contre nous, que nous y survivions ou non, aura pour consquence la mort de tous les terriens. Nos intentions sont pacifiques, mais nous connaissons trop vos tendances naturelles pour nous passer de protection. Nous vous fournirons une petite dmonstration de notre puissance en dtruisant Phobos, la lune de Mars. Assurez-vous que rien de valeur ne se trouve sur ce satellite au moment de Nol. Nous venons bel et bien en paix et apportons un message d'espoir. Norman eut un sourire. La troisime partita se composerait de chants de Nol, qui se combineraient pour susciter des dissonnances menant au chaos, puis au silence. Il crirait la quatrime lorsqu'il aurait entendu qu'avaient dire les visiteurs. Pour peu que composi-j teur et public soient encore vivants. Rory entra d'un pas rapide, suivie de Deedee et de Pepe, tous les trois tremps comme des soupes. Muets, ils contemplrent le texte. Le tlphone se mit sonner. L'appel venait de quelqu'un d'important, faute de quoi la secrtaire se serait contente de prendre un | message. La physicienne tendit la main derrire elle, sans quitter du regard les phrases affiches au mur, trouva **** sa chaise de bureau. Elle s'assit lentement, avant d'appuyer sur un bouton. Buenos. Je ne sais pas comment vous avez fait a. (Le visage de Carlie LaSalle, sur l'cran, tait livide quoique parsem de rougeurs.) Mais a ne marchera pas. Nos armes seront en orbite dans une semaine. J'ai vu ce message pour la premire fois il y a une minute, madame la prsidente, rpondit Rory. Je suppose qu'il

vient bel et bien du vaisseau spatial. C'est ce que dit la NASA. Mais a tombe vraiment trop pic. Je ne sais pas comment vous avez fait, mais vous l'avez fait. Seulement a ne va pas marcher. Pourquoi ne demandez-vous pas votre NASA comment j'ai russi ce coup-l? demanda la physicienne sur un ton mesur. Le message a aussi d tre capt sur la Lune. Par simple triangulation, on peut donc dterminer d'o il venait, il a probablement t envoy avant le dbut de notre runion. Impossible, dclara la prsidente avant de disparatre. Pepe. Tu vrifies avec la Lune ? Le tlphone se remit sonner. Rory secoua la tte et enfona le bouton d'un geste sec. Apparut l'image distordue, sautillant travers tout l'cran, de Marya Washington. Rory, je suis dans un taxi pour l'aroport Kennedy. La chane me prte son avion personnel. Je serai Gainesville... (Elle regarda l'intrieur de son poignet.) d'ici une heure et demie. On djeune ensemble ? Euh... oui, d'accord. On a un tas de choses se dire. Au restau mexicain de Main Street ? A midi ? Parfait. Bien. Ms tarde. L'cran redevint noir. ****

Qu'est-ce que c'est que ce micmac avec la prsidente ? s'informa Norman. C'tait le sujet de notre runion. LaSalle veut mettre sur orbite des satellites tueurs. Une ide du ministre de la Dfense, si j'ai bien compris. Mais tout le cabinet est d'accord, part Pauling. Norman renifla. a signifie sans doute qu'on ne va pas envahir la France. Juste la griller. Pepe pongeait ses cheveux longs l'aide d'une serviette en papier.

LaSalle changera srement d'avis une fois calme. (Il dsigna l'cran.) Ou alors des gens plus malins finiront par l'emporter. Les gens plus malins feraient bien de la virer, rtorqua Deedee. Elle est srieusement drange, cette bonne femme. Elle voit des complots partout. Ouais, approuva Norman. Pauvre vieux Brattle. C'est qui, Brattle ? interrogea Rory, que tout le monde regarda avec de gros yeux. Le sous-secrtaire d'Etat la dfense, lui apprit son mari, avant d'ajouter, pour les autres : Elle n'coute pas les infos. LaSalle l'a fait accuser de sdition, continua Deedee. De sdition ! Moi, j'aurais dit modration . Mais il a t mis en examen par une commission confidentielle. Assigne domicile. Elle n'aura qu' m'assigner domicile, moi aussi. (Rory sourit Norman.) Au moins j'aurai un bon cuisinier. Une fois que j'aurai parl Marya, elle va entrer dans une rage folle. Ne fais pas a, conseilla Pepe. Il ne faut pas. Pas encore. Il faut bien que quelqu'un l'arrte. Quelqu'un le fera. A Washington. Tu m'as l'air bien confiant, pour un type qui n'a ****

d'habitude que des sarcasmes adresser au gouvernement. Attends juste un jour ou deux, vois comment a tourne. Si tu trahis la confiance de la prsidente, tu seras mise hors jeu pour de bon. Et tu te retrouveras sans doute bel et bien en prison. Je crois qu'il a raison, appuya Norman. Quand il y a un canon dtach sur le pont, il vaut mieux tre dans la soute. Mais qu'est-ce que je raconte Marya, alors ? Elle sait dj que nous avions une entrevue avec Madame la Prsidente, ce matin. Dis-lui la vrit, suggra Pepe. Que vous avez discut de sujets importants mais que tu as jur le secret. Rory secoua la tte. C'est prfrer ma libert la survie de l'humanit.

Attends juste une journe, insista le Cubain. Vois ce que fait le gouvernement. S'il cache la vrit, bon Dieu ! Marya sera encore plus satisfaite de son scoop. Je crois qu'il a raison, ajouta Deedee. Un jour ou deux ne changeront pas grand-chose. Reste libre et conserve ta chaire. Moi, c'est ma stratgie. Norman dsigna l'cran d'un signe de tte. De toute manire, vous aurez plein de choses vous dire. Maintenant, c'est vraiment une invasion extraterrestre. Je vais faire quelque chose d'utile, en plus d'appeler la Lune, reprit Pepe. Voir si on peut calculer la puissance ncessaire pour dtruire Phobos. Ce n'est qu'un petit caillou, non ? demanda le musicien. Par rapport une plante, oui, acquiesa Rory. Environ vingt kilomtres de diamtre, c'est a ? C'est moi que tu poses la question ? fit Pepe. Je ne suis pas un spcialiste. Mais dans ce cas-l, a **** donne quand mme deux fois la hauteur de l'Everest. Imagine une bombe capable de raser l'Everest, et ensuite multiplie par huit ; deux au cube. Une explosion considrable, admit la physicienne. C'est intressant qu'ils aient choisi la plus grosse. Si je ne m'abuse, Deimos est moiti plus petite. Je vais essayer de trouver Lo. (Lo Matzlach tait le spcialiste local de la plante Mars.) Je pourrai peut-tre te fournir un chiffre avant le djeuner. Ce serait bien, approuva Rory. N'importe quoi de concret. On n'est pas franchement submergs par les donnes. En sortant la hte, Pepe faillit percuter le chancelier.

Malachi Barrett Pardon. Barrett s'carta pour laisser passer le Cubain puis entra dans le bureau, dont il salua les occupants. Il faut que je parle en priv votre femme et au Dr

Whittier, docteur Bell, dit-il Norman. Aucun problme. (Le musicien se leva, s'tira.) J'imagine qu'on ne djeune plus ensemble, de toute faon. A moins que tu ne veuilles te faire interviewer, dit Rory. Non, je crois que je vais rentrer la maison et jouer un peu. (Il dsigna l'cran du pouce.) a m'a donn une ide. (Au chancelier :) Il ne pleut plus ? a vient de s'arrter, rpondit Barrett en essuyant quelques gouttes sur son paule. Je vais essayer d'arriver avant que a reprenne. Norman rcupra son casque de cycliste et prit cong. ****

Voil qui change tout, soupira le nouveau venu en se laissant tomber sur la chaise que venait d'abandonner le musicien. C'est une menace directe. L'Emplume a appel juste aprs l'arrive du message, lui apprit Deedee. Elle croit que c'est un faux fabriqu par Rory. Et alors ? Alors quoi ? renvoya la physicienne. C'en est un, votre avis ? Le chancelier haussa les paules. Dites-moi le contraire. Oh, Mal... D'accord, vous m'avez coince. C'est bel et bien un faux. Mais comme il vient d'au-del du systme solaire, il a fallu que je l'envoie avant notre entrevue avec la prsidente. Donc, je ne suis pas seulement une tratresse, je suis une voyante extralucide, merde ! Barrett leva une main conciliante. D'accord, dsol, je n'avais pas pens a. Vous tes dj un cran au-dessus de notre Intrpide Meneuse. Elle, non seulement elle n'y a pas pens mais elle n'y croit pas. Dans son cole, on ne devait pas tudier les questions relatives la vitesse de la lumire. Alors, vous pensez qu'elle va s'obstiner balancer ses armes sur orbite ?

C'est probable. Elle a un problme de testost-rone. Et elle dispose d'assez d'appuis pour aller jusqu'au bout. a marcherait probablement, cela dit, non ? Quoi ? Les armes ? Oui. Il y a des milliers de satellites, l-haut. Comment les extraterrestres devineraient-ils que trois d'entre eux sont dangereux ? Rory hsita avant de rpondre. Ils ne le devineraient peut-tre pas, particulire**** ment si on maquillait lesdits satellites. Mais leur position serait suspecte. (Elle passa une main dans ses cheveux encore humides.) Par ailleurs, supposez qu'il y ait plusieurs vaisseaux. Ces gens-l ont l'air de connatre la nature humaine. Peut-tre mme assez pour envoyer d'abord un leurre. Si a se trouve, c'est le but de leur dmonstration avec Phobos, ajouta Deedee. Dans le cas d'une invasion, ils sont tout fait susceptibles d'envoyer un leurre pour nous provoquer et tester nos ressources. Dans le cas d'une invasion, on peut conomiser nos bombes H, de toute faon. Ils n'ont qu' rester distance et nous balancer des rochers 0,99 c. Encore une chose que la prsidente n'a pas l'air de croire possible, remarqua Barrett. Lui-mme, quoique psychologue et sociologue, matrisait assez la physique pour comprendre ce principe-l. Et elle refuse d'couter l'unique personne qui lui dit la vrit, observa la doyenne. Pauvre Pauling. Il ne va pas tarder se retrouver sur la touche. Elle le remplacera par son astrologue, complta le chancelier. Elle a un astrologue ! s'tonna Rory, les yeux carquills. Barrett haussa les paules. C'est peut-tre des ragots de journaux sensation. Il est possible qu'en fait, elle lise l'avenir dans les entrailles de poulet. Que disent vos entrailles de poulet vous ? s'en-quit

Deedee. Rory djeune avec Marya Washington. Nous, on lui conseille de garder a sous le coude, au moins pour le moment. Je suis d'accord. La prsidente n'a pas laiss planer d'ambigut. Elle a dit top secret . Je suis sr ****

qu'elle rvlera la vrit elle-mme, mais peut-tre pas avant le lancement. Elle pense que les extraterrestres ne captent pas nos missions de cube ? A part la camra la plus proche et aux rsultats des derniers sondages, elle ne pense pas grand-chose. Et elle sait que les gens vont avaler ses couleuvres. Les gens, soupira Deedee. Le seul problme de la dmocratie. Le tlphone sonna nouveau. C'tait la secrtaire du dpartement, visiblement nerveuse. Dsole de vous interrompre, docteur Bell, mais j'ai des appels qui s'accumulent, venus du monde entier. Si on pouvait organiser une confrence de presse... OK, vers quatorze heures. Vous avez le tlphone de Marya Washington ? Sous les yeux. Elle va atterrir Gainesville d'ici une demi-heure, sans doute avec une petite quipe. Appelez-la en premier, convenez du lieu et de l'heure, puis contactez tous les autres. D'accord. L'cran se vida. Vous faites toujours du favoritisme comme a, Rory ? interrogea Barrett. Ma foi, oui. Marya est bien informe et honnte. Elle ne dispose probablement pas du quart des parts de march de CNN. Qu'est-ce que j'en ai fiche ? L'important, c'est que l'info soit rendue publique.

La sonnerie du tlphone se fit une nouvelle fois entendre. Les mots APPEL INTERNE AU DPARTEMENT **** clignotrent sur l'cran. La physicienne prit la communication. C'tait Pepe. Bon, j'ai appel la Lune et obtenu confirmation. Le choix de Phobos n'est pas non plus un mystre : le satellite est fl. Il y a un cratre, dit de Stuckney, qui mesure un tiers de sa taille et qui a dj bien failli le faire pter. Des fractures en partent dans tous les sens. Il suffirait d'y balancer une bombe pour achever le travail de notre grande mre nature. Quelle taille, la bombe ? Le Cubain haussa les paules. Choisis un chiffre au hasard. D'aprs les estimations de Lo : cent mille mgatonnes, plus ou moins un facteur mille. Rory clata de rire. a, c'est de la prcision. Donc, disons cent millions de mgatonnes. Remercie Lo de ma part. Tu veux participer l'interview ? Non. Mille fois non. Je ne suis pas pay pour endurer un stress pareil.

Pepe Buenos. Il appuya sur le bouton Marche/Arrt du tlphone public puis explora des yeux la bibliothque. L'endroit n'tait pas plus mal choisi qu'un autre pour attendre les informations. Les infos. Pepe ne s'tait pas tenu au courant. S'asseyant devant une console, il se connecta au site du New York Times et consulta l'dition de l'avant-veille. C'tait sans doute ce moment-l que la prsidente avait commenc se monter le bourrichon avec ses armes orbitales. Elle n'tait l'vidence qu'un pion, **** voire un fou, dans la partie d'checs agitant le ministre de la Dfense un schisme opposant ceux qui dsiraient l'alliance des Etats-Unis avec l'Allemagne et la Russie au groupe

isolationniste/pacifiste/francophile qui prfrait les voir rester simples spectateurs des vnements. Si les Etats-Unis demeuraient neutres, la France et ses allis l'emporteraient : la coalition orientale tait sur le point de se fragmenter en factions impuissantes. En revanche, avec des satellites tueurs amricains qui se trouveraient en permanence quelques minutes de Paris et de Lyon, sans compter un commandant en chef pro-oriental et fru de dmonstrations thtrales, la France devrait s'inquiter srieusement de sa possible dsintgration. Washington mditait, ne s'exprimait pas encore, attendait la dcision de la Maison-Blanche. On aurait dit la progression d'une colonne de fourmis, indiffrente au monde extrieur. Le ministre de la Dfense prtextait la menace de l'Avnement pour justifier la mise sur orbite de ses armes de destruction de masse. Se disant qu'une fois le canular des extraterrestres vent, les armes seraient toujours l-haut. Pointes sur Paris et ses allis. Une dcharge d'une microseconde et la capitale franaise deviendrait une Troie post-moderne : autrefois, il y avait eu une grande cit, la place des ruines et de la cendre. Pepe savait que les choses n'iraient pas aussi loin. Le ministre de la Dfense tait dirig par un malade mental, nomm par un autre malade mental, mais cela ne durerait pas. Pauvre Brattle. Ce n'tait mme pas un libral, mais il s'tait exprim aux cours de talk-shows et d'interviews pr-sondages, affirmant qu'il serait futile et dan**** gereux de monter une campagne contre les extraterrestres. S'ils viennent en paix, tant mieux. S'ils veulent se battre, nous ne serons pas de taille lutter contre leur technologie. En revanche, nous pourrons leur rsister sur Terre. Ils se rendront compte que nous ne faisons pas de bons esclaves. Brattle tait intelligent mais trop direct, trop franc pour le poste qu'il occupait. Il se trouvait l'vidence pris sous un feu nourri et en tat d'arrestation parce qu'il avait tenu tte la prsidente et son propre suprieur direct au sujet des satellites.

Pepe savait qu"il tait impossible d'en placer trois sur orbite. La prsidente et son cabinet le savaient srement aussi. Le maser n'existant qu'en un seul exemplaire de dmonstration, il faudrait un demi-billion de dollars et beaucoup de chance pour en envoyer trois dans l'espace avant le Nouvel An. Mais le prototype tait lui seul capable de dtruire Paris : les deux autres pouvaient fort bien n'tre que des leurres. Et les trois seraient points vers la Terre. Salut, bel inconnu. (C'tait l'amie de Pepe, Lisa Marie.) Tu as eu un travail dingue, ces derniers temps. Le Cubain l'aimait beaucoup elle tait brune, trs jolie et trs intelligente mais il avait pris ses distances, se sachant contraint de la quitter prochainement Ouais. Les extraterrestres ceci, les extraterrestres cela.

Lisa Marie Tu as quand mme besoin de manger. (Elle lui lana un regard intense.) C'est presque l'heure de djeuner. Il consulta sa montre, hsitant. **** En effet. a t'ennuie, si on va au Dos Hermanos ? a me convient tout fait. Je t'offrirai un taco. Il clata de rire en ramassant son parapluie et son sac de livres. L d'o je viens, ce serait une proposition indcente. La jeune femme le savait. Chaque chose en son temps, guapo. Elle fut ravie de la pluie lgre, qui lui permit de prendre le bras de Pepe et de se serrer contre lui, sous le parapluie, tandis qu'ils traversaient le campus. Il lui parla du troublant nouveau message. Le style tait bizarre ? Je veux dire : a avait l'air crit par un tre humain ? L'astronome prit un accent amusant : Nous venons en paix. Terriens. Posez vos armes et

dshabillez-vous. Sa compagne entra dans son jeu : Veuillez grimper dans ces marmites d'eau chaude. Apportez des lgumes. Il secoua la tte, souriant. Ils nous feront peut-tre cuire, mais a m'ton-nerait que ce soit pour nous bouffer. Tu crois vraiment qu'on est en danger ? Ils s'arrtrent devant un tang cltur et changrent de longs regards avec un alligator. A cause d'eux, peut-tre pas tellement. (Il pesait ses mots, l'air soucieux.) Mais notre propre raction risque fort de nous mettre en danger, oui. LaSalle est une vraie conne et elle n'est pas franchement entoure de gnies. Ensuite, il y a le Jihad islamique et le Bloc Oriental. N'importe lequel de ceux-l pourrait essayer de dmolir les extraterrestres quand ils seront porte. Ou bien de leur balancer une bombe atomique une fois qu'ils auront atterri Cap Kennedy. Vachement agrable, comme perspective. ****

Ouais... Si LaSalle dit qu'elle reste chez elle et qu'elle envoie le vice-prsident, je me casse d'ici. Je n'ai pas envie de me trouver cent-soixante kilomtres du point d'impact. J'ai une voiture, reprit Lisa Marie, srieuse, le coffre est dj bourr de bouffe et de bonbonnes de flotte. (Elle secoua la tte.) J'ai aussi une arme et des munitions. Mon pre a achet tout a il y a quinze jours. Mieux vaut prvenir que gurir, il disait. Cela tant, je ne crois pas que les haricots, le riz et les cartouches soient la rponse. Tu les gardes quand mme dans ton coffre. Oui, mais je suis de ton avis : je n'ai pas tellement peur des extraterrestres. Ce que je crains, c'est les viols collectifs et les pillages. Comme en 28, quand toutes les piceries ont t incendies. Tu n'tais pas ne, en 28.

Je suis ne en 2030. Mais mes parents n'arrtent pas d'en parler. A l'intrieur du Dos Hermanos, rgnait une atmosphre chaude, charge de parfums pics. Bien qu'il ft encore tt, on donna aux arrivants la dernire table libre. Pepe adressa un signe de la main sa patronne et une Noire que Lisa Marie crut reconnatre. Quelque chose, dans l'attitude de son compagnon, inquitait la jeune femme. Tandis qu'on les conduisait leur table et qu'ils s'asseyaient, il paraissait tudier tous les clients de l'tablissement. Peut-tre cherchait-il des extraterrestres. Tu as un problme ? interogea-t-il. J'allais te poser la mme question. C'est juste le message qui te proccupe ? Oui, juste. Je me demande combien de gens, ici, ne J'ont pas encore vu. Il dsigna le cube, au-dessus du comptoir, qui mon**** trait le message affich sur un cran plat, derrire un commentateur en plein effort. Le texte n'tait pas tout fait lisible, et le brouhaha des conversations empchait d'entendre le journaliste. Lisa Marie jeta un coup d'ceil au menu, sans toutefois le lire vraiment. Elle avait djeun ici une centaine de fois. Je sais qu'il est un peu tt, mais a te dirait qu'on se partage une bouteille de vin ? demanda-t-elle. Histoire de fter tes extraterrestres. Pepe secoua la tte. J'aimerais bien, mais je vais avoir beaucoup de boulot, aujourd'hui. (Une serveuse s'approcha ; la propritaire de l'tablissement, en fait.) Buenos dias.

Sara Buenos. Vos extraterrestres ont remis a. Pourquoi tout le monde parle-t-il de extraterrestres ? Ce sont ceux de Rory.

mes

Sara jeta un coup d'ceil vers la table du professeur Bell. Sa journaliste n'a pas perdu de temps. Elle a carrment appel pour rserver une table depuis son jet priv. Ah l l. Je suis ravi d'tre un prof surpay et de ne pas avoir courir le monde entier sur ordre, plaisanta Pepe. Il commanda des fajitas au poulet, avec un double espresso au lait. Sa copine, Lisa machin, prit un sandwich cubain et un demipichet de vin blanc. Sara apportait les commandes Jos lorsqu'elle entendit le sifflement d'alerte aigu qui s'chappait du cube. ****

/ Silencio ! cria-t-elle. Que tout le monde la ferme une minute. Elle contempla l'appareil o s'affichait une incroyable image. Un long plan de la Maison-Blanche, dont toute une aile tait dmolie. De la fume grise et des flammes oranges s'en chappaient. On ignore ce qui s'est pass, dclarait une voix tendue, affole. Il y a une minute, quelque chose... une explosion... on ne sait pas ! L'image du prsentateur apparut dans un angle : le d'ordinaire trs impassible Cari Lamb. La nouvelle vient d'arriver. (Il se posa la main plat sur l'oreille gauche.) Mon Dieu ! La prsidente est morte. La plupart des membres du cabinet galement. Le vice-prsident est... il est... il se trouvait dans une pice voisine mais il est grivement bless. Il y a un glisseur ambulancier qui... l ! L, vous le voyez ! Sur le cube, un glisseur blanc survolait les flammes, tournait sur lui-mme, se posait derrire la fume. Tout ce que peut affirmer le Service Secret, c'est que a n'est pas venu de l'extrieur. Une bombe de grande puissance a explos dans la salle de runion du cabinet. Il s'agissait d'une sance exceptionnelle, organise cause des extraterrestres, du nouveau message. La question qui se pose est : comment quelqu'un pouvait-il savoir que tout le monde serait dans cette pice-l cette heure-l ?

Sara se laissa choir sur la chaise la plus proche, la table de Rory. Les extraterrestres... ils n'ont quand mme pas pu faire une chose pareille ? **** Aurora Je ne... Non. Non, bien sr que non. Quoique cela les arranget bien. Elle regarda Pepe, la seule autre personne prsente qui st quel point. Il la regardait, lui aussi. Un jeune homme courut vomir l'extrieur, tombant genoux sur le trottoir. L'estomac de Rory elle-mme se rvulsa. Il semblait la physicienne que des lumires envahissaient son crne, comme si elle avait t sur le point de s'vanouir. Les yeux toujours fixs sur le cube, elle tendit la main vers l'autre ct de la table au mme instant que Marya. Celle de la journaliste tait forte et sche mais tremblante. a doit tre un film, articula Sara. a ne peut pas tre vrai. Marya dglutit avec peine. Un truc dans le genre de La Guerre des Mondes. Orson Welles. Ils ne feraient pas une chose pareille. Ils n'oseraient pas. Rory ne put que secouer la tte. Elle voulut parler, mais sa bouche et sa gorge lui parurent subitement dessches. Une gorge d'eau lui fit l'effet d'une gorge de colle. Etait-elle en tat de choc ? Seigneur, croassa Marya. (Sa peau sombre tait devenue grise.) On dirait une rvolution de palais. Qui reste-t-il ? Son tlphone sonna. Elle le sortit de son sac, couta un instant son correspondant. D'accord. (Elle le rangea.) Ils veulent que je reste ici. Quelques conversations reprirent voix basse. Deux ou trois personnes sanglotaient. Attendez, disait le commentateur. Il y a quoi ? Un message. Notre chane et beaucoup d'autres l'ont **** reu juste aprs la tragdie. (Il dtourna les yeux de la camra et hocha la tte, bouche be.) Voici Grayson Pauling, le conseiller

scientifique de la prsidente... de feue la prsidente LaSalle. Pauling paraissait puis, dsespr. Bonjour. Je suis contraint aujourd'hui d'accomplir un terrible devoir qui exige des explications. Il est vident depuis des mois que notre prsidente souffre d'une grave maladie mentale. Si on en plaisante Washington, il s'agit d'une faiblesse qu'ont exploite des gens assoiffs de pouvoir. Les Etats-Unis ont dj survcu des prsidents alins ou incomptents, et ils auraient survcu Carlie LaSalle s'il n'y avait eu l'Avnement. Voil qui est particulirement clair la lumire du message reu aujourd'hui. Miss LaSalle, avec la coopration active du ministre de la Dfense, envisage de placer sur orbite des armes redoutables, censes dtruire les extraterrestres avant qu'ils n'aient une chance d'atterrir. Il s'agirait d'un suicide, d'un gnocide... il n'y a pas de mot pour a. La destruction de notre espce tout entire. Elle ne mesure pas vraiment la puissance que possdent nos visiteurs. Elle la considre comme un dfi son propre pouvoir. Ce n'est pas le cas. Ce n'est que renonciation d'un fait. Pauling baissa la tte, soupira, puis fixa nouveau la camra. Dans ma jeunesse, j'ai t officier. Souvent, il m'a fallu envoyer au combat hommes et femmes en sachant que certains mourraient. Je les accompagnais souvent, et l'ventualit de ma propre mort que j'estimais parfois mme certaine n'avait aucune importance par rapport la responsabilit que je ressentais leur gard. Il est probable que je me sentais coupable. **** En consquence, aujourd'hui, je vais mourir et sacrifier en mme temps nombre de personnes ne sachant mme pas que nous sommes en guerre. J'en suis dsol. Mon chagrin ne rconfortera pas ceux d'entre vous qui vont perdre des tres chers, mais si je n'agis pas, dans un mois, nous serons tous morts. Quand j'aurai teint cette camra et programm le dlai au bout duquel sera envoy ce message, je me rendrai une runion de cabinet exceptionnelle, prvue pour midi. Mon portedocuments contiendra six kilos de C-9, un explosif plastic de

grande puissance. Une fois dans la salle du cabinet, en compagnie de la prsidente et du ministre de la Dfense, j'ouvrirai ma sacoche et nous mourrons tous ainsi que de pauvres innocents. Des victimes secondaires, comme on dit. J'ai toujours bien aim Carlie LaSalle, en dpit de sa folie, peut-tre en raison de sa folie, et je m'apprte rcompenser sa confiance par un meurtre. L'histoire me rhabilitera, ou tout le moins reconnatra la ncessit de mon geste, mais cela ne m'apporte aucune satisfaction ce matin. Il tendit la main hors champ et teignit la camra. Rory retrouva sa voix. Qu'est-ce qui va se passer, maintenant ? Marya secoua la tte. Prions pour que le vice-prsident s'en tire. A ct du porteparole de la Maison-Blanche, Carlie LaSalle tait un vrai gnie. Qui aurait cru a ? murmura Sara, abasourdie. Ici, en Amrique. En Amrique, oui. Je n'aurais pas non plus prdit LaSalle. (La physicienne secoua la tte.) Washington est un vrai zoo. Cari Lamb, revenu sur le cube, disait qu'on transportait d'urgence le vice-prsident l'hpital Walter Reed, mais qu'on avait peu d'espoir de le sauver. ****

Ce n'est pas si tonnant, dclara Marya en se frottant le menton avec force. Ou du moins, c'est cohrent. Grayson Pauling a toujours t imprvisible. Vous savez qu'il faisait partie du DDT, pendant l'opration Vent du Dsert ? Non, rpondit Rory sans dtourner les yeux du cube. C'est quoi, le DDT ? Une unit des Forces spciales surnomme la Division des dgueulasseries tactiques . J'ai oubli son vrai nom, mais elle pratique la guerre non conventionnelle. Pauling n'en parlait jamais, il disait qu'il n'en avait pas le droit. C'est peut-tre grce cette exprience qu'il a pu introduire une bombe la Maison-Blanche.

Comme pour confirmer ces propos, le cube montra un scan positronique gris du porte-documents. Mme les membres du cabinet prsidentiel passent au dtecteur lorsqu'ils entrent la Maison-Blanche, expliqua Cari Lamb. Grayson Pauling paraissait ne transporter que des livres et des papiers divers. Un employ de la scurit apparut l'cran, le crne band, des gouttes de sang sur sa tunique. On aurait peut-tre d s'tonner des bouquins. Pourquoi emmener de gros livres une runion de cabinet ? Le journaliste mit des onomatopes rconfortantes. Il tait dj dcid ce matin, affirma Rory. Il l'aurait sans doute fait de toute faon, mme sans le nouveau message. Ce matin ! s'exclama Marya en la regardant avec de grands yeux. La fameuse runion ! Toutes les deux se tournrent vers Sara, qui se leva. Ouais, faut que j'y aille. Quoique tout le monde ft hypnotis par le cube, la physicienne baissa la voix. ****

Il se montrait ouvertement hostile LaSalle, qui tait furieuse contre lui. On aurait dit qu'elle lui avait permis de participer la confrence condition qu'il promette de bien se tenir. Mais il n'a pas voulu se conformer la droite ligne du parti. C'est le scoop dont vous parliez ? Oui. La prsidente allait ordonner la mise sur orbite de trois armes : des masers aliments par des bombes H. Pauling semblait croire qu'elles finiraient pointes du mauvais ct : vers la France. Ah, voil le rapport avec le ministre de la Dfense. Hein ? Il a dit tout l'heure qu'il en voulait autant au ministre de la Dfense qu' la prsidente. C'est vrai, oui. Et il y a autre chose d'intressant... La prsidente lui a coup la parole, ce matin, mais je crois qu'il n'existe qu'un seul de ces masers. Les deux autres sont

des leurres. Je ne sais pas ce que je pourrai utiliser de tout a. Mais je suis contente de le savoir. Qu'est-ce qu'on vous ferait ? On me couperait au moins de mes sources Washington. On me ferait passer devant un comit de scurit. Bon Dieu : ils ont bien mis aux arrts le sous-secrtaire d'Etat la Dfense. Est-ce qu'il n'est pas promu ministre, maintenant? Marya secoua la tte. a ne fonctionne pas comme a. Le nouveau prsident, qui que ce soit, nommera un nouveau ministre. S'il trouve quelqu'un pour accepter la place : je parie que la moiti de Washington aura franchi le priphrique avant l'heure de la sortie des bureaux. Vous croyez que la France tenterait quelque chose ? ****

Le Jihad, plus probablement. Mais on a un tas d'ennemis tout fait conscients que le moment serait bien choisi pour balancer une ou deux bombes judicieusement places. Il vaut mieux ne pas habiter non plus New York. Les paisibles petites villes universitaires ont leurs avantages. Celle-ci, je ne n'en suis pas sre. Vu comment le Jihad vitupre contre l'Avnement, il pourrait bien garder un missile pour Gainesville ou Cap Kennedy. Tant qu' bombarder. Vous rigolez ? Paranoa. Dformation professionnelle. Tiens, regardez. Ils ont d fouiller partout mais ils ont fini par le trouver. Cari Lamb se tenait sur les marches du Capitole prs de Cool Moon Davis, en apparence un Amrindien de quatre-vingt-dix ans tout juste tir d'un sommeil profond. Il ne comptait en fait que soixante-douze printemps mais avait eu une existence mouvemente. Avez-vous quelques mots adresser l'Amrique en cette

heure tragique, monsieur le porte-parole ? Davis fixa la camra, les yeux vides, puis se redressa lgrement quand son oreillette se mit lui dicter son texte. J'ai toujours admir Carly Simon... je veux dire Carlie LaSalle, pour son intelligence et son dvouement aux idaux amricains de l'Amrique. Comme tous les Amricains, j'prouve une drofonde prtresse, je veux dire une profonde dtresse, et une vritable indignation devant ce crime contre la Rpublique. Le crime de l'assassinat. Il a trouv a tout seul, marmonna Marya. Merci, monsieur le porte-parole. Nous... euh. nous sommes en ligne avec l'hpital Walter Reed et le **** vice-prsident, le prsident Mossberg, plutt, qui dsire s'adresser la nation. Mossberg paraissait mal en point. Des pansements sanglants lui entouraient le torse, ses bras reposaient ses cts, inertes, et un tube maintenu par du sparadrap s'enfonait dans son nez. Sa voix habituellement claire tait nasale et enroue. D'aprs les mdecins, j'ai de bonnes chances de m'en tirer, mais j'ai pass l'essentiel de mon existence en compagnie de menteurs professionnels et je vois clair dans leur jeu. Comme il tait pris d'une violente quinte de toux, une infirmire passa devant la camra. J'ordonne que des lections soient organises aussi vite que possible aprs mon dcs. D'ailleurs, je suis sr que M. Davis sera d'accord avec moi. (Il parlait lentement, les dents serres.) La nation affronte... le monde entier et notre nation affronteront dans un mois un dfi historique sans prcdent. Nous avons besoin d'un chef qui soit... qui ne soit pas Cool Moon Davis. (Il grimaa. Sa tte s'inclina de ct.) Je suis toujours vivant ? Votre cerveau, oui, dclara une voix mle. Pas grand-chose d'autre. Merci. En fait, je crois qu'un citoyen choisi au hasard dans la rue serait plus mme de grer la crise que M. Davis. Ou d'ailleurs que feue la prsidente. Pardonnez-moi de

parler franchement, mais... Le cube s'assombrit, puis Cari Lamb et Davis rapparurent, tous les deux un peu ples. Il semble que nous ayons perdu... Le vice-prsident n'a pas prt serment, coupa Davis. (Il marqua une pause, coutant ce qu'on lui soufflait.) Il ne peut donc pas encore s'exprimer en tant que chef du pays. Les lois sur la succession sont****

claires, et il n'est nul besoin d'organiser des lections spciales.

Le juge West, prsident de la Cour Suprme, est en route pour l'hpital Walter Reed l'heure o nous vous parlons, reprit Lamb. Il se rendait New York lorsque la catastrophe s'est produite.

Miguel Parando Le barman ralisa que depuis plusieurs minutes depuis que le signal d'alarme s'tait chapp du cube, en fait , il nettoyait le mme verre. A cet instant, un vacarme retentissant annona le dbut d'une partie de billard. Miguel pivota. H, un peu de respect, tu veux ? lana-t-il. Le coupable tait Leroy, un grand chalas, dealer de profession.

 Je paie ma table l'heure, alors c'est toi qui me dois le respect. Reprant un coup facile, il frappa avec force et normment d'effet, chtac-boum, si bien que la boule blanche retrouva ensuite sa position initiale. C'tait la pire prsidente qu'on ait jamais eue, continua-t-il. On vient enfin de l'envoyer rejoindre ses anctres. La seule chose que je me demande, c'est pourquoi a a pris aussi longtemps. T'es qu'un gros con, Leroy. C'tait quelqu'un de bien. C'tait une belle fille, intervint un petit gros, au bar. Je n'irai pas plus loin. Les types de Washington n'avaient pas trs bonne opinion d'elle. Et toi, tu as bonne opinion d'eux ? Une femme aux yeux bleus et la peau aussi noire que celle du barman, vtue d'une robe argente, posa cent dollars sur le comptoir. ****

Je voudrais un whisky, Miguel. (Elle ajouta un second billet sur le premier.) Et j'en paie un qui veut. Depuis quand tu t'es mise boire, Connie ? Depuis tout de suite. Avec un peu de glace. Leroy s'approcha, vida son verre et le reposa sur le bar. J'en prendrai un la sant du cul parpill de LaSalle. Quelqu'un va t'parpiller le tien, un jour, Leroy, lana

Connie. Tu devrais changer de mtier, vu les types avec qui tu frayes. Le dealer dsigna le cube o apparaissait de nouveau Cool Moon Davis. Ils ne sont pas aussi dangereux que ceux-l. (Miguel servit quatre whiskys, en garda un et fit glisser les trois autres vers ses clients.) Ni que les Franais, si c'est eux qui ont fait le coup. Ce serait de la folie, objecta le barman. Les Franais ne veulent pas qu'on se mle de leur guerre. Ces putains d'Allemands, alors. Pas besoin d'aller chercher des trangers, remarqua Connie. Il n'aurait pas manqu de volontaires, ici mme, pour se charger de LaSalle si on y avait mis le prix. Ae, ae, ae, j'ai les oreilles qui sifflent, fit Leroy, avant de boire une gorge. Quelle saloperie, quand mme, soupira le petit homme. Quelle que soit la victime. Ce n'est pas amricain. Maintenant, a l'est, conclut Connie. Elle se retourna vers le cube, qui montrait nouveau la chambre de l'hpital Walter Reed. **** Bubon Mitchell La salle de cube, la prison, tait la fois noire de monde et silencieuse, deux circonstances fort rares. Le directeur avait ordonn l'ouverture des cellules afin que tout le monde puisse voir les informations. Bobn et trois gardes surveillaient les portes, arms de leurs matraques, mais nul ne songeait aller o que ce ft. Bobn songeait toujours au meurtre auquel il avait assist l'autre matin. Ce n'tait pas le premier, mais Ybor tait un brave gosse n'ayant jamais fait de mal personne. Pourquoi le directeur avait-il jug bon de s'adjoindre un tmoin ? Et maintenant, il y avait cette vacherie-l. Tout cela n'tait peut-tre qu'un long cauchemar. Peut-tre allait-il se rveiller et dcouvrir que rien n'tait arriv. Hlas, il

avait dj ressenti ce genre d'impression, et a n'avait jamais march. a ne marchait que dans les romans. Pourquoi tant de gens dcriaient-ils la prsidente ? Ma foi, elle tait belle, intelligente, puissante, et on n'aimait sans doute pas voir toutes ces qualits runies. Au moins, elle n'avait pas souffert. Le gamin, l'autre jour, avait vcu un vritable enfer avant de mourir. Bobn n'arrivait pas se sortir a de la tte. Les pensionnaires taient au courant. A la manire dont ils le regardaient, on aurait dit qu'ils le croyaient responsable. Pas cette fois, non. Les ratons n'avaient qu' bien se tenir, cela dit. Davis s'tait tu. L'antenne fut donne un journaliste local. **** Daniel Jordan ... ici, au Plaza International, nous allons tenter d'obtenir la raction de quelques tudiants. Excusez-moi ? Un jeune homme se retourna, rvlant une joue marque d'une cicatrice en losange : un membre de la bande des Spectres. Je suis pas dudiant, va de faire foutre ! lcha-t-il sans s'arrter. Ah, quel agrable reportage ! Monsieur, pourriez-vous me donner votre opinion quant la tragdie de Washington ? Le journaliste interrogeait cette fois un garon frle, de petite taille, aux yeux rougis. Vraiment, je ne sais pas quoi dire. Il tait dingue ? C'tait fatalement un dingue. On dit qu'il n'a jamais surmont son exprience dans le Golfe, l'encouragea Dan. Mon oncle et ma tante y taient aussi, et ils vont trs bien, rpliqua l'interview en regardant ses pieds, avant de s'loigner. Une jolie jeune femme approchait, souriante, vtue d'un tailleur. Excusez-moi, madame, pourriez-vous... Non ! Foutez-moi la paix !

Elle donna au journaliste un grand coup de son lourd sac main, visant la tte mais n'atteignant que l'paule. On rend l'antenne dans cinq secondes, murmura une petite voix dans l'oreille de Dan, tel un message des dieux. **** Aurora Six kilos de C-9, a suffit pour dmolir une maison de bonne taille, disait un homme en treillis, sur fond de ruines fumantes. C'tait probablement au cas o on l'aurait arrt l'entre. Pauling aurait peut-tre employ un peu moins d'explosif s'il avait prvu qu'il allait nous donner Davis sur un plateau, marmonna Marya sotto voce. Qui est le suivant sur la liste, si Davis meurt ? demanda Rory. Il a l'air prt s'envoler au moindre coup de vent. Un membre du cabinet, je suppose. Ce n'est pas ma spcialit. Peut-tre la prsidente du Snat, ] R.L. Osbourne. Elle n'est pas plus mal qu'une autre, voire mieux. Comme elles s'en rendirent compte quelques minutes plus tard, cependant, la snatrice Osbourne s'tait trouve dans la salle de runion et faisait partie des victimes. De mme que le secrtaire gnral de la prsidence, le ministre de la Justice et l'ambassadeur des Nations unies. Ainsi que les administrateurs de la Dfense, de l'Energie, de la CIA, de la FEMA et de la NASA. LaSalle aimait avoir tout son cabinet sous les yeux lorsqu'elle faisait ses dclarations, afin de surveiller les possibles renversements d'alliances. Un total remaniement du pouvoir aurait lieu Washington ds que tout le monde rentrerait. Marya ne s'tait pas trompe en prvoyant un exode : les polticos mettaient prudemment un peu de distance entre eux et l'ventuel point d'impact d'une bombe. Bien entendu, ils prtextaient leur volont d'tre au ct de leur famille en cette heure de tragdie, famille qui se trouvait rsider hors de la ville ou qui du moins pouvait les y rejoindre. ****

Le vice-prsident succomba en moins d'une heure. Les clients du Dos Hermanos observrent le prsident de la Cour Suprme faire prter serment Cool Moon Davis, dans un hlicoptre se dirigeant vers Camp David, puis ils suivirent un reportage de quelques minutes sur la traditionnelle meute de Washington, limite quelques blocs du centre-ville : pillages et incendies se virent rapidement dcourags par les troupes de choc de la police, en armure, et une unit arienne de la Garde Nationale. Ni soldat ni policier ne furent blesss. Je verrai la suite la maison, dcida Rory. J'ai l'impression que tout le monde me regarde. Vous tes la bienvenue, si vous voulez. Merci, dit Marya. Je n'ai rien contre le fait de m'loigner un peu, moi non plus. Mais bien sr, on va m'appeler ds que j'aurai enlev mes chaussures. En sortant, elles s'arrtrent la table de Pepe. Ne te fatigue pas venir demain, conseilla Rory son subordonn. Ce sera un vrai bordel. Je t'appellerai s'il y a du nouveau.

Pepe Merci, Rory. Ils se regardrent un instant en hochant la tte, incapables d'articuler un mot de plus, puis la physicienne s'clipsa en compagnie de la journaliste. Tu veux bien venir chez moi, ce soir ? demanda Lisa Marie d'une voix rauque. Je n'ai pas envie de... Evidemment. (Il lui tenait la main ; brivement, il la serra entre les deux siennes.) Personne ne devrait rester tout seul, en ce moment. Je n'aimais mme pas cette bonne femme, conti**** nua-t-elle. Tu connais quelqu'un qui l'aimait, toi ? (Pepe secoua la tte.) Mais c'est vraiment trop horrible. a ne ressemble pas l'Amrique, admit le Cubain. Je

suppose que si, d'ailleurs, a lui ressemble, maintenant, mais c'est le genre de truc qui ne se produisait que dans les petites dictatures. Genre : Despote du mois. Je me demande si ce vieux croton va tre capable de prendre la situation en main. Davis donnait prsent une confrence de presse, la main sur l'oreille, dbitant les rponses de ses collaborateurs aux questions qu'on lui posait. Il n'aura pas grand-chose faire. Je suppose qu'il n'a pas pris une seule dcision personnelle depuis dix ans. Si on survit aux prochaines heures, les choses s'arrangeront. Tu crois que le Jihad islamique pourrait... A la place de Davis, je m'inquiterais plus des Dmocrates que des Musulmans. Ils ont probablement dj un plan pour mettre en doute ses comptences. Si j'tais eux, j'attendrais un dlai convenable et puis je lui donnerais la chance de faire un truc vraiment impardonnable. Ensuite, j'attaquerais la procdure de destitution, plus par chagrin que par colre. La jeune femme inclina la tte de ct. Tu t'y connais drlement en politique amricaine. Plus qu'en politique cubaine. J'ai t oblig de l'tudier pour obtenir ma carte jaune, et a m'a plutt fascin. Il se rappela qu'il devait se surveiller, ne pas rvler trop de raffinement. Sa compagne ne constituait pas un danger, mais bientt, les environs grouilleraient de membres de la presse et du gouvernement. Tiens, tes extraterrestres. Lisa Marie dsignait le cube. **** Le regard de Davis s'tait fait intense. Vous pourriez rpter la question ? Une journaliste demanda au nouveau prsident s'il comptait poursuivre la politique agressive de LaSalle quant l'Avnement. Il la considra durant un long moment avec une impassibilit de robot, un manque d'expression qui devenait familier.

 Je n'ai aucun commentaire faire sur ce sujet. Aucun.

Aurora Aucun. Mes collaborateurs tudient le dossier. Rory s'tonna d'entendre la voix de Davis s'chapper de son bureau, qu'elle croyait avoir verrouill. Elle y faisait un saut avec Marya pour voir si Norman ne s'y trouvait pas encore, peu dsireux de rentrer la maison en vlo sous la pluie. A l'intrieur, deux inconnus regardaient la confrence de presse sur le cube mural. Bonjour. Je peux vous aider ? Un des intrus, manuvrant une tlcommande, fit disparatre le prsident. Tous deux portaient des costumes gris identiques dnonant des agents du gouvernement. Le plus petit tait dpourvu de signe particulier mais l'autre mesurait plus de deux mtres et arborait des cheveux blancs rass un millimtre du crne. La physicienne l'avait dj vu traner dans les environs au cours du mois prcdent. Ils sortirent leurs cartes professionnelles. Je suis l'agent spcial Jerry Harp, de la CIA, dclara le gant. Son collgue se prsenta sous le nom de Howard Irving, FBI. ****

Vous ne sortez pas de l'aroport, observa Marya. Vous tes ici depuis un moment. Je vous ai vus au... Nous n'avons rien faire avec vous, miss Washington, coupa Irving. Nous aimerions parler au Dr Bell en particulier. Pas question, trancha Rory. Vous tes dans mon bureau, et c'est moi qui dcide qui y reste et qui en sort. A moins que je ne sois en tat d'arrestation. Nous ne nous inquitons que de la scurit nationale, intervint Harp, d'un ton bas et mesur. Une partie de ce que nous avons vous demander ne peut tre rendu public. Du

moins pas tout de suite. Je serai au foyer, dclara Marya sa compagne. Vous avez mon numro. Il n'y en a pas pour longtemps, assura l'homme du FBI. Non, bien sr, rpondit la journaliste, avant qu'il ne referme la porte derrire elle. Vous vous tes entretenue avec la prsidente et Grayson Pauling ce matin, affirma le gant. Ainsi qu'avec le gouverneur, le chancelier et la doyenne des sciences. Moi, je suis du menu fretin. Pourquoi ne pas vous adresser aux autres ? a viendra, dit Irving. C'est un peu comme quand on interroge les tmoins d'un accident ou d'un crime. Il vaut mieux recueillir leurs impressions sparment, avant qu'ils ne discutent entre eux. Pourquoi ne pas simplement vous passer le cristal ? La confrence a srement t enregistre. L'homme du FBI secoua la tte. Oui, mais crypte, brouille. Si vous en faisiez une copie, vous n'obtiendriez que du bruit blanc. A moins que vous n'ayez ralis un enregistrement audio indpendant du projecteur/rcepteur RV, ajouta Harp. Et vous ne l'avez pas fait, n'est-ce pas ? a ne m'est pas venu l'ide. Je suis meilleure **** astronome qu'espionne. (Rory s'assit son bureau et leva les yeux vers lui.) Comment ont-ils pu faire une chose pareille, cela dit ? Vous discutez les droits d'un prsident ... commena l'homme du FBI. Non, non, je veux dire physiquement. Le signal a bien d tre dcrypt pour nous parvenir. Pourquoi n'avons-nous pas pu en raliser un cristal ? Le gant la regarda un long moment avant de rpondre. A cause de ma boutique. Avant que vous ne vous entreteniez avec la prsidente, la premire fois, l'appareillage de votre salle de confrence a t modifi. Je n'y connais rien en lectronique, mais si le signal parti de la Maison-Blanche est

brouill, il le reste en atteignant la tte d'enregistrement. Vous, vous ne voyez qu'une image virtuelle transitoire. Bien entendu, les ondes soniques, elles, sol relles. En consquence, un magntophone non reli au systme les aurait enregistres. Une camra vido aurait aussi capt le son, mais seulement l'image des trois personnes physiquement prsentes. (Il fit la moue.) Si nous tions aussi retors qu'on le croit, nous aurions install des mouchards quand nous avons mis le brouilleur en place. Mais vous ne nous jugiez pas assez importants. Nous ignorions que le conseiller scientifique de la prsidente tait un malade mental, intervint Irving. Sinon, nous l'aurions surveill d'un peu plus prs. Je ne sais pas qui tait le malade mental, dit Rory. Je laisse cette dcision aux livres d'histoire. Vous voulez dire que vous approuvez cet assassinat collectif ? Howard, ne... commena l'homme de la CIA. Je le l'approuve pas, mais je comprends que **** l'attitude de la prsidente ait pouss Pauling un acte dsespr. Alors, vous auriez agi de la mme manire ? (L'agent du FBI s'empourprait.) Si vous aviez eu l'occasion de tuer la prsidente, vous l'auriez saisie ? C'est une question ridicule. Howard... Non, a n'a rien de ridicule. Si vous aviez pu tuer la prsidente, l'auriez-vous fait ? Rory envisagea de refuser de rpondre. Honntement, l'ide ne m'aurait pas travers l'esprit, ditelle cependant. J'aurais bien aim discuter avec elle, de femme femme. Elle commettait une erreur dangereuse. Assez dangereuse pour qu'elle en meure ? Pauling le pensait. (Elle se tourna vers Harp.) Que voulezvous au juste ? La journe a dj t fort longue et j'ai envie de rentrer chez moi. Juste une description de ce qui s'est pass entre la

prsidente et Grayson Pauling. Aucun autre membre du gouvernement n'tait prsent, n'est-ce pas ? Pas en vue. A moins que vous ne comptiez le gouverneur de Floride. Il s'est montr meilleur quipier que Pauling. C'est le terme qu'a employ LaSalle quand son conseiller a commenc l'exasprer : Vous tiez un bon quipier , ou quelque chose dans ce got-l. Ils se sont querells devant vous ? s'tonna l'homme de la CIA. Commencez par le commencement, s'il vous plat. Rory en revint l'annonce explosive de la prsidente : la grande ide du ministre.de la Dfense. La conversation, ou plutt la dispute, n'ayant dur que quelques minutes, la physicienne avait la certitude raisonnable de se la rappeler avec exactitude. Donc, si vous deviez rsumer l'attitude de Pauling, son humeur ? **** Il tait calme, patient. Exaspr mais pas furieux, comme un professeur ou un parent. Du coup, LaSalle a piqu la crise de colre qui a mis un terme la runion. Fou mais pas furieux, commenta Irving. Pourquoi n'allez-vous pas discuter avec le gouverneur? suggra schement Rory. Il vous donnera raison, et ensuite, nous pourrons tous rentrer chez nous. (Elle se tourna vers le gant.) J'ai entendu dire qu'on devient souvent d'un calme remarquable une fois qu'on a pris la dcision de se suicider. Pauling devait dj tre au courant de la runion de ce midi. Je suppose qu'il avait dj choisi de mourir. Et de dtruire le gouvernement. (L'agent de la CIA secoua la tte.) Il se peut que vous ayez raison. Que d'ici un sicle, voire moins, on considre son acte comme un sacrifice suprme. Pourquoi pas d'ici un mois ? complta Rory. Si les extraterrestres ne nous dtruisent pas sans sommations. Ce qu'ils sont toujours susceptibles de faire. (Il consulta sa montre.) Il est l'heure d'aller voir Whittier, Howard. Hein ? Avec elle, vous avez pris rendez-vous ? Il hocha la

tte. Nous n'avons pas la clef de son bureau elle, expliqua l'homme du FBI. Elle les accompagna le long du couloir et pntra dans le foyer o Marya, seule, regardait le cube en grignotant du fromage et des biscuits fournis par le distributeur.

Marya a n'a pas pris bien lontemps. La journaliste offrit de partager son en-cas avec **** Rory, qui secoua la tte Pas faim avant de prendre une balle de jus de fruit au distributeur et de la presser dans un gobelet. Je n'avais pas grand-chose leur dire. La confrence de ce matin n'a pas dur cinq minutes, et c'est a qui les intressait : visiblement, le brouillage de la MaisonBlanche est trs compliqu ; la CIA n'avait pas la moindre ide de ce qui s'tait racont, alors que ce sont ses agents qui ont install le dcodeur, ici. Vous leur avez dit la vrit, bien sr. La physicienne se laissa aller sur un divan us. Oui. Que notre regrette prsidente tait une tare intgrale, ce qui a sembl surprendre le type du FBI. Ils vous ont interroge sur Pauling ? C'est ce qui obsde CNN, en ce moment. Un peu. Le gars de la CIA a mme reconnu qu'un jour, on pourrait le considrer comme un hros. Un martyr. Ce n'est pas ce qui se dit sur le cube. Ils ont dterr des gens qui ont servi sous ses ordres et qui le dcrivent comme un fanatique imprvisible. C'est probablement pour a que LaSalle l'avait choisi. Qui se ressemble s'assemble. (La physicienne but une gorge de jus de fruit et fit la moue.) Chaud. Cela dit, il ne donnait pas du tout cette impression-l. Il avait l'air d'un type raisonnable qui essayait d'empcher cette chre Carlie de

partir la pche aux voix en dtruisant la race humaine. Marya consulta sa montre. La chane veut que je ralise un flash de cinq minutes, aujourd'hui. Ce ne sera pas du direct : on peut attendre un peu. Rory jeta le gobelet dans le recycleur qui jouxtait le divan. Votre quipe est en bas ? Y a intrt. **** Finissons-en. Aprs, nous irons nous mettre les doigts de pieds en ventail chez moi. Regarder le bombardement de Washingston sur le cube. Est-ce qu'il y a des questions que vous ne voulez pas que je vous pose ? Non. (Elle se leva, s'tira.) Seigneur, non. Je crois que pendant un moment, la vrit va tre en rupture de stock. Si on peut faire quoi que ce soit pour empcher Davis de lancer ses armes, il ne faut pas hsiter. Vos visiteurs de tout l'heure ne vous ont pas demand de ne rien dvoiler propos de ce matin ? Franchement, je m'en fiche. Qu'est-ce qu'ils pourraient bien me faire ? (Elle poussa la porte.) Question rhtorique ; ils pourraient m'arracher les ongles et m'obliger les bouffer. Mais je ne crois pas qu'ils aillent jusque-l. Les deux femmes prirent l'ascenseur jusqu'au rez-de-chausse, o deux cameramen regardaient CNN sur un petit cube portable. On se prpare, les gars. Un flash de cinq minutes. La journaliste observa le grand cran plat qui servirait de fond l'interview. Il portait le logo du Comit de recherche sur l'Avnement, deux A encadrant un point d'interrogation. Je ne veux pas de celui-l, Deeb. Tu as une image des ruines de la Maison-Blanche ? Juste une minute. Je vais en piquer une CNN. Tu veux bien valider avec ton empreinte ? Pas de problme. Quand la photo apparut, Marya appuya le pouce sur un cadre, dans le coin infrieur droit de l'cran. Comme une liste d'options apparaissait, elle slectionna la premire, droits de reproduction

unique. L'appareil mit un bip ; liste et cadre disparurent. Rory s'tait dj installe dans l'un des deux fauteuils en cuir noir qui se faisaient face de part et d'autre **** d'une table basse, devant un cran bleu. Marya siffla les camras. Position A, toutes les trois. Elle s'carta pour laisser une des plus petites rejoindre sa place. Son deuxime assistant apporta des verres d'eau glace. La journaliste se laissa tomber dans l'autre fauteuil et se regarda sur l'cran de contrle, se tapotant les cheveux par rflexe. Elle aurait aussi bien pu arriver chevele : l'diteur aurait corrig l'image automatiquement. Je ne veux pas vous mettre la pression, mais on va essayer de rgler a en une seule prise, histoire de pouvoir se tirer. Deeb, quand je te fais signe, peu prs au bout de quatre minutes et demie, tu me renvoies le logo, et puis tu balances une vue de l'espace profond. Compris. L'diteur est branch. Bien. Marya sortit de sa poche poitrine une page de notes manuscrites qu'elle dplia sur la table, puis consulta la pendule murale, derrire Rory. Huit secondes. (Elle secoua la tte.) Non, attendez un peu. Camras stop. Il est deux heures moins deux, Rory. Si j'obtiens l'autorisation, a vous ennuierait qu'on fasse a en direct ? Je suis prof. En gnral, je travaille en direct. La journaliste appuya en souriant sur un bouton de son tlphone. Fez, ici Marya. Brouillage. (Elle appuya sur un autre bouton.) Cinq sur cinq. Bon, vous avez les fdraux, l-bas ? Je m'en doutais. Ecoute, j'ai un truc sur la Maison-Blanche qu'ils n'auraient pas envie de voir diffuser: ils le couperaient ou l'annuleraient carrment. (Elle hocha la tte.) Le Dr Bell s'est entretenue avec Pauling et LaSalle, ce matin. Tu peux m'avoir cinq minutes de direct, une et demie ? (Elle clata de **** rire.) Je te dois un service, mon pote. (La jeune femme reposa son tlphone et regarda le camraman.) Tu n'as rien entendu, d'accord ?

Entendu quoi ? demanda Deeb. Parfait. Allez pisser pendant environ une minute. Revenez deux heures pile. (Les assistants sortirent.) Rory, les missions passent par un censeur de la Maison-Blanche, si bien qu'elles sont transmises en diffr de cinq secondes. Ce qu'on peut faire New York, c'est se gourer de bouton et quitter la pice. Notre interview, prvue pour sept heures, va donc passer en direct, sur un circuit qui n'est pas contrl par le dispositif gouvernemental. Je ne sais pas de combien de temps on disposera avant qu'ils ne russissent nous couper, alors je vais poser les questions les plus importantes d'abord. On risque fort de ne pas passer du tout, objecta Rory. La pice o nous sommes doit tre mise sur coute par la CIA. Oui, mais il n'y a probablement personne qui nous pie en direct. On va bien voir. Quand ses deux assistants revinrent, la journaliste siffla aux camras de prendre leur place puis se tourna vers la plus grosse. On va tourner pendant cinq minutes, partir de deux heures quatre-vingt dix secondes. La physicienne se retourna vers la pendule, avant de s'installer dans une position d'interviewe. Face la camra, Marya se fit srieuse, puis grave. Bonjour. Ici Marya Wahington, en direct de Gainesville, Floride. Cet aprs-midi, je m'entretiens avec le professeur Aurora Bell, chef du Comit d'tudes sur l'Avnement. Ce matin mme, le Dr Bell a reu une communication en ralit virtuelle de la Maison-Blanche. Y a-t-il eu d'autres tmoins cette confrence, professeur ? ****

Oh, oui : le gouverneur de l'Etat, le chancelier de notre universit et... un autre professeur. Ainsi que le conseiller scientifique Grayson Pauling. S'est-il produit entre la prsidente et Pauling quoi que ce soit susceptible de prsager l'vnement tragique d'aujourd'hui ? Rtrospectivement, oui. (Le souvenir fit secouer la tte

Rory.) La prsidente lui a hurl dessus. Elle nous a hurl dessus tous, pour dire la vrit. De quoi tait-il question ? LaSalle voulait mettre sur orbite trois armes antimissiles, afin de dtruire le vaisseau extraterrestre au premier mouvement suspect. Je crois que c'tait une ide du ministre de la Dfense, mais elle la soutenait cent pour cent. Cela se passait avant l'arrive du nouveau message. Nous lui avons cependant object qu'il s'agirait d'un suicide. La technologie de nos visiteurs est tellement suprieure la ntre que nous aurions l'air de souris attaquant un lphant. De fourmis. Le tlphone de la physicienne sonna. Elle le sortit de sa poche et le jeta de l'autre ct de la pice. Et Pauling tait de votre ct ? Comme l'aurait t n'importe quel individu raisonnable. La prsidente s'en est d'abord irrite, puis elle a carrment piqu une colre. Selon Pauling, le vritable but de cette mise sur orbite tait de faire survoler l'Europe par les satellites tueurs. La France, au cas o nous dciderions d'entrer en guerre. S'il y a une guerre. Vous tes d'accord ? Je n'y connais pas grand-chose. Si j'tais franaise, a me rendrait sans doute nerveuse, mais la politique terrestre n'est pas le problme principal. Particulirement la lumire du nouveau message. ****

Si on y croit. La prsidente n'y croyait pas. Vous en avez la certitude '? Oh, oui. Elle m'a rappele alors qu'on venait de le recevoir. Vraiment ? Elle tait dans une rage folle. Je ne sais pas comment vous avez fait, mais a ne va pas marcher. Le minutage tait troublant. En effet, mais aucun terrien ne peut tre responsable. Le signal a t lanc bien avant que la confrence ne soit dcide.

On est coups, annona Deeb. Il y a eu une seconde de bruit blanc, et puis ils ont enchan avec Cari Lamb. Et merde ! Bon, on rembobine jusqu'au moment o le Dr Bell dit ne soit dcide , et on continue comme si de rien n'tait. D'accord ? Bien sr, approuva Rory. a finira peut-tre par tre diffus. Dans une mission historique. Cinq secondes, annona Deeb, levant sa main ouverte et abaissant un doigt aprs l'autre. Supposons qu'il s'agisse d'un canular, ainsi que le pensait la prsidente. Ses auteurs vous ou quiconque participait la confrence auraient pu garder depuis longtemps ce deuxime message sous le coude et donner le signal d'envoi ce moment-l. En revanche, nous aurions t incapables de l'expdier de l'extrieur du systme solaire. Il lui aurait fallu plus d'une journe pour aller aussi loin et autant pour revenir. La parallaxe la diffrence d'angle d'arrive du signal en plusieurs endroits permet de calculer la distance laquelle se trouvent les extraterrestres. Quelqu'un de vraiment paranoaque dirait que nous ne disposons en la matire que de votre parole ****

et de celle de quelques autres scientifiques, sur la Lune, qui pourraient aussi faire partie du complot. Rory sourit. L'argument aurait t valable il y a un mois ou deux. A prsent, le vaisseau est assez proche pour que deux sites terrestres quelconques en comparent les signaux. Un complot qui mettrait en jeu tous les astronomes du monde me parat un peu difficile avaler. Hors champ, Marya adressa un signe de tte Deeb. Je pense que nul n'envisagera pareille possibilit, docteur Bell. Donc... auriez-vous un conseil donner au prsident Davis ? Seulement l'vidence : couter les experts. Le problme de LaSalle, ce qui a fini par causer sa perte, c'tait d'tre entoure de gens sa botte, dont elle ne suivait les conseils

que lorsqu'ils recoupaient ses propres vues. L'exception tant Grayson Pauling. C'est prsent trs net. Elle aurait pu se sauver la vie en le remplaant. Toutefois, ainsi qu'il l'a dit dans son... dans sa dernire communication, elle serait morte un mois plus tard, avec le reste de l'humanit. Supposons que Davis suive son exemple et place ces armes sur orbite ? Je suppose que les extraterrestres ne se donneront pas la peine de dmontrer leur puissance sur Phobos. Ils nous dtruiront carrment. Voil une perspective effrayante. Merci, docteur Bell, de nous avoir accompagns en cette trange et terrible journe. Ici Marya Washington, Gainesville, Floride. Coup, annona Deeb. Tu mets en bote et tu envoies sans commentaire, lui ordonna la journaliste. On fait comme si. a va vous valoir de gros ennuis, remarqua Rory. ****

A nous tous. Peut-tre qu'on nous lvera une statue, un jour. Marya sortit un comprim d'un tube et l'avala avec un peu d'eau glace, avant de se laisser aller contre le dossier de son fauteuil. Entre nous : a pourrait marcher, non ? Le maser ? Il n'a jamais vraiment t test. Je veux dire : sur le papier. Il se dplace la vitesse de la lumire. Les extraterrestres ne le verraient pas arriver. S'il n'y a qu'un seul vaisseau, si le rayon ne manque pas sa cible et si les visiteurs ne disposent d'aucune parade contre les armes du vingt et unime sicle. a fait beaucoup de si. J'essayais juste de voir le bon ct des choses. Ah, d'accord. (La physicienne traversa la pice pour ramasser son tlphone, qui sonnait nouveau.) Buenos. C'tait le chancelier. Qu'est-ce que vous avez fait? Le gouverneur vient de me hurler dessus au tlphone. Il veut que je vous vire

immdiatement. Vite ! Rory fit l'ne pour avoir du son. A cause de ce matin ? Il vient de vous voir sur le cube. Il dit que vous les avez trahis, lui, le pays et la mmoire sacre de la prsidente. Que vous avez divulgu des informations top secret. Je n'ai mme pas le droit de dtenir des informations top secret. C'tait une interview ? Oui, avec la Black de New York. J'ai bien donn une interview, mais elle ne doit passer qu' sept heures, ce soir. C'est peut-tre ce qu'on vous a racont. Ce qui est sr, c'est que le gouverneur l'a vue. Alors, je suis vire ? Comme a ? ****

Non, non. Mais je suis oblig de vous donner un cong sabbatique pour vous sortir des feux de la rampe. Et de la ligne de mire. Je ne suis plus chef du Comit ? Vous n'en faites mme plus partie du tout. Si vous avez d'autres activits prvues, vous pouvez vous y consacrer jusqu' la mi-janvier. Avec l'intgralit de votre salaire. Vous ne donnez pas de cours, ce trimestre ? Non, parce que... Eh bien, faites un peu de recherche. De prfrence loin d'ici. Dbranchez votre tlphone et disparaissez. C'est un ordre, Mal ? Vous savez bien que non. C'est un conseil, un conseil d'ami. (Le chancelier s'exprimait d'une voix tendue.) Pour nous tous, Rory. J'aurais voulu que vous entendiez le gouverneur. Notre budget est en examen ! Il est capable de tout. D'accord, je disparais. Je ne vais pas faire de scandale. Je peux choisir mon successeur, quand mme. Evidemment. Merci, Rory. Je savais que vous ragiriez bien.

Et je suis gagnante. Libre de l'enseignement. (La physicienne prit une profonde inspiration.) Logiquement, c'est Pepe Parker qui devrait me succder. Je vais voir si le boulot l'intresse. Je vous suis reconnaissant. Je n'ai pas vu l'interview, personnellement... Le gouverneur a sans doute raison : j'ai manqu de respect notre regrette prsidente. Mais c'tait une dingue. Rory... Je ne suis pas filme, en ce moment. Et vous ? Non, bien sr. **** Je commence me dire que Pauling avait du courage. Il n'a pas vu d'autre chappatoire, et il a donc donn sa vie pour sauver le monde. Vous tiez l, Mal. Je me trompe ? Il y eut un bref silence. Non, je ne crois pas que vous vous trompiez. Mais ne me demandez pas de vous soutenir, pas tant que le gouverneur n'a pas sign le budget. a se comprend. Je vais appeler Pepe. Elle appuya sur le bouton Arrt sans dire au revoir et demeura immobile, contemplant le tlphone. Les trois journalistes la contemplaient, elle. Vous vous tes fait saquer ? demanda Marya. Oui. Jusqu' ce que les extraterrestres rentrent chez eux, ou jusqu' la fin du monde, ou je ne sais quoi. Rory tapa deux chiffres. Pepe Son tlphone sonna mais il ne rpondit pas. Sur le cube, sa patronne tait en train de se suicider politiquement. ... aucun terrien ne peut tre responsable. Le signal a t lanc bien avant que la confrence... Le cube devint noir, puis Cari Lamb apparut. C'tait le professeur Aurora Bell, en direct de... Pepe

enfona le bouton du tlphone d'un doigt rageur. Buenos ? Pepe ? (Rory.) a y est, je suis vraiment dans la merde. Je viens de voir a. Le gouverneur exige qu'on me couvre de goudron **** et de plumes et qu'on me sorte de la ville sur un rail. Tu veux ma place ? A t'entendre, elle a l'air drlement enviable. Je suis srieuse. Mal Barrett vient de me mettre en cong sabbatique pour une priode indtermine. Il n'y a que toi qui puisses t'occuper de cette histoire. Il le savait, bien entendu. D'accord, videmment. O es-tu, en ce moment ? A mon bureau. J'arrive. Buenos ? C'est a, buenas. Pepe teignit le tlphone et le rangea dans sa poche. Qui c'tait ? demanda Lisa Marie. Ma patronne. Mon ex-patronne. (Il acheva sa bire et reposa brutalement sa chope.) On dirait que je viens d'avoir de l'avancement. (Sortant sa carte de paiement, il la glissa dans la fente de la table.) Il faut que je me sauve. Je ne sais pas pour combien de temps j'en ai, mais on se voit ce soir, comme prvu. Je viens ds que j'arrive me librer. Je t'appelle quand j'en sais plus. La jeune femme hocha la tte. Pour dner, si tu peux. Je nous achterai des steaks ou quelque chose dans ce genre-l. a marche. (Il l'embrassa sur la joue.) Buenas. Si, buenas. Muy buena suerte. Le Cubain franchit un bloc et demi avant de s'apercevoir qu'il avait oubli son parapluie au bar. Toutefois, il ne pleuvait pas trs fort et Lisa Marie en aurait l'usage. Les choses en taient donc l. Rory avait sacrifi son emploi pour apprendre la vrit au monde. En consquence, ce serait lui qui se tiendrait auprs du prsident Davis, Cap Kennedy, pour

accueillir les supposs extraterrestres. **** Sur un banc public, une femme sanglotait, le visage entre les mains. Sa robe blanche trempe rvlait une silhouette opulente. La reconnaissant vaguement une tudiante ? , Pepe ralentit le pas pour lui adresser la parole mais finit par continuer son chemin : elle prfrerait sans doute rester seule avec son chagrin.

Gabrielle Elle entendit l'inconnu hsiter s'il te plat : parle-moi, serremoi mais il ne s'arrta pas. Se serait-elle arrte, elle? Il n'arrivait sans doute pas trs souvent de rentrer chez soi et de trouver son chat raide mort, juste avant d'apprendre le dcs de la prsidente et d'un tas d'autres gens. Gabrielle transportait le cadavre de ce pauvre Happy dans une bote et ne savait pas quoi en faire. Est-ce que c'est la punition de mes pchs ? Est-ce que le dieu de ma mre est vraiment l-haut, en train de tenir les comptes chaque fois que je me laisse enfoncer une camra dans la chatte pour payer mes factures ? Non : les animaux sont mortels, les prsidents sont mortels, arrte de dlirer, tu sais que c'est des conneries, tu sais que c'est des conneries. Le nez de la jeune femme coulait et elle n'avait rien pour l'essuyer. Elle se moucha dans ses doigts humides, essuya la morve sur le banc puis se rina la main dans une flaque, ses pieds, avant de se frotter le nez nergiquement l'aide de son avant-bras. Des extraterrestres qui descendent du ciel, un scientifique, figure paternelle, qui se fait sauter la gueule avec tous ceux qui l'entourent, un chat adorable qui tombe mort, et en plus, dix minutes de retard pour une scne de sodomie. Que je ne vais pas tourner. Mme si a me cote mon boulot. Louis est sympa mais carrment trop **** volumineux. Et puis, ce n'est pas l'usage normal de cet orifice-l : les choses sont censes en sortir, pas y entrer.

 Allons, ma chrie, a ne peut pas tre aussi grave que a. (Gabrielle s'essuya les yeux et releva la tte : la vieille dame au caddy venait de s'asseoir prs d'elle.) Qu'est-ce qui ne va pas ? Elle contempla le doux visage rid. Mon chat est mort. Oh, mon Dieu. (Suzy Q. souleva le couvercle de la bote chaussures pour regarder l'intrieur.) Comment s'appelait-elle ? II. Happy. Je n'ai jamais eu de matou. Un tas de minettes, en revanche. Vous en voulez une ? Pas maintenant, non. Merci, mais non. II y a les amoureux des chats et les amoureux des chiens. Mon mari, c'tait un amoureux des chiens. C'est une des raisons pour lesquelles il a fallu que je m'en dbarrasse. Gabrielle sourit. Il a emmen le chien avec lui ? Non, 'aurait t cruel. Le chien, je l'ai gard, mme s'il puait. (La vieille femme se pencha vers sa compagne et chuchota :) Il avait des gaz. Ils en avaient tous les deux. L'tudiante s'essuya les yeux. C'tait il y a combien de temps ? Une trentaine d'annes, je crois. Quand je l'ai enterr, Hull tait prsident. Personne ou presque n'avait encore le cube, l'poque. Et vous y pensez toujours ? Oh, oui. Je l'ai enterr sous un gros morceau de contreplaqu, dans le marais. L o il y a le centre commercial, maintenant. ****

Vous n'auriez pas juste pu le mettre dans le jardin ? Non. Grand Dieu, non ! Il tait bien trop gros. Et puis il y a des lois. Sur l'enterrement des chiens ? Suzy Q. acquiesa lentement.

 Certains, oui. (Elle regarda par-dessus l'paule de Gabrielle.) Bonjour, monsieur l'agent.

Rabin Le policier toucha le bord de sa casquette en plastique. Bonjour, Suzy Q. Tout va bien, mesdames ? Tout ne va jamais bien, monsieur l'agent. Tout ne va jamais mal, tout ne va jamais bien. Tout est toujours entre les deux. Il eut un petit sourire. C'est une dure journe pour tout le monde. Vous ne voulez pas que je vous emmne au Centre d'accueil ? On en a dj discut. Je ne veux pas qu'on me fasse des sermons. Vous pourriez le supporter un petit moment. Vous auriez un toit sur la tte. Ma tte va trs bien. Rabin leva une main apaisante. C'est juste que je ne voudrais pas vous voir encore attraper une pneumonie. Vous vous rappelez, il y a deux ans ? Je me rappelle il y a quatre-vingts ans. Ne vous en faites pas pour moi. Elle n'attrapera pas de pneumonie comme a, affirma la jolie jeune femme, avant de prendre la main **** de sa compagne. Il a raison, cela dit : vous ne devriez pas rester sous la pluie. Et vous non plus, madame. Vous n'tes pas habille pour a. Non. (Elle surprit le policier en arrachant sa perruque et en la tordant pour l'essorer.) Je suis habille pour me faire baiser par-derrire. Pardon ? Ce sont des choses qui se font, la dfendit Suzy Q. Vous sortez d'o ?

Rabin dglutit deux reprises. Bon, d'accord. Mais vous tes trempe. Et vous avez froid. La belle inconnue remit sa fausse chevelure en place et offrit au policier un sourire radieux. C'est pour gagner ma vie. Pas le froid et l'humidit. Le reste. Vous n'tes pas une pute, hein ? demanda Suzy Q. Non, je suis actrice. Et tudiante en mdecine. (La jeune femme leva les yeux vers Rabin.) Je ne viole aucune loi. Je fais juste un peu de cube pour l'Institut de recherche sexuelle, l. (Elle se mit pleurer, toujours souriante.) Vous pourriez me rendre un service ? Vous occuper de mon chat ? Perdn ? Elle poussa lgrement la bote chaussures vers lui. Mon chat est mort. D'un seul coup, en mme temps que la prsidente. Je ne sais pas quoi en faire. Et je ne veux pas aller travailler, et je voudrais qu'il arrte de pleuvoir. Le policier ramassa avec prcaution la bote trempe. D'accord, ne vous inquitez pas pour a. Mais est-ce que vous feriez quelque chose pour moi, vous ? **** Bien sr. C'est mon mtier de faire des choses pour les hommes. Allez vous mettre l'abri quelque part, avec Suzy. Je ne tiens pas ce qu'elle meure pendant que je suis de service. D'accord. a vous va, Suzy ? Trs bien. Allons boire un caf. Elles s'loignrent en direction de Main Street, la jolie femme poussant le caddy. Elle ne portait pas de culotte ; le tissu translucide dessinait avec prcision ses fesses ondulantes. La portion htrosexuelle de Rabin la regarda avec intrt. Quel effet cela ferait-il de sodomiser une femme ? Ce serait sans doute juste un changement de dcor, songea-t-il. Comme son tlphone priv sonnait, il l'extirpa de sa poche. Ouais ?

Qabil ? Ici, Felicity. Hein ? La standardiste de la police. Pourquoi ne l'appelait-elle pas sur sa ligne professionnelle ? Je suis en bas, dans la cabine. Ecoute, tu es copain avec Norman Bell... Eh bien, je... Vous tes copains, je le sais. Il faut que lui et sa femme disparaissent immdiatement. Je sors du bureau du patron : il a eu un appel du FBI. Les fdraux vont arrter les Bell ce soir et les emmener Washington pour les interroger. Sur quoi ? Tu n'as pas vu le cube ? Non, bien sr. On les souponne d'tre des espions. Pour la France ou ses allis. Quelle connerie ! Oui, sr que personne n'est dupe. L'autre en rigolait. Ils veulent juste l'enfermer, elle, et balancer la **** clef. C'est srieux, Qabil. L'ordre vient du prsident. Ce vieil Indien senile. Allah ! Merci, Felicity, j'appelle Norman tout de suite.

Norman Exaspr, Norman appuya sur le bouton Sauvegarde du Roland et toucha l'cran du tlphone qui demeura noir. Dbranche ta maison, ordonna une voix qu'il ne reconnut pas. Encore un matre chanteur ? Maison. Dsactive-toi trente minutes. (Un tintement retentit.) C'est fait. Qui tes-vous ? Le musicien entendit un clic la mise hors-service d'un gnrateur de distorsion puis un grand soupir. Norm, c'est Qabil. Tu as de gros ennuis. Ah oui ? Que pasa ? Rory est l ?

Non. Je l'attends d'une minute l'autre. Ds qu'elle arrive, faites vos bagages et filez. Le FBI va vous arrter ce soir, vous emmener Washington et vous y enterrer. Quoi ? A cause de cette putain d'interview ? Je suppose : je ne l'ai pas vue. Ils prtendent que vous tes des espions la solde de la France. De la France ? On n'y a mme jamais mis les pieds. Eh bien, vous avez le choix entre rester chez vous et en discuter avec les fdraux ou bien vous faire porter disparus. Je conseille la deuxime solution. Ce n'est pas comme sur le cube. Ces types-l sont la loi eux tout seuls.

**** C'est ce que j'ai entendu dire. Combien de temps on a? Peut-tre jusqu' ce la nuit. A votre place, je me tirerais aussi vite que possible. Vous avez du liquide ? Un peu. Moi, si j'tais vous... Prenez un taxi jusqu' Oaks et tirez un maximum de fric aux distributeurs. Ensuite, montez dans le premier train pour Archer. De l, vous pourrez aller n'importe o, par petites tapes, en payant cash. Filez au Canada ou au Mexique, dans un pays o vous n'aurez pas besoin de passeport la frontire. Mais Rory n'a viol aucune loi ! Tout ce que je sais, c'est que le FBI en a aprs elle. S'ils ont besoin d'une loi, je pense qu'ils en trouveront une. Bon Dieu. C'est un vrai dluge. Ne vous occupez pas de la pluie. Tirez-vous juste aussi vite que possible. Norman ne put retenir un sourire. Combien de temps fallait-il vivre dans un pays avant d'en connatre les expressions images ? Trs bien. Si Rory est d'accord, on aura dgag bien avant la nuit. Et si elle n'est pas d'accord, tu pars tout seul, s'il te plat. Avec toute cette merde, Washington.

 Evidemment. Je vais faire mes bagages. Buenos. Norman raccrocha quand Qabil lui eut dit au revoir. Il ne songeait certes pas abandonner son pouse. Ils fuiraient ensemble ou iraient ensemble Washington. Pour y tre enterrs. Dans la merde ? Le musicien se demanda ce que son ex-amant entendait par l. En fait, il allait faire leurs bagages tous les deux. Il entassa soigneusement des vtements lgers dans deux sacs assez petits pour tre ports la main. A son avis. **** Rory prfrerait passer l'hiver au Mexique plutt qu'au Canada. Par ailleurs, elle ne parlait pas canadien. Une fois sa tche acheve, il ressortit avec prcautions le contenu du sac de sa femme, afin qu'elle puisse jeter un coup d'il ses choix et oprer des changements. Elle devrait dj tre l, songea-t-il. Retournant au tlphone, il appuya sur les touches R et V, Rory en vadrouille. Buenos ? Pas d'image, bien sr. O es-tu, chrie ? Dans un taxi. J'en ai pour deux minutes. O veux-tu que je sois ? C'tait juste pour vrifier. Comment tu prends les choses ? Euh... pas au tlphone. On en cause dans deux minutes. La communication coupe, il fouilla dans le tiroir que surmontait le tlphone jusqu' trouver un joint, vieux et sec. Il l'alluma nanmoins, en tira une bouffe, puis l'crasa dans l'vier. Mauvais choix. A la place, il se versa un verre de porto et attendit sa femme en le sirotant, pensif. Cette histoire n'avait peut-tre rien voir avec l'interview. Le FBI avait pu faire le rapprochement entre le couple et la mystrieuse super-arme, possible invention de Pepe. Le bouton de porte tourna en vain puis on frappa. Bien entendu, l'empreinte du pouce de Rory ne dverrouillait le battant que si la maison tait en service. Le musicien alla ouvrir. **** Aurora

 La maison est dbranche, ou quoi ? Norman laissa entrer son pouse et referma la porte derrire elle. Ouais. On est dans la merde. La physicienne hocha la tte. Je sais. On a cet enfoir de gouverneur sur le dos, en plus du reste. Pourquoi as-tu dbranch la maison ? Le gouverneur ? Oui. Mais pourquoi la maison ? A cause du FBI. Qu'est-ce qui se passe, avec le gouverneur ? Rory frotta deux mains ses cheveux humides. Il m'a fait virer, tu n'tais pas au courant ? Est-ce qu'il a appel le FBI ? Virer? Donc, tu ne savais pas. (Norman ouvrit les deux mains et mit une onomatope perplexe.) Le gouverneur a fait pression sur Mal cause d'une interview que j'ai donne ce matin. Je suis en cong sabbatique. Qu'est-ce que le FBI vient faire l-dedans ? Ils arrivaient dans l'alcve du petit djeuner. Assieds-toi. Laisse-moi te servir un verre. Rory obtempra. Juste de l'eau. Qu'est-ce que c'est que cette histoire de FBI ? C'est li l'assassinat ? Quelqu'un a t assassin ? Elle se massa le front. Bien sr. Pourquoi serais-tu au courant ? La prsidente et tout son cabinet ont t tus dans une explosion. Le viceprsident aussi. Seigneur. Une bombe ! C'tait la France ? Non. Grayson Pauling a apport une sacoche **** pleine d'explosifs une runion. C'tait un meurtre-suicide. Pauling ? 11 voulait vraiment changer les projets du gouvernement. Dingue ou martyr, je n'ai pas encore dcid. Bon, alors, qu'est-ce que c'est que cette histoire de FBI ?

Norman sortit une bouteille d'eau du rfrigrateur. Qabil a appel. Oh, super. a nous manquait. Non, pas cause de ce que tu penses. Vu qu'il 1 est flic, il a entendu dire au poste que le FBI va t'arr-ter. T'emmener Wahington. Oh, merde. (Rory s'empara de son verre sans le porter sa bouche.) Ils n'ont pas le droit. Je n'ai viol aucune loi. Son mari s'assit en face d'elle avec un petit verre de vin.

Je ne sais pas. On russirait peut-tre s'en sortir en discutant. D'aprs Qabil, ils nous prennent pour des espions franais. On n'est jamais alls en France ! Verdad. Je crois qu'ils le savent. C'est juste un prtexte. a date d'avant ou d'aprs l'assassinat ? Qabil vient d'appeler. Il devait me supposer au courant, pour la mort de la prsidente. La physicienne secoua la tte. Etat d'urgence, j'imagine. Tu crois vraiment qu'ils peuvent nous accuser d'espionnage et nous coffrer ? Je n'en sais rien. C'est que pense Qabil. Et il est plus ou moins de la mme bote qu'eux. Et merde ! Merde et merde ! (Elle faisait glisser 286 la bouteille d'avant en arrire sur la table, en un petit arc de cercle.) C'est du porto que tu bois ? ' Tu en veux ? Ah, non. (Elle jeta l'eau, alla au rfrigrateur et se pressa un verre de vin ordinaire.) Alors, qu'est-ce qu'il recommande, ton petit copain ? Ce n'est pas mon petit copain. Il s'inquite pour nous, c'est tout. Excuse-moi. (Elle se rassit et posa la tte entre ses mains en coupe. Sa voix s'touffa.) C'a t une rude journe. Elle ne fait que commencer. Rory but une gorge de vin.

Qu'a dit Qabil ? Qu'on devrait disparatre. Avant la nuit. Ne prendre que des transports locaux histoire de payer en liquide, et gagner un pays pour lequel il n'y a pas besoin de passeport. Le Canada, le Mexique ou les Carabes ? Tu es d'accord ? J'aimerais bien y rflchir trente secondes. Vas y. Je vais emballer quelques cubes de musique. Emballer ? Tu t'en irais sans moi ? Bien sr que non. Je veux juste tre prt si tu dcides de partir. J'entends dj les chiens aboyer. Norman trouva une bote en plastique bon march qui pouvait contenir une centaine de cubes, et commena par le commencement : Antonini. Oh, merde. Emporte un peu de jazz pour moi. (Rory se leva.) Je vais prendre des fringues. J'ai dj sorti deux ou trois trucs. Climat chaud ? Ouais. Le Canada ne m'attire pas trop. Le musicien entendit sa femme ouvrir et refermer des tiroirs sans douceur. Le Mexique, alors ? **** Cuba est plus prs, rpondit-elle. Et puis je veux vrifier deux ou trois choses l-bas, de toute faon. Norman saisit deux poignes de cubes dans la* collection de jazz de Rory, totalement au hasard. Vendu. Malheureusement, ils ne pourraient emprunter le monorail Orlando-Miami, dont les billets taient nominatifs comme ceux des avions. Ils leur faudrait descendre en zigzag. Emportant la bote de cubes et un petit lecteur dans la chambre, il les glissa dans son sac. La physicienne, qui avait presque fini son propre bagage, s'activait dans la salle de bains. Tu as pris la crme solaire ? demanda-t-elle. Les deux sortes, oui. Cela dit, je pense qu' Cuba, on en trouvera. Rory rapparut, charge d'un sachet en plastique empli

d'accessoires de toilette qu'elle rangea dans son sac de voyage, avant de fermer ce dernier. Alors ? Tu es prt ? Oui. (Il tendit la main.) Passe-moi ton sac. Je peux... On va le mettre sur mon vlo. Prendre un taxi serait trop risqu. Gnial. (Elle lui tendit le sac.) Maman disait toujours que si je t'pousais, j'en verrais des vertes et des pas mres. Mais faire du vlo sous la pluie en dcembre, franchement ! On fuit le FBI. C'est le genre de truc qui met le sens de l'humour rude preuve, non ? L'preuve ne fut cependant pas trop rude. Il bruinait peine et deux kilomtres seulement les sparaient de la galerie d'Oaks. Ils laissrent les vlos l'entre, sans les attacher, estimant que les voleurs feraient rapidement dispa**** ratre ces indices-l de leur fuite, puis ils pntrrent dans la vnrable pour ne pas dire dlabre galerie marchande. Oaks avait connu des jours meilleurs, la plupart un bon demisicle auparavant. Toute une srie de magasins avait t dmolie, les murs abattus, laissant la place un gigantesque march aux puces qui attirail plus de clients que les boutiques de vtements imports bon march et d'accessoires erotiques. Une autre section des locaux avait t annexe par les jeunes membres d'un trange mouvement culturel : les beatniks, qui suivaient une mode vieille d'un sicle et, tout en fumant joint sur joint, coutaient une musique de la mme poque. Rory en apprcia la sonorit, alors qu'elle arracha une grimace Norman, lorsque tous deux passrent proximit du groupe sur le chemin des distributeurs. Les Bell activrent du pouce deux de ces derniers, afin de tirer le maximum de liquide de leurs diffrents comptes : quatre mille dollars chacun. Les machines dlivrant des coupures de cent dollars maximum, ils se retrouvrent en possession d'paisses et voyantes liasses de billets.

La physicienne lanait autour d'elle des regards nerveux. Oh, oh. (Elle se retourna vers le distributeur.) Il y a un type qui nous observe. Au bar. Son mari jeta un coup d'ceil de ct. Je le vois chez Nick, de temps en temps. Il est toujours en train d'crire dans son cahier. Oui, maintenant que tu le dis... **** L'Historien Ils n'ont pas l'air d'habitus d'Oaks, songea-t-il. Pourtant, il les avait dj vus quelque part. Au restaurant grec. Il avala le reste d'un caf fort et sucr pendant qu'il tait encore chaud, puis claqua deux fois des doigts pour attirer l'attention de la serveuse une coutume locale et sortit une pseudo-Camel de son paquet. Aprs avoir craqu une allumette en bois, il aspira une grande bouffe de THC. Le vrai tabac, 'avait d tre quelque chose. Il contemplait depuis une demi-heure l'image du Gainesville Sun du 24 novembre 1963, date du dernier assassinat d'un prsident des Etats-Unis. Peut-tre se remettre au travail battrait-il en brche son dsespoir et son sentiment d'impuissance. Il en tait arriv l'anne prcdant celle de sa naissance. Tentant d'ignorer les accords et les rythmes dmods quoique sduisants de Dave Brubeck, il relut les deux vieux articles de journaux consacrs son sujet du moment.

A l'automne 2022, l'administration locale plongea dans un vritable chaos quand le maire, deux dlgus d'une commission municipale et la totalit de la commission du comt se retrouvrent en prison pour avoir transgress toute une srie de lois sur l'immobilier, la plupart concernant la division en zones et le domaine minent mais surtout pour avoir touch de considrables pots-de-vin. Le rsultat de leurs magouilles, le monorail Alachua-Archer, transforma irrversiblement Gainesville, d'une manire que certains jugrent positive. Les revenus municipaux dclinrent au fur et mesure que les industries se dplaaient vers le nord, ****

 Alachua, et vers le sud, Archer, attires par loyers bas et rductions d'impts. L'effet le plus notable, toutefois, fut de rendre la ville l'enseignement : elle redevint le centre universitaire qu 'elle avait t pendant l'essentiel du vingtime sicle. Une courte mais intense vague de crimes, en 2023, conduisit une suspension de cinq ans du systme des fraternits l'Universit de Floride : on dcouvrit en effet que quatre d'entre elles s'taient allies diverses bandes de dlinquants. Leur signalant des sites de cambriolages lucratifs, elles les aidaient ensuite dissimuler puis revendre la marchandise vole, en change d'un pourcentage sur les bnfices, l'aide duquel elles achetaient de l'alcool ( cette poque, l'ge lgal pour en boire tait vingt et un ans) ainsi que des munitions fait qui mena la dcouverte de l'entreprise. Le programme fdral de marquage des munitions avait commenc en secret : le fameux Rglement de Comptes au Garage de Gaines-ville fut une des premires occasions o il permit d'obtenir des pices conviction. Deux policiers et cinq membres de la bande des Boules de Poil furent tus au cours de l'altercation. Les balles utilises permirent de remonter jusqu ' un adhrent de la fraternit Kappa Kappa Psi qui, interrog, rvla en dtails les liens qui unissaient son association ainsi que trois autres et les malfrats...

En dcembre
Une vague de chaleur sans prcdent ravagea l'Australie et la Nouvelle-Zlande : des milliers de personnes, des millions de vaches et de moutons moururent de chaud ou de soif. Le Canada, l'Alaska et l'Europe du Nord subirent des temptes de neige prolonges qui provoqurent des centaines de morts. L'Europe connut une trve tendue, les ngociations de paix naviguant entre Varsovie et une Rome ensoleille,

tandis que, sur diverses frontires, les soldats dgivraient leurs machines de guerre avant de retourner se blottir autour d'un feu. La paix fut en partie due l'intendance nul n'tait rellement prt combattre un impitoyable blizzard et en partie au suspense apocalyptique qui montait au fur et mesure qu'approchait la date de l'Avnement. Des pasteurs, des prtres et mme un pape rserv voyaient un rapport entre l'infernal climat

et la venue des visiteurs, qui n'avaient pas dmenti leurs rapports avec Dieu et Jsus. La Bible comportait quelques prophties appropries de mme que les uvres d'une autorit secondaire : Nostradamus. La prdiction plus long terme que renfermaient ses quatrains concernait l'anne 2055, celle o devaient atterrir les extraterrestres. En 1555, il avait crit...

For five hundred years more one will take notice of him Who was the ornament of his time : Then suddenly a great revelation will be made. Which will make the people of that century well pleased. Le contemporain de Nostradamus, Thomas More (for live hundred years more...), l'auteur de L'Utopie, tait un des ornements de son poque. Pour certains, il s'agissait l d'une preuve absolue que les extraterrestres apporteraient le paradis sur Terre. Certes, le mot more (plus) ne figurait pas dans le texte original franais, mais les rdacteurs des journaux sensation l'ignoraient peut-tre et s'en moquaient certainement. Un groupe qui s'tait rebaptis 55 Alive grimpa au sommet des hit parades avec une chanson convolute : We're Coming (Nous venons) . Le texte reprenait tous les mots du quatrain de Nostradamus, recombins en un message d'espoir ouvert aux interprtations sculires aussi bien que religieuses. Les boutiques d'articles de survie refleurirent : celles qui vitrent l'excdent de stock effecturent durant quinze jours des bnfices consquents. Il fallait une forme pessimiste d'optimisme, ou l'inverse, pour estimer que les extraterrestres laisseraient en paix l'humanit mais que cette dernire se tournerait contre elle-mme. Les Etats-Unis lancrent leur satellite tueur dans un secret absolu qui fut vent en moins de vingt-quatre heures. Une association internationale de scientifiques **** et d'ingnieurs apporta la preuve irrfutable que l'acte avait t accompli et exigea la destruction de l'arme. Le prsident Davis qualifia ces documents de monceau de conneries , affirmant qu'il ne s'agissait que d'un satellite mtorologique et Dieu savait que nous en avions besoin. Un sondage montra que soixante-deux pour cent des Franais considraient ce lancement comme un acte de guerre. En Amrique, seuls dix-huit pour cent des citoyens croyaient la sincrit du prsident, mais trente-deux pour cent soutenaient

son action . Au cours du mois de dcembre, la principale cause de mortalit aux Etats-Unis fut le suicide. Aurora et Norman se sentirent trs vulnrables durant leur fuite : presque tous les trains taient quasiment vides, la plupart des gens demeurant chez eux, colls devant le cube. Le Havana Spcial qui reliait Miami Key West s'avra en revanche bond, envahi d'individus dsireux de se fondre parmi les tranges attraits de Cuba. De toutes les frontires des Etats-Unis, celle de Key West tait sans doute la plus favorable qui ne dsirait pas se voir identifier. Les honorables familles italiennes qui contrlaient le jeu et la prostitution La Havane possdaient aussi les bateaux accomplissant la traverse de cent cinquante kilomtres, ainsi que le quai d'embarquement embarquement qui s'effectuait dans le plus strict anonymat, l'abri mme de la surveillance orbitale. Certains clients se vantaient de leurs week-ends la Havane ; d'autres prtendaient s'tre bien amuss Disney World. Les Bell renoncrent au luxe de la capitale et trouvrent un modeste appartement dans un village de pcheurs voisin, Cojfmar. Norman loua un clavier, un enregistreur MIDI, et continua composer. Aurora poursuivait un projet personnel qui l'entrana travers **** toute l'le, l'ai bonheur, les transports y taient ridiculement bon march compars ceux d'Amrique. Le 21 dcembre, les tlescopes orbitaux transmirent une vue du vaisseau spatial : une croix marque en son centre d'une toile de rayons gamma. Certains se rjouirent de cet aspect mais leur joie s'avra prmature : le lendemain, il devint vident que l'image tait celle de quatre ailerons de queue, entourant l'chappement d'un moteur extrmement chaud. Les extraterrestres arrivaient reculons, en freinant, la manire d'un vaisseau humain. Le phare rayons gamma disparut le 24, quand l'astronef changea brutalement de direction pour se diriger vers Mars dans un gaspillage de carburant hont. Comme annonc, il se mit

tourner autour de la plante rouge puis trancha en deux Phobos. Hubble III transmit une image minuscule du btiment passant proximit de la petite lune et d'une lueur aveuglante. Ensuite, les deux moitis du satellite se sparrent. Pas un mot d'avertissement ou de salutation. Les visiteurs continuaient juste se rapprocher et dclrer. Le 23 au matin, alors qu'ils se trouvaient environ huit cent mille kilomtres, plus de deux fois la distance de la Terre la Lune, ils dsintgrrent quatre satellites artificiels dont l'arme de Davis en l'espace d'une seconde. Ils brisrent leur silence le temps de prsenter des excuses, affirmant ignorer duquel il s'agissait et esprer qu'aucun des quatre n'tait habit. Rory vit les informations aprs tre descendue du bateau de la Mafia Key West. Elle s'apprtait refaire en sens inverse le trajet sinueux qui l'avait emmene Cuba. Norman, sa demande, tait demeur sur l'le. Il y avait certaines choses qu'elle dsirait apprendre. ****

Premier janvier
Pepe Aprs s'tre accord une sieste en dbut de soire, il avait fait un saut chez Lisa Marie, qui donnait une fte, le temps de boire une coupe de Champagne et de regarder le ballon tomber au-dessus de Times Square . Puis il avait embrass son amie et s'tait rendu son bureau. Toutes les lumires allumes, il fouillait dans un tiroir, la recherche des stimulants qui lui conserveraient l'esprit clair durant les deux jours venir, lorsqu'on

frappa lgrement la porte ouverte. Il releva la tte. Aurora ? Son ex-patronne hocha la tte et prit possession d'une chaise, prs de l'entre. O tais-tu?On a... Cabo de Cristobal. Cojfmar. Holguin. La Havane.

-l Y ?
J e v e u x

s a v o i r q u i t u e s . P e p e

n e c i l l a p a s .

Je suis moi. ****

Qui tu es, pour qui tu travailles, comment tu t'es arrang pour te retrouver la tte de cette entreprise, quel qu'en soit le vrai but. Tant que tu y es, tu pourrais aussi m'expliquer le truc du vaisseau spatial. Sinon ? Qu'est-ce que tu feras ? Autrefois, on disait : Je vendrai la mche. Je te dnonceiai Mais tu dis que tu ne sais pas qui je suis. Ce que je sais, c'est que tu n'es pas Pepe Parker. a, c'esi un animal fabuleux. Acte de naissance vol Cabo de Cristobal. Ecole primaire ravage par un incendie. Archives de lyce dtruites pendant la grande panne de trente-neuf... Elles ont toutes t dtruites. La plupart ont t restaures. Il n'y a aucune trace relle de ton existence avant que tu n'entres comme matre assistant l'Universit de la Havane. Aprs ton doctorat, tu as obtenu une carte jaune et tu es venu ici. Pepe se rendit compte qu'il transpirait. Il s'pongea le visage l'aide d'un mouchoir. a ne pouvait pas se terminer de cette manire. Alors dis-moi ce qui se passe. Ou bien je fous tout en l'air. Tu ne peux pas faire a. Si, je peux. Et s'il m'arrive quoi que ce soit, Norman... Non, non, je n'tais pas en train de te menacer. Je voulais dire : tu ne dois pas faire a. Je suis prte me laisser convaincre. Commence donc par me dire pour qui tu travailles. Pour l'humanit. Je travaille pour l'humanit tout entire. Ce n'est pas une rponse. Le tlphone sonna. Pepe appuya sur le bouton, obtenant l'image grise et floue d'un homme en uni**** forme de la NASA qui s'exprimait par-dessus le bourdonnement grave d'un hlicoptre. Dr Parker ? On approche de Gainesville. On sera sur votre toit d'ici quatre ou cinq minutes. Gracias. Je vous attends. Ils

 Alors, tu vas Cap Kennedy, dit Rory. A ta place. Dsol de ne pas pouvoir t'inviter. Je suis toujours recherche ? Le FBI tlphone environ une fois par semaine. On ne m'a
jamais rien expliqu. (Pepe trouva ses pilules et en prit une, qu'il mcha malgr son amertume.) Je suis bon pour rester debout toute la nuit, j'en ai peur. Je suppose que je pourrais aller trouver le FBI. Dire ce que je sais. Et ce que je ne sais pas. Non ! S'il te plat ! (Il ouvrit sa mallette et en vrifia le contenu.) On va passer un march. Je t'coute. Attends de voir ce qui arrive aujourd'hui. Ensuite, on pourra en discuter pendant l'ternit. Et si tu veux vendre la mche, ce moment-l, je ne t'en empcherai pas. (Il referma l'attach-case.) Maintenant, il faut que je prenne l'hlico et que j'aille participer aux festivits. (Fouillant dans sa poche, il en tira un porte-clefs.) Tiens. Tu n'as qu' aller chez moi. Tu sais o c'est ? Toujours Creekside ? Oui, au 203. Chez toi, a ne serait pas prudent. D'accord. Tu l'as, ton march. Mais dis-moi quand mme une chose... Tu sais qui ils sont? Les extraterrestres ? Je... je ne peux vraiment pas t'en parler. Mais ce ne sont pas vraiment des extraterrestres, hein?

raccrochrent.

****

Un instant, Pepe contempla la physicienne sans rpondre. Aussi extraterrestres que moi, dit-il enfin. Ils entendirent l'hlicoptre approcher, le bourdonnement de ses pales se taire plus profond lorsqu'il atterrit. Le Cubain embrassa Rory sur la joue puis quitta le bureau au pas de course.

Aurora

Tandis que l'appareil s'loignait, elle traversa le couloir afin de gagner son ancien bureau. Le porte en tait verrouille, mais sa clef l'ouvrait toujours. Lumire, ordonna-t-elle. Rien n'avait chang. La pice tait mieux range qu'elle ne l'aurait cru possible, mais Rory avait mis un peu d'ordre juste avant de partir, pour l'interview. Une couche de poussire s'tait dpose. La physicienne travaillerait-elle nouveau ici ? Elle le saurait d'ici quelques jours. Apparemment, on n'avait pas touch ses tagres de vieux livres. Sur une impulsion, elle en sortit sa dernire acquisition, le volume de photographies du sicle prcdent, tires du magazine Life. Elle teignit la lumire et reverrouilla la porte derrire elle. Creekside se trouvait environ un kilomtre et demi. Quoique fatigue, Rory n'osa pas prendre un taxi : la plupart n'taient pas quips pour accepter du liquide, et ceux qui l'taient photographiaient les clients suspects. A tout le moins, les trottoirs ne seraient pas dserts, pas avec tous les noceurs qui titubaient de fte en fte. Combien de gens, toutefois, restaient-ils chez eux, terrifis, attendant la mort ? En descendant la colline, **** Rory dpassa deux glises et une mosque qui ne manquaient pas de clientle. A un bloc de Creekside, elle acheta prix d'or dans une picerie une bouteille de Champagne californien tire d'un tonneau d'eau glace, que le vendeur essuya, avant de la mettre dans un sac. J'espre qu'on aura quelque chose fter, demain, dit-il. Qu'on sera encore l. Moi, a ne m'inquite pas, rpondit-elle. S'ils avaient voulu nous dtruire, ce serait dj fait. Il acquiesa, prit l'argent qu'elle lui tendait et lui compta maladroitement sa monnaie. Je ne vous aurais pas dj vue quelque part, madame ? Non, je ne suis pas du coin.

Elle traversa le pont qui surmontait Hogtown Creek et s'empressa de pntrer dans l'immeuble rsidentiel. Les berges herbues du cours d'eau accueillaient de nombreux ftards, et elle ne voulait pas tre reconnue. Elle essaya quatre entres avant de trouver celle sur laquelle figurait : R PARKER, 203. Sans doute un nom d'emprunt. Rory s'attendait un appartement de clibataire Spartiate, digne d'un homme sans pass. Elle dcouvrit au contraire une collection clectique, voire baroque, de meubles et de dcorations provenant du monde entier. Un paravent japonais, une table basse de Bali ou des environs, une affiche de corrida mexicaine, un coucou suisse ou allemand. Une pile de coussins imports de l'exotique Taiwan, devant le cube. Brusquement, un dtail la frappa : tous ces lments dataient de la mme poque. Comme si Pepe avait opr une razzia Pier Import : Je prends a, a et a. La cuisine ne recelait pas de fltes Champagne mais Rory y dnicha deux verres vin en cristal **** Wtttcrford. Donc, tout ne sortait pas de chez Pier Import Elle fit sauter le bouchon du Champagne, se versa un verre et rangea la bouteille au rfrigrateur. Qui tait vide. Immacul. Les placards qu'elle ouvrit ne renfermaient pas la moindre parcelle de nourriture, pas mme une bote de sardines ou de crales. Tout juste une salire et une poivrire en plastique assortis. Cet tat de fait n'avait rien de suspect : un tas de clibataires prenaient leurs repas au restaurant ou bien rapportaient des plats emporter. Retournant dans le salon, elle alluma le cube, qui ne ragit pas au cliqueur mais dont les commandes manuelles taient apparentes. La physicienne se brancha sur CNN puis baissa le son jusqu' ce qu'il ne ft plus qu'un murmure. Elle posa son verre sur la table de Bali, se pelotonna sur les coussins de Taiwan, et ouvrit le vieux livre au parfum d'humidit. La Seconde Guerre mondiale galement avait t une priode de changement. Le ton du magazine, d'un optimiste exubrant, signifiait sans doute que la population tait alors aussi proccupe

que le jeune homme lui ayant vendu son Champagne. Mais cette inquitude s'tait prolonge elle vrifia les dates : six ans et les ennemis n'taient que des hommes, nullement invincibles. Pas des extraterrestres capables de dtruire la plante sur un coup de tte. Ou se disant tels. Rory reposa le livre, acheva son verre en deux gorges et repassa dans la cuisine, d'o elle entendit de l'agitation l'extrieur. Le verre rempli, elle l'emporta sur le balcon. Des jeunes gens dansaient en cercle au milieu du cours d'eau, riant et chantant. Environ la moiti taient nus, en dpit de la fracheur de l'eau. Sur les deux rives, d'autres tapaient dans leurs mains et criaient : A poil, poil ! **** Ils s'attendaient recevoir un message de paix et d'espoir dans les prochaines heures. Qu'allaient-ils obtenir ? La physicienne ferma les yeux puis les rouvrit brusquement, juste temps pour viter de lcher le beau verre en cristal du haut du halcn. Ses bras et ses jambes taient lourds de fatigue. Elle gagna la chambre de Pepe o, se dfiant des commandes vocales, elle rgla manuellement la sonnerie du rveil sur cinq heures quarante-cinq. Exactement trois heures de sommeil. Elle tait inconsciente avant que l'appareil ne marque deux heures quarantesix. Quand l'alarme l'eut rveille, elle descendit en titubant l'escalier de l'immeuble pour prlever un succdan de petit djeuner au distributeur : du caf garanti de mauvaise qualit et une barre chocolate. Malheureusement, il n'y avait pas de Mars, aussi choisit-elle une autre marque, au hasard. Les Mars existaient-ils encore ? Elle n'avait pas achet ce genre de confiserie depuis plus de vingt ans. Le chocolat se rvla dsagrablement gras et sucr, mais il lui permettrait de tenir jusqu' la fin du monde. Rory tait vaguement surprise de ne pas avoir t tire du lit par des agents du FBI. Qui que ft Pepe, il n'tait pas de leur ct. Rallumant le cube, elle passa sur la Chane 7 dans l'espoir de voir Marya. Une voix-off masculine commentait la procession des

notables, tandis que dfilaient des images d'hlicoptres atterrissant les uns aprs les autres sur la mme piste, dposant tel ou tel prsident, premier ministre ou star du cinma. De grands gradins s'emplissaient de gens peu habitus s'asseoir sur des bancs. Derrire eux, le soleil se levait. Le ciel changeait peu peu son rose saumon contre un bleu sans nuages. **** A six heures prcises, un hlicoptre des U.S. Marines, numro 1, laissa descendre le prsident Davis et son escorte dont un escadron de marines arms jusqu'aux dents, ce qui arracha un sourire Rory : les soldats ne seraient pas d'une grande utilit contre des envahisseurs venus de l'espace, mais ils viteraient peut-tre au ehel de l'Etat le sort de son prdcesseur. Elle avait suivi la carrire de Davis depuis Cuba : aucun prsident, hormis Nixon, n'avait t plus impopulaire. La majorit de la Chambre et du Snat voulait le voir destituer, ventuellement pendre, mais elle contenait son enthousiasme pour quelques jours encore. Peuttre les extraterrestres allaient-ils lui pargner du travail en le dsintgrant. Une fois le vieillard install confortablement sur l'estrade, devant les gradins, trop prs son got du secrtaire gnral des Nations unies, le cube diffusa une image tlescopique du vaisseau extraterrestre. Lequel ne prsentait pas de diffrence fondamentale avec un vaisseau terrien, ce qui signifiait peut-tre que la fonction dterminait la forme. Ou qu'on voulait rassurer l'humanit. Ou encore, comme c'tait probable, qu'il s'agissait bel et bien d'un vaisseau terrien, instrument du plus gros canular de l'histoire. Avec Pepe en son centre, d'une manire ou d'une autre. La certitude de Rory avait grandi au fur et mesure que s'accumulaient les preuves : le Cubain avait t dlibrment implant dans son dpartement et on s'tait arrang pour qu'il devienne son second. S'il s'agissait bien d'un canular, c'tait aussi une entreprise plus ambitieuse que le Projet Manhattan. Les premires donnes auraient pu tre falsifies, les acquisitions de ERG-1 et de sa contrepartie lunaire trafiques. Mais d'autres tlescopes avaient fini par recevoir les signaux, lesquels venaient bel et bien de l'extrieur du systme ****

solaire, quoique peut-tre de moins loin et moins vite qu'on ne l'avait cm. Et le vaisseau avait bel et bien cass en deux Phobos, mme si le phnomne avait pu tre orchestr l'avance. Le chiffre de cent mille mgatonnes plus ou moins un facteur mille venait de Lo mais par l'intermdiaire de Pepe. La physicienne ne l'avait jamais vrifi ; depuis, Lo tait mort. Comme la prsidente. Comme Pauling et le reste du cabinet. Norman et Rory auraient t mis hors course, eux aussi, sans la concidence grce laquelle Qabil Rabin avait eu vent des intentions du FBI. Quant aux quatre satellites dtruits par un rayon invisible, rien de plus facile expliquer : un simple sabotage. Moins d'une heure plus tard, la dernire pice du puzzle se mettrait en place mais ne serait probablement pas concluante. Hollywood avait plus d'un sicle d'exprience dans la cration d'extraterrestres. Le prsident pronona une allocution optimiste, par bonheur dpourvue de lapsus et d'hystrie. Le secrtaire des Nations unies prit la relve, s'exprimant dans son bantou maternel. Hormis les claquements de glotte et autres idiosyncrasies, il fit grossirement le mme discours que Davis. Une chance inouie nous attend ; nous accueillons nos amis de l'espace bras ouverts. Maintenant qu'ils ont dtruit nos armes. Nombre de vhicules taient gars derrire la tribune des camionnettes blanches de la NASA, deux camions militaires, deux ambulances et une voiture de pompiers. Rory se demanda si l'un d'eux ne contenait pas une bombe de la dernire chance et, si tel tait le cas, qui en contrlait la mise feu. Et de quelle taille, la bombe ? Un hlicoptre volant haute altitude montrait l'enceinte publique de la **** NASA, aussi noire de monde qu'une station de mtro, jusqu'aux digues. Plus d'un million de personnes qui attendaient les extraterrestres. La physicienne tait heureuse de ne pas se trouver parmi eux. Le cube diffusa alors une vue tlescopique miroitante du vaisseau, lequel avait dcroch de son orbite quelque part au

de l'Australie. Peut-tre passerait il par Gainesville sur le chemin de Cap Kennedy. Rory ressortit sur le balcon pour observer le ciel, qui prsentait son habituel aspect de toile grise. Les tudiants ftards avaient disparu sans laisser d'ordures derrire eux. Ah, les jeunes d'aujourd'hui ! Des flashs d'informations touffs manaient des autres appartements, travers tout l'immeuble. La scientifique laissa la porte du balcon ouverte pour guetter la voix de Marya ou celle de Pepe sur le cube. Ne pas entendre la premire ne constituait pas une surprise. La journaliste, elle, n'avait pas eu la chance de disparatre aprs son mission accidentelle : mme si le FBI ne l'avait pas arrte, la chane l'avait sans doute licencie ou mise au placard pour un certain temps. Dans le ciel, retentit la dtonation familire d'un bang supersonique : un engin spatial en approche vers Cap Kennedy. Rory rentra s'asseoir devant le cube. Pepe se trouvait sur l'estrade, en compagnie de neuf autres notables, derrire le prsident qui se mit lentement sur ses pieds. Les autres l'imitrent. Le vaisseau descendait, vaguement visible. La physicienne se rendit compte qu'elle retenait son souffle. Il toucha terre en bout de piste peu prs la taille d'une navette standard. C'en tait fatalement une, d'ailleurs, dans l'ventualit d'un canular : on n'aurait pu construire en secret un vhicule spatial rvolutionnaire. Il tait toutefois plus joli que ses modles : lui-****
dessus

sant, comme chrom. Bizarrement, il ne fit pas usage d'un parachute de freinage. L'engin ralentit jusqu' l'arrt complet, quelques centaines de mtres de l'estrade, puis se remit rouler avec un lger sifflement pour s'immobiliser juste en face du prsident. Une porte latrale s'ouvrit. Une passerelle se droula jusqu'au sol Deux tres anthropomorphes en descendirent les marches, vtus de combinaisons collantes argentes, brillantes un homme et une femme, visiblement. Rory estima que leur

dmarche n'tait pas celle de gens ayant vcu en apesanteur. Ensuite, elle remarqua qu'ils taient tous les deux trs beaux, malgr leur totale absence de pilosit, sourcils compris. Jolie touche. La passerelle se rtracta lorsqu'ils l'eurent quitte. Comme ils gagnaient le podium, le vaisseau se remit siffler et s'loigna lentement vers l'autre bout de la piste. Les arrivants gravirent sans hte l'escalier de l'estrade puis, ignorant les notables, s'approchrent directement du micro, la femme ouvrant la marche. Ce fut elle qui parla la premire. Nous ne sommes pas des trangers d'une autre plante. Nous sommes des trangers de la Terre. Nous venons de cinq cents ans dans votre futur. Ceci est la plus grande entreprise technologique de notre histoire, continua l'homme. Notre voyage spatial des trois derniers mois n'a cot qu'une fraction de l'nergie ncessaire pour courber l'espace et le temps afin de nous projeter dans le pass. Il a fallu dtruire totalement une petite toile, du type que vous appelez naine brune. Nous apportons un message d'espoir et de prudence, reprit sa compagne. L'espoir existe du simple fait de notre prsence, qui signifie que vous avez un ****

venir. I

n prendre conscience va vous mtamorphoser, tuer dans l'uf la guerre catastrophique sur le point de se dclarer. En outre, il va se produire compter d'aujourd'hui des vnements qui interdiront tout conflit du vivant de la plupart d'entre vous. lia t dcide que nous ne pouvions vous rvler la nature de ces vnements. Nos archives historiques prouvent d'ailleurs que nous nous en sommes abstenus. Vous devrai les dcouvrir par vous mme. En faire l'exprience jour aprs jour. Pareille chose n'a encore jamais t tente. Nous devons supposer que si nous nous conformons tous deux aux archives, l'histoire se poursuivra telle qu'elle est inscrite dans nos manuels et la paix rgnera. Mais les archives, justement, ne nous autorisent pas demeurer parmi vous,

nous qui venons d'une impossible poque. L'homme dsigna le vaisseau spatial. De la mme manire, nous devons dtruire ce vhicule. Si un pays quelconque s'emparait de ses secrets, il dominerait le monde. L'engin avait atteint le bout de la piste. Il pivota lentement et recommena rouler vers l'estrade, le sifflement de son chappement devenant hurlement. Lorsqu'il passa devant la tribune de presse, il avait dj quitt le sol. Il s'leva alors la verticale, avec une telle acclration qu'en quelques secondes, ce ne fut plus qu'un point. Puis il disparut. Enfin, il explosa dans un silence total, hors de l'atmosphre, sphre parfaite de lumire ardente. A prsent, en dehors de nos vtements, il ne reste ici qu'un seul objet du futur, reprit la femme. (Exhibant un cristal de donnes ordinaire, elle s'approcha d'un technicien entour de camras et le lui remit.) Diffusez cela dans quelques minutes. Bien sr, quoique nous soyons de simples **** humains, nous constituons nous aussi des objets du futur, poursuivit l'homme. (Sa compagne et lui se prirent par la main.) Et vous disposez de nombreux moyens de nous arracher des renseignements. Or, nous priver de toute information potentiellement dangereuse pour votre survie tait impossible, expliqua la femme. Tous deux se regardrent dans les yeux et dclarrent l'unisson : Donc, adieu. Ils s'effondrrent. Les quelques minutes suivantes virent une rapide confusion de mdecins, de brancards et d'hlicoptres grouillants, mais Rory la remarqua peine, perdue dans ses penses. Elle comprenait ce qu'avait voulu dire Pepe. Bien sr, c'tait un canular, audacieux et qui avait cot une somme dlirante. Bien sr aussi, elle ne vendrait pas la mche. Il y avait une bonne chance pour que cela fonctionne : une prophtie qui se raliserait elle-mme. Tant que le secret serait gard.

Tout ce qu'elle voulait savoir, c'tait comment on s'y tait pris. Comment avait-on assembl toutes les pices sans que quiconque mette les pieds dans le plat ? Et qui en tait ? Certainement pas des imbciles comme Davis. Elle visionna l'enregistrement que la femme avait donn au technicien. Il montrait bel et bien l'atterrissage des visiteurs, leur discours et leur mort . Du moins elle esprait que ce dernier point faisait partie de la chorgraphie, qu'on n'avait pas demand deux personnes de se sacrifier pour rendre le canular plus raliste. L'introduction et la conclusion de la scne, futuristes, se rvlaient visuellement et auditivement convaincante : voix off l'accent inconnu, prises de vue montrant une plante de paix et d'abondance, o **** les villes flottaient dans les airs, au-dessus d'une Terre rendue la fort et aux champs. Evidemment, le vaisseau sacrifi prouvait l'ampleur du budget dont on avait dispos. Le soleil commenait percer les nuages, ce qui tait fort rare, et tout le monde avait dsert les rues. Rory dcida d'aller marcher un peu. De retourner voir ce qui se passai) au btiment de physique. Il s'agissait peut-tre d'une Imprudence, mais elle avait le sentiment que le gouvernement serait un tout petit peu trop occup pour s'intresser elle avant un bon moment. Le btiment tait dsert, lui aussi. Ses occupants habituels se trouvaient probablement Cap Kennedy. Le bureau de Pepe demeurait ouvert. Se sentant coupable, telle une voyeuse, la physicienne s'y introduisit pour fouiner un peu. Sur une table de travail, devant la fentre, reposaient trois piles de papiers ordonnes : les derniers devoirs sur table et les examens de fin d'anne des trois cours assurs par le Cubain. Lequel avait aussi laiss sa secrtaire une lettre dtaillant lesdits papiers. Il la remerciait et lui disait au revoir, affirmait qu'il donnerait de ses nouvelles. Rory avait le sentiment qu'il n'en donnerait pas.

Coda

Au cur d'un paisible quartier de Barcelone, l'homme qui ne s'appelait pas Pepe Parker vivait dans une aisance modre et un parfait anonymat. Il disposait d'un cuisinier, d'une femme de mnage et d'un jardinier, ainsi que de murs entiers couverts de livres rdigs en diverses langues. Enferme au sous-sol, se trouvait une arme capable de changer un homme en torche humaine. **** Avec sa grande barbe blanche et sa peau assombrie, rien ne permettait de reconnatre en cet tranger le jeune scientifique cubain qui avait dirig le Comit de l'Avnement avant sa mystrieuse disparition. Il passait le plus clair de son temps lire, dans le jardin lorsqu'il faisait beau, devant la chemine par temps froid. Parfois, il dnait au restaurant en compagnie de trs jolies femmes qui le prenaient pour un professeur la retraite, disposant d'une fortune personnelle. Ce que, d'une certaine manire, il tait. Dans un coffre du Banco National de Catalunya, reposait une unique feuille de papier que lui seul tait capable de lire: une liste de transactions boursires sres, ainsi que les rsultats du Derby du Kentucky pour les cinquante annes venir.