EL DISCPULO DE LA FUERZA OSCURA

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La enorme esfera anaranjada de Yavin, el planeta gaseoso, fue subiendo sobre el horizonte de su cuarta luna. Una suave claridad neblinosa se extendi por encima de la continua agitacin de las junglas y los antiguos templos de piedra. Luke Skywalker utiliz una tcnica de tonificacin Jedi para eliminar el cansancio de su organismo. Haba dormido profundamente, pero el futuro de la Nueva Repblica y de toda la galaxia era un peso tan grande como agotador. Luke se encontraba en el cuadrado que serva de cima al Gran Templo, que haba sido abandonado haca milenios por la ya desaparecida raza massassi. Los rebeldes haban construido una base secreta en las ruinas durante los primeros enfrentamientos entre la Alianza y el Imperio, y la haban utilizado para lanzar su desesperado ataque contra la primera Estrella de la Muerte. Haban transcurrido once aos desde la marcha de los rebeldes, y Luke haba vuelto a la cuarta luna de Yavin. Se haba convertido en un Maestro Jedi. Sera el primero de una nueva generacin de Jedis, como aquellos que haban protegido a la Repblica durante un millar de generaciones. Los antiguos Caballeros Jedi haban sido respetados y poderosos hasta que Darth Vader y el Emperador iniciaron una persecucin implacable contra ellos y acabaron prcticamente con todos. Luke haba recibido el apoyo de Mon Mothma, la Jefe de Estado de la Nueva Repblica, para emprender la bsqueda de quienes tuvieran el potencial de utilizar la Fuerza y encontrar candidatos al adiestramiento que pudieran acabar formando parte de una nueva orden Jedi. Luke ya haba conseguido llevar una docena de estudiantes a su academia de Yavin 4, pero an no estaba muy seguro de cul sera la mejor manera de adiestrarlos. La instruccin que le haban proporcionado Obi-Wan y Yoda no haba sido muy larga, y desde aquel entonces Luke haba ido descubriendo ciertas facetas de la sabidura Jedi que le haban hecho comprender lo mucho que ignoraba todava. Incluso un Jedi tan grande como Obi-Wan Kenobi haba fracasado con su estudiante y haba permitido que Anakin Skywalker acabara convirtindose en el monstruo que haba sido conocido con el nombre de Darth Vader. Luke se encontraba en una posicin donde se esperaba de l que instruyera a otros sin cometer errores. Hazlo o no lo hagas haba dicho Yoda, porque el intentarlo no existe. Luke permaneci inmvil sobre las fras y lisas piedras de la cima y contempl la jungla que iniciaba su despertar. Poda oler la mirada de aromas tanto dulces como almizclados que iban surgiendo a medida que la atmsfera se calentaba bajo la luz del amanecer. El perfume de las enormes orqudeas y el acre olor a especias de los matorrales de hoja azul suban flotando desde el suelo hasta l. Luke cerr los ojos y dej que sus manos colgaran relajadas a los lados con los dedos extendidos. Despus permiti que su mente se fuera abriendo y se relaj. Extrajo energa de la Fuerza, y fue rozando con sus pensamientos las ondulaciones creadas por las numerosas 2

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formas de vida de las selvas que se extendan por debajo de l. Sus sentidos agudizados por la Fuerza le permitan or el susurrar de millones de hojas, los chasquidos de las ramitas y el veloz correteo de los pequeos animales que iban y venan por entre la espesura. Un roedor se debati y muri dejando escapar un chillido de dolor y terror cuando un depredador lo aplast entre sus mandbulas. Criaturas voladoras se cantaban canciones de apareamiento unas a otras a travs del espeso follaje de las copas de los rboles. Grandes mamferos herbvoros se alimentaban con hojas, arrancando brotes tiernos de las ramas ms altas o hurgando entre la vegetacin medio podrida de la selva para encontrar hongos. Un caudaloso ro de aguas clidas, una cinta azul zafiro sobre la que flotaban remolinos y corrientes de fango marrn, flua junto al Gran Templo, apenas visible bajo la exuberancia de los rboles. El ro se bifurcaba para enviar un tributario que dejaba atrs la antigua central de energa de los rebeldes, que Luke y Erreds haban reparado mientras hacan los preparativos para instalar la Academia Jedi en la luna. Luke capt la presencia de un gran depredador acutico que acechaba en las sombras all donde el ro envolva un rbol sumergido a medio pudrir, esperando que criaturas parecidas a peces mucho ms pequeas pasaran junto a l. Las plantas crecan. Los animales se multiplicaban. La luna despertaba a un nuevo da. Yavin 4 estaba vivo, y Luke Skywalker se sinti refrescado y lleno de energas. Luke aguz el odo y oy cmo dos personas se iban aproximando por entre la frondosa espesura. Avanzaban sin hablar y sin hacer ruido, pero aun as Luke pudo percibir el cambio que se iba produciendo en la jungla a medida que dos de sus candidatos a convertirse en nuevos Caballeros Jedi se abran paso a travs de la vegetacin. Su momento de introspeccin haba terminado. Luke sonri v decidi bajar a recibirles. Gir sobre s mismo para bajar a las salas y pasillos de piedra repletos de ecos del templo, y alz la vista hacia el cielo con el tiempo justo de ver los rastros de vapor dejados por una lanzadera que estaba descendiendo a travs de la hmeda atmsfera de Yavin 4. Luke se sorprendi un poco al comprender que ya haba llegado el momento de que recibieran un nuevo envo de suministros. Haba estado tan absorto en la tarea de adiestrar nuevos Jedi que ya no estaba muy al corriente del curso de la poltica galctica, pero cuando vio la lanzadera sinti un deseo tan repentino como intenso de tener noticias sobre Leia, Han y sus nios. Esperaba que el piloto le traera alguna. Luke hizo caer la capucha de su capa Jedi marrn con un encogimiento de hombros. La prenda resultaba un poco calurosa en la humedad de la jungla, pero Luke ya no notaba las pequeas incomodidades fsicas. Haba caminado a travs del fuego en Eol Sha y haba ido a las minas de especia de Kessel, y un poco de transpiracin era algo tan insignificante que ya no poda molestarle. Cuando los rebeldes instalaron su base oculta en el templo massassi eliminaron la abundante vida vegetal de las cmaras y pasillos. Al otro lado del ro se alzaba un segundo templo de grandes dimensiones, y segn las inspecciones llevadas a cabo desde una rbita cercana, haba ms estructuras enterradas bajo aquella implacable capa de vegetacin, pero la Alianza estaba demasiado ocupada en su guerra contra el Imperio y no poda dedicar su tiempo a las investigaciones arqueolgicas detalladas. La raza desaparecida de los constructores de templos segua siendo un misterio tan insondable como lo haba sido cuando los rebeldes pusieron los pies por primera vez en Yavin 4. El suelo enlosado de los pasillos del templo tena algunos baches y desniveles, pero 3

continuaba estando notablemente intacto despus de siglos de exposicin a los elementos. Luke utiliz un turboascensor para bajar desde la cima hasta el tercer nivel, donde otros estudiantes dorman o meditaban bajo los primeros rayos de luz del amanecer. Erreds rod hacia l para recibirle cuando Luke sali del turboascensor. Las ruedas del androide giraban con un suave zumbido sobre las desigualdades de las losas, y su cabeza hemisfrica gir en un sentido y en otro emitiendo un chorro de parloteo electrnico dirigido a Luke. S, Erreds, ya he visto bajar la lanzadera replic Luke. Te importara ir al claro para darles la bienvenida en mi nombre? Gantoris y Streen estn regresando de su estancia en la jungla. Quiero saludarles y enterarme de qu han encontrado. Erreds accedi con un pitido y fue hacia una rampa de piedra. Luke sigui avanzando por la fresca penumbra del templo, percibiendo el olor a moho de la atmsfera estancada y los acres olores polvorientos de las piedras que se haban desprendido de la estructura. En los pasillos an haba unos cuantos estandartes de la antigua Alianza colgados sobre las puertas de habitaciones vacas. La Academia Jedi de Luke no tena nada de lujosa y, de hecho, apenas se la poda considerar cmoda. Pero tanto l como sus estudiantes estaban llevando a cabo una labor muy importante que absorba todas sus energas y no les dejaba tiempo para pensar en las pequeas comodidades cotidianas. Luke no haba hecho desaparecer todos los daos provocados por el paso del tiempo, pero haba reparado y modernizado los paneles luminosos, los sistemas de agua y los preparadores y dispensadores de alimentos que haba instalado la Alianza en su da. Lleg al primer nivel del templo, y vio las puertas medio levantadas del hangar alzndose ante l como la oscura hendidura de una boca colosal. Luke capt ecos del pasado en el interior del hangar, un residuo casi imperceptible de combustible y refrigerante para cazas mezclado con los restos de polvo y grasa que haban quedado acumulados en los rincones. Sali a la jungla, y parpade bajo la acuosa y dbil claridad del sol mientras las nieblas brotaban del suelo hmedo y se evaporaban en la atmsfera. Luke haba sabido calcular el momento a la perfeccin, y oy aproximarse a sus dos estudiantes mientras se abra paso por entre la abundante vegetacin. Luke enviaba a sus estudiantes a la jungla en parejas para que aprendieran a utilizar al mximo sus recursos y tuvieran una oportunidad de practicar la concentracin sin interrupciones. Estar a solas y no disponer de ms capacidades que las suyas propias permita que los estudiantes desarrollaran sus poderes de concentracin percibiendo y estudiando otras formas de vida y entrando en contacto con la Fuerza. Luke alz la mano en un gesto de saludo cuando los dos estudiantes emergieron de entre los helechos plumosos y los exuberantes matorrales de hoja azul. Gantoris, alto y moreno, separ unas gruesas ramas y fue hacia Luke. Su frente, amplia y despejada, se haba vuelto an ms grande mediante el rasurado de las cejas, y su piel estaba curtida por las inclemencias del tiempo. Gantoris haba vivido sin inmutarse entre los giseres y las mareas de lava en Eol Sha, pero pareci sobresaltarse un poco al ver al Maestro Jedi. Aun as, logr ocultar su primera reaccin al instante. Cuando viva en su mundo infernal, Gantoris haba utilizado el talento innato con la Fuerza que posea para mantener unido y con vida a un grupito de colonizadores que haban sido olvidados por todos. Gantoris haba tenido pesadillas en las que vea a un terrible hombre oscuro que le tentara con la promesa del poder para acabar destruyndole. Al principio haba pensado que Luke era aquel hombre, y haba credo que Luke, que haba aparecido vestido con su oscura capa Jedi y haba cruzado un campo de giseres para pedirle que viniera a su 4

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academia, era el desconocido de sus pesadillas. Gantoris haba puesto a prueba a Luke obligndole a atravesar un mar de lava y a trepar por entre los giseres. Detrs de Gantoris vena Streen, el segundo candidato que Luke haba encontrado en su bsqueda de potenciales Jedi. Streen haba vivido como buscador de gases en una ciudad flotante abandonada del planeta Bespin. Streen era capaz de predecir los momentos en que tendran lugar las erupciones de gases valiosos dentro de las capas de nubes. Luke haba tentado al buscador de gases, con la capacidad de mantener fuera de su cabeza el continuo clamor de voces, que Streen oa siempre que iba a una zona habitada. Los estudiantes le saludaron con una reverencia, y Luke les estrech la mano. Bienvenidos dijo. Contadme qu habis descubierto. Hemos encontrado otro templo massassi! jade Streen mientras volva rpidamente la cabeza de un lado a otro. Su fina cabellera canosa, que siempre haca pensar en una nube, estaba despeinada y llena de briznas de vegetacin. S dijo Gantoris. Su rostro rubicundo y su cabellera oscura recogida en una gruesa trenza estaban manchados de sudor y barro. El nuevo templo no es tan grande como ste, pero parece ms potente aunque no sabra explicar de qu manera. Fue construido con grandes bloques de obsidiana, y se encuentra en el centro de un lago no muy profundo. Tambin hay una estatua de un gran seor. Es un lugar de mucho poder! exclam Streen. Yo tambin sent la presencia de ese poder aadi Gantoris, irguiendo los hombros y echndose la trenza a la espalda con un enrgico meneo de cabeza. Deberamos averiguar todo lo que podamos sobre la raza massassi. Al parecer eran muy poderosos, pero han desaparecido por completo. Qu fue de ellos? Existe algo a lo que debamos temer? Luke asinti con expresin grave y pensativa. l tambin haba percibido el poder de los templos. Cuando puso los pies por primera vez en Yavin 4, Luke apenas era un muchacho que se haba visto bruscamente involucrado en la rebelin contra el Imperio. Apenas haba comprendido hasta dnde llegaba el poder de la Fuerza y, de hecho, haca muy pocos das que conoca su existencia. Pero haba vuelto a la luna selvtica convertido en un Maestro Jedi, y poda percibir muchas cosas que antes se hallaban ocultas para l. Conoca la existencia del poder oscuro que haba detectado Gantoris, y aunque siempre deca a sus estudiantes que deban compartir todo lo que aprendiesen. Luke tambin saba que ciertos conocimientos podan llegar a resultar letales. Darth Vader haba descubierto la clase de conocimiento equivocada, y Luke no poda permitirse descartar la posibilidad de que uno de sus estudiantes acabara siendo seducido por el lado oscuro. Luke les puso las manos sobre los hombros. Entrad y bebed algo dijo. Una lanzadera de suministros ha iniciado el descenso, as que debemos ir a recibir a nuestros invitados. Cuando llegaron a la pista despejada en la jungla, Erreds estaba esperndoles junto al cobertizo de control de la parrilla enviando un chorro de coordenadas electrnicas a una barcaza espacial X23 Trabajadora del Espacio que descenda hacia ellos. 5

Luke ech la cabeza hacia atrs para ver cmo la nave descenda con un ensordecedor silbido de sus motores y un atronar de chorros de gases despedidos por las toberas. La barcaza consista en un mdulo de carga trapezoidal al que se haban unido unos motores sublumnicos Incom. El aparato intrasistmico haba conocido das mejores: el metal gris de su casco mostraba las decoloraciones producidas por el fuego de los caones desintegradores, as como un sinfn de abolladuras y seales causadas por los encuentros con los meteoros. Pero el rugir de los motores para desplazamientos atmosfricos era lmpido y regular, y la barcaza llev a cabo la maniobra de descenso rpidamente y sin ningn contratiempo. La barcaza espacial encendi la hilera de luces de descenso que circundaba su vientre y se pos suavemente. Luke entrecerr los ojos intentando ver algo por la diminuta mirilla frontal, y una bandada de criaturas aladas emprendi el vuelo de repente lanzando graznidos de protesta y reproche a la cosa metlica que haba irrumpido tan estruendosamente en su jungla. Los gruesos soportes de plastiacero brotaron del casco y entraron en contacto con el suelo despus de descender acompaados por el siseo de la presin hidrulica. Los olores acres del aceite y los gases surgidos de los escapes flotaron en el aire hmedo, mezclndose con los aromas dulces y especiados de las flores y las hojas de la jungla. Aquellos olores mecnicos hicieron que Luke se acordara de la ajetreada metrpolis de Ciudad Imperial, el centro gubernamental de la Nueva Repblica. Ya llevaba varios meses viviendo apaciblemente en Yavin 4. pero aun as Luke sinti el cosquilleo del sudor descendindole por la espalda. No poda bajar la guardia ni un solo momento, pues tena una misin que cumplir para la Nueva Repblica. Aquello no eran unas vacaciones. El casco de la barcaza espacial sigui emitiendo dbiles sonidos, como si hablara consigo mismo mientras terminaba de aposentarse. Las puertas de carga traseras se fueron separando lentamente con un siseo entrecortado, como si dos gigantes las estuvieran haciendo retroceder poco a poco. Una claridad blanco azulada ba las cajas y recipientes envueltos en redes de almacenamiento o asegurados a las paredes que contenan alimentos, equipos de comunicaciones, ropa y artculos para hacer un poco ms agradable la vida en Yavin 4. Gantoris y Streen cruzaron el claro sin hacer ruido y se detuvieron junto a Luke. Los ojos de Streen se abrieron considerablemente y se llenaron de asombro, pero en los de Gantoris haba una expresin entre perpleja y amargada. Su piel siempre tena un tono rojizo, como si estuviera perpetuamente irritado. Necesitamos todas estas cosas, maestro Skywalker? Luke ech un vistazo al contenido de la bodega de carga. A juzgar por el material innecesario que haba sido incluido en el cargamento, Leia deba de haberse encargado personalmente de redactar la lista del envo. Haba sintetizadores de alimentos exticos, ropas de excelente calidad, calentadores, neutralizadores de humedad e incluso unas cuantas campanillas de viento ithorianas. No nos vendrn mal dijo Luke. Una angosta rampa brot del compartimiento de pilotaje con un gemido de pistones y rodillos. La silueta de un hombre que llevaba un casco redondo, botas y un mono de vuelo acolchado y lleno de arrugas apareci en la rampa. El hombre empez a bajar y se quit el casco blanco, y sus manos enguantadas taparon durante unos momentos el smbolo del arco azul de la Nueva Repblica. El piloto mene la cabeza, haciendo oscilar su corta cabellera oscura de un lado a otro. Wedge! grit Luke, y sonri. Es que la Nueva Repblica no tiene ninguna tarea 6

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mejor en la que ocupar a sus generales? Te has convertido en un camionero espacial que lleva suministros de un lado a otro! Wedge Antilles se puso el casco debajo de la manga acolchada de su mono de vuelo anaranjado y extendi la mano hacia Luke. Luke rode a Wedge con los brazos, y los dos hombres se fundieron en el apretado abrazo de dos amigos que llevan demasiado tiempo sin verse. Tienes que admitir que estoy cualificado para el trabajo dijo Wedge. Adems, acab hartndome de hacer trabajos de demolicin en los peores suburbios de Ciudad Imperial, y antes de eso ya me haba hartado de recoger los restos de naves en rbita alrededor de Coruscant. Pens que ser camionero y entregar suministros siempre resultara ms agradable que trabajar de basurero. Wedge lanz una rpida mirada por encima del hombro de Luke, y otra sonrisa hizo aparecer un hoyuelo en cada una de sus mejillas. Gantoris sali de la bodega de carga y estrech la mano de Wedge en un apretn breve y casi brutal mientras su mirada se encontraba con la del piloto. Tiene alguna noticia de mi gente, general Antilles? pregunt. Confo en que todos habrn llegado sanos y salvos a su nuevo hogar en Dantooine. S. Gantoris, todos han llegado sin problemas y se encuentran estupendamente. Dejamos caer todo un complejo de mdulos de alojamiento con sistemas automticos de montaje. Tambin les hemos enviado unidades de programacin y androides agricultores para que puedan empezar a crear una colonia autosuficiente sin perder ni un segundo. Dantooine es un planeta muy acogedor. Hay montones de animales que cazar y mucha vegetacin nativa comestible... Le aseguro que estarn mucho mejor de lo que estaban en Eol Sha. Gantoris asinti solemnemente. No lo dudo. Sus ojos de mirada profunda y brillante se apartaron del rostro de Wedge y se posaron en las copas de los rboles. La luz anaranjada que brotaba del gigante gaseoso que iba subiendo en el horizonte hizo que sus pupilas destellaran con reflejos muy parecidos a los de aquellos charcos de lava que haba hecho atravesar a Luke en Eol Sha. Gantoris, Streen... Podrais empezar a ocuparos de la descarga? pregunt Luke. Creo que un pequeo empujoncito con la Fuerza har que no tengis ningn problema a la hora de ir bajando esas cajas. Considerarlo como un pequeo examen, de acuerdo? Erreds, di a Kirana Ti y Dorsk 81 que vengan a echar una mano. Streen y Gantoris fueron hacia la rampa de la bodega de carga. Erreds cruz zumbando la zona de descenso y desapareci entre la penumbra del enorme hangar del Gran Templo para ir en busca de los otros dos candidatos a convertirse en Caballeros Jedi. Luke dio una palmada en el hombro a su amigo. Estoy hambriento de noticias. Wedge dijo. Espero que hayas trado unos cuantos chismes contigo. Wedge enarc las cejas. Su mentn estrecho y rasgos delicados hacan que pareciese ms joven que Luke. Haban pasado por muchos momentos difciles juntos: Wedge haba volado junto a Luke en aquel periplo por el pasillo de la Estrella de la Muerte que haba terminado de manera tan triunfal, haba colaborado en la defensa de la base Eco en el planeta 7

helado de Hoth y se haba enfrentado a la segunda Estrella de la Muerte en los cielos de Endor. Cotilleos? pregunt, y se ech a rer. Bueno, no me parece el tipo de cosas que puedan interesar a un Maestro Jedi. Me has pillado, Wedge. Qu tal estn Leia y Han? Cmo est Mon Mothma? Qu tal van las cosas en Coruscant? Cundo traer Han a Kyp Durron a mi centro de adiestramiento? Ese chico tena un potencial enorme, y quiero empezar a trabajar con l lo ms pronto posible. Wedge mene la cabeza ante la andanada de preguntas. Kyp vendr, Luke, no te preocupes por eso... Ha pasado la mayor parte de su vida en las minas de especia de Kessel, y slo lleva un mes fuera de ellas. Han est intentando ensearle a vivir un poco antes de que el chico venga aqu. Luke no haba olvidado al adolescente de cabellos oscuros que Han haba rescatado de la negrura de las minas de especia. Cuando Luke utiliz una tcnica de comprobacin Jedi para averiguar si Kyp tena el potencial de usar la Fuerza, la respuesta del chico haba sido tan potente que Luke haba salido despedido al otro extremo de la habitacin. Luke nunca se haba encontrado con un poder semejante durante toda su bsqueda de candidatos a estudiar en la Academia Jedi. Y qu hay de Leia? Wedge puso expresin pensativa, y Luke se dio cuenta de que no se haba limitado a responder con un simple Todo va bien, naturalmente. Bueno dijo por fin, parece que cada vez dedica ms y ms tiempo a sus deberes como Ministra del Estado. Mon Mothma le ha transferido muchas responsabilidades importantes mientras que ella apenas sale de sus aposentos privados y gobierna desde lejos. Eso ha puesto un poco nerviosa a mucha gente, sabes? Aquella conducta pareca altamente inusual para la gobernante enrgica y siempre compasiva que Luke recordaba. Y qu tal lo lleva Leia? Luke anhelaba saber mil cosas a la vez y le hubiese gustado poder hallarse de nuevo en el centro de toda aquella actividad, pero otra parte de su ser prefera la paz de Yavin 4. Wedge se sent en el borde de la rampa. Apoy una pierna en un soporte, y despus coloc el casco en equilibrio sobre la rodilla. Leia est haciendo un trabajo magnfico, pero si quieres saber mi opinin... Bueno, creo que est intentando abarcar demasiadas cosas a la vez. El pequeo Anakin todava sigue oculto, pero aun as ahora tiene que cuidar de los gemelos. Cetrespe la ayuda, pero Jacen y Jaina slo tienen dos aos y medio. Eso da bastante ms trabajo que un empleo a jornada completa, y Leia est empezando a acusar el agotamiento. Tendra que venir aqu para disfrutar de un descanso sugiri Luke. Ah, y que traiga a los gemelos... Despus de todo, he de empezar a adiestrarles en el dominio de las capacidades Jedi bsicas. Estoy seguro de que a Leia le encantara venir aqu dijo Wedge. Se dieron la vuelta y vieron cmo Streen y Gantoris salan de la barcaza transportando unas cajas enormes. Los dos candidatos Jedi caminaban con paso rpido y fluido a pesar de que llevaban una carga que pareca imposible de soportar, y Wedge abri mucho los ojos ante aquella impresionante hazaa de fortaleza. Tuve que utilizar androides de carga para meter todo eso a bordo... 8

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Antes lo intent yo solo hasta quedar molido, pero no consegu mover las cajas ni un centmetro. Bueno, eso quiere decir que mis estudiantes estn empezando a hacer progresos dijo Luke asintiendo con la cabeza. Y qu hay de ti, Wedge? Piensas pasar el resto de tu vida haciendo de camionero? Wedge sonri, y despus arroj el casco rampa arriba con un veloz giro de la mueca hacindolo desaparecer en el compartimiento de pilotaje. El casco rod ruidosamente por el suelo. No. De hecho, he venido aqu porque tengo un nuevo trabajo y no tendr ocasin de volver a verte durante algn tiempo. El Consejo de la Nueva Repblica piensa que la doctora Qwi Xux puede correr un cierto peligro de ser espiada. La almirante Daala sigue acechando en algn lugar del espacio con su flotilla de Destructores Estelares, y tengo el presentimiento de que empezar a destruir planetas al azar en cualquier momento lanzando ataques por sorpresa. Quiz intente recuperar a Qwi. Luke asinti con expresin preocupada. Qwi Xux haba sido la cientfico de mayor vala con que contaba la institucin de investigacin imperial de la que haba escapado Han Solo..., con la ayuda de Qwi. E incluso suponiendo que la almirante Daala no quiera recuperar a la doctora Xux, estoy seguro de que habr alguien ms que quiera contar con sus servicios. S dijo Wedge, y por eso me han nombrado escolta y guardaespaldas personal suyo. El Consejo todava no ha decidido qu hacer con el Triturador de Soles capturado por Han. Wedge suspir. Lo que te he contado slo es una pequea parte de lo que ha estado ocurriendo ltimamente en Coruscant, desde luego. Luke volvi la mirada hacia Gantoris y Streen, que continuaban vaciando la bodega de carga y atravesaban el claro para depositar las cajas y bultos en la fra penumbra del hangar vaco. Un instante despus Erreds sali del templo con un zumbido de servomotores, seguido por dos estudiantes. Oyndote hablar se dira que ahora necesitis a los nuevos Caballeros Jedi ms que nunca, verdad? pregunt Luke. Wedge se mostr totalmente de acuerdo con l. Ms de lo que te puedes llegar a imaginar...

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Leia Organa Solo estaba empezando a desear llegar al final del largo viaje en el caza B expandido mientras permaneca inmvil y en silencio al lado del almirante Ackbar. Los dos estaban sentados en la pequea cabina que ola a metal mientras la nave avanzaba a toda velocidad por el hiperespacio. Ser Ministra de Estado mantena a Leia en un estado de actividad incesante que la obligaba a ir de un acontecimiento diplomtico a una recepcin en una embajada, y de all a remediar una emergencia poltica. Leia saltaba obedientemente de un punto a otro de la galaxia apagando incendios y ayudando a Mon Mothma a mantener unida una frgil alianza en el vaco que haba dejado la cada del Imperio. Leia ya haba repasado docenas de veces los hologramas de referencia bsica del planeta Vrtice, pero no lograba concentrarse en el Concierto de los Vientos al que se dispona a asistir. Los deberes diplomticos la mantenan alejada de Coruscant durante un tiempo excesivo, y Leia aprovechaba los momentos de tranquilidad para pensar en su esposo Han y en Jacen y Jaina, sus gemelos. Llevaba demasiado tiempo sin sostener en los brazos al pequeo Anakin, quien segua viviendo en el aislamiento protector de Anoth, el planeta secreto. Pareca como si cada vez que Leia intentaba pasar una semana, un da o incluso una hora a solas con su familia, hubiera algo que la interrumpa. Leia se enfureca cada vez que eso ocurra, pero no poda mostrar sus autnticos sentimientos porque las exigencias de la poltica la obligaban a llevar una mscara de impasibilidad. Cuando era ms joven, Leia haba dedicado toda su vida a la Rebelin. Haba trabajado entre bastidores en su calidad de princesa de Alderaan y como hija del senador Bail Organa, y se haba enfrentado a Darth Vader y al Imperio, y ms recientemente, al Gran Almirante Thrawn. Pero de eso ya haca mucho tiempo, y ltimamente haba empezado a sentirse desgarrada entre sus deberes como Ministra de Estado y sus deberes como esposa de Han Solo y madre de tres hijos. Una vez ms. Leia acababa de permitir que la Nueva Repblica tuviera preferencia sobre su familia. El almirante Ackbar movi con fluidez sus manos de anfibio, manipulando varias palancas de control en su asiento de la cabina de pilotaje al lado de Leia. Vamos a salir del hiperespacio dijo con su voz ronca y gutural. El aliengena de piel color rosa salmn pareca estar muy cmodo y a gusto dentro de su uniforme blanco. Ackbar hizo girar sus gigantescos ojos vidriosos de un lado a otro como si quisiera abarcar hasta el ltimo detalle de su nave. Leia no le haba visto dar muestras de la ms mnima inquietud ni una sola vez durante todas las horas que haba durado su viaje. Ackbar y el resto de habitantes del planeta acutico Calamari haban sufrido mucho bajo la bota de hierro del Imperio. Haban aprendido a guardar silencio sin dejar de prestar atencin a cada detalle, y tambin haban aprendido a tomar sus propias decisiones y cmo actuar despus para llevarlas a la prctica. Ackbar haba sido un leal miembro de la Rebelin, y haba jugado un papel decisivo en el proceso de desarrollo de los cazas B que haban hecho tantos estragos entre los escuadrones de los cazas TIE imperiales. Leia le observ pilotar el caza modificado, un aparato de aspecto no muy maniobrable, y pens que Ackbar pareca formar parte de aquella nave que daba la impresin de ser toda alas y torretas turbolser instaladas alrededor de una carlinga doble. La dotacin de calamarianos 10

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de Ackbar, unos aliengenas parecidos a peces que obedecan diligentemente las rdenes de Terpfen, su astromecnico jefe, haba expandido el antiguo monoplaza convirtindolo en la lanzadera diplomtica personal de Ackbar y haba aadido un asiento de pasaje. Luke volvi la mirada hacia la cpula de las ventanillas de la carlinga y vio cmo los nudos multicolores del hiperespacio se disipaban y eran sustituidos por un panorama tachonado de estrellas. Los motores sublumincos entraron en accin, y el caza B avanz a toda velocidad hacia el planeta Vrtice. La tela del uniforme de gala de Leia se le pegaba a la piel con un roce desagradablemente hmedo, y trat de ajustar los pliegues para estar un poco ms cmoda. Ackbar segua concentrado en la maniobra de aproximacin al planeta, y Leia sac su cuaderno de datos de un bolsillo y coloc la delgada placa plateada sobre su regazo. Es precioso dijo mientras contemplaba el planeta que se extenda por debajo de ellos. La bola azul y gris metlico flotaba en el espacio, un orbe solitario carente de lunas. Su atmsfera mostraba los complejos bordados de muchos bancos de nubes y sistemas de tormentas, y tambin se podan distinguir las espirales de nubes lanzadas a toda velocidad que se arremolinaban formando huracanes terriblemente potentes. Leia no haba olvidado los datos astronmicos referentes al planeta que le haban proporcionado. La pronunciada inclinacin del eje planetario produca severos cambios estacionales. Al comienzo del invierno, los gases atmosfricos que se congelaban daban como resultado la rpida formacin de un enorme casquete polar. La repentina cada en la presin causaba inmensas corrientes de aire en un efecto muy parecido al de un torrente que se precipitara por un desage, y las nubes y el vapor salan disparados en direccin sur con la potencia de un ariete para llenar la zona vaca en la que se haba solidificado la atmsfera. Los vors, humanoides de huesos huecos con un conjunto de alas tan delicadas que parecan hechas de encaje en la espalda, pasaban la estacin de las tormentas en el suelo, refugiados en moradas semisubterrneas que asomaban de la superficie formando promontorios redondeados. Pero los vors tambin conmemoraban la llegada de los vientos, y lo hacan con una celebracin cultural que haba llegado a ser conocida en toda la galaxia. Leia decidi repasar los detalles una vez ms antes de que descendieran y empezara la recepcin diplomtica, y roz los iconos incrustados en el marco de mrmol sinttico de su cuaderno de datos. La Ministra de Estado de la Nueva Repblica no poda permitirse el lujo de dar ningn traspis poltico. Una imagen traslcida apareci entre un centelleo iridiscente y fue aumentando de tamao y emergiendo de la pantalla plateada hasta convertirse en una proyeccin miniaturizada de la Catedral de los Vientos. Los vors haban construido una enorme estructura etrea que haba desafiado los vendavales huracanados que hacan estragos a travs de su atmsfera y haba resistido los terribles vientos tempestuosos durante siglos. Delicada e increblemente compleja, la Catedral de los Vientos brotaba del suelo como un castillo hecho con cristales delgados como cscaras de huevo. Miles de pasarelas serpenteaban a travs de las cmaras huecas, las torretas y los pinculos. La luz del sol caa sobre la estructura con un sinfn de destellos, reflejando los campos ondulantes de pastizales agitados por el viento que se extendan sobre las llanuras circundantes. Al comienzo de la estacin de las tormentas, las rfagas de viento entraban por millares de aberturas de distintos tamaos practicadas en los delicados muros y creaban una msica melanclica e impregnada de ecos al deslizarse por conductos de varios dimetros. 11

La msica del viento nunca llegaba a repetirse del todo, y los vors slo permitan que su catedral la crease una vez al ao. Durante el concierto, miles de vors entraban volando en los pinculos y conductos del viento o trepaban hasta ellos, abriendo y cerrando las vlvulas atmosfricas para dar forma a la msica igual que si fuese una escultura, una obra de arte creada por los sistemas climatolgicos del planeta de las tormentas y la raza que lo habitaba. Leia fue pasando archivos en el cuaderno hologrfico. La msica de los vientos llevaba dcadas sin ser oda, y no haba sonado desde que el senador Palpatine anunci la instauracin de su Nuevo Orden y se autodeclar Emperador. Los vors se haban opuesto a los excesos imperiales, y haban sellado los orificios de su catedral negndose a permitir que creara msica para nadie. Pero aquella estacin de los vientos los vors haban invitado a representantes de la Nueva Repblica a que vinieran a escuchar la msica. Ackbar abri un canal de comunicaciones y acerc su rostro de pez al receptor vocal. Leia vio cmo las diminutas protuberancias sensoras que rodeaban su boca se iban moviendo mientras hablaba. Pista de descenso de la Catedral de Vrtice, aqu el almirante Ackbar dijo el calamariano. Estamos en rbita, y nos aproximamos a su posicin. La voz de un vor surgi de la rejilla, un seco canturreo que haca pensar en dos ramitas frotndose la una con la otra. Lanzadera de la Nueva Repblica, estamos transmitiendo coordenadas de descenso que toman en consideracin la fuerza del viento y los sistemas de tormenta que se hallan en su trayectoria de bajada. Nuestras turbulencias atmosfricas son totalmente impredecibles y bastante peligrosas. Le rogamos que siga las instrucciones con toda exactitud. Entendido. Ackbar se reclin en su asiento. Sus grandes omplatos rozaron los surcos acolchados del respaldo, y cruz las tiras del arns de seguridad sobre su pecho. Ser mejor que te pongas el arns. Leia dijo. Creo que vamos a tener un descenso un poquito movido. Leia apag su holocuaderno y lo guard en el compartimiento lateral de su asiento. Despus se puso el arns, sintindose aprisionada por las tiras, y trag una honda bocanada del aire reciclado que ola a rancio. La sombra casi imperceptible de olor a pescado que flotaba en la atmsfera de la carlinga indicaba que el calamariano estaba un poco preocupado. Ackbar gui su caza B hacia la atmsfera repleta de torbellinos del planeta Vrtice, yendo directamente hacia los sistemas de tormentas sin apartar la mirada de ellos ni un instante. Ackbar saba que los humanos eran incapaces de leer expresiones en los rostros calamarianos, y esperaba que Leia no se diera cuenta de lo nervioso que le pona tener que volar a travs de una climatologa tan infernal. Leia no saba que Ackbar se haba ofrecido como voluntario para aquella misin porque pilotar la nave que transportara a una personalidad tan destacada como la Ministra de Estado era una tarea tan delicada que slo confiaba en l mismo para llevarla a cabo, y no haba ningn vehculo que le inspirase ms confianza que su caza B personal. Ackbar hizo girar sus ojos marrones hacia adelante para observar las capas de nubes que se estaban aproximando rpidamente a ellos. La nave se abri paso a travs de los estratos exteriores de atmsfera, y entr velozmente en las turbulencias. Los afilados bordes de las alas del caza hendieron el aire y dejaron una estela de viento detrs de ellas. Los bordes de las alas no tardaron en ponerse de un color rojo cereza debido a la friccin causada por el veloz 12

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descenso. Ackbar sujetaba firmemente los controles con sus manosaletas, concentrado al mximo para reaccionar deprisa, tomar decisiones en fracciones de segundo y asegurarse de que todo funcionaba correctamente. Aquel descenso no era de los que permitan errores. Movi su ojo derecho hacia abajo para examinar las coordenadas de descenso que haba transmitido el tcnico vor. La nave empez a vibrar y temblar. Ackbar sinti que el estmago le daba un vuelco cuando una corriente de aire ascendente surgi de la nada y los arrastr varios centenares de metros hacia arriba, dejndolos caer despus en un pronunciado picado hasta que el calamariano consigui recuperar el control del aparato. Los puos impalpables de las nubes golpeaban las mirillas de transpariacero, dejando regueros de humedad condensada que se desplegaban rpidamente hasta evaporarse. Ackbar hizo un barrido de los paneles de control con su ojo izquierdo y verific las lecturas. No haba ninguna luz roja. Su ojo derecho retrocedi un poco para lanzar una rpida mirada de soslayo a Leia, que permaneca rgidamente inmvil y silenciosa, unida a su asiento por las tiras negras del arns. Sus ojos oscuros parecan casi tan enormes como los de un habitante de Mon Calamari, pero haba ido apretando los labios hasta que formaron una delgada lnea blanca. Pareca un poco asustada, pero tena una confianza tan grande en las capacidades como piloto de Ackbar que no se atreva a dejarlo traslucir. Hasta el momento Leia no haba dicho ni una palabra por temor a que eso pudiera distraerle. El caza B fue descendiendo en una prolongada espiral para esquivar una gigantesca perturbacin ciclnica. El viento se aferr a las temblorosas alas del caza, haciendo que el casco se bambolease de un lado a otro. Ackbar extendi los alerones secundarios en un intento de recobrar la estabilidad, y ocult las torretas lser dentro del casco para reducir todo lo posible la resistencia al viento que ofreca el caza B. Nuestras pantallas indican que se ha salido del curso, lanzadera de la Nueva Repblica dijo la voz frgil y quebradiza del controlador de trfico espacial vor, quedando casi ahogada por el rugido del viento. Efecte correcciones. Ackbar movi su ojo izquierdo para comprobar la lectura de las coordenadas, y vio que el caza espacial se haba desviado del rumbo. El calamariano no perdi la calma, e intent llevar el aparato hacia el vector correcto. Apenas poda creer que se hubiera desviado tanto, a menos que hubiera ledo mal las coordenadas cuando las recibi. Ackbar estaba dirigiendo el caza B hacia un muro de nubes que se movan en una veloz espiral, cuando de repente fueron embestidos por una galerna huracanada que hizo girar locamente el casco e incrust a Ackbar en el respaldo de su asiento. El caza sigui girando de manera incontrolable, azotado por la terrible tempestad. Leia dej escapar un grito ahogado, pero cerr la boca casi enseguida y tens los labios. Ackbar tir de las palancas con todas sus fuerzas al mismo tiempo que disparaba las toberas estabilizadoras, llevando a cabo una maniobra que pretenda hacer girar el caza en sentido contrario a las agujas del reloj para contrarrestar los locos giros provocados por la fuerza del vendaval. El caza B respondi poco a poco, y las toberas estabilizadoras fueron frenando su incontrolable descenso. Ackbar alz la mirada y vio que estaba rodeado por un torbellino de neblina. No tena ni idea de qu direccin era arriba y cul abajo. Despleg el juego de alas perpendiculares de su aparato y las fij en una posicin que le proporcionara una mayor estabilidad de vuelo. El caza responda con lentitud, pero los paneles le dijeron que las alas 13

haban quedado colocadas tal como deseaba. Tenga la bondad de responder, lanzadera de la Nueva Repblica. El vor no pareca nada preocupado. Ackbar por fin consigui enderezar el caza B, pero descubri que haba vuelto a perder su alineacin con las coordenadas. Alter el rumbo y fue volviendo hacia ellas, intentando reducir al mnimo las sacudidas y vibraciones. Ech un vistazo a los paneles de altitud y la preocupacin hizo que se le secara la boca de repente al ver lo mucho que haban descendido. El roce con la atmsfera haba hecho que el metal del casco se pusiera de color anaranjado y echara humo. Los rayos zigzagueaban en todas direcciones a su alrededor. Bolas azules de electricidad esttica surgan repentinamente de las puntas de las alas y se disipaban en el aire. Las lecturas de los sistemas de control desaparecieron engullidas por estallidos de esttica, y volvieron a aparecer un instante despus. El flujo de energa a la carlinga se debilit, pero la luz recobr la intensidad normal en cuanto los sistemas de reserva entraron en accin. Ackbar corri el riesgo de lanzar otra rpida mirada de soslayo a Leia, y vio que tena los ojos muy abiertos y que estaba luchando desesperadamente contra el miedo y la impotencia. Saba que era una mujer de accin y que estara dispuesta a hacer cualquier cosa para ayudarle a salir de aquel lo..., pero no haba nada que pudiera hacer. Si no le quedaba ms remedio. Ackbar poda eyectar el asiento de Leia ponindola a salvo, pero todava no estaba dispuesto a perder su caza B. El calamariano crea que an era capaz de hacerlo bajar intacto. Y entonces las nubes se desgarraron ante l tan repentinamente como si fueran un trapo mojado que alguien acababa de arrancar de sus ojos. Las llanuras azotadas por los vientos de Vrtice se extendan debajo del caza, enormes extensiones de tierra recubiertas de hierba prpura y marrn dorado. Los pastizales parecan ondular lentamente de un lado a otro mientras el viento deslizaba sus dedos invisibles por entre los tallos. Crculos concntricos de refugios vor parecidos a bnkers rodeaban el centro de su civilizacin. Ackbar oy el jadeo ahogado que lanz Leia cuando el asombro logr abrirse paso a travs del terror que senta. La enorme Catedral de los Vientos destellaba con un hervidero de luces y sombras en contina agitacin, y las nubes desfilaban a toda velocidad sobre ella. La gigantesca estructura pareca demasiado delicada para poder resistir el embate de las tormentas. Criaturas aladas suban y bajaban velozmente por los lados de las cmaras cilndricas, abriendo pasadizos para que el viento pudiera soplar por ellos y crear la famosa msica de la catedral. Ackbar pudo or las dbiles y lejanas notas impregnadas de una dulzura melanclica y casi fantasmal. Est siguiendo un curso equivocado, lanzadera de la Nueva Repblica. Esto es una emergencia. Debe abortar su descenso. Ackbar qued perplejo al ver que las coordenadas del panel haban vuelto a cambiar. Luch con los controles, pero el caza B no respondi a sus rdenes. La Catedral de los Vientos se haca ms grande a cada segundo que pasaba. Ackbar movi un ojo hacia arriba para atisbar por la cpula de la mirilla, y vio que un ala perpendicular haba quedado inmovilizada en un ngulo muy pronunciado que estaba ofreciendo la mxima resistencia posible al viento. El ala chocaba con la turbulencia, y tiraba del caza espacial desvindolo continuamente hacia la derecha. Sus paneles de control insistan en que las dos alas se haban desplegado correctamente, pero sus ojos le estaban diciendo otra cosa. 14

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Ackbar volvi a luchar con los controles e intent enderezar el ala en un esfuerzo desesperado para recuperar el control. Ackbar sinti cmo la mitad inferior de su cuerpo se enfriaba con una peculiar sensacin de cosquilleo cuando canaliz todas sus reservas de energa hacia su mente y sus manos, que seguan aferrando las palancas de control. Algo anda terriblemente mal aqu dijo. Leia volvi la mirada hacia una ventanilla. Vamos en lnea recta hacia la catedral! Un alern se dobl y empez a desprenderse del casco de plastiacero, arrastrando cables de alimentacin detrs de l a medida que se desprenda. Hubo un diluvio de chispas, y el viento arranc ms placas del casco. Ackbar logr contener el grito que quera salir de su garganta. Las luces de los paneles de control se debilitaron de repente y se apagaron. Oy un zumbido chirriante, y todos los paneles principales de la carlinga dejaron de funcionar. Ackbar activ el sistema de control secundario que haba diseado personalmente para su caza B. No lo entiendo dijo, y el pequeo recinto de la carlinga hizo que su voz sonara todava ms gutural que de costumbre. La nave acaba de ser revisada a fondo... Mis mecnicos calamarianos fueron los nicos que la tocaron. Lanzadera de la Nueva Repblica... insisti la voz del vor por la radio. Los cuerpos multicolores de los vors empezaron a bajar apresuradamente por los lados de la Catedral de los Vientos, huyendo lo ms deprisa posible al ver que la nave se lanzaba sobre ellos. Algunas criaturas emprendieron el vuelo, y otras se quedaron inmviles con los ojos clavados en el caza B que se aproximaba a toda velocidad. La inmensa estructura cristalina contena a millares de vors. Ackbar movi los controles hacia la derecha primero y hacia la izquierda despus, desesperado y dispuesto a intentarlo todo para que el caza B se desviara del curso que estaba siguiendo, pero los controles no respondieron. Todos los sistemas se haban quedado sin energa. No poda levantar ni bajar las alas de la nave. Se haba convertido en un gigantesco peso muerto que se precipitaba sobre la catedral. Ackbar conect las bateras de reserva ponindolas al mximo. Saba que no podran hacer nada por los subsistemas mecnicos, pero al menos le permitiran envolver el caza B en un escudo anticolisiones de mxima potencia. Y antes de hacerlo, podra salvar a Leia. Lo siento, Leia dijo. Diles que lo siento... Puls un botn del panel de control que hizo abrirse todo el lado derecho de la carlinga, creando una abertura en el casco y haciendo salir despedido por ella el asiento instalado en el caza B modificado. Mientras lanzaba a Leia hacia las garras de los vientos. Ackbar oy el aullido del vendaval que entraba por la abertura de la carlinga. El escudo de energa se activ con un zumbido mientras segua cayendo hacia la colosal estructura cristalina. El motor del caza se haba incendiado y estaba envuelto en humo. Ackbar sigui mirando hacia delante hasta el final, y sus enormes ojos de calamariano no parpadearon ni una sola vez. 15

Leia se encontr volando por los aires. El asiento eyectable haba salido despedido a tal velocidad que la haba dejado sin respiracin. El viento se adue de su asiento y lo hizo girar tan deprisa que Leia ni siquiera pudo gritar. Los haces repulsores del mecanismo de seguridad del asiento entraron en accin, y Leia se sinti delicadamente sostenida por una mano invisible que empez a bajarla poco a poco hacia los grandes tallos de hierba parecidos a ltigos que se agitaban debajo de ella en las praderas. Alz la mirada y pudo ver la lanzadera B de Ackbar en el ltimo instante antes de que se estrellara. El caza se precipit hacia el suelo con un gemido estridente y dejando una estela de humo, bajando tan velozmente como si fuese una limadura metlica atrada por un potente imn. El tiempo pareci detenerse, y durante un momento interminable Leia oy el melanclico aletear de los vientos que silbaban a travs de millares de cmaras cristalinas. La brisa se intensific un poco, haciendo que la msica pareciese convertirse en un repentino jadeo de terror. Los cuerpos alados de los vors se debatieron locamente e intentaron emprender el vuelo, pero la gran mayora no consigui reaccionar lo bastante deprisa. El caza B de Ackbar se incrust en los niveles inferiores de la Catedral de los Vientos, abrindose paso a travs de ellos con la potencia incontenible de un meteoro. El retumbar del impacto hizo estallar las torres cristalinas, convirtindolas en una granizada de cuchillos afilados como navajas de afeitar que salieron despedidos en todas direcciones. El sonido del cristal que se haca aicos, el rugido de los fragmentos rotos, el aullido del viento, los gritos de los vors que perecan degollados por las dagas de cristal... Todo se combin para formar el sonido ms terrible que Leia haba odo en toda su vida. La estructura cristalina pareci tardar una eternidad en desmoronarse, y torre tras torre se fueron desplomando hacia el centro de la Catedral de los Vientos. Los vendavales seguan soplando y arrancaban notas cada vez ms sombras a las columnas huecas, y la meloda cambi poco a poco. La msica se fue convirtiendo en un gemido que se debilitaba progresivamente, hasta que slo qued un puado de tubos de cristal intactos esparcidos sobre los escombros cristalinos. Y el asiento eyectable fue bajando lentamente hasta el suelo, y se pos sobre la hierba que se agitaba entre susurros mientras Leia lloraba con sollozos incontenibles que parecan desgarrarla por dentro.

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Han pens que las regiones polares de Coruscant le recordaban bastante a Hoth, el planeta helado de Hoth, pero haba una diferencia crucial. Han estaba all en compaa de su joven amigo Kyp Durron porque as lo haba decidido y para disfrutar de unas vacaciones mientras Leia parta con el almirante Ackbar en otra de sus misiones diplomticas. Han se encontraba en la cima de los escarpados riscos de hielo blanco azulado, sintindose caliente y cmodo dentro de su chaquetn aislante color gris alquitrn y sus guantes rojos provistos de un sistema calefactor. Las auroras eternamente presentes en el cielo purpreo emanaban telones irisados repletos de chispazos y centelleos que se refractaban en el hielo. Han trag una profunda bocanada de aquel aire limpio y seco, y tan fro que casi pudo sentir cmo se le encogan los pelitos de la nariz. Se volvi hacia Kyp, que estaba junto a l. Preparado para empezar, chico? El joven de dieciocho aos y oscura cabellera se inclin por quinta vez para ajustar las sujeciones de sus turboesqus. Eh... Casi dijo Kyp. Han se inclin hacia adelante para contemplar la brusca pendiente de hielo de la pista para turboesqus. Sinti que se le formaba un nudo en la garganta mientras la observaba, pero no estaba dispuesto a permitir que se le notara que tena un poco de miedo. Glaciares blanco azulados relucan bajo la tenue claridad de aquel crepsculo que duraba meses. Las mquinas taladradoras haban trabajado durante mucho tiempo royendo profundos tneles en las gruesas capas de hielo, y las excavadoras haban creado grandes terrazas en los riscos durante el proceso de explotacin hidrolgica de aquellas montaas de nieve que tenan centenares de aos de antigedad. La nieve y el hielo haban sido derretidos con hornos de fusin, y despus el agua haba sido transportada hasta las reas metropolitanas densamente pobladas de las zonas templadas mediante caeras de dimensiones titnicas. Realmente crees que ser capaz de hacer esto? pregunt Kyp, irguindose y aferrando sus palos deflectores. Han se ri. Vers, chico, teniendo en cuenta que has sido capaz de sacarnos de un cmulo de agujeros negros pilotando una nave a ciegas... S, creo que tambin sabrs arreglrtelas en una pista para turboesqus del planeta ms civilizado de la galaxia. Kyp contempl a Han con una sonrisa en sus ojos oscuros. El chico siempre le recordaba mucho a Luke Skywalker de joven. Kyp Durron no se haba separado de l desde que Han le haba rescatado de su esclavitud en las minas de especia de Kessel. Aos de cautiverio imperial, que no hizo nada para merecer, haban hecho que Kyp se perdiera los mejores aos de su vida, y Han se haba jurado a s mismo que le compensara por todo ese tiempo perdido. Vamos, chico dijo. Se inclin hacia adelante y conect los motores de sus turboesqus. Han aferr los palos deflectores con sus manos protegidas por los gruesos guantes y los activ. Un instante despus not la aparicin repentina del campo repulsor que emanaba de cada punta y que haca que los palos quedaran suspendidos en el aire para permitirle mantener el equilibrio. De acuerdo dijo Kyp, y conect los motores de sus turboesqus. Pero olvidmonos de 17

la pista para nios, eh? El joven dio la espalda a la espaciosa calzada de hielo y seal una pista lateral que se extenda a lo largo de varias cornisas bastante traicioneras y sobre el hielo quebradizo de un glaciar medio derretido para acabar pasando por encima de una cascada helada y terminar en una zona de recepcin y rescate. El parpadeo rojizo de las balizas lser indicaba con toda claridad el trazado de aquella peligrosa pista. Ni lo suees, Kyp! Es demasiado... Pero Kyp ya se haba lanzado hacia adelante y estaba descendiendo a toda velocidad por la pendiente. Eh! grit Han. Sinti que se le formaba un vaco en el estmago, y por un momento estuvo seguro de que acabara teniendo que recoger el cuerpo destrozado de Kyp en algn punto del trayecto. Pero ya no le quedaba ms eleccin que salir disparado en persecucin del muchacho. Has cometido una autntica estupidez, chico... Cristales de nieve pulverulenta salieron despedidos por detrs de los turboesqus de Kyp cuando se inclin hacia adelante, rozando el suelo de vez en cuando con sus palos deflectores. Conservaba el equilibrio como un autntico experto, sabiendo de manera intuitiva qu deba hacer en cada momento. Han slo llevaba un segundo de vertiginoso descenso, pero ya haba comprendido que Kyp quiz tuviera ms posibilidades de sobrevivir a aquel viaje que l. Han baj a toda velocidad por la pendiente con el hielo y la nieve siseando detrs de l como un chorro de aire comprimido. De repente se encontr con un promontorio helado que le hizo salir volando por los aires, y gir locamente sobre s mismo mientras agitaba sus palos deflectores en todas direcciones. Los diminutos cohetes estabilizadores de su cinturn consiguieron enderezarle justo a tiempo, un instante antes de que volviera a caer sobre la nieve. Han sigui bajando por la pendiente tan deprisa como un rebao de banthas en estampida. Entrecerr los ojos detrs de sus gafas para el hielo, y se concentr al mximo en la complicada tarea de mantenerse erguido. El paisaje pareca demasiado ntido, y Han poda distinguir con toda claridad cada montaa nevada de bordes afilados como cuchillos y los destellos de una pared de hielo. Era como si cada detalle pudiera ser el ltimo que vea en su vida. Kyp se desvi hacia la derecha y dej escapar un ruidoso grito de placer al meterse en el tranco ms peligroso de la pista para turboesqus. El grito rebot tres veces en los escarpados riscos, creando otros tantos ecos antes de apagarse definitivamente. Han empez a maldecir la temeridad del joven, pero un instante despus se sinti invadido por una repentina oleada de clido afecto hacia l al comprender que en realidad era justo lo que haba esperado de Kyp. Decidi disfrutar al mximo de la experiencia, y respondi al grito de Kyp con otro mientras viraba para seguirle. Las balizas lser se encendan y se apagaban, guiando a los imprudentes turboesquiadores con sus parpadeos de advertencia a lo largo del camino. La superficie ondulada susurraba bajo la blandura invisible de los campos repulsores de sus turboesqus. El camino de hielo pareca haberse acortado de repente delante de ellos, y despus segua discurriendo a un nivel distinto. Han se percat del peligro un momento antes de llegar al precipicio. Un risco! grit. 18

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Kyp se inclin tanto que pareci haberse convertido en un componente ms de sus turboesqus. Peg los palos deflectores a los costados, y despus activ los cohetes traseros de sus esqus. El joven sali disparado por el borde del precipicio, y fue bajando en una larga y suave trayectoria curva hasta llegar al punto en el que se reanudaba el sendero. Han activ sus cohetes justo a tiempo y se lanz por encima del vaco. Su estmago cay en un picado todava ms veloz del que poda provocar el tirn de la gravedad, y el viento hizo temblar los pliegues de la capucha de su chaquetn. Han slo tuvo tiempo de tragar una bocanada de aire mientras la meseta de hielo suba a toda velocidad hacia l para recibir sus turboesqus con un estrepitoso chasquido, y tens los dedos sobre sus palos deflectores en un esfuerzo desesperado por no perder el equilibrio. Una cinta de nieve tan fina que pareca polvo apareci de repente ante ellos obstruyendo su camino. Kyp baj bruscamente sus palos reflectores, saliendo disparado hacia arriba y salvando limpiamente el obstculo.., pero Han se incrust en l. La nieve cubri sus gafas y le ceg. Han se tambale y movi locamente sus palos deflectores de un lado a otro. Consigui deslizar una mano enguantada sobre los cristales de sus gafas justo a tiempo de girar a la izquierda y evitar chocar con un monolito de hielo que sobresala del suelo. Han todava no haba tenido tiempo de recuperar el equilibrio cuando sali disparado por encima de un abismo que se abri de repente debajo de l. Durante un momento que le pareci eterno se encontr contemplando un precipicio que pareca medir un milln de kilmetros de profundidad, y despus aterriz al otro lado. Un instante despus oy un golpe ahogado detrs de l cuando un bloque de nieve que deba de llevar siglos all perdi su precario asidero en la pared y se precipit por el abismo. Kyp acababa de encontrarse con una lengua de glaciar repleta de rocas. Las balizas lser de aquella zona estaban mucho ms espaciadas, como si se hubieran dicho que sus esfuerzos eran intiles y hubiesen decidido permitir que los turboesquiadores lo bastante temerarios para llegar hasta all escogieran el camino a seguir sin su ayuda. Los turboesqus de Kyp empezaron a chocar con pequeos promontorios de nieve y hielo, y los impactos hicieron que se tambaleara de un lado a otro. El joven increment la intensidad del campo repulsor para mantenerse un poco ms por encima de la superficie. La lengua del glaciar empez a volverse todava ms escarpada, y no tard en quedar llena de nieve muy granulosa que haba sido llevada hasta all por el viento. Han no paraba de murmurar quejas y maldiciones ahogadas entre dientes. Logr conservar el equilibrio sin saber muy bien cmo, pero Kyp haba perdido parte de la ventaja que le llevaba y Han no tard en encontrarse respirando la estela de nieve pulverizada que dejaba el chico. Estaba cada vez ms cerca de Kyp y no paraba de acelerar..., y de repente la carrera volvi a tener un significado para l. Cuando estuvieran sentados en la cantina intercambiando historias un rato despus, Han ya se las arreglara de alguna manera para convencerse a s mismo de que toda la experiencia haba resultado increblemente divertida. De repente Han sinti aquel mismo impulso de cometer una temeridad que haba maldecido antes en Kyp, y activ sus cohetes para salir disparado hacia adelante en una brusca aceleracin que acab colocndole al lado del joven. Estaban llegando a un gigantesco campo de nieve. La gran extensin de blancura reluciente que se extenda ante ellos no mostraba ni una sola huella de turboesqus a pesar de que haca ms de un mes que aquellos parajes de clima tan fro no conocan una nevada, lo cual indicaba con toda claridad que haba muy pocos esquiadores que fuesen lo 19

suficientemente amantes de los riesgos como para tratar de recorrer aquella pista tan peligrosa. La zona de rescate y recepcin delimitada con cordones se desplegaba delante de ellos como un santuario. Contena equipo de comunicaciones, barracones con sistemas de calefaccin, androides mdicos en modalidad de reposo que podan ser activados al instante y un viejo puesto de bebidas calientes que se haba quedado sin clientela haca ya mucho tiempo. La meta por fin estaba a la vista... Lo haban conseguido! Kyp le lanz una rpida mirada de soslayo, y Han pudo ver las finas arrugas de tensin que rodeaban sus ojos entrecerrados. El joven se encogi sobre sus turboesqus y los puso a plena potencia. Han se inclin hacia adelante para disminuir al mximo la resistencia que ofreca al aire. Surtidores de nieve impoluta salan despedidos en todas direcciones a su alrededor, siseando en sus odos. La hilera de balizas lser se apag de repente como otros tantos ojos metlicos que se cerraran al unsono. Han no tuvo tiempo para preguntarse qu poda haber ocurrido, porque de repente la lisa manta de nieve que se extenda ante l se hinch para volver a derrumbarse casi enseguida. Un rechinar atronador acompa el repentino estrpito de unos gigantescos motores. Chorros de vapor brotaron del campo de nieve repentinamente alterado, y el reluciente morro rojizo de una perforadora trmica emergi de un agujero en el centro de la blancura. La punta en forma de sacacorchos sigui girando mientras roa el hielo slido para acabar de abrirse paso a travs de l. Cuidado! grit Han. Pero Kyp ya se haba desviado hacia la izquierda, apoyndose con todas sus fuerzas en un palo deflector mientras acuchillaba el aire con el otro. Han encendi sus cohetes estabilizadores y sali disparado hacia la derecha en el mismo instante en que la colosal mquina procesadora de hielo agrandaba un poco ms la abertura del tnel por el que haba emergido y se aferraba a las paredes con sus orugas tractoras provistas de pinchos. Han pas a toda velocidad junto al pozo surgido de la nada, y sinti cmo una rfaga de vapor caliente le rozaba las mejillas. Los cristales de sus gafas quedaron cubiertas de vapor, pero logr llegar a la cascada de hielo, el ltimo obstculo que se interpona entre l y la lnea de llegada. El borde del precipicio estaba lleno de hileras de carmbanos parecidos a cables colgantes que haban ido formndose all a lo largo de los siglos durante los cortos deshielos primaverales. Kyp se lanz sobre el borde del ro congelado volviendo a encender los cohetes de sus dos turboesqus en el mismo instante. Han le imit y peg sus palos deflectores a los costados mientras vea cmo la nieve suba hacia l con la velocidad del rayo, y sigui contemplndola hasta que la dura capa blanca y el fondo de sus turboesqus entraron en contacto con un golpe seco que reson a lo largo de los campos de hielo, produciendo un sinfn de ecos que se confundieron con los que acompaaron el aterrizaje de Kyp. Los dos siguieron avanzando unos momentos a toda velocidad, y despus fueron girando para frenar hasta que se detuvieron delante del grupo de barracones prefabricados. Kyp ech hacia atrs la capucha de su chaquetn y empez a rer. Han se apoy en sus palos deflectores, sintiendo cmo todo su cuerpo temblaba a causa del alivio y de una sobredosis de emociones. Despus tambin empez a rerse. Eso ha sido una autntica estupidez, chico consigui decir por fin. 20

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Oh, s? Kyp se encogi de hombros. Y quin ha sido lo bastante estpido como para seguirme? Despus de haber estado en las minas de especia de Kessel, no me parece que bajar por una pequea pendiente en turboesqus sea demasiado peligroso... Eh, cuando volvamos quiz podramos pedirle a Cetrespe que nos calculara cules son las probabilidades de bajar por esa pista y llegar al final del trayecto enteros. Han mene la cabeza y contempl a Kyp con una sonrisa torcida en los labios. No me interesan las probabilidades replic. Lo hicimos, y eso es lo nico que importa. Kyp clav la mirada en la lejana helada. Sus ojos parecieron seguir las lneas rectas como flechas que trazaban los conductos de agua no reflectantes, rodeados a intervalos regulares por estaciones de bombeo y conexiones de presin. Me alegra mucho que nos hayamos divertido tanto, Han dijo mientras contemplaba algo que slo l pareca poder ver. Desde que me rescataste lo he pasado tan bien que... Bueno, es como si llevara una vida entera recuperndome de todo lo que me haba ocurrido antes. La intensa emocin que capt en el tono de voz de Kyp hizo que Han se sintiera un poco incmodo, e intent ponerle de mejor humor. Bueno, chico, t jugaste un papel tan importante en nuestra huida como yo. Kyp no pareca haberle odo. He estado pensando en lo que dijo Luke Skywalker cuando descubri mi capacidad para utilizar la Fuerza murmur. S muy poco sobre ella, pero parece estar llamndome... Podra prestar un enorme servicio a la Nueva Repblica. El Imperio ha arruinado mi vida y destruy a mi familia, as que me encantara tener una ocasin de cobrarme las deudas pendientes que tengo con l. Han traz saliva. Ya haba entendido lo que estaba intentando decirle el chico. As que crees estar preparado para irte a estudiar con Luke y los otros candidatos Jedi, eh? Kyp asinti. Preferira quedarme aqu y dedicar el resto de mi vida a divertirme, pero... Ya sabes que te lo mereces, no? le interrumpi Han en voz baja y suave. Pero Kyp mene la cabeza. Creo que ha llegado el momento de que empiece a tomarme un poco en serio a m mismo. Si realmente poseo el don de utilizar la Fuerza, no puedo permitirme no sacarle provecho. Han le puso una mano en el hombro y apret con fuerza, sintiendo la delgadez de Kyp a travs de sus gruesos guantes. Me ocupar de buscarte una buena nave para que vayas a Yavin 4. El zumbido de unos haces repulsores rompi el silencio que haba seguido a sus palabras. Han alz la mirada y vio aproximarse a un androide mensajero que avanzaba por encima de los campos de hielo a tal velocidad que pareca un proyectil cromado. El androide fue en lnea recta hacia ellos. 21

Si tiene algo que ver con la estacin de turboesqu, presentar una protesta formal por lo de esa mquina minera que sali del hielo mascull Han. Podramos habernos matado. Un instante despus el androide mensajero se detuvo por encima de ellos, baj hasta quedar al nivel de los ojos de Han y abri un panel sensor en su estructura. Le ruego que confirme la identificacin, general Solo dijo con su voz montona y asexuada. Bastar con una comparacin vocal. Han dej escapar un gemido. Oh, vamos, estoy de vacaciones! No quiero que me molesten con deberes diplomticos de ninguna clase... Comparacin vocal satisfactoria. Gracias dijo el androide. Preprese para recibir el mensaje codificado. El androide sigui flotando delante de Han y empez a proyectar una imagen hologrfica sobre la limpia blancura de la nieve. Han reconoci al instante la silueta de Mon Mothma gracias a sus cabellos castao rojizos, y se irgui mientras pona cara de sorpresa. La Jefe de Estado rara vez se comunicaba directamente con l. Han... dijo Mon Mothma en voz baja y llena de preocupacin. Han se dio cuenta al instante de que le haba llamado por su nombre en vez de usar el tratamiento formal de su rango, y sinti cmo un puo de miedo surga de la nada y le apretaba el estmago. Te envo este mensaje porque ha habido un accidente. La lanzadera del almirante Ackbar se ha estrellado en el planeta Vrtice. Leia iba a bordo con l, pero se encuentra a salvo y no ha sufrido ningn dao. El almirante la lanz fuera del aparato en el asiento eyectable antes de perder el control y acabar chocando con un centro cultural de grandes dimensiones del planeta. El almirante Ackbar tambin consigui activar los escudos de energa de su nave, pero toda la estructura qued destruida. Hasta el momento, se ha confirmado la muerte de trescientos cincuenta y ocho vors entre los restos. Es un da trgico para todos nosotros. Han, Vuelve inmediatamente a la Ciudad Imperial. Creo que Leia puede necesitarte tan pronto como haya regresado. La imagen de Mon Mothma tembl y se disolvi en una nube de copos de nieve de esttica que se esfumaron en el aire. Gracias dijo el androide mensajero. Aqu tiene su recibo. Una ranura escupi una diminuta ficha azul, que cay sobre la nieve a los pies de Han. Han mantuvo la mirada fija en el androide mientras ste giraba sobre s mismo y se alejaba en direccin al campamento base, y despus hundi la ficha azul en la nieve con la base de un turboesqu. Estaba muy afectado. Todas las intensas emociones que acababa de experimentar y toda la alegra que haba vivido al lado de Kyp acababan de evaporarse, dejando en su interior nicamente el peso insoportable del temor. Ven, Kyp dijo. Tenemos que irnos.

Cetrespe estaba pensando que si su centro de control motriz lo hubiese permitido, en aquellos momentos todo su cuerpo dorado estara temblando de fro. Sus unidades trmicas internas no haban sido diseadas para enfrentarse a las glidas regiones polares de Coruscant. 22

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Era un androide de protocolo y dominaba con fluidez ms de seis millones de formas de comunicacin distintas. Era capaz de llevar a cabo un nmero increble de tareas distintas, y en aquellos instantes todas y cada una de ellas le parecan ms atractivas que cuidar de un par de nios de dos aos y medio totalmente imposibles de controlar y que lo consideraban como un mero juguete con el que entretenerse. Cetrespe haba llevado a los gemelos a la zona de juegos que se extenda debajo de las laderas cubiertas de nieve, donde podran montar en tauntauns domesticados. El pequeo Jacen y su hermana Jaina parecan estarlo pasando en grande con aquellas criaturas enormes y torpes que no paraban de bufar y gruir, y el ranchero umguliano que haba trado los peludos animales a Coruscant tambin pareca muy satisfecho de la marcha de su negocio. Despus Cetrespe haba aguantado estoicamente cuando los gemelos insistieron en transformarle en un androide de nieve y dejaron su resplandeciente cuerpo metlico oculto bajo un montn de capas de nieve. An poda sentir la presencia de los cristales de hielo que se haban formado dentro de sus articulaciones. Cetrespe aument la capacidad de captacin de sus sensores pticos, y tuvo la impresin de que el metal dorado con el que estaba construido haba adquirido un tono decididamente azulado debido a las bajas temperaturas. Los gemelos estaban dando vueltas por una pista para trineos, riendo y chillando mientras rebotaban contra las protecciones acolchadas a bordo de un deslizador de las nieves para nios. Cetrespe les esper durante un buen rato al final de la pista, y despus inici el largo ascenso colina arriba remolcando el deslizador para que los nios pudieran repetir la diversin. Se senta igual que un androide de trabajos manuales de baja capacidad cuya potencia de computacin fuese demasiado reducida para comprender lo penosa que llegaba a ser su existencia. Oh, cmo deseo que el amo Solo vuelva pronto... dijo. Lleg al comienzo de la rampa y asegur a Jacen y Jaina en sus asientos, cerciorndose de que estaban cmodos y bien sujetos. Los gemelos alzaron la cabeza al unsono contemplndole con sus caritas de mejillas sonrosadas. Los humanos afirmaban encontrar tonificante el fro invernal, pero Cetrespe estaba deseando que sus constructores lo hubieran provisto de lubricantes dotados de una mayor eficiencia en situaciones de bajas temperaturas. Y ahora tened mucho cuidado durante el descenso, nios dijo. Os estar esperando al final de la pista y os subir hasta aqu... Hizo una pausa. Otra vez. Despus dio un empujn al deslizador y lanz a los nios pendiente abajo. Jacen y Jaina rieron y chillaron mientras el vehculo giraba y se bamboleaba y los chorros de nieve salan despedidos por toda la pista. Cetrespe empez a bajar por la larga rampa con veloces zancadas. Cuando lleg al final de la pista, los gemelos ya estaban intentando quitarse los arneses. Jaina haba conseguido abrir una hebilla a pesar de que el empleado de la estacin de alquiler de equipos haba asegurado a Cetrespe que los arneses eran totalmente a prueba de nios. No toquis los arneses, nios! orden. Cetrespe volvi a cerrar la hebilla del arns de Jaina y conect el campo de repulsin que se extenda por debajo del deslizador. Despus agarr las asas y volvi a iniciar el ascenso por la pendiente en direccin a la plataforma de lanzamiento. Apenas lleg arriba los dos gemelos gritaron Otra vez! en el mismo instante, como si tuvieran una conexin mental. Cetrespe decidi que haba llegado el momento de prevenir a los nios contra los peligros de un exceso de diversiones, pero una lanzadera repleta de 23

pasajeros lleg a la plataforma antes de que hubiera podido componer un discurso que tuviera los niveles adecuados de firmeza y vocabulario. Han Solo sali de ella con los turboesques encima del hombro izquierdo y ech hacia atrs la capucha de su chaquetn gris. Kyp Durron sali del transporte inmediatamente detrs de l. Cetrespe alz un brazo dorado. Estamos aqu arriba dijo. Estamos aqu, amo Solo! Pap! exclam Jaina, y Jacen core su exclamacin una fraccin de segundo despus. Gracias al cielo dijo Cetrespe, y empez a soltar las tiras de los arneses protectores. Nos vamos enseguida dijo Han. Fue hacia ellos con el rostro inexplicablemente lleno de preocupacin. Cetrespe dio un paso hacia adelante disponindose a iniciar su letana de quejas, pero Han dej caer los turboesqus en los brazos del androide. Ocurre algo, amo Solo? pregunt Cetrespe, intentando sostener los pesados esqus sin que se le cayeran. Lamento tener que acortar vuestras vacaciones de esta manera, nios, pero debemos volver a casa dijo Han sin prestar ninguna atencin al androide. Cetrespe se irgui cuan alto era. Me alegra mucho orle decir eso, seor observ. No es mi intencin quejarme, pero no he sido diseado para soportar temperaturas tan extremas. Un segundo despus sinti un impacto en la parte de atrs de la cabeza, y una bola de nieve de dimensiones considerables se esparci sobre su espalda. Oh! exclam Cetrespe, y alz los brazos en un gesto de alarma, faltando muy poco para que se le cayeran los turboesqus. Debo protestar, amo Solo! dijo. Jacen y Jaina rieron y se apresuraron a coger otra bola de nieve para arrojrsela al androide. Han se volvi hacia los gemelos. Dejad de jugar con Cetrespe. Tenemos que volver a casa.

Lando Calrissian se encontraba en los hangares de reparaciones del reconstruido Palacio Imperial de Coruscant, y no consegua entender cmo se las arreglaba Chewbacca para meter su enorme cuerpo peludo por el angosto tnel de mantenimiento del Halcn Milenario. Lando, de pie en el pasillo, vea al wookie como una masa de pelaje marrn incrustada entre el generador de energa auxiliar, el compensador de aceleracin y el generador del escudo antiimpactos. La llave hidrulica que Chewbacca estaba utilizando se le escurri entre los dedos, y el wookie solt un chillido. La herramienta rebot y cay con una serie de golpes metlicos para acabar deteniendose en un lugar totalmente inaccesible. El wookie gru, y un instante despus dej escapar un segundo chillido al golpearse la cabeza con una caera de refrigeracin. No, no, Chewbacca! dijo Lando, echando hacia atrs su elegante capa mientras meta 24

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el brazo en el tnel de mantenimiento e intentaba sealar los circuitos. Eso va ah, y esto va aqu! Chewbacca solt un rugido gutural en wookie indicando que no estaba de acuerdo con l. Mira. Chewie, yo tambin conozco esta nave tan bien como la palma de mi mano... Supongo que ya sabes que fui su dueo durante algunos aos, verdad? Chewbacca emiti una retahla de sonidos ululantes que crearon ecos en el pequeo recinto. De acuerdo, hazlo a tu manera. Utilizar las escotillas de acceso externo del casco y recuperar tu llave hidrulica. Quin sabe? Puede que encontremos un montn de trastos ms perdidos por ah... Lando gir sobre s mismo, fue hacia la rampa de entrada y baj por ella hasta entrar en la cacofona de peticiones formuladas a gritos y ruidos de motores que haca vibrar el hangar de naves espaciales. La atmsfera estaba impregnada de un fuerte olor a aceite que la volva casi irrespirable, y tambin se podan percibir los olores de los refrigerantes gaseosos y los vapores que brotaban de los tubos de escape de aparatos de todos los modelos y tamaos imaginables, desde las pequeas lanzaderas diplomticas hasta los mercantes de grandes dimensiones. Ingenieros humanos y aliengenas trabajaban en sus naves. Ugnaughts bajitos y rechonchos desaparecan por las escotillas de acceso o parloteaban entre s, solicitando herramientas y diagramas para reparar motores que no funcionaban correctamente. La cuadrilla de astromecnicos calamarianos cuidadosamente seleccionada por el almirante Ackbar estaba supervisando las modificaciones especiales en las naves ms pequeas de la flota de la Nueva Repblica. Terpfen, el jefe de mecnicos de Ackbar, iba de una nave a otra con la tablilla de situacin interna del hangar en la mano, verificando las reparaciones solicitadas y examinando el trabajo con sus vidriosos ojos de pez. Lando abri la escotilla de acceso externa del casco del Halcn. La llave hidrulica sali por el hueco con un tintineo metlico y cay en sus manos extendidas, junto con ciberfusibles quemados, un cambiador de hiperimpulsin averiado y el envoltorio de un paquete de comida deshidratada. Ya la tengo, Chewbacca! grit. La respuesta del wookie apenas pudo orse fuera de la pequea escotilla de acceso al tnel. Lando inspeccion las quemaduras y marcas negras esparcidas sobre el maltrecho casco del Halcn. La nave pareca ser una gigantesca coleccin de remiendos y reparaciones. Lando desliz una mano encallecida a lo largo del casco acariciando el metal. Eh, qu le ests haciendo a mi nave'? Lando apart rpidamente la mano del Halcn y gir sobre s mismo con una expresin entre sorprendida y culpable en la cara para ver a Han Solo viniendo hacia l. Chewbacca rugi un saludo atronador desde el tnel de mantenimiento. El rostro de Han mostraba toda una tormenta de preocupacin y mal humor mientras cruzaba el suelo lleno de herramientas y piezas sueltas del hangar de reparaciones. Necesito mi nave ahora mismo dijo. Est lista para volar? Lando puso los brazos en jarras. 25

Estaba haciendo unas cuantas reparaciones y modificaciones, viejo amigo. Cul es el problema? Y quin te ha dicho que hicieras ninguna modificacin en el Halcn? Han pareca inexplicablemente enfadado. Tenemos que despegar ahora mismo. Chewie. Por qu has permitido que este payaso metiera las narices en mis motores? Espera un momento, Han! No s si recuerdas que hubo un tiempo en el que esta nave me perteneca dijo Lando, sin tener ni idea de qu poda haber provocado tal ira en su amigo. Y adems, quin sac esta nave de Kessel? Quin te ayud a salir de aquel lo cuando estabas siendo perseguido por la flota imperial? Cetrespe entr a toda prisa en el hangar de reparaciones con su cuerpo metlico tan tieso y envarado copio de costumbre. Ah, general Calrissian... Saludos dijo. Lando no hizo ningn caso del androide. Perd el Dama Afortunada rescatando tu nave sigui diciendo. Creo que eso merece un poquito de gratitud, no te parece? De hecho, y dado que sacrifiqu mi nave para salvarte el pellejo, pens que quiz me lo agradeceras lo suficiente como para devolverme el Halcn. Oh, cielos! exclam Cetrespe. Esa idea quiz merezca ser tomada en consideracin y meditada, amo Solo. Cierra el pico, Cetrespe dijo Han sin volver la mirada ni un solo instante hacia el androide. Parece que tienes un pequeo problema emocional, Han dijo Lando. Acompa sus palabras con una sonrisa que saba irritara todava ms a su amigo, pero Han se haba saltado todas las normas de la cortesa con sus secas acusaciones, y Lando no estaba dispuesto a permitir que se saliera con la suya. Han pareca encontrarse a punto de estallar. Lando no entenda por qu estaba tan trastornado. Mi problema es que has estado saboteando mi nave dijo Han. No quiero que vuelvas a ponerle un solo dedo encima nunca ms, entendido'? Consguete una nave. Teniendo en cuenta que an no te has gastado esa recompensa de un milln de crditos que obtuviste en las carreras de amorfoides de Umgul, creo que podras comprar la nave que te d la gana y dejar de trastear en la ma. Una idea excelente, seor intervino Cetrespe, siempre dispuesto a ayudar. Es cierto, general Calrissian. Con esa cantidad de dinero podra comprarse una nave realmente magnfica. Silencio, Cetrespe dijo Lando, y volvi a ponerse las manos en las caderas. No quiero comprar otra nave, viejo amigo aadi, poniendo un nfasis lleno de sarcasmo en las dos ltimas palabras. Si no puedo tener la Dama Afortunada, entonces quiero el Halcn. Tu esposa es la Ministra de Estado, Han. Puedes conseguir que el gobierno te proporcione el medio de transporte que ms te apetezca... Por qu no te consigues un caza de ltimo modelo recin salido de los astilleros calamarianos? Estoy seguro de que sera factible, seor se mostr de acuerdo Cetrespe. 26

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Cierra el pico, Cetrespe repiti Han sin apartar los ojos de Lando. No quiero ninguna antigualla. El Halcn es mo y slo mo. Lando fulmin a Han con la mirada. Me lo ganaste en una partida de sabacc, y si quieres que te sea sincero..., viejo amigo... siempre he sospechado que hiciste trampas. Han se puso lvido y dio un paso hacia atrs. Me ests acusando de hacer trampas? exclam. Me haban llamado granuja, pero nunca me han llamado tramposo! De hecho, tengo entendido que t ganaste el Halcn en una partida de sabacc antes de que yo apareciese en escena aadi en voz baja y amenazadora. Acaso no le ganaste las minas de gas de la Ciudad de las Nubes de Tibanna al antiguo Barn Administrador en otra partida de sabacc? Qu pudiste poner sobre la mesa como apuesta para que el Barn Administrador se jugara las minas? Eres un condenado estafador, Lando, y ser mejor que lo admitas. Y t eres un pirata! dijo Lando. Dio un paso hacia adelante con los puos tensos a los lados. Lando Calrissian se haba labrado toda una reputacin como experto jugador. Chewbacca gru dentro del Halcn y produjo una serie de estrepitosos ruidos metlicos al salir del angosto pasadizo. El wookie baj tambalendose por la rampa de acceso, se detuvo y se agarr a los pistones del mecanismo. Han y Lando ya estaban lo bastante cerca el uno del otro para empezar a darse puetazos cuando Cetrespe consigui interponerse entre ellos. Disclpenme, caballeros, pero me estaba preguntando si me permitiran hacer una sugerencia... dijo. Si es cierto que los dos ganaron la nave en una partida de sabacc, y si ahora no estn conformes con la forma en que terminaron esas partidas, quiz podran limitarse a jugar otra partida de sabacc para resolver este problema de una vez por todas. Cetrespe volvi sus relucientes sensores pticos primero hacia Lando y luego hacia Han. He venido aqu para recoger mi nave, pero ahora has convertido esto en una cuestin de honor dijo Han. Lando sostuvo la mirada de Han sin inmutarse. Puedo vencerte cualquier da de la semana, Han Solo. ste no dijo Han, bajando la voz todava ms. Pero no estoy dispuesto a conformarme con una mera partida de sabacc. As que jugaremos al sabacc aleatorio. Lando enarc las cejas, pero sigui sostenindole la mirada a Han. Y quin se encargar de llevar las cuentas? Han movi el mentn hacia un lado. Utilizaremos a Cetrespe como nuestro modulador dijo. El viejo Bastn Dorado no es lo suficientemente listo para hacer trampas. Pero seor, la verdad es que no cuento con la programacin necesaria para... empez a decir Cetrespe. Cierra el pico, Cetrespe! gritaron al unsono Han y Lando. Muy bien. Han dijo Lando un momento despus. Hagmoslo antes de que pierdas el valor. 27

T habrs perdido algo ms que eso antes de que esta partida haya terminado. Lando dijo Han. Lando se ocup de preparar las cartas y la mesa de sabacc mientras Han Solo expulsaba al ltimo integrante del grupito de burcratas que haba estado disfrutando de un rato de descanso en la salita. Fuera dijo llevndolos hacia la puerta. Venga, largo! Tenemos que utilizar este sitio durante un rato. Hubo protestas y objeciones formuladas en toda una variedad de lenguajes, pero Han se mantuvo inflexible y fue dirigiendo a los burcratas hacia la salida con suaves empujones. Presentad una queja a la Nueva Repblica. Despus cerr la puerta, activ los sellos y se volvi hacia Lando. Todava no has terminado? La estancia era muy distinta de las salas de juego de atmsfera asfixiante y saturada por el humo del tabaco en las que Han sola jugar al sabacc, como aquel garito subterrneo donde haba ganado un planeta para Leia en un intento de conseguir su afecto. Lando despleg sobre la mesa un puado de cartas rectangulares con pantallas cristalinas incrustadas entre dos capas de metal. Si t ests listo, yo tambin lo estoy, viejo amigo. Pero pareca un poco inquieto. Han, ya sabes que en realidad no es necesario que hagamos esto... Han olisque el aire y arrug la nariz al captar los intensos olores de las neblinas desodorizantes y los perfumes de los embajadores. S, ya lo s replic. Pero Leia ha tenido un accidente durante una de sus misiones diplomticas, y quiero que vuelva a casa conmigo en vez de hacerlo a bordo de un navo hospital. Leia est herida? exclam Lando, ponindose en pie y mirndole con cara de sorpresa. As que por eso estabas tan trastornado... Olvdalo y llvate la nave. Slo te estaba tomando el pelo. Ya jugaremos al sabacc en alguna otra ocasin. No! replic Han. Jugaremos ahora, o de lo contrario nunca conseguir que me dejes en paz. Ven de una vez, Cetrespe. Por qu tardas tanto? El androide dorado emergi de la terminal de ordenadores que haba al fondo de la sala de reposo, pareciendo tan nervioso y alterado como de costumbre. Ya estoy aqu, amo Solo dijo. Slo estaba revisando la programacin concerniente a las reglas del juego. Han tecle la peticin de bebidas en la consola del androide camarero, sonriendo para s mientras seleccionaba un cctel afrutado que estaba haciendo furor entre las solteronas con una flor tropical azul de adorno incluida para Lando, y una cerveza con especias para l. Despus se sent, desliz el cctel sobre la superficie de la mesa en direccin a Lando y tom un sorbo de su cerveza. Lando prob su copa, torci el gesto y se oblig a sonrer. Gracias, Han dijo. Doy cartas? Ya tena la baraja de sabacc en la mano, y empez a inclinarse sobre el campo proyector de la mesa. 28

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Todava no. Han alz una mano. Cetrespe, comprueba que las superficies de esas cartas no presentan ningn factor de orden y que son totalmente aleatorias. Pero seor, seguramente... Haz lo que te he dicho, de acuerdo? Queremos estar totalmente seguros de que nadie cuenta con una ventaja injusta... No es as, viejo amigo? Lando se las arregl para mantener su sonrisa forzada mientras entregaba las cartas a Cetrespe, que las meti en el difusor de aleatoriedad colocado en un lado de la mesa. Han quedado completamente desordenadas, seor anunci el androide. Despus Cetrespe reparti meticulosamente cinco de las delgadas cartas metlicas a Lando y otras tantas a Han. Como ya saben, van a jugar al sabacc aleatorio, que es una combinacin de varias formas del juego dijo Cetrespe, como si estuviera recitando la programacin que acababa de introducir en sus bancos de datos. Existen cinco conjuntos de reglas distintos ordenados mediante el azar, y un conjunto es sustituido por otro a intervalos de tiempo totalmente irregulares determinados por el ordenador que genera el factor de azar... En este caso, yo! Conocemos las reglas! gru Han, aunque en realidad no estaba tan seguro de ello como quera aparentar. Y tambin sabemos qu hay en juego. Los ojos de Lando se encontraron con los suyos desde el otro extremo de la mesa, y Han sinti el peso de la mirada de aquellas pupilas insondables que parecan tan duras como el pedernal. El ganador se lleva el Halcn dijo Lando. El perdedor... Bueno, a partir de ahora el perdedor tendr que utilizar los transportes pblicos de Coruscant. Muy bien, seores dijo Cetrespe. Activen sus cartas. El primer jugador que llegue a los cien puntos ser declarado ganador. Nuestra primera ronda se jugar segn El androide guard silencio durante unos momentos mientras su circuito aleatorio llevaba a cabo una seleccin de entre la lista de reglas. que va haba sido sometida a un proceso de ordenacin aleatoria previo. S, segn las reglas alternativas del Casino de la Ciudad de las Nubes. Han contempl las imgenes que fueron apareciendo en sus cartas mientras su mente funcionaba a toda velocidad intentando recordar en qu se diferenciaban las reglas del Casino de la Ciudad de las Nubes de las utilizadas en la variedad Estndar Bespiniano del juego. Sus ojos no se apartaron ni un instante de las cartas de los cuatro palos existentes en el sabacc espadas, monedas, recipientes y bculos, con sus distintos valores positivos y negativos, que le haban tocado en suerte. Cada jugador puede escoger una, y slo una, de sus cartas para llevar a cabo un cambio de orientacin dijo Cetrespe. Despus haremos el recuento para averiguar quin se ha acercado ms a una puntuacin de veintitrs positivo o negativo o al cero. Han sigui contemplando sus cartas concentrndose al mximo, pero no encontr ningn conjunto cuya suma de valores pudiera dar una puntuacin adecuada. Los labios de Lando estaban curvados en una gran sonrisa, pero naturalmente no haba que olvidar que Lando siempre sonrea de aquella manera cuando jugaba a las cartas. Han tom un sorbo de su cerveza con especias y escogi una carta. Listo? pregunt, y alz los ojos para mirar a Lando. 29

Lando presion el diminuto botn de aleatoriedad que haba en la esquina inferior izquierda de una carta. Han le imit, y vio cmo la imagen del ocho de monedas parpadeaba y se alteraba hasta convertirse en el doce de recipientes. Sumado al nueve de recipientes que tena en su mano, haba alcanzado un total de veintiuno. No era gran cosa, pero cuando vio que Lando contemplaba su nueva carta con el ceo fruncido se permiti albergar la esperanza de que resultara suficiente. Veintiuno dijo, depositando las cartas sobre la mesa. Dieciocho replic Lando sin dejar de fruncir el ceo. Obtienes la diferencia. Cambio de reglas! El tiempo fijado ha transcurrido! anunci Cetrespe. Tres puntos a favor del amo Solo. La prxima ronda se juega con..., con el sistema Preferido de la Emperatriz Teta. Han contempl su nueva mano de cartas, muy complacido al ver que tena una excelente combinacin. Pero si su memoria no le estaba traicionando, segn las reglas de la Emperatriz Teta los jugadores intercambiaban una carta escogida al azar, y cuando Lando alarg la mano para coger una carta del lado derecho Han pens que podra sustituir la suya por un Comandante de Espadas... pero no logr ligar la mano. Lando gan la ronda y obtuvo una pequea ventaja, pero Cetrespe intervino gritando de nuevo Cambio de reglas! antes de que pudieran sumar los totales. La siguiente ronda se jug segn las reglas del Estndar Bespiniano, y Lando logr doblar su ventaja. Han se maldijo a s mismo mientras contemplaba las psimas cartas que le tocaron en la mano siguiente. No tena ni idea de cules deba conservar y cules no, pero el reloj aleatorio del cerebro electrnico de Cetrespe oblig al androide a anunciar otro cambio de reglas antes de que Han pudiera tomar una decisin. Ahora le toca el turno al Gambito Corelliano, seores... Han lanz un grito de deleite, pues las nuevas reglas hacan que sus cartas encajaran a la perfeccin unas con otras formando una combinacin totalmente distinta. Te pill! exclam, y puso su mano sobre la mesa. Lando solt un gruido y mostr una carta que le cost perder catorce puntos en el nuevo sistema de puntuacin a pesar de que haba sido muy valiosa tan slo unos momentos antes. Han fue acumulando una cierta ventaja durante las manos siguientes, y despus perdi terreno cuando las reglas cambiaron de nuevo y entr en vigor la variedad Casino de la Ciudad de las Nubes, que prohiba cualquier clase de cambio de cartas. Cuando eso ocurri, Han acababa de alargar la mano para coger una de las cartas de Lando en el mismo instante en el que Lando escoga una de las cartas de Han para llevar a cabo el cambio de aleatoriedad. Los dos se quedaron totalmente inmviles. Vuelve a decirnos bajo qu reglas jugamos, Cetrespe. No es necesario, ya que ha transcurrido un nuevo intervalo de tiempo respondi el androide dorado. Cambio al Estndar Bespiniano. No, esperen... Otro intervalo de tiempo! Volvemos a las reglas de la Emperatriz Teta! Han y Lando volvieron a contemplar sus cartas, cada vez ms confusos y sintiendo que empezaba a darles vueltas la cabeza. Han tom otro sorbo de su cerveza con especias y Lando apur su brebaje de frutas torciendo el gesto. La flor azul haba empezado a desarrollar raicillas que se retorcan y serpenteaban por el fondo de la copa. 30

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Puedes repetirnos las puntuaciones, Cetrespe? pregunt Lando. Por supuesto, seores. Despus de haber hecho los clculos correspondientes al ltimo cambio de reglas, el total es de noventa y tres puntos para el amo Solo y de ochenta y siete para el general Calrissian. Han y Lando se miraron fijamente. La ltima mano, viejo amigo dijo Han. Disfruta de tus ltimos segundos como propietario del Halcn Milenario. Han dijo Lando. Reglas del Gambito Corelliano, caso especial de la ltima mano anunci Cetrespe. Han intent recordar qu ocurra en la ltima mano del Gambito Corelliano y sinti que le empezaba a palpitar la cabeza. Un instante despus vio cmo Lando fijaba el valor de una sola de sus cartas y se preparaba para colocar el resto de su mano en el campo de flujo del centro de la mesa de sabacc. Han estudi sus cartas de ms valor, Equilibrio y Moderacin, cada una de las cuales le colocara por encima de los cien puntos. Puls el botn fijador de la carta de Equilibrio dejndola configurada en once puntos, y despus meti el resto de su mano en el campo de flujo. Han y Lando se inclinaron sobre el campo y contemplaron con los ojos llenos de tensin y expectativa cmo las imgenes de las cartas cambiaban a toda velocidad, pasando de un valor a otro con tal rapidez que las figuras apenas podan distinguirse hasta que acabaron estabilizndose una por una. Lando se encontr contemplando una mano de cartas de valores numricos bastante bajos que no tena nada de espectacular, mientras que Han obtuvo la mejor mano que le haba tocado en suerte durante toda la partida. El campo de flujo le haba dejado nicamente con figuras, y su nueva mano se compona del Fallecimiento, la Resistencia, la Estrella y la Reina del Aire y la Oscuridad, junto con la carta de Equilibrio que haba fijado previamente. Su puntuacin rebasaba limpiamente la meta acordada, con lo que Lando quedaba totalmente derrotado. Han lanz un grito de jbilo en el mismo instante en que Cetrespe anunciaba otro cambio de reglas. Han se volvi hacia el androide dorado y lo fulmin con la mirada mientras aguardaba en silencio. Esta mano se jugar segn las reglas de la Variacin Ecclessis Figg dijo Cetrespe. Han y Lando se miraron el uno al otro, y sus bocas se movieron al unsono articulando las mismas palabras. ,Qu cuernos es la Variacin Figg? murmuraron los dos. En la ltima ronda, los valores de todas las cartas impares son sustrados de la puntuacin final en vez de ser aadidos a ella explic Cetrespe. En su caso, amo Solo, eso significa que obtiene diez puntos por la Resistencia y la Reina del Aire y la Oscuridad, pero que pierde un total de cuarenta y uno por el Equilibrio, la Estrella y el Fallecimiento. Cetrespe hizo una breve pausa antes de seguir hablando. Me temo que ha perdido, seor. El general Calrissian obtiene diecisis puntos con una 31

puntuacin total de ciento tres, en tanto que su puntuacin final queda reducida a sesenta y dos. Han parpade y contempl con expresin aturdida su jarra de cerveza con especias medio vaca mientras Lando celebraba su triunfo dando un puetazo sobre la mesa. Ha sido una partida magnfica, Han dijo. Y ahora ve a recoger a Leia. Quieres que vaya contigo? Han segua con la mirada fija en su mesa o en la jarra de cerveza, en cualquier cosa que no fuese Lando. Se senta totalmente vaco por dentro. Aquel da horrible no slo haba trado consigo la noticia de la tragedia sufrida por Leia, sino que tambin le haba hecho perder la nave de la que haba sido propietario durante ms de una dcada. Qudatela, es tuya farfull, y por fin consigui alzar la vista para que sus ojos se encontraran con los de Lando. Vamos. Han... Ests muy trastornado. Para empezar, no tendras que haber apostado el Halcn. Basta con que... No, Lando. El Halcn es tuyo. No soy un tramposo, y me met en esta partida de sabacc sabiendo lo que me jugaba en ella. Han se puso en pie, y dio la espalda a Lando olvidndose de la cerveza que an quedaba dentro de su jarra. Autoriza un cambio de registro de propiedad para el Halcn. Cetrespe. Ah, y ser mejor que te pongas en contacto con el control central de transportes. Consigue un transporte diplomtico para Leia, de acuerdo? Parece que no podr ir a recogerla despus de todo... Lando se removi nerviosamente en su asiento. Yo... Eh... Cuidar del Halcn lo mejor posible, Han. No sufrir ni un araazo. Han fue hacia la puerta de la sala de reposo sin decir ni una palabra ms, desactiv los sellos y sali a los pasillos llenos de ecos.

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La almirante Daala estaba inmvil con las manos enguantadas de negro unidas detrs de la espalda en el puente de mando del Destructor Estelar Gorgona. Los torbellinos de gases resplandecientes iluminados por un nudo de gigantes azules convertan la Nebulosa del Caldero en un fabuloso espectculo lumnico delante del visor del puente. El Basilisco y el Mantcora flotaban en perfecta formacin al lado del Gorgona. Los gases ionizados dejaban prcticamente inservibles los sistemas sensores de las naves, lo que converta a la nebulosa en el escondite perfecto para tres navos de combate armados hasta los dientes. Daala oy el roce vacilante de un pie calzado con una bota deslizndose sobre el suelo detrs de ella, y se volvi para encontrarse con el comandante Kratas. S, comandante? Cuando se mova, el uniforme de un color verde aceitunado de Daala se pegaba a su cuerpo como si fuese una segunda piel y su melena cobriza flotaba detrs de ella igual que la cola de un cometa. Kratas salud con impecable marcialidad y permaneci inmvil a un paso por debajo de la plataforma de observacin de la almirante. Nuestra evaluacin ele las prdidas sufridas durante la batalla librada en Kessel ha sido completada a las nueve horas, almirante dijo. Los labios de Daala se tensaron hasta formar una delgada lnea en una mueca totalmente desprovista de emociones. Kratas no era muy alto, y haba sido reclutado por la Armada Imperial a travs de una de las fuerzas de ocupacin de uno de los planetas que abastecan de conscriptos al Imperio. Tena el cabello oscuro pulcramente recortado hasta dejarlo en la longitud reglamentaria, grandes ojos acuosos, cejas frondosas y un mentn prominente que pareca flotar debajo de unos labios casi inexistentes. Daala no le encontraba nada atractivo, pero haba algo que le gustaba mucho de l: Kratas siempre obedeca las rdenes al pie de la letra. La Academia Militar Imperial de Carida haba sabido adiestrarlo bien. Infrmeme de las bajas, comandante dijo Daala. Kratas no parpade mientras iba recitando las cifras que se haba aprendido de memoria. Hemos perdido un total de tres escuadrones de cazas TIE y, naturalmente, a todos los soldados que se hallaban a bordo del Hidra y a toda su tripulacin. Or el nombre del navo de combate que haba quedado totalmente destruido hizo que Daala sintiera una glida punzada de ira. Kratas debi de captar algo en su expresin, porque se encogi levemente sobre s mismo aunque permaneci donde estaba. El Hidra, el cuarto Destructor Estelar de Daala, haba sido despedazado por uno de los agujeros negros del cmulo de las Fauces. Era la primera prdida en combate significativa que sufra Daala, y la desaparicin del Hidra significaba la eliminacin repentina de una cuarta parte de la capacidad destructora con la que contaba. Y todo eso haba ocurrido debido a la intervencin de Han Solo y de Qwi Xux, la investigadora que haba traicionado al Imperio robando la superarma conocida como el Triturador de Soles y haba huido de la estrechamente vigilada Instalacin de las Fauces! 33

Sin embargo... sigui diciendo Kratas. La voz le tembl de una manera casi imperceptible, y volvi a erguirse. Sin embargo repiti, cuarenta cazas TIE del Hidra lograron ponerse a salvo dentro de los otros Destructores Estelares, lo que en cierta manera compensa un poco las otras prdidas. Los Destructores Estelares de Daala haban emergido de las Fauces esperando caer sobre Han Solo para borrarle del universo, pero las naves de la almirante se haban tropezado con la abigarrada flota de Kessel, cuyas naves haban luchado tan frenticamente como sabuesos rabiosos. Los Destructores Estelares de Daala haban derrotado a casi dos tercios de las naves de Kessel, pero el Basilisco haba sufrido serios daos, y haba tenido que establecer una conexin con los ordenadores de navegacin del Gorgona para escapar a una posicin secreta en el interior de la Nebulosa del Caldero. Cul es la situacin actual del proceso de reparaciones en el Basilisco? pregunt Daala. Kratas hizo entrechocar sus talones tan secamente y con tanto entusiasmo como si le complaciera tener la ocasin de poder dar buenas noticias. Tres de los cuatro caones turbolser daados ya han sido reparados y se encuentran en condiciones de funcionar dijo. Esperamos terminar las reparaciones en la cuarta batera dentro de los dos das prximos. Soldados de las tropas de asalto provistos de armaduras ya han completado los trabajos de reparacin en la brecha del casco exterior. Las cubiertas 7, 8 y 9 han recuperado la estanqueidad, y en estos momentos estamos volviendo a llenarlas de aire. Los circuitos del control de vuelo daados han sido reparados, y el ordenador de navegacin y las consolas de puntera ya vuelven a estar en condiciones de funcionar al cien por cien de su capacidad. Kratas hizo una profunda inspiracin de aire. En resumen, almirante, creo que toda nuestra flota vuelve a estar preparada para entrar en combate concluy. Daala se inclin hacia adelante acercndose un poco ms a la mirilla de observacin, y curv sus largos dedos sobre la similimadera de la barandilla mientras intentaba impedir que una sonrisa apareciese en sus labios sin llegar a conseguirlo del todo. El olor a metal que impregnaba la atmsfera la reconfortaba. Llevaba ms de una dcada viviendo a bordo del Gorgona. El aire haba sido reprocesado y enriquecido hasta eliminar todos los acres olores orgnicos, dejando nicamente olores estriles, el aroma levemente picante del metal y los aceites lubricantes y el tranquilizador olor de los uniformes de la Armada Imperial limpios y almidonados y de las armaduras de las tropas de asalto que haban sido concienzudamente frotadas hasta hacerlas brillar. Si me permite hacerle una pregunta, almirante... dijo Kratas. El comandante mir a su alrededor, y vio que todos los miembros de la dotacin del puente mantenan la cabeza vuelta en otra direccin y fingan no escuchar la conversacin y estar muy absortos en sus puestos. Daala enarc las cejas y esper a que siguiera hablando. Gracias a la informacin que hemos obtenido al interrogar a Han Solo y a las transmisiones que hemos recibido dijo Kratas por fin, sabemos que el Emperador ha muerto, que Darth Vader y el Gran Moff Tarkin tambin han muerto y que el Imperio ha quedado fragmentado por la guerra civil. Kratas vacil antes de seguir hablando, y Daala se encarg de hacerlo por l. 34

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Se est preguntando quin es nuestro comandante en jefe, comandante Kratas? Kratas asinti vigorosamente. El Gran Almirante Thrawn ha muerto, al igual que el Seor de la Guerra Zsinj dijo. Sabemos que varios comandantes siguen luchando entre ellos disputndose los restos del Imperio, pero parecen estar ms interesados en destruirse los unos a los otros que en combatir la Rebelin. Si me permite hacer una sugerencia... Bien, la Academia Militar Imperial de Carida parece seguir siendo leal al Imperio y haber conservado la estabilidad, y cuenta con una gran cantidad de armas a su disposicin. Quiz sera preferible que... No lo creo dijo secamente Daala. Dio la espalda a Kratas e intent recobrar la calma. Haba sido adiestrada en la dursima Academia Militar de Carida, y haba sufrido muchas ofensas y humillaciones durante su estancia en ella. Ser una mujer haba hecho que fuera olvidada una y otra vez a la hora de conceder los ascensos, y siempre le haban asignado las peores misiones. La haban tratado con una increble brutalidad, y eso slo haba servido para reforzar todava ms su decisin de triunfar. Daala haba acabado crendose una falsa identidad a travs de las enormes redes de ordenadores de Carida, y haba utilizado esa identidad en las salas de simulacin de combates. Haba vencido repetidamente, creando tcticas revolucionarias que posteriormente haban sido adoptadas por una gran parte de las fuerzas de superficie del Imperio. Despus de que el Gran Moff Tarkin descubriera la verdadera identidad de Daala y comprendiera que tena un inmenso talento, la haba sacado en secreto de all utilizando su nueva autoridad como gobernante de los territorios del Permetro Exterior. Tarkin la haba ascendido hasta el rango de almirante, convirtindola al menos por lo que ella saba en la nica mujer que haba conseguido llegar a ser almirante de la Flota Imperial. Pero los prejuicios contra las mujeres y las razas no humanas que albergaba el Emperador haban obligado a Tarkin a guardar en secreto la verdad sobre su nueva almirante. Daala y Tarkin se haban convertido en amantes. Tarkin no quera hacer nada que pudiera atraer la atencin del Emperador hacia Daala, por lo que la haba puesto al mando de cuatro Destructores Estelares a los que se les asign la misin de vigilar y proteger el tanque de cerebros supersecreto oculto en el interior del cmulo de agujeros negros. Pero Daala va haba salido de all con sus navos de combate preparada para devastar cualquier planeta leal a la Rebelin, y la idea de entregar esa autoridad a sus antiguos atormentadores de Carida le resultaba sencillamente inconcebible. Volvi a respirar hondo y se encar con el comandante Kratas, que haba permanecido totalmente inmvil y segua aguardando su respuesta. Algunos miembros de la dotacin del puente de mando alzaron la vista de sus consolas y empezaron a volverse hacia ellos, pero bast una mirada de Daala para que enseguida encontraran otras cosas en que ocuparse. Las facciones parecen haber olvidado que nuestro verdadero enemigo es la Rebelin, por lo que creo que hemos de proporcionarles un ejemplo. Debemos centrar su atencin en el enemigo correcto..., los rebeldes que mataron al Gran Moff Tarkin, destruyeron la Estrella de la Muerte y asesinaron al Emperador. El Gran Almirante Thrawn era el nico alto mando de la Flota Imperial con un rango superior al mo, por lo que debo suponer que ahora mi rango es como mnimo igual al de cualquiera de los aspirantes. Kratas abri mucho los ojos, pero Daala mene la cabeza. Su larga cabellera oscil de un lado a otro como una hoguera centelleante. 35

No, comandante, no tengo ni la ms mnima intencin de tomar parte en la lucha por aduearse de los restos del Imperio. No es el tipo de trabajo que me gusta. Dejaremos eso para los mezquinos e insignificantes aspirantes a dictadores... Lo nico que quiero es causar daos. Muchos daos... Sus labios se fruncieron en una mueca salvaje, y su voz se volvi ronca y gutural. Dada la situacin, creo que lo ms aconsejable es confiar en las tcticas de ataque y retirada inmediata y librar una guerra de guerrillas. Disponemos de tres Destructores Estelares, una fuerza suficiente para barrer las civilizaciones de un gran nmero de mundos... Debemos atacar por sorpresa y esfumarnos inmediatamente despus. Seguiremos golpeando a los rebeldes all donde ms les duela mientras podamos hacerlo. Daala recorri el puente de mando con la mirada y vio que toda la dotacin la estaba observando, algunos con la boca y los ojos muy abiertos, otros sonriendo. Sus hombres llevaban demasiado tiempo atrapados en el interior de las Fauces, preparados para luchar pero viendo cmo se les negaba cualquier oportunidad de entrar en accin porque estaban obligados a proteger al grupo de prodigios cientficos encargados de crear superarmas para el Imperio. Daala volvi la cabeza hacia la Nebulosa del Caldero y contempl los brillantes resplandores procedentes de los soles de otros sistemas estelares que se abran paso a travs de la calina de gases ionizados. Haba muchos objetivos esperndola ah fuera. Se volvi hacia el puesto de navegacin. Quiero que trace un curso que nos lleve a las rutas comerciales ms recientes que figuren en nuestros bancos de datos y que estn ms prximas a nuestra situacin actual, teniente. S, almirante dijo el teniente, y fue hacia su puesto casi a la carrera. Informe a todo el personal de las otras tres naves dijo Daala. Una sonrisa llena de osada y seguridad en s misma ilumin todo su rostro. Se senta como si su sangre se hubiera convertido en cobre fundido. Sus verdes pupilas parecan arder con el centelleo de haces lser listos para ser disparados contra presas que no sospechaban lo que iba a ser de ellas. El combate estaba a punto de empezar. Vamos a ir de caza dijo Daala, y una ovacin espontnea brot de las gargantas de todos los miembros de la dotacin del puente de mando. La flotilla de Destructores Estelares aguardaba en el espacio con los sensores en estado de alerta mxima y escrutando el vaco para detectar las ondulaciones provocadas por la aproximacin de una nave. Se encontraban en un ndulo hiperespacial situado en el extremo ms alejado de la Columna Vertebral de Comercio Corelliana, donde todas las naves que iban a Bespin, Anoat y los planetas situados a lo largo de la ruta emergan del hiperespacio para recalibrar su curso y reemprender su viaje siguiendo un nuevo vector. Daala iba y vena por el puente de mando del Gorgona, manteniendo su mirada en continuo movimiento y observando a la dotacin mientras esperaban. Tenan que esperar, y el escrutinio de Daala serva para que todos siguieran nerviosos y alerta y se mantuvieran decididos a desempear sus funciones sin ningn error. Daala se senta orgullosa de su dotacin, y estaba segura de que conseguiran vencer a la escoria rebelde obteniendo una 36

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victoria de la que todos podran sentirse muy orgullosos. Un teniente se irgui delante de su consola sensora. Almirante! Las fluctuaciones indican la aproximacin de una nave por el hiperespacio. La estoy siguiendo... Est a punto de emerger. Daala empez a dar rdenes. Alerta mxima! Comuniquen al Basilisco y al Mantcora que deben activar los sistemas de energa de sus bateras turbolser. El comandante Kratas se levant a toda prisa de su puesto para ir delegando las tareas a cumplir. La sirena de alerta retumb en todas las cubiertas del Destructor Estelar. Los soldados de las tropas de asalto corrieron a sus puestos de combate envueltos en el repiqueteo de su armadura y sus armas. Quiero que dejen incapacitada esa nave, artilleros, no que la destruyan! grit Daala por el intercomunicador. Debemos hacernos con ella. Aqu viene! exclam el teniente. Daala gir sobre s misma y clav la mirada en la negrura vaca del espacio y en las estrellas suspendidas en la ms absoluta inmovilidad que formaban complejos dibujos. Primero apareci una ondulacin, como un araazo en un cristal pintado de negro, y un instante despus una nave de dimensiones medias entr en el espacio normal y se detuvo con la maniobra de frenado preprogramada necesaria para llevar a cabo una recalibracin de navegacin. Daala sonri e intent imaginarse la expresin que habra aparecido en el rostro del capitn al ver su curso repentinamente bloqueado por tres Destructores Estelares de la clase Imperial. Es una corbeta corelliana, almirante dijo Kratas, como si Daala no fuera capaz de identificar la nave sin su ayuda. Daala contempl la inconfundible forma de cabeza de martillo de la seccin del puente y la hilera de doce enormes motores hiperespaciales y cohetes sublumnicos envuelta por el resplandor blanco azulado de las emanaciones que brotaban de las toberas. Son los transportes ms comunes en la galaxia... Quiz sean comerciantes. Qu importa eso? replic Daala. Preprense para hacer fuego. Vamos a averiguar qu tal funcionan las bateras turbolser que repararon en el Basilisco. La corbeta nos est haciendo seales, almirante dijo el oficial de comunicaciones. Ignrelas. Abra fuego, Basilisco. Dos disparos quirrgicos... Destruya las unidades hiperimpulsores traseras. Daala clav la mirada en el visor, experimentando la sensacin electrizante del mando. Dos haces de un verde tan intenso que resultaba casi cegador salieron disparados hacia el vaco. El primer impacto se esparci sobre los escudos de la corbeta, que estaban funcionando a plena potencia, pero el segundo haz se abri paso a travs de la zona debilitada y destruy los motores. La corbeta se bambole en el espacio, y despus empez a girar lentamente sobre s misma como un roedor muerto colgado de un cable. Un dbil resplandor rojo amarillento brot de un ncleo motriz que haba sido hecho pedazos por el impacto. Los tres Destructores Estelares se colocaron sobre la nave incapacitada. 37

La corbeta est enviando la seal de rendicin dijo el oficial de comunicaciones. Daala sinti una fugaz punzada de desilusin, pero la reprimi casi al instante. No poda permitirse el lujo de cometer ms errores estpidos. Ya se haba dejado dominar por el entusiasmo cuando se lanz en persecucin de Han Solo y del Triturador de Soles robado... y ese exceso de celo haba hecho que perdiera el Hidra. El comandante Kratas acababa de aparecer detrs de ella. Y si esta nave no forma parte de la Alianza Rebelde? pregunt en voz baja. Muchos contrabandistas tambin utilizan corbetas corellianas. Una observacin interesante dijo Daala. Tarkin le haba hecho comprender haca ya mucho tiempo que un buen oficial superior siempre escuchaba las opiniones y las sugerencias de los subordinados en los que tena confianza. Si el capitn de la nave tiene conexiones con una red de contrabandistas en vez de con la Rebelin, entonces quiz podamos conseguir que trabaje para nosotros. No nos ira mal contar con unos cuantos espas y saboteadores. Kratas acogi la sugerencia de Daala con un asentimiento de cabeza. Preparen un rayo tractororden Daala. Abran las puertas de la bodega inferior, y meteremos a la corbeta dentro de nuestro hangar. Daala activ el sistema de comunicaciones de banda estrecha que haba junto a su puesto de mando, y una imagen de un general del ejrcito imperial surgi de la plataforma de proyeccin. Su silueta temblaba con un resplandor azulado en los bordes debido a las distorsiones de la transmisin. Daala se inclin sobre la imagen como un gigante que contemplara un juguete. Prepare su grupo de abordaje, general Odosk. Ha dado instrucciones a sus hombres? S, almirante respondi la voz filtrada por el circuito. Sabemos qu debemos hacer. Daala puls un botn que disolvi la imagen en pequeas chispas de esttica, dicindose que haba hecho bien al permitir que el grupo de abordaje que subira a su primera nave capturada estuviera formado por supervivientes del Hidra. La corbeta incapacitada, que an estaba envuelta en las emisiones trmicas que se escapaban del ncleo motriz destrozado, tembl al sentir el tirn de los hilos invisibles del rayo tractor del Gorgona y empez a subir hacia l. Las puertas de la bodega inferior del Destructor Estelar se abrieron como las fauces de un gigantesco carnvoro. El oficial de comunicaciones volvi a hablar. La capitana de la corbeta sigue solicitando instrucciones, almirante dijo. Parece bastante nerviosa. Daala gir sobre s misma. Nerviosa? La corbeta est al mando de una capitana? Es una voz de mujer, almirante. Daala tabale con los dedos sobre un panel mientras evaluaba la nueva informacin. Las mujeres parecan tener muchas menos dificultades a la hora de ocupar puestos de mando en la Alianza Rebelde que en el Imperio, pero tener que cargar con el peso extra de una lucha brutal haba hecho que Daala fuese ms fuerte. Deje que siga sufriendo. La captura ha sido completada, almirante dijo el comandante Kratas. La corbeta no ha 38

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ofrecido ninguna resistencia. El grupo de abordaje ya est preparado. Cierren las puertas del hangar dijo Daala. Enven un equipo de sondeo para que examine el ncleo del ordenador de la nave prisionera y extraiga toda la informacin posible de l. Necesitamos mapas, cintas de historia... Hay demasiadas preguntas a las que debemos encontrar respuesta. Pero no acaba de ordenar al general Odosk y su grupo especial que suban a la nave? pregunt Kratas. Daala le mir con el ceo fruncido. Ellos tienen otras rdenes. Obedezca las suyas, comandante. S, almirante dijo Kratas con un hilo de voz. Lleve a la capitana de la corbeta a una de las salas de interrogatorio. Quiz tengamos que ejercer un poco de presin para obtener respuestas sinceras... Kratas asinti y sali rpidamente del puente de mando. La puerta de la sala de interrogatorio se abri con un nada amenazador suspiro de aire comprimido. Daala entr y qued considerablemente desilusionada al ver que haban capturado a un ser aliengena procedente de Sullusta. La criatura era bastante baja, y tena un rostro ratonil y gruesas mejillas de aspecto gomoso que colgaban alrededor de un mentn redondeado. Sus grandes ojos vidriosos de relucientes pupilas negras como la pez le recordaron los agujeros negros del cmulo de las Fauces. El terror estaba haciendo que parloteara a toda velocidad, y la saliva que brotaba de su boca le haba humedecido los labios hacindolos brillar. A su lado haba un androide de protocolo plateado de un modelo bastante antiguo que le serva como traductor. El androide mova los brazos y las piernas con estridentes chirridos de sus motivadores, como si su ordenador cerebral estuviera tan confuso que ya no era capaz de controlar todos los sistemas al mismo tiempo. El androide se volvi hacia Daala y le habl. Tena voz de mujer, y Daala enseguida comprendi que la nave no estaba al mando de una capitana despus de todo. Almirante! No sabe lo mucho que me alegra conocer a la persona que est al mando de todo esto... Podemos aclarar este malentendido? No hemos hecho nada malo. El sullustano se haba quedado inmvil junto al androide, y estaba tirando del bonete que cubra la pronunciada curva de su cabeza. Sus labios se movan sin cesar emitiendo un montono blubblubblub. El androide se encarg de traducirlo. El capitn T'Nun Bdu exige una explicacin... El sullustano lanz un balbuceo alarmado y agarr al androide por un brazo plateado. Correccin: el capitn le suplica con todos los respetos que tenga la bondad de explicar sus acciones. Le ruega que nos diga si puede hacer algo para evitar que se produzca un incidente diplomtico, ya que no tiene el ms mnimo deseo de iniciar cualquier clase de conflicto. El sullustano asinti vigorosamente. Una fina capa de saliva se haba acumulado sobre sus labios y estaba empezando a desbordarse, bajando en forma de hilillos por las arrugas de sus gruesas mejillas colgantes. Lmpiese el mentn dijo Daala. Volvi la mirada hacia la horripilante silla de interrogatorio medio oculta entre las sombras 39

de la habitacin. Las paredes estaban cubiertas con placas de hierro sin pulir sostenidas mediante grandes remaches. Las manchas indicaban los lugares que no haban sido limpiados despus de interrogatorios anteriores. La silla contaba con tuberas y conductos dispuestos en complejos ngulos y curvas, tiras de sujecin, cadenas, protuberancias metlicas y pinchos, pero la gran mayora de aquellos objetos slo eran adornos cuya nica funcin era incrementar el terror de la vctima. Lo que nos gustara obtener del capitn en estos momentos es un poco de informacin dijo Daala, volvindose de espaldas a la silla como si hubiera decidido ignorar su presencia. Quiz pueda proporcionrnosla sin que nos sea necesario recurrir a ningn mtodo de interrogatorio... desagradable. El capitn se encogi sobre s mismo, visiblemente aterrorizado. El androide de color plateado se removi apoyando su peso primero en un pie y luego en otro, y despus pareci tomar una decisin. El androide contempl con aparente adoracin al capitn sullustano y despus se irgui. Yo puedo proporcionarle esa informacin, almirante dijo con una voz lmpida y nada estridente. No es necesario que torture a mi capitn. El sullustano volvi a emitir su montono blubblubblub, pero el androide no pareci orle. Se nos ha asignado la misin de entregar suministros y nuevas unidades de alojamiento a una pequea colonia del planeta Dantooine dijo. Por el momento la colonia no mantiene relaciones formales con la Rebelin, y los colonos son refugiados totalmente inofensivos. Cuntas personas hay en esa colonia? pregunt Daala. Aproximadamente cincuenta. Antes vivan en el viejo puesto avanzado minero de Eol Sha, y actualmente no estn armadas. Comprendo dijo Daala. Bien, capitn, me temo que debemos quedarnos con su cargamento. Tengo entendido que lo habitual es que la bodega de carga de una corbeta corelliana contenga una gran cantidad de provisiones, y que en algunos casos ese cargamento es lo bastante grande como para que la tripulacin pueda sobrevivir durante un ao sin necesidad de reaprovisionarse... El Imperio necesita esas provisiones, y voy a confiscarlas. Esa colonia de Dantooine tendr que obtener sus suministros de alguna otra forma. El sullustano emiti un balbuceo consternado, y Daala le atraves con la mirada. Quiz prefiera salir por la escotilla y presentar una queja, capitn... El sullustano se call al instante. La puerta de la sala de interrogatorios volvi a abrirse con un suspiro, y revel a dos guardias de las tropas de asalto y al comandante Kratas. Lleve al capitn y a este androide de vuelta a su nave dijo Daala, y despus inclin la cabeza para contemplar al sullustano. Nuestros hombres ya estn vaciando sus bodegas de carga, pero el general Odosk ha ordenado a los tcnicos de su grupo de abordaje que reparen el motor daado y establezcan un cableado de emergencia. Eso bastar para que puedan llegar hasta otro sistema, aunque tardarn bastante en hacerlo. El sullustano se inclin sin dejar de parlotear ni un momento en su lengua, que recordaba mucho los chillidos y gruidos de los roedores. El androide se apresur a cuadrarse. 40

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Vaya, almirante, muchas gracias dijo con voz asombrada. Muy amable por su parte. Le agradecemos mucho su hospitalidad. Los guardias de las tropas de asalto se los llevaron por los pasillos impolutos del Destructor Estelar. La puerta de la sala de interrogatorios volvi a cerrarse, dejando a Daala a solas con el comandante Kratas. Es que nos hemos rebajado hasta el nivel de los piratas espaciales, almirante? pregunt Kratas, volvindose hacia ella y mirndola fijamente con sus ojos oscuros muy abiertos bajo sus frondosas cejas. Varios a dedicarnos a atacar naves de transporte para robarles los suministros? Daala cogi el tablero de datos que colgaba de su cadera y puls un botn solicitando la ltima lectura registrada en l. Despus lo volvi hacia Kratas para que pudiera ver la informacin. Aprecio en lo que vale el respeto que siente hacia el honor de la Armada Imperial, comandante dijo, pero antes de venir a ver a los cautivos recib un informe concerniente al contenido de la bodega de carga de la corbeta corelliana. Hay suministros para una nueva colonia, cierto, pero tambin hemos encontrado armamento pesado, sistemas de comunicaciones y equipo prefabricado para hangares de cazas espaciales. Daala movi una mano sealando la puerta. Volvamos al puente dijo. Quiero ver qu ocurre ahora. Qu quiere decir? pregunt Kratas. Daala apag el tablero de datos y le mir. Ya lo ver. Tenga un poco de paciencia y espere. Salieron de la sala de interrogatorios y la puerta se cerr detrs de ellos, ocultando la oscuridad y el olor del miedo atrapados en la habitacin. La imagen del general Odosk parpadeaba y oscilaba, pero aun as Daala pudo ver la sonrisa de satisfaccin que haba en su curtido rostro moreno. Misin cumplida, almirante. Excelente, general. Supongo que est en una posicin desde la que puede observarlo todo, no? Odosk asinti. No me lo perdera por nada del mundo dijo. Muchas gracias, almirante. Daala se volvi hacia el visor del puente. La corbeta corelliana emergi lentamente del hangar del Gorgona y qued flotando en el espacio. Retroceda le dijo al navegante, y ordene al Basilisco y al Mantcora que hagan lo mismo. S, almirante. Los tres Destructores Estelares se desplegaron en abanico y se alejaron de la corbeta, que pareca insignificante en comparacin con ellos. El motor que haba recibido los impactos ya haba dejado de brillar. Kratas mene la cabeza. Sigo sin poder creer que les est dejando marchar... dijo. Daala le contempl en silencio durante unos momentos, y despus habl en un tono de 41

voz lo bastante alto para que el resto de la dotacin del puente de mando pudiera orla. Rara vez senta la necesidad de explicar sus rdenes a los subordinados, pero haba momentos en los que explicar sus razonamientos poda servir para que la respetaran todava ms de lo que ya la respetaban. Las desapariciones de naves en el espacio son algo que ocurre continuamente, comandante dijo. Si nos limitramos a destruir esta nave, quiz pensaran que ha sufrido algn accidente durante el curso de su misin. Una tormenta de meteoros, una placa del reactor que se rompe, un fallo de navegacin a travs del hiperespacio... Pero si permitimos que este capitn enve un mensaje antes, entonces la Alianza Rebelde se enterar de lo que hemos hecho. Despus podremos llevar a cabo nuestra labor destructiva tal como lo habamos planeado, pero as incrementamos considerablemente el terror y el caos. Est de acuerdo conmigo? Kratas asinti, pero segua sin parecer demasiado convencido. El transductor que hemos instalado en su sistema de comunicaciones acaba de ser activado dijo el oficial de comunicaciones. El capitn est enviando una transmisin en un haz concentrado dirigido a unas coordenadas determinadas. Daala sonri. Excelente murmur. Ya supona que no esperara a estar lejos de nosotros. El oficial de comunicaciones presion el receptor de mensajes que llevaba en la sien. Est informando de la situacin, almirante. Tres Destructores Estelares... Dispararon contra ellos sin ninguna advertencia previa... Fue hecho prisionero e interrogado. Creo que ya es suficiente dijo Daala. y abri el canal de comunicacin. Ya puede actuar, general Odosk orden, y se tap los ojos con una man. Los detonadores trmicos que haban sido colocados junt a las paredes del reactor en cada uno de los doce mdulos de los cohetes estallaron simultneamente, dejando en libertad el infierno que haba estado aprisionado por el blindaje del reactor y enviando una oleada de radiaciones mortferas por toda la nave corelliana. Un instante despus el tremendo calor del ncleo evapor todo el casco convirtindolo en vapor metlico. Los mdulos de los cohetes estallaron con una deslumbrante serie de conflagraciones solares, y despus el rest de la nave qued pulverizado y los fragmentos se expandieron creando una nube cegadora. Daala asinti. Bien, me parece que los supervivientes del Hidra acaban de cobrarse venganza. Kratas sonri y la contempl con una mezcla de aturdimiento y admiracin. Eso cre, almirante. Daala se volvi hacia la dotacin del puente de mando. Ahora disponemos de mapas y de informacin precisa sobre la situacin poltica de la Alianza Rebelde. Hemos asestado nuestro primer golpe..., el primero de muchos. Daala respir hondo, sintindose ms viva que nunca y llena de una jubilosa exaltacin. El Gran Moff Tarkin habra estado orgulloso de ella. Nuestra prxima parada ser el planeta Dantooine dijo. Tenemos una colonia que visitar. 42

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Luke Skywalker. Maestro Jedi, haba reunido a sus doce estudiantes en la gran sala de audiencias del templ massassi. Una difusa claridad anaranjada se filtraba por los angostos ventanales del tech y las lianas crecan exuberantemente sobre las paredes de piedra, desplegndose por los rincones para formar telaraas de verdor. Casi todas las losas eran de un color gris humo y sus superficies opacas no reflejaban ninguna imagen, pero la inmensa cmara estaba adornada con losas color verde oscuro, rojo y ocre. Luke no haba olvidado aquel lejano da de su juventud en que haba estado all durante su breve celebracin de la victoria despus de la destruccin de la Estrella de la Muerte. Sonri al recordar cmo l, Han Solo y Chewbacca haban recibido sus medallas de manos de la princesa Leia. Pero de eso va haca mucho tiempo, y en aquellos momentos la gran sala de audiencias estaba totalmente vaca salv por Luke y su grupito de candidatos Jedi. Luke contempl la fila de estudiantes que iba avanzando hacia l a lo larg de la espaciosa avenida. Los candidatos vestan tnicas Jedi marrn oscuro, y caminaban en un silenci casi fantasmal sobre las resbaladizas losas que haban sido pulidas hasta brillar haca muchsimo tiempo por la misteriosa raza massassi. Streen y Gantoris venan los primeros andando el uno al lado del otro, y Gantoris pareca sentirse muy seguro de s mismo y estar convencido de su gran vala. De todos los candidatos que Luke haba reunido en su centr de adiestramiento Jedi. Gantoris era el que ms haba progresado hasta el momento y el que haba dado muestras de poseer una mayor fortaleza interior, pero el hombre de Eol Sha no pareca ser consciente de que se hallaba en una encrucijada. Gantoris no tardara en tener que decidir cmo iba a seguir avanzando en su proceso de familiarizacin con la Fuerza y su desarrollo corno Jedi. Detrs de ellos venan Kirana Ti, una de las jvenes y poderosas brujas de Dathomir, que haba dejado a las otras amazonas de rancors capaces de manejar la Fuerza en su mundo natal para aprender a controlarla mejor. La ayuda de Kirana Ti y de las otras brujas haban jugado un papel decisivo en la recuperacin de una antigua estacin espacial semidestruida llamada Chu'unthor que contena muchos registros y datos sobre el antiguo adiestramiento Jedi, y que Luke haba estudiado para desarrollar ejercicios con los que entrenar o sus candidatos Jedi. Al lado de Kirana Ti caminaba Dorsk 81, un humanoide calvo de piel verde y amarilla procedente de un mundo en el que todas las unidades familiares eran genticamente idnticas. Los habitantes de aquel mundo nacan mediante clonacin y eran educados para que nada cambiara nunca, pero Dorsk 81, la octogsimo primera reencarnacin de los mismos atributos genticos, haba sufrido un cambio tan espectacular como carente de explicacin. Pareca idntico en todos los aspectos, pero su mente funcionaba de una manera distinta y sus pensamientos discurran por senderos distintos, y aparte de todo eso tambin poda sentir cmo la Fuerza operaba a travs de l. Dorsk 81 se haba marchado de su planeta natal de seres idnticos con la esperanza de encontrar algo nuevo v poder convertirse en un Caballero Jedi. Despus vena Kam Solusar, un hombre ya bastante mayor hijo de un Jedi al que Vader haba matado haca mucho tiempo. Solusar haba huido del Imperio despus de la gran purga de los Jedi, y haba pasado varias dcadas viviendo en el aislamiento ms all de los sistemas estelares habitados. Al volver haba sido capturado y torturado por un Jedi malvado que se 43

haba dejado atraer por el lado oscuro de la Fuerza, pero Luke haba conseguido vencer a su atormentador en el juego del Lado de la Luz. Solusar haba recibido adiestramiento avanzado en ciertas facetas del uso de la Fuerza, pero el exilio que se autoimpuso haba tenido como resultado que siguiera sabiendo muy poco sobre otros muchos aspectos de ella. El resto de los candidatos se congreg alrededor de la plataforma y Luke ech hacia atrs su capucha con un encogimiento de hombros mientras intentaba ocultar el orgullo que senta al ver al grupo. Si lograba completar con xito su adiestramiento, aquellos candidatos formaran el ncleo de una nueva orden de Caballeros Jedi, campeones de la Fuerza que ayudaran a proteger a la Nueva Repblica contra las pocas oscuras. Oy cmo se removan levemente sin hablar entre ellos, y no le cupo ninguna duda de que en la mente de cada uno slo haba lugar para la idea de establecer contacto con la Fuerza y encontrar nuevos caminos hacia la fortaleza interior, descubriendo ventanas al universo que nicamente las enseanzas Jedi eran capaces de abrirles. Su talento colectivo le asombraba, pero Luke albergaba la esperanza de aumentar todava ms el nmero de estudiantes. Han Solo no tardara en enviarle a su joven amigo Kyp Durron, y despus de que l y su antigua oponente Mara Jade hubieran llegado a una especie de tregua durante la batalla contra Joruus C'Baoth. Luke le haba dejado muy claro que deseaba que se uniera a ellos. Luke se irgui sobre la plataforma intentando parecer lo ms alto posible. Busc en su interior, y hall el ncleo de paz que le permita hablar con una voz firme y segura de s misma. Os he trado aqu para estudiar y aprender, pero yo mismo sigo aprendiendo dijo. Cada ser vivo debe seguir aprendiendo hasta que muere. Aquellos que cesan de aprender, mueren mucho ms pronto de lo que habran muerto si hubiesen seguido hacindolo. Quiz no debera haber llamado a este lugar una "academia" para Jedi, pues eso puede haceros llegar a conclusiones equivocadas. Os ensear todo lo que s, pero no quiero que os limitis a escucharme mientras hablo. Vuestro adiestramiento ser un paisaje de autodescubrimiento. Aprended cosas nuevas y compartid lo que habis aprendido con otros. Llamar a este lugar "praxeum". Esta palabra, compuesta a partir de antiguas races, fue utilizada por primera vez por el estudioso Jedi Krena cuando destil los conceptos del aprendizaje combinado con la accin. As pues, nuestro praxeum es un lugar para el aprendizaje de la accin. Un Jedi ha alcanzado la consciencia, pero no desperdicia el tiempo en la contemplacin inconsciente de lo que le rodea. Cuando la accin llega a ser necesaria, un Jedi acta. Luke coloc un pequeo cubo traslcido sobre el estrado que haba detrs de l. Despus desliz los dedos sobre la fra superficie del antiguo depsito de conocimientos que Leia haba robado al Emperador resucitado, el Holocrn Jedi. Invocaremos a un Maestro Jedi del pasado mediante el Holocrn dijo Luke. Hemos utilizado este artefacto para ir descubriendo los secretos de los antiguos Caballeros Jedi. Veamos qu historias tiene que ofrecernos esta maana. Luke activ aquel artefacto valiossimo. En el lejano pasado haba sido tradicin que cada Maestro Jedi recopilase los conocimientos obtenidos a lo largo de su vida y los guardara en un gran depsito como aquel cubo, que despus era confiado al cuidado de uno de sus estudiantes. Luke apenas haba empezado a investigar sus profundidades. Una imagen se form tanto dentro como fuera del cubo, una proyeccin semitangible que era algo ms que unos cuantos datos almacenados: tambin era una representacin interactiva 44

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del Maestro Jedi, un aliengena no muy alto cuyo aspecto haca pensar en un cruce entre el insecto y el crustceo. El Maestro Jedi pareca estar encorvado a causa de la edad o de un exceso de gravedad. Su cabeza se extenda formando un largo embudo, como una especie de pico del que colgaban protuberancias recubiertas de vello. Sus ojos, vidriosos y bastante juntos, eran dos relucientes puntitos de sabidura que brillaban con una mirada profunda y penetrante. La criatura se apoyaba en un largo bculo de madera y en dos piernas flacas y nudosas. Su rostro en forma de embudo gir para contemplar a su nueva audiencia. Su cuerpo estaba recubierto de maltrechos harapos que sobresalan en direcciones bastante extraas, no estando muy claro si eran prendas o piel. La voz que surgi de su boca haca pensar en una frgil meloda, como una msica muy aguda que estuviera siendo interpretada bajo una veloz corriente de agua. Soy el Maestro VodoSiosk Baas dijo la criatura. Maestro Vodo, yo soy el Maestro Skywalker y stos son mis estudiantes dijo Luke. Has visto muchas cosas y has registrado muchos pensamientos. Nos sentiramos muy honrados si nos dijeras algo que debamos saber. La imagen del Maestro VodoSiosk Baas inclin su cabeza en forma de pico hasta apoyarla sobre la compleja articulacin de su cuello, como si se hubiera sumido en una profunda reflexin. Luke saba que en realidad lo nico que ocurra era que el Holocrn estaba accediendo a enormes cantidades de datos, examinndolos despus a toda velocidad para escoger una historia adecuada a travs de un algoritmo de personalidad que haba sido grabado en su interior junto con la imagen del Maestro Jedi. Debo deciros que la Gran Guerra Sith que tuvo lugar... La imagen hizo una pausa mientras el Holocrn evaluaba la situacin actual. Que tuvo lugar hace cuatro mil aos antes de vuestra poca sigui diciendo, fue provocada por un estudiante mo llamado Exar Kun que descubri enseanzas prohibidas de los antiguos Sith. Imit los actos de los Sith, que haban cado haca ya mucho tiempo, y los utiliz para formar su propia filosofa del Cdigo Jedi, una distorsin de todo aquello que sabemos es verdadero y justo. Exar Kun utiliz esos conocimientos para establecer una vasta y poderosa hermandad, y reclam para s el ttulo de primer Seor Oscuro del Sith. Luke se envar. Otros han vuelto a reclamar ese ttulo, y han seguido hacindolo hasta esta poca dijo. Incluido Darth Vader... El Maestro VodoSiosk Baas pareci apoyarse ms pesadamente en su bculo. Haba albergado la esperanza de que Exar Kun y los suyos hubieran sido derrotados de una vez por todas sigui diciendo. Exar Kun se ali con Ulic QelDroma, otro Jedi muy poderoso que era un gran seor de la guerra. Exar Kun infiltr su trama de hilos invisibles por toda la textura de la Antigua Repblica, y provoc su cada mediante la traicin y las habilidades distorsionadas para usar la Fuerza que haba adquirido. El Maestro Vodo contempl a los estudiantes congregados a su alrededor. Gantoris pareca increblemente impaciente por or ms cosas sobre aquellos acontecimientos tan alejados en el tiempo, pues se haba inclinado hacia adelante y estaba contemplndole con sus oscuros ojos muy abiertos. La imagen del Maestro Jedi muerto haca mucho se volvi hacia Luke. 45

Debes advertir a tus estudiantes para que tengan mucho cuidado con las tentaciones de conquista. Eso es todo cuanto puedo decirte por ahora. La imagen parpade y se esfum. Luke desactiv el Holocrn sintindose profundamente inquieto. Las imgenes volvieron a su estado anterior de remolinos color perla dentro de sus paredes cbicas. Creo que ya es suficiente por esta maana dijo Luke. Todos sabemos que otros Jedi han seguido el camino equivocado, con un resultado final catastrfico y lleno de sufrimientos no slo para ellos, sino tambin para millones de vidas inocentes; pero yo confo en vosotros. Un Jedi debe confiar en s mismo, y un Maestro Jedi debe confiar en sus discpulos. Exploraos a vosotros mismos y explorad cuanto os rodea, en equipos o solos, como os sintis ms cmodos... Id a la jungla. Id a otras zonas de este templo, o sencillamente volved a vuestras cmaras. La eleccin es vuestra. Luke se sent en el borde de la plataforma y contempl cmo los estudiantes iban saliendo de la gran sala. El cubo traslcido del Holocrn permaneca en silencio junto a l, un recipiente lleno de conocimientos tan valiosos como peligrosos. Obi-Wan Kenobi haba sido el maestro de Luke. Luke haba escuchado con gran atencin cada palabra salida de los labios del anciano y siempre las haba credo y haba confiado en l, pero posteriormente haba descubierto con cunta frecuencia haba oscurecido los hechos y distorsionado la informacin.... o. tal como lo explicaba Obi-Wan, cmo se haba limitado a ofrecerle la verdad desde cierto punto de vista. Luke sigui contemplando las siluetas envueltas en tnicas oscuras, y se pregunt si sus estudiantes seran capaces de asimilar y utilizar los conocimientos que llegaran a descubrir. Y si, como le haba ocurrido a Exar Kun en la historia que haba contado el Maestro Vodo, sentan la tentacin de buscar las enseanzas prohibidas de los Sith, que se diferenciaban del Cdigo Jedi de una manera muy sutil pero terriblemente crucial? Luke tema lo que poda llegar a ocurrir si uno de sus estudiantes empezaba a avanzar por el camino equivocado. Pero tambin saba que tena que confiar en ellos..., pues de lo contrario jams podran llegar a convertirse en Caballeros Jedi.

La noche estaba muy avanzada, y Gantoris se hallaba encorvado sobre su mesa de trabajo construyendo su propia espada de luz en secreto. Estaba envuelto por una capa de sombras que eliminaba cualquier distraccin que pudiera apartarle de su tarea. Sus oscuras pupilas ya se haban adaptado al haz direccional de la lmpara, que arrojaba un charco de spera claridad sobre la superficie de trabajo repleta de piezas y equipo, dejando el resto de la habitacin sumida en la penumbra. Gantoris se movi para coger otra herramienta de precisin, y su sombra alete sobre los viejos muros de piedra como un ave de presa. El Gran Templo estaba muy silencioso, como si fuera una antigua trampa concebida para ahogar todos los sonidos. Los otros estudiantes de la Academia Jedi del Maestro Skywalker su praxeum, como la haba llamado l se haban retirado a sus cmaras privadas para caer en el profundo sopor del agotamiento o para meditar sobre las tcnicas de relajacin Jedi. El cuello de Gantoris estaba dolorido, y las muchas horas que llevaba manteniendo la 46

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misma postura haban hecho que le ardieran todos los msculos. Trag aire y lo expuls, y su nariz capt los olores del humo antiguo y del musgo que se haba esforzado durante milenios para abrirse paso a travs de las grietas en los bloques que haban sido colocados con tanta exactitud por los aliengenas desaparecidos al erigir su templo. El musgo se haba marchitado poco despus de que Gantoris se hubiera instalado en las cmaras... La jungla de Yavin 4 herva con la continua agitacin de una vida nerviosa que se mova, parloteaba, cantaba y chillaba mientras las criaturas ms fuertes se alimentaban y las criaturas ms dbiles moran. Gantoris sigui trabajando. Ya no necesitaba dormir. Poda obtener la energa que necesitaba utilizando distintos mtodos, secretos que le haban sido revelados y cuya existencia ni siquiera era sospechada por los otros estudiantes. Se haba deshecho la trenza y su abundante melena negra era una masa de rizos y mechones desordenados, y un olor acre muy parecido al de la plvora se haba pegado a su capa y a su piel. Concentr su atencin en los componentes esparcidos sobre la mesa: metal mate, cristal resplandeciente, sistemas electrnicos plateados... Desliz las yemas de sus dedos sobre los fros trocitos de cable y alz una caja de microcontrol de cantos afilados en sus manos temblorosas. Gantoris abri los ojos con irritacin, clav la mirada en sus manos hasta que los temblores se desvanecieron, y despus reanud el trabajo. Ya haba comprendido cmo tenan que encajar todas las piezas. Le bastaba con acumular el conocimiento Jedi suficiente para conocer las respuestas que andaba buscando, y entonces todo le pareca obvio. S. todo era tan obvio... La elegante hoja de energa cumpla la funcin de arma personal del Jedi, y era un smbolo de autoridad, capacidad y honor. Armas ms toscas podan causar una mayor destruccin indiscriminada, pero no exista ningn otro artefacto capaz de invocar tanta leyenda y misterio como la espada de luz. Gantoris no estaba dispuesto a conformarse con ningn otro. Cada Jedi construa su espada de luz. Era un rito que marcaba una nueva etapa en el adiestramiento de un nuevo estudiante. El Maestro Skywalker todava no haba empezado a ensearle cmo hacerlo a pesar de que Gantoris haba esperado pacientemente durante mucho tiempo. Saba que era el mejor de todos sus estudiantes... y Gantoris haba decidido que no seguira esperando. El Maestro Skywalker no saba todo lo que un verdadero Maestro Jedi deba ensear a sus discpulos. Haba muchos huecos en sus conocimientos, espacios en blanco que o no comprenda o no deseaba ensear. Pero el Maestro Skywalker no era la nica fuente de conocimiento Jedi disponible... En cuanto se hubo acostumbrado a prescindir del sueo. Gantoris se dedic a vagar por los salones y pasadizos del Gran Templo, deslizndose en silencio con los pies descalzos sobre los fros suelos de piedra, que parecan absorber el calor y mantenerse siempre igual de fros sin importar lo muy caliente que hubiera podido llegar a estar la jungla durante el da. A veces vagabundeaba por la selva durante la noche, rodeado por las hilachas de niebla y el canturreo de los insectos. El roco le mojaba los pies y empapaba su tnica, creando dibujos de significado indescifrable sobre su cuerpo y cubrindolo con pautas tan extraas como otros tantos mensajes en cdigo. Gantoris caminaba sin inmutarse mientras desafiaba en silencio a cualquier depredador a que le atacara, sabiendo que sus capacidades Jedi bastaran para imponerse a meras garras y colmillos. Pero nunca fue molestado, y slo en una ocasin 47

oy el estrpito de un animal de grandes dimensiones que hua a toda velocidad por entre la espesura alejndose de l. Pero la voz oscura y misteriosa que haba llegado a l en sus pesadillas le haba explicado cmo construir una espada de luz, y de repente Gantoris se haba visto impulsado por un nuevo propsito. Un autntico Jedi estaba lleno de recursos. Un autntico Jedi siempre era capaz de arreglrselas sin ayuda. Un autntico Jedi encontraba lo que necesitaba. Gantoris se abri paso a travs de los cierres hermticos de las salas de control rebeldes que haba en los niveles inferiores del templo utilizando su capacidad para manipular objetos simples. Encontr largas hileras de maquinaria, ordenadores, paneles de control de las pistas de descenso y sistemas defensivos automatizados cubiertos por el polvo acumulado durante una dcada de abandono. El Maestro Skywalker slo haba reparado una parte muy pequea del equipo, ya que los discpulos Jedi no lo necesitaban prcticamente para nada. Gantoris haba trabajado a solas y en silencio. Haba quitado paneles de acceso y haba extrado microcomponentes, lentes de enfoque, diodos lser y una estructura cilndrica hueca de veintisiete centmetros de longitud. Haba necesitado tres noches de trabajo para desmontar el equipo desactivado y silencioso, tres noches en las que sus manipulaciones haban creado nubes de polvo y esporas y haban hecho huir a roedores y arcnidos en busca de un lugar ms seguro. Pero Gantoris haba encontrado lo que necesitaba. Uni las piezas. Gantoris extendi las manos bajo la spera claridad del haz direccional de la lmpara y alz la estructura cilndrica. Despus utiliz una soldadora lser de micropunto para hacer las muescas de los controles. Cada Jedi construa su espada de luz guindose por sus preferencias personales y segn un diseo determinado. Algunas tenan un interruptor de seguridad que desactivaba la hoja resplandeciente si se dejaba de sostener la empuadura, y otras armas permitan bloquear la hoja energtica dejndola activada permanentemente. Gantoris tena algunas ideas propias. Instal una clula de energa pequea pero muy eficiente. La clula entr en su hueco con un leve chasquido, y las conexiones quedaron establecidas de una manera impecable. Gantoris suspir, se concentr un momento para eliminar los temblores que haban vuelto a aduearse de sus manos y cogi otro juego de finos alambres. Y de repente se encogi sobre s mismo y gir en redondo para escrutar las sombras que haba detrs de l. Haba credo or una respiracin, y el crujido casi imperceptible de una tnica oscura. Gantoris contempl las tinieblas con sus ojos ribeteados de ojeras rojizas, intentando discernir la borrosa silueta humana que haba en el rincn. Habla si ests ah! grit. Su voz son tan spera y enronquecida como si acabara de tragarse un puado de ascuas al rojo vivo. Las sombras no le respondieron, y Gantoris dej escapar un suspiro de alivio. Tena la boca reseca, y la sequedad se iba extendiendo poco a poco por su garganta hasta convertirse en dolor, pero elimin las sensaciones con un esfuerzo de voluntad. Ya podra beber agua fresca por la maana. Un autntico Jedi era capaz de soportar todas las penalidades. 48

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Construir la espada de luz era su prueba personal. Tena que hacerlo l solo y sin ayuda de nadie. Despus cogi el componente ms valioso e inapreciable del arma: tres joyas corusca sacadas del infierno de altas presiones que era el ncleo de Yavin. el gigante gaseoso. Gantoris haba encontrado aquellas gemas en las paredes de obsidiana que se alzaban en un ngulo casi vertical hacia el cielo cuando l y Streen, su estpido compaero. descubrieron el nuevo templo massassi en las profundidades de la jungla. Las gemas incrustadas en los pictogramas casi hipnticos tallados en el oscuro cristal volcnico relucan bajo la vaporosa luz anaranjada. Aquellas tres gemas no haban sido tocadas por nadie durante millares de aos, pero se desprendieron de la pared mientras Gantoris las estaba contemplando. Cayeron a sus pies sobre los fragmentos de rocas volcnicas que rodeaban el templo perdido. Gantoris haba recogido las gemas, y despus haba sostenido aquellos cristales suavemente clidos en las palmas de sus manos mientras Streen iba y vena por entre los obeliscos hablando en voz baja consigo mismo. Gantoris cogi las joyas. Una era de un rosa acuoso, otra rojo oscuro, y la tercera era increblemente transparente y estaba iluminada por un fuego interior azul elctrico que arda a lo largo de las aristas. Aquellas joyas estaban destinadas a su espada de luz, y haban sido creadas para acabar en las manos de Gantoris. Por fin lo haba comprendido. Gantoris haba acabado entendiendo el significado de todas sus pesadillas y temores anteriores. La gran mayora de espadas de luz slo tenan una joya que concentraba la energa pura de la clula convirtindola en un delgado haz. Al utilizar ms de una joya, la hoja de Gantoris tendra capacidades inesperadas que sorprenderan considerablemente al Maestro Skywalker. Gantoris se irgui por fin. Tena los dedos despellejados y doloridos, y al moverse el dolor traz lneas de fuego a lo largo de su cuello, sus hombros y su espalda, pero Gantoris lo elimin con un sencillo ejercicio Jedi. Poda or la sinfona cambiante de ruidos de la jungla que resonaban fuera del Gran Templo a medida que las criaturas nocturnas iban a sus madrigueras y los animales diurnos empezaban a agitarse. Gantoris sostuvo en la mano la empuadura cilndrica de su espada de luz y la inspeccion bajo la implacable luz de la lmpara. En un arma como aquella la habilidad del artesano siempre era el factor ms importante, ya que una variacin apenas perceptible poda causar un error de consecuencias desastrosas. Pero Gantoris lo haba hecho todo bien. No haba intentado apresurarse, y no se haba permitido el ms mnimo error o improvisacin. Su arma era perfecta. Presion el botn activador. La impresionante hoja de energa surgi de la empuadura con un crujido siseante, y tembl y palpit ante l como si fuese un ser vivo. La cadena formada por las tres joyas tea la hoja con un plido tono purpreo, blanco en el ncleo y amatista en los bordes, y haba temblorosas oleadas de todos los colores del arco iris subiendo y bajando continuamente a lo largo del haz. Gantoris se haba acostumbrado a la penumbra, y tuvo que cerrar los ojos ante aquel repentino resplandor. Despus los fue abriendo poco a poco y contempl con expresin asombrada lo que haba creado. Movi la hoja, y el aire chisporrote alrededor de su cuerpo. El zumbido le pareci tan ensordecedor como un trueno, pero ningn estudiante podra orlo a travs del grosor ciclpeo de los muros de piedra. Sostener aquella hoja en su mano era como empuar una serpiente alada, y el picante olor del ozono brot de ella y form volutas en el aire para acabar 49

introducindose en sus fosas nasales. Gantoris dio mandobles con la hoja movindola de un lado a otro. La espada de luz se convirti en una parte de su ser, una extensin de su brazo conectada a travs de la Fuerza que sera capaz de abatir a cualquier enemigo. Gantoris no percibi ni un solo hlito de calor procedente de la hoja que vibraba suavemente, slo un fro fuego aniquilador. Desactiv la hoja de energa sintindose invadido por la euforia, y ocult cuidadosamente la espada de luz terminada debajo del catre en el que dorma. Ahora el Maestro Skywalker por fin se dar cuenta de que soy un autntico Jedi... dijo. Sus palabras iban dirigidas a las sombras que se acumulaban a lo largo de las paredes, pero ninguna le respondi.

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El almirante Ackbar no poda estar presente durante el desarrollo de la sesin de investigacin secreta del Consejo de Gobierno de la Nueva Repblica. El calamariano esperaba en la antesala con los ojos clavados en la gran puerta de petriacero como si fuese una muralla con la que acababa de chocar y que le separaba del final de su vida. Sus ojos contemplaban sin parpadear las molduras y adornos que el Emperador Palpatine haba diseado inspirndose en antiguos jeroglficos Sith, y los iban encontrando ms y ms inquietantes a cada momento que pasaba. Ackbar estaba sentado en el fro banco de piedra sinttica, y slo senta su abatimiento, su desesperacin y el peso de su fracaso. Apoy el brazo izquierdo vendado en el regazo, y sinti cmo el dolor suba y bajaba por su bceps, desgarrando toda la zona en la que unas agujas diminutas mantenan unidos los bordes de la herida abierta en su piel color salmn. Ackbar haba rechazado el tratamiento estndar de un androide mdico o la curacin en un tanque bacta programado para la fisiologa calamariana. Prefera permitir que el doloroso proceso de la recuperacin le sirviera como recordatorio de toda la destruccin que haba causado en el planeta Vrtice. Inclin a un lado su enorme cabeza y escuch el continuo subir y bajar de las voces que discutan al otro lado de la puerta cerrada. Slo poda distinguir un murmullo formado por varias voces mezcladas, algunas estridentes y otras llenas de insistencia. Baj la mirada y desliz una piano sobre la blancura impoluta de su uniforme de almirante, como queriendo limpiar una suciedad inexistente. El resto de sus heridas parecan insignificantes comparadas con el dolor que arda dentro de l. Ackbar segua viendo cmo la estructura cristalina de la Catedral de los Vientos se haca aicos a su alrededor, convirtindose en una avalancha de fragmentos y esparciendo una tempestad de dagas de cristal que se alejaban velozmente en todas direcciones. Vea los cuerpos alados de los vors cayendo all donde mirase, degollados por aquellos sables de cristal afilados como navajas. Ackbar haba conseguido salvar a Leia eyectndola de la nave, pero en aquellos momentos lo nico que deseaba era haber tenido el valor suficiente para desconectar el escudo antiimpactos, porque no quera seguir viviendo con el peso de un desastre semejante sobre su conciencia. Eran sus manos las que haban estado pilotando la nave mortfera, no las de otro. Era l quien se haba estrellado contra aquel monumento inapreciable conocido como la Catedral de los Vientos, y no otro. Alz la mirada al or el sonido de unas pisadas que venan hacia l, y vio a otro calamariano que se aproximaba con paso vacilante por los pasillos de tonos rosados. El recin llegado baj la cabeza, pero hizo girar sus enormes ojos de pez hacia arriba para contemplar al almirante. Terpfen... dijo Ackbar. Su voz son tan hueca y tona como si las palabras fueran guijarros que haban cado sobre el reluciente suelo pulimentado, pero intent inyectar algo de entusiasmo en su tono. As que has venido despus de todo, eh? Yo nunca sera capaz de abandonarle, almirante. Las dotaciones calamarianas siguen estando a su lado incluso despus de... Ackbar asinti, conociendo muy bien la inconmovible lealtad de su jefe de mecnicos espaciales. Al igual que muchos nativos de su mundo, Terpfen fue sacado a la fuerza de su planeta acutico. Haba sido secuestrado por unos traficantes de esclavos imperiales y obligado a trabajar en el diseo y puesta a punto de los Destructores Estelares del Imperio, que 51

haba explotado al mximo las grandes capacidades para la construccin de naves espaciales por las que eran famosos los calamarianos. Pero Terpfen haba intentado sabotearlas y haba sido torturado. La sesin de tortura haba sido larga y salvaje, y las cicatrices an eran visibles en su cabeza. El mismo Ackbar no haba tenido ms remedio que servir a las rdenes del Gran Moff Tarkin durante la ocupacin imperial de su planeta. Haba servido a Tarkin varios aos hasta que consigui escapar al producirse un ataque rebelde. Has terminado tu investigacin? pregunt Ackbar. Has repasado todos los registros que no quedaron destruidos en el accidente? Terpfen volvi la cabeza y junt sus grandes manosaletas. Su piel se cubri de manchas amarronadas, una seal inconfundible de la vergenza y la incomodidad que estaba sintiendo en aquellos momentos. Ya he presentado mi informe al Consejo de la Nueva Repblica respondi, y despus lanz una mirada a la puerta cerrada de la sala. Sospecho que todava lo estn discutiendo. Ackbar se sinti como si estuviera en las aguas de su planeta y hubiera intentado pasar nadando por debajo de un tmpano. Y qu has descubierto? pregunt con voz firme y serena, intentando resucitar el poder del mando. No he encontrado ninguna indicacin de que se produjera algn fallo mecnico, almirante. He repasado las cintas una y otra vez, y he simulado el curso de vuelo a travs de las pautas de vientos de Vrtice grabadas en los registros..., y siempre encuentro la misma respuesta. Su nave estaba en perfecto estado. Terpfen alz la mirada hacia el almirante, y volvi a ladear la cabeza. Ackbar se dio cuenta de que decirle aquello le resultaba tan difcil como a l orlo. Yo mismo inspeccion su nave antes de que partiera hacia Vrtice aadi el jefe de mecnicos. No encontr ninguna indicacin de problemas mecnicos. Supongo que se me podra haber pasado por alto alguna cosa, claro... Ackbar mene la cabeza. No. "Terpfen, eso es imposible. Te conozco demasiado bien para poder creer que te equivocaras. Los datos de que dispongo slo me permiten llegar a una conclusin, almirante... sigui diciendo Terpfen en voz baja, y se interrumpi de repente como si sus labios se negaran a articular lo inevitable. Ackbar se encarg de hacerlo por l. Fue un error del piloto dijo. Yo caus la colisin. La culpa fue ma, y lo he sabido todo el tiempo. Terpfen permaneci inmvil ante l con la cabeza tan baja que slo se poda ver la abultada cpula en forma de saco de su crneo. Ojal tuviera alguna forma de demostrar que se debi a otra causa, almirante. Ackbar extendi una manoaleta y la puso sobre el uniforme gris de tripulante que vesta Terpfen. 52

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El discpulo de la fuerza oscura

S que has hecho todo lo posible, y ahora te ruego que me hagas un favor ms. Prepara otro caza B para mi uso personal, y aprovisinalo para un largo viaje. Volar solo. Quiz haya alguien al que no le guste demasiado que usted vuelva a pilotar una nave, almirante dijo Terpfen, pero no se preocupe. Encontrar alguna manera de resolver ese pequeo problema. Adnde ir? A casa, pero antes he de ocuparme de un asunto que tengo pendiente respondi Ackbar. Terpfen se cuadr ante l y le salud. Su nave le estar esperando, seor. Ackbar sinti que se le formaba un nudo en el pecho mientras le devolva el saludo. Fue hacia la puerta de petriacero cerrada y golpe la superficie repleta de tallas y adornos exigiendo que se le permitiera entrar. La gruesa puerta gir sobre sus bisagras automatizadas con un leve chirrido. Ackbar permaneci inmvil en el umbral mientras los miembros del Consejo se volvan a mirarle. Los asientos de piedra de flujo haban sido tallados y pulimentados hasta hacerlos brillar, incluido el lugar vaco en el que todava se poda ver su nombre. La atmsfera estaba demasiado seca para sus fosas nasales, y adems se hallaba impregnada por el desagradable olor a polvo viejo tpico de un museo. Ackbar tambin pudo detectar el olor acre y nervioso del sudor humano mezclado con el vapor levemente especiado procedente de los refrescos y bebidas calientes que haban escogido los miembros del Consejo. El obeso senador Threkin Horm movi una mano regordeta sealando a Ackbar. Por qu no le ponemos al frente del equipo de reparaciones? pregunt. Me parece muy adecuado. No creo que los vors quieran volver a verle en los alrededores de su planeta dijo el senador BelIblis. Los vors no nos han pedido ninguna clase de ayuda para llevar a cabo la reconstruccin dijo Leia Organa Solo, pero eso no significa que debamos olvidar que la Catedral ha quedado destruida. Tenemos suerte de que los vors no sean tan emotivos como otras razas dijo Mon Mothma. Lo ocurrido es una terrible tragedia, pero no parece probable que vaya a convertirse en un incidente galctico. La Jefe de Estado se agarr al borde de la mesa. Despus se puso en pie y por fin reconoci la presencia de Ackbar. Su piel estaba muy plida y su rostro haba adelgazado de tal manera que sus ojos parecan haberse hundido en las rbitas, y tena las mejillas chupadas. ltimamente haba estado ausente de muchas reuniones importantes, y Ackbar se pregunt si la tragedia ocurrida en Vrtice habra empeorado su estado de salud. La sesin se celebra a puerta cerrada, almirante dijo Mon Mothma. Le llamaremos despus de que hayamos terminado con la votacin. Su voz son seca y quebradiza, sin que hubiera en ella ni rastro de aquella profunda compasin que siempre haba impulsado su carrera en la poltica galctica. La Ministra de Estado Organa Solo le contempl con sus ojos oscuros. Su rostro estaba 53

lleno de simpata hacia l, pero Ackbar desvi la mirada sintiendo una punzada de ira e incomodidad. Saba que Leia le defendera con todas sus fuerzas, y tambin esperaba obtener el apoyo del general Rieekan y del general Dodonna: pero no tena ni idea de cul sera el voto de los senadores Garm BelIblis y Threkin Horm, y tampoco saba cmo votara Mon Mothma. Eso no importa, pens. Iba a eliminar su necesidad de tomar una decisin y la posibilidad de tener que soportar todava ms humillaciones. Quiz pueda hacer que estas deliberaciones nos resulten un poco menos difciles a todos murmur. Qu quiere decir, almirante? pregunt Mon Mothma. La Jefe de Gobierno le contempl con el ceo fruncido. Su rostro estaba lleno de profundas arrugas. Leia lo comprendi de repente, y se medio incorpor en su asiento. No... ! Ackbar movi su manoaleta izquierda en un gesto que no admita rplica, y Leia volvi a sentarse de mala gana. La manoaleta de Ackbar se movi sobre el lado izquierdo de su uniforme blanco, luch con el cierre durante unos momentos y acab separando la insignia de su rango de almirante de la tela. He causado un dolor y un sufrimiento enormes al pueblo de Vrtice dijo. He colocado a la Nueva Repblica en una situacin terriblemente incmoda, y me he cubierto de vergenza. En consecuencia, presento mi dimisin como comandante de la Flota de la Nueva Repblica con efectividad inmediata. Lamento muchsimo las circunstancias en las que se ha producido mi marcha, pero me siento muy orgulloso de todos los aos que he servido a la Alianza. Ojal pudiera haber hecho ms por ella. Ackbar dej su insignia sobre el estante de alabastro que haba delante del silln vaco del Consejo que en tiempos haba sido el suyo. Los otros miembros del Consejo le contemplaron sumidos en un silencio perplejo, como un tribunal que hubiese enmudecido de repente. Ackbar gir sobre s mismo antes de que pudieran abrir la boca para emitir sus inevitables y probablemente nada sinceras objeciones y sali de la sala. Caminaba lo ms erguido posible, pero se senta insignificante y lleno de abatimiento. Volvi a sus aposentos para recoger los objetos personales que ms apreciaba antes de dirigirse al hangar, donde subira a la nave que Terpfen le haba prometido. Tena un sitio que visitar, y despus volvera a Calamari, su mundo natal. Si el general Obi-Wan Kenobi haba podido esfumarse en la oscuridad en un planeta desierto como Tatooine, Ackbar poda imitarle y pasar el resto de su vida en los exuberantes bosques de rboles marinos que se alzaban debajo de las aguas. Terpfen se estaba alejando de Coruscant a toda velocidad con el pretexto de averiguar cmo responda un caza B bajo condiciones de tensin extrema. Los mecnicos calamarianos le desearon suerte antes de su partida, suponiendo que su autntica intencin era seguir esforzndose desesperadamente para limpiar la reputacin del almirante Ackbar. Pero Terpfen introdujo una nueva serie de coordenadas en el ordenador de navegacin antes de dar el salto al hiperespacio. 54

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El caza B tembl bajo el empujn irresistible de los motores hiperespaciales. Los trazos estelares aparecieron a su alrededor, y la nave fue transportada bruscamente al frentico e incomprensible torbellino del hiperespacio. Terpfen reaccion automticamente deslizando la membrana nictitante sobre sus ojos vidriosos. Despus sinti cmo todo su cuerpo era recorrido por violentos estremecimientos mientras se esforzaba por resistir la llamada, pero a esas alturas y despus de tantos aos ya saba que no poda hacer nada para combatirla. Las pesadillas que aullaban dentro de su crneo nunca le permitan olvidar la terrible prueba que haba sufrido durante aquellos das de acondicionamiento infernal en Carida, el planeta de adiestramiento militar del Imperio. Las cicatrices que cubran su maltrecha cabeza no eran el resultado de la tortura, sino de un proceso de viviseccin imperial en el que los mdicos haban abierto su crneo y haban extrado algunas porciones de su cerebro. Los segmentos que haban sido eliminados eran los que controlaban la lealtad de un calamariano, su capacidad volitiva y su resistencia a las rdenes especiales. Los crueles xenocirujanos haban sustituido las reas del cerebro de Terpfen extradas con circuitos orgnicos cultivados mediante un proceso especial que imitaban a la perfeccin el tamao, la forma y la composicin del tejido que haban quitado. Los circuitos orgnicos estaban protegidos por un camuflaje perfecto y no podan ser detectados ni por el examen mdico ms minucioso, pero convertan a Terpfen en un ciborg impotente, un espa y saboteador perfecto que era totalmente incapaz de pensar por s mismo cuando los imperiales queran que su mente albergara nicamente los pensamientos que ms les convenan. Los circuitos le dejaban la capacidad mental suficiente para interpretar su papel y para que pudiera inventarse alguna excusa cada vez que los imperiales le llamaban a su presencia. Terpfen ech un vistazo al cronmetro despus de haber pilotado su nave durante varias unidades de tiempo estndar. Despus tir de las palancas que desconectaban los motores hiperespaciales justo en el momento indicado, y conect los propulsores sublumnicos. Su nave se encontraba en las proximidades de la Corriente del Cron, un velo tan delicado que pareca hecho de encajes y que estaba formado por los restos gaseosos de una supernova mltiple, cuatro estrellas que haban hecho erupcin simultneamente haca unos cuatro milenios. Las hilachas de gases chisporroteaban con destellos rosados, verdes y de un blanco cegador. Los rayos X residuales y las radiaciones gamma procedentes de la vieja supernova producan una esttica continua que saturaba su sistema de comunicaciones, pero que tambin ocultara aquella reunin a los ojos de cualquiera que pudiese estar cerca. La masa oscura de una nave caridana ya estaba esperndole. La capa de camuflaje que cubra su casco haca que la nave caridana pareciese un insecto negro como el azabache que hubiera engullido la claridad de las estrellas, dejando nicamente una silueta de contornos irregulares recortada en el panorama espacial. Las protuberancias de los caones desintegradores y los conjuntos de antenas sensoras brotaban del casco como otras tantas espinas. Un chorro de esttica surgi del sistema de comunicaciones de Terpfen, y un instante despus el haz concentrado de la holotransmisin enviada por el embajador Furgan se materializ en el interior de la cabina del caza B. Bien, mi pequeo pez... dijo Furgan. Sus enormes cejas parecan plumas negras que surgan de su frente y se enroscaban hacia arriba. Cul es tu informe? Explcame por qu tus dos vctimas no murieron en esa colisin que preparaste con tanta meticulosidad. Terpfen intent impedir que las palabras surgieran de su boca, pero los circuitos 55

orgnicos entraron en accin y proporcionaron toda la respuesta que necesitaba or el embajador imperial. Sabote la nave personal de Ackbar, y eso habra tenido que significar la muerte para los dos pasajeros... pero subestim la habilidad como piloto de Ackbar. Furgan frunci el ceo. As que la misin ha sido un fracaso dijo. Al contrario replic Terpfen. Creo que ha tenido un xito todava ms grande de lo que se poda esperar en un principio... Esta cadena de acontecimientos ha afectado mucho ms a la Nueva Repblica de lo que la habra afectado un simple accidente que hubiese acabado con la Ministra de Estado y el almirante. El comandante de su flota se considera tan deshonrado que acaba de presentar su dimisin, y el Consejo de Gobierno no tiene ningn sustituto. Furgan reflexion durante unos momentos, y despus asinti mientras una sonrisa se iba extendiendo lentamente por sus oscuros y gruesos labios. El embajador cambi de tema. Has hecho alguna clase de progresos en lo que respecta a averiguar el paradero del tercer beb Jedi? Terpfen haba pasado cuatro semanas de aquella tortura que fue su acondicionamiento con la cabeza totalmente rodeada por un casco de plastiacero que le impeda ver nada, y que emita terribles punzadas de dolor a intervalos totalmente imprevisibles. No poda hablar, beber ni comer, y era alimentado mediante suplementos nutritivos administrados por va intravenosa. Ya haca mucho tiempo de aquello, pero en aquellos momentos Terpfen se encontraba atrapado en la cabina de su caza B, y de repente volvi a sentirse engullido por aquel pozo negro. Ya se lo he explicado anteriormente, embajador dijo con voz tona v firme. Anakin Solo se encuentra en un planeta secreto cuya localizacin slo es conocida por muy pocos, el almirante Ackbar y el Maestro Jedi Luke Skywalker entre ellos. Creo altamente improbable que Ackbar la revele durante el curso de una conversacin. Furgan pareca haber mordido algo terriblemente agrio y estar deseando escupirlo. Y de qu nos sirves entonces? pregunt. Terpfen no se habra ofendido ni aun suponiendo que los circuitos orgnicos se lo hubiesen permitido. He puesto en marcha otro plan que quiz pueda proporcionarme la informacin que desea. Terpfen haba llevado a cabo esa tarea con partes de su mente que no controlaba. Despus sus manosaletas se haban movido como si tuvieran voluntad propia, completando aquello contra lo que el resto de su mente quera lanzar alaridos de desesperacin. Ms te vale que d resultado dijo Furgan. Ah, una ltima pregunta... Me he dado cuenta de que Mon Mothma lleva varias semanas evitando aparecer en pblico. No ha asistido a muchas reuniones de gran importancia, y se ha limitado a enviar representantes. Qu tal anda la salud de nuestra querida Mothma? Furgan empez a rer suavemente. No muy bien replic Terpfen, maldicindose a s mismo. 56

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Las carcajadas de Furgan se esfumaron de repente, y los ojos del holograma se clavaron en los grandes discos acuosos de Terpfen. Vuelve a Coruscant antes de que se den cuenta de tu ausencia, mi pequeo pez. No queremos perderte cuando todava queda tanto trabajo por hacer. Furgan cort la transmisin. Un instante despus la nave negra que pareca un insecto vir, se introdujo en un pliegue del espacio con un destello blanco azulado de sus motores hiperespaciales y desapareci. Terpfen se encontr solo en la oscuridad con la mirada fija en el tajo reluciente que era la Corriente del Cron, rodeado por los muros en los que todava resonaban los ecos de su traicin.

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Luke estaba guiando a una procesin de estudiantes Jedi por los niveles inferiores del templo massassi, iluminando su camino con una lamparilla. Todos vestan su tnica con capucha y ninguno haba protestado ante la excursin nocturna decidida por Luke, pues llevaban el tiempo suficiente con l como para haberse acostumbrado a sus excntricos mtodos de adiestramiento. Luke sinti el fro roce de las piedras pulimentadas en sus pies, pero enseguida elimin la sensacin. Un Jedi debe ser consciente de cuanto le rodea, pero no debe permitir que le afecte de maneras que no desea Luke se repiti la frase a s mismo, y concentr su mente en el estado de control perfecto que haba ido descubriendo y dominando poco a poco gracias a las enseanzas de Obi-Wan Kenobi y Yoda y a sus propios ejercicios de autodescubrimiento. Al principio haba percibido el silencio del templo, pero no tard en ampliar el alcance de sus percepciones y se ri mientras lo haca. El Gran Templo no se hallaba sumido en el silencio: los bloques de piedra crujan y temblaban mientras se iban enfriando a medida que transcurra la noche. Las corrientes de aire danzaban con dbiles susurros, ros que se movan lentamente a travs de los corredores. Diminutos arcnidos cuyas patas terminaban en duras y afiladas puntas de queratina se deslizaban por los suelos y las paredes con un veloz repiqueteo. El polvo se iba aposentando lentamente. Luke gui a su grupo en un lento descenso por el tramo de escalones hasta que se encontr con un muro de piedra, y esper a que todos hubieran llegado. Gantoris, el de los cabellos oscuros, fue el primero en darse cuenta de la hilacha casi imperceptible de neblina que se abra paso por una pequea grieta de la roca. Veo vapor dijo. Huelo a azufre dijo Kam Solusar. Muy bien dijo Luke. Hizo funcionar el panel secreto que mova la puerta de piedra y revelaba un laberinto de pasadizos medio derrumbados. El tnel bajaba rpidamente de nivel, y los estudiantes le siguieron mientras Luke se agachaba para internarse en la negrura tenebrosa de las sombras. Su lmpara emita un tembloroso charco de claridad que formaba un crculo a su alrededor. Su sombra haca pensar en un monstruo encapuchado, una distorsin de la negra silueta de Darth Vader que se estuviera recortando sobre los muros. El pasadizo subterrneo se desviaba hacia la izquierda, y Luke no tard en poder captar el acre olor de los vapores sulfurosos. Las protuberancias rocosas lloraban humedad condensada. Un instante despus pudo or el gorgoteo del agua y el susurro del vapor, y los dbiles suspiros que emita la piedra al dejar escapar el calor acumulado en ella. Luke entr en la gruta y se detuvo para tragar una honda bocanada de aquella atmsfera impregnada de olores acres y minerales. La piedra estaba caliente y hmeda bajo las plantas de sus pies, y la condensacin la volva un poco resbaladiza. Los estudiantes se reunieron con l y bajaron la mirada para contemplar un manantial de aguas minerales que brotaba de un agujero circular. Cadenas de burbujas que parecan perlas formaban delicados encajes sobre la lmpida superficie, y los gases volcnicos se filtraban por las pequeas hendiduras de las rocas. El agua reflejaba la dbil claridad que brotaba de su lmpara, y las algas que recubran los lados del estanque le daban un color azulado tan hermoso como si brotara de una gema. Cornisas de piedra y depsitos minerales que se 58

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haban ido acumulando lentamente con el paso del tiempo formaban asideros y angostos asientos en las paredes del manantial de agua caliente. ste es el final de nuestro viaje dijo Luke, y apag la lmpara. La oscuridad del subsuelo cay sobre ellos engullndolos, pero slo durante un momento. Luke oy cmo dos estudiantes tragaban aire con un jadeo ahogado eran Streen y Dorsk 81, pero los dems consiguieron reprimir su sorpresa. Luke clav la mirada en la negrura y concentr su voluntad ordenndole que se apartara. La luz se fue filtrando poco a poco a travs de la negrura, un destello lejano de resplandor estelar reflejado que proceda de una abertura en el techo que se encontraba muy por encima de sus cabezas. Este ejercicio os ayudar a concentraros y a establecer una sintona ms perfecta con la Fuerza dijo Luke. El agua est a la temperatura ideal. Flotaris dentro de ella sin oponerle ninguna resistencia, y as podris salir de vosotros mismos para entrar en contacto con el resto del universo. Luke se quit la tnica Jedi, fue hacia el manantial movindose gilmente y sin vacilaciones por entre la penumbra, y entr en l sin producir el ms leve chapoteo. Despus oy el roce de la tela cuando los estudiantes le imitaron, quitndose las tnicas y avanzando hacia la orilla. El repentino calor del agua fue como un aguijonazo en su piel, y el espumear de burbujitas que brot del manantial envolvi su cuerpo con un suave cosquilleo. Una sucesin de ondulaciones recorri el estanque de un extremo a otro a medida que los estudiantes Jedi se iban introduciendo en l uno por uno. Luke sinti cmo empezaban a flotar y se relajaban poco a poco, permitindose dejar escapar un suspiro de placer y satisfaccin. Luke fue respirando despacio y muy profundamente, dejando que el agua le acunase mientras limpiaba su mente y su cuerpo. La sombra de olor a azufre que impregnaba la atmsfera se desliz por su garganta frotndola hasta dejarla limpia, y el calor y las burbujas le abrieron los poros. No hay emocin, sino pazdijo, repitiendo palabras del Cdigo Jedi que le haba enseado Yoda. No hay ignorancia, sino conocimiento. No hay pasin, sino serenidad. No hay muerte, sino la Fuerza. Oy el susurro de las voces mezclndose unas con otras mientras los doce estudiantes repetan sus palabras. Pero todo aquello le resultaba demasiado rgido y envarado, porque Luke quera que sus estudiantes le comprendieran y no se conformaba con que aprendieran unos cuantos mantras de memoria. Estis flotando en el calor, envueltos en una oscuridad casi absoluta... sigui diciendo. Imaginad que estis totalmente sumergidos, rodeados, libres... Dejad que vuestras mentes vagabundeen por donde les plazca, y permitid que viajen sobre las ondulaciones de la Fuerza. Movi las manos acariciando delicadamente las aguas hacia adelante y hacia atrs para producir olas en el estanque. Los otros estudiantes se removieron. Luke pudo sentir su presencia a su alrededor, y se dio cuenta de que se estaban concentrando de una manera excesivamente consciente y forzada. Mirad hacia arriba dijo. Antes de poder viajar a otro sitio tenis que descubrir en qu lugar estis. 59

Una rebanada de estrellas pareca desparramarse a travs de una grieta que atravesaba las rocas del techo muy por encima de l. Los puntitos luminosos parpadeaban y temblaban debido a las corrientes de la atmsfera de Yavin 4. Sentid la Fuerza murmur, y despus repiti las palabras alzando la voz. Sentid la Fuerza... Sois parte de ella. Podis viajar con la Fuerza, descendiendo hasta el ncleo de esta luna y saliendo de ella para llegar a las estrellas... Cada criatura viviente hace que la Fuerza sea ms grande, y todo obtiene su fortaleza de ella. Concentraos conmigo, y observad los panoramas ilimitados que os mostrarn vuestras capacidades. Luke sigui flotando en el agua caliente sintiendo el siseo de las burbujas que rozaban su piel. Despus alz la mirada hacia aquel retazo de estrellas confinadas en el orificio del techo y volvi a bajarla hacia las oscuras aguas del estanque. Podis verlo? pregunt. El fondo del estanque empez a brillar con un tenue centelleo luminoso, y se abri de repente revelando un umbral al universo. Luke vio el glorioso esplendor de las estrellas, los brazos de la galaxia y los soles que estallaban en titnicos paroxismos de muerte y a las nebulosas que se fundan en una deslumbrante oleada de nacimiento. Oy los jadeos de sorpresa que brotaron de las bocas de los estudiantes Jedi cuando contemplaron la misma visin. Cada uno de ellos pareca haberse convertido en una silueta inmensamente libre e independiente de todo cuanto la rodeaba que flotaba sobre el universo, all donde podan obtener la perspectiva final e insuperable, un autntico panorama desde las alturas. Luke sinti cmo el asombro palpitaba en su interior cuando identific Coruscant y los mundos del Ncleo del Emperador. Vio los sistemas azotados por las batallas donde los maltrechos restos del Imperio se enfrentaban unos a otros en una cruenta guerra civil, y vio los sistemas vacos que en el pasado haban estado controlados por el Imperium Ssi Ruuk hasta que los aliengenas fueron derrotados por las fuerzas combinadas rebeldes v del Imperio en Bakura. Luke reconoci y nombr planetas cuya superficie haba pisado: Tatooine, Bespin, Hoth, Endor, Dathomir y muchos otros, incluido el mundo secreto de Anoth, donde l y el almirante Ackbar haban escondido al tercer beb de Han y Leia. Pero de repente los nombres v las coordenadas de aquellos planetas parecieron llenar su mente de disgusto, y Luke se ri a s mismo por haber estado pensando como si fuera un estratega o un piloto de nave espacial. Los nombres y las situaciones no significaban absolutamente nada. Cada mundo y cada estrella formaban parte del todo de la galaxia, de la misma manera que Luke y sus estudiantes tambin formaban parte de ella en el praxeum Jedi. De la misma manera que las plantas y los animales de la jungla que se extenda sobre sus cabezas... Y entonces sus sentidos agudizados captaron un cambio repentino en las profundidades de las cmaras subterrneas donde se encontraban las vlvulas volcnicas dormidas que proporcionaban el calor geotrmico al manantial de aguas minerales. Una burbuja acababa de reventar en algn lugar de la corteza de Yavin 4 y haba dejado escapar un chorro de gases calientes que estaba ascendiendo a gran velocidad, filtrndose a travs de las grietas de las rocas en un continuo hervor que suba incesantemente en busca de una ruta de huida..., y viniendo hacia ellos al hacerlo. Una brecha oscura apareci en la imagen de la galaxia que haba debajo de ellos. Cuatro estudiantes Jedi se agitaron en una repentina ondulacin llena de alarma y se debatieron en el agua caliente, chapoteando e intentando llegar a la orilla. Otros estudiantes empezaron a 60

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sucumbir al pnico y se rodearon con los brazos. Luke se enfrent a su miedo y luch con l hasta dominarlo, y cuando habl hizo que su voz sonara potente y segura de s misma, como haba intentado que sonara en el pasado cuando estaba negociando con Jabba el Hutt. Las palabras brotaron rpidamente de sus labios, llenando los segundos que les quedaban. Un Jedi no siente el calor o el fro dijo. Un Jedi puede hacer que el dolor se extinga y desaparezca. Utilizad la Fuerza para fortaleceros! Luke record el momento en que haba caminado sobre la lava durante una de las pruebas por las que le haba obligado a pasar Gantoris. Despus concentr toda su voluntad en el deseo de obtener una proteccin extra para su cuerpo, formando una envoltura imaginaria tan delgada como un pensamiento y tan fuerte como ese mismo pensamiento alrededor de su piel desnuda. Luke recorri los rostros llenos de preocupacin de sus estudiantes con una rpida mirada. Vio cmo Kirana Ti cerraba sus verdes ojos y apretaba los dientes hasta hacerlos rechinar: cmo Kam Solusar clavaba la vista en la nada, pero se las arreglaba para parecer seguro de s mismo a pesar de todo: y que Streen, el ermitao de las nubes de Bespin, no pareca entender nada y sin embargo reaccionaba instintivamente aumentando su proteccin. Las burbujas terminaron su agitado viaje llegando a la superficie del estanque, y en ese mismo instante Dorsk 81, el clon de piel amarilla llegado del planeta burocrtico, se debati frenticamente y empez a ir hacia la orilla. Luke enseguida se dio cuenta de que no dispona del tiempo necesario para ponerse a salvo. Si Dorsk 81 no alzaba sus defensas personales durante los prximos segundos, se cocera vivo cuando el gas recalentado se mezclara con la atmsfera de la gruta. Gantoris agarr a Dorsk 81 antes de que Luke pudiera moverse, aferrando el hombro desnudo del aliengena con su mano encallecida. Ven conmigo! exclam Gantoris, alzando su voz para hacerse or por encima del estridente siseo. La superficie del manantial caliente ya se estaba llenando de burbujas de gases volcnicos. Luke vio cmo un muro de proteccin increblemente slido y potente rodeaba a Gantoris y Dorsk 81... y un instante despus los gases surgidos de las entraas de la luna de Yavin 4 hicieron erupcin a su alrededor y agitaron las aguas convirtindolas en un furioso hervidero espumeante. Luke sinti la punzada del intenssimo calor, pero la rechaz con un esfuerzo de voluntad. Despus pudo sentir cmo la potencia iba creciendo poco a poco a medida que los estudiantes comprendan lo que deban hacer y se reforzaban unos a otros. La oleada de calor abrasador slo dur unos segundos, y la hirviente superficie del estanque no tard mucho en ir recobrando la inmovilidad. La ventana al universo se haba esfumado. Ya es suficiente por esta noche dijo Luke, dejando escapar un suspiro de satisfaccin. Trep por la orilla del manantial de aguas minerales y se puso en pie, rociando el suelo con las gotitas que se desprendan de su cuerpo desnudo. Pudo oler las nubes de vapor sulfuroso que brotaban de su piel mientras buscaba a tientas hasta encontrar los speros pliegues de la tnica Jedi que haba dejado en el suelo. Pensad en lo que habis aprendido. Los estudiantes empezaron a rer y a intercambiar felicitaciones, y fueron saliendo uno a 61

uno del estanque. Gantoris ayud a Dorsk 81, y el aliengena le dio las gracias antes de ponerse la tnica. La prxima vez ser ms fuerte dijo Dorsk 81 en la penumbra. S que lo sers. Luke fue hacia Gantoris mientras su estudiante empezaba a pasarse la tnica por encima de su oscura cabellera. Te has portado muy bien, Gantoris dijo. No era ms que calor replic Gantoris, y su rostro se puso muy serio. Hay cosas mucho peores que el calor... Hizo una breve pausa, y despus habl en el tono de quien revela un gran secreto. Maestro Skywalker... No eres el hombre oscuro que apareca en las pesadillas que tuve en Eol Sha. Ahora lo s. La confesin cogi desprevenido a Luke y le sorprendi bastante. La penumbra le impeda ver la expresin de Gantoris. Saba que Gantoris haba padecido premoniciones terribles cuando estaba en Eol Sha, pero no haba vuelto a hablar de sus pesadillas desde que llegaron a Yavin 4. Luke abri la boca disponindose a preguntarle por qu haba decidido hablarle de ellas precisamente en aquel momento, pero Gantoris gir sobre s mismo y se desliz en silencio junto a los otros estudiantes, dejndolos atrs mientras iniciaban el regreso por los tneles sumidos en la oscuridad.

Los estudiantes se haban reunido en la pista de descenso para seguir con sus ejercicios. La maana de Yavin 4 era tan hmeda como de costumbre, y las nieblas suban lentamente hasta llegar a la cima del Gran Templo. Los sonidos que brotaban de la jungla eran como un zumbido continuo que se agitaba alrededor de los estudiantes mientras practicaban las extraas y a veces incluso un poco ridculas lecciones que les permitiran mejorar su equilibrio sobrenatural y llevar a cabo sus primeras y ms simples hazaas de levitacin. Luke iba y vena por entre ellos mientras los estudiantes trataban de hacer las cosas que Yoda le haba enseado en los neblinosos pantanos de Dagobah. Sonri al ver cmo Kirana Ti y Tionne, la joven trovadora e historiadora, unan sus fuerzas. Las dos mujeres se concentraron, y acabaron consiguiendo alzar por los aires a Erreds en un gran esfuerzo de concentracin. El androide haba estado recorriendo la pista para arrancar la maleza y los hierbajos que siempre estaban amenazando con invadirla, y lanz un indignado chorro de pitidos y silbidos electrnicos apenas descubri que sus orugas tractoras estaban girando en el aire. Gantoris surgi repentinamente de las sombras que llenaban la entrada del templo y entr en la luz caliginosa de la maana. Luke se volvi hacia l. Vaya, Gantoris, me alegra mucho ver que podemos contar con tu compaa! exclam, combinando el buen humor con una leve sombra de reproche mientras alzaba significativamente la mirada hacia el gigante gaseoso, cuya masa anaranjada ya haba subido lo suficiente para llenar una gran parte del cielo. Gantoris tena el rostro tan enrojecido como si se hubiera quemado, pero en la parte de su frente donde tendran que haber estado sus cejas slo haba piel lisa y dura. Haba recogido su abundante melena negra en una larga trenza que le colgaba por debajo de los hombros. Me he estado preparando para una nueva prueba digo Gantoris, y despus desliz una 62

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mano por entre los pliegues de su tnica y extrajo un cilindro negro. Luke parpade con expresin asombrada al ver una espada de luz recin construida. Erreds cay estrepitosamente al suelo con un chillido de terror cuando la sorpresa hizo que Kirana Ti y Tionne fueran incapaces de seguir manteniendo su estado de concentracin. Los otros estudiantes interrumpieron sus ejercicios y se volvieron hacia Luke y Gantoris para observarles con los ojos llenos de asombro. Lucha conmigo, Maestro Skywalker digo Gantoris, y se quit la tnica para revelar el uniforme acolchado de capitn que llevaba cuando era lder de sus gentes en Eol Sha. Dnde has conseguido una espada de luz? pregunt cautelosamente Luke mientras su mente funcionaba a toda velocidad. Ninguno de sus estudiantes tendra que haber progresado lo suficiente como para poder dominar la tecnologa implcita en aquel aspecto de la disciplina Jedi. Gantoris acarici los controles de la empuadura y la hoja resplandeciente surgi de ella con un siseo estridente, un ncleo incandescente de energa ribeteado por franjas de un color violeta oscuro. Movi la mueca agitando la hoja de un lado a otro para probarla, y un zumbido que haca vibrar los huesos hendi el aire. Acaso la verdadera prueba del Jedi no es construir su propia espada de luz? Luke decidi que deba actuar con la mxima prudencia posible. La espada de luz puede parecer la ms sencilla de las armas, pero aprender a emplearla correctamente exige mucho tiempo le explic. Quien no est acostumbrado a manejarla tiene tantas probabilidades de hacerse dao a s mismo como de hacrselo a su oponente. No ests preparado para esto, Gantoris. Pero Gantoris permaneci tan inmvil ante l como si fuera un coloso massassi desgastado por las inclemencias del tiempo, sosteniendo la hoja reluciente de su espada de luz en posicin vertical delante de su cara. Si no activas tu espada de luz y luchas conmigo, te partir por la mitad ahora mismo. Hizo una pausa y sonri sarcsticamente. Supongo que eso sera un destino bastante indigno de un Maestro Jedi, verdad? Luke se quit de mala gana la tnica con un encogimiento de hombros. Despus descolg su espada de luz del cinturn de su mono de vuelo gris y lo activ, haciendo surgir la hoja verde amarillenta mientras senta cmo la Fuerza palpitaba a travs de su cuerpo. Los otros estudiantes seguan observndoles en silencio y con los ojos llenos de asombro. Luke se pregunt cmo poda haber llegado a cometer un error de clculo tan grande, y cmo se las haba arreglado Gantoris para obtener acceso a una informacin que slo habra tenido que estar al alcance de un estudiante avanzado. Dio un paso hacia adelante mientras alzaba su hoja. Gantoris le contempl sin parpadear. Luke vio que sus ojos ribeteados de rojo ardan con una intensidad insondable, y sinti una punzada de temor. Cruzaron sus hojas con un chisporroteo de energa que se disip en el aire en una primera finta para evaluarse el uno al otro. Luke sinti la resistencia de las hojas de energa y el flujo de la Fuerza. Su espada de luz volvi a chocar con la de Gantoris, esta vez con ms mpetu que la primera, y un diluvio de chispas vol por los aires. 63

De repente Gantoris abandon toda pretensin de estar haciendo una mera prueba, y se lanz sobre Luke repartiendo feroces tajos y mandobles con su sable blanco violeta. Luke detuvo cada golpe, pero se limit a luchar a la defensiva para no provocar a su estudiante y enfurecerlo todava ms de lo que ya estaba. Gantoris no dejaba escapar ningn sonido mientras lanzaba un golpe detrs de otro. Las espadas de luz entrechocaban con un deslumbrante destello de resplandores multicolores. La furia que se haba adueado de Gantoris asombr a Luke, y fue retrocediendo poco a poco hasta el comienzo de la jungla, sintindose cada vez ms preocupado ante aquella terrible violencia. Gantoris sigui atacando. Luke se concentr en olvidar la presencia de los otros estudiantes que les estaban observando. Ya soy un Jedi? pregunt Gantoris con voz enronquecida. Luke par su golpe y bloque el siguiente, inmovilizando las dos hojas en un siseante choque de energas repentinamente liberadas. El adiestramiento exige diligencia y compromiso... y control murmur entre dientes. Un Jedi debe saber algo ms que cmo construir una espada de luz. Tambin debe aprender cmo y cundo hay que utilizarla! Luke se lanz hacia adelante tomando repentinamente la ofensiva. Lanz un golpe detrs de otro, evitando cuidadosamente hacer ningn dao a Gantoris, pero atacando con una inconmovible confianza en s mismo y mostrando todo su dominio del arma de energa a cada momento. La espada de luz es el arma de un Caballero Jedi, pero un verdadero Jedi rara vez la utiliza para resolver una disputa dijo. Siempre es preferible pensar ms deprisa que tu oponente y adelantarte a l con tus maniobras, pero cuando se ve obligado a hacerlo... Entonces un Jedi golpea con la velocidad del rayo y con una potencia irresistible! aadi mientras haca bajar su espada de luz en un mandoble impulsado por todas sus fuerzas. Gantoris se defendi torpemente y fue retrocediendo poco a poco hasta el comienzo de la jungla. Nubes de roco brotaron de la maleza cuando pisotearon los macizos de helechos gigantes, y su combate asust a una bandada de criaturas aladas que se alejaron volando entre chillidos estridentes. Gantoris lanz un desesperado diluvio de golpes contra la espada de luz de Luke, utilizando la fuerza bruta pero sin ninguna sutileza. De repente tropez con el enorme tronco de un rbol massassi, y las escamas de corteza purprea cayeron al suelo con un repiqueteo desigual. Luke se alz sobre l con la intencin de poner fin al duelo, pero entonces los ojos de Gantoris se iluminaron con un resplandor todava ms intenso que el de antes. Presion un botn de la empuadura de su espada de luz con la misma expresin que si estuviera haciendo funcionar una trampa... y la hoja de bordes violetas se extendi repentinamente como si fuese una lanza, saliendo disparada hacia adelante hasta casi doblar su longitud inicial. Los reflejos de Luke reaccionaron con una velocidad increble hacindole saltar a un lado, y la punta de la hoja de energa de Gantoris atraves la manga de su mono de vuelo gris, dejando un orificio humeante en la tela. Luke contempl con incredulidad a Gantoris durante una fraccin de segundo preciosa. Su estudiante no slo haba construido su propia espada de luz, sino que adems la haba dotado de un sistema alimentador de gemas mltiples que le permita alterar la longitud de su hoja a voluntad. Un arma semejante resultaba como mnimo dos veces ms difcil de manejar 64

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que una espada de luz tradicional, y Gantoris haba hecho todo aquello sin ayuda! Gantoris sigui explotando su ventaja momentnea sin perder ni un instante, y lanz una nueva estocada con su hoja de longitud superior a la normal, sabiendo que Luke no poda aproximarse lo suficiente para tocarle. Gantoris! grit la frgil y estridente voz de Streen. Ni Luke ni Gantoris le hicieron ningn caso. Los otros estudiantes se apresuraron a avanzar hacia el comienzo de la jungla, pero la batalla era nicamente entre Gantoris y Luke. Luke se sinti consternado al ver la temeridad de que estaba dando muestra Gantoris, sobre todo porque le record la ltima batalla que haba librado con Darth Vader mientras el Emperador les contemplaba con satisfaccin, animando a Luke a permitir que la ira fluyese a travs de l. Luke haba estado a punto de caer en la trampa. Y haba faltado muy poco para que se dejara controlar por su ira e iniciase el viaje que habra acabado llevndole al lado oscuro. Pero al final haba demostrado ser lo suficientemente fuerte para resistir la tentacin. Gantoris pareca encontrarse peligrosamente cerca del borde de aquel abismo. Luke tens los msculos, hizo acopio de energas y salt hacia arriba. Se impuls con su capacidad levitatoria y sali disparado hasta una altura suficiente para alcanzar una gruesa rama inferior del rbol massassi. Despus se pos suavemente sobre ella, manteniendo el equilibrio sin ninguna dificultad mientras bajaba la mirada hacia Gantoris, que pareca estar ms enfurecido que nunca. Cmo has aprendido todo esto? grit Luke para hacerse or por encima del zumbido de las espadas de luz, tratando de que su voz se abriera paso a travs de la obsesiva decisin de Gantoris. Gantoris alz el rostro hacia l y le contempl con sus ojos ribeteados de rojo en los que arda toda la apasionada hoguera de sus emociones. No eres el nico que puede ensear a seguir el camino Jedi! replic. Despus Gantoris dej escapar un grito ahogado, levant su espada de luz empundola con las dos manos y lanz un potente mandoble lateral que se abri paso a travs del enorme tronco del rbol con un agudo chisporroteo. Las chispas, el humo y el olor a canela hmeda de la savia derramada impregnaron el aire. El viejo rbol se inclin a un lado, y despus fue desplomndose con un estrpito ensordecedor a travs de las ramas ms altas de otros rboles para irse derrumbando poco a poco. Luke salt de l y se pos sobre un montn de musgo y ramas cadas. Tena que poner fin a todo aquello lo ms pronto posible. Gantoris pareca estar posedo por una ira que era totalmente incapaz de controlar, y las tcnicas Jedi para producir un efecto calmante ms sencillas no tenan ningn efecto sobre l. Gantoris acort su hoja de energa hasta dejarla en una longitud que resultaba ms fcil de manejar, igualndola a la de Luke mientras se preparaba para el ataque. Luke permiti que su estudiante le obligase a retroceder paso a paso por entre los helechos y las masas resplandecientes de las orqudeas nebulosa. Despleg sus percepciones a travs de la Fuerza sintiendo la presencia de jungla que les rodeaba, y busc una diversin til. Y la encontr. Fingi que tropezaba con una roca medio desmenuzada cubierta de hongos e inclin el cuerpo a un lado, tambalendose como si fuera a caer sobre un matorral. Gantoris se lanz 65

sobre l apartando las lianas con feroces mandobles de su espada de luz que las convertan en nubecillas de vapor grisceo. Gantoris estaba haciendo tanto ruido que no podra or los gruidos y burbujeos que brotaban del matorral. Luke salt a un lado justo cuando Gantoris descargaba su espada de luz sobre l. La hoja blanca y violeta se abri paso a travs de la maraa de tallos y espinos... y un animal tan sorprendido como asustado emergi de la espesura lanzando un trompeteo tan espectacular que no habra desentonado en una representacin de pera. El runyip volvi frenticamente su corpachn de un lado y a otro mientras les dejaba atrs en una desesperada huida. Era una criatura enorme y torpe cubierta de un pelaje aceitoso, y las pellas de tierra pegadas a su nariz flexible indicaban que la haba estado utilizando para hurgar entre la vegetacin medio podrida. La repentina aparicin del animal slo distrajo a Gantoris un segundo, pero Luke utiliz ese momento para desplegar la Fuerza hacia l. Manos invisibles arrancaron la empuadura de la espada de luz de Gantoris de entre sus dedos, y despus Luke utiliz sus capacidades Jedi para presionar el botn que desactivaba la hoja. Luke tom el arma de Gantoris con su mano izquierda en pleno vuelo, y despus desactiv su espada de luz. La repentina desaparicin del rugido sibilante de las dos hojas enfrentadas en combate hizo que la jungla pareciera quedar inquietantemente silenciosa. Gantoris le mir fijamente sin moverse. Los dos hombres jadeaban y temblaban a causa del agotamiento. Se encontraban tan cerca el uno del otro que les habra bastado con alargar un brazo para poder tocarse. Sus frentes estaban perladas de sudor. Luke acab tomando una decisin y rompi aquel momento de inmovilidad que pareca estar hacindose eterno. Hizo girar la empuadura de la espada de luz de Gantoris, dirigiendo el orificio por el que brotaba la hoja de energa hacia la pechera de su mono gris, y se la ofreci a su oponente. Gantoris acept el arma despus de una breve vacilacin, la contempl en silencio durante unos instantes y volvi a alzar la cabeza. Sus ojos se encontraron con la mirada de Luke. Ha sido un ejercicio excelente. Gantoris dijo Luke, pero debes aprender a controlar tu ira. Podra acabar siendo tu perdicin.

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Kyp Durron estaba contemplando el gigantesco espino que era el Triturador de Soles a travs de la calina iridiscente de un campo energtico de seguridad erigido en los laberintos de acerocreto de Coruscant. Entrecerr los ojos intentando verlo mejor, y se inclin hacia adelante hasta que tres centinelas de la Nueva Repblica fuertemente armados aparecieron de repente para obstruirle el paso. Kyp recorri el hangar con la mirada y pudo ver otro grupo de centinelas montando guardia alrededor del Triturador de Soles. Al otro lado del campo electrosttico de seguridad haba una gigantesca puerta blindada que poda cerrarse en un instante apenas se diera la orden. Kyp era bajito y delgado, con una sonrisa jovial y una revuelta cabellera oscura, y pens que con ese aspecto no poda haber nadie capaz de considerarle como una amenaza, pero los tres centinelas alzaron sus rifles desintegradores y los apuntaron hacia su pecho. Se encuentra en una zona de acceso restringido dijo el sargento. Mrchese inmediatamente o dispararemos. Eh, tranquilo! exclam Kyp alzando las manos. Si quisiera robar ese trasto, lo primero que hubiese hecho habra sido no traerlo aqu. El sargento le contempl con escepticismo. Estaba claro que no saba de qu le estaba hablando. Soy Kyp Durron. Pilot el Triturador de Soles con Han Solo desde la Instalacin de las Fauces hasta aqu. Slo quera echarle otro vistazo, sabe? La ptrea impasibilidad del sargento no se alter en lo ms mnimo. No conozco personalmente al general Solo dijo, pero tengo orden de impedir el acceso a todo el mundo..., sin excepciones. Kyp se inclin hacia un lado para poder echar un vistazo por entre los centinelas. Hizo caso omiso de su presencia, y volvi a contemplar la silueta llena de ngulos de la superarma que haba sido desarrollada por Qwi Xux, la investigadora cautiva en la Instalacin de las Fauces. La doctora Xux haba diseado un arma que poda hacer estallar una estrella, barriendo la vida de todo un sistema estelar. Qwi haba actuado de una manera totalmente inocente, ya que para ella crear el Triturador de Soles era un mero ejercicio, una manera de averiguar los lmites de sus capacidades cientficas: pero Han haba logrado abrirse paso a travs del lavado de cerebro al que haba sido sometida, y haba conseguido hacerle entender qu haba creado en realidad. Despus Qwi les haba ayudado a robar la superarma y a huir de la almirante Daala y la Instalacin de las Fauces. Kyp se alegraba de que el Triturador de Soles estuviera en manos de la Nueva Repblica, pero le preocupaba un poco que el Senado pareciese ser incapaz de decidir qu hacer con l. La existencia de un arma tan poderosa pareca alterar las actitudes de todo el mundo, incluso de personas bsicamente buenas que ocupaban cargos gubernamentales. Kyp contempl cmo los mecnicos e ingenieros intentaban comprender el funcionamiento del Triturador de Soles. Estaban utilizando sopletes lser para tratar de abrirse 67

paso a travs de la armadura cuntica ultra densa, pero no haba nada que fuese capaz de araar el casco de aquella nave indestructible. Dos mecnicos salieron por la escotilla superior transportando un cilindro metlico de un metro y medio de longitud y medio metro de anchura. Tres ingenieros que estaban trabajando en el fondo del hangar alzaron la cabeza para contemplar el cilindro y dejaron caer sus llaves hidrulicas al suelo mientras ponan cara de horror. Otro ingeniero solt su calibrador de precisin y empez a retroceder movindose muy despacio. Es un torpedo supernova! grit uno de los ingenieros. Los dos mecnicos que cargaban con el cilindro parecieron quedar paralizados de repente. Los centinelas que montaban guardia al otro lado del campo de seguridad corrieron de un lado a otro buscando blancos a los que disparar. Los ingenieros y mecnicos atrapados dentro del permetro energtico empezaron a pedir a gritos que se desconectara el mortfero campo de seguridad para que pudiesen evacuar el hangar. Los tres centinelas que se encontraban fuera giraron sobre s mismos y alzaron sus rifles desintegradores para apuntar a Kyp, como si el joven se hubiera convertido repentinamente en una amenaza despus de todo. Kyp se ech a rer. No es ms que un cilindro de mensajes dijo. branlo y lo vern... Sirve para guardar los sistemas de grabacin, y eso permite lanzar al espacio los datos de ms importancia ponindolos a salvo si el Triturador de Soles es destruido. Pero las alarmas seguan atronando y los hombres dominados por el pnico corran de un lado a otro del hangar de acceso restringido y los centinelas no demostraron sentir el ms mnimo inters por las explicaciones de Kyp. Ser mejor que te vayas, chico dijo el sargento. Inmediatamente! Kyp mene la cabeza en un gesto mitad de diversin y mitad de disgusto, y se alej por el laberinto de largos pasillos circulares que iban subiendo poco a poco de nivel mientras se preguntaba cunto tiempo necesitaran aquellos tipos que se supona eran unos expertos para darse cuenta de su error.

Wedge Antilles estaba contemplando con admiracin a la hermosa y etrea investigadora aliengena llamada Qwi Xux, que acababa de dar un paso hacia adelante y se preparaba para dirigirse a la Asamblea de la Nueva Repblica. A Qwi no le gustaba nada hablar en pblico, y haba pasado varios das muy nerviosa despus de haber preparado su discurso. Siempre haba llevado una existencia muy, solitaria, pero por fin haba empezado a confiar en Wedge despus de que ste hubiera sido nombrado guardaespaldas y enlace oficial de la investigadora y tuviera que pasar la mayor parte de su tiempo al lado de ella. Wedge la haba animado en todo lo posible, intentando tranquilizarla e insistiendo en que estaba haciendo un trabajo magnfico. Tambin la haba apoyado en su conviccin de que ya no poda seguir ignorando la existencia del Triturador de Soles por ms tiempo. Qwi le haba contemplado con expresin agradecida. Sus enormes ojos color ndigo creaban un contraste asombroso con su piel de un azul plido y la capa de plumas perlinas parecida a un bonete de gemas que cubra toda la parte superior de su cabeza y bajaba hasta sus hombros. 68

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Qwi estaba mirando a Mon Mothma y los ministros. La investigadora irgui la espalda y permiti que sus delgados brazos colgaran inmviles a los lados, y despus empez a hablar con una voz levemente aflautada que recordaba el canto de los pjaros. Mon Mothma, estimados representantes del gobierno de la Nueva Repblica... empez diciendo Qwi. Cuando me present por primera vez ante vosotros solicitando un refugio y trayendo conmigo el Triturador de Soles, me invitasteis a hablar siempre que sintiera la necesidad de hacerlo. Ahora debo comunicaros mis graves preocupaciones. Intentar ser breve, ya que debis tomar una decisin. La enorme silueta de Chewbacca dej escapar un gruido ahogado de disgusto al lado de Wedge, pero aun as Wedge estaba impresionado ante lo inmvil y callado que haba conseguido permanecer el wookie hasta aquel momento. Chewbacca nunca haba sido muy capaz de permanecer sentado en silencio. Clmate, Chewbacca dijo Cetrespe en voz baja y suave. Pronto tendrs una oportunidad de hablar. Ests totalmente seguro de que no deseas que retoque un poco tus palabras para que resulten pas adecuadas a las circunstancias? Ya sabes que soy un androide de protocolo, y estoy muy familiarizado con las exigencias de esta clase de situaciones. Chewie resopl una negativa no muy ruidosa pero tajante. Wedge les hizo callar con un siseo para poder or hablar a Qwi. Su voz musical no tembl ni vacil, y Wedge empez a sentir cmo el calor del orgullo se iba extendiendo por su pecho. El Triturador de Soles es el arma ms formidable jams concebida estaba diciendo Qwi. Yo lo s mejor que nadie, pues la he diseado. Pertenece a un orden de magnitud todava ms peligroso que la mismsima Estrella de la Muerte. Ya no se encuentra a disposicin de los poderes imperiales..., pero me preocupa cules puedan ser las intenciones de la Nueva Repblica. Me he negado a revelar cmo funciona por una razn, pero habis mantenido oculto al Triturador de Soles en vuestros hangares de investigacin durante semanas. Habis hurgado en l, lo habis estudiado y habis intentado descifrar sus secretos. Vuestros esfuerzos no os servirn de nada. Hizo una pausa para respirar hondo, y Wedge se preocup al pensar que quiz le estaba fallando el valor. Pero Qwi enseguida irgui su esbelta silueta y volvi a hablar. Os apremio a que destruyis el Triturador de Soles dijo. Un arma tan poderosa no debera ser confiada a las manos de ningn gobierno. Mon Mothma, que pareca estar muy cansada y plida, baj la mirada hacia Qwi Xux. El anciano general Jan Dodonna estaba sentado debajo de ella y a su izquierda, y fue el primero en hablar. Segn los informes que nos han proporcionado nuestros ingenieros, el arma no puede ser destruida dijo. La armadura cuntica hace imposible incluso el intentar desmantelarla, doctora Xux. Entonces deben encontrar otra manera de hacer desaparecer el Triturador de Soles dijo Qwi. El senador Garm BelIblis se puso en pie. El antiguo enemigo de Mon Mothma pareca estar bastante irritado. No podemos permitirnos el lujo de perder un arma tan poderosa dijo. El Triturador de Soles nos proporciona una ventaja tctica que no se encuentra al alcance de ninguno de 69

nuestros enemigos imperiales. Basta dijo Mon Mothma con voz temblorosa. El rubor que cubra sus mejillas haca resaltar todava ms la palidez de su piel. Hemos discutido este asunto en muchas ocasiones, y mis opiniones no han cambiado sigui diciendo. Un arma que posee un poder destructivo tan horripilante es un artefacto brutal e inhumano. El Emperador quiz fuese lo suficientemente monstruoso como para tomar en consideracin la posibilidad de utilizarla, pero la Nueva Repblica jams se rebajar a semejante barbarie sean cuales sean las circunstancias. No necesitamos tal arma, y su presencia slo sirve para dividirnos. Vetar cualquier intento de seguir estudiando el Triturador de Soles, y me opondr hasta mi ltimo aliento a quien sugiera utilizarlo contra cualquier enemigo, ya sea imperial o de otra clase. Contempl en silencio a sus jefes militares, y Wedge se sinti un poco intimidado por la ira y la conviccin que haban impregnado su voz. El asiento sin ocupar del almirante Ackbar, que siempre haba defendido la cordura y la moderacin, era como el terrible vaco de una profunda herida. Wedge apremi en silencio a Qwi a que volviese a hablar y expusiera su idea. Disculpadme, pero me estaba preguntando si se me permitira hacer una sugerencia dijo Qwi en aquel mismo instante, como si hubiera ledo los pensamientos de Wedge. El Triturador de Soles no puede ser destruido mediante los mtodos normales, por lo que deberamos utilizar el piloto automtico para enviarlo al corazn de una estrella o por lo menos, al ncleo de un gigante gaseoso, donde resultara totalmente imposible recuperarlo. Bastara con un gigante gaseoso dijo el general Crix Madine. Las presiones existentes en el ncleo son tremendamente superiores a las que pueden soportar incluso nuestras naves ms sofisticadas. El Triturador de Soles nunca podra ser sacado de all. BelIblis mir a su alrededor, y sus oscuros ojos lanzaron destellos de ira. Muy bien dijo, como si estuviera presintiendo la derrota y comprendiera que un gigante gaseoso era un poco ms aceptable que la furia cegadora de una estrella. Enviadlo al ncleo de un gigante gaseoso, y olvidmonos del Triturador de Soles ya que no puede servirnos de nada. Mon Mothma alz una mano como si fuera a emitir una directiva oficial, pero BelIblis se le adelant. Y hablando de un tema estrechamente relacionado con ste, espero que no hayan olvidado que la Instalacin de las Fauces contina siendo una amenaza dijo. La almirante imperial puede haberse marchado con sus Destructores Estelares, pero los cientficos siguen dentro del cmulo de agujeros negros. Segn el informe del general Solo, cuentan con un prototipo de Estrella de la Muerte plenamente capaz de operar. Chewbacca se puso en pie y lanz un rugido ensordecedor. El sonido cre ecos en toda la cmara, y detuvo todas las conversaciones. Cetrespe agit sus brazos de metal dorado. Todava no, Chewbacca, todava no! An no es nuestro turno de hablar. Pero Mon Mothma mir al cada vez ms nervioso wookie e inclin la cabeza. Tienes algo que decirnos, Chewbacca'? Bien, entonces te ruego que lo hagas. Chewbacca pronunci una larga frase retumbante en su lengua. Cetrespe permaneci inmvil junto al wookie mientras hablaba, y fue traduciendo rpidamente lo que deca con su atiplada voz sinttica. Chewbacca desea recordar a esta augusta asamblea que la Instalacin de las Fauces 70

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no slo acoge a un gran nmero de cientficos imperiales altamente inteligentes, sino que tambin sirve como prisin a muchos cautivos wookies que llevan casi una dcada all. Chewbacca desea sugerir respetuosamente que... Cetrespe alz una mano metlica delante de la boca del wookie. No corras tanto, Chewbacca! Lo estoy haciendo lo mejor posible... El androide gir sobre s mismo y volvi a encararse con la Jefe de Estado y los altos cargos de la Nueva Repblica. Disclpenme. Chewbacca desea solicitar con el mximo respeto que el Consejo de la Nueva Repblica tome en consideracin la posibilidad de enviar una expedicin a la Instalacin de las Fauces, y que sta sea organizada de tal manera que cumpla la doble funcin de grupo de rescate y fuerza de ocupacin de la Instalacin de las Fauces. Chewbacca lanz un rugido, pero Cetrespe no se inmut. Ya s que no es lo que dijiste, Chewbacca, pero es lo que queras decir..., as que calla y deja que acabe. Ejem... Con una fuerza de ocupacin semejante, la Nueva Repblica podra garantizar la seguridad y el paradero de cualquier terrible superarma que haya sido desarrollada en la Instalacin de las Fauces. Chewbacca les agradece el tiempo y la consideracin que le han dedicado, y les desea que tengan un buen da. El wookie le lanz un puetazo y Cetrespe perdi el equilibrio y cay, agitando sus brazos y piernas doradas con su habitual torpeza envarada hasta quedar sentado en el suelo. Oh, cllate dijo el androide. Todos los cambios que he introducido han sido mejoras. Mon Mothma contempl a los miembros del Consejo. Todos ellos parecan muy complacidos con la sugerencia de enviar una expedicin a la Instalacin de las Fauces. Qwi Xux fue retrocediendo poco a poco hacia Wedge sintindose tan nerviosa como aliviada, y Wedge le dio un suave apretn en el hombro felicitndola por su actuacin. Qwi le sonri, y Wedge le devolvi la sonrisa. Creo que todos estamos de acuerdo..., por una vez dijo Mon Mothma, y logr curvar los labios en la sombra de una sonrisa. Organizaremos una fuerza de ocupacin y rescate que partir hacia la Instalacin de las Fauces. Debemos actuar con decisin v lo ms pronto posible, pero no tan deprisa como para cometer errores. Mon Mothma mir a su alrededor, y la expresin de su rostro pareca indicar que lo nico que deseaba en aquellos momentos era salir de la cmara y volver a sus aposentos, donde podra descansar. Wedge frunci el ceo, sintindose cada vez ms preocupado por ella. Si no hay ningn otro asunto que tratar, queda levantada la sesin dijo Mon Mothma.

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El Destructor Estelar Gorgona entr en rbita, un inmenso cuchillo de hoja ancha dispuesto para atacar. El navo insignia estaba flanqueado por el Basilisco y el Mantcora, dos cruceros de batalla plenamente operacionales. El comandante Kratas transmiti un mensaje desde su consola de navegacin. Estamos orbitando Dantooine dijo. Daala junt sus manos enguantadas a la espalda y se volvi hacia el puente de mando. Lleven a cabo un barrido de sensores orden, y esper en silencio mientras el teniente calibraba sus instrumentos para que examinaran la superficie visible del planeta. Es un mundo muy primitivo, almirante. No hay industrias detectables. Unas cuantas aglomeraciones de nmadas... Hizo una pausa. Un momento... He detectado un grupo en el terminador. Daala estudi la masa de remolinos azules, marrones y verde aceituna que formaban el rostro del planeta, y contempl cmo el filo de luz diurna se iba deslizando lentamente sobre la superficie. He descubierto lo que parecen ser las ruinas de una base de grandes dimensiones que al parecer est prcticamente abandonada sigui diciendo el teniente. La zona habitada no est muy desarrollada, y bsicamente consiste en pequeas moradas prefabricadas. El teniente se rasc su corta cabellera castaa y se inclin sobre su pantalla. Veo excavaciones en las que se estn erigiendo nuevas superestructuras dijo un instante despus alzando la mirada hacia Daala. La configuracin que he detectado corresponde a una antena transmisora de gran tamao, y quiz incluso podra tratarse de un generador de campo. La frente de Daala se llen de arrugas mientras pensaba a toda velocidad, intentando decidir cmo se habra enfrentado a aquella situacin el Gran Moff Tarkin, su antiguo mentor. El comandante Kratas pareci percibir su vacilacin. No parecen ser capaces de ofrecer una gran resistencia dijo como intentando tranquilizarla. Daala frunci los labios. Seguiramos siendo capaces de derrotarles aunque ofrecieran resistencia. No es eso lo que me preocupa... Desliz un delgado dedo a lo largo de su mentn y despus apart los mechones cobrizos de su cabellera recogindolos detrs de sus hombros. Para empezar, destruiremos la base abandonada con nuestras bateras turbolser sin salir de la rbita. Ser una exhibicin destructiva realmente espectacular. El Destructor Estelar de Daala tena una potencia de fuego lo bastante grande para convertir planetas enteros en montones de escoria fundida, pero Daala no quera hacer eso con aquel mundo. Dantooine est demasiado alejado, y una demostracin no resultara efectiva dijo, pero aun as podemos utilizarlo de otra manera. Quiero que se ponga al frente de una fuerza 72

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de asalto, comandante Kratas. Coja dos transportes blindados del Gorgona y un par de cada una de las otras dos naves. Seis transportes blindados deberan bastar... Yo, almirante? Pero seguramente el general Odosk o cualquier otro oficial superior del Ejrcito Imperial... Tiene algn tipo de objecin que hacer a mis rdenes, comandante? No, almirante. En absoluto. Quiero que demuestre su versatilidad. O es que no le hicieron tomar parte en esa clase de ejercicios cuando estaba en Carida? S, almirante dijo Kratas. Es slo que... Bueno, pens que resultara ms eficiente limitarnos a acabar con ellos desde la rbita planetaria. Daala le fulmin con su mirada verde esmeralda. Pues entonces considrelo como un ejercicio ms, comandante. Hemos pasado demasiado tiempo inactivos vigilando la Instalacin de las Fauces, y no tendremos otra oportunidad de sorprender tan desprevenida a la Nueva Repblica.

Warton se haba convertido en un colono lleno de esperanzas, y cada da se levantaba lo suficientemente temprano para presenciar el pacfico amanecer impregnado de colores rosados de Dantooine. Se estir y sali de su unidad de alojamiento prefabricada autoerigible, disfrutando de cada momento del amanecer. Se senta a salvo y en paz por primera vez en toda su vida. Le dolan los huesos, pero se trataba del agradable cansancio resultado de un trabajo que deja satisfecho a quien lo hace. Nunca se recuperara por completo de su penosa existencia en el torturado mundo de Eol Sha, pero el mero hecho de pasar un da sin terremotos, inundaciones de lava o giseres de agua hirviendo ya bastaba para que se sintiera feliz. Las otras unidades de la colonia, fabricadas con polmeros de colores abigarrados en los que haba incrustadas ventanas de transpariacero, se extendan sobre las sabanas susurrantes de Dantooine. Todos los habitantes que haban sido rescatados del antiguo puesto avanzado de Eol Sha estaban de acuerdo en que los exuberantes pastizales que se agitaban impulsados por el viento y los rboles blba de grueso tronco y ramas retorcidas hacan que aquel lugar pareciese un paraso. El horizonte empez a iluminarse por el sureste en el lugar donde no tardara en hacerse visible el sol ambarino de Dantooine. Warton alz la mirada hacia los cielos purpreos y vio tres estrellas muy brillantes que se movan rpidamente sobre el teln formado por los otros puntitos de luz. Seis meteoros surcaron el cielo de repente dirigindose velozmente hacia el horizonte, dejando tras de s estelas brillantes que parecan huellas de garras luminosas. Un instante despus el alarido supersnico de su descenso hizo aicos el silencio de las primeras horas de la maana. Warton pudo ver el impacto de los meteoros, y la sabana qued iluminada por el resplandor de las llamas que surgieron de la nada no muy lejos de la colonia. Otros colonos de Eol Sha salieron a toda prisa de sus unidades de alojamiento, despertados por el estrpito llegado del cielo. Las ruinas desiertas de la vieja base rebelde que se alzaba no muy lejos al este de ellos sobresalan de los pastizales como enormes baluartes 73

de adobe. Un pequeo equipo de ingenieros de construccin de la Nueva Repblica iba y vena a toda prisa por su campamento. Qu ocurre'? pregunt Glena, su esposa. Warton vio que acababa de salir de la unidad y estaba junto a l. La mir y mene la cabeza, sintindose incapaz de responder. Un instante despus un diluvio de rayos mortferos empez a bajar del cielo. El canturreo de los enormes moscardones de Dantooine ces al instante. Haces cegadores de verde fuego lser descendieron a toda velocidad para caer sobre la base abandonada, creando enormes nubes formadas por restos de edificios pulverizados y fragmentos de roca sinttica. Los haces volvieron a surgir de las bateras turbolser en rbita y se deslizaron por segunda vez sobre su objetivo, resiguiendo el camino que haban trazado antes. Unos cuantos segundos les bastaron para hacer desaparecer toda la base abandonada, y cuando se esfumaron slo haba una cicatriz humeante cubierta de cascotes. Los colonos ya haban salido de sus unidades. Algunos gritaban, y otros se limitaban a contemplar la destruccin con el rostro estupefacto, enmudecidos por el terror. Luke Skywalker les haba prometido que encontrara un lugar seguro donde alojar a los habitantes de Eol Sha... pero al parecer el Jedi haba cometido un terrible error. Las ruinas de la base seguan chisporroteando y expulsando nubes de humo y los incendios ya haban empezado a desplegarse por las sabanas, y un instante despus Warton oy un sonido muy extrao, una especie de vibracin temblorosa: era el zumbido de gigantescos motores acompaado por el atronador estruendo de unas colosales pisadas metlicas. Entrecerr los ojos para protegerlos de la creciente claridad del amanecer, todava deslumbrado por los haces verdosos de los lseres, y escrut el horizonte hasta que consigui distinguir las monstruosas siluetas de unas mquinas gigantescas que avanzaban rpidamente hacia el pequeo campamento. Los walkers imperiales, enormes estructuras metlicas de cuatro patas cuya forma recordaba vagamente a los camellos. se apartaron de las columnas de humo emitidas por la tierra calcinada que indicaban sus puntos de descenso y atravesaron la sabana en una impresionante formacin. Las cabinas que formaban las cabezas de los ATAT 1 se inclinaron para apuntar sus bateras de caones lser. Haces de fuego rojo y verde salieron disparados hacia el suelo con una increble precisin. Los enormes troncos de los rboles blba, que haban crecido durante siglos hasta alcanzar su tamao actual, se convirtieron en bolas de fuego que se fueron desplegando y formaron crculos concntricos sobre los tallos de hierba seca. Anillos de humo grasiento brotaron de los pastizales y subieron en lentas volutas hacia el cielo, llevando consigo la pestilencia de la vegetacin quemada y los pequeos animales reducidos a cenizas. Corred! grit, Warton. Alejaos de las unidades de alojamiento... Sern su primer objetivo. Los refugiados de Eol Sha empezaron a abrirse pas por entre los enormes tallos de hierba mientras los walkers imperiales avanzaban hacia ellos. Un solo pas de los ATAT les permita recorrer ms distancia de la que un ser human poda correr en medi minuto. Los walkers centraron sus sistemas de puntera en los colonos que intentaban huir, y descargaron
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sobre cada individu una potencia de fuego lo bastante grande para destruir un caza espacial. Glena sac bruscamente la man de entre los dedos de Warton. Espera un momento! grit. Warton vio cmo giraba sobre s misma y echaba a correr hacia su pequea morada. No! aull, incapaz de imaginarse nada que pudiese impulsarla a correr hacia la zona que estaba siendo atacada con tal salvajismo. Un deslumbrante haz de fuego turbolser se desparram sobre el pech de su esposa antes de que Glena hubiera podido pronunciar una sola palabra ms, y Warton contempl con los ojos llenos de horror cmo Glena se esfumaba convirtindose en una nube de vapores rojizos que siseaban y chisporroteaban. Los seis walkers siguieron avanzando sin dejar de disparar ni un momento contra los rboles blba, las unidades de alojamiento de la pequea colonia y cualquier cosa que se moviera. Las enormes mquinas se desplegaron formando un crculo alrededor de la aglomeracin de unidades. Los ingenieros de la Nueva Repblica haban conseguido montar un can inico en su campamento. Warton, que segua paralizado por el horror, vio cmo sus diminutas siluetas se afanaban desesperadamente para conectar el generador en forma de plato. Saba que las personas que intentaban hacer funcionar el can inico eran simples ingenieros de construccin sin ningn adiestramiento de cmbate. Por qu? logr preguntar por fin al cielo. Haba tantas preguntas zumbando locamente dentro de su cabeza que Warton no pudo ser ms precis, y sus labios slo fueron capaces de articular aquellas dos palabras. Los ingenieros de la Nueva Repblica activaron el can inico y lanzaron una descarga contra la seccin inferior del walker imperial ms prximo. El dispar dio en el blanco y dej inutilizada la articulacin de la rodilla de una pata delantera del ATAT, derritiendo los mecanismos de los servomotores. El walker se detuvo y trat de retroceder, cojeando en una lenta y torpe retirada. Los otros cinco ATAT hicieron girar sus cabezas al unsono, y descargaron un ro de haces lser sobre el can inico. Los chorros de energa se fundieron en una sola y gigantesca gota de fuego verde que hizo desaparecer el equip de comunicaciones y el can inico en un destell cegador. Los walkers reanudaron su avance y siguieron haciendo fuego a discrecin contra todo lo que les rodeaba. Las unidades prefabricadas de la colonia fueron estallando una a una. Cortinas de llamas hambrientas se deslizaron velozmente a travs de los secos pastizales de la sabana. Los colonos gritaban mientras corran, y tropezaban, caan y moran. El rugido de la destruccin vibraba en los odos de Warton, y segua siendo incapaz de moverse. Permaneca inmvil con las manos colgando flcidamente a los lados, y todo su cuerpo estaba temblando. La vida en Eol Sha haba sido difcil y peligrosa, pero incluso los peores momentos de la existencia en aquel mundo estaban muy lejos de ser tan terribles como el infierno en que se haba convertido Dantooine. El comandante Kratas estaba sentado en la cabina del ATAT, dirigiendo el movimiento 75

de las seis mquinas gigantescas que tena a sus rdenes y sintindose un poco incmodo en aquel recinto con el que no estaba familiarizado. Los walkers disparaban contra cualquiera que intentase escapar, incendiando islas de hierba y desintegrando a los colonos que haban intentando refugiarse en ellas y que desaparecan envueltos en llamas. Kratas estaba decidido a no dejarles ningn lugar en el que pudieran ocultarse. Comprob que todas las unidades haban sido destruidas y que todos los colonos que corran de un lado a otro haban sido eliminados mientras huan. Los ingenieros rebeldes y su can inico haban sido desintegrados con una sola rfaga, y los daos de escasa importancia que haban infligido a un walker podran ser reparados sin ninguna dificultad en los talleres del Gorgona. Preferira que se moviese... dijo el artillero. Kratas baj la mirada y vio a un hombre inmvil entre los restos de la destruccin, una silueta que permaneca tan quieta como una estatua y que mantena los ojos clavados en la nada. Acertar a un blanco estacionario no tiene mucho mrito dijo el artillero mientras alzaba el visor de su casco negro. Si echara a correr, al menos podra ejercitar mi puntera. Kratas contempl la devastacin y los anillos negros de las humaredas que iban subiendo hacia el cielo desde un millar de incendios. Estaba claro que ya no tenan nada ms que hacer all. Acabe con l aunque no se mueva dijo. No podemos perder el tiempo con jueguecitos. El artillero presion sus botones de disparo, y el nico superviviente de la colonia desapareci en un estallido de fuego verde. El comandante Kratas se puso en contacto con el navo insignia, y salud con una inclinacin de cabeza a la imagen en miniatura de la almirante Daala que apareci sobre la plataforma del transmisor envuelta en una nube iridiscente. La misin ha sido cumplida con un xito total, almirante dijo. Un ATAT ha sufrido averas menores, y no hemos tenido bajas. Est seguro de que no queda nadie con vida ah abajo? pregunt Daala. Estoy seguro, almirante. No hemos dejado ni una sola estructura en pie, y todo ha quedado destruido. Excelente dijo Daala con un leve asentimiento de cabeza. Pueden volver a las naves. Creo que hemos alcanzado nuestro objetivo de hacer un poco de ejercicio. Daala sonri. La prxima vez escogeremos un mundo ms importante que atacar.

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El descanso de un Jedi rara vez se vea turbado por los sueos. Las tcnicas de concentracin y meditacin permitan obtener un estado de reposo casi perfecto que dejaba muy poco lugar a los pensamientos inquietantes o las ilusiones y sombras de la mente. Pero aquella noche las pesadillas surgieron de la nada y cayeron sobre Luke Skywalker. Todo empez con una voz que llegaba hasta l a travs de un vaco lleno de niebla. Luke... Luke, hijo mo... Tienes que orme! Una silueta oscura empez a emerger de las sombras mientras todo lo que rodeaba a Luke iba adquiriendo ms nitidez. Luke se vio a s mismo vestido con su mono de vuelo gris manchado por el sudor, el aceite y el dolor. Era el aspecto que tena cuando haba sacado el cuerpo de su padre de la segunda Estrella de la Muerte. Los rasgos de la silueta espectral brillaban con una dbil aura iridiscente. Luke vio el rostro de rasgos enrgicos de Anakin Skywalker, intacto y tal y como haba sido antes de que sufriera los daos que el mal de Darth Vader haba producido en su cuerpo. Padre! grit Luke. Su voz haba adquirido una extraa cualidad de eco, como si rebotara en los muros de neblina. Luke... dijo la imagen de Anakin. Luke sinti cmo un cosquilleo de asombro recorra todo su cuerpo. Era otro mensaje enviado a travs de la mente, al igual que lo haba sido el ltimo contacto que tuvo con ObiWan Kenobi. Pero Obi-Wan se haba despedido de Luke, y haba afirmado que nunca volvera a ponerse en contacto con l. Anakin se irgui y los pliegues de su tnica ondularon impulsados por un viento cada vez ms fuerte que fue disipando las neblinas. De repente el mundo que les rodeaba dej de ser una masa borrosa y carente de rasgos, y Luke se dio cuenta de que l y la imagen de su padre se encontraban en la cima del Gran Templo de Yavin 4. El gigante gaseoso anaranjado flotaba sobre sus cabezas, y las junglas intemporales que se extendan debajo de ellos parecan no haber cambiado en lo ms mnimo. Pero las piedras del templo eran nuevas y de un brillante color blanco, y mostraban las cicatrices producidas haca muy poco tiempo al extraerlas de la cantera. Un muro de la pirmide estaba cubierto por una complicada y frgil estructura de andamios. Luke oy voces ahogadas y cnticos muy por debajo de l, y sus odos captaron los encantamientos mgicos de los esclavos que trabajaban y sufran. Vio a los massassi desaparecidos afanndose para transportar inmensos bloques de piedra a lo largo de caminos que haban abierto a travs de la jungla. Los massassi eran humanoides de lisa piel verde griscea y ojos tan grandes que parecan linternas. Anakin Skywalker permaneca inmvil en el pice del templo, como si estuviera dirigiendo el trabajo de las cuadrillas que se movan lentamente debajo de l. No te dejes engaar, Luke. No confes en todo lo que crees es verdad. Las palabras de Anakin le hicieron pensar en un canturreo extraamente lejano, como si estuvieran teidas por el acento casi imperceptible de una raza muy antigua. Obi-Wan te minti en ms de una ocasin. 77

Luke sinti cmo la inquietud empezaba a aduearse de l y se iba extendiendo por todo su cuerpo. Haba querido muchsimo a Obi-Wan Kenobi, pero saba que el anciano no siempre haba sido totalmente franco con l. S, ya s que me ocult la verdad replic. Me dijo que Darth Vader te haba matado, cuando en realidad lo que ocurri es que te convertiste en Vader. Anakin dio la espalda a los massassi que slo existan en el sueo y que seguan trabajando debajo de ellos, y sostuvo la mirada de Luke con ojos que parecan tan insondables como el universo. Y sa fue la nica mentira de Obi-Wan? No. Tambin me ocult otras cosas. Luke volvi la cabeza hacia las junglas que se perdan en la lejana, y contempl el horizonte extraamente prximo de la luna para ver otro claro y otro inmenso templo que estaba siendo erigido en l. Y Obi-Wan lo justific diciendo que menta por tu bien y para protegerte. Acaso le pediste esa proteccin, Luke? No. Luke intent reprimir su creciente inquietud. Obi-Wan quera que fueses su estudiante, pero no te permiti disponer de la libertad necesaria para tomar tus propias decisiones. Tan poco confiaba en ti? Siempre estabas de acuerdo con ese cierto punto de vista suyo? No dijo Luke, sintiendo que la duna engulla su palabra. Cuando volvi a hablar la voz de Anakin estaba llena de ira. Obi-Wan luch contra las complejas enseanzas de los Sith que haba descubierto dijo. No las comprenda, pero me prohibi estudiarlas..., aunque siempre insisti en que deba aprender por m mismo y elegir mi propio camino. Me rebel contra l debido a su estrechez de miras, e insist en sacar a la luz secretos para los que no estaba preparado. Al final eso me consumi... Sucumb ante el lado oscuro, y me convert en el Seor Oscuro del Sith. Anakin contempl a Luke con el rostro lleno de angustia, y su expresin pareca estar pidindole disculpas. Pero si Obi-Wan me hubiera permitido ir asimilando todas esas enseanzas poco a poco, entonces habra llegado a ser ms fuerte. Habra seguido siendo puro, en vez de acabar corrompido. Obi-Wan nunca lo entendi. La imagen de Anakin mene la cabeza. Si vas a ensear a otros Jedi, Luke, debes comprender las consecuencias de lo que pueden llegar a aprender sigui diciendo. T tambin debes estudiar la antigua herencia de los Sith. Es una parte ms de tu adiestramiento Jedi. Luke trag saliva. No me atrevo a creerte, padre. Ya he sentido el inmenso poder del lado oscuro. 78

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Las cuadrillas de trabajadores massassi geman y canturreaban con sus voces tonas que haban superado haca ya mucho tiempo los lmites del agotamiento mientras iban izando un gigantesco bloque a lo largo de una rampa de troncos cubiertos de barro. La imagen oscilante de Anakin Skywalker contempl a Luke desde la cima del templo del sueo, y cuando volvi a hablar su voz son todava ms apremiante. S, pero los caminos del Sith pueden llevarte a comprender y controlar mucho mejor tu propio poder. Puedes acabar con los ltimos vestigios de ese pattico Imperio que sigue acosando a tu Nueva Repblica. Puede convertirte en algo ms que un mero sirviente de un gobierno dbil y corrupto. Puedes guiar a la galaxia como benvolo gobernante de todos los planetas. Lo mereces ms que cualquier otra persona. Luke. Si utilizas la Fuerza como herramienta en vez de permitir que llegue a convertirte en su sirviente..., entonces podrs controlarlo todo. Luke se envar, sintindose incapaz de creer en lo que le estaba diciendo su padre. Un instante despus se dio cuenta de que la imagen de Anakin Skywalker se haba ido volviendo ms borrosa a medida que su voz se iba llenando de pasin y urgencia, y vio cmo temblaba y se esfumaba hasta que slo qued un contorno negro, un vaco en forma de silueta encapuchada que pareca absorber la energa del aire. Y Luke comprendi la verdad. T no eres mi padre! grit mientras la ilusin empezaba a desmoronarse. Al final mi padre fue curado por el lado de la luz, y volvi a ser un hombre bueno. Franjas de luz cegadora destellaron sobre el cielo de aquel Yavin 4 de la antigedad que Luke estaba contemplando en su sueo. Los esclavos massassi huyeron aterrorizados y se internaron en la jungla mientras los inmensos templos se derrumbaban bajo el diluvio de haces lser enviado desde la rbita planetaria. Los navos de combate de la Antigua Repblica acababan de surgir del hiperespacio para convertir la superficie de la luna en un gigantesco cementerio. Quin eres? le grit Luke a la silueta a travs del rugido de la devastacin que se haba desencadenado repentinamente a su alrededor. Quin eres? Pero no obtuvo respuesta y la sombra hueca ri y ri, ignorando la destruccin que se adueaba de las gigantescas obras... o. quiz, sintiendo una horrible diversin ante ella. Los templos massassi explotaron, y las selvas estallaron en una erupcin de llamas. La silueta del hombre oscuro se fue haciendo cada vez ms grande y acab engullendo el cielo. Luke retrocedi intentando alejarse de ella, pero sus pies no tardaron en llegar al final de la terraza que coronaba el imponente templo massassi, y Luke se tambale y acab cayendo de espaldas y se precipit en el vaco..., en el vaco... Gantoris se hallaba rodeado por los gruesos muros de piedra de su cmara, pero ni tan siquiera haba intentado dormir. Estaba sentado sobre su catre, esperando y temiendo la llegada del hombre oscuro de sus pesadillas. Acarici la espada de luz que haba construido y sus dedos sintieron la lisa suavidad del cilindro, las pequeas asperezas de los lugares en los que haba soldado las distintas piezas y las protuberancias de los botones que activaran la hoja de energa. Gantoris se pregunt cmo podra utilizarla contra el viejo espectro que le haba enseado cosas que le aterraban, cosas que el Maestro Skywalker jams revelara a sus estudiantes Jedi. 79

Pretendes atacarme con esa arma? pregunt de repente una voz hueca y sibilante. Gantoris gir sobre s mismo para ver cmo la silueta formada por una oscuridad aceitosa e infinitamente negra emerga poco a poco de las enormes piedras del muro en un lento rezumar. Su primer impulso fue activar la espada de luz para mover la hoja blanca y violeta en un feroz mandoble dirigido a la silueta oscura, pero se contuvo porque saba que hacerlo no le servira de nada. El hombre hecho de sombras ri, v despus volvi a hablar con aquel extrao acento antiguo. Excelente! Me alegra mucho ver que has aprendido a respetarme. Hace cuatro mil aos toda la flota militar de la Antigua Repblica y las fuerzas combinadas de centenares de Maestros Jedi no bastaron para destruirme, y puedo asegurarte que t solo tampoco lograras hacerlo. El hombre oscuro le haba mostrado cmo poda robar energa de otras criaturas vivas para ir acumulando sus propias reservas de vigor. La mente de Gantoris se encontraba alerta y despierta, pero sus nervios estaban en tensin y su cuerpo se hallaba exhausto. Qu quieres de m? pregunt Gantoris. Quieres algo ms que ser mi maestro, verdad? El hombre hecho de sombras asinti. Quiero tu ira, Gantoris. Quiero abrirte los umbrales del poder. No puedo acceder al plano fsico..., pero si tuviera un nmero de seguidores Sith lo bastante grande podra sentirme satisfecho. Incluso podra volver a vivir... No dejar que te quedes con mi ira. Gantoris trag saliva y busc desesperadamente en su interior, tratando de hallar un ncleo de resistencia y voluntad que le diera fuerzas. Un Jedi no se deja dominar por la ira. No hay pasin, sino serenidad. No me respondas con frases huecas! replic el hombre oscuro, y su voz helada hizo vibrar el aire. No hay ignorancia, sino conocimiento sigui diciendo Gantoris, repitiendo el Cdigo Jedi. No hay pasin, sino serenidad. El hombre oscuro volvi a rer. Serenidad? Deja que te muestre lo que est ocurriendo en estos momentos, Gantoris... Te acuerdas de las personas a las que salvaste de la furia de Eol Sha? Te acuerdas de lo mucho que te alegraste al saber que haban sido llevadas a un lugar donde estaran a salvo, a un mundo paradisaco? Mira... Una imagen apareci dentro del vaco negro que era la silueta del hombre encapuchado, y Gantoris pudo ver los pastizales del planeta Dantooine. La escena le resultaba familiar gracias a las cintas que mostraban los trabajos de construccin que le haba entregado Wedge Antilles. Pero lo que vea en aquella imagen era los haces de los lseres imperiales que llovan del cielo destrozando los edificios de la colonia, y las gigantescas estructuras blindadas de los walkers que avanzaban a toda velocidad sobre la sabana, disparando contra todo lo que se mova e incendiando las unidades de alojamiento provisional. Hombres y mujeres corran gritando de un lado a otro. Eran su gente. 80

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Gantoris reconoci casi todos los rostros, pero se disolvieron uno por uno en cegadores destellos luminosos mientras intentaban huir antes de que pudiera pronunciar sus nombres. Los rboles ardan formando hogueras cnicas, y las nubes de humo negro se alzaban hacia el cielo arremolinndose y girando locamente. Mientes! No es ms que una ilusin, un engao... ! No necesito utilizar mentiras cuando la verdad es tan devastadora, Gantoris. No puedes hacer nada para evitar la destruccin de la colonia. Disfrutas viendo morir a tu gente? No sientes cmo eso aviva tu ira? Hay una gran fortaleza en tu ira. Gantoris... Gantoris vio cmo el anciano Warton, al que haba conocido durante toda su vida, permaneca inmvil en el centro de aquel holocausto. Warton estaba mirando a su alrededor con las manos colgando a los lados, paralizado por el horror, y as permaneci hasta que un grueso haz de energa verdosa acab con l. No! grit. Deja en libertad a tu ira. Hazme ms fuerte. No! repiti Gantoris, y volvi la cabeza para no ver las imgenes de las ruinas en llamas y los cadveres ennegrecidos. Todos han muerto. No queda ninguno con vida... sigui torturndole implacablemente el hombre oscuro. No hubo supervivientes. Gantoris activ su espada de luz y se lanz sobre el hombre oscuro. Erreds arranc a Luke de sus pesadillas con una insistente sucesin de pitidos. Luke despert de golpe, y utiliz una tcnica Jedi para disipar el cansancio y la desorientacin causada por aquel despertar tan repentino. Qu pasa, Erreds? El androide emiti un silbido electrnico, algo sobre que haba un mensaje esperndole en el antiguo centro de mando. Luke se puso la tnica y fue con paso presuroso por los fros suelos, caminando rpidamente bajo las primeras luces enviadas por el planeta que estaba apareciendo encima del horizonte. Cogi el turboascensor para bajar al segundo nivel del templo, y entr en la gran sala que haba estado tan llena de actividad cuando era el centro de mando de la base rebelde. Enciende las luces, Erreds. Luke avanz por entre el equipo, las sillas cubiertas de polvo, las consolas de ordenador desconectadas y las mesas para documentos llenas de restos y basura hasta llegar a la estacin de comunicaciones que Wedge haba insistido en instalar durante su ltimo viaje de aprovisionamiento, y la activ. La imagen de Han Solo apareci de repente en el holocampo, removindose nerviosamente en lo que estaba claro era una espera llena de impaciencia. Han alz la mirada hacia Luke apenas le vio aparecer en el foco de transmisin, y sonri. Eh, Luke! Lo siento, pero no me he acordado de la diferencia horaria... All an no debe de haber amanecido, verdad? Luke desliz los dedos por entre su cabellera castaa intentando alisar sus revueltos mechones. 81

Incluso los Jedi tienen que dormir en algn momento, Han. Han se ri. Bueno, pues me temo que cuando tu nuevo estudiante haya llegado tendrs todava menos tiempo para dormir que ahora... Slo quera decirte que Kyp Durron ya se ha hartado de las vacaciones. Creo que todos esos aos en las minas de especia le han acostumbrado a pasarlo mal, entiendes? Estuve pensando un buen rato, y al final decid que el sitio ms parecido a las minas de especia que conoca era tu Academia Jedi. As Kyp podr trabajar durante todo el da, pero al menos eso le servir para ir mejorndose a s mismo. Luke contempl a su viejo amigo y sonri. Ser un gran honor tenerle con nosotros, Han. Le he estado esperando, sabes? De todos los candidatos que he conocido hasta ahora, Kyp es el que tiene un potencial Jedi ms grande. Slo quera informarte de que no tardar en llegar dijo Han. Estoy intentando meterle en el prximo transporte a Yavin 4. Luke frunci el ceo. Y por qu no lo traes hasta aqu en el Halcn Milenario? Han inclin la cabeza y pareci extremadamente afectado. Porque ya no soy propietario del Halcn. Qu? Han se senta muy incmodo y avergonzado, y estaba claro que lo nico que deseaba en aquellos momentos era cortar la comunicacin. Oye, he de irme... Saludar a Leia por ti y dar un abrazo a los nios de tu parte, de acuerdo? Claro, Han, pero... Han se despidi con una sonrisa abatida y cort rpidamente la comunicacin. Luke sigui con la mirada clavada en el vaco donde haba estado la imagen de Han hasta haca unos momentos. Primero su pesadilla de un hombre oscuro que haba fingido ser Anakin Skywalker, y despus la mala noticia de que Han haba perdido el Halcn Milenario... De repente oy ruidos que se aproximaban por el pasillo, y un instante despus distingui gritos aterrorizados y pasos que se tambaleaban sobre el suelo de piedra lanzados en una torpe carrera. Luke alz la vista disponindose a reir a uno de sus estudiantes por haberse permitido perder el control de una manera tan evidente, y un instante despus el clon aliengena Dorsk 81 entr corriendo en el centro de control. Tienes que venir inmediatamente, Maestro Skywalker! Luke percibi las oleadas de horror y abatimiento que emanaban de su estudiante. Qu ocurre? pregunt. Utiliza la tcnica tranquilizadora que te he enseado. Pero Dorsk 81 le cogi del brazo sin hacer ningn caso de sus palabras. Por aqu! El aliengena de piel verde amarillenta tir de l hacindole salir de la sala de control. 82

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Luke fue captando ondulaciones de miedo y alarma que se iban haciendo cada vez ms amplias, y comprendi que estaban difundindose a travs de los bloques de piedra del templo como si fueran las ondas ssmicas de un terremoto. Corrieron por los pasillos enlosados, se metieron a toda prisa en el turboascensor y subieron hasta la seccin de cmaras y celdas en las que se haban alojado los estudiantes. El aire estaba impregnado por un desagradable olor a humo rancio, y Luke sinti que se le formaba un bulto helado en el estmago mientras avanzaba cautelosamente. Kam Solusar y Streen estaban inmviles delante de la entrada a la cmara de Gantoris, y tanto el inteligente y enrgico Kam como el siempre un poco aturdido Streen tenan el rostro muy plido y parecan a punto de vomitar. Luke vacil durante una fraccin de segundo y despus cruz el umbral. Entr en la pequea estancia de muros de piedra y vio lo que quedaba de Gantoris. El cuerpo calcinado y ennegrecido yaca en el suelo, consumido desde el interior hacia fuera. Las manchas negras esparcidas sobre las losas mostraban cmo se haba debatido durante aquella horrible conflagracin. La piel de Gantoris se haba convertido en una masa de cenizas negruzcas que apenas cubran sus frgiles huesos pulverizados. Hilachas de vapor brotaban de los trozos de tela de su tnica Jedi que no se haban quemado. La espada de luz que haba construido haca slo un par de das estaba a su lado all donde Gantoris la haba dejado caer, como si se hubiera enfrentado con algo... y hubiera perdido. Luke tuvo que apoyarse en el fro muro de piedra para no perder el equilibrio. Sinti que se le nublaba la vista, pero no poda apartar la mirada de los restos de su estudiante muerto que yacan, horriblemente desfigurados, ante l. Los otros estudiantes ya haban llegado. Luke se agarr a los pequeos bloques de piedra que formaban el quicio de la puerta y los apret con tanta fuerza que al final incluso sus contornos redondeados y desgastados por el paso del tiempo acabaron incrustndose dolorosamente en sus dedos. Tuvo que utilizar una tcnica de relajacin Jedi tres veces antes de sentirse lo bastante seguro de que no se le quebrara la voz cuando hablara. Despus Luke repiti las palabras que haba odo salir de los labios de Yoda haca ya tanto tiempo, y sinti que llenaban su boca con el amargo sabor de un puado de cenizas mojadas. Cudate del lado oscuro... murmur.

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Ackbar dio ocho saltos hiperespaciales aparentemente elegidos al azar para despistar a cualquier posible perseguidor, y despus coloc a su caza B en el vector correcto, que llevaba hasta el planeta secreto de Anoth. Terpfen haba tomado prestado el caza para l, asegurndole que haba eliminado todos los registros en los que figuraba. Ackbar no haba querido saber cmo se las haba arreglado su jefe de mecnicos para burlar a los sistemas de seguridad con tanta facilidad. El remoto y aislado mundo de Anoth llevaba aos siendo el refugio ideal para los nios Jedi gracias a que estaba protegido por su perfecto anonimato y oscuridad. Los gemelos haban ido a vivir a Coruscant haca tan slo un par de meses, pero el ms pequeo de los tres hijos de Leia Anakin, que slo tena un ao de edad permaneca bajo la proteccin de Winter, la leal sirvienta de Leia, alejado de los inquisitivos ojos imperiales o de las influencias del lado oscuro que podran corromper la frgil mente del beb, sensible a la Fuerza. El espacio recobr su nitidez habitual alrededor de la nave y Ackbar vio el conjunto que era el planeta mltiple de Anoth. El mundo estaba formado por tres fragmentos de gran tamao que orbitaban un centro de masa comn. Los dos fragmentos de mayores dimensiones casi se rozaban, y compartan una atmsfera venenosa y continuamente agitada por las tempestades. El tercer fragmento era el ms alejado y su rbita lo mantena en una posicin precaria pero casi estable, y haba sido escogido por Ackbar, Luke y Winter para acoger una fortaleza escondida. Las descargas electrostticas se desprendan a cada momento de los dos fragmentos de Anoth que se hallaban en contacto, y la furia ionizada baaba el fragmento habitable con una sucesin inacabable de tormentas elctricas que servan para ocultar el planeta protegindolo de cualquier bsqueda. Todo el sistema era altamente inestable y se autodestruira en un parpadeo del tiempo csmico, pero la vida humanoide haba podido establecer una avanzadilla en l durante el ltimo siglo. Ackbar pilot su caza B en un vector de aproximacin a travs de los cielos purpreos de Anoth. Las chispas seguan brotando del ala de su caza, pero Ackbar no perciba ninguna amenaza en ellas. Aquello no se pareca en nada a la terrible experiencia de volar por entre las tormentas de Vrtice. La cabina del caza B resultaba un poco pequea para la corpulencia de Ackbar, y slo llevaba un mono de vuelo en vez de su uniforme de almirante. Despus dejara el caza que haba tornado prestado en los astilleros calamarianos, donde un piloto de la Nueva Repblica podra llevarlo de regreso a Coruscant. Ackbar nunca volvera a pilotar un caza estelar, por lo que no tena ninguna necesidad del aparato. Envi una breve seal para informar a Winter de su llegada, pero no respondi a su sorpresa o sus preguntas. Desconect la unidad de comunicaciones del caza y empez a pensar en cmo le contara todo lo que haba ocurrido. Despus se concentr en la tarea de pilotar el caza B durante el descenso. La superficie de Anoth se extenda debajo de l formando un bosque de pinculos rocosos, cornisas y picos en forma de garra que estaban repletos de las cavernas que se haban ido produciendo a medida que las bolsas de sustancias voltiles atrapadas en los peascos se haban evaporado poco a poco a lo largo de los siglos, dejando tras de s nicamente roca que pareca cristal. 84

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Winter haba creado un hogar temporal para los bebs Jedi en el interior de aquel laberinto de tneles de paredes pulimentadas. Ya slo le quedaba un nio del que cuidar, y dentro de un ao Winter volvera a Coruscant con el pequeo Anakin, que por aquel entonces va tendra dos aos, y se reincorporara al servicio activo del gobierno de la Nueva Repblica. El pequeo sol blanco nunca ceda mucha luz diurna a Anoth, y baaba el planeta en un lgubre crepsculo prpura, iluminado espordicamente por los destellos producidos al descargarse los rayos interplanetarios. Ackbar y Luke Skywalker haban descubierto el planeta y lo haban escogido entre todas las posibilidades como el lugar ms seguro para esconder a los pequeos Jedi, y Ackbar estaba volviendo a l por ltima vez antes de regresar a su mundo natal. Ackbar compadeca al pequeo Anakin, que haba pasado todo el primer ao de su existencia all sin poder conocer ningn lugar ms acogedor. Siempre se haba sentido muy unido al tercer nio, pero haba venido a despedirse antes de desaparecer de la vida pblica para siempre. Pilot el caza B por entre los bosques de cimas y promontorios rocosos. Anoth le recordaba las esbeltas torres gigantes de la Catedral de los Vientos de Vrtice. El recuerdo lleg acompaado por una punzada de dolor casi insoportable, y Ackbar intent no volver a pensar en lo que haba ocurrido all. Sigui pilotando la nave por entre las rocas, guindola con rpida seguridad en una trayectoria directa hacia la abertura que daba acceso al laberinto de cavernas. Ackbar pos el caza estelar sobre el suelo de la enorme cueva con una cuidadosa manipulacin de los haces repulsores y los chorros de las toberas de descenso. Una puerta blindada se abri mientras desconectaba los motores y se preparaba para desembarcar. Una mujer alta y de aspecto un poco hosco apareci en el umbral. Su tnica y su cabellera blanca la identificaban sin lugar a dudas: era Winter, la sirviente de Leia. Winter nunca pareca envejecer, y Ackbar siempre la haba encontrado tan peculiar que poda reconocerla sin ninguna dificultad a pesar de que fuese humana. Ackbar sali de la nave con movimientos lentos y un poco envarados despus de llevar tanto tiempo sentado, y lade su cabeza color salmn para que sus ojos no se encontrasen con los de Winter. Una rpida mirada hacia atrs le bast para ver que el beb estaba acurrucado a los pies de Winter emitiendo ruiditos de satisfaccin mientras estiraba el cuello hacia el recin llegado con obvia curiosidad. Ackbar sinti que un estremecimiento recorra todo su cuerpo al comprender que probablemente nunca ms volvera a ver a aquel nio de cabellos oscuros. Winter habl con su voz tona en su habitual tono firme y un poco seco. Ackbar la conoca desde haca mucho tiempo, pero nunca haba detectado tanta preocupacin en ella. Le ruego que me cuente lo que ha ocurrido, almirante Ackbar dijo la sirviente de Leia. Ackbar se volvi hacia ella para mostrarle su mono de vuelo y la ausencia de toda insignia militar. Ya no soy almirante replic, y es una historia muy larga.

Ackbar estaba comiendo una cena de raciones reconstituidas que Winter haba logrado volver sabrosas de alguna manera inexplicable. Winter le contempl en silencio mientras Ackbar le contaba hasta el ltimo detalle de la tragedia ocurrida en Vrtice y cmo haba presentado su dimisin. No pareci juzgarle en ningn momento y se limit a escucharle, 85

parpadeando en muy raras ocasiones y asintiendo todava con menos frecuencia. Anakin estaba sentado en el regazo de Ackbar soltando un chorro ininterrumpido de balbuceos llenos de curiosidad y extendiendo las manos de vez en cuando para tocar la piel hmeda y un poco pegajosa o los enormes ojos vidriosos del calamariano. Anakin se echaba a rer cada vez que Ackbar haca girar sus ojos perfectamente redondos en varias direcciones para evitar sus deditos regordetes. Pasar la noche aqu... ? pregunt Winter, y se interrumpi de repente como si hubiera estado a punto de terminar su pregunta llamndole almirante. No dijo Ackbar, sosteniendo al beb junto a su pecho con sus manosaletas. No puedo hacerlo. Nadie debe sospechar que he venido aqu, y si tardo demasiado en llegar comprendern que no he ido directamente a Calamari. Winter vacil, y cuando volvi a hablar su voz pareci ser menos capaz de ocultar sus emociones de lo que era normalmente. Ya sabe que siento un gran respeto hacia sus capacidades. Ackbar dijo. Me sentira muy honrada si se quedara aqu conmigo en vez de ir a esconderse a su mundo natal, y Ackbar contempl a la humana y sinti una profunda emocin que se fue extendiendo por todo su ser. La mera sugerencia de Winter haba bastado para hacer desaparecer las capas de culpabilidad y vergenza en las que se haba ido envolviendo a s mismo. Winter vio que tardaba en responder, e insisti. Estoy sola aqu, y su ayuda me resultara muy til aadi. A veces el beb se siente muy solo..., Y yo tambin. Ackbar por fin consigui hablar. Rehuy la mirada de Winter, pero respondi sin darse tiempo a cambiar de opinin. Tu oferta me honra muchsimo, Winter, pero no soy digno de ella. Al menos, no por el momento... Debo ir a Calamari y buscar la paz all. Si yo... Las palabras se le atascaron en la garganta, y se dio cuenta de que estaba temblando. Si encuentro la paz, quiz vuelva contigo... y con el beb. Si cambia de parecer, yo... Bueno, si cambia de parecer le estaremos esperando dijo Winter, y despus le acompa hasta la gruta que serva como hangar. Ackbar sinti cmo Winter le observaba mientras suba al caza B. Alz la nave sobre los haces repulsores y se dio la vuelta para verla inmvil en el umbral, y la salud encendiendo y apagando las luces del casco. Winter alz una mano en un gesto de despedida lleno de tristeza. Despus rode el bracito regordete de Anakin con la otra mano y lo hizo subir y bajar para que el beb tambin se despidiera de Ackbar. Y el caza de Ackbar se alej con un rugido. perdindose en el espacio y dejndoles atrs. Terpfen estaba acostado en el dormitorio de sus alojamientos en Coruscant, temblando y haciendo esfuerzos desesperados para resistirse a las rdenes de los circuitos orgnicos. El jefe de mecnicos hizo cuanto pudo, pero al final los sistemas de control ocultos dentro de lo que quedaba de su cerebro acabaron venciendo. Baj al centro de envo y recepcin de los niveles inferiores del antiguo Palacio Imperial movindose con el caminar lento y envarado que le dictaban los circuitos orgnicos. La gran sala estaba tan llena de ruidos y de agitacin que nadie se fij en l, y Terpfen pas totalmente 86

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desapercibido entre el continuo ir y venir de androides diplomticos y paquetes automatizados que partan hacia varias embajadas y espaciopuertos de Coruscant llevando mensajes de gran importancia. Terpfen codific el mensaje secreto, resumiendo la informacin que haba recibido del sensor que haba ocultado en la nave de Ackbar. Despus meti el mensaje en un tubo de correo hiperespacial del tamao de un atad, lo sell y protegi el tubo con un campo energtico. Lanz una mirada suspicaz a su alrededor antes de teclear el cdigo diplomtico de seguridad personal de Ackbar, que permitira que el mensaje pasara por todos los controles y puntos de revisin sin ser inspeccionado. Hasta el momento a nadie se le haba ocurrido revocar el cdigo de acceso de Ackbar. Las puertas de envo se abrieron al otro extremo del centro y el tubo plateado que contena el mensaje se alz sobre sus campos de lanzamiento. Terpfen extendi las manos en un acto reflejo e intent agarrar los escurridizos lados del recipiente arandolos con las afiladas puntas de sus manosaletas, pero el recipiente sali disparado hacia arriba y empez a surcar velozmente la atmsfera de Coruscant acelerando ms y ms a cada momento que pasaba. Terpfen haba programado cinco rutas alternativas para impedir cualquier intento de seguimiento. El recipiente del mensaje llegara a la Academia Militar Imperial de Caricia sin ser interceptado y sin sufrir retrasos. Los sistemas de codificacin slo mostraran el mensaje a los ojos del embajador Furgan... y al hacerlo revelaran la localizacin del planeta secreto en el que estaba escondido el ltimo beb Jedi.

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Lo hars estupendamente, chico dijo Han intentando mantener su sonrisa despreocupada y fanfarrona. Kyp Durron asinti ante la puerta de los aposentos de Han y Leia, pero Han capt un leve temblor alrededor de los labios del joven. Ya sabes que lo har lo mejor que pueda, Han. Han se sinti repentinamente incapaz de pronunciar ni una sola palabra ms y abraz a Kyp, maldiciendo en silencio las lgrimas que haban surgido de la nada para invadir sus ojos. Sers el Jedi ms grande que haya existido jams murmur. Creo que incluso conseguirs superar a Luke. Lo dudo dijo Kyp. Se apart de su amigo y desvi la mirada, pero no antes de que Han hubiera podido ver que sus ojos tambin brillaban a causa de las lgrimas. Espera un momento dijo. Tengo algo para ti antes de que te vayas. Entr en la habitacin y volvi a la puerta con un paquete en las manos. Kyp lo acept con una sonrisa vacilante y quit el papel de regalo que lo envolva. Han mantuvo los ojos clavados en el rostro del joven para ver su expresin. Kyp acab de apartar el papel y se encontr sosteniendo en las manos una capa que brillaba con el suave resplandor de las hebras subliminales reflectivas y que pareca haber sido tejida con rayos de luz de las estrellas. Me la dio Lando dijo Han. Supongo que se senta un poco culpable por haberme sanado el Halcn jugando al sabacc, pero no puedo llevar algo as. Quiero que te la quedes. Te mereces poder disfrutar de las cosas hermosas despus de todos los aos que pasaste en aquellas asquerosas minas de especia. Kyp se ech a rer. Para estar elegante cuando asista a las fiestas en la Academia Jedi, quieres decir? Su expresin se volvi repentinamente seria. Gracias. Han..., por todo. Pero ahora he de irme. El general Antilles va a escoltar el Triturador de Soles hasta Llavn, y voy a ir con l. Me dejar en la academia de Luke. Buena suerte dijo Han. Lamento mucho que hayas perdido el Halcn dijo Kyp. No te preocupes por eso replic Han. De todas maneras no es ms que un montn de chatarra, as que... Oh, desde luego que lo es dijo Kyp con una sonrisa, pero los dos saban que no hablaba en serio. Quieres que te acompae hasta el hangar? pregunt Han, y mientras lo haca se dio cuenta de que en realidad no estaba muy seguro de querer hacerlo. No dijo Kyp, empezando a dar la espalda a la puerta. Odio las despedidas 88

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prolongadas. Ya nos veremos. Claro que s, chico dijo Han. Despus permaneci inmvil contemplando la espalda de Kyp durante un buen rato mientras el joven se alejaba con un paso falsamente elstico y jovial por los pasillos que llevaban al turboascensor. Han pens en volver a entrar, pero acab decidiendo que ira a tomar una copa. Leia estaba ocupada en otra reunin del Consejo con Mon Mothma que se prolongara hasta muy tarde y los gemelos ya estaban acostados, por lo que Han dio instrucciones a Cetrespe de permanecer activado para que pudiera cuidar de ellos. Un rato despus se encontr en el saln donde l y Lando se haban jugado la posesin del Halcn al sabacc. La ventana permita contemplar el inmenso despliegue geomtrico del horizonte urbano de la Ciudad Imperial reconstruida. Inmensas columnas de metal y transpariacero se alzaban hasta alturas en las que la atmsfera se rarificaba tanto que llegaba a ser casi irrespirable. Las luces de las balizas de advertencia y las torres de transmisin parpadearon creando un sinfn de pautas multicolores cuando una nave se desliz velozmente a travs de las corrientes de aire ascendente que suban por entre los colosales edificios. Un embajador ithoriano estaba sentado a otra mesa con su cabeza en forma de martillo inclinada sobre un pequeo sintetizador musical, e iba canturreando un acompaamiento a los ruidos atonales mientras arrancaba hojitas de una especie de helecho que acababan de servirle. Un ugnaught bastante mayor con el rostro lleno de arrugas parloteaba incesantemente mientras jugaba a los dados electrnicos con un ranat de aspecto muy elegante. El androide camarero iba y vena por entre las mesas intentando atender lo ms esmeradamente posible a toda la clientela. Han no tard en quedar absorto en sus pensamientos y se pregunt cmo haba podido acabar all. Despus empez a pensar en lo mucho que haba cambiado su vida desde sus aos como contrabandista de especia al servicio de Jabba el Hutt primero, y como general de la Alianza Rebelde despus. Segua dedicando su vida a hacer cosas importantes, pero ya no le parecan reales. Han haba disfrutado mucho de todo el tiempo que pas junto al joven Kyp Durron. El chico le recordaba muchsimo a l mismo tal como haba sido en el pasado... y de repente Kyp se haba marchado para convertirse en un Jedi como Luke. Echars de menos al chico, verdad? pregunt de repente una voz grave y musical. Han alz la mirada y vio a Lando Calrissian contemplndole con una gran sonrisa en los labios. Qu ests haciendo aqu? le pregunt en un tono bastante malhumorado. Invitarte a una copa, viejo amigo contest Lando. Su mano empuj hacia adelante uno de aquellos ccteles de frutas con flor tropical de muchos colores incluida que Han haba pedido para l durante la noche en que jugaron su partida de sabacc. Han torci el gesto y lo acept. Muchsimas gracias. Tom un sorbo, volvi a torcer el gesto y acab tomando un buen trago del cctel. Lando 89

cogi una silla y se sent. No te he invitado a sentarte dijo Han. Oye, Han, acaso estuve varios aos poniendo mala cara y negndome a hablarte despus de que me ganaras el Halcn en una partida de sabacc? pregunt Lando, adoptando un tono de voz un poco ms seco. Han se encogi de hombros y alz la mirada. No lo s replic. Creo recordar que me mantuve alejado durante algunos aos. Hizo una pausa antes de seguir hablando. Y cuando volvimos a vernos, nos traicionaste y nos pusiste en manos de Darth Vader aadi. Eh, eso no fue culpa ma y creo que lo he compensado sobradamente desde entonces dijo Lando. Oye, quiero proponerte un trato... Cuando tengas algo de tiempo libre, por qu no cogemos el Halcn y volvemos a lo que queda de Kessel? Quiz consigamos encontrar mi antigua nave. Si lo conseguimos, me encantar recuperar a mi querida Dama Afortunada y entonces t podrs quedarte con el Halcn. Lando extendi su robusta mano hacia Han. Trato hecho? Han admiti de mala gana que era lo mejor que poda esperar dadas las circunstancias. De acuerdo, compaero dijo, y le estrech la mano. Ah, Solo! exclam de repente una voz femenina. Me dijeron que te encontrara aqu... Es que no hay manera de disfrutar de un poco de paz? dijo Han. Se volvi para ver a una mujer esbelta y atractiva inmvil en la entrada del saln. Llevaba el cabello largo hasta los hombros, y su melena tena un peculiar color castao rojizo que haca pensar en una especia extica. Sus rasgos estaban delicadamente modelados: tena el mentn estrecho, y una boca que pareca haber pasado demasiados aos fruncida en una mueca de disgusto y que por fin estaba aprendiendo a sonrer. Las astillas de hielo que eran los ojos de Mara Jade parecan haberse vuelto un poco menos glidos desde la ltima vez en que Han la haba visto. Lando se puso en pie recogiendo su capa a la espalda y extendiendo la mano. Vaya, vaya... Hola! Le ruego que se una a nosotros, seorita Jade. Puedo traerle alguna cosa? Nos hemos visto antes, pero no s si me recordar. Soy... Cierra el pico, Calrissian. Necesito hablar con Solo. Lando se ri y fue a traerle una copa de todas maneras. Los hombros y las mangas de la chaqueta de vuelo de Mara mostraban seales oscuras, como si en tiempos lejanos hubieran lucido las insignias del servicio militar. Mara Jade haba sido la Mano del Emperador, una servidora especial del mismsimo Palpatine, y haba visto cmo su vida se haca aicos despus de su muerte. Haba culpado a Luke de ello, y se haba embarcado en una venganza personal contra l a la que no haba renunciado hasta haca muy poco tiempo. La decisin de abandonar sus negocios tomada por el gran contrabandista Talon Karrde haba hecho que Mara pareciese abrirse un poco y estar ms dispuesta a tomar parte en la vida de la galaxia. Haba conseguido que una precaria coalicin de contrabandistas prestara su ayuda en la lucha contra el Gran Almirante Thrawn, y segua manteniendo su tenue alianza con la Nueva Repblica a pesar de que algunos de los marginados que tenan un historial delictivo 90

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ms largo, como Moruth Doole de Kessel, se negaban a tener nada que ver con la Nueva Repblica y la alianza de contrabandistas. Qu te ha hecho venir a Coruscant, Mara? pregunt Han. Lando volvi con otro de sus ccteles de frutas para ella y uno para l. Mara le ech una mirada a la copa la ignor con glida indiferencia y sigui hablando con Han. He he trado un mensaje que puedes transmitir a las personas adecuadas dijo. Tu amiga imperial la almirante Daala ha estado desplegando sus antenas y ha intentado contratar contrabandistas para que acten como espas y saboteadores. Algunos han aceptado su oferta, pero dudo que muchos de ellos puedan llegar a confiar en Daala despus de lo que le hizo a las fuerzas de Kessel. Moruth Doole no formaba parte de nuestra alianza, pero aun as segua siendo un contrabandista y los contrabandistas tienden a ayudarse entre ellos..., especialmente contra los imperiales. S dijo Han. Nos hemos enterado de que atac una de las naves de suministros y de que la destruy antes de que pudiera llegar a Dantooine. Mara le mir fijamente y sus ojos volvieron a endurecerse. Y no te has enterado de lo que le ha ocurrido a vuestra colonia de Dantooine? Daala ya ha estado all, sabes? Qu? exclam Han, y Lando reaccion con idntica sorpresa. Un pequeo grupo de ingenieros de la Nueva Repblica est instalando una base de comunicaciones all sigui diciendo Han, pero no nos hemos puesto en contacto con ellos desde hace un par de semanas. Bueno, pues ya no hay ninguna necesidad de que lo intentis dijo Mara. Dantooine ha sido arrasado. Toda la gente de vuestra colonia y todos vuestros ingenieros de la Nueva Repblica murieron hace dos das. Daala atac el planeta con sus tres Destructores Estelares y volvi a esfumarse inmediatamente para regresar a su escondite, dondequiera que est. Y has venido aqu slo para darnos esta informacin? pregunt Han, intentando recuperarse de su estupor. Mara tom un largo y lento trago del dulzn brebaje que pareca estar gustando muchsimo a Lando, y despus se encogi de hombros. . Hice, un trato con la Nueva Repblica, y siempre soy fiel a mis tratos. Han sinti que la ira y la perplejidad empezaban a hervir dentro de l, pero Lando escogi ese momento para cambiar de tema. Y dnde ir ahora, seorita Jade? pregunt. Se haba inclinado sobre la mesa y pareca estar intentando derretir a Mara Jade con sus grandes ojos castaos. Han le mir y acab alzando los suyos hacia el techo. Podra quedarse aqu durante una temporada sigui diciendo Lando. Me encantara mostrarle algunas de las bellezas de la ciudad. La cima de las Grandes Torres ofrece panoramas magnficos, sabe? Mara le mir como si estuviera intentando decidir qu cantidad de energa poda permitirse desperdiciar contestando a sus preguntas. Me ir de inmediato dijo por fin. Voy a pasar algn tiempo en el centro de 91

adiestramiento Jedi de Luke Skywalker. Aprender a utilizar mis capacidades Jedi est empezando a parecerme una gran idea..., aunque slo sea como sistema de autoproteccin. Han se irgui en su asiento y la contempl con cara de sorpresa. Vas a estudiar con Luke? Crea que todava odiabas a Luke! Bueno, por lo menos has intentado matarle en varias ocasiones y... Los ojos de Mara le devolvieron la mirada con tanta dureza como si quisieran fulminarle, pero no tardaron en suavizarse y al final incluso se permiti sonrer. Hemos... Bueno, digamos que hemos logrado encontrar una manera de reconciliar nuestras diferencias. Se podra decir que hemos negociado una tregua. Baj la mirada hacia su copa, pero no la toc. Al menos de momento aadi, y su sonrisa se hizo un poco ms ancha. Gracias por tu tiempo. Solo. Despus se puso en pie y sali sin prestar la ms mnima atencin a Lando. Lando la sigui con los ojos, admirando la forma en que la tela satinada de sus pantalones grises y su ajustada chaqueta de vuelo revelaban los contornos de su cuerpo. Parece que cada da est ms guapa, eh? S respondi Han. He odo comentar que les ocurre a todos dos los profesionales del asesinato cuando se retiran. Lando no pareci orle. Cmo es posible que se me pasara por alto en la sala del trono de Jabba el Hutt? murmur. Ella estaba all y yo tambin estaba all, pero no me fij en ella ni un solo instante. Yo tambin estaba all y no la vi dijo Han. Por aquel entonces me encontraba congelado dentro de un bloque de carbonita, naturalmente. Creo que le gusto dijo Lando. Quiz me ofrezca voluntario para llevar el prximo envo de suministros a Yavin 4... Slo para verla, entiendes'? Han mene la cabeza. Ella slo quera que desaparecieses. Lando dijo. De hecho, se comport como si no estuvieras aqu. Lando se encogi de hombros. Bueno, a veces mi gran encanto personal tarda un poco ms de lo habitual en surtir efecto respondi, y obsequi a Han con una de sus mejores sonrisas de rompecorazones. Pero cuando por fin surte efecto... Oh, amigo... suspir Han. Acab su copa, y dej a Lando sentado a la mesa y totalmente absorto en sus fantasas romnticas con su cctel intacto delante.

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La noche siguiente Leia acababa de sentarse para disfrutar de un rato de tranquilidad cenando con su esposo y sus hijos cuando recibi una llamada de Mon Mothma. Como de costumbre, haba pasado todo el da muy atareada con los problemas gubernamentales. No haba tenido ni un momento de respiro desde la catstrofe de Vrtice, y la presin haba ido aumentando a medida que Mon Mothma iba renunciando a una parte cada vez mayor de sus responsabilidades, dejando de asistir a las recepciones y reuniones de menos importancia y enviando a Leia como representante suya. Vivir en el apacible mundo de Alderaan siendo la hija del poderoso senador Bail Organa haba hecho que Leia creciera rodeada por la poltica. Estaba acostumbrada a las constantes exigencias, las emergencias repentinas, el que los comunicados llegaran a todas horas, las negociaciones en susurros y las sonrisas que no tenan nada de sinceras. Haba escogido seguir los pasos del senador Bail Organa sabiendo lo mucho que eso exigira de ella. Pero los escasos ratos de paz que lograba robar a sus deberes polticos para estar a solas con Han y los nios eran como un tesoro para ella. Pareca como si hubiesen transcurrido siglos desde la ltima vez en que pudo visitar al pequeo Anakin, aunque Han haba visitado a Winter en dos ocasiones durante los dos ltimos meses. Aquella noche Leia haba llegado a casa tarde y sintindose muy cansada, pero Han le estaba esperando con Jacen y Jaina. Haban retrasado la cena aguardando su llegada, y Cetrespe haba preparado todos los platos como manera de poner a prueba su nueva y no muy fiable programacin de alta gastronoma adaptada al manejo de los sintetizadores de alimentos. Estaban sentados en el rea de las comidas, donde tiras de iluminacin baaban la estancia con suaves matices rosados y amelocotonados. Han haba programado una relajante seleccin de la msica de uno los compositores de Alderaan favoritos de Leia, y todos se haban sentado a una mesa cubierta con la ms delicada porcelana imperial procedente de las colecciones del difunto Emperador. La presencia de los gemelos de dos aos y medio de edad que golpeaban la mesa con sus cubiertos de plata y exigan una atencin constante impeda que la cena pudiera ser considerada como una velada romntica, pero a Leia no le importaba. Han haba hecho cuanto estaba en sus manos para que pudieran disfrutar de aquel rato como una familia. Leia sonri mientras Cetrespe traa la cena, que consista en una roulade de herbvoro que tena un aspecto muy pasable acompaada por pinchos de tubrculos sazonados con especias y bayas dulces fritas. Creo que quedar francamente impresionada, ama Leia dijo el androide con una reverencia mientras colocaba platos ms pequeos delante de Jacen y Jaina. Aaaaj, qu asco... dijo Jacen. Jaina mir a su hermano como solicitando una confirmacin antes de hablar. No me gusta dijo despus. Cetrespe se irgui con indignacin. Ni siquiera habis probado las viandas, nios dijo. Insisto en que probis vuestra 93

cena. Leia y Han se miraron el uno al otro y sonrieron. Jacen y Jaina tenan la mirada vivaz y los ojos brillantes, y unos rasgos enrgicos y armoniosos debajo de una abundante cabellera castao oscuro, igual que sus padres. Los gemelos eran extremadamente precoces. Hablaban con frases cortas pero completas, y siempre lograban asombrar a sus padres con los conceptos que ya haban conseguido comprender y comunicar. Jacen y Jaina parecan compartir una especie de conexin psquica, pues siempre hablaban entre s con frases que dejaban a medias, y en algunas ocasiones incluso lograban comunicarse en el ms completo silencio. Aquello no sorprenda a Leia. Como le haba dicho Luke, la Fuerza era muy grande en su familia. Han afirmaba que los gemelos saban bastante ms de lo que admitan acerca de cmo utilizar sus poderes. Haba encontrado puertas de armario misteriosamente abiertas despus de que las hubiera cerrado y activado los bloqueos, y de vez en cuando objetos brillantes dejados en estantes muy altos aparecan repentinamente en el suelo como si los gemelos hubiesen estado jugando con ellos. En una ocasin los sintetizadores de comida, que deberan ser totalmente inaccesibles a los pequeos, haban sido reprogramados para aadir una racin doble de endulzante a todas las recetas, la sopa incluida. Cetrespe haba llegado a sentirse tan perplejo ante aquellos acontecimientos misteriosos que se haba dedicado a investigar en diversos bancos de datos peculiarmente oscuros que casi nunca eran consultados, y haba acabado insistiendo en que la mejor explicacin poda encontrarse en la antigua supersticin de los poltergeists, pero Leia sospechaba que lo ocurrido tena mucho ms que ver con un par de nios Jedi. Dio un mordisco a las delgadas rebanadas de herbvoro cubiertas por una fina capa de hierbas. Las volutas de aroma que suban hasta sus fosas nasales estaban impregnadas por un delicioso olor a nueces. y la carne haba sido delicada e impecablemente sazonada a fin de contrarrestar el acre y desagradable regusto que sola encontrarse en los filetes de herbvoro importados. Leia pens por un momento en felicitar a Cetrespe, pero decidi que eso probablemente hara que el androide de protocolo se sintiera demasiado satisfecho de s mismo. Mirad qu est haciendo Jaina! exclam Jacen de repente. Leia contempl con asombro cmo la nia mantena su pincho de tubrculos sazonados en un equilibrio imposible sobre la punta y utilizaba la Fuerza para hacerlo girar igual que si fuese una peonza. Haga el favor de dejar de jugar con su comida, ama Jaina! dijo Cetrespe. Leia y Han intercambiaron una mirada de asombro. Han se alegr de que Leia hubiera creado su Academia Jedi, ya que eso permitira que sus hijos aprendieran a comprender el poderoso y magnfico don que se les haba dado. El timbre de la puerta son de repente y esparci sus melodiosos ecos de campana tubular por las habitaciones. El ruido sobresalt a Jaina, y el pincho que haba estado sosteniendo en un delicado equilibrio cay sobre la mesa..., con el resultado de que la nia se ech a llorar. Han suspir, y Leia se levant frunciendo el ceo. Ya me imaginaba que no podramos disfrutar de toda una cena sin que hubiera alguna clase de interrupcin... murmur. 94

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El discpulo de la fuerza oscura

Abri la puerta, y la placa de plastiacero cubierta de molduras y tallas se hizo a un lado con un suave zumbido para revelar a un androide mensajero que estaba flotando en el pasillo con sus luces encendindose y apagndose en un parpadeo continuo. La Jefe de Estado Mon Mothma requiere su presencia de inmediato en sus aposentos privados para hablar de un asunto muy importante, ministra Leia Organa Solo dijo el androide mensajero. Le ruego que me siga. Han puso los ojos en blanco y lanz una mirada de furia al techo al ver que los deberes de Estado iban a apartar nuevamente a Leia de su lado. Jaina segua llorando, y Jacen decidi aadir sus sollozos al estrpito. Cetrespe intent calmar a los dos nios, pero sus esfuerzos no sirvieron de nada. Leia lanz una mirada implorante a Han, pero su esposo se limit a mover una mano en un gesto de despedida. Anda, vete dijo. Mon Mothma te necesita. Leia se mordi el labio inferior, percibiendo la amargura que Han trataba de ocultar. Intentar abreviarlo al mximo dijo. Volver lo ms pronto posible. Han asinti y volvi a concentrar la atencin en su plato como si no la creyera. Leia sinti que se le formaba un nudo en el estmago mientras se apresuraba a seguir al androide, que flotaba en el aire avanzando velozmente bajo los arcos de los pasillos brillantemente iluminados. Sinti cmo la irritacin y una tozuda resistencia iban aduendose de ella, y sigui caminando con paso rpido y decidido. Haba dejado que se abusara de ella accediendo a demasiadas cosas. Leia siempre inclinaba la cabeza e iba corriendo a cualquier sitio cada vez que Mon Mothma se lo peda. Bueno, pues Leia tena su propia vida y tena que pasar ms tiempo al lado de su familia. Su carrera tambin era importante crucial, de hecho, y se prometi que se ocupara de las dos cosas; pero antes tena que dejar claras algunas prioridades y reglas bsicas. Mientras segua al androide mensajero al interior de un turboascensor que los llev hasta una zona del antiguo Palacio Imperial muy alejada del ajetreo de la actividad cotidiana, Leia incluso se alegr de que Mon Mothma la hubiera hecho llamar. Tena unas cuantas cosas que decir a la Jefe de Estado, y en cuanto lo hubiera hecho las dos tendran que llegar a alguna clase de compromiso. Pero cuando el androide transmiti el cdigo desactivador especial que hizo que la gruesa puerta blindada de Mon Mothma se deslizara a un lado con un leve chirrido, Leia sinti como si una ua helada hubiese surgido de la nada y empezara a hurgar en su pecho. Los aposentos de Mon Mothma estaban demasiado oscuros, y parecan iluminados nicamente por el suave brillo verdoso de lamparillas diseadas para que emitiesen una luz suave, relajante... y curativa. Capt el olor dulzn de extraas medicinas, y el regusto pegajoso de la enfermedad se qued adherido a su garganta con cada inhalacin de aire. Leia sigui avanzando por los aposentos y vio que estaban llenos de lirios nova y orqudeas nebulosa que impregnaban la atmsfera con su potente perfume, disimulando el desagradable olor de las medicinas. Mon Mothma? pregunt. Su voz son frgil y quebradiza en aquellos recintos cerrados. Un movimiento a su derecha hizo que Leia volviera la mirada en esa direccin para ver un 95

androide mdico del modelo 21B con su tpica cabeza en forma de bala. Mon Mothma estaba acostada en un gran lecho rodeado por equipos de diagnstico de todas clases, y se la vea agotada y casi esqueltica. Otro androide ms pequeo estaba observando las lecturas. Todo se hallaba sumido en el silencio ms absoluto salvo por el zumbido casi inaudible de la maquinaria. Leia tambin vio y pens que era una estpida por fijarse en un detalle tan insignificante que Mon Mothma tena el tocador lleno de recipientes de maquillaje y colorantes sintticos de la piel en un intento desesperado de ofrecer un aspecto presentable durante sus apariciones en pblico. Ah, Leia... dijo Mon Mothma. Su voz sonaba patticamente dbil, como un crujir de hojas secas. Te agradezco mucho que hayas venido. Ya no puedo seguir ocultando mi secreto durante ms tiempo... Debo contrtelo todo. Leia trag saliva. Todos sus argumentos indignados se evaporaron como una nubecilla de niebla bajo los rayos de una gigante roja. Se sent en el silloncito que haba al lado de la cama de Mon Mothma y escuch.

Han no haba tenido tiempo de acostar a los gemelos antes de que Leia volviera. Se haba sentido irritado y distrado durante el resto de la cena, y el que Leia hubiera tenido que volver a marcharse le haba dejado bastante abatido. Haba jugado un rato con los nios, intentando encontrar algo de alivio en su compaa. Cetrespe estaba terminando de preparar el bao de burbujas nocturno de los nios cuando Leia cruz el umbral sin hacer ningn ruido. Han haba estado sentado en la sala, contemplando las melanclicas imgenes enmarcadas de la serie Recuerdos de Alderaan que haba regalado a su esposa. Un pequeo pedestal cuidadosamente colocado para atraer la mxima atencin posible exhiba la ridcula estatuilla mascota de una cadena de locales de comida rpida corelliana que Leia le haba comprado, creyendo que era una tosca pero importante muestra del arte escultrico del mundo natal de Han. Han se apresur a erguirse y se alis los cabellos con los dedos apenas vio entrar a Leia, pero su esposa le dio la espalda y manipul los controles de la puerta sin decir nada. Leia pareca haberse encogido y estar totalmente absorta en s misma. Se mova con extremada lentitud y cautela, como si todo lo que la rodeaba pudiera romperse al primer movimiento repentino. Crea que ibas a tardar mucho ms en volver dijo Han. Qu ha ocurrido? Conseguiste que Mon Mothma se compadeciera de ti y te dejara marchar? Cuando se volvi hacia l, Han vio que los ojos de Leia brillaban con los puntitos de luz de las lgrimas que estaba conteniendo a duras penas. La piel de alrededor de sus ojos estaba un poco enrojecida, y tena los labios tensos. Qu pasa? pregunt Han. Qu quiere Mon Mothma que hagas esta vez? Oye, si se ha excedido ir a hablar personalmente con ella. Deberas... Se est muriendo dijo Leia. Han la contempl boquiabierto y le pareci que los argumentos que se dispona a utilizar reventaban como frgiles burbujas de jabn. Leia empez a hablar antes de que Han pudiera decir ni una palabra. 96

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Padece una misteriosa enfermedad consuntiva. Los androides mdicos no han logrado establecer un diagnstico... Nunca haban visto nada parecido, y la enfermedad progresa a una velocidad increble. Es como si algn extrao desorden gentico estuviera royndola por dentro. Te acuerdas de esos cuatro das en los que se supona que haba ido a una conferencia secreta en la Ciudad de las Nubes? No fue a ningn sitio, y no hubo ninguna conferencia. Pas todo ese tiempo dentro de un tanque bacta en un ltimo esfuerzo desesperado para curarse... pero el tanque bacta no pudo ayudarla a pesar de que llev a cabo una limpieza completa de su organismo. Su cuerpo parece estar desmoronndose. La enfermedad est progresando tan deprisa que podra... Bueno, puede que Mon Mothma muera en menos de un mes. Han trag saliva, y pens en la mujer decidida y llena de energas que haba fundado la Nueva Repblica y que haba asumido todo el peso y las responsabilidades de la actividad poltica de la Alianza Rebelde. Por eso ha estado delegando una parte tan grande de sus responsabilidades dijo. sa es la razn por la que has tenido que sustituirla cada vez con ms frecuencia en los ltimos tiempos, verdad'? S. Est intentando mantener las apariencias en pblico, pero... Oh, Han, tendras que verla! Apenas parece capaz de tenerse en pie. No podr seguir manteniendo esta farsa mucho ms tiempo. Entonces... empez a decir Han, no sabiendo qu poda decir o qu sugerencia poda hacer. Qu significa todo esto? Qu tienes que hacer? Leia se mordi el labio y pareci extraer fuerzas de una reserva oculta de energas interiores. Fue hacia Han y le abraz. Han la estrech entre sus brazos. Mon Mothma se est debilitando a cada momento que pasa y el almirante Ackbar ha partido hacia el exilio, y eso significa que la faccin moderada del Consejo no tardar en desaparecer le explic. No puedo permitir que la Nueva Repblica se convierta en un gobierno agresor. Ya hemos sufrido demasiado, Han... Ha llegado el momento de que reforcemos nuestros lazos y de que hagamos ms slida la Nueva Repblica a travs de las alianzas polticas, con nuevos sistemas planetarios unindose a nosotros. No podemos perder ms tiempo dedicando todos nuestros esfuerzos a acabar con las fortalezas imperiales que an quedan en este sector de la galaxia. Bueno, creo que no me costara mucho adivinar quin prefiere seguir luchando dijo Han. Estaba pensando en varios de los viejos generales que haban disfrutado de sus das de gloria durante las grandes batallas de la Rebelin. He de hacer volver a Ackbar dijo Leia. Alz la vista hasta que su mirada se encontr con la de Han. Su rostro estaba muy plido, pero a Han nunca le haba parecido tan hermosa como en aquellos momentos. Se acord de cmo le haba mirado Leia en la Ciudad de las Nubes un instante antes de que Darth Vader le metiera en la cmara congeladora de la carbonita. Han haba pasado meses atrapado en una no existencia helada con el eco del Te amo de Leia resonando en su mente como nico consuelo. Han la mir e intent ocultar la desilusin que senta. As que irs a Calamari, eh? 97

Leia asinti, pero mantuvo el rostro pegado a su pecho. He de hacerlo. Han. No podemos permitir que Ackbar se esconda en unos momentos semejantes. No puede seguir culpndose por lo que no fue ms que un accidente... Le necesitarnos, y tiene que estar aqu. Cetrespe les interrumpi entrando en la sala. Oh! dijo sobresaltndose. Buenas noches, ama Leia. Bienvenida a casa. Hilillos de agua del bao se deslizaban por su reluciente cuerpo metlico hasta caer al suelo. El androide sostena dos enormes toallas blancas que parecan tan suaves como plumas en los brazos, y de repente dos nios desnudos pasaron a toda velocidad por el pasillo del fondo y corrieron a su dormitorio entre risitas. Los gemelos estn preparados para or su cuento de cada noche dijo Cetrespe. Desea que escoja uno, seor? Han mene la cabeza. No. Tus selecciones siempre consiguen que acaben llorando... Mir a Leia. Anda, t tambin puedes escucharlo. Les contar un cuento para que se duerman. Los gemelos ya llevaban sus pijamas y estaban cmodamente acurrucados bajo las mantas. Han se sent entre sus camitas, y Leia se sent en una silla y lanz una mirada llena de tristeza y amor a sus hijos. Qu cuento queris or esta noche, chicos? pregunt Han, sosteniendo ante l una plataforma de cuentos en la que iran apareciendo palabras e imgenes animadas. Me toca escoger dijo Jaina. Quiero escogerlo yo dijo Jacen. Anoche lo escogiste t, Jaina. Ahora le toca el turno a tu hermano. Quiero que nos cuentes El cachorrito de bantha perdido dijo Jaina. No, me toca escoger a m! insisti Jacen. El cachorrito de bantha perdido. Han sonri. Menuda sorpresa murmur. Leia vio que ya haba tecleado aquel cuento en la plataforma antes de que los gemelos tomaran su decisin. Han empez a leer. Despus de la tempestad de arena que lo haba expulsado de su hogar. el cachorrito de bantha perdido empez a vagar de un lado a otro. Camin y camin v camin a travs del calor del desierto hasta el medioda, cuando se encontr con un vehculo de las arenas jawa encima de una duna. Me he perdido dijo el cachorrito de bantha. Ayudadme a encontrar mi rebao, por favor... Pero los pequeos jawas menearon la cabeza, y no hubo manera de convencerles de que le ayudaran. 98

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Los gemelos se inclinaron hacia adelante para ver mejor las imgenes activadas por la voz de Han y las palabras que desfilaban en la pantalla acompaando el cuento. Ya lo haban odo una docena de veces, pero aun as todava parecan quedar muy desilusionados cuando los jawas se negaban a ayudar al cachorrito. El cachorrito sigui caminando y caminando hasta que se encontr con un androide que brillaba muchsimo. El cachorrito llevaba mucho tiempo solo, as que se puso muy contento. Me he perdido dijo. Aydame a encontrar mi rebao. por favor... No estoy programado para ayudarte le contest el androide. No digas tonteras, entendido? El androide sigui caminando con sus sensores clavados en el horizonte sin mirar ni a derecha ni a izquierda, y el cachorrito de bantha no supo qu hacer y le sigui con la mirada hasta que el androide hubo desaparecido. Leia sigui escuchando a Han, y las aventuras del cachorrito de bantha perdido prosiguieron trayendo consigo el encuentro con un granjero de humedad primero y con un enorme dragn krayt despus. Los gemelos se haban quedado totalmente inmviles y miraban a su padre con los ojos desorbitados por el suspense. Te voy a comer... ronrone el dragn. Y de repente se lanz sobre el cachorrito abriendo sus fauces! El cachorrito de bantha perdido ech a correr. Jacen y Jaina quedaron encantados cuando el cachorrito de bantha perdido por fin encontr a una tribu del Pueblo de las Arenas que le ayud a volver con sus padres y con su rebao. Leia mene la cabeza, maravillada ante la fascinacin de los nios. Han y Leia dieron un beso de buenas noches a los gemelos despus de que Han hubiera terminado el cuento y hubiese desconectado la plataforma que haba estado sosteniendo en las manos, y los arroparon antes de salir al pasillo procurando no hacer ningn ruido. Deseara que me permitiese embellecer su relato con efectos de sonido, amo Han dijo Cetrespe mientras caminaba a su lado. Resultara mucho ms realista, y los nios lo disfrutaran mucho ms. Ni lo suees dijo Han. Conseguiras que tuvieran pesadillas. Oh! exclam Cetrespe con indignacin, y se fue a la zona de la cocina. Leia sonri, cogi a Han del brazo y se peg a l. Eres un padre estupendo, Han dijo, y le bes en la mejilla. Han se puso rojo, pero no rechaz el cumplido.

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La superarma pequea pero infinitamente letal conocida con el nombre de Triturador de Soles se puso en rbita alrededor de Yavin, el gigante gaseoso, con el transporte blindado de la Nueva Repblica volando junto a ella. El joven Kyp Durron estaba sentado en el asiento anatmico de pilotaje y senta cmo los sofisticados controles del Triturador de Soles respondan al ms mnimo roce de las yemas de sus dedos. Alz la mirada hacia el visor segmentado y contempl el planeta envuelto en remolinos anaranjados que se extenda debajo de l, aquel abismo sin fondo que aguardaba la llegada del Triturador de Soles para engullirlo por toda la eternidad. Listo para enviarlo abajo, Kyp? pregunt la voz de Wedge Antilles, surgiendo de la unidad de comunicaciones acompaada por un chisporroteo de esttica. Una zambullida en lnea recta, de acuerdo? Kyp acarici los controles y sinti un escalofro de reluctancia. El Triturador de Soles era un arma tan perfecta... Su diseo era realmente impecable, y tena la capacidad de resistir cualquier tipo de ataque sin sufrir ningn dao. Kyp se senta extraamente unido a aquella nave en forma de astilla que haba permitido que l y Han Solo recuperasen la libertad. Pero tambin saba que Qwi Xux tena razn cuando afirmaba que la tentacin de utilizar un poder semejante acabara corrompiendo a todo aquel que lo tuviera en sus manos. Qwi guardaba aquellos conocimientos en su cabeza, y haba jurado no compartirlos nunca con nadie ocurriera lo que ocurriese. Pero la superarma exista y poda ser utilizada, y haba que impedir que eso llegara a suceder. Kyp hizo los ltimos ajustes en los vectores de la trayectoria sublumnica. Estoy programando los sistemas de navegacin de la nave dijo. Preparados para el atraque. Kyp introdujo un conjunto de coordenadas que activaran las toberas de maniobra del Triturador de Soles y haran que la pequea nave descendiese a toda velocidad, trazando una apretada elipse que acabara sumergindola en las turbulencias de nubes y el ncleo de altas presiones que tenan debajo. Estamos preparados para la transferencia dijo Wedge. Ya casi he terminado respondi Kyp. Bloque los controles y acarici por ltima vez aquel panel tan engaosamente sencillo. Los cientficos e ingenieros de la Nueva Repblica no haban sido capaces de comprender la maquinaria que haba debajo de l. No saban cmo desactivar los torpedos de resonancia que provocaran las explosiones de las supernovas. Qwi Xux se haba negado a ayudarles... y el Triturador de Soles no tardara en desaparecer para siempre. El trino musical de la voz de Qwi brot del canal de comunicaciones interrumpiendo el curso de los pensamientos de Kyp. Asegrate de que todos los sistemas de energa estn desconectados y sella el campo de envoltura dijo. Kyp movi una hilera de interruptores. Ya est. 100

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Oy el golpe ahogado de un casco entrando en contacto con otro cuando Wedge peg el transporte blindado al flanco del Triturador de Soles. Los campos magnticos estn en posicin, Kyp dijo Wedge. Abre la escotilla y renete con nosotros. Estoy preparando el cronmetro dijo Kyp. Activ el piloto automtico, atenu las luces de la cabina y fue hacia la pequea escotilla. La abri y se encontr con los brazos de Wedge. El sonriente general de cabellos oscuros le haba estado esperando para ayudarle a entrar en el transporte. Cerraron y bloquearon la escotilla del Triturador de Soles detrs de ellos, y despus retiraron la conexin de atraque. Wedge fue hacia el asiento de pilotaje del transporte blindado y se instal en l, dejndose caer al lado del asiento ocupado por la delgada y frgil silueta de Qwi Xux. Qwi estaba totalmente inmvil con el cuerpo rodeado por las tiras de su arns de seguridad. Su piel azul claro pareca salpicada de manchitas oscuras, y resultaba obvio que se encontraba muy nerviosa y preocupada. Wedge movi la palanca de control de las toberas de maniobra y dio la vuelta al transporte blindado para que pudieran observar el descenso de la superarma. La angulosa silueta cristalina del Triturador de Soles se iba alejando rpidamente, aproximndose cada vez ms a las fauces gravitacionales de Yavin.

Kyp se haba colocado entre Wedge y Qwi, y mantena los ojos clavados en el visor mientras el Triturador de Soles segua su curso preprogramado. Poda ver el generador del campo de resonancia de forma toroidal colocado en el extremo cncavo del largo espino que era la superarma. El Triturador de Soles se fue encogiendo hasta convertirse en un puntito que se aproximaba a las caticas tormentas de Yavin. Kyp dej escapar un suspiro de alivio al saber que aquella arma nunca podra ser utilizada para destruir ningn sistema estelar. Qwi permaneca en silencio, con los labios tensos y la vista clavada en el Triturador de Soles. Wedge extendi la mano para darle una palmadita en el brazo, y Qwi se sobresalt. Kyp segua con toda su atencin concentrada en el Triturador de Soles, observando el puntito en que se haba transformado. No se atreva a desviar la mirada porque tema perder de vista a la nave en aquel titnico panorama de nubes anaranjadas. Vio cmo el puntito entraba en las capas superiores de la atmsfera, siguiendo su curso inalterable hacia el ncleo planetario, y se imagin al Triturador de Soles sumergindose ms y ms en aquella atmsfera tan densa. El calor abrasador generado por la friccin atmosfrica creara ondulaciones y estallidos snicos a medida que el Triturador de Soles fuera bajando con rumbo al ncleo del gigante gaseoso, que era tan duro como el diamante. Bueno, ahora ya nunca ms tendremos que volver a preocuparnos por ese trasto! dijo Wedge con animacin. El delgado rostro de elfo de Qwi pareca un catlogo de expresiones contradictorias. La investigadora aliengena le mir, y las espesas pestaas de sus ojos color ndigo aletearon rpidamente. Es mejor as dijo Kyp, y sus palabras casi sonaron como un balbuceo. 101

Wedge conect las toberas de maniobra del transporte blindado y pilot la nave en un arco que la sac de la rbita cercana llevndoles hasta los confines del sistema de lunas. Qwi y yo tenemos que inspeccionar los trabajos de reparacin en Vrtice dijo. Sigues queriendo bajar a las junglas de esa luna, Kyp? Kyp asinti. Se senta un poco nervioso, pero arda en deseos de dar comienzo a una nueva fase de su vida. S respondi en voz baja, y despus respir hondo. S! repiti, alzando la voz para demostrar su entusiasmo: El Maestro Skywalker me est esperando. Wedge se volvi hacia los controles de la nave, y lanz el transporte blindado en un vector de aproximacin directa hacia el diminuto crculo esmeralda que era la cuarta luna de Yavin. Bueno. Kyp... En ese caso, que la Fuerza te acompae dijo sonriendo.

Luke Skywalker sali del gran templo massassi seguido por su grupo de estudiantes para contemplar la llegada del transporte y de su nuevo candidato. Luke ya les haba comunicado la llegada de Kyp. Todos haban respondido con un moderado entusiasmo: se alegraban al saber que el grupo de aspirantes iba a verse aumentado con la incorporacin del joven, pero el recuerdo de la oscura muerte que haba consumido a Gantoris y haba calcinado su cuerpo segua estando presente en las mentes de todos. Una nave rectangular en cuyo casco se vea el signo azul de la Nueva Repblica iba aproximndose a travs de las calinas que llenaban el cielo. Las luces exteriores parpadearon, y los soportes de descenso brotaron de sus receptculos. Erreds se coloc a un lado de la pista que se extenda delante del Gran Templo, y Luke fue hacia el punto en el que se dispona a descender la nave. Los chorros de las toberas repulsoras hicieron aletear el capuchn de su tnica y le revolvieron los cabellos. Luke permaneci inmvil con la mirada clavada en la nave, parpadeando para eliminar las partculas de polvo que le entraban en los ojos hasta que el transporte se hubo posado en el suelo. La rampa brot del casco y Wedge Antilles sali de la nave, volvindose para ayudar a bajar a la investigadora aliengena de piel azulada. Luke alz su mano izquierda en un gesto de saludo y concentr su atencin en el joven que estaba saliendo del transporte. Kyp Durron era un muchacho de dieciocho aos delgado y nervudo, lleno de energa y entusiasmo y endurecido por aos de duro trabajo en las minas de especia de Kessel. Cuando estaba en las minas de especia Kyp haba recibido una pequea iniciacin en la Fuerza a travs de otra prisionera, una Jedi cada llamada VimaDaBoda. Kyp haba utilizado de manera instintiva aquellas habilidades para ayudar a Han y Chewbacca a escapar de Kessel y de la Instalacin de las Fauces. Despus Luke haba examinado al joven mediante un detector de potencial Jedi. Y la intensidad de la respuesta de Kyp fue tan grande que Luke haba salido despedido hacia el otro extremo de la habitacin. Luke llevaba mucho tiempo esperando que un estudiante como aqul llegara a su academia. 102

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Kyp baj a la plataforma de descenso. Al principio rehuy su mirada, pero despus se detuvo y alz la cabeza hacia Luke para mirarle directamente a los ojos. Luke vio en ellos inteligencia, un ingenio agudo y veloz y un temperamento impulsivo que poda estallar con facilidad todos los instintos de supervivencia resultado de aos de lucha, pero tambin vio una decisin inquebrantable. se era el factor ms importante para quien aspirase a convertirse en un Jedi. Bienvenido, Kyp Durron dijo Luke. Estoy preparado, Maestro Skywalker respondi Kyp. Ensame los caminos de los Jedi.

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Leia permaneca inmvil delante de la ventana de observacin de la estacin orbital, y estaba pensando que los astilleros calamarianos parecan todava ms impresionantes de lo que le haba inducido a esperar la reputacin de la que gozaban. Las factoras y estructuras utilizadas para la construccin de naves espaciales flotaban muy por encima del planeta moteado de manchas azules. Las plataformas de aprovisionamiento se desplegaban en tres dimensiones, puntuadas por luces rojas, verdes y amarillas cuyo continuo parpadear indicaba la situacin de las pistas de descenso y de los hangares de atraque. Pequeas gras provistas de impulsores empujaban enormes montculos de plastiacero que haban sido extrados de los envos de chatarra y escombros transorbitales procedentes de la nica luna del planeta. Despus, las gigantescas masas de materias primas seran refinadas y procesadas hasta acabar convirtindose en los famosos cruceros estelares de Mon Calamari. Mdulos de construccin cuya forma era muy parecida a un cangrejo revoloteaban alrededor de un tremendo hangar de atraque espacial, un enjambre de insectos diminutos recortados contra la silueta colosal de un crucero estelar que estaba a medio construir. Disclpeme. ministra Organa Solo... Leia se volvi para ver a una calamariana no muy alta vestida con la tnica azul claro del cuerpo de embajadores. Los machos de la raza tenan cabezas bulbosas y llenas de protuberancias, pero la constitucin de las hembras era ms delicada y el salmn claro de su piel estaba salpicado de manchitas color verde aceituna. Me llamo Cilghal dijo la embajadora. La calamariana alz sus dos manosaleta, y Leia se fij en que el tejido que una sus dedos de forma espatulada pareca un poco ms traslcido que el de las membranas de Ackbar. Leia levant una mano respondiendo a su saludo. Gracias por haberme recibido, embajadora dijo. Agradezco su ayuda. Las manchitas de la piel de Cilghal se oscurecieron un poco en una reaccin que Leia reconoci como buen humor o diversin. Ustedes los humanos han llamado a Mon Calamari el alma de la Rebelin dijo. Cmo podemos rechazar cualquier peticin de ayuda despus de haber recibido tal elogio? La embajadora dio un paso hacia adelante y movi una mano sealando el ajetreo incesante del complejo de muelles de atraque y zonas de construccin espacial. Veo que ha estado observando nuestros trabajos en el Marea Estelardijo. Esa nave ser la primera adicin que hacemos a la flota de la Nueva Repblica en muchos meses. Hasta ahora hemos estado consagrando la mayor parte de nuestros recursos a recuperarnos del ataque de los Devastadores de Mundos del Emperador que tuvo lugar el ao pasado. Leia asinti, y volvi a contemplar la silueta de aspecto casi orgnico del crucero calamariano a medio construir, el equivalente de la Nueva Repblica al Destructor Estelar imperial. La estructura ovoidal del navo de combate ya contaba con las protuberancias de los emplazamientos para las bateras turbolser y los generadores de campo, y tambin se podan 104

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ver las mirillas y los abultamientos de los camarotes y las salas de reunin, que parecan haber sido repartidos al azar por encima del casco. Cada crucero estelar era nico: siempre se parta del mismo diseo bsico, pero ste era alterado en cada caso por los calamarianos para satisfacer criterios individuales que Leia no entenda del todo. Las unidades impulsoras estn instaladas y conectadas sigui diciendo Cilghal, y el casco ya casi ha sido terminado. Ayer mismo probamos los motores sublumnicos haciendo que remolcaran todo el complejo del muelle espacial durante una rbita entera alrededor del planeta. Todava harn falta dos meses ms de trabajo para completar las mamparas interiores, las salas y los alojamientos de la tripulacin. Leia apart los ojos de toda aquella actividad, mir a la embajadora y volvi a asentir. Los recursos y la dedicacin de los calamarianos me dejan tan asombrada como siempre dijo. Su esclavizamiento por el Imperio y los ataques que sufrieron fueron terribles, pero han aportado tanto a la Nueva Repblica a pesar de ello... Apenas me atrevo a pedirles ms ayuda, pero necesito hablar con el almirante Ackbar lo ms pronto posible. Cilghal alis los pliegues de su tnica azul. Hemos respetado la peticin de soledad formulada por Ackbar y su necesidad de pasar por un perodo de contemplacin despus de la tragedia ocurrida en Vrtice dijo, pero nuestro pueblo sigue sintindose orgulloso de l, y cuenta con todo nuestro apoyo. Si desea presentar nuevas acusaciones contra l... No, no! se apresur a exclamar Leia. Soy una de sus ms convencidas defensoras, pero las circunstancias han cambiado desde que se exil aqu. Leia trag saliva y decidi que conseguira llegar ms lejos si confiaba en Cilghal. He venido para suplicarle que vuelva. El tono verde aceitunado de la piel de Cilghal se volvi un poco ms oscuro, y la embajadora se movi con tal rapidez que pareci deslizarse sobre el suelo de la estacin orbital. En ese caso, una lanzadera est preparada para llevarla a nuestro mundo dijo.

Leia se agarr a los brazos del espacioso y cmodo asiento de pasajeros mientras Cilghal maniobraba la lanzadera ovoidal a travs de las cortinas de lluvia que repiqueteaban sobre el casco y las masas grisceas de las nubes de tormenta. La oscura superficie de los profundos ocanos de Calamari estaba tachonada de olitas blancas. Cilghal hizo descender un poco ms la lanzadera sin que parecieran preocuparle en lo ms mnimo los vendavales de las tormentas. La embajadora mantena sus grandes manos aleta sobre los controles mientras se inclinaba encima de los paneles visores. Los sensores de alta resolucin haban sido especficamente diseados para los ojos enormes y muy separados de los calamarianos, y los controles de gran tamao y carentes de ngulos cortantes tambin estaban adaptados a la manipulacin por los dedos del pueblo acutico. Cilghal sigui maniobrando la lanzadera con tanta facilidad como si sta fuese un esbelto pez que se deslizaba a travs de las aguas. La nave traz una curva alejndose de un grupo de pequeas islas pantanosas, unos cuantos puntitos de tierra habitable donde la raza anfibia de los calamarianos haba establecido su civilizacin por primera vez. Hilillos de agua de lluvia empezaron a bajar rpidamente por la ventanilla lateral de Leia cuando Cilghal hizo virar la lanzadera dejando encarado al viento aquel lado de la nave. 105

La embajadora calamariana movi una de las bulbosas palancas de control y habl por un micrfono invisible. Ciudad de la Espuma Vagabunda, aqu lanzadera SQ/uno dijo. Les ruego que me proporcionen un vector de aproximacin y los ltimos datos climatolgicos. La voz de Cilghal era firme y segura de s misma, pero la embajadora habl en un tono tan suave como si no hubiera tenido necesidad de gritar en ningn momento de su vida. La voz gutural de un calamariano brot de la rejilla del comunicador unos instantes despus. Estamos transmitiendo su vector de aproximacin, embajadora Cilghal. En el momento actual tenemos vientos que se estn intensificando, pero que estn muy lejos de las pautas mximas habituales de la estacin. No esperamos tener dificultades, pero vamos a emitir un comunicado desaconsejando los viajes por la superficie durante esta tarde. Recibido dijo Cilghal. Planeamos hacer el resto del trayecto por va subacutica. Gracias. Cort la comunicacin y se volvi hacia Leia. No se preocupe, ministra. Puedo captar su inquietud, pero le aseguro que no existe ni el ms mnimo motivo de preocupacin. Leia se irgui en su asiento, y trat vanamente de dominar el nerviosismo que la estaba invadiendo hasta que consigui identificar su origen. No dudo de su palabra, embajadora dijo. Es slo que... Bueno, la ltima vez que vol a travs de una tormenta fue en Vrtice. Cilghal asinti sombramente. Lo comprendo. Leia capt la sinceridad de Cilghal, y se dio cuenta de que su rostro de pez haba adquirido una expresin de profunda simpata. Descenderemos dentro de unos minutos. Leia vio cmo se aproximaban a una isla metlica que fue cobrando nitidez y hacindose ms claramente visible entre la neblina y los chorros de espuma a cada momento que pasaba. La Ciudad de la Espuma Vagabunda surga de las olas formando un hemisferio lleno de protuberancias. a pesar de lo cual tena una apariencia general tan curiosamente lisa y reluciente como si fuera un arrecife de coral orgnico. Un bosque de atalayas reforzadas y antenas de comunicaciones brotaba de la parte superior de la ciudad, pero el resto de la metrpolis a la deriva mostraba el mismo tipo de ngulos rebajados y promontorios pulimentados que distingua a los cruceros estelares de Mon Calamari. Las luces de los millares de ventanas situadas por encima de la superficie arrojaban joyas de luz visibles incluso a travs de las cortinas de lluvia que no paraban de caer del cielo. Leia saba que todas las ciudades flotantes tenan muchas torres submarinas v enormes complejos que iban bajando por debajo de la cpula hemisfrica, creando una especie de imagen reflejada del horizonte urbano de Coruscant. Los rascacielos invertidos de las unidades de alojamiento y las estaciones procesadoras de agua alojadas debajo del hemisferio hacan que la ciudad pareciese una medusa mecnica. Las islas pantanosas de Mon Calamari apenas tenan materias primas, por lo que los calamarianos no haban sido capaces de crear una civilizacin hasta que unieron sus fuerzas a las de otra especie inteligente que viva en las profundidades de los ocanos. Los quarrens, una raza humanoide con la cabeza en forma de casco y un rostro que pareca un puado de tentculos brotando debajo de unos ojos muy juntos, haban encontrado yacimientos de minerales metlicos en la corteza del ocano. Los quarrens empezaron a colaborar con los calamarianos y construyeron docenas de ciudades flotantes. Los quarrens tambin podan respirar aire, pero prefirieron permanecer en las profundidades marinas mientras los 106

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calamarianos diseaban naves espaciales para poder explorar las islas resplandecientes del espacio. Cilghal se fue aproximando al hemisferio salpicado de protuberancias de la Ciudad de la Espuma Vagabunda y traz un crculo hacia aquella parte del permetro en que la masa de la metrpolis protegera su lanzadera del azote de los vientos. Las olas se estrellaban contra las placas gris oscuro del casco exterior de la ciudad, creando arcos de gotitas que suban centelleando como puados de diamantes antes de volver a caer al ocano. Abran las compuertas de oleaje dijo Cilghal por el micrfono. Despus dirigi la lanzadera hacia una hilera de potentes luces que guiaron a la nave durante la maniobra de entrada. Unas gruesas puertas se abrieron ante la proa de la lanzadera, movindose en diagonal para formar una especie de boca torcida antes de que Leia hubiese podido detectar las junturas. Cilghal meti la nave por un tnel de paredes lisas baadas por el resplandor verde de las tiras de iluminacin sin reducir la velocidad. Las puertas se cerraron detrs de la lanzadera, volviendo a proteger la metrpolis contra las embestidas de la tormenta. Leia tena la sensacin de ser arrastrada por una corriente invisible mientras la embajadora avanzaba con una gracia lquida, movindose en un progreso tan tranquilo como incontenible por las secciones submarinas de la ciudad flotante. Cilghal haba impuesto desde el principio un paso rpido y sin interrupciones que ayudaba a Leia a darse prisa sin llegar a alarmarla. Aquello no era una simple misin diplomtica. Mientras atravesaba las curvas llenas de colorido de los niveles superiores Leia se acord de las cmaras que se retorcan en el interior de una colcha gigante. No vio ningn ngulo, slo bordes redondeados y adornos minuciosamente pulidos de coral y madreperla. La atmsfera ola a sal incluso dentro del recinto protegido de la ciudad, pero el dbil olor a mar lo resultaba desagradable. Sabe dnde est Ackbar? pregunt por fin. No exactamente dijo la embajadora. Respetamos su derecho a la intimidad y lo le seguimos. Cilghal roz el hombro de Leia col su gran maloaleta. Pero lo se preocupe... Los calamarianos poseen fuentes de informacin cuya existencia jams lleg a ser sospechada por el Imperio. Conseguimos mantener intacto nuestro conocimiento colectivo incluso durante la ocupacin, y le aseguro que encontraremos a Ackbar. Leia sigui a Cilghal al interior de un turboascensor que se precipit hacia las profundidades de los niveles submarinos de la ciudad flotante. Cuando salieron de l, Leia vio que la apariencia general de los pasillos haba cambiado. La iluminacin era ms tenue y estaba impregnada de matices iridiscentes azulados que hacan pensar en la claridad de una inmensa gema reflejada a travs de las muchas lmparas facetadas y las gruesas ventanas de transpariacero que permitan contemplar los abismos ocenicos. Leia pudo ver siluetas que nadaban por entre el amasijo de redes y cables de atraque, jaulas satlite y pequeos vehculos sumergibles que iban y venan alrededor de las torres invertidas de la ciudad. La atmsfera se haba vuelto ms hmeda e impregnada de olores. Los habitantes de aquellos niveles eran casi todos quarrens, y parecan estar tan absortos en sus asuntos que no prestaron ninguna atencin a la presencia de las dos visitantes. Los quarrens y los calamarianos se haban aliado para construir su civilizacin, pero Leia saba que aun as la colaboracin entre las dos comunidades no estaba exenta de pequeas fricciones. Los calamarianos insistan el hacer realidad sus sueos de llegar a las estrellas, 107

mientras que los quarrens deseaban volver a los ocanos. Algunos rumores sugeran que los quarrens haban traicionado su planeta al Imperio, pero lo que resultaba innegable era que durante la ocupacin imperial haban sido tratados con tanta dureza como los calamarianos. Cilghal se detuvo y habl con un quarren que estaba atendiendo un puesto de control de vlvulas. El quarren alz la mirada ante la interrupcin y sus ojos oscuros se posaron primero el Leia y luego en Cilghal. La embajadora calamariana habl en un lenguaje estridente que pareca una sucesin de burbujeos, y el quarren respondi secamente de una manera muy similar. Despus seal una empinada rampa en forma de tornillo que descenda hasta el nivel inferior y que empezaba a su izquierda. Cilghal le dio las gracias con un asentimiento de cabeza sin parecer molesta por la brusquedad del quarren, y llev a Leia hacia la rampa. Salieron a una gran explanada llena de equipo, y Leia se encontr el un hangar abierto que haba sido presurizado para permitir un acceso fcil y rpido a las aguas. Cinco calamarianos estaban trabajando el un pequeo sumergible suspendido de un rayo tractor, movindose al unsono para descargar cajas goteantes de una bodega de carga. Quarrens vestidos con trajes negros que parecan estar cubiertos de diminutas escamas relucientes atravesaban campos de acceso para zambullirse en las profundidades del ocano. Las paredes del hangar brillaban cada vez que dbiles rayos de tenue claridad suban y bajaban por las superficies pulimentadas, creando un ambiente general de verdes y azules oscuros que resultaba casi hipntico. Cilghal fue hacia una hilera de pequeos compartimentos de porcelana y abri uno. Dos trabajadores quarrens fueron rpidamente hacia ella antes de que pudiera meter las malos dentro, hablando a toda prisa su lenguaje burbujeante en un tono bastante seco. Leia capt un nuevo olor acre que brotaba de sus cuerpos. Cilghal se inclin pidindoles disculpas, y despus fue a otra hilera de compartimentos que examin con ms cautela antes de abrirlos. Leia la sigui intentando pasar lo ms desapercibida posible. Ya se haba dado cuenta de que en toda la gran estancia no haba ms que nativos. Los quarrens la miraban fijamente, aunque los calamarianos no parecan prestarle ninguna atencin. Cilghal sac un par de los trajes de apariencia mojada y escurridiza que llevaban los quarrens en el ocano y entreg uno a Leia. Leia desliz sus dedos sobre la tela. Pareca estar viva, y se la notaba pegajosa y resbaladiza al mismo tiempo. El diminuto entramado casi invisible de fibras se expanda y se contraa como si estuviera buscando la forma ms adecuada a la criatura que se dispona a utilizarlo. Cilghal le seal una puerta del tamao de la de un armario. Me temo que los compartimentos que usamos para cambiarlos no son muy espaciosos dijo. Leia entr y activ el bloqueo de la puerta detrs de ella mientras la luz azul verdosa se intensificaba dentro del pequeo recinto. Se desnud y se puso el traje negro, sintiendo un cosquilleo en la piel cuando la tela se alter y se ajust a ella intentando adaptarse lo mejor posible a los contornos de su cuerpo. Cuando la sensacin de que algo se estaba arrastrando sobre su piel se esfum, Leia descubri que el traje negro era la prenda ms cmoda que haba llevado en toda su vida: abrigaba pero era fresco, consegua aislar del exterior aunque apenas pesaba nada, y produca una agradable sensacin de grosor sin estorbar los movimientos en lo ms mnimo. 108

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Leia sali del compartimiento y vio que Cilghal estaba esperndola al lado de la puerta con el traje submarino ya puesto. Cilghal coloc un propulsor acutico sobre los hombros de Leia sin decir una palabra, y despus recogi su larga cabellera en una redecilla improvisada. Supongo que aqu no tienen mucha necesidad de redecillas para el pelo, verdad? dijo Leia mientras contemplaba la lisa cpula salmn y verde aceituna que era la cabeza de Cilghal y los crneos totalmente desnudos de los quarrens. Cilghal emiti un sonido que Leia sospech poda ser una carcajada y la llev hasta uno de los campos de acceso. Cilghal sumergi sus grandes manosaleta en una urna burbujeante que haba al lado de un orificio redondo donde se vea la dbil iridiscencia esttica de la energa que mantena a raya al ocano de Calamari, sac de ella una lmina traslcida que se doblaba y curvaba entre sus dedos y la alz ante su rostro. El agua gote de la superficie del objeto, siseando con un hervor de burbujas diminutas. A veces los humanos la encuentran un poco desagradable dijo Cilghal. Le pido disculpas. Despus coloc la masa gelatinosa sobre la boca y la nariz de Leia sin ms advertencia previa aparte de sus palabras. La membrana estaba fra y mojada, y se peg a sus mejillas y su piel. Leia se envar y trat de quitrsela sintindose bastante alarmada, pero aquella extraa gelatina ya haba quedado firmemente adherida a su cara. Reljese y podr respirar dijo Cilghal. El simbionte acta como filtro extractor del oxgeno que hay en el agua del mar, y puede seguir hacindolo durante semanas. Leia estaba empezando a necesitar desesperadamente un poco de aire. Hizo una profunda inspiracin y descubri que poda inhalar un aire muy limpio que ola a ozono. El oxgeno puro llen sus pulmones, y cuando dej escapar el aliento lentamente vio que las burbujas atravesaban la membrana del simbionte sin ninguna dificultad. Cilghal aplic un segundo simbionte a su rostro anguloso y despus incrust un diminuto micrfono en la blanda gelatina antes de colocarse un receptor dentro de la oreja. A continuacin entreg a Leia otro par de aquellos diminutos artefactos de comunicacin. El micrfono entr en la membrana gelatinosa como si fuera a atravesarla, pero el simbionte enseguida se cerr a su alrededor dejndolo firmemente sujeto. Leia se puso la unidad receptora dentro de la oreja y enseguida oy con toda nitidez la voz de Cilghal. Debe procurar articular con mucha claridad las palabras, pero el sistema proporciona una comunicacin muy satisfactoria dijo Cilghal. Cilghal la cogi del brazo. Leia pudo sentir el contacto de los dedos de la embajadora, y la sorprendente rejilla del traje le transmiti hasta el ltimo detalle tctil del roce de sus manos palmeadas. Atravesaron el campo de contencin juntas y se zambulleron en las profundidades de los ocanos de Calamari. Mientras surcaban velozmente las aguas Leia sinti corrientes clidas en su frente y alrededor de sus ojos. El simbionte le proporcionaba un suministro de aire continuo y regular, y la extraa tela de aquel traje submarino la mantena caliente, seca y muy cmoda. Algunos mechones de su cabellera haban escapado de la redecilla improvisada, y bailaban lentamente alrededor de su cabeza mientras avanzaba por las profundidades. La resplandeciente metrpolis invertida de la Ciudad de la Espuma Vagabunda flotaba detrs de ellas como una gigantesca criatura subacutica con miles de siluetas diminutas agitndose a su alrededor. Leia baj la mirada hacia el lecho marino y pudo ver resplandores 109

anaranjados y pequeas ciudades cubiertas con cpulas que indicaban los lugares en los que los quarrens estaban llevando a cabo sus trabajos de extraccin minera de la corteza ocenica. La luz se volva un poco lechosa por encima de su cabeza al filtrarse a travs de las olas que eran agitadas incesantemente por las tormentas. Leia se mantena lo ms cerca posible de Cilghal mientras sus propulsores las hacan avanzar dejando un chorro de burbujas a su espalda. Cilghal acab moviendo una mano para sealar una hendidura que se abra en la corteza ocenica y que estaba rodeada por macizos de coral y los tallos rojos y marrones de algas marinas que ondulaban lentamente de un lado a otro. Vamos al banco de conocimientos calamariano le explic la voz de Cilghal por el diminuto receptor. Siguieron avanzando en zigzag en el laberinto de protuberancias rocosas recubiertas por las lentas esculturas de los corales y los zarcillos finos como cabellos de las plantas de las profundidades. La velocidad con que se mova el agua se increment a medida que los muros de roca iban canalizando las pequeas corrientes. Bancos de peces multicolores iban y venan por encima de sus cabezas y a su alrededor, y servan de alimento a peces de mayor tamao que se lanzaban sobre ellos, engullan su presa y volvan rpidamente para seguir alimentndose. Leia mir hacia delante y vio un gran lecho de conchas, enormes moluscos de caparazones muy lisos y de apariencia casi lustrosa que tendran un metro de dimetro cada uno. Los caparazones parecan emanar un dbil resplandor iridiscente. Cilghal desconect su propulsor de repente y Leia la dej atrs, pasando junto a ella a la velocidad de un cohete antes de que lograra apagar sus toberas. Cilghal empez a mover sus grandes pies para impulsarse hacia el fondo con suaves movimientos deslizantes. Leia intent no quedarse muy atrs mientras se iban aproximando a los enormes moluscos. Cilghal sigui moviendo lentamente los pies para mantener su posicin contra la corriente y extendi los brazos a los lados mientras se inclinaba sobre el ms grande de los caparazones que formaban la primera hilera del lecho de moluscos. Despus empez a canturrear, produciendo un sonido muy extrao que pareci crear una vibracin en las aguas al mismo tiempo que surga del circuito receptor introducido en la oreja de Leia. Tenemos preguntas dijo Cilghal dirigindose a las conchas gigantes. Solicitamos acceso al conocimiento que ha sido almacenado aqu en la gran acumulacin de memorias. Debemos saber si tenis las respuestas que andamos buscando. La valva superior del enorme molusco se abri con un leve crujido. La grieta casi imperceptible que haba entre las dos mitades del caparazn se fue haciendo ms y ms grande y de repente un chorro de luz dorada brot de ella, como si el tesoro de la claridad solar hubiera sido capturado y mantenido prisionero dentro de aquellas gruesas valvas impenetrables. Leia estaba tan asombrada que no pudo decir nada. Las dos valvas siguieron separndose cada vez ms, y por fin pudo distinguir la blanda masa carnosa que contenan. Leia vio que las protuberancias y circunvoluciones formaban algo ms que el cuerpo de un molusco. y comprendi que estaba contemplando los contornos de un cerebro enorme que lata sin cesar y del que emanaba una potente claridad amarilla. Los odos de Leia captaron un lento tamborileo transmitido por el agua, y Cilghal se volvi hacia ella. 110

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Respondern dijo. Leia vio cmo hilera tras hilera de moluscos iban abriendo sus caparazones, derramando rayos de una clida claridad en la angosta caada subacutica y revelando las enormes masas llenas de surcos y profundas arrugas de otros cerebros colosales. Nunca se mueven dijo Cilghal. Esperan y escuchan. Estn al corriente de todo lo que ocurre en este planeta... y nunca olvidan nada. Cilghal inici una larga comunin ritual con el banco de conocimientos de los moluscos en un lenguaje lento e hipntico. Leia sigui flotando junto a ella y la observ, perpleja y un poco inquieta. Cilghal acab retrocediendo, moviendo sus manosaleta hacia adelante y hacia atrs mientras se alejaba lentamente del banco. Los moluscos cerraron sus conchas y ocultaron la luz dorada que haba disipado las sombras del desfiladero subacutico. La repentina oscuridad que haba vuelto a aduearse de las profundidades hizo que Leia apenas pudiera ver nada, pero las palabras de la embajadora le llegaron con toda nitidez a travs del receptor de su oreja. Me han dicho dnde podemos encontrarle. Leia no pudo detectar ninguna emocin en la voz firme y serena de Cilghal, pero sinti que una punzada de excitacin recorra todo su cuerpo. Se dieron la vuelta para empezar a subir, y Leia volvi la mirada hacia el borde de la caada..., y se qued paralizada al ver una silueta tan esbelta y letal como una nave de ataque imperial suspendida encima de ella. Era una gigantesca criatura viva con un cuerpo muy largo en forma de bala, aletas con protuberancias espinosas y una boca llena de colmillos. A cada lado de la boca brotaba un manojo de tentculos que se movan lentamente, y cada tentculo terminaba en un par de pinzas cuyos bordes interiores estaban tan afilados como navajas de afeitar. Leia empez a nadar frenticamente hacia atrs, pero Cilghal la agarr por el hombro y tir de ella hacindola bajar. Un krakana dijo. El monstruo pareci percibir las burbujas provocadas por la agitacin de Leia. El jadeo de terror que escap de los labios de Leia hizo que el simbionte emitiera un chorro de burbujas, pero Cilghal segua sujetndola con firmeza impidindole moverse. Nos atacar? murmur Leia por el micrfono. Lo har si nos detecta respondi Cilghal. El krakana es capaz de comer cualquier cosa. Entonces qu... ? empez a decir Leia. No nos encontrar. Cilghal pareca excesivamente tranquila. Los peces se alejaban frenticamente de la silueta en forma de torpedo del depredador, pero Cilghal daba la impresin de estar concentrndose. No, se alimentar con ese pez de ah... dijo Cilghal moviendo una de sus grandes manosaleta. El kieler de las rayas azules y amarillas ser su presa. Despus se lanzar sobre ese pez anaranjado ms pequeo del centro del banco. Para aquel entonces los otros 111

peces ya habrn huido, y el krakana seguir su camino. Entonces podremos marcharnos. Cmo sabe todo eso? pregunt Leia, agarrndose a un promontorio de coral que sobresala al lado del abismo. Lo s dijo Cilghal. Es una pequea habilidad que poseo. Leia contempl con horrorizada fascinacin cmo el krakana sala disparado hacia delante, surgiendo inesperadamente desde abajo y desplegando su masa de tentculos para atrapar al kieler de rayas azules y amarillas, hacindolo pedazos antes de llenarse la boca repleta de colmillos con ellos. Cuando el monstruo hubo conseguido capturar al pez anaranjado, el resto del banco ya se haba esfumado en los rincones ocultos de la hendidura o haba huido a las inmensas extensiones de aguas abiertas del ocano. El krakana se alej lentamente y reanud su incesante deambular por las profundidades, siempre en busca de un nuevo alimento. Leia mir a Cilghal, asombrada ante aquella extraa capacidad presciente de la que acababa de dar muestra, pero la embajadora calamariana se limit a apretarle suavemente el brazo antes de volver a conectar su mochila propulsora. Ahora debemos ir en busca de Ackbar dijo.

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Leia y Cilghal se acercaron un poco ms a la agitada superficie del ocano despus de haber pasado varias horas deslizndose bajo las olas. Los rboles marinos de troncos coriceos recorridos por vetas iridiscentes de tonos azules y rojos que se alzaban a su alrededor ondulaban en la corriente, agitados por la tempestad que segua desencadenndose sobre las aguas. Los grandes tallostronco de los rboles marinos formaban un bosque en continuo movimiento alrededor de ellas, y en la espesura haba miles de peces de formas extraas, crustceos y criaturas con tentculos. La gran mayora era de pequeas dimensiones, pero otros proyectaban sombras enormes mientras iban y venan por entre los troncos alimentndose con los frutosvejiga llenos de aire que mantenan a flote toda aquella densa masa de vegetacin. Cuando Ackbar era ms joven tena una pequea morada en los bosques de rboles marinos dijo Cilghal. Los peces han detectado su regreso. Su memoria no retiene los acontecimientos durante mucho tiempo, pero han ido pasando la noticia de una criatura a otra hasta que lleg al banco de conocimientos de los moluscos. Leia llevaba tanto rato nadando que empezaban a dolerle los brazos y las piernas a pesar de que la maravillosa tela de aquel traje tambin pareca ser capaz de revitalizar sus msculos. Lo nico que quiero es hablar con l dijo. No tard en ver alzarse ante ella una esfera hecha de plastiacero recubierta de algas y helechos que haban ido creciendo poco a poco alimentados por la corriente que se deslizaba incesantemente sobre la estructura. Grandes vlvulas de equipos para la recirculacin del agua, sistemas desalinizadores y mirillas redondas puntuaban los espacios abiertos en las curvaturas de los muros, y haba una cubierta que pareca tan limpia y reluciente como si se la hubiese frotado haca poco. La masa oval de un sumergible blanco provisto de una masa de brazos articulados oscilaba lentamente al final del cable que la una a un extremo de la cubierta. Leia emergi a la superficie bajo el azote del viento y la lluvia sin dejar de respirar ni un momento a travs de su simbionte. Cilghal tir de su brazo indicndole que deba volver a sumergirse. La entrada estar abajo dijo. Descendieron unos metros. El mdulo de alojamiento estaba anclado mediante gruesos troncos de rbol marino que impedan el que se alejara a la deriva, aunque su peso no bastaba para evitar una leve oscilacin. Haba trampas y redes flotando en el agua, y algunas contenan diminutos peces verdosos que podan atravesar sin dificultad los agujeros de la malla. Los rayos de luz que brotaban del interior del mdulo se perdan en las profundidades, hundindose velozmente como otras tantas lanzas acuosas. Encontraron una abertura que pareca una gran boca en el fondo del mdulo. Cilghal fue la primera en cruzar el campo de retencin, y Leia la sigui sintiendo cmo sus hombros rozaban el reborde metlico. Su cabeza entr en el oscuro interior del mdulo y Leia se quit el simbionte, se sacudi y contempl el pequeo recinto que se haba convertido en el hogar de Ackbar. Ackbar se levant del banco de piedra de flujo tallada en el que haba estado sentado y 113

contempl con expresin alarmada cmo Cilghal y Leia salan del ocano. La sorpresa le haba dejado sin habla. El cuerpo de Leia chorre agua durante unos momentos hasta que la maravillosa tela del traje la absorbi y logr disiparla en sus finsimas capas de micro fibras. Leia lanz un suspiro de alivio al ver a Ackbar, pero capt la repentina incomodidad que le produca su presencia... y algo ms. Todos los discursos que haba ensayado tantas veces se le escaparon repentinamente como si fuesen chorros de agua de mar que caan al suelo. Leia y Ackbar permanecieron inmviles y en silencio, y se miraron fijamente durante un momento que pareci hacerse muy largo hasta que Leia se recobr lo suficiente para hablar. Me alegra mucho que le hayamos encontrado, almirante Ackbar dijo. Leia... murmur Ackbar. Extendi las manos delante de l, y despus las retir como si no supiera qu hacer. Creo que nos hemos visto en dos ocasiones, embajadora aadi volvindose hacia Cilghal. Y en ambas me sent muy honrada, almirante replic Cilghal. Le ruego que me llame Ackbar. Ya no ostento ese rango. Su morada era corno una gran burbuja slida con protuberancias para sentarse, pedestales que servan de mesas y huecos para guardar objetos. Las posesiones de Ackbar se hallaban desperdigadas por todas partes, pero la parte de atrs del recinto estaba pulcramente ordenada y muy limpia, como si Ackbar hubiera empezado a reparar y organizar meticulosamente todo aquel caos concentrando sus esfuerzos en un metro cuadrado antes de ocuparse del siguiente. Ackbar movi una manoaleta sealando las luces del rea que serva como cocina, donde un guiso que desprenda un olor delicioso burbujeaba encima de un calentador. Queris compartir mi cena? pregunt. No voy a insultar a una Jedi en potencia preguntndote cmo me habis encontrado..., pero s me gustara saber qu te ha hecho venir desde Coruscant. Un rato despus estaban terminando sus cuencos de pescado estofado, que haba sido preparado de una manera sencilla pero deliciosa. Leia mastic la tierna carne, trag otro bocado y se lami los labios para saborear el cosquilleo entre dulce y abrasador de las especias calamarianas. Haba estado intentando hacer acopio de valor desde que se sentaron a cenar, pero fue Ackbar quien acab sacando a relucir el tema que la haba trado hasta all. Todava no me has explicado por qu estis aqu, Leia dijo. Leia respir hondo y se irgui en su asiento. Para hablar con usted, almi... Eh... Para hablar con usted, Ackbar, y para hacerle la misma pregunta. Por qu est aqu? Ackbar pareci no querer comprender su pregunta. ste es mi hogar. Leia sinti una punzada de frustracin, pero an no estaba dispuesta a rendirse. Ya s que ste es su mundo natal, pero hay muchos otros que le necesitan. La Nueva Repblica... Ackbar se puso en pie, le dio la espalda y empez a recoger los cuencos vacos. 114

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Mi pueblo tambin me necesita dijo. La destruccin ha sido terrible. Ha habido tantas muertes... Leia se pregunt si se estara refiriendo a los ataques imperiales padecidos por Calamari o a su colisin con la Catedral de los Vientos. Mon Mothma se est muriendo dijo de repente, siguiendo sus impulsos antes de que la cautela pudiera hacerla cambiar de parecer. Cilghal se irgui en la reaccin ms brusca que Leia haba presenciado hasta aquel momento en la siempre impasible embajadora. Ackbar hizo girar sus ojos llenos de cansancio para mirarla y dej los cuencos del estofado sobre la mesa. Cmo puedes estar segura de eso? Una enfermedad consuntiva la est royendo por dentro respondi Leia. Los androides mdicos y los expertos no han encontrado nada que explique su estado, pero est agonizando. Su aspecto empeora a cada da que pasa. Ackbar... Usted la vio antes de irse, no? Bien, pues Mon Mothma est ocultando los peores estragos de la enfermedad con maquillaje para disimular hasta qu punto se encuentra mal. Necesitamos que vuelva, almirante. Leia haba utilizado su rango deliberadamente. Se inclin sobre la mesita de Ackbar y le mir fijamente, implorndole con sus grandes ojos oscuros. Lo siento, Leia dijo Ackbar meneando la cabeza, y seal su equipo y la parte del mdulo impecablemente ordenada que serva como zona de trabajo. Tengo cosas muy importantes que hacer aqu... Mi planeta sufri daos muy graves durante los ataques imperiales, y se han producido muchas perturbaciones tectnicas. He decidido que debo averiguar si la corteza del planeta se ha vuelto inestable. Necesito acumular ms datos. Mi gente podra estar en peligro... No se perdern ms vidas por mi culpa. Cilghal volva la cabeza de un lado a otro, presenciando la discusin sin decir nada. No puede permitir que la Nueva Repblica se desmorone meramente porque se siente culpable, almirante dijo Leia. Hay muchas vidas en juego en toda la galaxia. Pero Ackbar se removi nerviosamente, como si estuviera intentando no escuchar las palabras de Leia y quisiera impedir que entraran en sus odos. Hay tanto trabajo por hacer que no puedo perder ni un instante ms dijo. Cuando llegasteis me estaba preparando para instalar unos cuantos sensores ssmicos. Ackbar fue hacia un estante lleno de equipo electrnico. Os ruego que me dejis solo. Leia se apresur a ponerse en pie. Le ayudaremos a instalar sus sensores, almirante dijo. Ackbar vacil, como si se sintiera solo, pero no se atreviera a aceptar la compaa que le estaba ofreciendo Leia. Despus se volvi lentamente hacia ella, y su mirada se pos primero en Leia y luego en Cilghal. Me sentira muy honrado si me ayudarais dijo. Mi sumergible puede llevarnos a los tres. Sus enormes ojos llenos de tristeza parpadearon. Vuestra compaa me resulta muy agradable... aunque me ests pidiendo algo a lo que quiz me sea imposible acceder. 115

Leia se instal en el asiento de la pequea cabina, se puso el arns de seguridad y observ cmo el agua empezaba a agitarse alrededor de las mirillas superiores. El mar engull al sumergible y fueron descendiendo hacia el bosque de rboles marinos, bajando poco a poco hasta que el ocano pareci convertirse en gigantescos paneles de cristal ahumado verde oscuro que se alzaban a su alrededor. Leia contempl con respetuoso asombro cmo Ackbar pilotaba el sumergible por entre las colosales columnas rocosas y los gruesos amasijos de algas que parecan cables de amarre. Las flores subacuticas desplegaban toda una gama de rojos y azules iridiscentes para atraer a veloces criaturas que entraban y salan continuamente de la vegetacin. Un pececillo se acerc demasiado a una flor de colores abigarrados y los ptalos se contrajeron de repente igual que un puo, atrapando a su presa y engullndola de golpe. Apenas he empezado a instalar mi red detectora de sismos dijo Ackbar como si quisiera desviar el curso de la conversacin. He colocado la parrilla de base debajo de mi mdulo, pero he de extenderla hasta el bosque de rboles marinos para obtener mediciones snicas de alta resolucin. Est haciendo un trabajo que tiene una gran importancia para nuestro planeta, almirante, y le felicito por ello dijo Cilghal. A Leia le divirti ver que la embajadora segua utilizando el antiguo ttulo militar de Ackbar, aunque no pudo decidir si lo haca deliberadamente o era inconsciente de ello. Debemos dedicar nuestra vida a hacer cosas importantes dijo Ackbar. Despus se qued callado y pareci envolverse en un infranqueable muro de silencio. El equipo ssmico colocado al lado de las redes y los cestos para la cosecha marina vacos, cruja y chirriaba de vez en cuando detrs de ellos. Leia carraspe para aclararse la garganta. S lo que debe de estar sintiendo en estos momentos. Ackbar dijo, intentando que su voz sonara lo ms suave posible. Yo tambin estaba all, recuerda? Te agradezco tus palabras. Leia, pero no puedes comprender lo que siento. Acaso estabas pilotando el caza B cuando se estrell? Eres responsable de centenares de muertes? Ackbar mene la cabeza con expresin entristecida. Oyes sus voces llamndote cada noche en tus sueos? Ackbar encendi las luces de profundidad del sumergible y un haz en forma de cono hendi las aguas por delante de ellos. El embudo de iluminacin pareca rebotar en los peces multicolores y los macizos de algas marinas. No puede esconderse en Calamari eternamente dijo Leia, guiada ms por su intuicin que por un conocimiento racional. Ackbar segua negndose a mirarla. No me estoy escondiendo replic. Tengo un trabajo que hacer, y es un trabajo muy importante. Siguieron descendiendo hacia el fondo arenoso del ocano hasta encontrarse muy cerca de uno de los nudosos troncos de los rboles marinos. Promontorios redondeados de roca oscura surgan de la arena lechosa. Una capa de algas alisaba cada superficie haciendo que el fondo del ocano pareciese blando y acogedor. Ackbar se inclin hacia adelante para escrutar la penumbra, buscando un lugar estable en el que colocar otro sensor ssmico. Quiz sea un trabajo muy importante, pero no es su trabajo sigui diciendo Leia. Hay 116

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muchos calamarianos que estaran dispuestos a llevar a cabo esa investigacin, almirante. Est preparado para enfrentarse a una tarea semejante sin la ayuda de nadie? Recuerda ese antiguo proverbio que usted sola citar cuando yo me quejaba de que las reuniones del Consejo no servan para nada? Muchos ojos ven lo que uno solo no puede ver No cree que sera preferible que compartiese sus preocupaciones con un equipo de especialistas? Bien, pues... Cilghal la interrumpi de repente al inclinarse hacia adelante para sealar unas placas curvas de metal medio enterradas en la arena que parecan pertenecer a la estructura interna de una especie de mdulo de salvamento. Qu es eso? pregunt. Los bordes estaban corrodos, y haba algas creciendo en las grietas y hendiduras ms profundas. Quiz sean los restos de una nave que naufrag dijo Ackbar. Cilghal asinti. Cuando los imperiales intentaron esclavizarnos nos resistimos, naturalmente dijo. Muchas naves nuestras yacen debajo de las aguas. Ackbar meti las manos en los guantes de control remoto de las garras metlicas automatizadas que podan extenderse desde la proa del pequeo sumergible. Los movimientos bruscos y espasmdicos de los brazos mecnicos recordaron a Leia al temible monstruo llamado krakana que haba visto en los alrededores del banco de conocimientos de los moluscos. Si esos restos llevan aos estables aqu, debe de ser un buen sitio para colocar otro conjunto de sensores dijo Ackbar. Leia sigui contemplando los brazos externos y vio cmo Ackbar sacaba un recipiente del compartimento de almacenamiento exterior del casco del sumergible. Despus Ackbar descendi un poco ms hasta que el movimiento de los motores cre chorros de arena blanquecina que subieron poco a poco hacia ellos, como en una tempestad de polvo de Tatooine vista a cmara lenta. Las giles garras robticas colocaron el cilindro en posicin vertical sobre el fondo del ocano. Ackbar invirti el sentido de giro de las hlices, alej el sumergible del sensor y puls el botn activador mientras estiraba el cuello para poder ver mejor por la mirilla delantera. El recipiente ssmico hizo estallar su diminuta carga explosiva con un sonido casi inaudible acompaado por una vibracin que Leia pudo sentir a travs del casco del sumergible. Una varilla muy larga se hundi en el suelo del ocano al mismo tiempo que el recipiente desplegaba una red de sensores secundarios, que se esparcieron alrededor del ncleo de una manera tan simtrica como las partculas de una estrella fugaz. Ahora enviaremos una seal de prueba dijo Ackbar. Hizo subir el sumergible a travs de la densa vegetacin del bosque de rboles marinos impulsndolo hacia arriba con un zumbido de los motores, y fue avanzando lo bastante despacio para que la proa pudiera ir apartando los tallos de apariencia plumosa y hacer que resbalaran sobre la superficie del casco. Leia se estaba removiendo en su asiento, ensayando una frase detrs de otra y descartndolas rpidamente porque todas le parecan huecas y nada convincentes. Almirante, usted sabe mejor que nadie lo importante que es contar con el liderazgo 117

adecuado y hacer que todo el mundo aporte sus esfuerzos dirigindolos hacia una meta comn dijo por fin. Usted ayud a organizar un grupo de rebeldes procedentes de cien planetas distintos, lo convirti en una flota unida que fue capaz de derrotar al Imperio y gui a esos rebeldes mientras formaban un nuevo gobierno. Ackbar permiti que el sumergible flotase a la deriva y se volvi hacia ella. Leia se apresur a seguir hablando con la esperanza de poder convencerle antes de que Ackbar tuviera tiempo de oponerle nuevos argumentos. Al menos venga conmigo a Coruscant y hable con Mon Mothma dijo. Usted y yo llevamos muchos aos formando parte del mismo equipo... No puede quedarse a un lado cruzado de brazos viendo cmo la Nueva Repblica se desintegra. Ackbar suspir y volvi a coger los controles. Las ramas de los rboles marinos se agitaban lentamente de un lado a otro golpeando las ventanillas de observacin. Bien, al parecer me conoces mejor de lo que pensaba dijo por fin. Yo... Una alarma empez a sonar de repente en el panel de control. Ackbar reaccion rpidamente pero sin perder la calma, y fue reduciendo la velocidad del sumergible. Esto es bastante interesante dijo despus de haber echado un vistazo a las dos lecturas del sensor estereoscpico, que estaban bastante separadas para que sus ojos de calamariano pudieran verlas sin dificultad. De qu se trata? pregunt Leia. Hay otra masa metlica de grandes dimensiones entre la vegetacin por encima de nosotros. Quiz formara parte de esa nave dijo Cilghal. Si algo cay en el bosque de rboles marinos, podra pasarse toda la eternidad aqu dijo Ackbar, y reanud el avance. Cuando distingui el contorno de una gran estructura con muchas patas envuelta por los rboles marinos y medio recubierta de algas, Leia pens que era alguna especie de forma de vida aliengena. Un instante despus reconoci la cabeza elptica achatada, el ncleo corporal segmentado del que brotaban los brazos mecnicos articulados y la superficie de un negro mate. Haba visto algo parecido en el planeta helado de Hoth cuando Han Solo y Chewbacca se haban encontrado con el androide de exploracin imperial. Almirante... empez a decir. Ya lo veo dijo Ackbar. Es un Arakyd Vbora de la serie Probot de exploracin... El Imperio envi millares a todos los rincones de la galaxia para descubrir las bases de los rebeldes. Debi de llegar a Calamari hace aos dijo Cilghal. Los restos que encontramos ms abajo eran su mdulo de descenso. Ackbar asinti. Pero el androide de exploracin se enred en la vegetacin marina cuando intent subir a la superficie dijo. Sus sistemas automticos debieron de desactivarse. 118

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Acerc el sumergible un poco ms y desliz el haz luminoso por encima del blindaje del androide. Pero cuando el haz luminoso cay sobre la cabeza redondeada del artefacto, toda la hilera de ojos redondos se encendi de repente. Se ha activado! exclam Leia. Un instante despus pudo or el estridente zumbido de unos potentes generadores cuando el androide de exploracin empez a moverse de nuevo. La cabeza gir sobre su eje y dirigi su propio haz luminoso hacia el sumergible. Ackbar invirti la rotacin de las hlices, pero el probot extendi sus patas de araa terminadas en garras antes de que el sumergible hubiera podido alejarse. Los brazos mecnicos aferraron una de las aletas redondeadas del sumergible. La cabeza del androide de exploracin volvi a girar lentamente intentando centrar las miras de sus caones lser, pero la vegetacin de los rboles marinos se enred en sus articulaciones. Ackbar puso los motores a mxima potencia en un intento de huir, pero slo consigui llevarse consigo al androide de exploracin, liberndolo de las tiras de algas que lo haban mantenido aprisionado durante aos. Ackbar meti sus manosaleta en los guantes que controlaban los brazos articulados del sumergible. Alz dos de las herramientas mecnicas segmentadas y empez a luchar con las temibles garras negras del androide de exploracin que se haban aferrado al casco. Un chorro de parloteo subespacial envuelto en esttica brot de repente de los altavoces de la unidad de comunicaciones. El androide de exploracin acababa de emitir alguna clase de potente seal codificada, y la larga cadena de datos sali disparada hacia el espacio mientras la mquina mortfera segua enfrentndose al sumergible de Ackbar. El androide negro por fin consigui hacer girar su cabeza y fue moviendo sus caones lser hacia el sumergible. Ackbar dispar los chorros laterales, haciendo que el sumergible y el androide de exploracin girasen bruscamente un instante antes de que una andanada de rayos lser pasara chirriando junto a ellos y abriera un repentino tnel de vapor entre las aguas. Despus Ackbar tir de los guantes de control y se dispuso a utilizar otro de sus brazosherramienta, un pequeo lser de corte. La punta del cortador lser se ilumin con un resplandor incandescente ponindose al rojo blanco y Ackbar lo movi sobre la garra metlica del androide de exploracin que estaba sujetando el casco, cortando el plastiacero y liberndoles. Ackbar hizo retroceder el sumergible y volvi a alzar el cortador lser justo cuando el androide de exploracin giraba para lanzar una segunda andanada de disparos lser. Leia saba que estaban perdidos. No podan escapar. El cortador lser no podra hacer nada contra el armamento inmensamente superior del probot y, a diferencia de Luke, Leia haba avanzado tan poco en su adiestramiento Jedi que ni siquiera era capaz de utilizar la Fuerza para crear una pequea defensa. Pero Ackbar, que segua impasible y no haba perdido el control de s mismo, dispar dos rfagas de fuego lser contra la cabeza del androide de exploracin intentando cegar sus sensores pticos. Los haces de baja intensidad dieron en el blanco... Y el probot estall de repente. Cegadoras oleadas concntricas de luz hicieron que el sumergible saliera despedido hacia atrs girando locamente sobre s mismo. Aquella explosin 119

totalmente inesperada hizo que todos se vieran arrojados contra los respaldos, y Leia sinti cmo las tiras de seguridad de su asiento se tensaban automticamente alrededor de ella. La onda expansiva recorri todo el casco, haciendo vibrar el interior del sumergible con un sonido muy parecido al de un gong. Una nube de burbujas, polvo y pequeos fragmentos hirvi a su alrededor durante unos momentos. Los grandes trozos de madera en que se haban convertido los rboles marinos destrozados por la detonacin fueron descendiendo lentamente hacia el fondo del ocano. El androide de exploracin se ha autodestruido! grit Cilghal. Pero si no tenamos ninguna posibilidad contra l... Leia se acord de la conjetura que Han haba expuesto en Toth. Los androides de exploracin han sido programados para autodestruirse cuando exista el riesgo de que los datos que han recogido puedan caer en manos enemigas explic. Ackbar por fin consigui estabilizar el sumergible deteniendo su rotacin. Cuatro de los brazos mecnicos que brotaban de la proa del sumergible haban sido arrancados, y lo nico que quedaba de ellos era los bordes irregulares del metal desgarrado y los circuitos destrozados. Ackbar expuls el contenido de uno de los tanques de lastre y el sumergible fue subiendo hacia la superficie. Leia vio que haba tres grietas delgadas como cabellos en la ventanilla de transpariacero, y comprendi lo cerca que haban estado de perecer aplastados por la onda expansiva.

Pero el probot ya haba enviado su seal dijo Cilghal. La omos antes de que se autodestruyera. Leia sinti cmo el puo helado del miedo se tensaba alrededor de su estmago, pero Ackbar no pareca considerar que hubiera ningn peligro. Ese androide de exploracin llevaba all diez aos o ms, y estoy casi seguro de que el cdigo ya haba quedado totalmente anticuado dijo. Aunque los imperiales siguieran siendo capaces de entender su mensaje, quin puede estar ah fuera para escucharlo?

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Sus tres Destructores Estelares ya estaban a salvo ocultos entre las islas ionizadas de la Nebulosa del Caldero, y la almirante Daala se haba retirado a sus aposentos para estudiar las tcticas que iba a emplear. Se sent rgidamente en un cmodo silln, negndose a relajarse en aquel ambiente clido y acogedor. Un exceso de comodidad siempre haca que Daala se sintiera claramente incmoda. La imagen hologrfica del Gran Moff Tarkin comparta la penumbra de la habitacin con ella, y todos los aos transcurridos no la haban hecho cambiar en lo ms mnimo. La delgada silueta de aquel hombre que haba sido tan duro como el acero estaba presentando sus conferencias y sus comunicados en forma de grabaciones hologrficas, y Daala ya las haba visto docenas de veces. Daala aprovech la intimidad que le ofrecan sus aposentos para permitirse echar de menos a la nica persona de la Academia Militar Imperial que haba sido capaz de percibir su talento. Tarkin haba elevado su rango al de almirante, convirtindola al menos que ella supiese en la mujer de ms alta graduacin de todas las fuerzas armadas imperiales. Daala haba repasado en muchas ocasiones las grabaciones de Tarkin durante sus aos de exilio en la Instalacin de las Fauces, pero en aquellos momentos las estaba estudiando con gran atencin. Sus cejas se fruncieron hasta quedar unidas, y sus luminosos ojos verdes se entrecerraron mientras se concentraba en cada palabra que sala de los labios de Tarkin, buscando algn consejo indispensable para asegurar el xito de su guerra privada contra la Rebelin. Eliminar una docena de pequeas amenazas siempre resulta ms sencillo que acabar con un centro de desafo bien slidamente establecido estaba diciendo la imagen hologrfica en un discurso pronunciado durante una visita a Carida en la que haba explicado la "Doctrina Tarkin". Gobernad mediante el miedo que inspira la fuerza en vez de mediante la misma fuerza. Si utilizamos nuestro podero con prudencia y sabidura, intimidaremos a millares de planetas con el ejemplo de unos cuantos seleccionados entre ellos. Daala rebobin la holocinta para volver a escuchar las palabras de Tarkin mientras pensaba que a su mente le haba faltado muy poco para comprender algo de una importancia crucial, pero el timbre de la puerta la interrumpi. Luces dijo mientras alargaba la mano para desconectar el holoproyector. La corpulenta silueta del comandante Kratas permaneca rgidamente inmvil delante de su puerta con las manos unidas a la espalda. Kratas estaba intentando disimular una sonrisa de satisfaccin, pero la expresin escapaba a su control y se revelaba en un pequeo tic facial y en la leve inclinacin hacia arriba de sus labios, tan delgados que resultaban casi invisibles. S, comandante? pregunt Daala. Qu ocurre? Hemos interceptado una seal dijo Kratas. Al parecer procede de un androide de exploracin imperial que ha transmitido datos codificados recogidos en un importante planeta rebelde llamado Calamari en el que se encuentran algunos de los astilleros ms importantes de la Alianza. No tenemos ninguna formade averiguar la antigedad de la informacin. Daala enarc las cejas y permiti que sus plidos labios se curvaran en una sonrisa. Alz 121

las dos manos para recoger su cabellera del color del metal fundido detrs de los hombros y sinti el chisporroteo de la electricidad esttica entre las yemas de sus dedos, como si la excitacin que se haba empezado a aduear de ella fuese lo bastante intensa como para generar diminutas descargas de energa. Est seguro de que la transmisin es autntica? pregunt. Hacia dnde iba dirigida? Era una seal de amplio espectro, almirante. Mi hiptesis es que esos androides de exploracin fueron dispersados con una gran amplitud y de manera aleatoria, por lo que nunca conoceran la situacin de ningn Destructor Estelar determinado cuando transmitieran su informacin. Y no podra ser una falsificacin enviada por los rebeldes'? Quiz se trate de una trampa. No lo creo. El cdigo era muy complicado. De hecho, no conseguimos descifrarlo hasta que no efectuamos una nueva comparacin con uno de los cdigos que nos entreg el Gran Moff Tarkin durante su ltima visita a la Instalacin de las Fauces. Excelente, comandante dijo Daala, y desliz las palmas de las manos sobre la tela gris verdosa de los pantalones de su uniforme como queriendo alisar unas arrugas inexistentes. Estbamos buscando un nuevo objetivo que atacar, y si esos astilleros son tan importantes como dice... Bueno, entonces Calamari parece un buen candidato. Supongo que es un objetivo tan bueno como cualquier otro. Quiero que usted y los capitanes de las otras dos naves se reunan conmigo en la sala de guerra. Preparen los Destructores Estelares para la partida inmediata, recarguen todas las bateras turbolser y aprovisionen a los cazas TIE. Esta vez seguiremos la estrategia del Gran Moff Tarkin al pie de la letra aadi Daala, puntuando sus palabras con movimientos del dedo ndice como si acuchillase el aire. Que todo el mundo repase las grabaciones del Gran Moff Tarkin. No quiero errores, entendido? El ataque debe ser impecable. Daala sali al pasillo y atenu las luces. Sus dos guardaespaldas de las tropas de asalto se colocaron inmediatamente detrs de ella, y los tacones de sus botas golpearon el suelo creando un mismo eco sin un solo segundo de diferencia. Se acabaron los entrenamientos dijo Daala mirando a Kratas. Despus de nuestro ataque, el planeta Calamari no ser ms que un montn de escombros.

Leia estaba pilotando el deslizador acutico de cabina abierta de Ackbar, y el casco avanzaba velozmente sobre los ocanos de Calamari. El cielo segua pareciendo una sopa congelada de nubes oscuras, pero la tormenta del da anterior por fin haba acabado disipando sus energas. El viento continuaba siendo bastante fresco v lanzaba gotitas de espumilla salada sobre sus rostros, pero Leia no pudo evitar sonrer con alivio al pensar que Ackbar haba accedido a ir a Coruscant con ella, aunque slo para hablar con Mon Mothma. Leia y Cilghal estaban llevndole de vuelta a la Ciudad de la Espuma Vagabunda, donde Ackbar podra entregar sus datos ssmicos a los cientficos calamarianos. Ackbar estaba sentado en el banco trasero del deslizador acutico y pareca muy inquieto e intranquilo, cono si no se sintiera nada seguro de s mismo. El hemisferio lleno de protuberancias de la ciudad calamariana era tan grande que pareca una isla de color gris metlico. Pequeos vehculos acuticos entraban y salan de ella, 122

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recogiendo redes y volviendo rpidamente hacia las aberturas de acceso. Ackbar se irgui en su asiento. Escucha! exclam. Leia aguz el odo, y de repente oy el gemido estridente de una alarma imponindose al estrpito del viento y las olas. Cogi la unidad de comunicacin y puls los botones que la pondran en contacto con el centro de control de la Ciudad de la Espuma Vagabunda. Aqu el deslizador acutico diecisietecerounosiete dijo. Cul es la causa de la alarma? Un teln de luz deslumbrante se abri paso a travs de las nubes antes de que Leia hubiera podido recibir una respuesta y hendi la superficie del ocano muy cerca de la ciudad flotante. Giseres de agua repentinamente vaporizada salieron disparados hacia el cielo con un siseo ahogado. Son turbolseres! grit Leia. Ackbar se agarr a la borda del deslizador. Estn disparando contra nosotros desde una rbita muy baja dijo. Las compuertas de oleaje se estn cerrando dijo de repente una voz calamariana increblemente firme y tranquila por el sistema de comunicaciones. Todos los ciudadanos deben ponerse a cubierto inmediatamente. Repetimos. las compuertas de oleaje se estn cerrando... La gran mayora de vehculos acuticos ya haba desaparecido por los distintos orificios de acceso esparcidos sobre el casco de la Ciudad de la Espuma Vagabunda. Los que no haban podido llegar a las compuertas abandonaron sus vehculos y saltaron por la borda para bajar nadando hasta las entradas sumergidas. Muchas compuertas ya se haban cerrado con su peculiar movimiento de bocas que se deslizaban en diagonal. Leia enfil la proa del deslizador hacia una de las entradas que an no se haban cerrado y aceler al mximo. El repentino empujn hacia atrs hizo que los tres fueran arrojados contra el respaldo de sus asientos. Un escuadrn entero de cazas y bombarderos TIE apareci de repente sobre ellos como una bandada de aves carroeras de cuerpos angulosos y filos cortantes como navajas. El escuadrn inici un picado muy pronunciado, descendiendo a toda velocidad entre el alarido ensordecedor de los motores inicos gemelos. Los bombarderos TIE lanzaron cargas de energa que estallaron en el mar produciendo enormes olas y nubes de espuma. Los cazas TIE pasaron rugiendo sobre la Ciudad de la Espuma Vagabunda, sembrando el caos y la destruccin con sus caones lser. Lanzas de luz verdosa dibujaron un tapiz humeante sobre el casco de la ciudad. Una ola lanz un muro de agua contra el deslizador. Leia luch desesperadamente para no perder el control del vehculo, pero no redujo la velocidad y mantuvo los ojos clavados en las compuertas de oleaje que haban empezado a cerrarse. Si no conseguan meterse por aquel hueco cada vez ms reducido, quedaran atrapados en la superficie del ocano y se convertiran en blancos indefensos del bombardeo imperial. Dejamos apostado un escuadrn de cazas B para que defendiera los astilleros orbitales dijo Ackbar. Dnde estn? He de averiguar qu est ocurriendo all arriba... 123

Quiz tienen asuntos ms urgentes de los que ocuparse dijo Cilghal, y su voz sonaba tan firme y tranquila como siempre. Aguantad! grit Leia, y dispar los chorros impulsores de emergencia. El deslizador subi un metro ms por encima de la superficie del ocano, y sali disparado hacia adelante en un ltimo esfuerzo desesperado para atravesar el hueco entre las compuertas. Leia se agach mientras vea cmo las puertas de metal seguan avanzando en diagonal. acercndose cada vez ms la una a la otra... El afilado reborde de plastiacero de la entrada roz el casco del deslizador cuando Leia logr hacerlo pasar por encima de la gruesa compuerta metlica, y un instante despus se encontraron a salvo en el tnel iluminado por las tiras verdosas. El vehculo haba estado viajando a una velocidad tan grande que incluso ese pequeo impacto bast para que empezara a dar tumbos. Leia luch con los controles e intent reducir la velocidad mientras el deslizador chocaba primero con una pared y luego con la otra, provocando diluvios de chispas con cada colisin. Leia por fin logr detenerlo, y las compuertas de oleaje se cerraron detrs de ellos con un estrpito ensordecedor. Leia sali del deslizador despus de haberse asegurado que los tres se encontraban ilesos. Poda or el repetido retumbar de las explosiones causadas por los bombarderos TIE y los estridentes alaridos que acompaaban a cada disparo de los caones lser, una cacofona de ruidos tan terrible que lograba atravesar incluso el grueso blindaje de la ciudad flotante. Ackbar dio la espalda al deslizador averiado y se volvi hacia Cilghal. Llveme al centro de control inmediatamente dijo. Quiero establecer conexin con las fuerzas de defensa orbital. Ya pareca ms despierto y ms lleno de energas. Si puedo averiguar qu est ocurriendo, quiz consiga dar con alguna forma de ayudarnos a todos. S, almirante dijo Cilghal, y Leia volvi a preguntarse si haba utilizado su rango de manera deliberada. Las luces de alarma se encendan y se apagaban y el gemir de las sirenas creaba ecos en los pasillos serpenteantes por los que echaron a correr. Se encontraron con varios grupos de quarrens cuyos rostros tentaculados dejaban escapar burbujeantes chorros de exclamaciones mientras descendan a toda prisa por los pozos de acceso que llevaban a los niveles subacuticos. Leia estaba segura de que haban empezado a abandonar la estructura de la ciudad, y que bajaran nadando a las profundidades del ocano hasta que se creyeran a salvo. Cilghal extendi el brazo hacia las puertas de un turboascensor, y otros calamarianos corrieron hacia ella en un intento desesperado de llegar hasta la proteccin que ofreca el recinto interno de la ciudad. Cilghal reaccion alzando la voz por primera vez desde que Leia la haba conocido. Abrid paso al almirante Ackbar! grit. Tenemos que llegar al Centro de Mando. Ackbar... repitieron varios calamarianos, hacindose a un lado para dejarle pasar. Almirante Ackbar! Ackbar pareca ms alto y erguido, y en su rostro ya no se vea aquella expresin de tristeza acosada que se haba adueado de l desde el accidente en Vrtice. Leia saba que todos los calamarianos recordaban la horrible pesadilla de los ataques imperiales..., pero si exista alguien capaz de montar una defensa con los escasos recursos de que disponan, no caba duda de que era Ackbar. 124

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El turboascensor abri sus puertas en el nivel del Centro de Mando y la embajadora Cilghal les gui. Despus utiliz sus cdigos de acceso diplomtico para que pudieran entrar en el ncleo de la Ciudad de la Espuma Vagabunda, y unos instantes despus se encontraron rodeados por el caos que se haba adueado del Centro de Mando. Siete expertos en tcticas calamarianos estaban sentados en los puestos de mando contemplando la batalla que se desarrollaba en los cielos por encima de sus cabezas. En el centro de la sala haba un diagrama hologrfico del planeta y su luna suspendido entre puntitos de luz que representaban a las formaciones defensivas de cazas. Leia contempl con estupor los dos Destructores Estelares que orbitaban el planeta, flotando el uno al lado del otro mientras lanzaban descargas de sus bateras turbolser contra el ocano. Los escuadrones de cazas TIE seguan atacando la Ciudad de la Espuma Vagabunda. Los visores externos mostraban los agujeros humeantes que haban aparecido all donde las bombas de protones haban atravesado el blindaje defensivo de la ciudad. Los lseres defensivos de la ciudad flotante lanzaban sus haces hacia los cielos eliminando una nave detrs de otra..., pero siempre aparecan ms atacantes. El comandante de la ciudad dio la espalda a su puesto, gir con un movimiento tambaleante hacia ellos y los vio por primera vez. Almirante Ackbar! Tiene que ayudarnos en las operaciones defensivas, seor... Me pongo a sus rdenes. Necesito una evaluacin tctica de la situacin actual dijo Ackbar yendo hacia la proyeccin hologrfica. Llvame hasta el sistema de comunicaciones, Cilghal dijo Leia, alzando la voz para hacerse or por encima de la confusin. Puedo utilizar mis cdigos de prioridad para solicitar ayuda militar de la Nueva Repblica. Si empleo una frecuencia lo bastante baja, los cdigos podrn abrirse paso a travs de cualquier pantalla de interferencias emitida por esos Destructores Estelares. Cree que sus navos de combate podrn llegar aqu a tiempo? pregunt Cilghal. Eso depender de cunto rato seamos capaces de seguir defendindonos respondi Leia. Leia no poda ver ninguna emocin en el rostro de Cilghal, pero cuando le respondi s pudo captar una sombra de orgullo en su voz. Mon Calamari se liber de la primera ocupacin imperial utilizando nicamente herramientas y equipo cientfico. Ahora contamos con armas de verdad, y podremos mantenerles a raya todo el tiempo que sea necesario. Cilghal movi una manoaleta sealando un panel de control cercano. Puede utilizar ese puesto de comunicaciones para enviar su mensaje. Leia corri hacia el panel y tecle los cdigos de alta prioridad que enviaran una seal codificada en forma de haz restringido directamente a Coruscant. Aqu la ministra Leia Organa Solo dijo. El planeta Calamari est siendo atacado por dos Destructores Estelares del Imperio. Solicitamos ayuda inmediata... Repito, solicitamos ayuda inmediata! Si no llegan pronto, no har falta que se molesten en venir. El comandante de la ciudad meti una mano palmeada en el diagrama hologrfico que mostraba el desarrollo de la batalla. 125

Hemos colocado todo el escuadrn de cazas B en esta zona para defender los astilleros porque pensamos que seran el objetivo con ms probabilidades de ser atacado empez a explicar. Pero los Destructores Estelares se pusieron en rbita alrededor del planeta nada ms salir del hiperespacio y empezaron a atacar las ciudades flotantes. En estos momentos los dos Destructores Estelares estn concentrando toda su potencia de fuego sobre la Ciudad Arrecife del Hogar. Han dejado dos escuadrones de cazas y bombarderos TIE para que sigan atacando nuestra ciudad, y tres escuadrones ms estn bombardeando Abismos de Coral. Hemos perdido todo contacto con Arrecife del Hogar, comandante dijo uno de los expertos en tctica alzando la mirada sin apartar la manoaleta del micrfono que llevaba dentro de la oreja. Segn sus ltimas transmisiones haba un mnimo de quince brechas distintas en el casco exterior, y el agua estaba entrando en cantidades considerables. La ltima imagen mostraba una explosin de grandes dimensiones. El anlisis de la esttica parece indicar que toda la ciudad ha sido destruida. Un gemido de consternacin recorri todo el Centro de Mando. Me dispona a retirar defensas de los astilleros para atacar los Destructores Estelares dijo con voz vacilante el comandante de la ciudad. Ackbar estaba contemplando a los enjambres de cazas B que seguan acosando a los cazas imperiales. Una decisin muy acertada, comandante dijo, pero su mirada segua clavada en el mapa, la luna y los dos Destructores Estelares que se encontraban al otro lado del planeta. Espere un momento... murmur. Hay algo que me resulta muy familiar en todo esto. Ackbar guard silencio durante unos momentos y acab asintiendo muy despacio, como si su enorme cabeza se hubiera vuelto repentinamente demasiado pesada para sus hombros. S, comandante... Retire todos los cazas B de sus posiciones actuales en los astilleros y envelos contra los Destructores Estelares. Deje los astilleros totalmente indefensos. Cree que es prudente hacerlo, almirante? pregunt Leia. No replic Ackbar. Es una trampa. La almirante Daala se encontraba en el puente del Destructor Estelar Gorgona contemplando cmo la batalla se desarrollaba debajo de ella siguiendo justo el curso que haba planeado. Pens en lo soberbio que haba sido el genio tctico del Gran Moff Tarkin y se sinti invadida por una clida sensacin de orgullo. El Basilisco flotaba en rbita junto a la nave de Daala, dejando un surco de muerte por encima de la superficie de los ocanos. Los cazas TIE revoloteaban de un lado a otro como un enjambre de insectos enfurecidos, barriendo la insignificante resistencia que los calamarianos haban conseguido organizar. Los cazas B rebeldes y algunas de las naves de dimensiones medias que se encontraban en rbita slo haban resultado ser una molestia menor. El Gorgona y el Basilisco haban ido llevando a cabo todas las fases del ataque de diversin cuidadosamente coreografiado, y las fuerzas defensivas calamarianas haban reaccionado de la manera esperada, dejndose manipular con tanta facilidad como si fuesen tteres suspendidos de hilos invisibles. Daala se volvi hacia el oficial de comunicaciones inclinado sobre sus paneles. Pngase en contacto con el capitn Brusc del Mantcora dijo. Las fuerzas calamarianas por fin han dejado indefensos sus astilleros. El Mantcora puede iniciar su ataque 126

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de inmediato. Ackbar mova las manos y hablaba muy deprisa, como si supiera que no dispona de mucho tiempo. Antes de ser liberado por la Alianza Rebelde yo era ayudante personal del Gran Moff Tarkin estaba diciendo. Tarkin siempre disfrutaba enormemente contndome con toda exactitud lo que iba a hacer para esclavizar nuevos mundos. Observndole aprend los fundamentos tcticos de la guerra espacial, las estrategias favoritas de Tarkin incluidas. Ackbar movi una manoaleta sealando las imgenes de los dos Destructores Estelares. Tarkin ha muerto, pero reconozco este truco sigui diciendo. S qu planea hacer el comandante de esas fuerzas imperiales. Disponemos de una red de sensores al otro lado de la luna? No, almirante dijo el comandante de la ciudad. Hace unos aos estuvimos pensando si debamos instalarla, pero... Ya me lo imaginaba le interrumpi Ackbar. Eso quiere decir que no podemos saber qu est ocurriendo all, verdad? As es. Adnde quiere llegar, almirante? pregunt Leia. Hay un tercer Destructor Estelar oculto detrs de nuestra luna. Las palabras de Ackbar hicieron que la mitad de las voces que haban estado oyndose en la sala hasta aquel momento callaran de repente. Todos se volvieron hacia l y le contemplaron con expresiones asombradas. Qu pruebas tiene? Leia intent usar sus incipientes poderes con la Fuerza para detectar la presencia del enemigo oculto, pero o ste se encontraba demasiado lejos o ella no era lo suficientemente hbil... o el enemigo no estaba all. Las acciones del comandante de las fuerzas imperiales me dicen todo lo que necesito saber explic Ackbar. Su objetivo principal es el complejo de los astilleros, por supuesto. Unos instantes despus de que esos dos Destructores Estelares salieran del hiperespacio, un tercero emergi tambin, oculto en la sombra de nuestra luna. El ataque de vanguardia ha sido calculado para atraernos haciendo que nos alejemos de los astilleros, y su objetivo es engaarnos v conseguir que lancemos todas nuestras defensas contra una finta. Cuando el tercer Destructor Estelar aparezca y avance al mximo de velocidad sublumnica que pueden proporcionarle los motores, los astilleros se encontrarn totalmente indefensos. Una sola pasada bastar para que el tercer Destructor Estelar destruya por completo nuestros complejos de construccin de naves sin sufrir prcticamente ninguna prdida. Pero entonces, almirante... Por qu acabamos de retirar todas nuestras fuerzas de los astilleros? pregunt el comandante de la ciudad. Porque ahora va a proporcionarme los cdigos de control remoto de esa nave dijo Ackbar, y movi la cabeza sealando el inmenso hangar espacial en rbita junto al que flotaba el esqueleto del nuevo crucero de batalla a medio construir, el Marea Estelar. Pero... El Marea Estelar todava no cuenta con ningn sistema de armamento en 127

condiciones de funcionar, seor. Pero a menos que est equivocado sus motores s pueden funcionar, verdad? S dijo el comandante de la ciudad. Las pruebas de los motores sublumnicos se llevaron a cabo la semana pasada. El ncleo del reactor de hiperimpulsin tambin ha sido instalado, pero nunca hemos llevado la nave al hiperespacio. No es necesario que pueda viajar por el hiperespacio dijo Ackbar. Han evacuado a todos los ingenieros de construccin? S, fueron evacuados a la primera seal de que estbamos siendo atacados. Entonces quiero tener acceso al sistema de control remoto de esa nave. Almirante... murmur el comandante de la ciudad con expresin dubitativa, pero acab tecleando la secuencia de un cdigo de mando. Si se tratara de cualquier otro en vez de usted... Ackbar asumi el mando y entr en el campo donde se proyectaban las imgenes virtuales con un paralaje concebido para ojos telescpicos y muy separados. La nave a medio construir encendi sus motores y entr en la modalidad de control remoto. El navo de combate desarmado se alej lentamente de los astilleros orbitales con un rugido inaudible de sus gigantescos motores sublumnicos, y fue acelerando poco a poco a medida que ascenda por el pozo gravitatorio del planeta. Los motores eran lo suficientemente poderosos como para llevarse consigo todas las estructuras del muelle espacial que estaban conectadas a la nave. A Ackbar no te importaba. Cuanto ms masa hubiera, mejor. Leia se mordi el labio mientras escuchaba los ecos atronadores del ataque que llegaban desde arriba. Los sensores visuales externos estaban mostrando los daos sufridos por el casco de la Ciudad de la Espuma Vagabunda, y otra oleada de cazas TIE acababa de surgir de los cielos y estaba bajando en un veloz picado para calcinar cualquier superficie expuesta. Cilghal pareca haber entrado en una especie de trance, y Leia se pregunt si no estara aturdida ante la ferocidad del ataque y los horribles daos que estaba causando. La embajadora permaneca inmvil ante las imgenes orbitales que mostraban a los enjambres de cazas, de cazas B defensores y de aparatos TIE atacantes. Leia vio cmo extenda las manos para rozar puntos de luz aparentemente escogidos al azar con las puntas de los dedos. ste. Ahora ste... Ahora este otro deca Cilghal. Leia vio cmo la pantalla se iluminaba una fraccin de segundo despus de que Cilghal hubiera rozado cada punto, y supo que aquellos destellos cegadores indicaban la destruccin de las naves sealadas. Leia estaba asombrada, y no poda creer que Cilghal hubiera sido capaz de escogerlas con tanta precisin. Pero las habilidades incipientes que le haba enseado Luke le permitieron sentir un tirn impalpable procedente de la embajadora, que estaba llevando a cabo una manipulacin instintiva de la Fuerza. Cmo est haciendo eso? pregunt, aunque ya sospechaba cul iba a ser la respuesta. Igual que lo hice con el banco de peces respondi Cilghal en voz baja. No es ms que 128

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un truco... Pero ojal pudiera ponerme en contacto con nuestros cazas. se, se! Cilghal extendi un largo dedo para ir siguiendo la trayectoria de un caza B que pareca estar a salvo de cualquier peligro en el centro de su escuadrn, pero de repente un caza TIE daado que haba perdido el control atraves el grupo de naves movindose en una veloz espiral y choc con el caza B que la embajadora calamariana haba presentido estaba condenado a la destruccin. Cilghal haba hecho exactamente lo mismo con el banco de peces mientras la monstruosa criatura llamada krakana se alimentaba. La embajadora pareca atnita y muy afectada. No hay tiempo suficiente dijo. No consigo averiguarlo con la antelacin suficiente... Leia sinti un escalofro de asombro maravillado que no poda ser disipado ni por toda la furia del ataque imperial. Saba sin necesidad de llevar a cabo ninguna clase de examen que Cilghal tena el potencial de utilizar sus poderes igual que un Jedi. Leia tendra que enviar a Cilghal al centro de adiestramiento que Luke haba establecido en Yavin 4..., si lograban sobrevivir al infierno que se haba desencadenado sobre Calamari. Ackbar tena la sensacin de formar parte de la inmensa nave a medio construir que estaba controlando desde el ncleo interno de la Ciudad de la Espuma Vagabunda. No prestaba ninguna atencin a la ensordecedora confusin de los informes y las alarmas que sonaban en el Centro de Mando. Todo su cuerpo se haba convertido en una extensin del Marea Estelar, y Ackbar estaba viendo a travs de los ojos mecnicos de los sensores. Los motores daban cada vez ms velocidad al inmenso casco. La luna de Calamari se fue haciendo ms grande a medida que Ackbar se aproximaba a ella, y despus el Marea Estelar empez a moverse a gran velocidad muy cerca de la superficie sin atmsfera llena de crteres para llegar al lado oscuro de la luna y salir del radio de accin de los sistemas sensores... all donde el tercer Destructor Estelar acechaba emboscado. Ackbar conect los reactores de hiperimpulsin del Marea Estelar y apag los sistemas automticos de refrigeracin. Las alarmas resonaron por todo su cuerpo cuando las rutinas de advertencia de la nave entraron en accin y empezaron a avisarle con sus alaridos electrnicos. Pero Ackbar aument todava ms la salida de potencia e intent aguantar, manteniendo a raya aquel hervidero de furiosa energa que esperaba impacientemente el momento en que podra escapar del gigantesco navo de combate a medio construir. Ackbar gui el Marea Estelar alrededor de la curvatura de la luna y vio la punta de flecha que era el tercer Destructor Estelar empezando a activar sus bateras de armamento. All est... Un instante despus el tercer Destructor Estelar detect la presencia del crucero de combate de Mon Calamari y empez a descargar un diluvio de haces turbolser sobre l... pero a Ackbar no le importaba en lo ms mnimo. Un haz de energa destruy un punto de unin en la estructura del muelle espacial que envolva al Marea Estelar, y todo un andamiaje de vigas sali despedido al espacio. Un diluvio de gotitas de metal fundido brot de las planchas de estribor all donde un impacto directo haba convertido en vapor una buena parte del casco. Ackbar sigui avanzando a toda velocidad en su misin suicida, yendo en lnea recta hacia la garganta del Destructor Estelar. La nave imperial segua disparando. Ackbar desactiv los ltimos mecanismos de seguridad que mantenan controlado el reactor de hiperimpulsin, que careca de escudos o protecciones. Faltaban muy pocos 129

segundos para que la reaccin que se estaba desarrollando dentro del horno de energa superrecalentada llegase al punto en el que la explosin sera inevitable. Despus Ackbar se desconect de la consola de mandos y permiti que las leyes de la fsica siguieran su curso. Dgame qu est ocurriendo, capitn Brusc! grit la almirante Daala por el sistema de comunicaciones. El Mantcora acababa de iniciar su aceleracin triunfal para destruir los astilleros calamarianos cuando de repente todo pareci enloquecer. Las alarmas interrumpieron la transmisin de Daala. El capitn logr restablecer la conexin y empez a gritar rdenes. Hay otra nave, almirante! dijo Brusc, lanzndole una rpida mirada de soslayo y ardiendo en deseos de dar ms rdenes, pero sin atreverse a ignorar del todo a Daala. Ha surgido de la nada... Deban, de saber que estbamos aqu. Es es imposible replic Daala. No tenan forma alguna de detectarnos. No hemos dejado ningn rastro que pueda ser captado por los sensores. Oficial de comunicaciones!. Quiero una conexin inmediata con los sensores tcticos del Mantcora! Daala se inclin sobre la pantalla y vio su tercer Destructor Estelar y la estructura esqueltica del crucero estelar calamariano a medio construir. La pesada masa de los andamios de construccin que arrastraba haca que pareciese ridculamente torpe y lento... pero avanzaba inexorablemente. Daala comprendi al instante la tctica suicida que iba a emplear. Salga de ah ahora mismo! El Mantcora vir para alejarse de la trayectoria que segua el Marea Estelar, pero el crucero calamariano se estaba moviendo demasiado deprisa. Las bateras turbolser del Mantcora no podan hacer nada para frenar su incontenible avance. Daala mantuvo la espalda rgida y se oblig a no encogerse sobre s misma. Tens las manos alrededor de la fra barandilla del puesto de mando del puente hasta que sus nudillos palidecieron, y le pareci que el plastiacero se alejaba a toda velocidad debajo de ella. Su boca reseca se abri para articular un silencioso alarido de negativa. El navo de combate calamariano choc con la parte inferior del casco del Mantcora, pero el Marea Estelar se convirti en una pequea nova una fraccin de segundo antes del impacto. La explosin lo desintegr por completo y emiti cegadoras oleadas de energa que hicieron pedazos al Mantcora. La transmisin del capitn Brusc se interrumpi de repente. Daala dio la espalda a las pantallas, apretando los dientes y negndose a permitir que las lgrimas abrasadoras del fracaso invadieran sus verdes ojos mientras pensaba en todo el armamento, todo el personal y toda la responsabilidad que acababan de ser destruidos. Despus mantuvo la mirada clavada en el espacio, cegada por la deslumbrante explosin doble que surgi detrs de la luna de Calamari creando un eclipse artificial.

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Kyp Durron senta un jbilo incontenible, y al mismo tiempo tena la sensacin de estar haciendo el ridculo. Los otros estudiantes Jedi haban interrumpido sus ejercicios y haban retrocedido un poco para contemplar cmo se adiestraba. Kyp mantuvo en equilibrio su cuerpo rodeado por el denso follaje de la jungla mientras senta cmo el aire cargado de humedad lo envolva igual que una manta de sudor. Sus pies estaban extendidos en el aire y tena la espalda rgida, mantenindose erguido sobre la palma que apoyaba en el suelo. El reborde de su mano se hundi un poco en la blandura de la tierra, y Kyp sinti el roce afilado de los tallos de hierba que haban quedado atrapados entre sus dedos. Poda mantenerse en equilibrio con menos dificultades encima de un suelo que no estuviera tan lleno de irregularidades, pero aquello hubiese resultado demasiado fcil. Su cabellera oscura colgaba alrededor de su rostro, y las gotitas de transpiracin se iban acumulando poco a poco hasta formar hilillos que se deslizaban a lo largo de su cuero cabelludo. Kyp estaba usando la otra mano para sostener una roca cubierta de musgo que haba sacado del suelo. Granitos de polvo y pequeas pellas de barro se iban desprendiendo de la roca y caan sobre la hierba. Kyp poda mantener la roca en el aire con un esfuerzo muy pequeo gracias a que estaba utilizando la Fuerza para que hiciese la mayor parte del trabajo. Erreds dej escapar un pitido de alarma, y Kyp oy su veloz parloteo electrnico entre las ramas que tena encima. El joven lo haba levitado hasta all arriba como ejercicio de precalentamiento y bajara al pequeo androide a su tiempo, pero de momento tena que seguir manteniendo su intensa concentracin. Kyp elimin de su mente la presencia de los otros estudiantes Jedi y permiti que sus ojos quedaran entrecerrados mientras se concentraba y alzaba por los aires una rama de rbol desprendida del tronco y cubierta de hongos, arrancndola de un macizo de matorrales de hoja azul y movindola hasta colocarla en posicin vertical junto a l. Despus dej escapar muy despacio el aire que haba estado conteniendo dentro de sus pulmones y se concentr en mantenerlo todo all donde estaba en aquellos momentos. El resto del universo empez a girar alrededor de Kyp. El joven haba alcanzado un grado muy elevado de sintonizacin mental, y de repente sinti una vibracin en la Fuerza, una ondulacin de asombro y orgullo. El Maestro Skywalker haba venido a ver cmo se ejercitaba. Kyp saba cmo captar la presencia de la Fuerza y cmo utilizarla. Era una habilidad natural en l, y el hacerlo le pareca una reaccin tan instintiva como lo haba sido pilotar el Triturador de Soles cuando se encontraba dentro del cmulo de agujeros negros. Tena la sensacin de que haba pasado toda su vida estando preparado para aquello, pero que no haba podido verlo hasta entonces sencillamente porque nunca le haban enseado cmo utilizar sus capacidades. El Maestro Skywalker por fin le haba dado el pequeo empujn inicial que necesitaba, y la nueva capacidad haba surgido de la nada y haba inundado todo su ser como si una vlvula que llevara mucho tiempo cerrada hubiese sido abierta de repente. Kyp slo haba necesitado poco ms de una semana de trabajo intensivo para superar los logros de todos los otros estudiantes Jedi. Se haba concentrado en el adiestramiento, y 131

apenas haba mantenido contactos con los otros candidatos. Hablaba con muy pocos de ellos, y dedicaba cada momento de su tiempo a reforzar y refinar sus capacidades Jedi, aumentar su concentracin y desarrollar una estrecha intimidad con la Fuerza. Siempre estaba persiguiendo al Maestro Skywalker para que le asignara nuevas tareas y le presentara desafos ms grandes, para as poder seguir aprendiendo y avanzar un poco ms en la comprensin de la Fuerza. Mientras permaneca inmvil rodeado por la jungla y observado por los otros estudiantes. Kyp no consideraba que sus ejercicios fueran una forma de exhibirse para presumir de sus progresos. Le daba igual que el Maestro Skywalker le estuviera viendo o no. Lo nico que quera era seguir ampliando los lmites de lo que era capaz de hacer. Despus de haber completado un conjunto de ejercicios siempre probaba con una rutina ms difcil, y aada desafos ms grandes a los ya superados. Eso le permitira seguir mejorando. Cuando estaba prisionero en los niveles de celdas del Destructor Estelar Gorgona despus de haber sido sentenciado a muerte por la almirante Daala, Kyp se haba jurado a s mismo que nunca se permitira volver a estar tan indefenso e impotente. Un Jedi nunca se vea reducido a la impotencia, pues la Fuerza proceda de todas las criaturas vivas. Kyp capt la presencia de las otras formas de vida de la jungla y fue siguiendo las ondulaciones que creaban en el gran tapiz de la Fuerza mientras mantena el equilibrio. Sus ojos oscuros estaban cerrados, y poda percibir los olores de las plantas, las flores y las pequeas criaturas de la selva. Enjambres de insectos diminutos giraban alrededor de su cabeza y su cuerpo, pero Kyp los ignor. Despleg sus pensamientos hacia el espacio sideral y sinti las vibraciones de marca de Llavn, el gigante gaseoso, y de sus otras lunas. Se senta totalmente en paz, una parte ms del cosmos entre muchas otras, y se pregunt qu nuevas dificultades poda aadir a su ejercicio de equilibrismo. Pero antes de que se le pudiera ocurrir alguna complicacin suplementaria. Kyp se dio cuenta de que Erreds estaba siendo sacado de su precaria posicin en la copa de un rbol massassi y era bajado lenta y suavemente al suelo. El pequeo androide empez a emitir pitidos de alivio. Un instante despus Kyp sinti cmo la roca cubierta de musgo era sacada de su mano por dedos invisibles y vuelta a colocar dentro de la pequea depresin que haba dejado en el suelo. La rama medio podrida tambin se alej de l, y acab en el punto exacto de la capa de restos vegetales acumulada sobre el suelo de la jungla que haba estado ocupando antes de que Kyp la hiciese levitar. Kyp sinti una punzada de irritacin ante aquella brusca interrupcin de su ejercicio. y abri los ojos para ver al Maestro Skywalker contemplndole con una sonrisa de orgullo en los labios. Muy bien, Kyp dijo el Maestro Skywalker. De hecho, ha sido realmente increble... A veces pienso que ni siquiera Obi-Wan o Yoda habran sabido qu hacer contigo. Kyp us sus capacidades levitatorias para dar la vuelta en el aire y poder caer de pie. Cuando su mirada se encontr con la del Maestro Skywalker, el joven se dio cuenta de que su corazn empezaba a latir ms deprisa y se sinti lleno de jbilo y excitacin, y de mucha ms energa de la que haba aprendido a contener dentro de su cuerpo hasta aquel momento. Qu ms puedes ensearme hoy, Maestro Skywalker? pregunt con voz entrecortada, parpadeando como si acabara de abrir los ojos para encontrarse con la gran sorpresa del luminoso da de Yavin 4. 132

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Kyp sinti que toda su piel enrojeca, y not las gotitas de sudor que se desprendan de su oscura cabellera y se deslizaban a lo largo de sus mejillas. El Maestro Skywalker mene la cabeza. Ya es suficiente por hoy. Kyp. Los otros candidatos Jedi encorvaron los hombros, visiblemente agotados, y se sentaron a descansar sobre tocones y rocas cubiertas de maleza. Kyp intent ocultar su desilusin. Pero hay mucho ms que aprender dijo. S, y una de las cosas que debes aprender es a tener paciencia respondi el Maestro Skywalker, y a duras penas pudo contener una sonrisa. La mera capacidad de hacer una cosa no lo es todo: tambin debes conocer esa cosa, y tienes que dominar cada faceta de ella. Debes comprender de qu manera encaja con todo el resto de tus conocimientos. Si quieres que sea realmente tuya, debes poseerla en su totalidad. Kyp asinti solemnemente ante aquellas palabras llenas de sabidura, tal como se esperaba que hicieran todos los estudiantes Jedi. Pero mientras lo haca se prometi a s mismo que hara todo lo necesario para conseguir que aquellas nuevas habilidades le pertenecieran de verdad y por completo. La noche ya estaba muy avanzada, pero Kyp no dorma. Haba comido a solas, consumiendo una cena no muy sabrosa pero nutritiva y abundante, y despus se haba retirado a su fra cmara de paredes de piedra para meditar y practicar las habilidades que ya haba aprendido. Se concentr, con el tenue brillo de la lamparilla encendida en un rincn como nica fuente de claridad, y proyect su mente hacia el exterior para que buscara en las grietas de todos los bloques de piedra del Gran Templo. Kyp fue siguiendo los ciclos vitales de las tiras de musgo. Encontr y acompa a los arcnidos diminutos que se movan velozmente por los pasillos y se esfumaban en los lugares oscuros, desapareciendo all donde el delicado roce de la mente de Kyp no poda seguirlos a travs de la negrura para llegar hasta sus hogares ocultos. Kyp sinti como si acabara de sumergirse en una enorme red formada por seres vivos que expandi su mente y le hizo sentirse insignificante e infinito al mismo tiempo. Y mientras pensaba y jugueteaba con sus nuevas e incipientes habilidades, capt un repentino desgarrn en la Fuerza, como si una herida negra acabara de abrirse en la estructura del universo. Kyp sali de su estado de concentracin y volvi a ser consciente de lo que le rodeaba. Kyp gir sobre s mismo y vio una gran sombra que se alzaba detrs de l, una silueta muy alta envuelta en una enorme capa. La habitacin estaba sumida en la penumbra, pero aun as la silueta de aquel hombre oscuro pareca intensamente negra, como si fuese un agujero que engulla hasta el ms pequeo destello de luz. Kyp no dijo nada, pero mientras segua observndola vio los diminutos puntitos luminosos de soles muy lejanos parpadeando dentro de los contornos de su misterioso visitante. La Fuerza es grande en ti. Kyp Durron dijo la silueta que pareca estar hecha de sombras. Kyp alz la mirada sin sentir ningn temor. Haba estado prisionero y haba sido 133

sentenciado a muerte por el Imperio. Haba vivido durante ms de una dcada en la tenebrosa negrura de las minas de especia de Kessel. Se haba enfrentado a una araa gigante que se alimentaba de energa, y haba huido hacia la libertad volando por el interior de un cmulo de agujeros negros. Pero mientras alzaba la vista hacia aquella imponente silueta de un negro lquido. Kyp se sinti impresionado y lleno de curiosidad. Quin eres? pregunt. Podra ser tu maestro dijo la silueta hecha de oscuridad. Podra mostrarte muchas cosas que ni siquiera tu Maestro Skywalker entiende. Kyp sinti un repentino escalofro de excitacin. Qu cosas? Podra revelarte tcnicas que se perdieron hace millares de aos, ritos secretos y umbrales ocultos que permiten acceder a un poder que ningn dbil Maestro Jedi como Luke Skywalker se atreve a tocar. Pero t eres fuerte. Kyp Durron... Osars aprender? Kyp era temerario e impulsivo, pero confiaba en sus instintos. Siempre le haban servido bien en el pasado. No me da miedo aprender replic, pero debes decirme tu nombre. No estoy dispuesto a aprender nada de un hombre que no se atreve a revelar su identidad. Kyp tuvo la sensacin de haber dicho una estupidez casi antes de que las palabras acabaran de salir de sus labios. La silueta hecha de sombras pareci ondular ante l como estremecida por una risa silenciosa, y cuando volvi a hablar su voz retumbante estaba llena de orgullo. Fui el ms grande de todos los Seores Oscuros del Sith. Soy Exar Kun.

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Han entr corriendo en el dormitorio que comparta con Leia, que estaba vaco. Luces! grit con tal ferocidad que los receptores vocales no comprendieron sus palabras. Han se oblig a articular la palabra con una claridad brutal haciendo surgir su voz entre los dientes apretados. Luces... La habitacin qued iluminada. Volvi la cabeza de un lado a otro mientras intentaba acordarse de todo lo que necesitara coger. Desactiv el bloqueo de la cmara de seguridad codificada que haba encima de uno de los armarios, cogi un desintegrador con carga mxima y despus agarr una clula de energa extra. Despus cogi algo de ropa limpia, y sinti una punzada de dolor cuando vio los vestidos de Leia que seguan dentro de la unidad de almacenamiento esperando a que su esposa los recogiera. Chewie! grit. Estoy aqu. Las luces controladas mediante la respuesta vocal se apagaron por alguna razn inexplicable. Luces! orden secamente Han por tercera vez, frunciendo el ceo con irritacin. Cetrespe entr en el dormitorio remolcando a dos nios que lloraban con toda la potencia de sus pulmones. Es realmente necesario que se yaya tan deprisa, amo Han? pregunt el androide. Est asustando a los pequeos... Tendra la bondad de explicarme qu est ocurriendo? Chewbacca lanz un rugido en la antesala, y Han pudo or cmo apartaba muebles a manotazos mientras corra hacia el dormitorio. El wookie se detuvo en el umbral y Han vio que su pelaje amarronado estaba muy desordenado. Chewbacca abri su enorme boca rosada enseando los colmillos, y despus lanz un segundo rugido tan ensordecedor que los nios dieron un salto. Las luces del dormitorio se apagaron por segunda vez. Han vio que Chewbacca llevaba su mortfero arco de energa y un paquete de raciones de emergencia concentradas, lo cual quera decir que ya estaba preparado para la marcha. Han busc a tientas en la penumbra hasta que consigui abrir otro pequeo compartimiento empotrado junto al armario y cogi el equipo mdico automatizado que se haba llevado del Halcn Milenario. Luces dijo Cetrespe sin inmutarse, y el sistema de iluminacin le obedeci al instante. Dnde est Lando, Cetrespe? pregunt Han. Encrgate de dar con l, de acuerdo? Est en los hangares de naves espaciales, seor. Me dej un mensaje pidindome que le dijera que no est nada impresionado con la cantidad de tiempo y atencin que usted dedicaba al mantenimiento y reparaciones de su antigua nave. Bueno, lo nico que puedo decir es que espero por su bien que el Halcn est en condiciones de funcionar replic Han. Dnde est mami? logr gemir Jaina entre sollozo y sollozo mientras sorba aire por la 135

nariz haciendo mucho ruido. Han se qued tan inmvil como si acabaran de dispararle un haz aturdidor. Despus se arrodill delante de su hijita, la mir y sec las lgrimas de sus mejillas y puso las manos sobre sus diminutos hombros, apretndolos suavemente para tranquilizarla. Pap va a ir a rescatarla dijo. Rescatarla? Oh, cielos! exclam Cetrespe. Y por qu necesita ser rescatada el ama Leia? Chewbacca respondi con un rugido, pero Cetrespe se limit a agitar sus manos mecnicas ante l. No ests ayudando nada, sabes? Han se volvi hacia el wookie. Esta vez no, viejo amigo dijo. Te necesito aqu para que cuides de los nios. Eres el nico en quien puedo confiar hasta ese extremo. Chewbacca respondi con un trompeteo ensordecedor, pero Han mene la cabeza. No, todava no tengo un plan... Lo nico que s es que he de llegar a Calamari antes de que los imperiales destruyan el planeta. No puedo quedarme cruzado de brazos aqu y permitir que Leia se enfrente a ellos sin ayuda. Han meti lo que necesitaba en un saco de rejilla ultraligera y cogi las raciones de emergencia de las peludas manos de Chewbacca, echndoles un rpido vistazo para asegurarse de que la comida era compatible con los sistemas digestivos humanos. Cunto tiempo estar fuera, seor? pregunt Cetrespe mientras intentaba impedir que Jacen practicara la escalada dentro de los armarios abiertos. El que necesite para rescatar a mi esposa respondi Han. Ech a correr hacia la puerta, pero slo dio dos pasos antes de detenerse. Han gir sobre s mismo y fue hacia sus dos hijos. Volvi a inclinarse ante ellos y rode a Jacen y Jaina con los brazos. Portaos bien y no hagis enfadar a Chewie y Cetrespe dijo. Tenis que cuidar el uno del otro, entendido? Siempre somos muy buenos respondi Jacen con una sombra de indignacin en la voz. En aquel momento el nio se pareca tanto a Leia que Han sinti una desgarradora punzada de dolor. He puesto al da mi programacin de cuidado infantil hace poco, seor dijo Cetrespe. No tendremos ningn problema. El androide dorado empuj suavemente a los nios intentando llevarlos de vuelta a su habitacin. Vamos, nios. Voy a contaros un cuento muy interesante que os gustar muchsimo... Jacen y Jaina se echaron a llorar al instante. Han lanz una ltima mirada llena de amor y tristeza a los gemelos y despus sali corriendo de all, detenindose slo el tiempo necesario para poner en su sitio el silln que Chewbacca haba tirado al suelo.

El ciberfusible cay al suelo de la cabina del Halcn Milenario con un tintineo metlico. 136

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Lando Calrissian lo contempl con expresin disgustada durante unos momentos, y despus se volvi de nuevo hacia los paneles de control. Haba acabado de repasar y mejorar la programacin del ordenador de navegacin, pero por alguna razn inexplicable eso haba hecho que las luces de la cabina dejaran de funcionar. Lando hurg en la cubeta llena de fusibles viejos que olan a grasa y acab seleccionando uno de un modelo que le pareci adecuado. El Halcn haba sido montado a partir de tantas piezas y sistemas distintos que nunca haba podido hacerse una idea exacta de las cantidades de saliva y monofilamentos necesarias para mantenerlo en funcionamiento. Lando se pregunt por ensima vez por qu amaba tanto aquella nave. Meti el fusible en el hueco, lo activ y movi una hilera de interruptores que permanecieron silenciosos y apagados. Oh, vamos! exclam Lando, y dej caer la palma de su mano izquierda sobre el panel golpendolo con fuerza. Los controles cobraron vida con un zumbido, y una rfaga de aire fro que ola a productos qumicos brot de los conductos de ventilacin. Lando cerr los ojos y dej escapar un suspiro. El viejo procedimiento de reparaciones de emergencia nmero uno nunca falla murmur. Eh, Lando! La voz provena del hangar de reparaciones. Lando no necesit mirar para saber que Han Solo haba venido a desahogarse soltndole unos cuantos gritos. Estaba cansado, el sudor empezaba a hacer que le picara la piel y se senta muy frustrado ante la enorme cantidad de tiempo que estaba invirtiendo en conseguir que los sistemas del Halcn Milenario estuviesen a la altura de lo que Lando siempre haba exigido a sus naves, que era considerable. Dio la espalda a los paneles de control abiertos que estaba inspeccionando y fue por el corto pasillo con sus botas resonando impacientemente sobre las planchas de la cubierta. Lleg a la rampa de entrada y se inclin para sacar la cabeza por el hueco de la escotilla. Eh, Lando! repiti Han. Ech a correr hacia l, y Lando vio que tena el rostro enrojecido y que pareca estar muy nervioso. Su oscura cabellera estaba empapada de sudor, y Han avanz hacia la nave con la imparable decisin de un androide de construccin imperial. Cuando decidimos jugar esa partida de sabacc no me dijiste que este montn de chatarra se encontraba en tan mal estado, Han dijo Lando frunciendo el ceo. Han ignor su comentario y subi corriendo por la rampa con un saco lleno de suministros a la espalda y un desintegrador colgando de la cadera. Lando enarc las cejas. Han... Necesito el Halcn. Lando, y lo necesito ahora. Pas junto a Lando, dej caer su saco sobre las placas de la cubierta y presion el control de la rampa de entrada. Lando tuvo que retroceder de un salto mientras los cilindros 137

engrasados tiraban de la larga rampa metlica levantndola hacia la entrada. Han, ahora esta nave es ma. No puedes venir aqu como si tal cosa y... Han fue directamente a la cabina y se dej caer en el asiento de pilotaje. Lando ech a correr detrs de l. Qu crees estar haciendo? Han hizo girar el asiento hacia l y le lanz una mirada que dej tan paralizado a Lando como si sus pupilas fueran dos caones de rayos aturdidores. En estos momentos el planeta Calamari est siendo atacado por la almirante Daala dijo. Leia est atrapada all. Vas a ayudarme a rescatarla con el Halcn, o he de agarrarte por tu sucio pescuezo y echarte a patadas de la nave? Lando retrocedi y alz las manos ante l en un gesto de paz. Calma, Han, calma! Leia est en apuros? Bueno, pues vamos all... Pero yo pilotar, entendido? Movi una mano sealando el asiento del copiloto. La nave es ma, de acuerdo? Han se quit el arns de seguridad de bastante mala gana y se instal en el asiento de la derecha, que normalmente estaba reservado para Chewbacca. Lando activ el sistema de comunicaciones. Aqu el Halcn Milenario solicitando permiso para partida inmediata dijo. Despus hizo ascender el carguero ligero modificado sobre sus haces repulsores, lo dej suspendido en el aire durante unos momentos y conect los motores sublumnicos en cuanto el Control de Coruscant les concedi el permiso para partir. El Halcn sali disparado a travs de la atmsfera y puso rumbo hacia las estrellas.

Qwi Xux estaba dando un paseo por las operaciones de reconstruccin de la Catedral de los Vientos en el planeta Vrtice. Wedge Antilles, su acompaante, se haba unido a las cuadrillas de limpieza de la Nueva Repblica. Los trabajadores llevaban gruesos guantes para protegerse las manos de los bordes afilados como navajas de afeitar de los fragmentos cristalinos que llevaban a las cubetas de reprocesado, donde quedaban disueltos y servan para sintetizar nuevos materiales de construccin. Los torbellinos de nubes grisceas que giraban en el cielo indicaban que la estacin de las tormentas ya estaba muy prxima. Los vors no tardaran en buscar el refugio de sus bunkers incrustados en el suelo, y no saldran de ellos hasta que las tempestades huracanadas se hubieran disipado. Las primeras rfagas de aire fro ya haban empezado a silbar sobre las llanuras cubiertas de hierba. Qwi tema que su etrea silueta pudiera salir despedida en cualquier momento, arrastrada hacia el cielo por un vendaval repentino que la reunira con los habitantes del planeta, aquellas criaturas de alas tan delicadas como encajes. Los vors se mantenan bastante alejados de los equipos de la Nueva Repblica, y estaban trabajando en el lugar donde se haba alzado la catedral destruida. Haban empezado a reforzar los cimientos y se preparaban para erigir un nuevo complejo de torres musicales huecas. Los aliengenas no parecan estar siguiendo ningn plan concreto, y se haban limitado a responder con el silencio cuando los ingenieros de la Nueva Repblica solicitaron que les permitieran estudiar los diagramas arquitectnicos. 138

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Qwi estaba contemplando toda aquella actividad deseando poder ayudar de alguna manera. Los vors no haban pedido ayuda a la Nueva Repblica, y de hecho apenas haban reaccionado ante ella. Haban aceptado la presencia de los nuevos trabajadores y haban seguido con su proyecto, que avanzaba a una velocidad increble. Los seres alados parecan estar totalmente desprovistos de emociones, y no slo no haban amenazado con romper las relaciones diplomticas sino que ni siquiera haban presentado una protesta formal. Era como si comprendiesen que la Nueva Repblica era su amiga y que slo deseaba ayudarles, pero la raza pareca sufrir una especie de aturdimiento colectivo y daba la impresin de ser totalmente incapaz de reanudar las actividades normales hasta que su Catedral de los Vientos volviera a cantar. Mientras caminaba por entre los fragmentos dispersos de las tuberas de cristal, Qwi encontr un delgado tubito que se haba desprendido de uno de los conductos de las torres de mayor altura donde se producan las notas ms agudas. Qwi se inclin y lo cogi con sus largos y esbeltos dedos, manipulndolo con mucho cuidado para evitar los afilados bordes. El viento soplaba a su alrededor, haciendo ondular la tela de su chaqueta y agitando los delicados mechones de color perlino muy parecidos a plumas que cubran su cabeza. Qwi contempl aquella flauta diminuta. Cuando estaba en la Instalacin de las Fauces sola programar sus ordenadores utilizando notas musicales, silbando y canturreando para activar las subrutinas de programacin. Llevaba mucho tiempo sin tocar... Wedge y dos trabajadores tropezaron y dejaron caer al suelo un gran trozo de tubo cristalino que se hizo aicos. Wedge solt un grito, y todos los miembros de la cuadrilla se apresuraron a apartarse para escapar del diluvio de fragmentos. Los vors emprendieron el vuelo tan de repente como si fueran una bandada de aves dominada por el pnico, obviamente alarmados por los sonidos de cristales rotos. Qwi se llev la flauta a la boca y trag aire, sintiendo la fra suavidad del cristal en sus labios azulados. Sopl por el extremo que estaba intacto y mantuvo un dedo sobre uno de los agujeros, permitiendo que una vacilante nota de prueba se deslizara a lo largo del tubo. Qwi emiti una segunda nota y una tercera, y fue empezando a hacerse una idea de las canciones que podan llegar a surgir de la flauta de cristal. Plant slidamente los pies entre los fragmentos de cristal medio aplastados que cubran el suelo para resistir los embates del viento, y empez a tocar. Necesit hacer varios intentos para dar la forma que deseaba a las notas, pero no tard en cerrar sus grandes ojos color ndigo y permiti que la msica saliese de ella y empezara a fluir. Los vors aletearon por los aires acercndose a ella y trazaron crculos sobre su cabeza. Algunos se posaron sobre los tallos de hierba color lavanda agitados por el viento muy cerca de ella y volvieron sus rostros angulosos hacia Qwi, moviendo velozmente sus prpados coriceos sobre aquellos ojos sin pupilas que eran tan negros como la obsidiana. Los vors estaban escuchndola. Qwi pens en la destruccin de la Catedral de los Vientos, la prdida de aquella estructura tan enorme que haba sido un monumento colosal y una obra de arte al mismo tiempo, y en las muertes de muchos vors, y la msica se fue volviendo ms quejumbrosa y melanclica. Qwi tambin estaba viendo en su mente los paisajes de Omwat, su mundo natal, y empez a recordar el lejano da de su infancia en que Moff Tarkin la haba llevado a un hbitat orbital de adiestramiento para que ella y otros nios de Omwat que tenan un gran talento pudieran ver cmo destrua los complejos parecidos a colmenas en los que vivan sus familias cada vez que alguno de ellos no consegua superar un examen. 139

La msica brotaba de la flauta, subiendo y bajando de tono en elegantes ondulaciones meldicas. Qwi poda or el aleteo de las alas de los vors por encima del sonido de las notas y del viento. Parpade nerviosamente y alz la mirada hacia su silencioso auditorio, pero sigui tocando. Wedge dej a los trabajadores de la Nueva Repblica a los que haba estado ayudando y fue corriendo hacia Qwi para averiguar si necesitaba ayuda. Los otros ingenieros humanos no tardaron en darse cuenta de la atencin que haba atrado. Qwi dej de tocar cuando vio venir a Wedge, que jadeaba y tena los ojos desorbitados por el asombro. Qwi le mir, hizo una profunda inspiracin y baj la flauta de cristal. Los vors que la rodeaban permanecieron en silencio. No apartaban la mirada de ella, y movan lentamente sus alas para mantener el equilibrio. Sus rostros estaban cubiertos por una armadura coricea segmentada que ocultaba todas las expresiones. Qwi abri la boca, pero no se le ocurri nada que decir. Un vor muy corpulento, que estaba claro era alguna especie de lder de clan, fue hacia Qwi y extendi la mano pidindole la flauta. Qwi, que todava estaba bastante nerviosa, deposit el delicado instrumento sobre la dura piel parecida al cuero de su palma. El vor cerr la mano con un gesto tan repentino como violento y aplast la flauta. El delgado cristal qued hecho aicos, y el vor abri la mano y dej que cayeran al suelo. Hilillos de sangre casi imperceptibles empezaron a aparecer en la palma de su mano. No ms msica dijo. Todos los vors que la haban estado escuchando desplegaron las alas de repente y se lanzaron a los vientos, alejndose a toda velocidad para volver al lugar en el que estaban construyendo la nueva Catedral de los Vientos. El lder sigui contemplndola durante unos momentos. No hasta que hayamos acabado aqu dijo, y emprendi el vuelo para reunirse con los otros vors.

Han Solo estaba atrapado en el hiperespacio y no poda hacer nada salvo esperar. No poda hacer que el tiempo transcurriese ms deprisa. Han estaba yendo y viniendo por la sala de reposo, contemplando el maltrecho tablero de juegos hologrfico y recordando la primera vez que haba visto jugar a Cetrespe con Chewbacca. Por aquel entonces todava no conoca a Leia. Luke Skywalker slo era un joven granjero de humedad que soaba con vivir grandes aventuras y Obi-Wan Kenobi no era ms que un viejo chiflado. Ah, si hubiera sabido cmo iba a cambiar su vida despus de aquel da en la cantina de Mos Eisley... Han se pregunt si habra corrido el riesgo de aceptar a aquellos dos pasajeros con sus androides para llevarlos a Alderaan si hubiese sabido lo que iba a ocurrir despus. Pero si se hubiera negado a llevarlos hasta all nunca habra llegado a conocer a Leia, naturalmente, y nunca se habra casado con ella. No habra tenido tres hijos, y no habra ayudado a derrotar al Imperio. Oh, s pens. Lo he pasado bastante mal y me he metido en muchos los, desde luego, pero aun as volvera a hacer exactamente lo mismo que hice entonces... 140

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Y Leia estaba corriendo un gran peligro. Lando sali de la cabina. He puesto el piloto automtico dijo. Mir a Han, y vio su expresin abatida y llena de tristeza. Por qu no descansas un rato, Han? Venga. a ver si conseguimos distraernos durante unos minutos... Eh, qu te parece si jugamos unas cuantas manos de... sabacc? pregunt de repente como si la idea acabara de surgir en su cabeza, enarcando las cejas y obsequindole con una de sus tpicas sonrisas radiantes. Han se pregunt si su amigo estara intentando animarle, y decidi averiguar si realmente hablaba en serio. No me apetece jugar al sabacc dijo. Y adems supongo que no estaras dispuesto a apostar mi nave, verdad? aadi, sentndose y bajando la voz. Lando torci el gesto. Es mi nave, Han. Han se inclin sobre el tablero hologrfico. No por mucho tiempo, viejo amigo... O es que no te atreves a jugar unas cuantas manos conmigo? El Halcn surcaba velozmente el hiperespacio guiado por el piloto automtico, sin saber que se estaba decidiendo a quin pertenecera en el futuro. Han contempl sus cartas y sinti el cosquilleo de las gotitas de sudor que perlaban su nuca. Lando, que se enorgulleca de su soberbia impasibilidad a la hora de tirarse faroles, estaba mostrando preocupacin e inquietud. Han vio cmo se limpiaba la frente con la mano por tercera vez en otros tantos minutos. El ordenador que iba anotando los tanteos respectivos indicaba que estaban empatados a noventa y cuatro puntos. El tiempo estaba transcurriendo a toda velocidad, y Han se haba concentrado hasta tal extremo en el juego que llevaba por lo menos quince segundos sin pensar en la desesperada situacin de Leia. Cmo s que no has programado alguna clase de truco en las cartas? pregunt Lando de repente, contemplando las delgadas lminas metlicas al tiempo que mantena ocultas las imgenes a los ojos de Han. Fuiste t quien sugiri que jugramos, viejo amigo replic Han. Es mi vieja baraja, desde luego, pero la examinaste antes de empezar. Son cartas limpias, y no hay ningn truco. Han permiti que una sonrisa se fuera extendiendo lentamente por sus labios. Y esta vez no habr ningn cambio de reglas repentino durante la ltima mano. Han esper un segundo ms, y despus tom la iniciativa haciendo una mueca de impaciencia. Me quedo con tres dijo. Dej dos cartas boca abajo en el centro del campo de aleatoriedad. Despus puls el botn de barrido para cambiar el valor y el palo de las cartas, y las sac del campo para averiguar cules eran sus nuevas cartas. Lando extendi dos cartas hacia el campo, pareci pensrselo mejor, se mordi el labio inferior y acab alargando otra carta ms. Han se sinti invadido por el jbilo. La mano de 141

Lando era todava peor que la suya. El corazn de Han estaba latiendo a toda velocidad. Tena una escalera de bculos de valor bajo sin figuras, pero si consegua vencer a Lando entonces la mano de su oponente le proporcionara los puntos suficientes para superar el umbral de puntuacin fijado. Lando clav la mirada en sus cartas. Sus labios estaban curvados en una media sonrisa, pero Han tuvo la impresin de que la sonrisa era ms bien forzada. Adelante dijo, y fue poniendo sus cartas encima de la plataforma una por una. Obtengo puntos extra por tener una mano totalmente aleatoria? pregunt Lando. Despus suspir, apoy los codos sobre la mesa y frunci el ceo. Han golpe su escalera de sabacc con la palma de la mano. El Halcn vuelve a ser mo! Lando sonri, como si el haber perdido la nave no fuera algo tan terrible despus de todo y aquella derrota tambin tuviera su parte buena. Al menos lo recuperas en mejor estado dijo. Han le dio una palmada en la espalda, fue a la cabina casi bailando y se dej caer lentamente en el asiento de pilotaje mientras exhalaba un suspiro de satisfaccin. Ahora slo me falta llegar a tiempo para salvar a Leia, y podr decir que ha sido un da perfecto, pens.

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Kyp Durron estaba avanzando a travs de la exuberante selva de Yavin 4, intentando encontrar senderos ocultos por donde la frondosa vegetacin estuviese lo bastante separada para permitirle pasar. Saba con toda exactitud dnde tena que ir. El espritu oscuro de Exar Kun se lo haba mostrado. El movimiento de la espesura hizo que una bandada de avesreptiles depredadores emprendieran el vuelo lanzando estridentes chillidos y abandonando los restos ensangrentados de una presa a la que haban arrastrado por entre la maleza. Dorsk 81, el compaero que le haba tocado en suerte, avanzaba con paso torpe y tambaleante detrs de l. El delgado aliengena de piel sin vello pareca tolerar mucho peor que Kyp aquel aire saturado de humedad y las pendientes que deban escalar. Una salamandra lanuda que pareca una bola de pelaje purpreo se escabull a lo largo del amasijo de ramas y copas de los rboles massassi que se extenda por encima de sus cabezas. Dorsk 81 alz la mirada y pareci sobresaltarse, pero Kyp ya haba detectado la presencia del animal haca varios minutos y haba percibido su pnico irracional y el progresivo aumento de la indecisin que haba acabado obligndole a huir. Kyp se limpi el sudor de los ojos y mene la cabeza esparciendo un pequeo diluvio de gotitas de transpiracin. Despus entrecerr los ojos y sigui avanzando todava ms deprisa que antes, sabiendo que va casi haban llegado a su destino a pesar de que Dorsk 81 an no tena ni idea de que estuvieran tan cerca. Insectos y pequeas criaturas siempre dispuestas a picar o morder zumbaban y se agitaban a su alrededor, pero ninguno molestaba a Kyp. Estaba emitiendo una sombra consciente de miedo y nerviosismo que rodeaba todo su cuerpo, con el resultado de que las formas de vida inferiores no tenan ningn deseo de aproximarse a l. Exar Kun tambin le haba enseado aquel pequeo truco. Dorsk 81 abri su boca sin labios, jadeando mientras intentaba seguir el vigoroso avance de Kyp y no quedarse rezagado. Su piel entre amarillenta y verde aceituna no mostraba la ms mnima seal o irregularidad, su nariz era achatada y sus orejas estaban tan pegadas al crneo como si alguien hubiera diseado su raza dentro de un tnel de viento. El aliengena pareca estarlo pasando bastante mal. Sus ojos, mucho ms separados que los de un humano, no paraban de parpadear, y su rostro brillaba a causa de la pelcula de transpiracin que lo cubra. No fui criado para esto dijo Dorsk 81. Kyp afloj el paso, pero no lo suficiente como para que eso supusiera un autntico alivio para su compaero. Aun as, cuando habl procur suavizar el tono de la rplica que haba acudido a sus labios de una manera casi instintiva. No fuiste criado para nada aparte de la burocracia y una vida cmoda dijo. No entiendo cmo se las ha arreglado el planeta Khomm para poder sobrevivir sin cambios durante mil aos, o qu razn pudieron tener sus habitantes para querer que as fuese. Dorsk 81 no pareci ofenderse y sigui a Kyp. Nuestra sociedad y nuestro nivel gentico alcanzaron la perfeccin hace un milenio, o por lo menos eso es lo que decidimos en aquel momento dijo. Queramos evitar que se produjeran cambios indeseables, por lo que detuvimos el progreso de nuestra cultura en ese 143

estadio. Tomamos nuestra raza perfecta, y empezamos a clonar a los individuos para no correr el riesgo de que surgieran anomalas genticas. Yo soy el clon nmero ochenta y uno de Dorsk. Las ochenta generaciones que me han precedido fueron idnticas, desempearon los mismos trabajos con el mismo nivel de habilidad y mantuvieron nuestro nivel de perfeccin sin que se produjera ningn retroceso. Dorsk 81 frunci el ceo y rebas a Kyp con un repentino y sorprendente derroche de energas, concentrando todas las fuerzas que posea en la tarea de abrirse paso a travs de la densa vegetacin. Pero yo fui un fracaso aadi. Era distinto. Kyp movi una mano sealando un macizo de espinos negros cuyo aspecto no lo distingua en nada de los otros macizos, detectando un camino relativamente fcil de recorrer en el laberinto invisible. Posees el potencial de llegar a convertirte en un Caballero Jedi dijo. Cmo puedes considerar que eso es un fracaso? Dorsk 81 logr salir de la maraa de tallos y hojas en la que haba quedado atrapado. Los jugos de las bayas y los ptalos de flores que haba aplastado al debatirse le haban manchado el uniforme. Ser distinto resulta... inquietante dijo. S, pero a veces es maravilloso saber que puedes alzarte por encima de los que estn atrapados debajo de ti replic Kyp, hablando en parte para s mismo y en parte para su compaero. Se agach para meterse por el tnel de follaje y masas de musgo colgante. Insectos diminutos revolotearon por la penumbra alejndose de su rostro, y de repente todas aquellas sombras le hicieron pensar en la negrura de las minas de especia de Kessel en las que se haba visto obligado a trabajar como esclavo. El Imperio destroz mi vida dijo. Mis padres eran disidentes polticos. Conmemoraron el aniversario de la Masacre de Ghorman, y protestaron cuando Alderaan fue destruido... pero por aquel entonces el Emperador ya estaba harto de objeciones polticas y haba decidido no seguir tolerndolas. Un grupo de soldados de las tropas de asalto lleg en plena noche, y ech abajo la puerta de nuestra casa en la colonia de Deyer. Detuvieron a mis padres... Dispararon sus haces aturdidores contra ellos delante de nuestros ojos, dejndolos paralizados para que cayeran al suelo retorcindose. Mi padre ni siquiera pudo cerrar los ojos... Las lgrimas bajaban por sus mejillas, pero sus brazos y sus piernas seguan temblando. No poda levantarse. Los soldados de las tropas de asalto se lo llevaron a rastras, y despus se llevaron a mi madre. Mi hermano Zeth era cinco aos mayor que yo. Se lo llevaron. Creo que por aquel entonces slo tena catorce aos... Le pusieron esposas aturdidoras. Lo sacaron de la casa a patadas, y despus me dispararon con sus pistolas paralizantes. Algn tiempo despus me enter de que Zeth haba sido llevado a la Academia Militar Imperial de Carida. Mis padres y yo fuimos internados en la Institucin Penitenciaria de Kessel, donde tuvimos que trabajar en las minas de especia. Pasaba casi todos mis das sumido en una oscuridad prcticamente absoluta porque cualquier rayo de luz que entre en los pozos de las minas echa a perder los cristales de especia. Mis padres murieron pocos aos despus. Tuve que cuidar de m mismo incluso cuando los prisioneros se amotinaron y tomaron el 144

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control de la Institucin Penitenciaria. El seor del crimen de Kessel, Moruth Doole, arroj a los imperiales capturados a las profundidades de las minas de especia. Doole dej en libertad a algunos prisioneros..., pero no fueron muchos y yo no estaba entre ellos. El cambio de amos no impidi que siguiramos siendo esclavos. Dorsk 81 le contempl con sus relucientes pupilas de aliengena extraamente separadas. Cmo escapaste? pregunt. Han Solo me rescat respondi Kyp, y el recuerdo dulcific su voz. Robamos una lanzadera y huimos hacia el cmulo de agujeros negros. Nos metimos en l y una vez dentro nos tropezamos con una instalacin de investigacin imperial secreta, y all fuimos capturados de nuevo..., esta vez por la almirante Daala y su flota de Destructores Estelares. Han logr sacarnos de all despus de que Daala me hubiera sentenciado a muerte. La ira se adue de l, llenando su cabeza con un zumbido ensordecedor y hacindole sentirse ms fuerte. Kyp sinti esa nueva fuerza y empez a alimentarse con ella. Supongo que ahora podrs comprender por qu odio tanto a los imperiales sigui diciendo. Parece como si en cada nueva fase de mi existencia tuviera que encontrarme con el Imperio, que siempre ha intentado esclavizarme y arrebatarme esos derechos y placeres de los que pueden disfrutar otras formas de vida. No puedes luchar contra el Imperio t solo dijo Dorsk 81. Kyp tard unos momentos en responder. Quiz todava no dijo por fin. Kyp apart un macizo de ramas de hoja azul antes de que Dorsk 81 pudiera decir nada. La Fuerza le dijo que por fin haban llegado, y Kyp sinti cmo su electrizante escalofro de excitacin recorra su columna vertebral. ste es nuestro destino murmur. La jungla se abra ante ellos para ser sustituida por una laguna circular que brillaba con una claridad tan intensa como si fuese un enorme espejo de mercurio y se hallaba totalmente libre de ondulaciones. En el centro del lago haba una pequea isla dominada por una pirmide de obsidiana, una estructura gigantesca con una hendidura central y ngulos que parecan tan afilados como navajas y que no haban sido afectados en lo ms mnimo por el paso del tiempo y la intemperie, y sobre la que se vean las inconfundibles seales y adornos tpicos de la arquitectura massassi. Era otro templo, el mismo que Gantoris y Streen haban encontrado haca varias semanas, pero Luke Skywalker todava no lo haba explorado. Exar Kun le haba contado todo lo que Kyp necesitaba saber sobre el templo. El hueco central de la gran pirmide estaba ocupado por un coloso, una estatua de lisa piedra negra que representaba a un hombre oscuro con su larga cabellera recogida a la espalda, el tatuaje de un sol negro en su frente y las prendas acolchadas de un antiguo seor... el Seor Oscuro del Sith. Kyp trag saliva al ver la imagen de Exar Kun. Quin crees que era? pregunt Dorsk 81. entrecerrando los ojos en un intento de ver lo que haba al otro lado de las aguas. Alguien muy poderoso respondi Kyp en voz baja y enronquecida. 145

La eran esfera anaranjada de Yavin pareca acechar en el horizonte, con slo una curva ondulante asomando por encima de las copas de la jungla. El pequeo sol del sistema tambin se ocultara pronto. Las luces gemelas que brillaban en el cielo proyectaban dos senderos iridiscentes que se entrecruzaban sobre las tranquilas aguas del lago. Kyp movi una mano sealando el templo. Si quieres podemos pasar la noche ah dijo. Dorsk 81 asinti mucho ms deprisa de lo que Kyp haba imaginado que lo hara. Prefiero volver a dormir a cubierto dijo antes que tener que hacerlo envuelto en lianas sobre la copa de un rbol. Pero cmo vamos a llegar hasta all? Qu profundidad tiene este lago? Kyp fue hasta la orilla. El agua era tan transparente como un diamante y el lago era tan profundo que reflejaba el fondo como si fuese una lente, haciendo imposible averiguar a qu distancia se encontraba ste. Kyp vio columnas de roca que brotaban del fondo como piedras de paso sumergidas, y se dio cuenta de que terminaban cuando estaban a punto de rozar la superficie del lago. Kyp puso un pie sobre una columna. Las lmpidas aguas ondularon alrededor de la suela de su bota, pero no se hundi. Dio otro paso que lo llev hasta una segunda piedra. Dorsk 81 no apartaba los ojos de l. Kyp saba que el aliengena deba de tener la impresin de que estaba caminando sobre la superficie de las aguas. Ests utilizando la Fuerza? pregunt Dorsk 81. Kyp se ech a rer. No, estoy utilizando unas piedras de paso que permiten atravesar el lago. Salt sin ninguna vacilacin a la piedra siguiente y luego a la otra, ardiendo en deseos de llegar hasta aquel templo que era una fuente de nuevos conocimientos y tcnicas secretas. Cuando lleg a la isla avanz sobre montculos de porosa roca volcnica salpicada por lquenes verdes y anaranjados que parecan gotitas de sangre aliengena. Ya poda sentir el poder. Kyp se volvi para ver cmo su compaero iba atravesando el lago. Pareca como si Dorsk 81 se estuviera manteniendo en equilibrio sobre la frgil membrana de la superficie. La ilusin resultaba muy convincente. El silencio reinaba en toda la isla alrededor de Kyp, como si ninguna criatura o insecto de la jungla se atreviera a acercarse al templo vaco. Qu fro hace aqu dijo Dorsk 81 mientras se sacuda el agua de los pies y miraba a su alrededor. El aliengena de piel lisa y sin vello encogi el cuello como si intentara hacer desaparecer la cabeza entre los hombros. Antes te estabas quejando de que haca mucho calor replic Kyp. Deberas estar agradecido. Dorsk 81 cerr su boca carente de labios y asinti, pero no dijo nada ms. Kyp camin alrededor del templo contemplando los ngulos perfectos del cristal negro de la pirmide y la punta en que terminaba. La arquitectura haba sido diseada con aquella forma de embudo angular para que concentrase la Fuerza, y haba sido erigida con el nico objetivo 146

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de aumentar los poderes de los rituales Sith. Alz la mirada hacia la estatua de Exar Kun. El imponente seor oscuro le pareca tan real y tan impresionante que Kyp casi esperaba ver cmo la estatua se inclinaba sobre l para agarrarle con sus manos. Kyp ya saba que el Gran Templo haba sido el punto focal de toda la civilizacin massassi que Exar Kun haba creado partiendo de la decadencia primitiva. El Gran Templo haba sido el cuartel general y el foco bsico durante todas las batallas que Kun haba librado en la Guerra Sith. Pero aquel templo pequeo y aislado era una especie de retiro particular, y Exar Kun siempre haba vuelto a l cuando se concentraba para mejorar sus capacidades y hacerse ms fuerte. Una corriente de aire fro surga de la abertura en forma de cua, como si el templo sumido en el silencio fuese un gigantesco monstruo dormido. Entremos dijo Kyp. Agach la cabeza y dio un paso hacia la negrura. Pero cuando parpade pudo ver que el interior se iba iluminando poco a poco, como si una multitud de pequeos relmpagos atrapados dentro de las negras losas de cristal siguieran despidiendo dbiles chispas que slo podan ser vistas por el rabillo del ojo. Si se detena ante las lisas paredes de cristal no vea nada en ellas, nicamente los surcos casi imperceptibles de los jeroglficos tallados en un lenguaje olvidado haca mucho tiempo. Kyp no poda leerlos. Zarcillos de musgo verde oscuro crecan como llamas biolgicas congeladas que estuvieran trepando lentamente sobre la lisa superficie de los bloques de piedra. Delante de una pared haba una cisterna redondeada llena de agua. Kyp fue hasta ella y meti los dedos en el agua, sorprendido y encantado al descubrir que el lquido estaba fresco y limpio. Se ech agua en el rostro cubierto de sudor y despus bebi, saboreando la dulce caricia del agua al bajar por su garganta. Cuando hubo acabado alz la cabeza y suspir. Dorsk 81 estaba inmvil en la entrada contemplando la jungla que se extenda ms all del lago. La gran esfera de Yavin se haba desvanecido por debajo de las copas de los rboles, y el cielo empezaba a teirse con los colores purpreos del crepsculo a medida que el sol lejano tambin se iba ocultando poco a poco. Me ha entrado mucho sueo de repente dijo Dorsk 81. Kyp frunci el ceo, pero crea saber lo que estaba ocurriendo. Has recorrido una gran distancia dijo. Aqu dentro est oscuro y hace fresco... Por qu no duermes un rato? El suelo parece liso, y se debe de estar bastante cmodo acostado en l. Puedes ponerte junto a una pared y dormir. Dorsk 81 fue hacia una pared movindose tan despacio como si estuviera hipnotizado, y se fue dejando resbalar junto a ella hasta quedar inmvil con la espalda pegada a la gran losa de obsidiana. Se haba quedado dormido casi antes de poder sentarse en el suelo. Ahora t y yo continuaremos en un ambiente ms adecuado... La voz grave y sonora cre ecos dentro de la cmara, como si truenos distantes estuvieran retumbando sobre la jungla. Kyp gir sobre s mismo para ver la silueta encapuchada de Exar Kun suspendida en el 147

aire como una mancha de aceite negro. Kyp se irgui ante ella, y tuvo que reprimir el escalofro de terror provocado por cada palabra del antiguo Seor del Sith. Movi una piano sealando a Dorsk 81. Despertar? pregunt. Te ver? Exar Kun alz sus brazos de sombra. No hasta que hayamos terminado dijo. Muy bien. Kyp se sent en el fro suelo de piedra y recogi los pliegues de la tnica a su alrededor mientras intentaba hallar una postura en la que estuviera cmodo. Saba que aquella actitud relajada y tranquila poda parecer altivez o un desafo dirigido a Exar Kun, pero le daba igual. El antiguo Seor del Sith empez a hablar. Skywalker te ha enseado todo lo que sabe. Intenta ganar tiempo dndote excusas, pero no puede seguir avanzando porque se ha negado a s mismo otras opciones. Bloquear las posibilidades le impide seguir desarrollndose como Jedi, ya que ha escogido cerrar sus ojos a lo que puede ser y lo que debera ser. Exar Kun se alz sobre Kyp, y de repente estuvo flotando mucho ms cerca de l aunque no pareca haber dado ni un solo paso. T, que eres mi discpulo, ya has aprendido ms de lo que nunca llegar a saber Skywalker. Kyp sinti que el entusiasmo y el orgullo ardan dentro de l, y tens todos los msculos de su cuerpo sintiendo un repentino deseo de levantarse de un salto, pero logr contenerse. Contempla lo que puedo mostrarte hoy dijo Exar Kun. Seal los muros de obsidiana y los jeroglficos incomprensibles que apenas eran visibles en ellos, lneas negras que se extendan sobre la negrura del cristal volcnico. Pero cuando Kyp volvi la mirada hacia ellas, las palabras parecieron quedar llenas de fuego blanco y resaltaron con cegadora claridad sobre aquel fondo opaco e insondable hasta que ardieron en sus ojos como si quisieran quedar grabadas en ellos para siempre. Y de repente Kyp descubri que poda comprenderlas. Las palabras se volvieron asombrosamente claras y llenaron su mente, revelndole una historia increble ocurrida haca cuatro mil aos y contndole cmo Exar Kun haba empezado a impartir las enseanzas prohibidas, cmo haba llegado a la cuarta luna de Yavin para encontrar un antiguo objeto de poder Sith perdido y cmo haba esclavizado a la asustadiza y dbil raza massassi, obligndola a construir templos enormes que le serviran como puntos focales para las fuerzas oscuras con las que jugueteaba. La Hermandad Sith podra haber gobernado la galaxia sigui diciendo Exar Kun. Podra haber aplastado a la tambaleante Repblica y haber reducido a los otros Caballeros Jedi a la posicin de meros magos de saln..., pero fui traicionado. La sombra de Exar Kun flotaba sobre el suelo del templo, movindose de un lado a otro sin hacer ningn ruido hasta que se detuvo sobre la silueta dormida e indefensa de Dorsk 81. Las fuerzas combinadas de los Jedi vinieron a esta luna para enfrentarse conmigo, y desencadenaron tales poderes que me vi obligado a absorber las energas de toda la raza 148

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massassi slo para que mi espritu pudiera quedar atrapado dentro de estos templos y pudiera sobrevivir con la esperanza de que lograra regresar algn da lejano. Los brazos negros como el carbn se extendieron hacia abajo como si se dispusieran a estrangular a Dorsk 81. El clon de piel lisa y carente de vello se removi nerviosamente en aquel sopor que se le haba impuesto, pero no intent defenderse. Exar Kun! grit Kyp sintiendo un escalofro de miedo y reluctancia. Es a m a quien ests intentando convertir en tu discpulo, recuerdas? No desperdicies tu tiempo con l. Las nuevas maravillas que Kun le haba mostrado eran fascinantes, pero Kyp ya haba vivido lo suficiente para poder darse cuenta de cundo estaba siendo manipulado. Exar Kun crea haber hecho de l un converso hipnotizado al que podra utilizar a su antojo. Pero Han Solo le haba enseado las virtudes del escepticismo, y Kyp segua mantenindose en guardia. Aun as, poda interpretar un papel para obtener aquello que deseaba con tanto anhelo. Exar Kun se volvi hacia l sin haber hecho ningn dao a Dorsk 81, y Kyp extendi los brazos en un gesto de completa aceptacin de su nuevo instructor. Ensame ms cosas sobre los antiguos caminos de los Sith dijo. Kyp trag saliva, y despus se oblig a hablar con voz firme y clara, pues lo que iba a decir a continuacin era lo nico que realmente deseaba con todas sus fuerzas. Ensame cmo utilizar esos nuevos poderes para que pueda aplastar al Imperio de una vez y para siempre...

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Chewbacca y Cetrespe llevaron a los gemelos por entre las columnas de aceroconcreto cubiertas de tallas que marcaban la entrada al Zoo Hologrfico de Especies Extinguidas de Coruscant. Los nios se haban portado tan mal que Chewbacca se haba puesto frentico y haba empezado a soltar rugidos, e incluso la programacin de paciencia de Cetrespe se haba visto sometida a una dura prueba. Sacar a Jacen y Jaina de casa pareci una buena idea para todas las partes afectadas, y el cuarteto fue por los tubos de trnsito hasta los rascacielos de los niveles superiores de la antigua Ciudad Imperial, recorrindolos hasta llegar a las terrazas que alojaban el Zoo Hologrfico. Chewbacca se detuvo ante el espectacular arco de entrada al Zoo Hologrfico con sus brazos peludos colgando detrs de l y la manecita minscula de un gemelo invisible dentro de cada manaza. El wookie dio dos zancadas hacia adelante y esper a que los gemelos le hubieran alcanzado, despus de lo cual dio dos zancadas ms y volvi a detenerse para esperarles. Cetrespe les preceda como si estuviera al frente de la expedicin. Acababa de administrarse un bao de aceite, y las aleaciones doradas de su cuerpo relucan bajo las luces artificiales. Avanzaron bajo la sucesin de arcadas y Cetrespe fue a la garita del portero, donde tecle el cdigo de crdito de Han y Leia. Chewbacca, que estaba empezando a hartarse de tener que esperar a que las cortas piernas de Jacen y Jaina lograran alcanzarle, cogi a un gemelo en cada mano y sigui al androide. Tuvieron que soportar una aburrida introduccin en una sala de espera vaca llena de sillas, jaulas y conexiones concebidas para acoger los cuerpos de toda clase de visitantes aliengenas hasta que las puertas automatizadas se abrieron con un chasquido. Chewbacca, que segua llevando a los gemelos en brazos, avanz por un tnel que haca pendiente y conduca hasta los niveles inferiores. Cetrespe se apresur a seguirle e intent volver a ponerse delante, pero la masa del wookie ocupaba casi todo el espacio del tnel y no lo consigui. Luces multicolores brillaban en el techo y se deslizaban velozmente de un lado a otro ofreciendo simulaciones bastante incompetentes de estrellas, cometas y planetas. Los micro altavoces estreo disimulados en las paredes dejaban escapar discursos atronadores cada vez que los visitantes pasaban junto a un sensor de movimientos. Recorran los pasillos del tiempo! anunciaban aquellas voces retumbantes que parecan pertenecer a divinidades sin cuerpo. Viajen por los caminos del espacio! Experimentarn prodigios olvidados de tiempos pasados y lugares muy, muy lejanos... Vern criaturas extinguidas que ya no existen en nuestra galaxia, pero que han sido recreadas aqu..., y ahora! Las paredes se fueron oscureciendo gradualmente. Franjas de luz surgieron de la nada y se unieron para formar una tosca animacin de lneas estelares en un falso viaje al hiperespacio. El suelo tembl y gru debajo de sus pies acompaando a la simulacin. Los gemelos parecieron quedar bastante impresionados, pero la calidad de los trucajes era tan baja que Chewbacca lanz un rugido de disgusto. La ilusin termin por fin, y la voz grabada volvi a hablar, esta vez en un melodramtico susurro de conspirador. Hemos llegado... anunci. Estamos en un nuevo universo lleno de posibilidades! 150

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Haba varias entradas entre las que podan escoger. Por aqu, nios, por aqu dijo Cetrespe, y se puso en movimiento. El androide ya haba examinado todos los folletos explicativos de la exhibicin, los haba comparado con el cuadro de intereses y aficiones de los gemelos, y haba decidido qu hologramas les enseara primero. Vamos a ver al kngrex mamut de Calamari. Cruzaron el umbral y los hologramas se activaron al instante, rodendoles con un turbulento paisaje ocenico y un arrecife que sobresala de las aguas salpicadas por la blancura de la espuma. El arrecife azotado por las olas estaba cubierto por una masa de algas verdes y prpuras entre las que se alzaba un enorme crustceo segmentado, un kngrex de diez patas con mandbulas dobles en la boca, hileras gemelas de espinas seas brotando de su espalda y dieciocho negros ojillos relucientes, cuatro de ellos en las pinzasgarras delanteras que usaba para cazar y alimentarse. El kngrex se irgui y dej escapar un grito tan atronador como si fuese un wampa de los hielos al que acabaran de prender fuego. Los gemelos vieron cmo tres tritones de piel verdosa emergan de las olas espumeantes empuando lanzas de hueso. Los tritones llegaron al arrecife y atacaron. Las lanzas atravesaron el exoesqueleto del kngrex y el monstruo se defendi con sus enormes pinzas. Gir hacia la izquierda y atrap a un tritn, desgarrando su lisa piel verdosa y sacndolo del agua, donde las toscas piernas unidas y llenas de aletas que formaban la parte inferior de su cuerpo se agitaron como si fuesen la cola de un gran pez. Venga, sigamos dijo Jaina. Vamos a ver la prxima simulacin dijo Jacen. Pero nios, si todava no os he explicado las peculiares caractersticas biolgicas de estas criaturas... dijo Cetrespe. Oh, sigamos insisti Jaina. Atravesaron la ilusin que les rodeaba hasta llegar a la pared del otro extremo, donde haba unas cuantas puertas ms. Chewbacca empuj a los gemelos hacia la puerta de la izquierda. Oh. Chewbacca, sa no dijo Cetrespe. No estoy seguro de si... Pero ya haban entrado en la segunda sala, donde se encontraron rodeados por una nueva ilusin que representaba un planeta desrtico. Oleadas de calor invisible brotaban de la reseca y escarpada superficie arcillosa haciendo ondular el aire. Una criatura muy extraa apareci encima de un promontorio rocoso y dej escapar un rugido estremecedor. Tena una cabeza humanoide de forma cuadrada y un enorme cuerpo felino, gigantescas garras curvas y una cola segmentada que ondulaba de un lado a otro y terminaba en un temible aguijn de escorpin. La criatura volvi a abrir la boca para lanzar un segundo rugido, y revel unos colmillos amarillentos de los que goteaba veneno. Una mantcora? exclam Cetrespe con incredulidad. Oh, realmente...! No entiendo cmo no han eliminado esta simulacin del recorrido. Est demostrado desde hace mucho tiempo que esa criatura no era ms que un montn de fsiles de distintos animales que nunca habran debido ser unidos. Las mantcoras no han existido jams. Otra mantcora respondi al desafo rugido por la primera con un grito ensordecedor y trep a las rocas calcinadas por el sol del holograma que se extenda a su alrededor. Los gemelos tiraron de los peludos brazos de Chewbacca y atravesaron a las criaturas inexistentes dirigindose hacia el nuevo conjunto de entradas. 151

Esta vez escoger yo, nios dijo Cetrespe. Chewbacca dej escapar un gemido. Quiero ir a casa dijo Jacen. Yo tambin quiero ir a casa dijo Jaina asintiendo con la cabeza. Pero... Vamos, nios, estoy seguro de que la prxima simulacin os encantar dijo Cetrespe. Voy a contaros todo lo que hay que saber sobre las higueras del planeta Pil Diller y las melanclicas melodas que entonan... Despus de tres dioramas y tres pesadas conferencias explicativas de Cetrespe ms, los gemelos decidieron que la perspectiva de jugar al escondite era infinitamente preferible a la de continuar con aquella tediosa expedicin a travs del Zoo Hologrfico. No podan comunicarse telepticamente entre ellos transmitiendo frases palabra por palabra, pero cada gemelo siempre saba de una forma bastante clara aunque general lo que estaba pensando el otro. Cuando Jacen se apart de Chewbacca para echar a correr a travs de los glaciares en que anidaban los halcones de las nieves, fue hacia la izquierda. Jaina ech a correr en direccin opuesta en ese mismo instante, y pas a toda velocidad junto a un sobresaltado y perplejo Cetrespe. Los gemelos utilizaron sus incipientes talentos con la Fuerza para que los guiaran hasta una puerta que daba a un corredor de salida. Chewbacca rugi y Cetrespe empez a llamarles a gritos, pero Jacen y Jaina volvieron a reunirse fuera de los dioramas y se echaron a rer, muy complacidos con su hbil escapada. Fueron trotando por el pasillo de baldosas blancas, yendo todo lo deprisa que podan llevarles sus cortas piernecitas y dejando atrs una sucesin de smbolos que indicaban la localizacin de los puestos de bebidas, salas para descanso y recarga, y zonas de reparacin. Llegaron a un cruce de pasillos y se encontraron con un androide de mantenimiento de un modelo bastante antiguo que estaba trabajando en un turboascensor. Jacen y Jaina ya haban visto turboascensores con anterioridad, ya que eran el medio de transporte por el que volvan a casa despus de haber estado en el Palacio Imperial. El androide de mantenimiento era de color gris metlico y tena dos cabezas y un gran nmero de brazos mecnicos con un puado de herramientas y dispositivos al final de cada uno. Las dos cabezas del androide se daban la cara. Una contena una hilera de relucientes sensores pticos, y la otra consista en una pantalla donde iban apareciendo datos, diagramas y referencias del Cdigo Oficial de Edificios Imperiales. El androide hurg en su compartimiento trasero buscando una herramienta determinada mientras hablaba consigo mismo en binario, descubri que no estaba all y se alej por el pasillo. Dej la puerta del turboascensor abierta de par en par, con slo un letrerito minsculo colgando de ella para advertir de que no funcionaba. Los gemelos fueron corriendo hasta el turboascensor y se metieron en l. Haban visto muchas veces cmo sus padres y Cetrespe usaban los controles. El panel pareca distinto al del turboascensor del Palacio Imperial: apenas tena adornos y se lo vea descolorido a causa de los aos y de haber sido utilizado sin demasiados miramientos, y consista en una pared llena de botones que indicaban centenares de pisos distintos de aquella metrpolis que tena varios kilmetros de altura. Los niveles inferiores de la ciudad haban sido abandonados y haban quedado enterrados haca ya mucho tiempo, por lo que se haba soldado una gruesa plancha metlica sobre la parte inferior del panel para dejar inutilizados los botones correspondientes a los primeros 150 pisos. Pero el androide de 152

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mantenimiento haba sacado la plancha para examinar los circuitos del turboascensor. Los gemelos no saban prcticamente nada de nmeros a pesar de que Cetrespe haba estado intentando ensearles a reconocer las cifras bsicas. Las lecciones solan dejar bastante frustrado al androide de protocolo, pero los gemelos eran muy listos y haban sacado ms provecho de ellas de lo que crea Cetrespe. Para Jacen y Jaina las hileras de botones eran filas de circulitos multicolores que brillaban. Los gemelos las miraron fijamente, no sabiendo cules deban pulsar, pero consiguieron reconocer unos cuantos nmeros. Jaina lo vio primero. Nmero uno dijo. Jacen puls el botn. Nmero uno repiti. La puerta del turboascensor se cerr y el suelo pareci precipitarse hacia abajo en cuanto la cabina inici un veloz descenso, zumbando suavemente a medida que aceleraba. Jacen y Jaina intercambiaron una mirada llena de terror, pero enseguida se echaron a rer. El turboascensor sigui bajando y bajando hasta que la cabina acab llegando a una parada y la puerta se abri con un leve siseo. Jacen y Jaina permanecieron inmviles durante unos momentos contemplando el hueco, y despus salieron a los oscuros niveles inferiores de las zonas prohibidas y ms salvajes de la metrpolis. Podan or cmo criaturas de gran tamao que parecan bastante asustadas se alejaban por entre los escombros haciendo mucho ruido. Est muy oscuro dijo Jacen. La puerta del turboascensor se cerr detrs de los gemelos y los sistemas automticos de retorno hicieron que la cabina iniciara el ascenso a los niveles superiores, dejando a Jacen y Jaina solos en las profundidades de la antigua Ciudad Imperial. Chewbacca se estaba abriendo paso por los dioramas con un mpetu tan incontenible como un vehculo de superficie fuera de control, aullando y llamando a gritos a los dos nios perdidos. Cetrespe correteaba detrs del wookie intentando no quedarse atrs. Estos hologramas no me dejan ver nada dijo Cetrespe. Chewbacca olisque el aire intentando captar el rastro de los gemelos, y se meti por otra puerta. Los gritos y el caos que estaban organizando acabaron atrayendo a uno de los bothans que trabajaban en el zoo. El pelaje blanco del aliengena se eriz en cuanto vio a Chewbacca, y el bothan empez a agitar los brazos mientras intentaba tranquilizar al enfurecido wookie. Shhhhh! Est molestando a los otros visitantes. Este recinto est consagrado al disfrute y la educacin, y tiene que haber silencio y calma. Chewbacca le rugi. El bothan, que era mucho ms pequeo, se irgui sobre los puntiagudos dedos de sus pies ponindose de puntillas en un intento risiblemente fallido de mirar a Chewbacca a los ojos. Nunca tendramos que haber permitido que los wookies pudieran entrar en el Zoo Hologrfico! 153

Chewbacca agarr al bothan por un mechn de pelos blancos del pecho, lo levant en vilo y solt una andanada de gruidos, gemidos y aullidos. Cetrespe fue corriendo hacia los dos aliengenas. Le pido disculpas, y le ruego que me permita encargarme de la traduccin... Bien, mi amigo Chewbacca y yo estamos buscando a dos nios pequeos que parecen haberse extraviado. Se llaman Jacen y Jaina, y tienen dos aos y medio de edad. Chewbacca lanz un nuevo rugido. S, s, estaba a punto de llegar a esa parte... se apresur a decir Cetrespe. Ver, la verdad es que se trata de una autntica emergencia. Los nios echaron a correr de repente, y cualquier clase de ayuda que pudiera prestarnos... Chewbacca utiliz las dos manos para sacudir al bothan como si fuera una mueca de trapo. ... le sera enormemente agradecida concluy Cetrespe. Pero el bothan se haba desmayado. Jacen y Jaina estaban avanzando por un bosque de vigas cadas, enormes setas amarillas y anaranjadas y hongos que crecan en la capa de basuras acumuladas a lo largo de los aos. Pies invisibles correteaban por entre las vigas y las estructuras parecidas a telaraas que se alzaban sobre las cabezas de los gemelos. Los gigantescos cimientos de los edificios parecan indestructibles a pesar de que estaban cubiertos por gruesas alfombras de musgo. Haba cosas movindose entre las sombras, pero no se las poda ver y siguieron siendo invisibles incluso cuando los ojos de los gemelos se hubieron acostumbrado a la penumbra que reinaba en aquel lugar. Hilillos de agua caliente y medio podrida goteaban a su alrededor en una lenta llovizna arrtmica. Jacen mir hacia arriba y vio que los enormes edificios parecan no terminar nunca. Slo consigui distinguir un manchn borroso de lo que quiz fuera el cielo. Quiero ir a casa dijo Jaina. Haba montones de equipo abandonado yaciendo por todas partes, restos oxidados y corrodos. Los gemelos siguieron avanzando por aquel laberinto de vehculos destrozados, abrindose paso por entre las enormes masas de mquinas de guerra y navos de combate que se haban quedado anticuados o inservibles y que formaban la colosal acumulacin de despojos resultado de la guerra civil del ao anterior. Jacen y Jaina acabaron llegando a un muro medio derruido que en tiempos haba contenido una pantalla de ordenador. La terminal estaba inclinada hacia un lado y la pantalla haba sido hecha aicos, dejando un hueco ribeteado por dientes de transpariacero desgarrado. Pero los gemelos la reconocieron como una unidad de data parecida a las que haba en su casa. Jacen se plant delante del panel destrozado y se puso las manecitas en las caderas intentando parecerse a su padre. Despus se dirigi a la pantalla del ordenador, sabiendo con toda exactitud lo que deba decir por haber odo el cuento muchas veces antes de dormirse. Nos hemos perdido dijo. Aydanos a encontrar nuestra casa. por favor... Esper y esper, pero no recibi ninguna respuesta y los paneles permanecieron oscuros. Jacen contempl los restos de la unidad vocal, en la que unos escarabajos de caparazones 154

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negros y relucientes haban establecido su nido, pero no oy ninguna respuesta procedente de ellos. Jacen suspir. Jaina le cogi de la mano, y los gemelos giraron sobre s mismos al or un roce que iba aproximndose lentamente por la calzada. Una criatura informe de color verde grisceo se detuvo detrs de ellos. Era una oruga del granito, y sus dos ojos colocados al extremo de tallos gelatinosos que sobresalan del cuerpo parecieron escrutar a los gemelos como si quisieran evaluarlos. Al moverse la oruga iba dejando un grueso rastro viscoso y traslcido, y desmoronaba la agrietada calzada de aceroconcreto convirtiendo la superficie en una especie de pasta verdosa. La oruga del granito sigui avanzando hacia ellos y los gemelos retrocedieron. Una grieta de bordes irregulares se abri al final del vientre de la oruga, formando una temblorosa boca desprovista de labios que se tens hacia adentro absorbiendo el aire en un prolongado silbido hueco. Jaina fue hacia la oruga. Esta vez le tocaba a ella. Nos hemos perdido dijo. Aydanos a encontrar nuestra casa, por favor. La oruga del granito sigui irguindose hasta que se alz sobre la pequea. Jaina levant la mirada hacia ella y la contempl con los ojos muy abiertos. Jacen estaba inmvil a su lado. La oruga del granito pareci desinflarse de repente. Despus desliz su cuerpo hacia un pasadizo medio derrumbado que se abra a la derecha y aterriz sobre las piedras con un sonido lquido. Una rfaga de viento surgi de la nada y la oruga del granito se alej a toda velocidad por el pasadizo lateral, obviamente alarmada. Jacen alz la vista con el tiempo justo de ver las alas membranosas en forma de manta raya de un halcnmurcilago que estaba bajando desde las alturas en un veloz picado con las garras metlicas extendidas. La oruga del granito trat de enterrarse entre los cascotes y escombros, pero el depredador se pos sobre el montn de restos y empez a arrancar y apartar los trozos de metal con sus garras. Su pico triangular subi y baj como un pistn implacable hasta que hubo dejado al descubierto a la oruga del granito y pudo hundirse en el cuerpo viscoso de la criatura. El halcnmurcilago volvi a desplegar sus enormes alas y emprendi el vuelo hacia el cielo, llevndose consigo una presa goteante que se retorca entre sus garras. Jacen y Jaina alzaron la mirada hacia la criatura, y despus se miraron el uno al otro. Los gemelos permanecieron inmviles durante unos momentos y despus reanudaron su avance por el oscuro submundo de Coruscant. Y camin, y camin... dijo Jaina.

Debemos dar la alarma inmediatamente, Chewbacca! dijo Cetrespe. Pero el wookie no pareca muy dispuesto a admitir que haban perdido a los dos nios cuya custodia les haba sido confiada. Dejaron al bothan inconsciente en uno de los dioramas hologrficos y despus fueron por el pasillo de baldosas blancas que llevaba a los puestos de recuerdos y bebidas y a otras partes del museo. Cetrespe se pregunt qu pensara el pobre bothan cuando despertara en el centro de la telaraaguarida de un arcnido canbal del planeta Duros. 155

Un androide de mantenimiento termin de reparar el turboascensor con el que haba estado ocupado hasta aquel momento y quit el cartelito de No funciona. Sus dos cabezas empezaron a intercambiar un dueto canturreado, como si estuvieran muy satisfechas de haber completado con xito aquella labor. Chewbacca seal al androide de mantenimiento, pero Cetrespe reaccion con indignacin. Qu puede saber sobre esta situacin un androide de mantenimiento de un nivel tan bajo? Estos modelos son casi tan estpidos como un vehculo de carga. Pero una manaza de wookie ya estaba tirando de l. Oh. de acuerdo, ya que insistes... Chewbacca ech a correr y se detuvo delante del androide de mantenimiento obstruyndole el paso. Los sensores automticos ordenaron al androide que se desviara primero a un lado y luego hacia el otro, pero Chewbacca lo oblig a detenerse. El androide de mantenimiento emiti un estridente pitido lleno de confusin. Cetrespe se apresur a intervenir. Eh... Disclpeme dijo, y lanz una larga serie de preguntas expresadas en el tosco lenguaje binario. El androide de mantenimiento respondi con un sonido indescriptible que haca pensar en un silbato de vapor a punto de estallar. Cetrespe repiti las preguntas, pero obtuvo la misma respuesta. Ya te dije que no servira de mucho coment volvindose hacia Chewbacca. Los androides de mantenimiento no estn programados para fijarse en nada. Se limitan a hacer sus reparaciones y luego esperan a que les den nuevas instrucciones. Chewbacca gimi y mene su enorme cabezota peluda. Oh, clmate de una vez, quieres? T... T... Silencio, alfombra gigante con patas! No estaba hablando demasiado, y adems te recuerdo que quien tiene contrada una deuda de vida con Han Solo eres t y no yo. El androide de mantenimiento reanud su camino sin prestar la ms mnima atencin a la discusin que estaban manteniendo el wookie y el modelo de protocolo. Cetrespe pens en lo maravillosa que sera su existencia si pudiese simplificar su programacin hasta el extremo de vivir sumido en una feliz ignorancia de lo que ocurra en la galaxia. Su cerebro electrnico empez a comprender todas las implicaciones de lo que haba ocurrido, y Cetrespe sinti que sus circuitos se iban recalentando a medida que el horrible peso de lo sucedido caa sobre su pobre cabeza. Oh, cielos! Estoy seguro de que el amo Solo me arrancar las piernas y me obligar a recopilar y poner por orden alfabtico todos los restos de archivos del Centro de Informacin Imperial...

Jacen se detuvo en la penumbra del submundo y seal una mquina muy ruidosa que haba delante de ellos en un lugar donde la calle llena de restos se ensanchaba bastante. Mira dijo. Es un androide. Los gemelos echaron a correr agitando las manos con la esperanza de atraer la atencin del androide, pero se detuvieron al ver que la mquina segua avanzando por un pasillo abierto entre los escombros que brillaba a causa del uso repetido. El androide era mucho ms antiguo que el modelo de mantenimiento del turboascensor. Tena las articulaciones ms gruesas y los miembros ms cuadrados, y los distintos 156

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componentes estaban unidos mediante remaches. De hecho, el androide de reparaciones consista bsicamente en un depsito de herramientas mvil con un torso, unos brazos y una cabeza hexagonal. Uno de sus sensores pticos se haba desprendido de la placa metlica, y su espalda y su cuello estaban llenos de gruesos cables oxidados y recubiertos por una costra de polvo y barro seco. El androide era tan viejo que le haba empezado a crecer musgo en los lados y se mova con una lentitud espasmdica, como si necesitara un bao de lubricante con urgencia. A lo largo de la calle haba una hilera de postes medio oxidados que medan un metro de altura ms que los gemelos. Encima de cada poste haba un viejo cristal de luz con facetas de aumento, pero todos se haban vuelto de un gris traslcido y ya no proyectaban ninguna claridad sobre las calles sumidas en la penumbra. Algunos postes se haban soltado de las conexiones del suelo y estaban inclinados hacia un lado. El androide de reparaciones lleg al final de la calle, se detuvo en una posicin adecuada y fue subiendo su torso mediante sus articulaciones de acorden para que sus brazos pudieran llegar hasta el cristal de luz estropeado. El androide quit el cristal quemado manipulndolo cautelosamente con sus pinzas segmentadas. Lo coloc en la parte de atrs de su depsito, y sac un cristal de luz de un compartimiento abierto. Despus sigui las instrucciones de su compleja programacin, colocando el cristal de repuesto encima del poste y activndolo. El nuevo cristal de luz sigui tan muerto y oscuro como el primero, pero el androide no pareci percatarse de ello. Jacen se plant delante de la mquina y decidi utilizar su mejor imitacin de la voz de su padre. Nos hemos perdido dijo. Jaina se puso a su lado. Aydanos a encontrar nuestra casa, por favor dijo. El androide de reparaciones estir sus articulaciones de acorden como si estuviera muy alarmado y despus se fue inclinando sobre los gemelos para estudiarlos con el nico sensor ptico que le quedaba. Perdido? pregunt con voz metlica y rechinante. Queremos volver a casa insisti Jaina. Mi programacin no cubre eso dijo el androide. No es mi tarea principal. Volvi a estirar sus articulaciones y avanz hacia un tercer poste cuyo cristal de luz estaba tan apagado como todos los dems. Mi programacin no cubre eso. Jaina y Jacen se echaron a llorar, pero orse sollozar no slo no reforz sus temores sino que sirvi para que se calmaran. Tenemos que ser valientes dijo Jaina. S, tenemos que ser valientes dijo Jacen. Estaban agotados y se sentaron sobre un trozo de aceroconcreto alisado por el tiempo cado en el medio de la calle. Vieron cmo el androide de reparaciones segua quitando cristales de luz quemados de los postes y los sustitua por cristales igualmente inservibles. El androide lleg hasta el final de la calle sin haber conseguido volver a poner en 157

funcionamiento ni un solo poste de iluminacin. Despus aceler de repente y volvi a toda velocidad por el pasillo que llevaba cien aos recorriendo incesantemente, detenindose en el punto donde haba empezado su trayecto. El androide volvi a colocarse delante del primer cristal de luz quemado, subi sobre sus articulaciones de acorden y sustituy el cristal apagado que haba colocado no haca mucho al extremo del poste por otro cristal de luz quemado.

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La almirante se apoy en la barandilla del puente de mando. An no se haba recuperado del horrible golpe que haba supuesto la destruccin del Mantcora, y contempl cmo la batalla segua desarrollndose en la superficie de Calamari sintindose totalmente incapaz de hablar. Acaben con ellos logr decir por fin. Abran fuego con todas las bateras turbolser desde la rbita actual. Todas las ciudades flotantes deben ser consideradas como objetivos a aniquilar. Daala se volvi hacia la ventana de observacin del Gorgona y contempl el espacio con ojos vidriosos. Destryanlo todo... No poda entender qu haba ido mal. Haba seguido la tctica del Gran Moff Tarkin con la mxima exactitud posible. Tarkin la haba adiestrado meticulosamente y le haba proporcionado toda la informacin que Daala poda llegar a necesitar, pero desde que sali de la Instalacin de las Fauces no haba hecho ms que tropezarse con un desastre detrs de otro. El Triturador de Soles en manos de los rebeldes, el Hidra destruido, el Mantcora hecho aicos ante sus ojos haca tan slo unos momentos... Cierto, haba conseguido destruir un pequeo navo de suministros y haba aniquilado una colonia insignificante en Dantooine, pero en su primer ataque a gran escala contra un mundo rebelde haba vuelto a perder un Destructor Estelar debido a un exceso de confianza en s misma. Haba fracasado. Por completo. El Basilisco volaba en un rumbo paralelo al del Gorgona. Los dos Destructores Estelares siguieron lanzando andanadas turbolser contra los ocanos, incinerando las estructuras sumergidas de los calamarianos. Dentro de unos instantes cruzaran el terminador que separaba el da de la noche, y podran descargar un diluvio de fuego sobre otras dos ciudades flotantes. Vaporizaran todas las estructuras y haran que todos sus habitantes muriesen entre las aguas recalentadas. Enven el ltimo escuadrn TIE orden mientras contemplaba el campo de batalla lleno de llamas y destruccin en que se haba convertido el planeta acutico que tenan debajo. Quiero que todo ese planeta quede aniquilado. Almirante! El comandante Kratas avanz a la carrera por entre los puestos de sensores y sistemas tcticos y subi los dos peldaos que llevaban a la plataforma de observacin. Navos de combate rebeldes acaban de emerger del hiperespacio... Es una flota entera. muchas ms naves de las que podemos denotar... Daala gir sobre s misma y le contempl con incredulidad. Cmo pueden haber respondido tan deprisa a una llamada de auxilio? Un instante despus vio las siluetas resplandecientes de navos de combate de grandes dimensiones que avanzaban hacia ellos movindose a lo largo de una rbita planetaria como cometas lanzados a toda velocidad. Daala sinti que se le cortaba la respiracin. Los astilleros apenas haban sufrido daos. Los complejos espaciales eran el objetivo principal a destruir durante su ataque a Calamari, y no haban logrado acabar con ellos. Sin embargo, haban destruido como mnimo una ciudad flotante, haban causado daos muy graves en otra y haban provocado averas de consideracin en un par ms. Den orden de regresar a todos los escuadrones TIE dijo. Tracen un vector directo 159

hasta la Nebulosa del Caldero a travs del hiperespacio. Volveremos all, llevaremos a cabo una reevaluacin tctica y haremos un recuento de bajas. Daala hizo una pausa, y cuando volvi a hablar alz la voz en un estallido de ira. Y despus prepararemos nuestro prximo ataque! Los cazas TIE fueron volviendo a los hangares de los Destructores Estelares. Las fuerzas defensivas de los rebeldes entraron en rbita como una manada de carnvoros. Daala no se atreva a correr el riesgo de presentarles combate, aunque en aquellos momentos nada le habra gustado ms que desgarrar las gargantas de sus comandantes con las manos desnudas. Preparados para la entrada en el hiperespacio dijo antes de que los refuerzos pudieran iniciar el ataque. Daala vio cmo los puntitos del panorama estelar se alargaban de repente, convirtindose en lneas luminosas que formaron un embudo terminado en un punto de fuga colocado al otro lado del universo. Sus Destructores Estelares entraron en el hiperespacio, escapando de las fuerzas de la Nueva Repblica sin que stas pudieran hacer nada para alcanzarlos.

Han Solo v Lando Calrissian avanzaban a toda velocidad por los cielos de Mon Calamari a bordo del Halcn Milenario, buscando columnas de humo que brotaran de las metrpolis flotantes devastadas. Haban encontrado la Ciudad de la Espuma Vagabunda sin demasiadas dificultades, pero cuando se posaron en una de las pistas de emergencia se enteraron de que el almirante Ackbar. Leia y la embajadora Cilghal ya haban partido en una misin de rescate con destino a la ciudad hundida de Arrecife del Hogar. Han, que estaba consternado ante la devastacin que haban provocado las fuerzas de la almirante Daala, no senta ningn jbilo especial al volver a verse convertido en piloto y propietario del Halcn. Toda la alegra que haba experimentado al recuperar su nave se haba evaporado en cuanto contempl la terrible destruccin infligida al planeta ocenico. Lando estaba sentado en el puesto de Chewbacca y examinaba las cartas de navegacin. Bueno, creo que Arrecife del Hogar debera de aparecer debajo de nosotros en cualquier momento dijo. Detecto una gran cantidad de masas metlicas dispersas, pero no hay nada que pueda ser una metrpolis. No, ya slo quedan restos murmur Han. Han hizo descender el Halcn y clav la mirada en las ventanillas, contemplando los fragmentos metlicos que flotaban sobre las olas. Las seales ennegrecidas que eran las cicatrices dejadas por los desintegradores resaltaban entre las masas metlicas. Trozos desprendidos de la ciudad flotante que haban conseguido mantenerse presurizados gracias a los mamparos antiinundaciones continuaban flotando sobre las aguas como atades insumergibles. Cuadrillas de calamarianos y quarrens iban y venan por encima de aquellos segmentos, intentando abrirse paso a travs de las planchas metlicas para llegar hasta los supervivientes atrapados en el interior. Hubo un tiempo en el que esa estructura flotante recordaba mucho a la Ciudad de las Nubes dijo Han. Ahora parece las sobras de un triturador de basuras... Seal un 160

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fragmento del casco exterior de Arrecife del Hogar cuya superficie era bastante ms lisa que la de los dems. Crees que podamos posarnos sobre esa seccin de all? Lando se encogi despreocupadamente de hombros. Hay tanta chatarra que nadie se fijar en el Halcn. Eh! exclam Han. Lando le mir. Es tu nave, Han dijo. Por mi parte... Bueno, me conformara con recuperar el Dama Afortunada, sabes? Han pos el Halcn sobre la oscilante estructura de plastiacero, bloque los estabilizadores y abri los sellos de la escotilla. Despus baj por la rampa de salida y recorri los grupos de rescate con la mirada intentando dar con Leia. Llevaba tanto tiempo sin tenerla entre sus brazos... Como sola ocurrirle siempre que se vean obligados a separarse. Han estaba pensando en todas las cosas que quera decirle, las promesas y las pequeas naderas llenas de amor y dulzura que Leia se mereca, pero que normalmente Han no lograba hacer surgir de sus labios porque le pareca que no encajaban demasiado bien con su imagen de hombre duro. Lando le sigui y los dos vieron a los heridos que haban sido evacuados al exterior de los restos de la ciudad calamariana. Las olas se deslizaban sobre los bordes de las masas metlicas, pero por el momento los segmentos haban sido convertidos en zonas de enfermera improvisadas, ya que ofrecan plataformas relativamente estables donde los mdicos podran trabajar atendiendo a los heridos. El aire estaba impregnado por los olores de la sangre y la sal, a los que se mezclaba la pestilencia qumica de las quemaduras lser, el metal fundido que flotaba a la deriva en el mar y el humo de los incendios que an no haban sido apagados. Quarrens de rostros tentaculados emergan de las olas. El agua goteaba de sus cabezas mientras sacaban del mar los componentes ms importantes del ncleo de ordenadores de Arrecife del Hogar o las pertenencias personales rescatadas de los mdulos de alojamiento destruidos. Los quarrens ejerceran sus derechos de salvamento sobre el inmenso naufragio y despus venderan sus objetos personales a los calamarianos, obligndoles a pagar para recuperarlos. Han permaneca inmvil sobre un fragmento que flotaba a la deriva, manteniendo las piernas lo ms separadas posible para no perder el equilibrio. El oleaje haca que la plataforma se bamboleara lentamente de un lado a otro mientras suba y bajaba sobre las aguas. De repente Han vio un deslizador acutico que se acercaba a los restos avanzando a gran velocidad. El vehculo estaba pilotado Por Leia, que iba acompaada por Ackbar y una calamariana. Han empez a agitar frenticamente las manos, y el deslizador vir hacia l y acab detenindose junto al fragmento en el que se encontraba. Leia salt del vehculo mientras Ackbar lo ataba a una protuberancia de metal desgarrado. Al principio Leia fue hacia Han con paso decidido, pero enseguida ech a correr manteniendo gilmente el equilibrio y se arroj en sus brazos. Han la estrech contra su pecho mientras la besaba una y otra vez. Me alegra tanto que ests bien! Leia le mir. Lo s. 161

Eh, basta replic Han. Hablo en serio, entiendes? Esto ha sido obra de Daala, verdad? Creemos que s, pero todava no tenemos pruebas de que... Han la interrumpi. Pues yo estoy totalmente seguro de que ha sido ella. Daala no tiene motivos polticos. Lo nico que quiere es causar la mayor destruccin posible. La calamariana baj del deslizador acutico, fue hacia la zona de seleccin y contempl a los calamarianos que sangraban mientras un nmero excesivamente reducido de mdicos intentaba atenderlos. Despus empez a ir y venir por entre los heridos hablando con frases cortas y rpidas, como si tuviera alguna forma de averiguar cuales eran las probabilidades de supervivencia de cada uno. Dos mdicos estaban trabajando desesperadamente en un intento de salvar a un quarren que haba perdido un brazo y tena el pecho aplastado. La calamariana contempl al quarren agonizante durante un momento. No sobrevivir, y no podis hacer nada para conseguir que se salve dijo. Los dos mdicos calamarianos la miraron, y la conviccin inquebrantable que haba en su rostro hizo que dejaran morir al quarren y se dedicaran a otro paciente. La calamariana sigui caminando entre los heridos como si fuera un ngel con poderes sobre la vida y la muerte, bajando la mirada hacia ellos, volviendo la cabeza a derecha e izquierda y haciendo girar sus enormes ojos redondos a un lado y a otro. Han la sigui con la mirada mientras se mova. Quin es? pregunt. Se llama Cilghal, y es la embajadora calamariana respondi Leia. Creo que tiene poderes Jedi aadi bajando la voz. Ella an no lo sabe, pero voy a asegurarme que vea a Luke. Leia volvi a abrazar a su esposo. Oh, me alegro tanto de que hayas venido... Me puse en camino apenas me enter de lo que ocurra dijo Han, y enarc una ceja mientras contemplaba a Lando. Por cierto, durante el trayecto jugamos otra partidita de sabacc y esta vez gan yo. Le ofreci el brazo a su esposa. Te gustara volver a casa en mi nave, Leia? El Halcn vuelve a ser tuyo? pregunt Leia, y despus desliz el brazo debajo del de su esposo mientras sonrea encantada. Lamento mucho orlo, Lando aadi volvindose hacia l sin dejar de sonrer. Lando se encogi de hombros. Al menos he conseguido que deje de meterse conmigo. Ackbar baj del deslizador acutico y puso los pies sobre el segmento metlico que se meca lentamente impulsado por las olas. Despus alz una gran manoaleta hasta su frente llena de protuberancias para protegerse los ojos y contempl los restos de lo que haba sido una ciudad flotante llamada Arrecife del Hogar. Han nunca haba sabido identificar muy bien las expresiones en el rostro del almirante calamariano, pero Ackbar pareca terriblemente afectado. Han fue hasta Ackbar, que se haba mantenido alejado de ellos. Me he enterado de lo que ha hecho, almirante dijo. Acaban de contarme cmo consigui aniquilar a un Destructor Estelar... Buen trabajo. 162

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Leia se reuni con l. La victoria que ha obtenido aqu debe compensar ese accidente ocurrido en Vrtice, almirante dijo mientras el viento marino haca ondular los pliegues de su tnica blanca. Espero que no estar pensando en volver a esconderse, verdad? Ackbar mene su enorme cabeza. No, Leia. Tu afable insistencia ha servido para recordarme que no soy la clase de persona capaz de esconderse... Debo hacer todo lo que pueda esforzndome al mximo en cada momento. El esconderse es para otros. El destino ha decidido que yo debo actuar. Leia puso una mano sobre el robusto bceps del almirante. Gracias, almirante dijo. La Nueva Repblica le necesita. Pero Ackbar volvi a menear la cabeza. No, Leia. No volver a Coruscant... Este ataque me ha permitido comprender hasta qu punto me necesita mi gente. Debo quedarme en Calamari para ayudar a mis compatriotas en las tareas de reconstruccin, y he de hacer todo lo posible para reforzar nuestra civilizacin y mejorar las defensas contra futuros ataques imperiales. Todava no nos habamos recuperado de los terribles daos causados por los Devastadores de Mundos, y ahora una nueva armada imperial ha estado a punto de acabar con todas nuestras ciudades flotantes. No puedo marcharme de Calamari ahora y volver a Coruscant. Ackbar alz sus ojos circulares hacia el cielo lleno de nubarrones. Este planeta es mi hogar, y sta es mi gente. Debo dedicar todas mis energas a ayudarles. Han desliz el brazo alrededor de la cintura de Leia y la apret suavemente, sintiendo lo inmvil y tensa que estaba. Han saba con toda exactitud qu estaba pensando Leia en aquellos momentos. Lo entiendo..., Ackbar dijo Leia, prescindiendo al fin de su rango militar. Han poda sentir su tensin y saba hasta qu punto la haba afectado la prdida de Ackbar. Le puso la mano en el hombro, y sinti cmo sus msculos tensos cual cables de acero ondulaban bajo la suave piel. La negativa de Ackbar a volver a Coruscant y el que Mon Mothma se fuera debilitando un poco ms a cada da que pasaba significaban que Leia tendra que enfrentarse a todos los problemas de la Nueva Repblica sola.

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La claridad del da entraba por los tragaluces rectangulares abiertos en el techo del Gran Templo. Kyp estaba sentado en un banco de piedra bastante duro e incmodo en la gran sala de audiencias, escuchando al Maestro Skywalker. Finga prestar atencin a sus palabras, aunque eso le estaba resultando cada vez ms difcil a medida que iba empeorando su opinin sobre los conocimientos de Skywalker. Los otros estudiantes Jedi permanecieron inmviles en absorta fascinacin mientras Skywalker colocaba el pequeo cubo blanco del Holocrn encima de su pedestal. El aparato cont otra historia de los antiguos Caballeros Jedi, narrando sus heroicas aventuras y sus batallas contra el lado oscuro..., un sinfn de esfuerzos que al final no haban servido de nada, pues el Emperador y Darth Vader haban resultado ser ms fuertes que los Caballeros Jedi y los haban aplastado. Skywalker se negaba a aprender de aquel fracaso. Si pretenda conseguir que los nuevos Caballeros Jedi alcanzaran un poder ms grande, entonces tendra que haber sido capaz de admitir la existencia de nuevas capacidades y hacer todo lo necesario para que su nueva Orden de Caballeros Jedi fuese lo suficientemente poderosa para resistir una purga como la que haba llevado a cabo Vader. Exar Kun haba enseado muchas cosas a Kyp y le haba revelado los caminos del Sith, pero el Maestro Skywalker jams adoptara aquellas enseanzas. Kyp se pregunt por qu se molestaba en seguir escuchando a Skywalker. Pareca tan dbil, tan vacilante e indeciso... Los otros estudiantes eran un manantial de fortaleza potencial. Haban aprendido cmo establecer contacto con la Fuerza, pero no haban ido ms all del mero nivel del novicio v hasta el momento no eran ms que simples prestidigitadores, aficionados que fingan interpretar un papel que les vena demasiado grande a todos. Se negaban a investigar lo que se ocultaba tras las puertas de un poder ms grande, pero Kyp no tena miedo de hacerlo. l s era capaz de enfrentarse a aquella enorme responsabilidad. Otro guardin hologrfico del Holocrn apareci en el aire y empez a contar la historia de cmo el joven Yoda se haba convertido en un Jedi. Kyp reprimi un bostezo, incapaz de comprender por qu tenan que seguir viendo todas aquellas historias triviales. Estir el cuello para contemplar las paredes del enorme templo de piedra, e intent imaginarse la Gran Guerra Sith que se haba librado haca cuatro mil aos. Pens en la raza massassi, aquellos seres de piel hmeda y un poco viscosa que haban sido esclavizados por Exar Kun y a los que haba utilizado como herramientas para construir los templos que haba erigido guindose por archivos Sith todava ms antiguos y olvidados. Kun haba revitalizado las enseanzas oscuras y se haba autoconcedido el ttulo de Seor Oscuro del Sith, una tradicin que se haba ido sucediendo ininterrumpidamente hasta Darth Vader, quien haba sido el ltimo seor Oscuro. Los templos de Exar Kun haban sido construidos en Yavin 4, el ltimo lugar de reposo arqueolgico de la increblemente antigua raza Sith, para que sirvieran como puntos focales a fin de concentrar su poder. Kun haba gobernado la luna cubierta de junglas, y haba controlado fuerzas que estuvieron a punto de derrotar a la Antigua Repblica. Pero Ulic QelDroma, un seor de la guerra Jedi, haba traicionado a Kun, y todo el podero combinado de los Jedi se haba desencadenado sobre Yavin 4 para librar una ltima batalla definitiva, exterminando toda la raza massassi, destruyendo casi todos los templos Sith y haciendo desaparecer la mayor parte de las selvas en un holocausto llovido del cielo. Pero Exar Kun haba logrado enquistar su 164

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espritu en Yavin 4, y haba aguardado durante cuatro mil aos hasta que otro Jedi lleg por fin para despertarlo... Kyp se removi nerviosamente y fingi prestar atencin. La cmara del templo pareca estar extremadamente caliente. El Holocrn segua mostrando su interminable historia. Luke escuchaba la voz del aparato con una sonrisa beatfica en los labios, y los otros estudiantes seguan contemplando las imgenes. Kyp se dedic a mirar las paredes y se pregunt por qu estaba all.

La penumbra que anunciaba la llegada de la noche ya haba empezado a caer sobre las junglas de Yavin 4. y Luke Skywalker se ech hacia atrs y se permiti disfrutar de un rato de descanso en una de las salas comunes. La estancia era bastante ms pequea que la gran sala de audiencias y tena un techo de arcadas de piedra y mesas pulimentadas, as como mobiliario todava en condiciones de ser utilizado de los tiempos de la ocupacin rebelde. Los viejos soportes para antorchas estaban ocupados por lmparas que desprendan una brillante claridad. Luke poda sentir el cansancio que se iba extendiendo por todo su cuerpo y la mordedura del hambre en su estmago. Los estudiantes tambin estaban descansando, y recargaban sus reservas de energa mental. Luke haba pasado todo el da supervisndoles mientras llevaban a cabo sus ejercicios con la Fuerza, el adiestramiento de levitacin, la visualizacin de batallas y conflictos, la percepcin de la presencia de animales y criaturas de la jungla, y el aprendizaje de la historia Jedi mediante el Holocrn. Estaba muy complacido con sus progresos. La muerte de Gantoris an resultaba tan dolorosa como una herida abierta que no hubiese curado, pero Luke poda ver que sus otros estudiantes estaban haciendo grandes avances y empezaba a creer que conseguira crear una nueva hermandad de Caballeros Jedi. Una estudiante llamada Tionne estaba sentada en una esquina de la estancia preparndose para tocar un instrumento musical de cuerda consistente en dos cajas de resonancia huecas separadas por un eje en el que estaban montadas las cuerdas tonales. sta es la balada de Nomi Sunrider, una Jedi de los antiguos tiempos de la Orden de Caballeros Jedi... dijo. "Tionne sonri. Su larga cabellera plateada le llegaba hasta ms abajo de los hombros, flotando sobre su pecho y dividindose como un ro de aguas blanqueadas por la espuma a lo largo de su espalda. Tena los ojos pequeos y un poco ms juntos de lo normal, y sus pupilas relucan con destellos color madreperla. Su nariz era pequea y su mandbula un poco cuadrada, y Luke pens que en ella haba ms exotismo que autntica hermosura. Tionne adoraba las antiguas leyendas, baladas e historias de los Jedi. Antes de que Luke la encontrara durante el curso de su bsqueda de candidatos Jedi, Tionne ya haba decidido dedicar su vida a resucitar las viejas historias que extraa de los archivos y a popularizarlas. Luke la haba sometido a la prueba que le permita descubrir el talento Jedi y haba obtenido un resultado positivo, y aunque el potencial de Tionne quiz no fuera tan elevado como el de otros estudiantes, no caba duda de que compensaba esa pequea inferioridad ms que sobradamente con su inmenso entusiasmo y devocin. Los otros estudiantes buscaron sillas, bancos o meramente un lugar en el suelo para or cantar a Tionne. La joven puso el instrumento sobre su regazo y empez a pulsar las cuerdas con las dos manos mientras los estudiantes la escuchaban en un silencio absoluto, y no tard 165

en llenar la estancia con una suave msica llena de ecos que pareca alimentarse de la letra de la cancin que entonaba y hacerla an ms delicada y huidiza al mismo tiempo. Luke cerr los ojos y escuch la historia de la joven Nomi Sunrider, que haba decidido someterse al adiestramiento Jedi por el que habra debido pasar su esposo despus de que ste fuera asesinado. Nomi acab jugando un papel decisivo en la devastadora Guerra Sith que haba enfrentado a Jedi contra Jedi en los tiempos de la Antigua Repblica. Luke sonri mientras oa la msica y las notas armoniosas envueltas en ecos acompaando a la voz suave como el murmullo del agua de Tionne, que cantaba con pasin. De repente oy un crujido procedente del otro extremo de la estancia, y volvi la mirada hacia all para ver cmo Kyp Durron se remova nerviosamente con el ceo fruncido. El joven suspir, volvi a fruncir el ceo y acab ponindose en pie, interrumpiendo la cancin de Tionne al hacerlo. Preferira que no siguieras empendote en perpetuar esa historia ridcula, Tionne dijo de repente. Nomi Sunrider no fue ms que una vctima... Luch en las Guerras Sith sin llegar a entender en ningn momento por qu se estaban librando todas esas batallas. Crey con una fe ciega todo lo que le decan sus Maestros Jedi, que estaban muy asustados porque Exar Kun haba descubierto una forma de que los Jedi incrementaran enormemente su poder. Tionne dej su instrumento sobre las losas del suelo y tens las manos encima de su tnica agarrndose las rodillas. Pareca entre perpleja y consternada y sus pequeos ojos brillaban, llenos de confusin. De qu ests hablando? El abatimiento le haba enronquecido la voz. He dedicado muchas semanas a reconstruir esa leyenda... Todo el mundo saba lo que estaba haciendo, Kyp. Si tenas otras informaciones sobre ella, por qu no las compartiste conmigo? Dnde te has enterado de todo eso, Kyp? pregunt Luke levantndose. Se puso las manos en las caderas e intent obligar a Kyp a bajar la vista mirndole fijamente. El joven se haba ido volviendo cada vez ms impulsivo e irascible a medida que iba adquiriendo conocimientos Jedi. Nunca debes perder la calma... Yoda se lo haba repetido una y otra vez, pero Luke no saba cmo tranquilizar a Kyp. Kyp recorri la estancia con la mirada, contemplando a los estudiantes que le observaban con los rostros llenos de asombro. Si la Guerra Sith hubiera terminado de otra manera dijo, entonces quiz los Caballeros Jedi habran aprendido a defenderse cuando Darth Vader empez a perseguirles, y tal vez no habran perecido todos. Los Jedi nunca habran cado y nosotros no estaramos aqu, recibiendo las supuestas enseanzas de alguien que no sabe ms que nosotros. Luke no se inmut. Cuntame cmo has averiguado todo eso, Kyp. Kyp tens los labios y entrecerr los ojos. Hizo varias inspiraciones muy profundas, y Luke percibi el torbellino de emociones que se agitaba dentro de l, como si su mente estuviera funcionando a toda velocidad para dar con una respuesta. Yo tambin puedo utilizar el Holocrn dijo por fin. Como nos repite una y otra vez el Maestro Skywalker, todos estamos obligados a aprender cuanto nos sea posible. Luke no poda creer en las palabras del joven, pero Erreds entr de repente antes de que pudiera formularle otra pregunta. El pequeo androide dej escapar un veloz chorro de 166

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pitidos y sonidos estridentes. Pareca estar muy alarmado, pero Luke logr descifrar una parte del mensaje transmitido en lenguaje electrnico. No tienes ni idea de quin puede ser? pregunt. Erreds emiti un silbido de negativa que empez en un extremo de la escala tonal y la recorri por completo. Tenemos un visitante anunci Luke. Una nave se est posando en la pista de descenso en estos mismos instantes... Vamos a saludar al piloto? Se volvi para poner una mano con firmeza sobre el hombro de Kyp, pero el joven la apart con un brusco encogimiento. Ya hablaremos de todo esto ms tarde, Kyp. Luke sali de la estancia precediendo a los estudiantes, agradeciendo con alivio aquella inesperada distraccin que ayudara a disipar la tensin. Los estudiantes Jedi le siguieron por el tramo de escalones de piedra y a travs del hangar hasta que llegaron a la pista. Un caza personal de pequeas dimensiones, un Z95 Cazador de Cabezas, un esbelto aparato metlico que era usado con bastante frecuencia por los contrabandistas traz un par de crculos sobre la pista y se pos en el claro. Los otros estudiantes permanecieron Inmviles all donde empezaba la parrilla de descenso, pero Luke fue hacia la nave. Las puertas de la cabina se abrieron subiendo como las alas de un gran insecto y una silueta emergi del hueco. Luke vio un traje plateado muy ceido que se adhera a las curvas del cuerpo de una mujer joven. La silueta baj de la nave, se quit un casco opaco y sacudi la cabeza haciendo oscilar su cabellera de un castao rojizo. En el pasado aquel rostro firme y anguloso haba parecido una hosca mscara de implacable decisin, pero Luke vio que se haba suavizado. Sus ojos daban la impresin de haberse vuelto ms grandes, y sus opulentos labios ya no estaban tan poco familiarizados con la sonrisa como antes. Mara Jade... dijo. Hola, Luke replic ella mientras se pona el casco debajo del brazo izquierdo apretndolo contra su caja torcica y le contemplaba con una sombra casi imperceptible de afabilidad en la mirada. O ahora he de llamarte Maestro Skywalker? aadi enarcando las cejas. Luke se encogi de hombros y extendi los brazos hacia ella para darle la bienvenida. Eso depender del porqu ests aqu. Mara Jade dej la cabina del Cazador de Cabezas abierta detrs de ella y cruz el claro para aceptar la mano que le ofreca Luke. Despus gir sobre sus tacones en un movimiento claramente militar para contemplar a la docena de estudiantes que haban acudido al centro de adiestramiento de Luke. Me dijiste que tena la capacidad de utilizar la Fuerza murmur. Bien, pues he venido aqu para averiguar algunas cosas ms sobre eso. Los poderes Jedi podran ayudarme a dirigir la unin de contrabandistas. Abri la cremallera de una bolsa de viaje flexible que colgaba de su hombro y sac de ella un paquetito de pliegues de tela micro compactados, muchos ms de los que Luke hubiese credo que podan caber en un envoltorio tan diminuto. Mara Jade sacudi los pliegues marrones hasta que consigui desplegar la prenda. Su mirada recorri las tnicas idnticas que llevaban todos los estudiantes de Luke, y despus volvi a posarse en l. 167

Ves? coment. Incluso me he trado una tnica Jedi...

La cena consisti en un generoso estofado de runyip, condimentado con especias, y cuencos de verduras trinchadas, y durante su curso Luke contempl cmo Mara Jade se alimentaba igual que si estuviera muerta de hambre. Luke comi despacio y saboreando cada bocado, percibiendo las sustancias nutritivas y las energas a medida que iban impregnando lentamente su cuerpo. La Nueva Repblica cuenta con tus Caballeros Jedi, Luke, y la situacin est empeorando mucho ah fuera dijo de repente Mara Jade. Luke se inclin hacia delante, juntando las puntas de los dedos e intentando captar ecos de las emociones de Mara Jade. Qu est ocurriendo? pregunt. Tenemos muchas ganas de conocer las ltimas noticias. Bueno... dijo Mara Jade, que an estaba masticando un bocado de verduras. Lo engull y tom un sorbo de agua fresca, frunciendo el ceo al beberla como si hubiera esperado encontrarse con otra cosa. La almirante Daala contina con sus depredaciones. No parece estar aliada con ninguno de los seores de la guerra imperiales. Por lo que hemos podido averiguar, est intentando causar muchos daos a cualquiera que se oponga al Imperio..., y la verdad es que est causando muchsimos daos. Luke. Sabes que ha estado atacando navos de suministro, desintegrndolos en el espacio? Tambin destruy la nueva colonia de Dantooine. Dantooine! exclam Luke. Mara le mir. S. Uno de tus estudiantes procede de ese grupo de gente, no? Luke se haba quedado totalmente inmvil. Algunos estudiantes dejaron escapar jadeos ahogados de perplejidad y horror. Luke sinti que la mente le daba vueltas al pensar en todos aquellos refugiados a los que haba ayudado a trasladar a un lugar supuestamente seguro sacndolos del traicionero mundo de Eol Sha... nicamente para que todos acabaran siendo aniquilados. Ya no se encuentra con nosotros logr decir por fin. Gantoris muri. No estaba... preparado para controlar los poderes que intent utilizar. Mara Jade enarc sus delgadas cejas y esper a que Luke siguiera explicndose, pero continu hablando al ver que ste guardaba silencio. Lo peor ocurri cuando Daala atac Calamari sigui diciendo. Al parecer pretenda destruir los astilleros orbitales, pero el almirante Ackbar logr reconocer a tiempo la tctica que estaba empleando. Destruy uno de sus tres Destructores Estelares..., pero aun as Daala se las arregl para hundir dos ciudades flotantes de los calamarianos. Hubo muchos miles de muertos. Kyp Durron se puso en pie al otro extremo de la larga mesa. Daala perdi otro de sus Destructores Estelares? Mara Jade le mir como si acabara de darse cuenta de la presencia del joven de cabellos 168

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oscuros. Todava tiene dos Destructores Estelares y carece de inhibiciones replic. La almirante Daala todava puede causar una cantidad de destruccin increble, y posee un arma de la que nadie ms parece disponer, sabe que no tiene nada que perder. Tendra que haberme sacrificado a m mismo dijo Kyp. Podra haberla matado con mis manos desnudas cuando me encontraba a bordo del Gorgona... El joven baj la voz y empez a relatar la historia que Luke ya conoca. Robamos el Triturador de Soles delante de sus narices, y desperdiciamos nuestra oportunidad dijo Kyp. Tenamos en nuestras manos un arma con la que podramos haber asestado un golpe decisivo a los planetas que siguen siendo leales al Imperio, desde luego, pero... Bueno, qu hicimos con ella? Arrojamos el Triturador de Soles al ncleo de un gigante gaseoso, donde no puede sernos de ninguna utilidad. Clmate dijo Luke. Movi una mano pidiendo a Kyp que se sentara, pero Kyp puso las suyas encima de la piedra veteada de la mesa y se inclin sobre ella para fulminar a Luke con la mirada. La amenaza imperial no va a esfumarse por s sola! exclam. Si unimos todos nuestros poderes Jedi, podemos recuperar el Triturador de Soles arrancndolo al ncleo de Yavin... Podemos sacarlo de all e iniciar la cacera de los imperiales. Qu misin ms limpia puede haber para nosotros? Por qu nos estamos limitando a escondernos en esta luna remota y olvidada de todos? Kyp hizo una pausa, claramente enfurecido. Los otros estudiantes le contemplaron en silencio, y Kyp les devolvi la mirada sin dejarse intimidar. Sois todos idiotas o qu? grit. No podemos permitirnos el lujo de perder ms tiempo refinando nuestras capacidades levitatorias, manteniendo rocas en equilibrio o detectando la presencia de unos roedores en la jungla. De qu sirve eso? Si no vamos a utilizar nuestros poderes para ayudar a la Nueva Repblica, por qu estamos tratando de perfeccionarlos? Luke mir a Mara Jade, que pareca muy interesada en la discusin. Despus volvi a concentrar su atencin en Kyp, y vio que el joven apenas haba tocado su cena. Porque los Jedi no obran de esa manera dijo. Has estudiado el Cdigo, y sabes cmo debemos enfrentarnos a una situacin difcil. Los Jedi nunca resuelven los problemas mediante la destruccin indiscriminada. Kyp le dio la espalda a Luke, fue hacia la puerta del comedor y gir sobre s mismo debajo del arco de piedra de la entrada. Si no utilizamos nuestro poder, entonces no veo de qu nos sirve el tenerlo dijo. Estamos traicionando a la Fuerza con nuestra cobarda. Apret los dientes, y cuando volvi a hablar lo hizo en un tono de voz mucho ms bajo y calmado. No estoy muy seguro de qu otra cosa puedo aprender aqu. Maestro Skywalker dijo. Y desapareci en el pasillo despus de haber pronunciado aquellas palabras.

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Kyp senta en su piel el cosquilleo del poder contenido a duras penas, como si la sangre hubiera empezado a burbujear dentro de sus venas. Avanz por el pasillo del templo tan deprisa como un proyectil, y cuando lleg a la pesada puerta de su cmara utiliz la Fuerza para abrirla de golpe, hacindola chocar con la pared tan violentamente que el impacto desprendi un largo fragmento de piedra de un bloque. Cmo era posible que hubiera llegado a sentir admiracin por el Maestro Skywalker? Qu vea en l Han Solo para considerarle amigo suyo? El instructor Jedi estaba totalmente ciego a la realidad. Ignoraba los problemas, se tapaba los ojos con su capa Jedi y se negaba a utilizar sus poderes en beneficio de la Nueva Repblica! El Imperio segua siendo una amenaza, como demostraban los ataques a Calamari y Dantooine que haba llevado a cabo Daala. Si Skywalker se negaba a utilizar sus poderes para aniquilar al enemigo, entonces eso quiz significaba que sus convicciones no eran lo suficientemente slidas. Pero las de Kyp s lo eran. No poda seguir en la Academia Jedi por ms tiempo. Tir salvajemente del cuello de su tnica para quitrsela. Despus fue hasta el pequeo montn de objetos personales que haba trado consigo y cogi una bolsa de viaje en la que haba guardado la capa negra que Han le haba entregado como regalo de despedida. Durante su adiestramiento en el praxeum se haba conformado con la vieja tnica de tela basta que le haba dado el Maestro Skywalker, pero ya no quera llevarla nunca ms. Exar Kun le haba mostrado cmo dejar en libertad poderes inmensos. Kyp no confiaba en el Seor Sith, pero no poda negar la verdad de lo que le haba enseado el hombre hecho de sombras. Kyp poda ver con sus propios ojos los resultados de aquel poder. Pero de momento lo que tena que hacer era marcharse de all para pensar con calma, y poner algo de orden en el caos de pensamientos y emociones confusas que se agitaban dentro de su mente. Abri la bolsa de viaje para coger la capa negra. Dos pequeos roedores que se movan con la velocidad del rayo surgieron de entre los pliegues de tela donde se haban refugiado y se esfumaron con la celeridad de un chorro de lquido por una hendidura de la pared de piedra. Kyp se alarm lo suficiente como para perder el control de su ira durante un momento, y lanz una descarga de energa que persigui a los dos roedores a lo largo de sus angostos tneles hasta alcanzarlos e incinerarlos en plena huida. Sus huesos ennegrecidos siguieron movindose hacia adelante durante unos instantes a causa de la inercia, y despus se convirtieron en un montoncito de polvo que se esparci sobre el suelo de piedra del tnel. Kyp ya haba dejado de prestar atencin al incidente. Cogi la capa y la sostuvo delante de l. Las hebras reflectivas incrustadas en la tela relucan como con un poder oculto. Kyp se envolvi en la capa y recogi unos cuantos objetos personales. Tena que irse lejos. Tena que pensar. Tena que ser fuerte. Cuando Erreds hizo sonar todas las alarmas ya bastante avanzada la noche, Luke despert al instante. Fue corriendo por los pasillos hasta la zona de descenso. Mara Jade corra junto a l, tan alerta como si ya tuviera una idea bastante aproximada de lo que poda estar ocurriendo. Los ojos de Luke se adaptaron rpidamente a la negrura del cielo tachonado de estrellas, que quedaba teido por una plida claridad hacia el sur debido a los reflejos procedentes de Yavin. el gigante gaseoso. Mara y Luke se detuvieron despus de haber salido por las puertas a medio abrir del hangar y vieron cmo el Z95 Cazador de Cabezas de Mara se elevaba de la 170

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parrilla de descenso con todas las luces de situacin apagadas. Est robando mi nave! grit Mara Jade. Los motores sublumnicos del Cazador de Cabezas entraron en accin y dejaron un chorro de ardiente claridad blanca detrs del aparato mientras ste sala disparado hacia el cielo. Luke mene la cabeza con incredulidad, y se dio cuenta de que haba extendido una mano sin darse cuenta de lo que haca para suplicar a Kyp Durron que volviera. El pequeo caza se convirti en una raya blanca que se fue haciendo ms y ms pequea hasta que entr en rbita, y un instante despus se esfum entre las estrellas. Luke sinti un terrible vaco, y comprendi que haba perdido para siempre a otro de sus estudiantes Jedi.

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Cada losa del suelo reluca. Cada columna imperial haba sido meticulosamente limpiada y frotada hasta dejarla de un blanco impoluto. Cada estandarte multicolor que representaba a los planetas ms leales al Imperio colgaba perfectamente recto, y era exhibido sin mostrar ni la ms pequea arruga. El orden y la limpieza ms absolutos reinaban hasta en el ltimo rincn de la ciudadela central de la Academia Militar Imperial de Carida. El embajador Furgan asinti. S, no caba duda de que todo estaba tal como le gustaba verlo. Trescientos soldados seleccionados entre los mejores integrantes de las tropas de asalto permanecan firmes en la gran estancia llena de ecos, totalmente inmviles formando hileras perfectas. Su armadura blanca brillaba como el hueso pulido. Eran mquinas militares exactas, eficaces y concienzudamente adiestradas, perfecta y totalmente idnticas entre s. Aquellos soldados eran la crema de la crema de la academia. Slo los reclutas imperiales de primera categora llegaban a iniciar el adiestramiento para entrar en las tropas de asalto, y aquellos trescientos haban destacado en todos los aspectos. El embajador Furgan fue hacia el estrado para dirigirse a ellos. El olor de los aceites y ceras esparcidas sobre la madera sinttica pareca ms potente de lo normal en aquella atmsfera esterilizada que se hallaba libre de cualquier otro olor. Furgan se irgui sobre el estrado, intentando parecer ms grande e imponente de lo que le permita su constitucin achaparrada y robusta. Los trescientos cascos blancos giraron al unsono para seguirle con sus gafas negras. Soldados imperiales! empez diciendo Furgan. Habis sido elegidos para encabezar la misin ms importante desde la cada de nuestro amado Emperador. Habis soportado un gran nmero de rigores y privaciones, y habis superado muchas pruebas durante vuestro adiestramiento. Os he escogido como la lite, los mejores cadetes de toda Carida. Los soldados no se movieron y no intercambiaron felicitaciones. Todos permanecieron tan inmviles como si fueran filas de estatuas, un hecho que ya demostraba hasta qu punto haba sido concienzudo su adiestramiento. Furgan haba estado planeando aquella operacin con extremada cautela desde que recibi las largamente esperadas coordenadas de Anoth, el planeta secreto. Haba examinado y estudiado los datos personales de miles de sus mejores soldados. Haba analizado los registros de sus ejercicios de adiestramiento: los combates simulados en los inhspitos casquetes polares de Carida; los asedios prolongados en los desiertos calcinados donde no haba ni una gota de agua: los recorridos de supervivencia por la jungla, donde haba que abrirse paso a travs de frondosas junglas por explorar llenas de depredadores primitivos, plantas carnvoras e insectos venenosos... Furgan haba ido haciendo una lista de los soldados que haban mostrado ms resistencia y capacidad de iniciativa y haban obtenido los mejores resultados, uniendo a todo ello su decisin inquebrantable de obedecer al pie de la letra cualquier orden que recibieran. El embajador estaba muy orgulloso de su fuerza de asalto. Hemos obtenido informacin secreta concerniente al paradero de cierto beb sigui diciendo. Ese beb tiene un enorme potencial para el uso de la Fuerza... Furgan hizo una pausa esperando or un jadeo ahogado procedente de las filas de armaduras blancas, pero los 172

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soldados de las tropas de asalto no emitieron ningn sonido. Ese nio es hijo de Leia Organa Solo, la Ministra de Estado de la Nueva Repblica. Si logrramos capturar a ese beb, asestaramos un terrible golpe psicolgico a la Rebelin..., pero adems, ese nio es el nieto de Darth Vader. Y Furgan por fin oy un susurro casi imperceptible entre las filas, una repentina agitacin de miedo o respeto supersticioso. Ese nio podra ser extremadamente valioso para el resurgimiento del Imperio. Un nio, semejante que fuese educado y adiestrado de la manera adecuada podra llegar a ser un digno sucesor del Emperador Palpatine. Furgan sigui hablando, y las palabras fueron surgiendo de sus labios con ms rapidez a medida que notaba cmo la excitacin se iba adueando de l. Era ms que un simple embajador, y planeaba acompaar a la fuerza de asalto. No se expondra personalmente durante ninguna fase del ataque, por supuesto, pero estara all para apoderarse del pequeo Anakin. Vuestros lderes de unidad os asignarn puestos determinados continu. La expedicin ya est siendo aprovisionada, y contamos con medios de transporte espacial que os llevarn hasta ese mundo secreto. Furgan permiti que sus gruesos labios purpreos se curvaran en una gran sonrisa. Tambin tengo el placer de anunciar que este ataque supondr la primera utilizacin en combate de nuestros nuevos transportes blindados para terrenos montaosos, con los que os habis estado adiestrando durante estos ltimos meses. Eso es todo... Viva el Emperador! La respuesta atronadora de las voces filtradas por los cascos de las tropas de asalto lleg hasta Furgan e hizo temblar la gran sala. Viva el Emperador! Furgan se desliz por entre las colgaduras prpura y fue por una pasarela que lo llev hasta un ddalo de pasillos vacos iluminados por lmparas y su despacho. Cerr la puerta blindada de sus aposentos, la sell utilizando el cdigo cifrado y apart a un lado los modelos y planos de los nuevos y mortferos vehculos de ataque MTAT2. Se senta inmensamente complacido consigo mismo y arda en deseos de que empezara el asalto. Furgan haba pasado todos los aos de agitacin y conflictos en Carida, y haba presenciado con creciente preocupacin los enfrentamientos entre los comandantes imperiales que se haban producido despus de la muerte del Emperador. Muchos seores de la guerra de los Sistemas del Ncleo eran extremadamente poderosos, pero desperdiciaban su tiempo luchando entre ellos para imponer su dominio sobre los restos de la flota imperial en vez de combatir a su verdadero enemigo, la Rebelin. El Gran Almirante Thrawn haba parecido su mayor esperanza, pero haba sido derrotado; y un ao despus incluso el Emperador resucitado haba sido vencido. El vaco de poder en el liderazgo haba dejado a las fuerzas imperiales sin lder ni objetivos, y stas se haban visto reducidas a luchar con la nica meta de mejorar su posicin. La sorprendente nueva amenaza que supona aquella almirante renegada llamada Daala tambin inquietaba a Furgan. Daala estaba utilizando sus Destructores Estelares para un buen fin, pues atacaba mundos rebeldes y creaba el mximo de caos y destruccin posible. Pero
2 Mountain Terrain Annoured Transport, Transporte Blindado para Terrenos Montaosos.

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Daala no tena ningn plan global, ninguna estrategia que pudiera acabar proporcionndole la victoria final. No era ms que un coloso mortfero que atacaba un objetivo detrs de otro impulsado por la satisfaccin que le produca causar dolor. Furgan se haba llevado una gran sorpresa al descubrir que Daala haba sido adiestrada en Carida. Se dedic a hurgar en los viejos registros, y se encontr con que su expediente estaba repleto de reprimendas y acciones disciplinarias. Por aquel entonces Daala ya haba sido tozuda e incontrolable: cumpla sus deberes con una eficiencia admirable, pero se negaba a aprender cul era su sitio e insista en que era ella quien mereca ser ascendida, y no sus compaeros de servicio. Furgan no haba encontrado ningn registro de su promocin al grado de almirante, pero Moff Tarkin la haba transferido a su squito personal despus de una de sus breves visitas de inspeccin. Furgan no haba encontrado ninguna informacin referente a Daala despus de esa fecha. Otra cosa que irritaba considerablemente a Furgan era que la almirante continuara con sus ataques a la Nueva Repblica sin haber hecho el ms mnimo intento de establecer contacto con Carida. Daala quiz se consideraba como una luchadora solitaria decidida a vengar las derrotas imperiales, pero el Imperio necesitaba que sus soldados lucharan como partes de un todo colosal. El Imperio no necesitaba individuos que queran hacer la guerra por su cuenta. Furgan haba intentado ponerse en contacto con algunos comandantes imperiales para obtener naves que transportaran a su fuerza de asalto hasta Anoth. El Emperador, el Gran Almirante Thrawn y otras expediciones depredadoras ya haban consumido una gran parte de los recursos espaciales disponibles en Carida. Tener su base en el planeta de adiestramiento militar permita que Furgan tuviera acceso a algunos de los sistemas de armamento ms sofisticados y a los soldados mejor entrenados de toda la galaxia, pero las interminables disputas entre el Ejrcito Imperial y la Armada Imperial hacan que Furgan no pudiera ir a ningn sitio con sus tropas. Eso le dejaba en la peculiar posicin de estar en el planeta ms poderosamente armado que segua siendo leal al Imperio..., y en el que menos til poda serle. Furgan juguete distradamente con un modelo articulado de un vehculo de combate MTAT. Ver aquella nueva y maravillosa mquina en accin resultara fascinante. Furgan segua siendo total e inquebrantablemente leal al Imperio y el Nuevo Orden, y ni siquiera la muerte del Emperador haba podido hacer vacilar esa lealtad. Furgan segua haciendo cuanto estaba en sus manos para asestar golpes letales a la Nueva Repblica de una manera o de otra. Le encantaba recibir informes indirectos que le proporcionaban evidencias del inexorable progreso de la misteriosa enfermedad que estaba acabando con Mon Mothma. La Jefe de Estado de la Nueva Repblica no tardara en morir. Y en cuanto Furgan tuviera en sus manos al nieto de Darth Vader, todos los que seguan siendo leales al Imperio tendran que escucharle.

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Qwi Xux lanz una rpida mirada de soslayo a las coordenadas que mostraba el panel de navegacin de Wedge Antilles cuando ste tena vuelta la cabeza hacia otro lado. Qwi estaba sentada en el asiento del copiloto del yate personal camuflado, y utiliz sus giles dedos para teclear las coordenadas en el ordenador de navegacin y solicitar una visualizacin completa. Wedge apart la mirada del panorama estelar y vio lo que estaba haciendo. Eh! exclam, y despus sonri como pidindole disculpas mientras bajaba la vista. Se supona que esto iba a ser una sorpresa, sabes? Qwi se ri, dejando escapar una cascada cristalina de breves notas musicales. Slo quera saber cmo se llama ese planeta. Ithor? murmur, frunciendo el ceo en cuanto los datos aparecieron en la pantalla. Nunca haba odo hablar de l. Wedge solt una risita y alarg el brazo para apretar suavemente su esbelto hombro. Qwi sinti que el calor de su contacto perduraba durante unos momentos despus de que Wedge volviera a apartar la mano. Hay muy pocos lugares de la galaxia de los que hayas odo hablar, Qwi dijo. Te has pasado casi toda la vida metida en la Instalacin de las Fauces. Es un mundo hermoso'? pregunt Qwi. Wedge suspir. Es magnfico. Todo un mundo que no ha sido tocado por la civilizacin y que est cubierto de bosques, junglas, ros y cascadas... Vamos de incgnito, as que no tendrs que preocuparte temiendo que alguien te reconozca. Qwi contempl los paneles de control de cantos metlicos del yate espacial y la tela sinttica de los asientos, que era tan lisa y suave al tacto. Poda oler el peculiar aroma del aire recirculado. Qwi haba pasado muchos aos viviendo en un entorno totalmente cerrado, y no saba nada sobre los animales, las plantas y las otras formas de vida. Albergaba la esperanza de que resultaran ser fascinantes. Ests segura de que no correremos ningn peligro? Qwi trag saliva con un visible esfuerzo. Su pesadilla ms terrible era que un espa imperial pudiera capturarla y llevarla de vuelta al laboratorio de investigacin oculto en el cmulo de agujeros negros, donde le arrancaran de la cabeza todos los conocimientos sobre superarmas que posea sin importar lo mucho que se resistiera. S dijo Wedge despus de haberla contemplado en silencio durante unos momentos. Ithor es un paraso aislado, un planeta en el que muchas parejas jvenes... Hizo una pausa y trag saliva como si se avergonzara de aquellas ltimas palabras. Bueno, lo que quiero decir es que muchos turistas van all a pasar sus vacaciones. Siempre hay mucha gente que viene y va, y los ithorianos acogen a todo el mundo con los brazos abiertos. El Imperio lo mantuvo sometido a un bloqueo durante la Rebelin, y caus algunos daos como mera demostracin de fuerza. Pero un ithoriano acab proporcionndoles acceso a la informacin agrcola y de donacin que los imperiales deseaban obtener, y a partir de entonces el Imperio se olvid de Ithor. 175

Wedge volvi la mirada hacia el punto del panorama estelar en el que se vea el potente resplandor blanco azulado del sol del sistema ithoriano. Aument la salida de energa de los motores sublumnicos y dirigi el yate espacial hacia un planeta verde claro recorrido por vetas azuladas y envuelto en nubes blancas. Finge que estamos de vacaciones, de acuerdo? sugiri. Seremos una pareja de turistas, y te ensear todo lo que te has estado perdiendo hasta ahora. No se me ocurre ningn sitio mejor para empezar. No hay nada que desee ms, Wedge dijo Qwi, mirndole con una sonrisa radiante en los labios. Wedge se ruboriz, y despus pareci concentrarse con furioso entusiasmo en una tarea relativamente tan sencilla como era la de poner en rbita el yate alrededor del planeta. Qwi puso sus dedos azul claro sobre el visor lateral mientras contemplaba los soberbios panoramas que se extendan por debajo de ellos. Nunca haba visto paisajes tan exticos y tan distintos de las salas estriles de paredes blancas de la Instalacin de las Fauces. Grandes ros avanzaban por debajo de ella, serpenteando entre las copas de los rboles de un paraso tropical y enroscndose sobre s mismos para formar la blancura de los rpidos cada vez que la corriente flua sobre algn tramo rocoso del cauce. El yate espacial estaba sobrevolando grandes praderas salpicadas de colores brillantes y llenas de flores rojas, amarillas, prpuras y azules. La mera energa que se desprenda de todas aquellas cosas en continuo crecimiento bastaba para asombrar a Qwi. Pasaron por encima de una cadena de lagos ovalados que centelleaban y reflejaban la luz del sol igual que las gemas del collar que Wedge le haba regalado haca unos das. El cielo libre de nubes que se extenda sobre ellos era de un azul claro. Es precioso murmur Qwi. Te lo haba dicho, no? sonri Wedge. Ya sabes que puedes confiar en m. Qwi le mir, y sus ojos color ndigo parpadearon lentamente. S. Wedge dijo. Confo en ti. Wedge carraspe y se apresur a volverse hacia el visor delantero. Los ithorianos no consienten que se cause ningn dao a su medio ambiente dijo como si estuviera leyendo un resumen de datos aparecido en una pantalla. De hecho, consideran sacrilegio incluso el mero acto de poner los pies en el suelo de su jungla madre. Y cmo viven entonces? pregunt Qwi. Mira replic Wedge. Dejaron atrs las copas de los rboles, y Qwi vio aparecer por encima del horizonte una forma bastante extraa que fue aumentando rpidamente de tamao a medida que se aproximaban a ella. Es una ciudad? pregunt. Es algo ms que eso dijo Wedge. Es todo un entorno cerrado. Los ithorianos lo llaman Baha Tafanda. La enorme construccin en forma de disco sigui hacindose ms y ms grande hasta 176

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que ocup todo el visor delantero, volvindose todava ms gigantesca hasta que se hubo convertido en una titnica moneda de considerable grosor cuyo dimetro era superior al de toda la Instalacin de las Fauces. La ciudad pareca estar hecha de plastiacero, pero tambin pareca estar parcialmente viva. El casco de la ciudad flotante ithoriana contena un autntico caos de plataformas, cubiertas de vuelo, antenas de transmisin y maquinaria ambulante en continuo movimiento, pero las superficies expuestas estaban cubiertas por largas barbas de musgo, y tambin haba grandes rboles creciendo en oquedades especiales de los muros laterales cuyos troncos se alzaban hacia el cielo y parecan ms gruesos y mucho ms verdes que las torres metlicas. La parte plana del disco estaba llena de cpulas invernadero que brillaban bajo el sol como un millar de ojos. Las cpulas eran transparentes, y Qwi pudo ver los frondosos jardines botnicos alineados en filas cuidadosamente dispuestas que albergaban. Pequeas naves revoloteaban velozmente alrededor de los hangares y las zonas de descenso como si fueran enjambres de mosquitos. En la parte inferior de Baha Tafanda haba hileras de motores que proyectaban rayos repulsores difusos para mantener suspendida la estructura de la ciudad sobre las copas de los rboles, con lo que sta arrojaba una sombra elptica sobre la superficie de hojas y ramas. La ciudad ithoriana flotaba lentamente a la deriva en un viaje continuo sin meta definida, y no tocaba el suelo sagrado nunca. Wedge tecle su peticin de coordenadas de descenso, y fue respondido por una extraa voz hueca y envuelta en ecos que Qwi pens recordaba a la de alguien que estuviera hablando a travs de un tubo muy largo. Pasados unos momentos el sistema de comunicaciones volvi a emitir la misma voz o sera otra? cambiando las coordenadas. Disculpe nuestro descuido, seor. Un representante especial le recibir en el hangar de atraque. Esperamos que disfruten de su estancia en nuestro mundo. Wedge lanz una mirada llena de suspicacia a la unidad de comunicaciones. Qu razn pueden tener para querer darnos un tratamiento especial? murmur volvindose hacia Qwi. Se supone que nadie sabe quines somos en realidad. Qwi mir a su alrededor, y la cabina del yate espacial pareci empequeecerse de repente. Crees que corremos peligro? Quiz deberamos dar la vuelta y buscar otro sitio donde pasar estas vacaciones. La expresin de Wedge pareca indicar que eso era precisamente lo que quera hacer. No, todo va bien respondi por fin intentando tranquilizarla. Puedo protegerte. Qwi. No te preocupes. Se posaron en la pista indicada y Wedge despleg la rampa de pasaje. Baj primero y se volvi para tomar de la mano a Qwi, ayudndola a bajar. Qwi podra haber bajado por la pasarela sin ninguna dificultad aunque no hubiese contado con su ayuda, pero le encantaban las atenciones de que Wedge la haca objeto continuamente. El yate espacial estaba rodeado por rboles de grandes troncos y corteza griscea con ramas bastante bajas que se desplegaban para formar una especie de plataforma alargada. Flores blancas y azules brillaban entre las hojas. Qwi recorri lo que la rodeaba con la mirada y aspir una profunda bocanada de aquella atmsfera hmeda y limpia. Todo ola a vida y a 177

frescor, y todo pareca estar impregnado por una sinfona de perfumes tan sorprendente que su imaginacin casi se negaba a aceptarla. Saludos. Qwi gir sobre s misma para ver a un aliengena de aspecto muy extrao que vena hacia ellos flanqueado por dos nios humanos de diez aos de edad. El aliengena tena una gran joroba y vesta una capa blanca adornada con trencillas doradas. Su cabeza recordaba un poco a un cucharn para la sopa, como si alguien hubiera cogido un rostro modelado en arcilla v lo hubiera estirado hasta darle una forma curva de S. haciendo subir la frente y tirando de los dos ojos hasta dejarlos al extremo de dos pednculos. La boca quedaba escondida debajo de la curvatura de la cabeza. Qwi contempl en silencio al aliengena, y la criatura de aspecto torpe y lento sigui avanzando hacia ellos movindose con una gracia sorprendente llena de fluidez y delicadeza. Los dos nios humanos que flanqueaban a la criatura llevaban capas blancas parecidas a la suya sobre monos de vuelo de color verde. Los nios tenan el cabello rubio y los ojos azules y la misma expresin beatfica en el rostro, pero ninguno dijo nada. Wedge debi de darse cuenta de lo mucho que haba sorprendido a Qwi el extrao aspecto del aliengena. Supongo que tendra que haberte advertido dijo. Los ithorianos son conocidos en casi toda la galaxia como cabezasdemartillo. Qwi asinti lentamente y pens en otras criaturas extraas que haba visto, desde el almirante Ackbar con su cara de pez hasta Tol Sivron, el administrador cientfico de cabeza tentaculada que diriga la Instalacin de las Fauces. Qwi se dijo que quiz no todas las criaturas inteligentes de la galaxia podan ser tan atractivas como algunos humanos..., por ejemplo Wedge. En realidad no nos gusta nada que nos llamen cabezasdemartillo dijo el aliengena detenindose delante de ellos. Nos parece insultante. Le pido disculpas, seor dijo Wedge hacindole una pequea reverencia. Soy Momaw Nadon, y es un gran honor para m poder servirles, Qwi Xux y Wedge Antilles. Wedge retrocedi un paso, visiblemente asustado. Cmo se ha enterado de quines somos'? pregunt. Momaw Nadon emiti un burbujeo hueco que surgi de los dos extremos de su boca creando una especie de eco estereofnico. Mon Mothma me ha pedido que les trate como invitados especiales de Ithor. Y qu razn ha podido tener Mon Mothma para avisarle que venamos hacia aqu? pregunt Wedge. Se supona que debamos pasar totalmente desapercibidos y no hacer nada que pudiera atraer la atencin hacia nosotros. Nadon se inclin ante Wedge, y su curiosa cabeza llena de curvas oscil con el movimiento de bajada y subida de la reverencia. He simpatizado con la Alianza Rebelde desde mis das de exilio en Tatooine, hace ya ms de una dcada explic. Mi pueblo me exil al planeta de los desiertos, donde slo tendra arenas que cuidar en vez de nuestros hermosos bosques. El Imperio haba exigido cierta informacin agrcola, y yo se la proporcion para salvar nuestros bosques de la destruccin..., pero mi pueblo decidi exilarme a pesar de mis motivos. Volv aqu despus de 178

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la muerte del Emperador, y he estado intentando reparar mi falta desde entonces. Nadon se volvi hacia los dos chicos y movi una mano. Coged su equipaje dijo. Les ensearemos sus aposentos. Los chicos se movieron al unsono sin la ms leve sombra del apresuramiento un poco frentico habitual en su edad, y entraron en el yate espacial y salieron poco despus con las maletas plateadas llenas de prendas de vacaciones que haban trado Wedge y Qwi. Nadon les llev fuera del hangar de atraque, agachando la cabeza para pasar por debajo de las ramas de los rboles que rodeaban la pista. El canino que siguieron pareca un tnel de verdor vivo. Tambin estaba en la cantina de Mos Eisley cuando Luke Skywalker y Obi-Wan Kenobi tuvieron su primer encuentro con el capitn Solo dijo. Por aquel entonces no saba que estaba viviendo un momento histrico, pero lo recuerdo con toda claridad a pesar de que en esos das tena... otras preocupaciones. Me asombra que an pueda recordarlo despus de tantos aos dijo Wedge. Nadon seal un turboascensor camuflado en la pared que pareca una gran vaina recubierta de hojas. Entraron en la cabina y empezaron a descender hacia las profundidades de Baha Tafanda.Los ithorianos tienen una memoria excelente dijo Nadon despus de haber permanecido en silencio durante bastante rato. Les gui por corredores serpenteantes en los que dejaron atrs cpulas que contenan especimenes de vida vegetal procedentes de distintas partes del planeta. Nadon acab detenindose junto a los delicados surtidores de una fuente y seal dos puertas, una a cada lado del pasillo. Les he asignado estos aposentos, y les ruego que se pongan en contacto conmigo si desean cualquier otra cosa tanto en lo referente a alojamiento como a distracciones dijo. Estoy aqu para servirles. La misteriosa pareja de chicos deposit el equipaje en el pasillo y retrocedi para volver a flanquear a Nadon. No nos ha presentado a los nios dijo Qwi por fin. Estn encomendados a su cuidado? Las dos gargantas de Nadon emitieron un ruidoso burbujeo. Son... sembrados que han crecido de la carne de mi enemigo explic. Tambin son un recordatorio de los das que pas en Tatooine aadi inclinando su enorme cabeza. Los dos chicos permanecieron inmviles sin inmutarse, y Nadon acab despidindoles con un gesto de la mano. Despus dej a Wedge y Qwi delante de la puerta de sus aposentos, y se march sin mirar hacia atrs ni una sola vez mientras ellos le seguan con la mirada y se preguntaban qu poda haber querido decir.

Despus de haber presenciado el anochecer en la cubierta de observacin superior de Baha Tafanda, Qwi fue con Wedge a ver la salida de las lunas. Los cielos color lavanda se haban vuelto de un violeta oscuro puntuado por brillantes estrellas que parecan formar una pincelada esparcida a travs de la bveda celeste. 179

Una pequea luna en fase de llena trep por encinta del horizonte en el este mientras el creciente en forma de ua de otra luna mucho ms grande flotaba en el oeste siguiendo los brillantes colores del crepsculo por encima del confn del mundo. Dos lunas ms mostraban sus hinchadas fases de cuarto a una altura bastante mayor en el cielo. Qwi aspir una profunda bocanada de aire hmedo y sus fosas nasales percibieron un sinfn de potentes aromas procedentes de las plantas y las llores que se abran durante la noche, como si estuviera envuelta por una compleja mezcla de todos los perfumes y agradables aromas de las especias y condimentos de cocina que haba olido a lo largo de toda su existencia. La brisa se volvi paradjicamente ms clida con la llegada del anochecer, y Qwi sinti cmo los plumosos mechones de su cabellera oscilaban lentamente de un lado a otro. Los alis con sus esbeltos dedos, sabiendo que a Wedge le gustaba ver cmo brillaban en la noche con destellos perlinos. Se haba puesto una holgada tnica de colores pastel con la que haba envuelto su cuerpo, acentuando todava ms la belleza etrea de su frgil silueta. La ecociudad ithoriana segua avanzando lentamente sobre las copas de los rboles. El leve zumbido que brotaba de las hileras de motores repulsores de Baha Tafanda se confunda con los sonidos nocturnos de la jungla que desfilaba bajo ellos. La brisa agitaba las hojas de los setos y los bosquecillos de rboles escama que rodeaban la cubierta de observacin. Unos cuantos ithorianos entraron en la cubierta y permanecieron en silencio o empezaron a conversar en su extrao y retumbante lenguaje estereofnico. Wedge y Qwi no se dijeron nada. Qwi se acerc un poco ms a Wedge. Primero le roz, y despus permiti que su cuerpo quedara sostenido por el suyo. Wedge desliz un brazo alrededor de su cintura con un movimiento un poco nervioso y la joven aliengena Qwi Xux, inventora del Triturador de Soles y cocreadora de la Estrella de la Muerte se sinti muy honrada al poder estar bajo la proteccin del general Wedge Antilles. Saba que quienes seguan siendo leales al Imperio haran cualquier cosa para recuperar los conocimientos secretos encerrados en su cerebro, pero de repente Qwi se dio cuenta de que en aquellos momentos se senta totalmente a salvo y segura.

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Jacen y Jaina seguan su periplo por las oscuras y hmedas entraas de Coruscant. No tenan forma alguna de saber si la tenue claridad que se filtraba desde las alturas corresponda al da o a la noche del planeta. La atmsfera estaba impregnada por el hedor pestilente de la basura podrida, los animales muertos, el metal corrodo y los charcos de agua estancada. Caminaban por las calles ms anchas evitando los escombros, y trepaban por encima de los montones de cascotes. Llevaban horas sin ver nada que les resultase familiar, y ninguno saba qu deban hacer. Tengo hambre dijo Jaina. Yo tambin dijo Jacen. Las profundidades del submundo estaban sumidas en un silencio saturado de esttica. Criaturas que parecan hechas de sombras se asustaban de repente al ver aparecer a los gemelos, y huan en busca de un escondite ms oscuro. Jacen y Jaina tropezaron con un montn de escombros y provocaron una avalancha aterradoramente ensordecedora. Los gemelos huyeron corriendo del ruido, generando nuevas avalanchas de restos y cascotes que cayeron desde una gran altura entre crujidos y truenos ahogados. Me duelen los pies dijo Jacen. A m no respondi Jaina. Por fin vieron aparecer lo que pareca un signo esperanzador: una especie de caverna construida con restos y cascotes cuyas paredes haban sido erigidas amontonando trozos de durocreto unidos mediante una pasta de algas secas, barro y otras sustancias imposibles de identificar. Unas luces humeantes brillaban dentro de la caverna, pareciendo todava ms atractivas debido al contraste con la impresionantemente lgubre oscuridad de la ciudad subterrnea. Jacen y Jaina avanzaron al mismo tiempo. Comida? pregunt Jacen. Su hermana asinti. Fuera de la caverna de forma extraamente curva vieron cables que corran a travs de aros metlicos medio recubiertos de lquenes incrustados en varios puntos. A lo largo de las paredes y del techo haba bandas metlicas unidas con trozos de cadena que parecan huesos de dedos muy largos, y que haban sido colgadas all como adorno. Aqu dentro dijo Jacen precediendo a su hermano. La penumbra envolvi a los gemelos, y pareci guiarles hacia aquellas luces tan atractivas. De repente Jacen oy roces y crujidos surgiendo de entre las sombras. La nia volvi la mirada en esa direccin para ver una araacucaracha casi tan grande como su cabeza. Jacen choc con ella y se inclin hacia adelante para poder echar un vistazo a la criatura. La araa cucaracha trep velozmente por la irregular superficie de la pared, pero despus se detuvo como si no supiera qu hacer y volvi tres ojos que brillaban con un vidrioso resplandor ambarino hacia ellos. 181

Una especie de puo metlico que colgaba del techo baj bruscamente como una mano mecnica prensil suspendida de cadenas haciendo un ruido ensordecedor. Docenas de dedos de acero chocaron con la pared para atrapar a la araacucaracha, dejndola encerrada en una jaula metlica improvisada. La criatura se debati locamente mientras haca chasquear sus mandbulas. Un diluvio de chispas sali despedido en todas direcciones cuando las patas quitinosas araaron el metal impenetrable de los barrotes. Jacen y Jaina sucumbieron al pnico y corrieron por el tnel yendo hacia las temblorosas luces anaranjadas, pero un instante despus los gemelos se detuvieron de golpe al sentir una vibracin de peligro. Jacen y Jaina alzaron la mirada justo a tiempo para ver cmo una jaula mucho ms grande, una estructura que era toda pinchos y afilados cantos metlicos, caa sobre ellos. Garras mecnicas de metal rodearon a los gemelos como docenas de puos unidos por cadenas. Es una trampa! grit Jaina. Oyeron un sonido de pies que se arrastraban por el suelo viniendo hacia ellos, y despus hubo un golpe ahogado y un roce cuando una criatura enorme y muy corpulenta emergi de las oscuras profundidades de aquella guarida. Lo primero que vieron de ella fue slo su silueta, con una enorme cabeza peluda y unos brazos tan gigantescos que casi llegaban al suelo. Un muslo lleno de msculos pareca tan grueso como el tronco de un rbol, pero la otra pierna era mucho ms corta y estaba retorcida v marchita. Jacen y Jaina sacudieron los afilados cantos metlicos de la jaula, pero las garras mecnicas reaccionaron como si fueran unas tijeras y se unieron todava ms de lo que ya estaban. Socorro! grit Jacen. Su captor se hizo visible un instante despus, y qued iluminado desde un lado por los reflejos humosos de las luces. La criatura estaba cubierta por una gruesa capa de pelaje sucio e hirsuto, y no se vea ninguna distincin entre su enorme cabeza y el resto de su torso. Era como si la cabeza y el torso hubieran sido comprimidos hasta formar una sola masa con forma de barrica. La boca de la criatura era una larga abertura de bordes irregulares que se torca a un extremo y que pareca incapaz de cerrarse del todo. Su ojo izquierdo estaba recubierto por una gran masa de tumores y carne putrefacta; y el otro ojo, que era casi tan grande como los puos de los gemelos, estaba lleno de rayas rojizas y despeda un enfermizo brillo amarillento. Jacen y Jaina se asustaron tanto que no pudieron decir palabra. La especie de ogro que los haba capturado pas tambalendose junto a ellos, ignorndoles mientras se tambaleaba hacia atrs y hacia adelante sobre una pierna nudosa que pareca haberse encogido y resecado, y cogi la trampa para inspeccionar a la cada vez ms frentica araacucaracha. Un instante despus los gemelos pudieron oler el hedor que brotaba del monstruo cuando se inclin sobre los barrotes de la jaula acercando su enorme ojo amarillo a ellos. Jacen y Jaina se apresuraron a correr hacia el otro lado de la jaula. El ogro separ unas largas cadenas de la pared, se las ech al hombro y arrastr ruidosamente la jaula de los gemelos por el pasillo hasta su guarida. La jaula oscilaba y chocaba con obstculos invisibles, y los gemelos tuvieron que saltar de un lado a otro para no perder el equilibrio. El suelo del cubil del monstruo estaba lleno de huesos mordisqueados que haban pertenecido a animales grandes y pequeos. Algunos haban sido amontonados en cestas, y 182

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otros haban sido partidos por la mitad y yacan dispersos por todos lados. Llamas de un rojo oscuro brotaban de marmitas humeantes llenas de grasa que ola a rancio. Encadenada en una zona vaca del suelo haba una especie de rata con colmillos de jabal cubierta de pelaje erizado. Sus negros labios de aspecto gomoso se curvaban formando un gruido perpetuo. El monstruorata rugi y se debati, tirando de su cadena y lanzando un chorro de gotitas por la boca. Un juego de grilletes rotos procedente de un rea de detencin colgaba de los clavos hundidos en las paredes de la cmara. El ogro fue de un lado a otro bajo aquella claridad ms intensa, y la luz de las llamas permiti que los gemelos pudieran ver restos de un viejo uniforme de prisin entre los rizos y mechones grasientos de pelaje que cubran su cuerpo. El ogro separ los dedos metlicos de la trampa en la que haba cado la araa cucaracha. Despus cogi al arcnido con sus nudosas manos desnudas y se la arroj al monstruorata. El reluciente cuerpo negro de la araacucaracha agit desesperadamente sus largas patas mientras volaba por los aires, y el monstruorata lo captur al vuelo. Pero el arcnido logr agarrarse a aquellos labios gomosos mediante las afiladas puntas de sus patas, y las hundi con todas sus fuerzas. El monstruorata chill de dolor y movi sus colmillos curvos, mordiendo y masticando ferozmente hasta que consigui partir el exoesqueleto de la araacucaracha con un chasquido casi metlico. Despus engull con satisfaccin la carne jugosa y blanda y se lami sus negros labios. Cuando hubo terminado de comer, el monstruorata empez a jadear y volvi sus acuosos ojos rojizos hacia los dos nios. Los dos gemelos lo contemplaron con expresiones esperanzadas desde dentro de su prisin. Nos hemos perdido dijo Jaina, mirando al ogro por entre los barrotes de la jaula. Aydanos a encontrar nuestra casa, por favor aadi Jacen. El ogro clav sus ojos amarillentos en los gemelos. Su boca emita una pestilencia repugnante, como barro viscoso rascado del fondo de un millar de alcantarillas. Cuando habl su voz burbujeante deform las palabras haciendo que sonaran pastosas y difciles de comprender. No dijo. Voy a comeros! Despus fue hacia una chimenea humeante avanzando con dificultad sobre su pierna reseca. El ogro hurg entre las ascuas hasta que encontr unas tenacillas muy largas de puntas afiladas. Despus las levant sobre su cabeza y se volvi hacia los gemelos. Jacen y Jaina alzaron la mirada hacia el techo de su jaula. Las articulaciones de los dedos estaban sujetas mediante pequeos remaches recubiertos de grasa y xido, pero todava conservaban la movilidad suficiente para que la jaula pudiera ser abierta y cerrada. Cada gemelo saba en qu remaches se estaba concentrando el otro, y los dos utilizaron su rudimentaria capacidad para emplear la Fuerza de la misma manera en que lo hacan cuando queran gastarle bromas a Cetrespe o jugaban a los juegos que les enseaba su to Luke. Los gemelos sacaron los remaches de la jaula, desplazndolos de dos en dos en rpida sucesin. Trocitos de metal salieron disparados en todas direcciones como un diluvio de diminutos proyectiles. Los largos dedos metlicos quedaron repentinamente desprovistos de 183

apoyo y se abrieron, cayendo al suelo con un estrpito increble. Corre! grit Jacen. Jaina le cogi de la mano, y los gemelos huyeron hacia el tnel. El ogro dej escapar un rugido enfurecido y trat de perseguirles, pero sus piernas desiguales le impedan mantenerse en pie si intentaba correr. Mir a su alrededor, cogi la gruesa cadena que sujetaba la monstruosa rata a la pared y sac de un tirn el tubo metlico que mantena cerrado el collar. El monstruorata qued en libertad y reaccion al instante. Gir sobre s mismo y trat de morder al ogro, pero ste utiliz un brazo lleno de gruesos msculos para golpear a la criatura apartndola de l. Despus movi la mano sealando a los nios que huan. Y los gemelos corrieron y corrieron... El monstruorata se lanz en pos de ellos, aullando y babeando. Los gemelos salieron de la abertura iluminada y se metieron por un callejn. Podan or los sonidos parecidos al resoplar de una vieja maquinaria de vapor que emita la criatura mientras jadeaba y bufaba detrs de ellos, siguiendo el rastro de su olor. Sus garras repiqueteaban sobre el pavimento. Jaina descubri una pequea hendidura en la pared, una especie de agujero abierto en las capas de duracreto. Aqu! grit. Jaina se lanz de cabeza a la diminuta abertura, y su hermano se apresur a seguirla. El hocico provisto de enormes colmillos curvos del monstruorata choc con el orificio apenas un segundo despus, pero haba tan poco espacio que no consigui meter la cabeza por el agujero. Jacen y Jaina ya se haban alejado a cuatro patas, y no tardaron en internarse por las profundidades de aquel laberinto de oscuridad jams explorado. Oh, nunca tendramos que haber accedido a cuidar de los nios! gimote Cetrespe. Me pregunto con qu frecuencia se dan casos de cuidadores que pierdan a los nios que les han sido confiados... Chewbacca le gru. Por qu no me escuchaste, Chewbacca? pregunt Cetrespe. Ama Leia te har afeitar de la cabeza a los pies para poder hacerse una alfombra nueva con tu pelaje... Sers el primer wookie calvo de la historia. Chewbacca aull una sugerencia mientras avanzaban a toda velocidad por los pasillos, continuando con su inspeccin del Zoo Hologrfico para Animales Extinguidos. Si quieres puedes ir a la sala de control sigui diciendo Cetrespe. Creo que deberamos dar la alarma ahora mismo. Pedir ayuda es un recurso totalmente legtimo y aceptable, no? Despus de todo, se trata de una emergencia... Cetrespe encontr la alarma contra incendios y la activ con una mano dorada. Despus busc entre los dioramas hologrficos hasta que descubri una alarma de seguridad, y presion el botn sin vacilar. Bien, con eso debera bastar dijo. 184

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Chewbacca peg la boca al rostro de Cetrespe y dej escapar un gruido lo suficientemente estrepitoso para que los sensores auditivos del androide tuvieran que llevar a cabo una recalibracin. Despus alz en vilo a Cetrespe cogindolo con sus peludas manazas de wookie y ech a correr por el pasillo llevndolo en brazos. De acuerdo, hazlo a tu manera dijo Cetrespe. Iremos al centro de control y desconectaremos todos los hologramas.

Jacen y Jaina iban descendiendo por la viscosa superficie del tnel, movindose a tientas a lo largo de ella. No tenan ni idea de adnde iban, pero saban que tenan que encontrar algn camino que los llevara de vuelta a su casa. Jacen alz los brazos, no encontr el techo y se puso en pie. Los gemelos no podan ver nada en la oscuridad, slo una tenue claridad muy por delante de ellos. Fueron avanzando en esa direccin, pero esta vez con mucha ms cautela que antes porque teman encontrarse con otro ogro. Jacen capt el olor de la carne asada y oy voces guturales, las primeras voces humanas que haban odo desde que decidieron volver a casa sin Cetrespe y Chewbacca. Jacen se dispuso a avanzar hacia la luz, pero Jaina detuvo a su hermano ponindole una mano sobre el brazo. Ten cuidado... dijo. Jacen asinti y se llev un dedo a los labios como recordatorio de que no deban hacer ningn ruido. Los gemelos fueron avanzando poco a poco con los corazones latindoles a toda velocidad. Ya podan oler los deliciosos aromas de la comida. Y tambin podan or el chisporroteo de las llamas y las voces que hablaban tranquilamente. Llegaron a una esquina y asomaron la cabeza con mucha cautela para ver una gran sala medio en ruinas que haba sido una sala de recepcin de nivel inferior haca miles de aos. Jacen y Jaina pudieron ver una hoguera, siluetas vestidas con harapos que iban y venan por entre las luces y las sombras, hileras de cristales de luz que despedan una dbil claridad, las masas oscuras salpicadas de lucecitas parpadeantes de unos ordenadores..., y de repente muchas manos silenciosas surgieron de la nada a su alrededor y los agarraron. Los brazos eran fuertes y nervudos, y su presa era muy slida. Cinco centinelas actuaron al unsono, sujetando a Jacen y Jaina y alzndolos en vilo antes de que tuvieran ninguna posibilidad de ofrecer resistencia. Los centinelas rieron mientras los nios lanzaban chillidos de terror. Las siluetas congregadas alrededor de la hoguera saludaron a los centinelas con gritos de alegra cuando trajeron a los gemelos al interior del crculo de claridad. Las alarmas parpadeaban y atronaban en el centro de control del Zoo Hologrfico. Las luces rojas se encendan y se apagaban, y los guios de las luces amarillas formaban pautas indescifrables. Cetrespe qued bastante impresionado ante la conmocin que haba logrado producir con slo activar unos cuantos sistemas de seguridad. El androide de control del zoo estaba sentado en el centro de un banco de ordenadores de forma octagonal. Tena una cabeza esfrica rodeada por sensores pticos instalados a intervalos de treinta y seis grados. El androide de control contaba con ocho miembros segmentados que iban y venan por encima de los paneles, manipulando los botones en un 185

revuelo de movimientos velocsimos que haca pensar en una batera de caones desintegradores automatizada lanzando andanadas. Permiso denegado dijo el androide de control. Chewbacca rugi, pero el androide de control se limit a hacer girar su cabeza esfrica e ignor el estallido de ira del wookie. Me siento en la obligacin de advertirte que es ampliamente sabido que un wookie enfurecido suele dedicarse a arrancar miembros del cuerpo ms prximo dijo Cetrespe mirando al otro androide. Bien, pues creo que mi amigo Chewbacca est a punto de perder el control de s mismo... Chewbacca se inclin hacia adelante sobre uno de los paneles de control segmentados, lo agarr con sus peludas manos y volvi a rugir con las fauces pegadas a un conjunto de ojos mltiples. El permiso sigue siendo denegado dijo el androide de control. Pero es que no lo entiendes! insisti Cetrespe. Hay dos nios extraviados dentro de tu Zoo Hologrfico. Si accedieras a desconectar los generadores de imgenes, podramos inspeccionar los hbitats y encontrarlos. La peticin es inaceptable dijo el androide de control. Desconectar los generadores de imgenes causara molestias y perturbaciones excesivas a los otros usuarios de las instalaciones. Cetrespe le contempl con indignacin y apoy los brazos metlicos en las caderas. Pero cuando lo recorrimos el zoo pareca estar vaco. Cuntos clientes estn utilizando las instalaciones en este momento? Ese dato es irrelevante replic el androide de control. Una accin semejante est estrictamente prohibida salvo en un estado de extrema emergencia. Cetrespe alz sus manos doradas hacia el techo. Pero esto es una emergencia! Chewbacca ya pareca haberse hartado de pedir las cosas con educacin. El wookie tens los puos y los dej caer sobre la primera hilera de controles, haciendo aicos las relucientes planchas negras y destrozando las conexiones de los circuitos. Las chispas brotaron del panel. La cabeza del androide de control gir sobre su eje como un planeta bruscamente arrancado a su rbita. Disclpeme, pero debo pedirle que tenga la bondad de no tocar los controles dijo. Chewbacca fue hacia el segundo segmento del tablero octagonal y descarg sus puos sobre l. El androide de control agit frenticamente sus ocho miembros articulados e intent pasar las funciones de los circuitos destrozados a los sistemas que todava seguan funcionando. Debo admitir que tu entusiasmo compensa cualquier posible falta de delicadeza en la que puedas incurrir, Chewbacca dijo Cetrespe. El wookie slo necesit unos segundos para destrozar todo el conjunto de controles. El androide de control se encontr con que ya no haba ni un solo sistema generador de hologramas en funcionamiento, y dobl sus ocho brazos articulados como si fuese un insecto muerto, sumindose en lo que pareca una rabieta. 186

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Chewbacca tir de un brazo mecnico de Cetrespe y llev casi a rastras al androide de protocolo de vuelta a los hbitats hologrficos. Todas las salas se haban convertido en recintos vacos de paredes cubiertas por baldosas blancas con generadores de hologramas estratgicamente instalados en los ngulos de cada recinto. Algunos visitantes haban dejado caer desperdicios entre las ilusiones, y el suelo estaba cubierto de trozos de papel, envoltorios de caramelos y golosinas no orgnicas a medio consumir que no se haban descompuesto. Jacen! Jaina! grit Cetrespe. Las alarmas siguieron chillando mientras Chewbacca y Cetrespe iban de un hbitat a otro. Cetrespe consult el folleto explicativo que haba introducido en su cerebro electrnico y se encarg de dirigir la bsqueda, yendo metdicamente de una sala a otra. Una vez desactivados los generadores todos los recintos del Museo Hologrfico parecan idnticos, y no encontraron a los gemelos en ninguno de ellos. Chewbacca y Cetrespe entraron corriendo en la ltima sala, esperando contra toda lgica que descubriran a los gemelos acurrucados en un rincn aguardando ser rescatados, y vieron a una patrulla de la guardia de seguridad de la Nueva Repblica que haba acudido a la carrera respondiendo a las alarmas. Alto! dijo el capitn. Cetrespe slo necesit una fraccin de segundo para contar dieciocho humanos, todos ellos llevando armadura a prueba de rayos desintegradores. Los patrulleros desenfundaron sus armas y les apuntaron con ellas. Cetrespe haba vivido muchas aventuras, pero no recordaba ninguna en la que hubiera visto tantos desintegradores apuntndole. Oh, cielos! exclam.

Los humanos salvajes llevaron a Jacen y Jaina ante su rey. La hoguera de restos y desperdicios emita calor y un olor bastante agradable. Las tiras de carne irreconocible que se asaban ensartadas en largos pinchos hicieron que los dos nios se lamieran los labios.Centinelas de rostros ceudos bajaron la mirada hacia los gemelos y sonrieron. Sus bocas parecan un tablero de ajedrez compuesto por dientes amarillentos y huecos negros. El rey de los humanos del mundo subterrneo estaba sentado sobre un montn de almohadones sucios y llenos de desgarrones. Y stos son los temibles intrusos? pregunt, y se ech a rer. Jacen y Jaina miraron a su alrededor y empezaron a acumular detalles. Los refugiados de lo que haba sido una zona de recepcin tenan sacos de dormir, ropas harapientas y depsitos de artculos recuperados de entre las ruinas. Algunos estaban sentados remendando harapos, y otros trabajaban montando trampas de resorte para capturar animales. Dos ancianos estaban acurrucados en un rincn sosteniendo en sus manos pequeos instrumentos musicales construidos con caeras viejas, y se dedicaban a soplar por las boquillas comparando las agudas notas sibilantes que producan. Los humanos salvajes iban vestidos con harapos, algunos remendados y otros no, y todas aquellas maltrechas prendas parecan muy viejas. Tenan el cabello largo y los hombres lucan frondosas barbas. Su piel estaba muy plida, como si llevaran dcadas sin ver la luz del sol. Algunos quiz no hubieran visto la luz natural en toda su vida. 187

El rey pareca disfrutar de las mejores prendas disponibles, pues llevaba hombreras y relucientes guantes blancos obtenidos del uniforme de un soldado de las tropas de asalto. Tena las cejas muy grandes, y su barba pareca una nubecilla entre rojiza y amarronada. Su rostro era del color de la masa de pan a medio cocer. pero sus ojos brillaban con una astuta inteligencia. Su sonrisa tambin mostraba los huecos de los dientes que le faltaban, pero contena verdadero buen humor. Detrs del rey y a su alrededor haba pilas de equipo electrnico reparado y acoplado de cualquier manera, mdulos de visualizacin hologrfica e incluso un procesador de alimentos de un modelo bastante antiguo. Viejos generadores haban sido conectados a los restos de la parrilla energtica de los rascacielos, derivando energa del flujo principal que atravesaba la Ciudad Imperial. Estaba claro que el pueblo perdido llevaba mucho tiempo viviendo en aquellas profundidades. Traed un poco de comida a estos nios! grit el rey mientras se inclinaba sobre ellos para verles mejor. Bien, me llamo Daykim... Cmo os llamis? Jaina dijo Jacen sealando a su hermana. Jaina seal a su hermano. Jacen. Un centinela pelo rubio con bastantes canas que llevaba la cabellera recogida en la nuca formando una larga cola de caballo trajo un humeante pincho de carne asada. Fue sacando los trozos rojos y negros de carne con los dedos y los dej caer sobre una bandeja cuadrada de metal que originalmente haba sido una plancha protectora de algn panel de control. El centinela se sopl los dedos, lami los jugos de la carne que se haban quedado pegados a ellos y sonri a los gemelos. Despus dej la bandeja delante de los nios, y Jacen y Jaina se sentaron en el suelo y cruzaron las piernas. Soplad sobre la carne antes de metrosla en la boca dijo el rey. Est muy caliente. Los gemelos escogieron unos trozos no muy grandes y soplaron obedientemente sobre ellos hasta que la carne estuvo lo bastante fra para poder masticarla. El rey Daykim pareca estar disfrutando enormemente slo con mirarles. Bien, y qu estis haciendo aqu abajo solos? Es un lugar muy peligroso, sabis`? Os gustara quedaros aqu con nosotros? pregunt el rey. Todos nos estamos haciendo viejos... Ha pasado demasiado tiempo desde la ltima vez en que vimos llegar a algn joven que vena a unrsenos. Jacen y Jaina menearon la cabeza. Nos hemos perdido logr balbucear Jaina a pesar de que tena la boca llena de carne, y las lgrimas empezaron a aparecer en los bordes de sus prpados. Jacen tambin empez a llorar. Aydanos a encontrar nuestra casa, por favor dijo. El nio alz la mirada hacia el techo. Las habitaciones en las que vivan se encontraban en algn lugar lejano yendo hacia all. Vivs ah arriba? pregunt el rey Daykim con cmica incredulidad. Y por qu queris volver all? El Emperador vive all arriba, y es un hombre muy malo. Daykim mene la cabeza y movi las manos sealando lo que le rodeaba. Aqu tenemos todo lo que queremos. Tenemos comida, tenemos luz, tenemos... nuestras cosas. 188

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Jacen mir a Daykim y mene la cabeza. Quiero volver a casa. Daykim dej escapar un suspiro, volvi la mirada hacia sus hileras de terminales de ordenador y despus sonri a los gemelos como admitiendo su derrota. S, entiendo que queris volver a casa... Bueno, pues acabad de comer. Tenis que reponer fuerzas, porque vais a necesitarlas.

El sargento de la guardia escolt a Cetrespe y Chewbacca hasta los aposentos de Han y Leia en el antiguo Palacio Imperial. Nuestros registros indican que la ministra Organa Solo y su esposo volvieron hace poco ms de una hora dijo el sargento. Chewbacca dej escapar un gemido de consternacin, y Cetrespe se volvi hacia l para fulminarle con la mirada. Creo que deberas ser t quien les explicara lo que ha ocurrido, Chewbacca. Despus de todo, yo slo soy un androide... Pueden tener la seguridad de que haremos cuanto est en nuestras manos dijo el sargento. Nuestros equipos de bsqueda estn inspeccionando el Zoo Hologrfico y los niveles adyacentes por si los gemelos encontraron alguna escalera de emergencia. Tambin estamos examinando los archivos del androide de mantenimiento para asegurarnos de que nadie utiliz el turboascensor mientras estaba siendo reparado. El sargento se puso firmes. Daremos con ellos, as que no se preocupen. Cetrespe utiliz el cdigo de anulacin para abrir la puerta. Despus entr en la habitacin seguido por Chewbacca... para encontrarse con Han y Leia sentados en los sillones autoamoldables con los gemelos cmodamente instalados sobre sus rodillas. Nios! Oh, gracias al cielo que estis en casa...! exclam Cetrespe. Chewbacca dej escapar un rugido ensordecedor. Han y Leia se volvieron hacia ellos. Bueno, por fin habis vuelto... Cetrespe enseguida se dio cuenta de que uno de los paneles del sistema de ventilacin haba sido sacado de su hueco, aparentemente desde dentro. Un desconocido alto y corpulento vestido con prendas algo maltrechas pero todava impresionantes se apresur a buscar refugio entre el mobiliario. Tena una larga melena castao rojiza, una larga barba y la piel sorprendentemente plida. Leia volvi la mirada hacia el hombre que vesta aquellos elegantes harapos. Nunca podr insistir lo suficiente en lo mucho que le agradecemos lo que ha hecho, seor Daykim dijo. Le aseguro que la Nueva Repblica har cuanto pueda para repatriar a su gente. Daykim mene la cabeza. El Emperador nunca perdonaba los errores, y era implacable incluso cuando se trataba de simples errores de contabilidad dijo. Vimos cmo muchos funcionarios compaeros nuestros eran ejecutados o enviados a horrendas colonias penales. Un da nos dimos cuenta 189

de que habamos cometido un error de clasificacin muy simple pero imposible de enmendar, y comprendimos que no nos quedaba mucho tiempo de vida..., as que cogimos cuanto pudimos y huimos a los niveles inferiores de la Ciudad Imperial. Mi gente lleva aos viviendo all. No somos ms que un puado de burcratas reducidos al salvajismo que ya no conoce otra forma de vida. Podramos encontrar un lugar para ustedes en la Nueva Repblica insisti Leia. No castigamos a la gente slo porque haya cometido un error. Podramos sacarles de all. Mire a su alrededor... Podramos proporcionarles alojamientos como stos. Muchos de los edificios de la antigua Ciudad Imperial estn abandonados. Lo sabemos dijo Daykim. Vivimos en ellos de vez en cuando. Gracias por su oferta. Se puso en pie y lanz una mirada llena de suspicacia a Cetrespe y Chewbacca. Despus dio unas palmaditas en la cabeza a Jacen y Jaina y les obsequi con su sonrisa llena de huecos. Sois unos nios muy buenos. Vuestros padres deben de estar orgullosos de vosotros. Han carraspe y le ofreci la mano en un gesto de agradecimiento. El hombre envuelto en harapos la acept y la estrech vigorosamente, como si le complaciera tener la ocasin de apretar firmemente una mano en un ambiente que haba abandonado haca mucho tiempo. Sigo sin entender por qu quiere quedarse en esos horribles niveles inferiores dijo Han. Daykim meti una pierna en el conducto de ventilacin y mir a su alrededor. Es muy sencillo dijo. Aqu arriba no era ms que un funcionario de segunda categora, pero all abajo... All abajo soy un rey! Daykim desapareci en los conductos de ventilacin despus de haberles dirigido una ltima sonrisa, y durante unos momentos pudieron or los sonidos que produca al ir descendiendo por el laberinto de pasadizos. Bueno, al final todo ha acabado bien dijo Cetrespe. Es maravilloso, verdad? Han y Leia le miraron fijamente en silencio. Queremos un cuento! gritaron los gemelos al unsono.

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Kyp Durron puso en rbita la nave que haba robado alrededor de la pequea luna boscosa de Endor, donde haba sido destruida la segunda Estrella de la Muerte. Despus permiti que sus ojos se fueran cerrando poco a poco sin prestar ninguna atencin a los sensores del Z95 Cazador de Cabezas que haba robado. Kyp despleg sus capacidades mentales y examin todo el paisaje buscando ondulaciones o sombras en la Fuerza. Tena que encontrar el lugar donde reposaban los restos del nico otro Seor Oscuro del Sith que conoca. Kyp Durron estaba buscando los restos de Darth Vader. Exar Kun, que haba vivido mucho tiempo antes que Vader, se haba mostrado complacido al saber que los Seores del Sith haban seguido existiendo durante milenios. Pero Kyp an se senta obligado a encontrar respuestas al sinfn de preguntas que se agitaban dentro de su mente. El Maestro Skywalker haba dicho que Darth Vader, su padre, haba vuelto al lado de la luz al final de su vida, y Kyp se haba basado en ello para llegar a la conclusin de que los poderes Sith no estaban conectados de manera permanente con el mal. Eso le proporcionaba una tenue esperanza. Kyp era muy consciente de que el espritu oscuro de Exar Kun le haba mentido o, como mnimo, de que no haba sido totalmente sincero con l. El riesgo era terrible, pero la recompensa beneficiara a toda la galaxia. Si tena xito... Kyp tena la sensacin de que Endor era un lugar donde estara a salvo de los ojos vigilantes de Exar Kun. No saba hasta dnde llegaban los poderes de Kun, pero no crea que el antiguo Seor del Sith pudiera salir de Yavin 4..., al menos por el momento. Kyp manipul instintivamente los controles del caza de Mara Jade, haciendo descender el Cazador de Cabezas mientras examinaba los bosques. Despus de que los rebeldes celebraran su victoria sobre el Emperador. Luke Skywalker haba preparado una pira funeraria para su padre cerca de los gigantescos rboles, no muy lejos de las aldeas de los ewoks, y haba contemplado cmo las llamas se alzaban rugiendo para consumir los restos de la parafernalia mecnica de Darth Vader. Pero quiz hubiera sobrevivido algo... El Cazador de Cabezas se desliz sobre las copas de los inmensos rbolespadre de los ewoks, y Kyp sigui buscando con su mente. Lo ms irnico de toda aquella situacin era que estaba utilizando los ejercicios que le haba enseado el Maestro Skywalker cuando le explic cmo desplegar sus sentidos para entrar en contacto con todas las formas de vida. Percibi la agitacin de los cuerpos peludos de los ewoks en sus ciudades arbreas. Capt la presencia de los grandes depredadores al acecho: un leviatn humanoide, un gorax gigante, avanzaba con un estrpito ensordecedor por entre los rboles, su negra cabellera balancendose de un lado a otro mientras buscaba moradas ewoks que estuvieran lo suficientemente bajas para quedar a su alcance. Kyp sigui sobrevolando los bosques, y su sondeo mental se fue desplegando a distancias cada vez ms grandes sobre los paisajes de Endor. De repente sinti una ondulacin, un eco de algo que estaba claro no hubiese debido encontrarse all. 191

Todo lo dems pareca tener su lugar, pero aquello no encajaba con el resto. Era como una mancha que pareca absorber los otros sentidos, proyectando olas de oscuridad residual que hacan que todas las criaturas de Endor reaccionaran de manera instintiva evitando acercarse a aquel lugar. Kyp alter el curso, fue hasta esas coordenadas siguiendo un vector directo y se movi en crculos sobre ellas hasta que encontr un claro donde poder posarse. Los haces repulsores entraron en accin con un gemido estridente y los chorros de las toberas de descenso levantaron una nube de restos vegetales del suelo del bosque mientras Kyp posaba el Cazador de Cabezas sobre la maleza. Kyp sali de la cabina sintindose asustado y. al mismo tiempo, lleno de impaciencia y excitacin, y baj de un salto cayendo sobre las ramitas y las hojas muertas con un leve crujido. La brisa se esfum de repente, como si el bosque crepuscular estuviera conteniendo el aliento a su alrededor. La claridad plateada del planeta se filtraba a travs del espeso follaje, iluminando el claro con un dbil resplandor lechoso. Kyp dio cuatro pasos hacia adelante y se detuvo ante el suelo calcinado sobre el que haba ardido la pira funeraria de Vader. El suelo segua estando muerto y marrn alrededor de toda la zona quemada. Los frondosos bosques de Endor eran tenaces y crecan muy deprisa, pero ninguna planta se atreva a aproximarse a aquella cicatriz a pesar de que ya haban transcurrido siete aos desde que apareci. La hoguera haba sido enorme y haba ardido con un calor muy intenso hasta incinerar el uniforme de Vader. Slo haban quedado unos cuantos fragmentos de armadura deformados por las llamas, junto con restos de una capa negra medio oculta entre los fragmentos de rocas y las cenizas apelotonadas por el tiempo. Una lmina de refuerzo de acero se haba retorcido hasta convertirse en tina especie de telaraa desgarrada que apenas era visible. Kyp trag saliva y se arrodill sobre la tierra quemada. Despus extendi los brazos en un movimiento vacilante y asustado hasta permitir que las yemas de sus dedos rozaran las cenizas que el paso de los aos haba resecado y encogido. Kyp retir las manos de repente, pero volvi a extenderlas enseguida. El suelo estaba muy fro, pero la frialdad pareci esfumarse poco a poco a medida que iba perdiendo la sensibilidad en las manos. Kyp utiliz la Fuerza para dispersar unos fragmentos de ceniza y puso al descubierto el diminuto residuo deformado que haba sobrevivido al fuego, una masa de plastiacero negro irreconocible cono tal que podra haber pertenecido al casco de Vader. Kyp empez a sentir que la desesperacin se adueaba de l e increment la intensidad del poder que estaba utilizando. Sigui apartando restos, pero al final nicamente consigui revelar un pequeo amasijo de cables. plastiacero derretido e hilachas de una spera tela oscura. De Darth Vader, antiguo Seor Oscuro del Sith, slo quedaba un pattico montoncito de restos y unos recuerdos de pesadilla. Kyp extendi los brazos para rozar los restos, y sinti cmo un cosquilleo elctrico se deslizaba por sus manos. Saba que no debera estar tocando aquellas reliquias, pero ya no poda darles la espalda. Kyp tena que encontrar respuestas a sus preguntas incluso si para hacerlo tena que responderlas l mismo. Cul fue tu error, Darth Vader? pregunt sin apartar la mirada de los fragmentos de armadura. 192

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Kyp llevaba ms de un da sin hablar, y su voz reson en sus odos como un graznido ronco y gutural. Vader haba sido un monstruo, y sus manos haban estado manchadas con la sangre de miles de millones de vctimas inocentes. Segn Exar Kun, Anakin Skywalker no estaba preparado para controlar el poder que haba descubierto, y haba acabado sucumbiendo ante l. Kyp era consciente de que haba empezado a avanzar por un sendero similar, pero l no era tan ingenuo. A diferencia de Anakin Skywalker. Kyp comprenda los peligros que le acechaban. Poda cuidar de s mismo y protegerse. No se dejara engaar por las tentaciones y brutalidades que haban ido atrayendo a Vader, acercndolo ms y ms al corazn del lado oscuro. Kyp volvi a la nave sintindose aterido y muy solo en la noche y cogi la larga capa negra que le haba regalado Han Solo. Envolvi su mono de vuelo oscuro en los pliegues de tela para mantenerse caliente, y regres a sentarse en el suelo estril junto a las cenizas de la pira de Vader. Los apacibles sonidos del bosque fueron volviendo poco a poco, y los gorjeos y silbidos se alzaron alrededor de Kyp como si fueran una cancin de cima. Kyp no tena ninguna prisa. Poda esperar en Endor. Tena que asegurarse de que no se estaba engaando a s mismo. No era ningn estpido, y saba que estaba haciendo equilibrios junto a un abismo muy peligroso..., y eso le asustaba. Kyp permaneci inmvil deslizando los dedos sobre la escurridiza y delicada tela de su capa, y pens en cmo su amigo Han Solo le haba liberado de las minas de especia, pero incluso ese recuerdo lleno de alegra y felicidad se deform de repente para hacerle comprender qu parte tan grande de su vida le haba sido robada por el Imperio. Kyp rara vez traa a su memoria los recuerdos tan ntidos y dolorosamente cortantes como las facetas de un diamante de su juventud, cuando l y su hermano mayor Zeth haban vivido en el mundocolonia de Deyer. Empez a pensar en las ciudadesbalsa ancladas en un complejo de lagos terraformados repletos de peces. Zeth le haba llevado consigo muchas veces a bordo de un deslizador de recreo para hundir redes de crustceos en las aguas o sencillamente para nadar un rato bajo los cielos color ocre. Su hermano Zeth tena el cabello largo y oscuro, y entrecerraba los ojos para protegerlos del resplandor del sol. Su cuerpo delgado y nervudo estaba lleno de esbeltos msculos que ondulaban bajo la piel bronceada gracias a los largos das que pasaba al aire libre. Los colonizadores de Deyer haban intentado construir una sociedad perfecta y totalmente democrtica en la que cada persona tena derecho a un perodo de mandato como miembro del consejo de ciudadesbalsa. Los representantes de Deyer haban votado unnimemente condenar la destruccin de Alderaan y solicitar que el Emperador Palpatine abrogase su Nuevo Orden. Haban trabajado a travs de los canales polticos adecuados, impulsados por la ingenua creencia de que sus votos les permitiran influir sobre las decisiones del Emperador. Y en vez de eso Palpatine haba aplastado a los disidentes de Deyer. destruyendo toda la colonia y dispersando a los colonos en varios centros penales, y se haba llevado a Zeth para siempre... Kyp descubri que haba apretado los puos y volvi a pensar en los poderes que le haba revelado Exar Kun, los oscuros secretos que el Maestro Skywalker se negaba a tomar en consideracin. Frunci el ceo y respir hondo. Kyp sinti la mordedura del aire fro de la 193

noche, y lo dej escapar lentamente de sus pulmones. Se jur a s mismo que no permitira que Exar Kun acabara convirtindole en otro Vader. Kyp confiaba en su decisin inquebrantable y en su firmeza de carcter, y estaba convencido de que sera capaz de utilizar el poder del lado oscuro en beneficio de la Nueva Repblica. El Maestro Skywalker estaba equivocado. La Nueva Repblica tena la razn de su parte porque sus objetivos eran moralmente superiores, y la consecuencia de eso era que tambin tena todo el derecho del mundo a utilizar cualquier arma y cualquier clase de fuerza para erradicar hasta las ltimas manchas del Imperio maligno. Kyp se puso en pie y se tap el pecho con los negros pliegues de la capa. Poda reparar los daos causados, y no necesitaba la ayuda de nadie para demostrar hasta qu punto era posible utilizar adecuadamente aquellos poderes. Exar Kun llevaba mucho tiempo muerto, y Darth Vader se haba convertido en cenizas esparcidas sobre el suelo de Endor. Ahora yo soy el Seor del Sith dijo Kyp. Haberlo admitido hizo que sintiera una glida energa deslizndose a lo largo de su espalda, como si su columna vertebral se hubiera convertido en un pilar de hielo. Volvi a su pequeo caza espacial y subi a la cabina. La decisin que haba tomado pareca haber envuelto sus pies en llamas y le obligaba a moverse lo ms deprisa posible, con el corazn palpitante y todos los recursos de su mente concentrados en un haz implacable tan brillante e incontenible como un rayo lser. l, y slo l, tena a su alcance la oportunidad de resolver todos los problemas de la Nueva Repblica.... sin la ayuda de nadie.

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El resplandor reflejado de la Nebulosa del Caldero creaba dibujos de luces y sombras que bailaban lentamente sobre la lisa superficie de la mesa de la sala de guerra del Gorgona. La almirante Daala estaba sentada en un extremo, separada del comandante Kratas, el general Odosk del Ejrcito Imperial y el capitn Mullinore del Basilisco. Daala estaba contemplando su reflejo distorsionado sobre el brillo lquido de la mesa. Mantuvo sus ojos verde esmeralda fijos ante ella mientras apretaba el puo, y sinti cmo el flexible cuero negro de su guante responda al movimiento de los dedos. Su corazn palpitaba lentamente con un sordo dolor acompaando a cada latido, como los ecos imaginados de los gritos lanzados por los soldados que haban muerto al estallar el Mantcora. La sangre ruga en las venas de Daala cuando pensaba en cmo haba perdido tambin el Destructor Estelar Hidra. La mitad de su fuerza de combate haba sido aniquilada! Qu hubiese pensado Tarkin de ella? En sus pesadillas Daala vea a su espectro echando hacia atrs la mano abierta para cruzarle la cara, castigando su espantoso fracaso con un feroz bofetn. El fracaso...! Daala tena que compensarlo de alguna manera. El comandante Kratas frunci sus espesas cejas unindolas en un gesto de preocupacin. Su gorra imperial reposaba sobre su corta y oscura cabellera. Lade la cabeza para rehuir la mirada de Daala, y despus mir al general y al capitn del otro Destructor Estelar. Nadie habl. Todos estaban esperando a que Daala abriera la boca, y Daala intent hacer acopio del valor que necesitaba para hablar. Caballeros... dijo por fin. La palabra era como un clavo oxidado que le ara la garganta y que estuvo a punto de quedar atascada en ella, pero su voz son firme y segura de s misma y consigui atraer la atencin de los tres comandantes haciendo que se tensaran en sus asientos. La mirada de Daala recorri sus rostros, y despus hizo girar su asiento para poder contemplar el hervidero de gases de la Nebulosa del Caldero. Un nudo de gigantes azules agrupado en el corazn de la nebulosa emita una energa tan intensa que bastaba para iluminar toda la nube de gases. He decidido introducir ciertas alteraciones en nuestra misin sigui diciendo, y trag saliva. Las palabras ya le parecan impregnadas por el sonido de la derrota, pero Daala no estaba dispuesta a rendirse con tanta facilidad. Debemos establecer alguna clase de diferenciacin entre las distintas prioridades en conflicto. La orden original que recibimos del Gran Moff Tarkin nos obligaba a proteger la Instalacin de las Fauces fuera cual fuese el coste, y sa es la razn por la que se nos entreg una fuerza consistente en cuatro Destructores Estelares. Tarkin consideraba que los cientficos de la Instalacin de las Fauces eran un recurso inapreciable para la victoria final del Imperio. Daala apret los dientes y volvi a vacilar. Su cuerpo la traicion y empez a temblar, pero se agarr al borde de la lisa superficie de la mesa con una mano enguantada, y lo apret con todas sus fuerzas hasta que los msculos de sus dedos le devolvieron el control de s misma al precio de un doloroso calambre. Pero permitimos que el Triturador de Soles, el arma ms poderosa jams diseada, nos fuese robada y despus perdimos una cuarta parte de nuestra flota en un intento fallido de recuperarla. Cuando me enter de los cambios producidos en lo referente a la situacin de la Rebelin, decid que combatir a los enemigos del Imperio era una tarea ms importante. Dejamos indefensa la Instalacin de las Fauces y nos dedicamos a atacar los mundos 195

rebeldes. Ahora, despus del desastre de Calamari, me doy cuenta de que esa misin tambin ha sido un fracaso. El comandante Kratas se medio incorpor en su asiento corno si se sintiera obligado a defender las decisiones tomadas por Daala. Su piel enrojeci, y Daala vio un lamentable comienzo de vello en su mentn. Si hubieran estado en la Instalacin de las Fauces bajo condiciones disciplinarias normales, Daala le habra administrado una seria reprimenda. Estoy de acuerdo en que hemos sufrido severas prdidas, almirante dijo, pero tambin hemos asestado golpes demoledores a los traidores rebeldes. El ataque a Dantooine... La mano de Daala gir en el aire, reducindole al silencio con un gesto tan implacable como el golpe de un hacha vibratoria. Kratas apret sus delgados labios y retrocedi en su asiento. Conozco perfectamente el contenido de los informes de combate, comandante. Veo las cifras en mis sueos... He estudiado los datos una y otra vez. Daala alz la voz, y dej que la ira impregnara su tono. Sean cuales sean los daos que hemos infligido a la Rebelin, est claro que sus prdidas han sido insignificantes comparadas con las nuestras. Y por lo tanto sigui diciendo, bajando la voz y adoptando un tono tan repentinamente glido que vio cmo los acuosos ojos del general Odosk se llenaban de miedo, tengo intencin de utilizar mis ltimos recursos en un ataque final. Si tiene xito, significar el cumplimiento de nuestras dos misiones. Los dedos enguantados de Daala manipularon los controles instalados al extremo de la mesa. Un holoproyector colocado en el centro de la losa negra emiti la imagen generada mediante ordenador que Daala haba creado aquella tarde en sus habitaciones mientras la imagen del Gran Moff Tarkin hablaba desgranando sus conferencias pregrabadas. Tengo intencin de atacar el corazn de la Rebelin..., el mismo Coruscant dijo. Un mapa de alta resolucin que mostraba la topografa superficial del planeta del Emperador ms reciente archivada en los bancos de datos apareci en el aire y fue cobrando nitidez hasta revelar una metrpolis del tamao de un mundo, con casquetes polares y cadenas centelleantes de luces urbanas extendindose por el lado nocturno del planeta. Daala vio muelles espaciales, espejos solares curvos que calentaban las latitudes superiores e inferiores del planeta, satlites de comunicaciones, cargueros de gran tonelaje y corrientes de trfico orbital. Daala movi una mano enguantada y dos Destructores Estelares generados mediante ordenador aparecieron de repente el uno al lado del otro, avanzando a gran velocidad hacia Coruscant. Tengo intencin de trasladar todas las dotaciones y personal al Gorgona, dejando una tripulacin mnima a bordo del Basilisco. La tripulacin mnima estar formada por voluntarios, naturalmente... Nuestros Destructores Estelares saldrn del hiperespacio justo detrs de las lunas de Coruscant. Despus avanzarn hacia nuestro objetivo sin ninguna vacilacin y a la velocidad sublumnica mxima. No habr ningn aviso de nuestra llegada, y dispararemos todas nuestras bateras turbolser despejando un pasillo que nos permitir ir en lnea recta hacia la Ciudad Imperial. Cualquier nave que se interponga en nuestro camino quedar convertida en una nube de metales ionizados. La animacin creada mediante ordenador fue mostrando la tctica que se utilizara 196

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mientras Daala segua hablando. Los dos Destructores Estelares avanzaron a toda velocidad hacia la capital de la Nueva Repblica. La embestida suicida utilizada por el comandante calamariano que destruy el Mantcora me proporcion la idea de este ataque, y ser una buena forma de administrarles una dosis mortfera de su propia medicina. Daala contempl el rostro impasible del general Odosk, la mezcla de incredulidad y estupor que se haba adueado de los rasgos del capitn Mullinore y el hosco e inflexible apoyo a cualquier decisin tomada por su oficial superior que se lea en los del comandante Kratas. Ser nuestro ataque por sorpresa ms terrible y letal sigui diciendo Daala. Causar los daos suficientes para que nuestros nombres vivan por siempre en los anales de la historia imperial. Asestaremos un golpe de muerte al gobierno rebelde. La tripulacin reducida de voluntarios del Basilisco iniciar una cuenta atrs de autodestruccin en cuanto nos aproximemos al sistema. El Gorgona emitir interferencias hasta que hayamos alcanzado nuestro objetivo, momento en el que alteraremos el rumbo. El Basilisco entrar en la atmsfera de Coruscant movindose a la mxima velocidad que puedan proporcionarle sus motores. No habr forma alguna de detenerlo. El Destructor Estelar alter el curso en la imagen simulada justo antes de entrar en contacto con la piel de aire, y se desvi trazando una apretada rbita alrededor de Coruscant para alejarse velozmente hacia el espacio mientras la primera nave quedaba envuelta en llamas y caa en picado a travs de la atmsfera, dirigindose hacia el centro de poblacin ms grande del planeta. Cuando el Basilisco estalle... murmur Daala. Despus guard silencio mientras la imagen planetaria desarrollaba un deslumbrante anillo de fuego que envi ondulaciones incendiarias a travs de toda la atmsfera. Todas las luces del lado nocturno del planeta se apagaron de repente, y aparecieron grietas llenas de llamas en las masas de tierra. La explosin ser lo suficientemente poderosa como para destruir todos los edificios en la mitad de un continente sigui diciendo Daala. La onda expansiva que viajar a travs del ncleo planetario podra destruir ciudades situadas al otro lado del mundo. Los depsitos de agua subterrneos se rompern, y las olas gigantes causarn grandes daos a lo largo de todas las costas. Podemos devastar Coruscant pagando el precio de perder un Destructor Estelar a cambio de ello. Odosk contempl a Daala con hosca admiracin. Es un buen plan, almirante dijo. Pero mi nave... empez a decir el capitn Mullinore. Ser un sacrificio glorioso le interrumpi el comandante Kratas. S, creo que es un plan magnfico aadi, formando un puente con los dedos e inclinndose sobre la reluciente superficie de la mesa. La muerte simulada de Coruscant sigui desarrollndose, y la imagen mostr los incendios que se iban extendiendo por las ciudades, las perturbaciones ssmicas y la destruccin que continuaba haciendo estragos mucho tiempo despus de que el Gorgona se hubiera desvanecido en el hiperespacio dejando tras de s un puntito de luz incandescente. 197

Pero y nosotros? pregunt Kratas de repente. Qu haremos despus? Daala cruz los brazos sobre su pecho. Como ya he dicho, habremos llevado a cabo nuestras dos misiones replic. Cuando el Basilisco haya destruido Coruscant, el Gorgona y todo nuestro personal volvern a la Instalacin de las Fauces, donde la defenderemos hasta la muerte utilizando todos los recursos a nuestra disposicin. Los rebeldes saben que est all, y podemos tener la seguridad de que tarde o temprano aparecern para husmear. La necesidad de venganza que devoraba a Daala haba templado su corazn convirtindolo en una masa al rojo blanco que amenazaba con estallar, tal era la apasionada velocidad con que palpitaba dentro de su pecho. En una ocasin el Gran Moff Tarkin dijo que los reveses y derrotas no son ms que una oportunidad para que causemos el doble de daos la segunda vez. El capitn Mullinore pareca todava ms plido de lo habitual, y su piel de un blanco lechoso estaba puntuada por los alfilerazos de los vasos sanguneos. Su cabellera rubia haba sido cortada casi al cero, lo que haca que pareciese calvo segn cual fuera el ngulo de la luz. Permtame ofrecerme voluntario para permanecer a bordo del Basilisco en esta misin, almirante dijo. Me sentir orgulloso pudiendo capitanear mi nave hasta el final. Daala le mir e intent decidir si estaba intentando obtener alguna clase de reaccin compasiva de ella, pero acab decidiendo que el capitn Mullinore no deseaba compasin. Acepto su ofrecimiento, capitn dijo. Mullinore se sent y asinti con una brusca inclinacin de cabeza que casi le incrust el mentn en la garganta. Daala se puso en pie. Los msculos de sus muslos y su espalda estaban tan tensos como manojos de alambres trenzados. Todo su cuerpo haba sido como un puo apretado desde el desastre de Calamari, y Daala saba que la nica manera de disipar aquella tensin insoportable era asestar un golpe devastador a la Rebelin. Inicien la transferencia del personal y el equipo orden. Debemos atacar Coruscant de inmediato. Daala lanz una ltima mirada a la nebulosa en perpetua agitacin que ocultaba su nave, y despus sali de la sala de guerra para volver a sus aposentos, donde repasara una vez ms las cintas tcticas de Tarkin, buscando en ellas la sabidura perdida y secreta que le garantizara la victoria.

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La calamariana sali de su cpsula de transporte en forma de lgrima y volvi lentamente la cabeza de un lado a otro para contemplar las frondosas junglas de Yavin 4 y los gigantescos templos. Despus esper pacientemente. Luke se apresur a salir del hangar e intent no cruzar el claro de la pista a la carrera. Erreds rod a su lado mientras atravesaba la extensin de tierra apisonada. Enseguida vio que la calamariana era un poco menos alta que el almirante Ackbar. Vesta una holgada tnica amarilla y azul turquesa cuyos pliegues flotaban alrededor de su cuerpo, y las mangas eran tan anchas que parecan fluir como dos cascadas gemelas. Luke tambin percibi la mezcla de determinacin y tristeza que emanaba de ella. La calamariana vio a Luke y movi una manoaleta en un gesto dirigido al piloto invisible de la cpsula de transporte. La nave se alz hacia el cielo detrs de ella con un zumbido magntico, dejndola en la pequea luna de Yavin. La calamariana no alz la mirada para ver cmo la cpsula se alejaba hacia las nubes que flotaban a poca altura del suelo, y pareci concentrar todas sus energas y su atencin en permanecer inmvil donde estaba. Soy la embajadora Cilghal de Calamari. Maestro Skywalker dijo con una especie de ronroneo aterciopelado que hizo que Luke se sintiera instantneamente cmodo en su presencia. Tengo un mensaje para usted. Cilghal meti la mano en una de sus holgadas mangas y extrajo de ella un disco resplandeciente sobre el que se vean complejas pautas de oro y cobre. Erreds? murmur Luke. El pequeo androide fue hacia la embajadora, y Cilghal se inclin para introducir el disco de mensajes en el lector de Erreds. Hubo un leve zumbido que dur unos momentos, y despus Erreds proyect la imagen de Leia envuelta por una nube de iridiscencias en el aire delante de l. Luke dio un paso atrs y puso cara de sorpresa, y despus mir a Cilghal con ms inters que antes en cuanto Leia empez a hablar. Espero que todo vaya bien ah, Luke dijo la imagen hologrfica. Creo que he encontrado a alguien para tu centro de adiestramiento Jedi... La embajadora Cilghal viene acompaada por mi ms entusiasta recomendacin. Ha demostrado a plena satisfaccin ma que es realmente eficiente a la hora de utilizar la Fuerza, y parece poseer una considerable capacidad curativa y para la prediccin a corto plazo. Nos prest una gran ayuda durante la batalla que se libr hace poco en Calamari, y te ruego que la ayudes y la adiestres. Necesitamos ms Caballeros Jedi. La imagen de Leia alz la mirada hacia Luke y le sonri. Esperamos recibir pronto la noticia de que algunos de tus estudiantes ya estn preparados para ayudarnos en nuestra lucha con el Imperio sigui diciendo. Todava vivimos tiempos terriblemente peligrosos. Luke... No podemos permitirnos el lujo de bajar la guardia ni un solo instante. La expresin de Leia se suaviz un poco, y pareci mirarle directamente a los ojos. Te echo de menos. Los gemelos no paran de preguntar cundo volvern a ver a su to 199

Luke... Espero que puedas hacernos una visita pronto, o quiz vengamos a Yavin 4. Leia se irgui, y volvi a adoptar el tono ms distante y formal que haba empleado antes. Estoy segura de que descubrirs que Cilghal es una candidata muy prometedora. Leia cruz los brazos delante del pecho y sonri mientras el mensaje parpadeaba y acababa esfumndose. Cilghal permaneca en silencio esperando a que Luke dijera algo, pero ste se hallaba muy confuso y senta que le daba vueltas la cabeza. Eh... Bienvenida logr decir por fin. Luke no haba dejado de sentirse inquieto y preocupado ni un solo instante desde su enfrentamiento con Kyp Durron, y no tena ni idea de dnde haba ido el joven despus de robar la nave de Mara Jade. La horrenda muerte de Gantoris unida a la rebelin de Kyp haban sido ms que suficientes para que los viejos temores volvieran a resucitar en la mente de Luke. Sus mejores estudiantes empezaban a torcerse, se impacientaban y trataban de extender al mximo los lmites de sus capacidades. Pero Luke tambin haba percibido la existencia de una amenaza ms grande y profunda que pareca vibrar dentro de las mismas piedras del Gran Templo. Era algo maligno, y estaba muy bien escondido. Luke se haba esforzado a solas intentando descubrir su fuente, y haba deslizado los dedos a lo largo de los bloques de piedra de las paredes tratando de detectar aquella sombra helada..., pero no haba encontrado nada. De momento slo tena sus sospechas. Cmo poda haber llegado a enterarse Kyp de los detalles de la Gran Guerra Sith? Cmo se las haba arreglado Gantoris para aprender a construir su espada de luz, y qu haba visto aquella ltima noche terrible antes de quedar calcinado? Qu magia temible haba intentado llevar a cabo? Luke careca de una pieza muy importante del rompecabezas, y no podra hacer nada contra la amenaza hasta que la hubiera encontrado. La embajadora Cilghal cambi el peso de un pie a otro y volvi a mirarle. Parece estar preocupado, Maestro Skywalker dijo. Piensa quiz que Leia cometi un error al sugerirme que viniera aqu? Luke la mir, y sinti el peso de la responsabilidad sobre sus hombros. No, no se apresur a decir. No se trata de eso... Si Leia cree que tiene potencial Jedi, entonces ser un honor para m acogerla en mi Academia Jedi. De hecho, tener entre nosotros a una calamariana de temperamento tranquilo y estable supondr un cambio muy agradable brome. Sgame aadi sonriendo. Le encontraremos un alojamiento dentro del templo.

Los estudiantes del centro de adiestramiento de Luke continuaban con sus lecciones de autodescubrimiento, y trabajaban con nervioso entusiasmo o con reflexiva lentitud en la tarea de refinar y desarrollar sus capacidades. Mara Jade estaba escuchando con gran atencin las descripciones del ataque a Calamari que le haca Cilghal, y acosaba a la embajadora con preguntas muy precisas y detalladas sobre los Destructores Estelares y el nmero de escuadrones de cazas TIE que haban transportado en sus hangares. El viejo Streen estaba sentado al lado de Kirana Ti en un banco de contornos redondeados, escuchando cmo Tionne, la joven de los cabellos plateados, 200

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ensayaba sus nuevas baladas. Los otros candidatos Jedi se hallaban en las salas comunes o estudiaban en sus habitaciones, o haban ido a caminar por las junglas. Una vez satisfecho de sus actividades. Luke volvi a los pasillos desiertos y fue a la habitacin que haba escogido como alojamiento. Erreds apareci de repente doblando una esquina y le silb una pregunta, pero Luke mene la cabeza. No. Erreds dijo. No quiero que nadie me moleste durante un rato. Entr en su cmara de paredes de piedra, la pequea habitacin en la que se haba alojado cuando era un piloto de caza X de la Alianza. Luke haba sacado los otros catres y haba amueblado la habitacin a su gusto, pero sta pareca desnuda y muy austera, ya que slo contena un catre para dormir y algunos pequeos artefactos de la raza massassi. El cubo traslcido del Holocrn Jedi estaba colocado sobre una repisa de piedra negra veteada por impurezas rojas como la sangre. Luke sell su puerta por primera vez desde que haba vuelto al templo abandonado. Despus sostuvo el Holocrn en la palma de su mano, lo activ y empez a buscar la informacin que necesitaba en sus profundidades. Deseo ver al Maestro VodoSiosk Baas dijo. La imagen espectral del Maestro Jedi achaparrado y de nariz peculiarmente curva surgi del cubo, vestida con su tnica y cubierta de abalorios y apoyndose en un largo bculo de madera nudosa. Soy el guardin del camino dijo la imagen. Soy el Maestro VodoSiosk Baas. Luke se sent en el suelo delante de la imagen hologrfica interactiva. Necesito que me proporciones cierta informacin. Maestro Vodo dijo. Fuiste un Caballero Jedi durante los tiempos de la Gran Guerra Sith. Nos has hablado de Exar Kun, su estudiante, y de cmo cre la Hermandad Sith; y tambin nos has contado que intent imponerse a los otros Jedi leales a la Antigua Repblica. Luke respir hondo. Necesito saber ms cosas sigui diciendo. Cmo cay exactamente Exar Kun al final de la guerra? Qu le sucedi? Cmo muri..., o conseguiste hacer que acabara volvindose nuevamente hacia el lado de la luz? Exar Kun era el ms grande de todos mis estudiantes dijo el Maestro Vodo, pero estaba corrompido. Fue seducido por los poderes a los que obtuvo acceso a travs de sus estudios de las antiguas enseanzas Sith. Luke asinti solemnemente. Me temo que quiz le haya ocurrido lo mismo a algunos de mis estudiantes, Maestro Vodo. Volvi Exar Kun alguna vez al seno de los poderes del bien? No fue posible dijo la imagen del Maestro Vodo. Yo era su maestro, por lo que tambin fui el nico de todos los Jedi aliados que parti para enfrentarse con l, albergando la esperanza de que podra hacerle cambiar. Saba que era una misin casi imposible, pero no tena otra eleccin. Deba intentarlo. Qu ocurri? pregunt Luke. La imagen parpade como si una chispa hubiera brotado de repente en las profundidades del Holocrn, pero el Maestro Vodo volvi a aparecer enseguida. 201

Exar Kun me destruy. Mat a su propio maestro. Luke se sinti repentinamente arrancado de la historia, y se acord que las imgenes del guardin del camino almacenadas en el Holocrn eran simulacros interactivos con personalidades grabadas sobre ellos, y no los autnticos espritus de Maestros Jedi muertos haca mucho tiempo. Y qu fue de Kun al final de la Guerra Sith? pregunt. Todos los Jedi se unieron y fueron a la luna de las junglas para formar un frente unido contra la fortaleza Sith que haba construido Exar Kun. Los Jedi aliados combinaron sus poderes para lanzar un colosal ataque aniquilador. La imagen del Maestro Vodo volvi a parpadear, se disolvi en una nube de esttica y se recompuso unos instantes despus. ... que aniquil a los supervivientes de la raza massassi y... La imagen se descompuso, parpade, volvi a formarse y volvi a esfumarse, como si algo estuviera interfiriendo con el funcionamiento del Holocrn. Pero Exar Kun... Qu fue de Exar Kun? pregunt Luke. No poda entender qu le estaba ocurriendo al Holocrn. Luke lo agit y le dio unos cuantos golpecitos, y despus volvi a ponerlo sobre la mesita y retrocedi para poder ver mejor la imagen hologrfica del Maestro Jedi. Un nudo oscuro apareci en el interior del cubo lleno de esttica, como si una tormenta surgida de la nada estuviera formndose dentro de las paredes traslcidas. El Maestro Vodo Siosk Baas volvi a aparecer un instante despus. ... pero Kun consigui... Y de repente la imagen del Maestro Vodo se convirti en un millar de fragmentos iridiscentes de luz coloreada, como si un poder superior al del artefacto Jedi la hubiera hecho pedazos desde dentro. La oscuridad que haba surgido dentro del Holocrn se fue haciendo ms negra y grande, y se fue hinchando poco a poco como una explosin vista a cmara lenta. Arcos de fuego rojizo salieron disparados en todas direcciones desde el puo negro. Las caras del cubo se partieron con un estridente alarido de energa bruscamente descargada, y el Holocrn empez a expulsar espesas nubes de vapor mientras se derrumbaba sobre s mismo con un diluvio de chispas, un surtidor de humo negro y una pestilencia de circuitos electrnicos y componentes orgnicos fundidos. Luke retrocedi mientras alzaba las manos para protegerse los ojos de la repentina y cegadora conflagracin. Durante un momento pareci como si una slida forma negra encapuchada surgiera del Holocrn, una silueta que caminaba y rea con una grave voz subsnica. Despus la forma desapareci, disipndose en las paredes de piedra. Luke sinti cmo la fra garra del miedo se cerraba sobre l. El pequeo cubo blanco que haba sido el Holocrn, aquel artefacto Jedi de tan inmenso valor, se haba convertido en una masa fundida esparcida sobre la mesa. Luke tendra que encontrar sus propias respuestas... y tendra que hacerlo pronto.

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Ya estoy harta de todo esto, Luke! Luke alz la mirada v vio cmo Mara Jade sala del turboascensor del hangar del Gran Templo. Llevaba unos cuantos das en la luna de las junglas y ya haba estado en ella el tiempo suficiente para aprender cmo utilizar sus capacidades Jedi, pero el incidente con Kyp Durron y la prdida de su caza personal haban hecho que la experiencia se volviera repentinamente muy desagradable para ella. Luke dio la espalda a Erreds y los dos estudiantes Jedi con los que haba estado hablando. Kirana Ti se inclin para coger el fardo de provisiones que ella y Streen necesitaran para su corta estancia en la jungla. Kirana Ti llevaba las prendas de piel de reptil y el complejo casco de batalla que haba trado consigo de Dathomir, su duro y salvaje planeta natal. Streen se removi nerviosamente y alz la mirada hacia el haz de claridad solar que se deslizaba por debajo de la puerta del hangar a medio abrir. Llevaba el mono de vuelo repleto de bolsillos que conservaba de sus das como buscador de gases en Bespin. Mara fue hacia ellos con paso rpido y decidido, apretando el cinto que recoga los pliegues de su tnica Jedi mientras caminaba. Luke la mir y pens en lo mucho que haba cambiado desde su primer encuentro con ella en Myrkr, aquel mundo de contrabandistas tan hostil y poco acogedor. Mara se detuvo delante de l, lanz una breve mirada a los dos candidatos Jedi que esperaban el momento de iniciar su viaje por la jungla y despus los ignor por completo. No puedo negar que he aprendido muchas cosas aqu. Luke dijo. Pero Talon Karrde me proporcion el control de la alianza de contrabandistas, y tengo demasiadas cosas que hacer. No puedo pasarme el da entero meditando. Su rostro esbelto de rasgos finamente cincelados pareca estar enrojecido de ira incluso en la tenue claridad del hangar. Tu estudiante favorito se ha largado con mi nave, por lo que necesito que solicites otro transporte para poder salir de aqu. Luke asinti, sintiendo una cierta diversin ante su apuro y un poco de irritacin ante aquella referencia a la traicin de Kyp Durron. Disponemos de un equipo de comunicaciones en la sala de guerra de la segunda terraza dijo. Puedes ponerte en contacto con Karrde y pedirle que te enve otra nave. Mara solt un bufido. Karrde slo permite que me ponga en contacto con l a intervalos acordados de antemano replic. Siempre est en movimiento... Dice que lo hace porque teme que alguien haya ofrecido una recompensa por su cabeza, pero yo sospecho que sencillamente no quiere que se le moleste para nada. Afirma haberse retirado del contrabando, y dice que quiere vivir como un ciudadano normal y corriente. Siempre puedes ponerte en contacto con Coruscant dijo Luke con afabilidad. Estoy seguro de que te enviarn una lanzadera. De hecho, probablemente va les toque enviarnos otro cargamento de suministros... Mara frunci sus opulentos labios. Bueno, disponer de un chofer de la Nueva Repblica sera una novedad bastante 203

agradable... Luke busc algn sarcasmo oculto en su comentario, pero slo encontr autntico humor y mene la cabeza. No s a quin puedes conseguir como voluntario para un trabajo tan horroroso. Cuando Lando entr corriendo en los aposentos de Han y Leia sin tomarse la molestia de llamar a la puerta, Han Solo estaba estudiando una lista de opciones de entretenimiento interactivo para los gemelos. Jacen y Jaina estaban sentados en el suelo, jugando impacientemente con unos relucientes juguetes autoconscientes que siempre estaban tratando de huir de las manecitas de los nios. Cetrespe estaba inmvil junto a Han, y pareca un poco nervioso. Estoy perfectamente cualificado para la labor de seleccin, seor dijo el androide de protocolo. Estoy seguro de que conseguir encontrar algo que divierta a los gemelos. No confo mucho en tus elecciones, Cetrespe replic Han. Te acuerdas de lo bien que se lo pasaron en el Zoo Hologrfico de Animales Extinguidos? Eso fue una anomala, seor dijo Cetrespe. Lando entr corriendo en la habitacin y mir a su alrededor. Han, viejo amigo! exclam al verle. Necesito que me hagas un favor... un gran favor. Han dej escapar un suspiro y confi el proceso de seleccin a Cetrespe. De acuerdo, escoge t... Pero te advierto que si luego resulta que no les gusta, dejar que los gemelos se diviertan hacindote una revisin de mantenimiento completa. Eh... Lo he entendido, seor dijo Cetrespe, y concentr toda su atencin en la tarea. Han se volvi hacia Lando. De qu clase de favor se trata? pregunt cautelosamente. Lando se puso la capa encima del hombro y se frot las manos. Yo... Eh... Bueno, la verdad es que necesito que me prestes el Halcn..., slo durante algn tiempo. Qu? exclam Han. Mara Jade se ha quedado atrapada en Yavin 4 sin ningn medio de transporte, y necesita que la saquen de all se apresur a explicarle Lando. Quiero ser el galante caballero que la rescate, Han. Anda, deja que me lleve el Halcn... Por favor. Han mene la cabeza. Mi nave no va a ir a ninguna parte sin m dijo. Adems, si ests intentando impresionar a Mara Jade... Bueno, francamente no creo que ir a rescatarla en una nave como el Halcn sea la mejor manera de conseguirlo. Oh, vamos. Han... dijo Lando. Yo te llev a rescatar a Leia cuando Calamari estaba siendo atacado, no? Me debes un favor. Han suspir. 204

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De acuerdo dijo. Supongo que no me ira nada mal tener una excusa para visitar a Luke y Kyp en la Academia Jedi. Adems aadi volvindose hacia Cetrespe con una sonrisita sarcstica en los labios, al menos esta vez Leia se encuentra aqu para cuidar de los nios...

El Halcn Milenario se pos delante del gran templo massassi y Han baj por la rampa para ver a Luke corriendo hacia l con el rostro tan lleno de placer y alegra como si an fuera aquel joven de Tatooine que soaba con vivir grandes aventuras. Han sonri y sigui bajando por la rampa con sus botas resonando sobre las planchas metlicas. Luke se lanz sobre l para estrecharle en un abrazo entusistico que no resultaba nada digno de un Maestro Jedi. Ests disfrutando de tus pequeas vacaciones lejos del bullicio de la poltica galctica, Luke? pregunt. Los rasgos de Luke se ensombrecieron. Bueno, la verdad es que no me atrevera a decir que est disfrutando mucho de ellas... Lando Calrissian sali del Halcn despus de haber dedicado unos momentos a peinarse, alisar sus ropas y asegurarse de que su apariencia resultaba todo lo atractiva y elegante que estaba en sus manos conseguir. Han puso los ojos en blanco, pues estaba convencido de que la delicadeza y la educacin no eran la manera ms adecuada de conseguir el afecto de Mara Jade. La ira que siempre haba hervido en su interior pareca haberse disipado bastante, pero Mara segua mostrando una dureza cortante que hizo que Han se preguntara por qu Lando estaba tan interesado por aquella mujer que en tiempos se haba llamado a s misma Mano del Emperador. Han sigui pensando en ello, y de repente comprendi que cuando vio por primera vez a Leia le haba parecido que la princesa de Alderaan era una mezcla de la frialdad ms glida imaginable con el mal genio ms ardiente concebible..., y no haba ms que ver cmo haba resultado ser Leia en realidad despus! La esbelta silueta de Mara Jade emergi por la puerta entreabierta del hangar oculto en la base de la enorme pirmide escalonada de piedra. Llevaba un saco de viaje encima del hombro. Lando baj corriendo por la rampa y le dio una apresurada palmada a Luke en la espalda. Qu tal te va todo, Luke? pregunt, y despus cruz corriendo la pista hacia Mara con tanta prisa que falt muy poco para que tropezara y cayese. Nos hemos enterado de que necesitas un medio de transporte dijo mientras se ofreca a cargar con su saco de viaje. Qu le ha pasado a tu nave? No me hagas preguntas sobre ese tema respondi Mara, y despus le contempl en silencio durante unos momentos con una sonrisita burlona en los labios antes de alargarle su pesado saco de viaje. As que por fin has encontrado algo que s ests cualificado para hacer, eh, Calrissian? Veo que te has convertido en un excelente mozo de equipajes. Lando se ech el saco de viaje al hombro y movi la mano sealando el Halcn. Venga conmigo y la llevar a la lanzadera de Personalidades Muy Importantes, seora dijo. Han retrocedi un poco y mir a su alrededor, recorriendo las junglas llenas de vapores hmedos y el Gran Templo cubierto de lianas con los ojos. 205

Bien, y dnde est Kyp? pregunt. Luke mantuvo la mirada clavada en sus pies durante unos momentos, y despus fue alzando la vista tan lentamente como si estuviera haciendo acopio de valor mediante alguna clase de ejercicio Jedi hasta que sus ojos se encontraron con los de Han. Tengo malas noticias para ti dijo. Kyp... Bueno. Kyp y yo no logramos ponernos de acuerdo sobre la rapidez con la que deba aprender nuevas habilidades que encerraran un cierto peligro y cul era la mejor manera de desarrollar sus capacidades con la Fuerza. Qu quieres decir? pregunt Han, y se agarr a un pistn de la rampa de entrada del Halcn como si estuviera a punto de perder el equilibrio. Est herido? Por qu no te pusiste en contacto conmigo? Luke mene la cabeza. No s qu le ocurri replic. Kyp ha estado practicando con ciertas tcnicas que temo puedan acabar impulsndole hacia el lado oscuro. Estoy muy preocupado, Han... Kyp es el estudiante con ms poder de todos los que he tenido aqu. Rob la nave de Mara Jade y se fue de Yavin 4. No tengo ni idea de dnde se encuentra ahora o de qu puede estar haciendo. Han haba apretado los labios hasta convertirlos en una delgada lnea, pero Luke sigui hablando. Kyp tiene dentro un gran poder y mucha ira y ambiciones... pero muy poca comprensin o paciencia. Esa combinacin puede llegar a resultar muy peligrosa. Han se senta impotente, y apenas se dio cuenta que Lando escoltaba a Mara Jade por la rampa de entrada hasta el interior del Halcn. No s qu puedo hacer, Luke dijo. Luke asinti con expresin preocupada. Yo tampoco.

El Halcn Milenario avanzaba a toda velocidad por el hiperespacio acompaado por el leve zumbido vibratorio de los motores hiperlumnicos. Lando intent no levantar la voz mientras se inclinaba hacia Han en la cabina. Deja que haga unos pequeos arreglos de nada en las unidades de procesado de los alimentos, Han. Vamos, por favor... Me he aprendido de memoria algunas programaciones de los mejores casinos de la Ciudad de las Nubes, y puedo producir recetas que harn que Mara Jade levite de puro placer culinario. No. Han ech un vistazo al cronmetro que iba indicando el tiempo de viaje que faltaba para volver a Coruscant. Los procesadores de alimentos ya me gustan tal como estn ahora. Lando dej escapar un suspiro de exasperacin y se derrumb en el asiento del copiloto. Todos estn programados para recetas corellianas de platos difciles de digerir y llenos de grasas dijo. Una mujer como Mara necesita comidas exticas, preparaciones especiales... No salchichas de nerf y brotes vegetales con unas asquerosas races de carboto! Oye. Lando, yo crec comiendo ese tipo de comida..., y cuando estoy a bordo de mi nave, quiero que las unidades de preparacin de alimentos me proporcionen platos que me 206

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gustan. Ya desperdici todo el viaje de ida a Yavin ayudndote a limpiar los camarotes de atrs, por no hablar del sacar brillo al tablero hologrfico de juegos y lo de perfumar toda la nave con desinfectantes. Han, la nave estaba asquerosamente sucia y apestaba replic Lando. Bueno, pues a m me gustaba que estuviese as insisti Han. Ests hablando de mi suciedad y mi pestilencia, entendido? Y todo porque tuviste suerte en el sabacc... Lando se levant, se puso bien la capa y se pas la mano por su mono de vuelo color prpura para alisarlo. Te dej ganar, sabes? Nunca podras repetirlo. Han y Lando se estaban fulminando con la mirada desde los dos extremos del tablero de juegos que haban despejado a toda prisa. Lando no paraba de lanzar rpidas miradas de soslayo a Mara Jade mientras llevaba a cabo el proceso de aleatorizacin de los rectngulos de la vieja baraja de sabacc de Han. Mara haba ignorado a Lando durante la mayor parte del viaje a Coruscant. Haba rechazado con bastante brusquedad todos sus intentos de prepararle la cena, seleccionar piezas musicales que fueran de su agrado o entablar conversacin con ella. La contrabandista estaba inmvil viendo cmo jugaban a las cartas para resolver su disputa sobre la propiedad del Halcn, y frunca el ceo como si Han y Lando no fueran ms que dos mocosos que se estuvieran peleando en un jardn de infancia. Lando cogi el mazo de relucientes cartas metlicas de tal manera que se vieran las caras cristalinas y las alz delante de Mara. Deseis cortar, mi seora? pregunt. No, no lo deseo replic ella. Me estoy empezando a hartar de esto, Lando dijo Han. Primero te gan el Halcn en una partida de sabacc en Bespin, despus t recuperaste la nave en el saln diplomtico de Coruscant y finalmente yo volv a ganarte cuando bamos a Calamari. Creo que ya es suficiente, no te parece? sta va a ser nuestra ltima partida. Por m estupendo, viejo amigo dijo Lando, y empez a repartir las cartas. Nada de revanchas dijo Han. Nada de revanchas acord Lando. El que gane esta partida se queda con el Halcn para los restos. De acuerdo dijo Lando. El Halcn Milenario pertenecer al ganador y ste podr hacer lo que le d la gana con l. Se acab el pedir prestada la nave, y se acabaron las discusiones. Han asinti. El perdedor obtendr una vida entera como usuario del sistema de transportes pblicos de Coruscant. Cogi sus cartas. Y ahora, cierra el pico y juega. Han arroj sobre el tablero las cartas que le haban traicionado y se puso en pie para ocultar la devastadora sensacin de prdida que se estaba adueando de l. Se senta igual que si le hubieran estrujado el corazn como si fuese una hoja de papel y luego se lo hubieran vuelto a meter en el pecho. 207

Adelante, Lando. Puedes sonrer y disfrutar de tu victoria... Mara Jade haba contemplado toda la partida con el rostro impasible, pero con menos indiferencia de la que pretenda mostrar, y en ese momento frunci el ceo como si esperase que Lando se pusiera en pie y lanzara gritos de triunfo. Han estaba esperando la misma reaccin por parte de Lando. Pero de repente Lando se qued inmvil a medio levantar de su asiento, y logr calmarse y acabar de incorporarse con lenta dignidad. Eso es dijo con voz grave y musical. Es el final de la partida... Nunca ms volveremos a jugar por el Halcn. S, eso es lo que acordamos dijo Han con un hilo de voz que apenas resultaba audible. Y el Halcn es mo y puedo hacer lo que quiera con l dijo Lando. Adelante, Lando, disfruta de tu victoria! repiti Han para ocultar la desesperacin que senta. Se maldijo a s mismo por haberse dejado convencer para jugar otra estpida partida de sabacc. Se haba comportado como un idiota: no tena nada que ganar, y lo haba perdido todo. No entiendo cmo puedo haber cometido la idiotez de volver a jugar contigo! Parecis una pareja de vornskyrs bufndose el uno al otro durante una disputa por el territorio dijo Mara, y mene la cabeza. Su extica cabellera color especias qued colgando a un lado de su cara. No haba hecho nada para estar particularmente atractiva, pero aun as el gesto realz todava ms su belleza. Lando mir a Mara, y despus se dio la vuelta quedando medio de espaldas a ella como si estuviera ignorando deliberadamente su presencia. Pero como eres mi amigo, Han Solo dijo extendiendo las manos en un gesto melodramtico hacia Han, y como s que el Halcn significa todava ms para ti de lo que significa para m... Lando hizo una pausa para dar ms tensin al momento y lanz otra rpida mirada de soslayo a Mara Jade antes de seguir hablando, decido devolverte el Halcn Milenario. Es un regalo que te hago, un testimonio de homenaje a nuestros aos de amistad y a todas las aventuras que hemos vivido juntos. Han se derrumb en su asiento sintiendo que se le doblaban las rodillas. Not que se le encoga la garganta, y abri y cerr la boca varias veces mientras su mente funcionaba a toda velocidad intentando encontrar una contestacin adecuada sin conseguirlo. Voy a las unidades de preparacin de alimentosdijo magnnimamente Lando. Si Han me permite introducir unos cuantos retoques en la programacin, intentar preparar los platos ms soberbios que sean capaces de ofrecernos sus unidades, y despus todos disfrutaremos de una maravillosa cena juntos. Han estaba tan atnito que se sinti incapaz de protestar. Lando no esper a que se recuperase lo suficiente para hablar, y lanz una segunda mirada a Mara mientras iba hacia la cocina. Han, todava perplejo, vio cmo Mara enarcaba las cejas y le segua con la mirada mientras sus labios se curvaban en una sonrisa entre sorprendida y asombrada, como si estuviera empezando a formarse una opinin totalmente nueva de Lando Calrissian.... y Han lleg a la conclusin de que eso era justo lo que Lando haba planeado que ocurriese.

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El cabezademartillo Momaw Nadon hizo los arreglos necesarios para que Wedge Antilles y Qwi Xux pudieran efectuar un recorrido turstico por los paisajes vrgenes ithorianos a bordo de un aerodeslizador de cabina abierta. El deslumbrante cielo de la maana que se extenda sobre la plataforma de trnsito brillaba con un hermoso color prpura teido de matices blancos, y haba unas cuantas hilachas de nubes que ocultaban la tenue claridad de las varias lunas que seguan flotando sobre el horizonte. Qwi se sent en el cmodo y mullido asiento de fibras vegetales, se puso el arns de seguridad y contempl el panorama baado por la luz del sol. Por qu no has querido que Momaw Nadon nos hiciera de gua? pregunt mientras estudiaba la informacin topogrfica y los lugares de mayor inters turstico que Nadon les haba sugerido visitar. Parece sentirse muy orgulloso de su mundo. Wedge haba concentrado toda su atencin en el panel de controles, aunque el manejo del vehculo pareca bastante sencillo. Bueno, porque est muy ocupado y porque... No lleg a completar la frase y acab alzando la cabeza hacia Qwi para sonrerle. La verdad es que he preferido estar a solas contigo. Qwi se sinti invadida por un jbilo tan intenso que casi le dio vueltas la cabeza. S, creo que eso resultar ms agradable... Wedge hizo despegar el aerodeslizador de la pista y no tardaron en alejarse del gran disco de la ecociudad ithoriana para empezar a sobrevolar las copas de los rboles. Baha Tafanda se haba movido muchos kilmetros durante el curso de la noche, y Wedge tuvo que recalibrar las coordenadas del aerodeslizador. La luz del da les calent las caras mientras el viento deslizaba sus frescas rfagas sobre su piel. Fueron hacia un risco no muy alto a partir del que las junglas de un color verde oscuro eran sustituidas por bosques de un verde ms claro. Qu me llevas a ver? pregunt Qwi. Wedge se inclin hacia adelante sin apartar la mirada del horizonte. Un gran bosque de rboles bafforr que fue semidestruido por los imperiales durante su asedio hace muchos aos respondi. Hay algo de especial en esos rboles? pregunt Qwi. Los ithorianos los adoran respondi Wedge. Son semiinteligentes. Y forman una especie de mentecolmena... Cuanto ms grande llega a ser el bosque, ms inteligentes se van volviendo los rboles. Cuando estuvieron un poco ms cerca, Qwi pudo ver que un bosque cristalino de apariencia parecida a la de la aguamarina brillaba con un dbil resplandor bajo los rayos del sol cubriendo una parte de la ladera. Wedge detuvo el aerodeslizador y se inclinaron sobre la borda para contemplar los troncos de aspecto vidrioso y las telaraas de apariencia lisa pero ngulos cortantes formadas por las ramas de los bafforr. Dispersos alrededor del permetro se vean grandes cilindros oscuros que haban cado al suelo y se haban roto como si fueran 209

tubos de transpariacero quemado. El espectculo hizo que Qwi se acordara de los restos esparcidos alrededor del lugar donde se haba alzado la Catedral de los Vientos del planeta Vrtice. Arbolillos diminutos que parecan carmbanos invertidos brotaban del suelo rocoso. El bosque parece estar volviendo a crecer dijo Wedge. Los arbolillos brillaban con unos destellos azulados ms plidos que los del resto del bosque. Veo gente ah abajo! exclam Qwi sealando hacia un lado. Las siluetas grisceas de cuatro ithorianos se movieron a toda velocidad buscando el refugio de la espesa vegetacin que se extenda junto al risco. Crea que se supona que no deban poner los pies en la jungla. Me parece que recuerdo haber odo comentar algo acerca de que la Madre Jungla llama a ciertos ithorianos de vez en cuando. Es una llamada muy rara que nadie puede explicar... Los que son llamados lo abandonan todo y viven en las selvas, y tienen prohibido volver a sus ecociudades. En cierta manera, se podra decir que se convierten en fugitivos... Los ithorianos consideran que es un sacrilegio terrible tocar el bosque, por lo que la intensidad de la llamada debe de ser realmente muy grande. Qwi baj la mirada hacia los cilindros de aspecto cristalino que eran los troncos quemados de aquellos rboles bafforr destruidos por los disparos de las bateras turbolser imperiales. Bueno, de todas maneras me alegra saber que estn cuidando del bosque dijo, y se pregunt qu fraccin de su inteligencia colectiva habra logrado recuperar el bosque de rboles bafforr hasta aquel momento. Vayamos a otro sitio, Wedge. Y as podrn volver a su trabajo. Wedge llev a Qwi hasta una meseta salpicada de rocas grises y marrones con forma de losas que estaba cubierta de maleza rojiza y lianas negras. Tres ros confluan formando un gran delta al borde del acantilado, y el caudal se precipitaba al vaco en una espectacular cascada triple que se perda en el profundo abismo que se abra al pie de la meseta. El agua se esparca por el fondo brotando de un millar de cavernas medio desmoronadas y se iba uniendo rpidamente para crear una profunda cinaga espumeante llena de juncos y peces saltarines. Wedge hizo que el aerodeslizador trazara un crculo sobre la enorme desembocadura de la meseta, y Qwi contempl con expresin asombrada la fabulosa cascada. Telones de espuma brotaban de los ecos atronadores causados por la cada de las aguas, y los arcoiris centelleaban sobre el teln de fondo color lavanda del cielo. Qwi volvi la cabeza a un lado y a otro intentando verlo todo a la vez. Wedge sonri como si se dispusiera a hacer una diablura y dirigi el aerodeslizador hasta el centro de las tres cascadas, dejndolo suspendido all durante unos momentos y hacindolo bajar poco a poco hasta el ncleo de la cada despus.' Qwi ri mientras la espesa y fra niebla se cerraba a su alrededor empapando sus ropas. Wedge baj el aerodeslizador hasta el lugar donde los tres ros se estrellaban contra las rocas con un sonido tan ensordecedor como el de planetas estallando en mil pedazos. Unas criaturas aladas de color verde bastante parecidas a los murcilagos revoloteaban por entre la espuma y las gotitas de agua, atrapando a los insectos y los pececillos que se precipitaban por la cascada. Esto es fantstico! grit Qwi. 210

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Bueno, pues si la informacin que nos ha proporcionado Momaw Nadon no est equivocada, luego mejora todava ms replic Wedge. Llev el aerodeslizador hacia una aglomeracin de promontorios de reluciente roca negra que brotaban de un lado del abismo. La terraza rocosa bastaba para protegerles de casi toda la espuma fra y los vientos ciclnicos que giraban locamente en la chimenea de paredes rocosas. Los ecos retumbantes del agua se convirtieron en un ruido de fondo continuo. Nadon dijo que podamos bajar aqu explic volvindose hacia Qwi. Meti la mano en un compartimiento que haba debajo de su asiento, y sac de l dos capas traslcidas impermeables y dos paquetes de provisiones de calentamiento automtico que tambin le haba proporcionado Nadon. Wedge ayud a Qwi a ponerse una de las prendas impermeables por encima de sus delgados hombros, y despus se puso la otra capa. Cogi su almuerzo y movi una mano sealando las rocas de aspecto lustroso y resbaladizo que haba debajo del saliente. Bien, vamos a comer al aire libre dijo. Qwi estaba inmvil delante de la puerta cubierta de lianas de sus alojamientos en Baha Tafanda al final de un da agotador. Wedge dej que su mirada se perdiera en los ojos color ndigo de Qwi, y se removi nerviosamente. Gracias dijo Qwi. Ha sido el da ms maravilloso de toda mi vicia. Wedge abri la boca y la cerr tres veces seguidas, como si estuviera intentando encontrar algo que decir. Despus se inclin hacia delante, acarici la sedosa cabellera color madreperla de Qwi y la bes, permitiendo que sus clidos labios permanecieran sobre los de ella durante un momento que pareci hacerse muy largo. Qwi atrajo a Wedge hacia ella y sinti cmo el deleite se iba extendiendo por todo su ser. Y ahora me has dado otra cosa ms interesante todava dijo con su voz suave y musical. Wedge retrocedi apartndose un poco de ella. Eh... Te ver por la maana dijo ruborizndose. Despus gir sobre s mismo y fue hacia su puerta caminando tan deprisa que casi pareca estar huyendo. Qwi contempl con una sonrisa entre melanclica y pensativa cmo Wedge cerraba su puerta. Despus abri la suya y entr en sus habitaciones, sintindose como si tuviera haces repulsores en los pies. Se apoy en la puerta, cerr los ojos mientras la suave iluminacin de la estancia iba intensificndose poco a poco y dej escapar un suspiro de satisfaccin. Despus abri los ojos... para ver a un hombre que pareca hecho de oscuridad surgiendo del rincn lleno de sombras de la habitacin en el que haba estado oculto hasta aquel momento. La imponente silueta se fue acercando a ella, y Qwi qued paralizada de terror al ver la ondulante capa negra que flotaba alrededor de su cuerpo. Darth Vader! Intent gritar pidiendo ayuda, pero la voz muri en su garganta como si una mano invisible se hubiera cerrado de repente alrededor de sus cuerdas vocales. Qwi gir sobre s misma para huir por la puerta, pero qued paralizada a mitad del movimiento y unas telaraas invisibles tiraron de ella obligndola a retroceder. El hombre oscuro estaba ms cerca y segua aproximndose a ella, movindose como si 211

se deslizara sobre el suelo. Qu quera? Qwi no poda gritar. Oa su respiracin hueca y jadeante, y los ecos parecidos al gruido de un animal salvaje que creaba. Una mano se extendi hacia ella y Qwi no pudo moverse ni esquivarla, y los dedos se curvaron sobre la parte superior de su cabeza. Qwi sinti la presin. La otra mano, fra y gil, la agarr por la cara. Qwi parpade y alz la mirada para ver el rostro de Kyp Durron. Sus ojos parecan arder, y su rostro estaba tan muerto e inexpresivo como el de una estatua. Por fin la he encontrado, doctora Xux dijo con voz fra como el hielo. Posee demasiados conocimientos peligrosos... Debo asegurarme que nadie volver a crear jams las armas de cuya existencia es usted responsable. No debe haber ms Estrellas de la Muerte ni ms Trituradores de Soles. Los dedos se tensaron sobre la frente y el rostro de Qwi aumentando todava ms la presin que ejercan. Qwi sinti como si se le fuera a partir el crneo de un momento a otro. Oleadas de dolor se abrieron paso a travs de su cerebro como las garras de un monstruo surgido de una pesadilla. Sinti las puntas de unas afiladas zarpas metlicas araando las profundidades de su cerebro, hurgando e investigando en su mente para arrancar de ella los recuerdos y los conocimientos cientficos que haba ido acumulando a lo largo de muchos aos. Qwi por fin logr gritar, pero slo pudo exhalar un dbil grito lagrimoso que se desvaneci mientras se precipitaba por un largo tnel oscuro que terminaba en la nada y el olvido. Qwi se derrumb contra la pared cubierta de lianas de la entrada a sus habitaciones. La vista se le nubl rpidamente, y lo ltimo que vio ante ella fue la silueta envuelta en negrura de su atacante mientras abra la puerta y sala para perderse en la noche. A la maana siguiente Wedge se visti sin dejar de silbar alegremente ni un momento y sonri a la placa reflectante mientras peinaba su oscura cabellera. Despus pidi un desayuno extico para dos. Qwi tena la costumbre de levantarse temprano, y estaba tan entusiasmada ante los muchos lugares maravillosos que podran ver en Ithor que seguramente se habra levantado an ms pronto de lo habitual. Momaw Nadon les haba prometido que podran disponer del aerodeslizador durante otro da. Wedge cruz el pasillo con paso rpido y decidido, puls el botn de llamada de la puerta de Qwi y esper. No hubo respuesta. Puls el botn una y otra vez hasta que empez a alarmarse y trat de abrir la puerta. Descubrir que la entrada a las habitaciones de Qwi no estaba cerrada le alarm todava ms. Habra venido alguien durante la noche para asesinarla? Y si los imperiales conocan su paradero despus de todo? Wedge abri la puerta de un empujn y entr corriendo. Las habitaciones de Qwi estaban sumidas en la oscuridad y llenas de sombras. Luces! grit. La habitacin qued repentinamente baada por una suave claridad amelocotonada. Oy a Qwi antes de verla. Estaba agazapada en un rincn, y sollozaba mientras se apretaba la cabellera perlina con las dos manos, ejerciendo presin sobre sus sienes como si estuviera intentando mantener dentro de su cabeza unos pensamientos que se escapaban de ella y se le escurran entre los dedos. Qwi! grit. Corri hacia ella, se inclin y la cogi por la mueca obligndola delicadamente a girar la 212

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cabeza. Qu ha ocurrido? pregunt mientras clavaba la mirada en sus enormes ojos, que parecan haberse vuelto terriblemente vacos e inexpresivos. Qwi no pareci reconocerle, y Wedge sinti el repentino vaco del horror en el estmago. Qwi estaba confusa y muy afectada, y Wedge vio cmo frunca el ceo en lo que pareca un intento de recordar. Qwi mene lentamente la cabeza y despus cerr sus grandes ojos, apretando los prpados con tanta fuerza como si estuviera luchando con sus propios pensamientos. Las lgrimas empezaron a deslizarse por sus mejillas, primero en forma de gotitas que rezumaban por debajo de los prpados y despus en un llanto desconsolado cuando se mordi el labio haciendo un furioso esfuerzo de concentracin. Qwi volvi a alzar la mirada hacia Wedge, parpade y por fin logr encontrar el nombre que se le haba estado escapando hasta aquel momento. Widj... ? Wedge? pregunt por fin. Te llamas Wedge? Wedge asinti sin saber qu decir, y Qwi se lanz a sus brazos estallando en sollozos. Wedge la abraz, y sinti cmo el llanto desgarrador haca temblar todo su cuerpo. Qu ha ocurrido? volvi a preguntar. Cuntame qu ha ocurrido, Qwi! No lo s... Qwi mene la cabeza, y los suaves mechones plumosos de su cabellera oscilaron en una lenta oleada movindose de un hombro a otro. Apenas te conozco... No puedo recordar. Siento que mi mente est tan..., tan vaca, tan llena de huecos donde no hay nada... Wedge la abraz con todas sus fuerzas. Lo he perdido todo murmur Qwi. Casi toda mi memoria, casi toda mi vida... han desaparecido.

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Kyp Durron volvi a la cuarta luna de Yavin y al silencio palpitante de la noche de la jungla. Se senta lleno de un poder que por fin haba decidido utilizar al mximo, y estaba preparado para estallar en un exttico derramamiento de la Fuerza..., pero no poda dejarse seducir por la tentacin de unas exhibiciones tan infantiles. Tena una misin que cumplir, y saba que afectara al futuro de toda la galaxia. Pilot el Z95 Cazador de Cabezas que haba robado a Mara Jade con las luces apagadas y sin ninguna baliza de gua hasta posarlo suavemente y sin hacer ningn ruido sobre la pista salpicada de maleza que se extenda delante del Gran Templo. Kyp no senta el ms mnimo inters por los dbiles y vacilantes estudiantes Jedi y ni tan siquiera por el cobarde y ofuscado Maestro Skywalker, y no quera volver a tener nada ms que ver con ellos, pero necesitaba acceso a los antiguos templos massassi que Exar Kun haba diseado como puntos focales para concentrar el poder Sith. El cielo nocturno estaba tachonado de estrellas y los crujidos y roces de la jungla tejan un tapiz de sonidos casi inaudibles a su alrededor, pero la msica de los insectos se haba vuelto ms callada y apenas haba animales de gran tamao movindose por entre la espesura. Toda la selva pareca atnita y un poco asustada ante el regreso de Kyp. Kyp arroj los pliegues extraamente relucientes de la capa negra sobre sus hombros. Ya iba siendo hora de que entrara en accin. Dej el Cazador de Cabezas posado sobre la pista detrs de l y fue hacia la monoltica pirmide escalonada del Gran Templo. Las lianas vermiformes color rojo xido se retorcan apartndose de su camino para evitar los pies de Kyp, como si todo su cuerpo exudara un calor mortfero. Tramos de escalones formados con bloques de piedra que haban sido tallados a golpes de cincel suban por un lado de la pirmide. Kyp fue poniendo un pie delante de otro y ascendi poco a poco, escuchando los ecos ahogados de su respiracin. La expectacin se iba acumulando lentamente dentro de l. En su mente Kyp oa fantasmas que lanzaban vtores y tena visiones que se sucedan incesantemente unas a otras, como si estuviera contemplando un montaje de vdeo sin principio ni fin que haba sido grabado haca cuatro mil aos, cuando Exar Kun haba descubierto el ltimo lugar de descanso de los antiguos Sith. Exar Kun haba construido templos enormes, y haba creado la Hermandad del Sith reclutando a sus miembros entre los Caballeros Jedi que haban dejado de creer en sus ideales y su Cdigo. Despus haba utilizado a la raza massassi de Yavin 4 como un mero recurso sacrificable, un conducto de energa y poder que le permitira redefinir el caos y la corrupcin de la Antigua Repblica. Exar Kun haba desafiado a los estpidos Jedi que seguan a sus lderes incompetentes sin pensar. y que obraban de aquella manera sencillamente porque as haban jurado hacerlo... Kyp terminara la batalla, aunque el enemigo ya no era la Repblica incompetente y en decadencia sino el Nuevo Orden fraudulento y el Imperio represor que haban ocupado el lugar de la Antigua Repblica. El Maestro Skywalker limitaba el alcance del adiestramiento impartido a sus nuevos Caballeros Jedi, pero Kyp Durron haba aprendido muchas ms cosas. Lleg al segundo nivel de la pirmide escalonada y se detuvo para bajar la mirada hacia la silueta en forma de insecto de su Z95 Cazador de Cabezas posado en el centro de la 214

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parrilla de descenso. Todava no haba salido nadie del templo. Una dbil claridad ambarina empez a infiltrarse en el cielo por el horizonte, intensificndose poco a poco a medida que la rpida rotacin de la luna cubierta de junglas haca aproximarse el momento en que se hara visible su planeta. Kyp sigui subiendo por la larga serie de escalones, manteniendo los ojos clavados en el pice del Gran Templo. Kyp ya haba asestado su primer golpe borrando conocimientos muy peligrosos de la mente de la investigadora imperial Qwi Xux. Slo Qwi haba sabido cmo construir otro Triturador de Soles, pero Kyp utilizando nicamente las manos desnudas y aquel poder que acababa de descubrir haba arrancado esos conocimientos de su cerebro, y los haba convertido en fragmentos impalpables que haba dispersado en la nada. Nadie podra volver a dar con ellos. Su siguiente paso sera llevar a cabo un acto de justicia potica que le pareca delicioso y le haca temblar de excitacin cada vez que pensaba en l, pues supondra el vengarse de todo lo que el Imperio haba hecho contra l, su familia y la colonia de su mundo. Kyp resucitara el Triturador de Soles y lo utilizara para acabar con los restos del Imperio. No rendira cuentas ante nadie aparte de l mismo, pues aquellas decisiones eran tan duras y terribles que Kyp no confiaba en nadie ms a la hora de tomarlas. Lleg a la cima del Gran Templo justo cuando la enorme hola anaranjada de Yavin asomaba lentamente por encima del horizonte. El gigante gaseoso era un plido orbe nebuloso en cuya circunferencia se arremolinaban tremendos sistemas de tormentas lo bastante grandes para engullir un pequeo planeta. Las losas en forma de diamante cubran la pequea plataforma de observacin situada sobre la gran cmara de audiencias. Nudos de lianas y los troncos achaparrados de los rboles massassi brotaban de los rincones de la vieja superficie de piedra. Kyp alz la mirada hacia el cielo. Las plantas y animales que llenaban las junglas de Yavin 4 no significaban nada para l, y no tenan ni la ms mnima importancia dentro del gran plan que se dispona a poner en prctica. La importancia de su inmensa visin era inconcebiblemente superior a las mseras necesidades de cualquier mundo. La esfera de Yavin se alz en el cielo, y Kyp levant los brazos y la reluciente capa negra ondul sobre su espalda. Sus manos eran pequeas y esbeltas. Eran las manos de un joven, pero el poder arda dentro de ellas y chisporroteaba en sus huesos. Aydame, Exar Kun murmur mientras cerraba los ojos. Despleg su mente y fue siguiendo los caminos de la Fuerza que conducan a todos los objetos existentes en el universo, y fue extrayendo poder del punto focal csmico que era el templo massassi. Kyp sigui buscando, y envi sus pensamientos como una sonda impalpable hasta las profundidades de los sistemas de tormentas del gigante gaseoso. Kyp pudo sentir el poder de Exar Kun, oscuro y fro como un bloque de hielo negro, surgiendo de la nada detrs de l, y un instante despus sinti cmo entraba en l y reforzaba todava ms sus capacidades. El dbil roce exploratorio que haba estado enviando hasta aquel momento se lanz repentinamente hacia adelante con una potencia tan incontenible como la de un haz desintegrador. Kyp se sinti ms grande, como si formara parte de la luna cubierta de junglas primero y de todo el sistema planetario despus, y sigui creciendo hasta que pudo sumergirse en el corazn del gigante gaseoso. Nubes anaranjadas pasaron a toda velocidad junto a l. Kyp sinti cmo la presin se incrementaba a medida que iba bajando hacia las capas increblemente densas que se 215

acumulaban cerca del ncleo. Estaba buscando el diminuto puntito de maquinaria, la mota de aquella nave pequea pero indestructible que haba sido enviada a perderse all. Kyp lleg a los niveles inferiores de la atmsfera, y por fin encontr el Triturador de Soles. La nave era como un faro, como un ojo abierto en el embudo que formaban las lneas de campo de la Fuerza. El Maestro Skywalker haba repetido una y otra vez que el tamao no importaba. Kyp rode el Triturador de Soles con su mente, envolvindolo y tocndolo con sus nuevas e ilimitadas manos invisibles. Pens en tirar de l hasta levantarlo y sacarlo de las profundidades de Yavin 4, pero enseguida desech aquella idea. En vez de eso, y siempre con la ayuda de Exar Kun, lo que hizo fue utilizar su capacidad innata para volver a activar los controles. Movi las palancas y puls botones para alterar el curso almacenado en la memoria del Triturador de Soles, haciendo que saliera de su prisin. Kyp sigui observando el avance del arma, concentrndose en la gigantesca esfera del planeta que ya se elevaba por encima de las copas de los rboles envueltas en nubes de neblina. El Triturador de Soles no tard en aparecer bajo la forma de un puntito plateado. Emergi de las capas de nubes ms altas pareciendo no ms grande que un tomo, y cruz velozmente el espacio dirigindose hacia la luna verde esmeralda en la que aguardaba Kyp. Kyp alz la mirada hacia el cielo y esper, abriendo los brazos para recibir el arma indestructible. El Triturador de Soles se fue aproximando como un largo y afilado espino hecho de aleaciones cristalinas, movindose en lnea recta a lo largo de su eje vertical. El lanzador toroidal de torpedos de resonancia colgaba del fondo de su largo gancho, y pareca increblemente hermoso. El Triturador de Soles fue descendiendo a travs de la atmsfera de la luna de las junglas, bajando a toda velocidad como una lanza que se dispusiera a atravesar el Gran Templo. Kyp lo control y fue reduciendo poco a poco la velocidad de su descenso hasta que la superarma se detuvo del todo y qued suspendida en el aire flotando delante de l. El cielo ya estaba iluminado por la claridad del planeta, y las aleaciones del casco del Triturador de Soles parecieron brillar con un resplandor tan puro e impoluto como el de una gema con facetas de fuego. Las enormes temperaturas y presiones del ncleo de Yavin lo haban limpiado, eliminando hasta el ltimo rastro de oxidacin o suciedad. El Triturador de Soles pareca impecablemente limpio y mortfero, y estaba preparado para que Kyp lo utilizara. Gracias. Exar Kun murmur.

Luke Skywalker despert de otra serie de pesadillas y se irgui en su catre, pasando del sueo a ser consciente de cuanto le rodeaba en slo un instante. Haba captado una gran perturbacin en la Fuerza. Algo andaba mal. Se levant y se movi cautelosamente mientras enviaba sus pensamientos para averiguar qu estaban haciendo sus estudiantes. Kirana Ti. Dorsk 81, la embajadora calamariana llamada Cilghal que acababa de llegar al Gran Templo. Tionne, Kam Solusar... Todos se encontraban bien, y no pareca haber nada raro. Dorman profundamente y. de hecho, estaban durmiendo demasiado profundamente, como si alguien hubiera arrojado una red de sueo sobre ellos. 216

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Luke sigui extendiendo su sondeo mental y qued atnito al percibir la fra oscuridad de un remolino de Fuerza deformada que giraba alrededor de la cima del templo. El contacto con el remolino le dej perplejo y aturdido. Corri hacia la puerta de su habitacin, vacil un instante y acab volviendo sobre sus pasos para coger su espada de luz. Despus fue rpidamente por los pasillos, y trat de disipar su miedo mientras iba en el turboascensor que llevaba hasta los niveles superiores de la vieja pirmide. Tienes que conservar la calma... S. Yoda se lo haba repetido una y otra vez. Pero lo que vio bajo el cielo del amanecer cuando lleg a la cima de la pirmide era tan terrible y sorprendente que falt muy poco para que Luke perdiera el control de s mismo. El Triturador de Soles flotaba encima del templo, con el casco desprendiendo hilachas de vapores que se disipaban en la fresca atmsfera del alba, resucitado de su tumba en el ncleo del gigante gaseoso. Kyp Durron gir sobre s mismo para clavar la mirada en Luke, y su capa negra se arremolin a su alrededor impulsada por la rapidez del movimiento. Luke retrocedi tambalendose sin poder creer en lo que estaba viendo. Cmo te has atrevido a recuperar esa arma? exclam. Ese acto va contra todos los conocimientos Jedi que te he enseado... Kyp se ri de l. No me has enseado gran cosa, Maestro Skywalker dijo. He seguido avanzando mucho ms all de tus insignificantes enseanzas, y he aprendido mucho. Pretendes ser un gran instructor y alardeas de ello, pero en realidad no te atreves a aumentar tus conocimientos. Kyp volvi la mirada hacia el Triturador de Soles. Har lo que debe hacerse para acabar con el Imperio de una vez por todas y para siempre. T puedes permanecer aqu y practicar tus sencillos trucos Jedi mientras yo convierto la galaxia en un lugar seguro para todos, pero debes saber que tus ridculos ejercicios no son ms que juegos de nios. Has sido atrado por el lado oscuro, Kyp, pero debes volver dijo Luke manteniendo su voz firme y tranquila y dando un paso hacia l. Has sido engaado y manipulado. Vuelve antes de que el poder que el lado oscuro ejerce sobre ti se haga demasiado fuerte... Trag saliva. Hace tiempo yo tambin fui por el camino que lleva hasta el lado oscuro, pero regres. Puede hacerse..., si eres lo bastante fuerte y valiente. Lo eres'? Kyp dej escapar una carcajada llena de incredulidad. Ah, Skywalker, me resulta muy incmodo orte hablar... No te atreves a correr ningn riesgo, pero aun as quieres tener el derecho a ser llamado Maestro Jedi. Bien, pues la cosa no funciona as... Has limitado y deformado el adiestramiento de tus otros candidatos debido a tu propia estrechez de miras. Quiz debera derrotarte aqu y ahora, y as podra encargarme de su adiestramiento despus de haberlo hecho. Luke se llev la mano al costado sintiendo el temblor de sus dedos y el miedo y la consternacin que ardan en su pecho, y la cerr sobre la empuadura de su espada de luz. Despus tir de ella y activ la espada de luz oyendo la mezcla de crujido y siseo que tan familiar le resultaba. La deslumbrante hoja verdosa brot de la empuadura, zumbando y preparada para la batalla. Un Jedi no poda atacar a un oponente desarmado, y no poda recurrir a la violencia hasta no haber agotado el resto de recursos... pero Luke conoca muy bien el potencial mortfero con 217

el que contaba el ms dotado de sus estudiantes. Si Kyp haba sucumbido ante el lado oscuro, poda llegar a convertirse en otro Darth Vader. Quiz llegara a ser mucho peor que Vader... No me obligues a hacer esto dijo Luke. Alz la espada de luz, pero no estaba muy seguro de cmo deba actuar. No poda matar a su estudiante, que permaneca inmvil y desarmado ante l en la cima del templo. Pero si no lo haca...

Tenemos que enviar el Triturador de Soles de regreso al ncleo de Yavin dijo Luke. T mismo insististe en que nunca deba ser utilizado. Mis palabras de entonces fueron fruto de la ignorancia replic Kyp, al igual que lo son las tuyas ahora. No me obligues a luchar contigo... murmur Luke. Kyp movi una mano en un gesto despectivo, y una oleada de ondulaciones oscuras surgi de la nada y atraves la atmsfera, movindose tan deprisa como la onda expansiva de una granada de demolicin. Luke volvi a retroceder. La espada de luz se enfri repentinamente entre sus dedos. Cristales de escarcha crecieron sobre la empuadura formando complejos y delicados dibujos. Una sombra apareci en el corazn del resplandor verde de la hoja de energa, una enfermedad negra que fue pudriendo la pureza del haz. El zumbido de la hoja vacil y se convirti en un chisporroteo vacilante que haca pensar en una tos de agona. La contaminacin negra se fue extendiendo rpidamente, y no tard en haber engullido todo el color verde del haz. Y la espada de luz de Luke muri en su mano con un ltimo siseo de chispas. Luke intent controlar el miedo que amenazaba con aduearse de l, y de repente sinti una oleada de fro a su espalda. Gir sobre s mismo para ver una negra silueta encapuchada. Era la imagen que haba fingido ser Anakin Skywalker en la pesadilla de Luke, el hombre oscuro que haba engaado y manipulado a Gantoris hasta acabar llevndole a su catastrfica prdida de control final. La voz de Kyp lleg hasta los odos de Luke como si viniera de muy lejos. Y ahora, Maestro Skywalker, por fin puedes conocer a mi mentor... dijo. Su nombre es Exar Kun. Luke dej caer la espada de luz que ya no le serva de nada y se agazap. Todos los msculos de su cuerpo se tensaron de repente. Invoc todos los poderes de la Fuerza y se envolvi en ellos mientras buscaba desesperadamente alguna tctica defensiva que pudiera utilizar. Kyp extendi las dos manos con el Triturador de Soles flotando detrs de l y atac a Luke con un diluvio de rayos que parecan hendiduras negras abiertas en la Fuerza. Zarcillos oscuros brotaron de las rendijas y grietas de las losas del templo, vboras ilusorias provistas de colmillos amenazadores que cayeron sobre Luke, atacndole desde todas las direcciones a la vez. Luke grit e intent replicar al ataque, pero la sombra de Exar Kun se uni a la ofensiva aadindole todava ms potencia letal. El antiguo Seor Oscuro del Sith lanz oleadas de 218

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negrura e incrust largos carmbanos de veneno congelado en el cuerpo de Luke. Luke sigui debatindose desesperadamente, pero se senta impotente. Perder el control de s mismo y sucumbir a la ira y la desesperacin supondra un fracaso tan grande como el no hacer nada. Luke recurri a los poderes que Yoda y Obi-Wan le haban enseado... pero nada de lo que hizo y ninguna de las tcnicas llenas de habilidad que emple dieron el ms mnimo resultado. Ni tan siquiera un Maestro Jedi como Luke Skywalker poda vencer al podero de Kyp Durron combinado con las armas prohibidas del espritu muerto desde haca mucho tiempo que en vida se haba llamado Exar Kun. Los negros tentculos de poder maligno parecidos a serpientes se lanzaron una y otra vez sobre Luke, llenando su cuerpo con un intenso dolor que recorri sus venas abrasndolas como corrientes de lava. Luke grit, pero su voz fue engullida por un huracn surgido del lado oscuro. Luke dej escapar un ltimo grito y cay de espaldas sobre las losas del Gran Templo massassi, y an tuvo tiempo de agradecer su frescor antes de que todo cuanto le rodeaba se convirtiese en una nube de negrura humeante que pareci engullirle para siempre...

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Los dos Destructores Estelares supervivientes flotaban en silencio cerca del centro de la Nebulosa del Caldero, preparados para lanzar su ataque contra Coruscant. La almirante Daala estaba erguida en su plataforma del puente de mando, y se senta invadida por una decisin y una confianza en s misma tan nuevas como electrizantes. Haba pasado todo el da anterior en vela. Sus oficiales estaban sentados en sus puestos, erguidos y llenos de impaciente expectacin. Una dotacin doble de soldados de las tropas de asalto iba y vena por los pasillos del Gorgona, armada hasta los dientes y preparada para entrar en combate. Haban pasado por una dcada de entrenamientos y maniobras, y por fin podran utilizar su adiestramiento para asestar el mayor golpe por el bien de su causa que eran capaces de imaginar. Informe, comandante Kratas dijo Daala. Kratas se puso en posicin de firmes y enunci su informe con voz firme y seca. Todo el equipo y el armamento del Basilisco han sido transferidos al Gorgona dijo, y a bordo del Basilisco ya slo queda una tripulacin mnima de voluntarios, todos ellos de las tropas de asalto. El capitn Mullinore ha informado de que est preparado para iniciar su ltima misin. Daala se volvi hacia el teniente del centro de comunicaciones. Pngame en contacto con el capitn Mullinore orden. La imagen del capitn del Basilisco apareci delante de ella. El holograma temblaba un poco, pero el hombre pareca estar totalmente inmvil y ser rgidamente dueo de s mismo. Cuando su mirada se encontr con los ojos verde esmeralda de la almirante Daala, el rostro del capitn Mullinore estaba lleno de estoicismo. S, almirante? pregunt. Est preparada su nave, capitn? Daala hizo una pausa y junt las manos detrs de la espalda. Y usted? Est preparado? S, almirante. Hemos reconfigurado todos los sistemas de armamento para aumentar la afluencia de energa hacia nuestros escudos. Los soldados de las tropas de asalto han instalado el mecanismo de autodestruccin en nuestros reactores primarios de hiperimpulsin. Mullinore guard silencio durante unos momentos como si estuviera haciendo acopio de valor, pero su cabellera rubia cortada casi al cero no mostraba ni la ms mnima huella de sudor. El Basilisco est preparado para entrar en accin en cuanto usted d la orden, almirante. Gracias, capitn. La historia recordar su sacrificio... Se lo juro. Daala se volvi hacia la dotacin del puente de mando y conect el sistema de comunicaciones interno de la nave. Su voz firme y tranquila reson por todo el Gorgona. Todo el mundo a sus puestos de combate! Preprense para la partida. Destruiremos Coruscant y asestaremos un golpe de muerte al corazn de la Rebelin.

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Kyp Durron pilot el Triturador de Soles hasta el ncleo de la Nebulosa del Caldero, all donde le haba dicho Exar Kun que estaba oculta la flota de la almirante Daala. Los controles del Triturador de Soles llenaban sus manos con una agradable y familiar sensacin de frescor mientras permaneca inclinado hacia adelante en el no muy cmodo asiento del piloto con la mirada clavada en los paneles segmentados de los visores. Kyp haba ayudado a controlar la superarma durante su huida de la Instalacin de las Fauces con Han Solo. Han Solo y Kyp haban destruido uno de los Destructores Estelares de Daala durante aquella batalla, y Kyp estaba decidido a utilizar el Triturador de Soles para acabar con el resto de su flota. Hacer estallar toda una nebulosa pareca un golpe excesivo para aplastar a un insecto imperial, pero Kyp saba apreciar la irona encerrada en el hecho de destruir la flota de Daala con sus propias armas. Su destruccin indicara al resto del Imperio fragmentado cul era el destino que caera sobre l si Kyp continuaba con su labor de limpieza. Las descargas ionizadas que brotaban de la aglomeracin de gigantes azules que iluminaba la Nebulosa de Caldero no tardaron en saturar los paneles sensores del Triturador de Soles dejndolos inservibles. Los visores delanteros se oscurecieron para filtrar la llameante oleada de luz que caa sobre ellos. Kyp empez a sondear el espacio mediante la Fuerza, prescindiendo de todas sus inhibiciones y permitiendo que el poder surgiera de l como un chorro de gas comprimido. Despus del inmenso esfuerzo que haba supuesto sacar el Triturador de Soles del ncleo de Yavin, localizar a unos cuantos Destructores Estelares pareca un ejercicio de lo ms sencillo. Un instante le bast para percibir la presencia de las gigantescas siluetas en forma de punta de flecha de dos navos de combate imperiales. Kyp dirigi el Triturador de Soles hacia las hinchadas estrellas sper gigantes del corazn de la nebulosa. Las titnicas estrellas azules eran inmensas y jvenes, y ya estaban maduras para la destruccin. Brillaran con gran intensidad, aunque durante un perodo muy breve dentro de la escala del tiempo csmico, y sus vidas terminaran con explosiones supernova que esparciran sus ondas expansivas por toda una regin de la galaxia. Pero con el Triturador de Soles Kyp poda hacer estallar las supernovas cuando quisiera, adelantando cien mil aos el momento de su desaparicin. Kyp contempl el hermoso y relajante mar de gases irisados y pens en los crepsculos teidos de vivos colores que haba presenciado en Deyer, su mundocolonia natal, y se acord de los plcidos lagos terraformados que se extendan alrededor de las apacibles ciudades balsa en las que haban jugado l y su hermano Zeth. Pero el Imperio haba irrumpido en el hogar de Kyp para llevrselo y llevarse a su familia..., sin ningn aviso previo. Varios aos antes la Estrella de la Muerte se haba aproximado al tranquilo y hermoso planeta de Alderaan y lo haba hecho aicos con un disparo de su haz sper lser destructor de mundos.... sin ningn aviso previo. La almirante Daala haba capturado a Kyp, Han y Chewbacca despus de que hubieran logrado atravesar el laberinto de agujeros negros, pero Kyp no posea ninguna informacin valiosa para ella y Daala le haba sentenciado a muerte. Daala no mereca recibir ninguna advertencia de lo que iba a ocurrirle. 221

Kyp aument la potencia de los escudos de radiacin del Triturador de Soles y sigui aproximndose a las colosales gigantes azules, que parecan hervir envueltas por su ocano de material estelar. Despus movi una mano y activ el sistema de puntera instalado delante de l. Una seccin del panel de control ms hundida que el resto se desliz a un lado y una pantalla surgi del hueco para mostrar un diagrama de esferas que se movan en rbitas muy cercanas las unas a las otras. Siete enormes estrellas ocupaban casi todo el centro de la nebulosa, desplazndose en rbitas muy complejas mientras se robaban gases las unas a las otras. La intensa radiacin que emitan brillaba a travs de las nubes dispersas formadas por partculas de hidrgeno, oxgeno y nen. Kyp movi una hilera de interruptores rojos. Su rostro se haba convertido en una mscara hosca e impasible llena de decisin. Saba con toda exactitud cmo funcionaba el Triturador de Soles, ya que haba robado todos aquellos recuerdos de la mente de Qwi Xux. Las luces de advertencia empezaron a parpadear en los paneles del sistema principal, y Kyp confirm sus intenciones al ordenador de la pequea nave. El generador toroidal instalado en la punta del Triturador de Soles empez a funcionar y no tard en quedar envuelto por el chisporroteante resplandor azulado del plasma. Kyp se acord de todos los esfuerzos intiles de los ingenieros de la Nueva Repblica cuando haban tratado de averiguar cmo funcionaba la superarma, y de cmo se haban dejado dominar por el pnico ante la visin de algo tan simple como un cilindro de mensajes. Los torpedos de resonancia que provocaban las explosiones estelares eran paquetes ultradensos de energa que haban sido programados y modulados para desestabilizar el ncleo de una estrella. Los torpedos eran capaces de iniciar un colapso general de las capas exteriores de material estelar seguido por un efecto de rebote hacia el exterior, con el resultado final de una explosin tremendamente violenta que hara pedazos toda la estrella. Kyp centr el sistema de puntera en el grupo de gigantes azules. No sinti ni la ms leve vacilacin. Ya saba lo que tena que hacer. Puls los botones de activacin. El Triturador de Soles se estremeci en cuanto la superarma lanz siete torpedos de resonancia de alta potencia. Kyp vio surgir pautas ovoidales de fuego blanco, amarillo y verde elctrico que se recortaron con un violento hervor sobre los remolinos de colores ms apagados de la Nebulosa del Caldero. Los torpedos de energa siguieron avanzando y se sumergieron en las hirvientes superficies de las estrellas gigantes. Kyp oscureci un poco ms el visor segmentado y clav la mirada en las gigantes azules. El grupo estallara simultneamente, y las ondas expansivas prenderan fuego a vastos ocanos de material nebular creando un incendio de dimensiones galcticas. Sera una seal clarsima para todos los restos del Imperio. Pero los torpedos necesitaran varias horas para abrirse paso hasta los ncleos estelares y provocar la reaccin en cadena. La oleada de destruccin ira ascendiendo poco a poco desde las profundidades de las estrellas hasta que un destello de una magnitud increble derramara cegadores torrentes de luz, radiaciones de alta energa y materia estelar por toda la Nebulosa del Caldero. Despus todo el sector se convertira en un infierno. Kyp pudo sentir cmo un puo invisible se cerraba dentro de su estmago. Ya no poda volverse atrs. Una vez lanzados, los torpedos de resonancia cumpliran su misin de manera inevitable. Aquellas siete estrellas ya estaban condenadas a estallar dentro de unas horas. 222

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Kyp fue alterando el rumbo sin apresurarse, sabiendo que le quedaba mucho tiempo que matar. El Triturador de Soles era tan pequeo que haba muy pocos sistemas sensores capaces de detectarlo, especialmente si se encontraba dentro del caos electromagntico de la Nebulosa del Caldero. La superarma haba sido diseada para entrar en un sistema sin ser detectada, dejar caer su torpedo dentro de una estrella y desvanecerse de nuevo sin entrar en combate y sin que se produjera ninguna prdida de equipo o personal. El primer ataque del Triturador de Soles era tan sencillo como definitivo. La almirante Daala nunca detectara su presencia. La mirada de Kyp fue hacia el cronmetro. Arda en deseos de ver cmo las naves de Daala eran desintegradas por las oleadas destructoras que desgarraran toda la nebulosa. Contaba con el arma ms poderosa jams inventada, y tambin dispona de los poderes Sith que Exar Kun le haba revelado. Kyp Durron obtendra la victoria total contra el Imperio all donde otros muchos haban fracasado. Sigui alejndose del cmulo de gigantes azules hasta que se dio cuenta de que ya slo faltaba una hora para el inicio de la descomunal serie de explosiones. La espera pareca estar durando toda una eternidad. Kyp volvi a desplegar sus pensamientos, deseando que hubiera alguna forma de burlarse de Daala y torturarla revelndole lo que iba a ser de ella. Y de repente los Destructores Estelares de Daala empezaron a moverse. El Basilisco y el Gorgona encendieron sus motores sublumnicos e iniciaron un lento avance para dirigirse hacia un sendero hiperespacial, como si estuvieran preparndose para lanzar otro ataque. Kyp sinti cmo una llamarada de ira abrasadora recorra su cuerpo desde la cabeza hasta los pies. No... No puede irse ahora! Ya no poda hacer nada para impedir las explosiones de los ncleos estelares. Daala tena que permanecer all donde quedara atrapada por la oleada destructora! Kyp dej caer las manos sobre el sistema de control de armamento del Triturador de Soles y dio energa a los caones lser defensivos instalados en los ngulos de la superarma. Despus aceler hasta alcanzar la velocidad mxima, y el Triturador de Soles sali disparado hacia adelante. Cuando l y Han haban escapado del cmulo de las Fauces, Daala haba lanzado todos sus cazas contra ellos en un intento desesperado de recuperar el Triturador de Soles. Kyp pens que Daala iba a necesitar algo ms que unas cuantas andanadas para proporcionarle el incentivo de quedarse donde estaba.

La almirante Daala alz la mano derecha y mir al navegante. Preprense para activar los hiperimpulsores dijo. Almirante! grit de repente el teniente del centro de sensores. He detectado a un intruso! Una nave diminuta pas a toda velocidad por delante de la proa del Gorgona, disparando sus insignificantes haces lser contra la gigantesca mole del Destructor Estelar. 223

Qu? exclam Daala girando sobre s misma. Pantalla visora, amplificacin y realce orden. La imagen envuelta en iridiscencias del capitn Mullinore del Basilisco apareci de repente en el puesto de comunicaciones al lado de Daala. Acabamos de detectar al Triturador de Soles, almirante dijo. Entramos en combate con l? El Triturador de Soles! Daala necesit un segundo para poder asimilar la informacin y aceptarla, y fue incapaz de responder antes de que la pequea nave volviera a aparecer ante la torre del puente del Gorgona y disparase sus caones contra las bateras turbolser. Daala reconoci al instante la forma de espino de la diminuta superarma erizada de torretas lser defensivas. Saba que los lseres del Triturador de Soles no eran lo suficientemente potentes para causar daos a un Destructor Estelar. Lancen dos escuadrones de cazas TIE orden, sintiendo cmo una nueva excitacin se iba adueando de ella. Quiero que el Triturador de Soles vuelva a ser nuestro. Esto cambia toda la estrategia contra la Nueva Repblica que nos habamos trazado. Los soldados de las tropas de asalto, que ya estaban tensos y preparados para entrar en accin al instante despus de todo un da en situacin de alerta roja, corrieron por las cubiertas. Unos instantes despus el hangar inferior del Gorgona abri sus puertas y escupi al espacio un centenar de cazas TIE que avanzaron a toda velocidad por entre los remolinos de gases de la nebulosa. Daala contempl el desarrollo de la pequea batalla. El Triturador de Soles haba sido concebido y diseado para que fuese extremadamente veloz y maniobrable. Su indestructible armadura cuntica haca que la superarma pareciese rerse del ataque que Daala haba lanzado contra ella, pero aun as la victoria slo era cuestin de tiempo. Pero por qu no nos ataca? murmur mientras sus dedos enguantados de negro tabaleaban sobre la barandilla del puente. Hay algo que no encaja en todo esto... Nos ha provocado, pero no puede causarnos ningn dao. Por qu ha atrado nuestra atencin hacia l, y cmo ha logrado encontrarnos? se pregunt con voz pensativa. El comandante Kratas le respondi a pesar de que Daala haba estado hablando consigo misma en voz muy baja. No puedo hacer ninguna especulacin sobre eso, almirante dijo. Que los Destructores Estelares se acerquen un poco ms el uno al otro orden Daala. Centren un rayo tractor sobre el Triturador de Soles cuando lleve a cabo su prxima pasada. El piloto del Triturador de Soles est maniobrando la nave a velocidades tan altas que no podemos tener la seguridad de obtener una traccin lo suficientemente estable, almirante dijo Kratas. Daala le fulmin con la mirada. Eso quiere decir que no puede tratar de conseguirlo? No, almirante. Kratas gir sobre s mismo y dio un par de palmadas para atraer la atencin de los oficiales de los puestos tcticos del puente. Ya han odo a la almirante! Preprense para cumplir la orden de inmediato. 224

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El discpulo de la fuerza oscura

El Triturador de Soles nos est enviando seales, almirante dijo el oficial de comunicaciones. La transmisin es nicamente vocal. Daala se volvi hacia l. De acuerdo, djeme or al piloto. La voz aguda de un muchacho reson en el centro de mando del Gorgona envuelta en un chisporroteo de esttica. Soy Kyp Durron, almirante Daala... Se acuerda de m? Espero que no me haya olvidado. Me sentenci a muerte. Eso se me ha quedado grabado en la memoria, as que espero que tambin haya quedado grabado en la suya. Daala se acordaba del joven delgado y nervudo de cabellos oscuros que haba sido hecho prisionero junto con los rebeldes que haban descubierto la Instalacin de las Fauces por casualidad durante su huida, y movi una mano indicando al oficial de comunicaciones que le abriera un canal. Si se rinde inmediatamente y nos entrega el Triturador de Soles intacto, le llevaremos al planeta que elija dijo. Puede ser libre, Kyp Durron. No haga ninguna estupidez. Ni lo suee, almirante replic Kyp, y se ech a rer. Le estoy sacando la lengua a esa supuesta superioridad imperial suya, as que voy a correr unos cuantos riesgos. Kyp cort la transmisin e inici una nueva pasada, disparando dardos de energa lser que rebotaron en el casco protegido del Destructor Estelar sin causar ningn dao. Centrando el rayo tractor... dijo el oficial tctico. Lo hemos perdido... Almirante! exclam de repente el jefe de sensores con voz apremiante. Estoy obteniendo lecturas inusuales del cmulo de estrellas. Las gigantes azules estn fluctuando... Todas ellas fluctan a la vez, nunca haba visto nada parecido... Daala se qued totalmente paralizada. El terror la dej boquiabierta cuando comprendi de repente el terrible plan que aquel..., aquel muchacho estaba utilizando contra su flota. Hay que virar! grit. Ciento ochenta grados, velocidad mxima... Tenemos que salir de la nebulosa inmediatamente! Pero almirante... empez a decir el comandante Kratas. Ha utilizado el Triturador de Soles! grit Daala. Las estrellas van a estallar. Est intentando entretenernos para que seamos atrapados por la explosin. Kratas se levant y fue al puesto de navegacin sin perder ni un instante. Los motores sublumnicos se encendieron, y todo el Gorgona tembl cuando hicieron girar la enorme mole del Destructor Estelar. Ya no tenemos centrado el ordenador de navegacin en Coruscant dijo el oficial de navegacin. Perdimos la alineacin cuando alteramos el curso para atacar al Triturador de Soles. Squenos de aqu ahora mismo orden Daala. Me da igual cul sea el vector que escoja! Informe al Basilisco de lo que ocurre. Los motores sublumnicos empezaron a funcionar y fueron impulsando la nave hacia delante, alejndola del centro de la nebulosa y acelerndola ms y ms a cada momento que 225

pasaba. Los motores hiperlumnicos ya estaban preparados para entrar en accin e iban acumulando energa para el encendido. Los Destructores Estelares empezaron a alejarse... Y entonces las estrellas estallaron. Kyp Durron contempl cmo los Destructores Estelares viraban y huan como si fuesen un par de banthas heridos. No podris alejaron lo bastante deprisa murmur sonriendo. No sois lo bastante rpidos... El Basilisco y el Gorgona empezaron a atravesar la nebulosa a la velocidad mxima que podan alcanzar sus motores sublumnicos, dejando abandonadas detrs de ellos a docenas de cazas TIE. Los pequeos aparatos imperiales sucumbieron al pnico y se dispersaron en todas direcciones cuando vieron que sus naves madre viraban repentinamente y se alejaban de ellos. Kyp ignor al resto de cazas TIE y ajust los controles del sistema impulsor al doble de la capacidad mxima calculada para los motores del Triturador de Soles. La pequea nave en forma de espino subi a toda velocidad, alejndose del plano horizontal de la nube nebular. Cuando el cmulo de gigantes azules estall, emiti oleadas concntricas de luz cegadora y radiaciones devastadoras que salieron despedidas de l y fueron expandindose hacia fuera como un huracn csmico. El Gorgona haba conseguido colocarse dos largos de navo por delante del Basilisco. Kyp tir de los controles y sigui haciendo ascender al Triturador de Soles, confiando en que la armadura cuntica le protegera de los peores efectos de la explosin. La increble oleada de energa emitida por las supernovas oscureci sus visores hasta dejarlos prcticamente opacos. Los gigantescos telones de fuego alcanzaron al Basilisco, derramndose sobre el Destructor Estelar y haciendo que se incendiara. Fue como si otra nova diminuta acabara de hacer erupcin en la nebulosa, y el frente de fuego sigui avanzando velozmente. La pantalla se ennegreci, pero no antes de que Kyp viera otro destello all donde haba estado el Gorgona... y despus la tempestad de llamas ocult cualquier detalle. Kyp utiliz el ordenador de navegacin para trazar un nuevo curso despus de que sus pantallas hubieran quedado totalmente opacas. Aquello no era ms que el comienzo. Dej el infierno galctico detrs de l y se alej, cada vez ms impresionado por la potencia destructiva del Triturador de Soles, para ir en busca de los mundos que todava se mantenan leales al Imperio. Ya no caba duda de que por fin dispona de todo el poder necesario.

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Kevin J. Anderson

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La embajadora Cilghal se levant en su austera habitacin apenas sinti el frescor que acompaaba al amanecer de Yavin 4 y se estir, disfrutando de la humedad llena de sombras del templo de piedra. Slo llevaba unos das en el praxeum Jedi, pero ya empezaba a tener la sensacin de que todo el universo se haba abierto ante ella. Los ejercicios para sintonizar su mente con la Fuerza que le haba sugerido el Maestro Skywalker le haban enseado a volver su mirada en una direccin totalmente nueva, y le permitan ver del todo y con claridad aquello que hasta entonces slo haba podido distinguir confusamente por el rabillo del ojo. Era como si el Maestro Skywalker le hubiese dado un pequeo empujn y la hubiera lanzado por una larga y suave pendiente de descubrimientos: cuanto ms aprenda Cilghal, ms ganas tena de seguir aprendiendo. Se ech un poco de agua tibia en la cara para humedecer su piel flexible y un poco coricea, y despus lav y sec los delicados zarcillos que colgaban debajo de su boca en forma de tajo. La atmsfera de la luna de las junglas estaba saturada de humedad, pero aun as Cilghal segua sintindose ms cmoda cuando poda mantener mojadas las zonas de piel que llevaba al descubierto. Cilghal sali de su habitacin y fue a reunirse con los otros doce estudiantes Jedi en el comedor, donde cada uno consumira un pequeo desayuno de frutas o carne que fuese compatible con su bioqumica particular. Dorsk 81 estaba sentado a una mesa contemplando rectngulos de colores compuestos por sustancias nutricias procesadas. Haba vivido durante tanto tiempo en un mundo de medio ambiente controlado y totalmente cerrado sobre s mismo que el clon no era capaz de digerir alimentos que no hubieran sido considerablemente procesados. Kam Solusar, el flaco Jedi endurecido por las privaciones, estaba intentando conversar con Streen, que tena los cabellos tan revueltos como de costumbre y no paraba de mover los ojos de un lado a otro como si hubiese algo que le distraa. El resto de estudiantes Jedi estaban sentados a solas o formando grupitos y mantenan nerviosas conversaciones en voz baja. Cilghal no vio al Maestro Skywalker entre ellos. Normalmente Skywalker siempre era el primero que entraba en el comedor, y esperaba all a que sus estudiantes se reunieran con l. Los otros estudiantes Jedi parecan un tanto desconcertados por aquel repentino cambio producido en su rutina. Cilghal utiliz la unidad procesadora de alimentos para prepararse un desayuno consistente en rodajas de pescado ahumado y un pur de cereales de sabor bastante fuerte que le gustaba mucho. Dnde est el Maestro Skywalker? acab preguntando sin dirigirse a nadie en concreto. Todos los estudiantes se miraron los unos a los otros corno si llevaran un buen rato deseando formular la misma pregunta. Streen se puso en pie y mir a su alrededor, visiblemente alarmado. Hay mucho silencio dijo. Todo est demasiado silencioso. No puedo or al Maestro Skywalker. Siempre he podido or voces en mi cabeza. Oigo las de todos vosotros... Pero 227

ahora hay demasiado silencio. Volvi a sentarse como si se sintiera repentinamente avergonzado. Demasiado... Tionne entr corriendo en el comedor con su instrumento musical en las manos. Su cabellera plateada se extenda detrs de ella formando una revuelta masa de mechones, y sus ojos color perla estaban muy abiertos y llenos de pnico. Venid enseguida! grit. He encontrado al Maestro Skywalker... Todos los estudiantes Jedi se levantaron al unsono sin confusin y sin hacer preguntas, ponindose en pie con un movimiento coordinado y lleno de fluidez. Salieron del comedor y siguieron a la carrera a Tionne mientras la joven se lanzaba por los serpenteantes pasillos en cuyos suelos enlosados creca el musgo. Cilghal intent mantenerse a la altura de quienes gozaban de una mejor forma fsica, como Kirana Ti y Tionne. Atravesaron corriendo la gran cmara de audiencias llena de ecos donde las lianas se enroscaban sobre las paredes y los asientos de piedra pulida permanecan vacos bajo las hileras de rayos de sol. Por aqu dijo Tionne. No s qu le ha ocurrido. Llegaron a una escalera de peldaos desgastados por el paso del tiempo que llevaba hasta la plataforma de observacin en lo alto de la pirmide escalonada. Cilghal se detuvo de repente cuando vio la silueta vestida con una tnica cada sobre las losas e inmvil debajo del cielo. Tena las manos echadas hacia atrs, como si quisiera defenderse de algo. Maestro Skywalker! grit. Los otros estudiantes corrieron hacia l. Cilghal se abri paso a travs del crculo de siluetas que permanecan inmviles alrededor del hombre cado en el suelo y se arrodill junto a l. El rostro de Luke estaba contorsionado, como si se dispusiera a lanzar un alarido de miedo o dolor. Tena los ojos cerrados, y los labios retorcidos en una mueca. Su espada de luz, yaca en el suelo junto a l, como si hubiera resultado totalmente intil contra el enemigo desconocido al que se haba enfrentado. Cilghal le levant la cabeza y roz los mechones castao claro de su cabellera con su manoaleta. Riachuelos de sudor fro brillaban sobre el rostro de Luke, pero no sinti ningn calor en su piel. Cilghal empez a sondear, utilizando sus recin descubiertas capacidades con la Fuerza en una bsqueda desesperada. Qu le ha ocurrido? pregunt Dorsk 81, muy alarmado. Est vivo? pregunt Streen. No puedo orle... Cilghal utiliz sus habilidades sensoras y acab meneando su cabeza naranja y verde oscuro. Respira dijo por fin. Su pulso apenas si es detectable, aunque su corazn sigue latiendo... Pero no he conseguido encontrarle. No est dentro de s mismo, y cuando le rozo con la Fuerza slo encuentro un enorme vaco... Se volvi para contemplar a los dems con sus redondos ojos de calamariana llenos de tristeza. 228

Kevin J. Anderson

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Es como si nos hubiera dejado murmur. Qu podemos hacer? pregunt Kirana Ti. Cilghal coloc la cabeza inmvil de Luke sobre su regazo y sus enormes ojos parpadearon, y durante un momento que se hizo muy largo fue totalmente incapaz de hablar. Ahora estamos solos logr decir finalmente.

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