1

Давид Герцог © 2022 «Звёздная Гильдия»

Все изображения использованы и обработаны в соответствии с
законами об интеллектуальных правах
David Herzog © 2022 “Star Guild”
All pictures used and reworked in accordance with intellectual
property laws

2
3
 Оглавление

Оглавление......................................................................4
Восход
Год 2500
Основание........................................................................9
Контракт.........................................................................21
Первая миссия...............................................................35
Базары Ордаля..............................................................47
Похищение.....................................................................59
Карта Миров..................................................................71
Прямой полёт.................................................................85
Фактория........................................................................99
Рельефное и плоское..................................................111
Враждующие миры.....................................................123
Зенит
3000 год
Республика Венор.......................................................139
Планета Короля...........................................................151
Революционные империи...........................................163
Новый император........................................................175
Тирна контратакует......................................................187

4
Освоение......................................................................199
Захват Финдана...........................................................211
Гонка за ресурсами.....................................................223
Пояс безопасности......................................................235
Звёздный час Гильдии................................................247
Закат
3500 год
Дыхание войны............................................................261
Коалиция......................................................................273
Кризис в Арфоне.........................................................285
Галактика в огне..........................................................297
Катастрофа Тирны......................................................309
Помощь республики....................................................321
Конференция победителей........................................333
Новая галактическая...................................................345
Победа.........................................................................357
Распад..........................................................................369
Постимперия................................................................379

5
6
Восход.

Год 2500.

7
8
 Основание.

Председательствующий откашлялся, поправил тускло

светящиеся манжеты и широкий воротник, тряхнул
электронной «бумагой» и объявил:
– Уважаемые джентльмены! Первое собрание
акционеров нашей Звёздной Гильдии объявляется
открытым!
Все в комнате сразу зашевелились и зашептались, но
тут же стихли по знаку председательствующего.
Слышалось только тихое посапывание – многие
присутствующие вдыхали ароматические пары через
носовые приставки-смокулы.
– Прежде чем я оглашу список акционеров, позвольте
мне сформулировать наши цели. Как вы знаете, мы
решили создать нашу гильдию по причине желания
акционеров поучаствовать в прибыльной торговле со
Щедрыми мирами. Наши конкуренты из Вогнутых
миров и Трёх Империй получают сверхдоходы, в то
время как наша достойная планета продолжает
оставаться в стороне от денежных потоков. Мы

9
вынуждены переплачивать посредникам за самый
привычный товар Щедрых миров. Переплачивать
зиллионы! Для того чтобы избавиться от неприятной,
тягостной и болезненной зависимости, мы, в лице
присутствующих здесь джентльменов, – председатель
чуть склонил голову, – собрали скромную, по
межзвёздным меркам, но значительную для нас
сумму по подписке. Мы избрали акционеров, а также
собираемся выпустить свободно продаваемые
ценные эквиваленты, попросту говоря, акции, на все
биржевые площадки окрестных планет. Цель –
снарядить корвет для перевозки грузов
непосредственно на планету Ордаль, минуя
промежуточные площадки Вогнутых Миров. С
перспективе мы хотели бы организовать на Ордале
факторию. Для начала корвет будет в состоянии
поднять несколько сот тонн. Мы приступим к набору
команды и снаряжению корабля сразу же как только
получим монархическую хартию с разрешением на
ведение торговой деятельности.
Возгласы одобрения раздались в комнате.

10
– Да, я согласен с вами. Всё это прекрасно,
джентльмены. Но есть один нюанс.
Стало так тихо, что даже посапывание ароматных,
дымящихся смокул прекратилось. Присутствующие
ждали, что же скажет председатель.
– Вы знаете, мы просили всех и каждого, кто имеет
отношение к учреждению Звёздной Гильдии, прийти
сегодня сюда. Мы не хотели ни трансляции, ни
заверенного нотариусом отсроченного присутствия
через искусственную капсулу времени. Всё, что
говорится здесь, должно остаться в тайне. У нас
тройная защита от снятия сигнала, зашумление всех
внешних каналов и специальная подписка. О
последней все вы знаете, так как каждый из вас её
оформил. Так вот, господа, монарх не соизволил
завизировать нашу хартию.
Вздох изумления прокатился по комнате, затем
раздались возгласы недоумения и сожаления, даже
проклятия.
– Как!
– Это невозможно!
– Да провалиться мне в чёрную дыру!

11
– Немыслимо! Просто плевок в глаз общества!
– О, я поставлю этот вопрос перед своим членом
парламента! Они не посмеют!
Председатель дождался, когда шум несколько
стихнет, после чего сделал знак, что хочет говорить
дальше.
– Я ещё не закончил, благородные джентльмены.
Монарх соизволил усомниться, что данная хартия
будет уместна в момент, когда мы ведём переговоры с
Большой империей. Все вы знаете, что отношения
между нашими государствами были далеко не
сердечными. И вот сейчас наметился сдвиг, столь
выгодный для нас. Но… – говоривший сделал
эффектную паузу, подкрепляя её взмахом руки.
Светящийся манжет описал в воздухе большой круг.
– Но ситуация резко изменилась! Баланс сил, игра
других империй и споры за некоторые ресурсные
планеты повернули ход истории. С минуты на минуту
мы ожидаем прибытия курьера из дворца Его
Величества. А вот, кстати, и он!
Председатель указал на дверь шлюза, вёдшего в
комнату. Там в иллюминаторе появилось озабоченное

12
лицо какого-то человека. Спустя минуту дверь с
шипением отворилась, и запыхавшийся курьер почти
вбежал в комнату. В руке у него ярко светилась
рубиновым светом какая-то капсула. На голове
отливал золотой искрой шлем с двумя дисками,
охватывавшими голову горизонтально.
– Послание от Его Величества, короля Энгола,
Фредиса Четвёртого, повелителя больших и малых
спутников, покровителя комет и владельца
драгоценных астероидов, – выпалил он.
– Прошу вас, сэр, – председатель сделал жест двумя
руками и поклонился, приглашая курьера стать на
своё место.
Тот прошёл к плавающему в воздухе пюпитру, сломал
сложную печать на капсуле, отчего та погасла, извлёк
из неё полупрозрачный документ и развернул его
перед собой. Над электронной бумагой парили
голографические знаки высшей власти планеты.
– «Сим я, монарх королевства Энгол, изволю
проявить свою волю, разрешая «Звёздной Гильдии»
коммерческую и иную прибыльную деятельность в
пределах ближних и дальних звёздных систем. Мы

13
ожидаем увеличения благополучия нашего
королевства через увеличение притока товаров
Щедрых миров. Оговорённая доля прибыли будет
благосклонно принята в казну нашего королевства.
Остальное милостиво разрешается распределить
между акционерами Гильдии согласно принятому
между ними уговору». Подписано сегодня, в час
Ориона, восьмой день недели, месяц второго оборота
спутника, год две тысячи четыреста сорок девятый
Галактического Содружества, в главном мегаполисе
планеты Энгол, город Андол. Подпись, биограмма и
печать персонального перстня: Фредис Четвёртый,
милостиво правящий в содружестве с его верным
парламентом. Вот! – курьер поднял грамоту над
головой.
Комната взорвалась криками радости и
аплодисментами – многие хлестали себя по бёдрам
так, что отбили ладони.
– Благодарю вас, достойный курьер, за столь важную
для всех нас новость! – председатель обнял курьера,
спешившего вырваться из его объятий и поспешить
далее по государственным делам. При этом

14
председатель аккуратно забрал хартию и снова
поднял её вверх. Новая волна радости и энтузиазма
охватила присутствующих.
– А теперь позвольте мне предложить всем скромно
отметить столь важное событие! Прошу! –
председатель щёлкнул пальцами
В комнате, прямо из раздвинувшихся стен, тут же
появились столики с контейнерами и сосудами. От
контейнеров тянуло приятным теплом, а от сосудов –
призывным холодом. Публика так оживилась, что
потребовалось, вмешательство председателя:
– Господа! Позвольте роботам-сервировщикам
приготовить столы для нас! Расступитесь! Вы сами
себя задерживаете!
Его слова мало помогли установлению подобия
порядка. Впрочем, атмосфера радостного
«пополнения телесных и душевных запасов» только
набрала «третью космическую», как изволили
выражаться некоторые джентльмены, галактические
волки, покрытые в шрамами от бластеров, ожогами от
баков космогалер и лучемётов галеонов дальнего
полёта.

15
Председатель ещё несколько раз призвал к порядку,
но, видя всеобщее оживление и полное отсутствие
реакции на его слова, махнул рукой и сам
присоединился к празднующим.
Курьер, не успевший выскочить из зала, уже был
напоен ледяной, искрящейся, пузырящейся
жидкостью. На его губах сверкали блёстки, а в глазах
появился шальной, дурноватый огонёк. Когда его
наконец отпустили, курьер, высокий, энергичный
мужчина, сделал несколько плавных па, взмахнул
руками и выпорхнул за дверь.
К жующему и смеющемуся председателю незаметно
подошёл молчаливый джентльмен в одиночном
зеркальном горизонтальном обруче вокруг лба и
висков. Он аккуратно взял кусочек с блюдца,
деликатно прожевал и закусил самим блюдцем.
– А, это вы! – воскликнул председатель.
– Я, – чуть заметно улыбнулся человек.
– Рад, весьма рад вас видеть здесь! Не желаете
отведать командорского варева? – председатель
наполнил стакан, весь состоящий из изломанных
граней, тёмной, шипящей жидкостью. От жидкости

16
тянуло неожиданно свежим и резким, специфическим
запахом. Джентльмен осторожно потянул воздух
носом. Ноздри его тонкого, аккуратного носа,
затрепетали.
– Не сомневайтесь! Сегодня именно тот день, когда
вы можете себе позволить пить то, что пьёт
закоренелый волк космических трасс! – подбодрил
его председатель.
Человек осторожно взял стакан и поднёс его поближе.
От запаха он прищурился и невольно сжал губы.
– Ну же, смелее! – председатель взял свой стакан,
сам отхлебнул из него крякнул и шумно втянул воздух
через рот.
Джентльмен закрыл глаза, отпил один глоток,
поморщился и закашлял.
– Ну вот! С посвящением! – захохотал председатель.
– А теперь тотчас же возьмите вот эту печёную
борулу, и побыстрее!
Он буквально затолкнул золотисто-коричневый
свёрточек в рот собеседника и схватил ещё один для
себя. Оба энергично захрустели закуской.

17
Джентльмен наконец открыл глаза, медленно приходя
в себя.
– Ну вот, теперь можно жить! – прокомментировал
председатель.
– Пожалуй, – согласился собеседник, ставя
недопитый стакан на одну из тележек.
Какое-то время они продолжали жевать молча.
Наконец джентльмен почувствовал себя достаточно
способным для более осмысленных высказываний.
– Что вы скажете о подписанной хартии? – осторожно
поинтересовался он.
– Мы давно хотели — и этот час настал! – громко
произнёс председатель.
– Мой интерес? – почти шёпотом продолжил
спрашивать джентльмен.
– Ну разумеется! – уже потише ответил председатель.
– А самое главное?
– Обязательно! – тут уже председатель перешёл на
шёпот. – Внимательно ознакомьтесь с текстом хартии.
Там, где говорится о разрешённой деятельности. И
обратите внимание на слово «иную»!
Джентльмен улыбнулся и понимающе закивал.

18
– Господа! – воскликнул председатель. – Выпьем за
хартию! Гип-гип...
– Ура! – грянули присутствующие

19
20
 Контракт.

– Господин, могу я потревожить вашу безмятежность?

– раздалось у него над ухом.
Кедрик медленно, всем телом, повернулся в сторону
говорящего и уставился на него немигающим
взглядом.
Справа от него сидел землисто-бледный субъект с
красными глазами и с треугольными зеленоватыми
ушами – выходец из системы Сириусианских планет.
Говорил он на галактосе, лингва франка
Галактического Содружества.
– Попробуй, если сможешь, – наконец процедил
Кедрик сквозь зубы. Затем он посмотрел на бармена,
энергичного осьминога с Арктура, и хриплым голосом
крикнул ему:
– Эй, приятель, «Галактическое сияние», большой
пузырь! Да не жалей дури!
– Кристы вперёд, – промурлыкал бармен,
одновременно управляясь ещё с двумя клиентами и
смешивая четыре коктейля. Десять его глаз, по числу

21
конечностей, следили за всем происходящим в баре
на триста шестьдесят градусов. Сам бармен и его
стойка находились в центре популярного злачного
заведения у типичного перекрёстка космических
трасс, бара «Плеяды», на космодроме естественного
спутника с незатейливым названием Лабиринт, возле
планеты Октора.
– Держи, многорукий! – Кедрик бросил на мягко
светящийся молочным светом прилавок несколько
прозрачных кубиков. Бармен одним из щупалец
быстро подхватил их и поднёс к прозрачному полю
кассы. Кубики озарились голубым сиянием с
розовыми искрами. По почти невидимому экрану
пробежали цепочки цифр.
– Минуточку! – замурлыкал бармен, небрежно бросив
кристы в воронкообразный приёмник кассы. Два его
щупальца из десяти стали быстро сливать в ёмкость
самые разные жидкости и бросать горсти каких-то
разноцветных порошков, после чего всё содержимое
в контейнере было энергично встряхнуто, окунуто в
жидкий азот и проведено через магнитное поле.
Спустя две минуты большой шар с пенящейся

22
субстанцией подкатился к руке Кедрика и
остановился буквально в нескольких миллиметрах от
манжета его повседневного скафандра. У шара мягко
сдвинулась верхняя часть сферы, и шипящая
субстанция, заискрившись, поднялась пенной шапкой
над тёмной поверхностью.
Кедрик привычно схватил шар своей лапой и поднёс
к губам. Он жадно отпил несколько глотков и, в
ожидании блаженства, прикрыл глаза. Первые
секунды ничего не было, и он даже хотел потребовать
кристы назад. Но потом привычная волна накрыла
его, и он на несколько минут впал в оцепенение.
Из блаженного оцепенения Кедрика вывело мягкое
прикосновение к локтю.
– Господин…
Кедрик разомкнул веки и посмотрел на того, кто
посмел потревожить его в такое мгновение. В
радужных кругах появилось пульсирующие
изображение незнакомца. Его красные глаза казались
разными по яркости и размеру, нарушая симметрию, а
землистая кожа стала нежно розовой, но Кедрик знал,
что всё дело в коктейле.

23
– Что тебе нужно, смертный? – спросил он глухо.
– Небольшое дело… – Сирианец подвинулся ближе,
перебирая всеми четырьмя ногами. – вы же
свободный капитан, не так ли? – он указал тонким,
костистым пальцем на сверкающую серьгу в ухе
Кедрика.
– Допустим, – ответил капитан.
Изображение незнакомца стало обретать большую
отчётливость – действие первой дозы начинало
проходить.
– Прекрасно! – сирианец улыбнулся всеми тремя
ртами, отчего три ноздри его небольшого носа
забавно сплющились. – Тогда вам может быть
интересно предложение одной новой компании…
– Ошибаешься, приятель. – Капитан прикрыл глаза. –
Сейчас мне интересно только повторить, – пояснил
он тихим, хриплым голосом, не открывая глаз.
– Хотите, я закажу для вас нечто подобное? – серый
незнакомец указал своими чрезвычайно длинными,
семифаланговыми пальцами на опустевший шар, в
котором на дне ещё темнели капельки жидкости.
Перепонки между пальцев едва заметно дрожали.

24
– Хочешь купить меня как дешёвого рекрута? –
наконец открыл глаза Кедрик.
– Что вы, господин! – искренне испугался выходец из
системы Сириуса. От волнения его глаза
максимально округлились, а телескопические
челюсти с редкими зубами выехали вперёд. – Если
вы согласитесь, вас ожидает самое лучшее
жалование и процент от сделок! – он всплеснул двумя
руками, после чего рабочим хвостом извлёк из
нательной сумки с десяток кристов и положил на
прилавок. – Коктейль моему другу! – обратился он
резким, пронзительным голосом к бармену.
– Большой шар того же самого, – пробурчал Кедрик.
– Минуточку, – промурлыкал бармен, ловко сметая
деньги в свою воронкообразную кассу. Перед этим он
с неимоверной скоростью успел проверить все кубики
на подлинность и содержание суммы.
Когда большая сфера с тёмной жидкостью оказалась
перед капитаном, он сам медленно открутил её
верхнюю часть, жадно понюхал содержимое, и
припал к нему. Несколько капель скатилось по его
седоватой бороде, а он всё пил и пил, большими,

25
жадными глотками. Затем Кедрик осторожно опустил
сферу на прилавок и, навалившись на него всем
своим грузным телом, прикрыл глаза. По его лицу
разлилось выражение необычайного блаженства, а
рот приоткрылся в глупой, детской улыбке.
На этот раз капитан «отсутствовал» как минимум
минут десять. Наконец он оторвал свою физиономию
от светящейся молочным светом панели, провёл по
лицу крепкопалой лапой и глубоко вздохнул.
Сирианец обратил внимание – на руке Кедрика белел
лучевой шрам, а одна фаланга была словно срезана.
– Полное содержание по двойному стандарту
имперского флота, премиальные, проценты от грузов
и максимальные права управления, не ограниченные
стандартной Галактической Хартией, – произнёс
Кедрик, с трудом выговаривая слова. – Корабль
выбираю я. Команду буду подбирать я сам, но из тех,
кого мне предоставят. Контракт на одну ходку, для
начала, – капитан снова закрыл глаза. – И задаток, –
выдохнул он.

26
– Что ж, условия вполне приемлемые, – быстро
ответил собеседник. – Но вы же понимаете, я всего
лишь агент.
– Чей? – Капитан посмотрел в серое лицо.
Собеседник стал голубоватым.
– Одна скромная планета недалеко отсюда, - пояснил
он. – Новая торговая гильдия нанимает флот, и ей
необходим хороший капитан. Вы мне показались
именно таким… человеком.
– Человеком? – Кедрик
– Да… Понимаете, нужен именно такой как вы. Для
земной колонии.
– Земной колонии? – капитан на мгновение
задумался, вытирая капельки с бороды. – Республика
Фурдум? Вогнутые Миры?
– Нет их конкуренты.
– Конкуренты? Кто же? Какая-то империя? Крелоны?
– Королевство Энгол.
– Хм, вот как… – капитан потрогал серьгу и стал
рисовать пальцем невидимые узоры на светящейся
поверхности барной стойки. На самом деле он писал
по-крелонски.

27
– Вы сомневаетесь? Чем я мог бы вызвать ваше
расположение?
– Расположение… – проворчал Кедрик. – Прозрачной
монетой! А лучше покажи свой фирман агента.
– Монета будет при заключении договора, капитан. А
фирман при мне, могу вас заверить.
Он извлёк своим хвостом полупрозрачный лист
электронной бумаги и положил его на светящуюся
панель, расправив руками.
– Вот, посмотрите! – житель системы Сириуса ткнул
пальцем в бегущую светящуюся строку. – Название
гильдии. Ниже сфера интересов. А вот тут моё имя и
биологическая печать. – Под серо-синей фалангой, на
которой, кстати, не было ногтя, всплыло
метаграфическое изображение юридической
биограммы собеседника. Изображение парило над
электронным листом, издавая какие-то звуки на
незнакомом Кедрику языке.
– Отлично, приятель. Допустим, я соглашусь. Что
дальше?

28
– Я передаю контракт гильдии, получаю свою долю и
отправляюсь дальше! – сирианец изобразил улыбку
всеми тремя ртами.
– А залог?
– Могу перечислить на ваш кристокошелёк. Но только
при условии, что гильдия готова его выплатить.
– Вот и поговори с гильдией, – кивнул головой
капитан.
– Для этого придётся подождать, – перестал
улыбаться агент. – Мне потребуется послать
гравиграмму на Энгол.
– Я терпеливый, – ответил Кедрик. – Месячный
задаток меня вполне устроит.
– Но это же огромная сумма! – воскликнул серый
агент, всплёскивая руками и хвостом. – Даже если
подписать на галактический год в триста
галактических суток!
– А подписывать контракт бесплатно, в баре на
Лабиринте, не глупость ли, приятель? Приятно было
познакомиться, – заметил капитан без малейшей тени
вежливости, после чего отвернулся и стал
разглядывать небольшой местный оркестрик.

29
Тот издавал удивительные звуки и ритмичные трели,
поддерживаемые бессловесным пением аэла с
планеты Энта. Певец брал шесть октав, периодически
уходя в ультра и инфразвук. В кубе ритмической
секции билась личинка инсектоида с Бракты, лупася
своими шестью лапами по мириадам электронных
поверхностей. Танцоры, три умопотама с Пиарха
топтались по гигантским клавишам танцпола, а
многорукий бран с Элезиса перебирал одновременно
светящиеся струны лазерной арфы, чувствительные
нити скрипичной гитары и толстые канаты басового
пиано. Вся музыка сопровождалась калейдоскопом
световых пятен и лучей, а синтезаторы запаха время
от времени выдавали облака экзотических ароматов.
– Хорошо, – сглотнув, произнёс сирианец. – Вы
просто пользуетесь возможностью, зная, что мне
трудно найти человеческого капитана в этой дыре. Я
пошлю гравиграмму на свой страх и риск.
– И за свой счёт, – не оборачиваясь ответил Кедрик. –
В этой «дыре», как ты изволил выразиться, дружище,
проходят за неделю десятки капитанов. Найдёшь
себе ещё кого-нибудь.

30
Житель Сириуса не ответил, наверное, исчез. Минут
через десять, когда Кедрик уже сам собрался уходить,
агент появился снова. Он сиял.
– Всё устроилось как нельзя лучше! – возгласил он
так громко, что вздрогнул даже глубоко
флегматичный двушеий урзавец с Малого Урзава.
– Вот! – агент присел на высокую светящуюся
табуретку и развернул электронный лист. – Всё готово
для подписания!
– Деньги вперёд, – не смутился Кедрик.
– Ах, да… – Сирианец озабоченно покопался в своей
спинной сумке. – Вот! – он выгрузил несколько
горстей кристов на прилавок.
Капитан молча взял первый попавшийся из кучи и
обратился к бармену:
– Эй приятель, не мог бы ты проверить этот кубик на
содержимое?
– Не хотите что-то заказать? – проворковал осьминог.
– На сегодня достаточно. Просто проведи возле
кассы. Хочу убедиться, что этот красивенький
изумрудный свет в кристе действительно означает
тысячу кредлов.

31
Осьминог быстро, словно жонглёр, перебрал все
кубики. – Сто тысяч кредлов, – быстро сообщил он.
– Всё сходится, – нетерпеливо произнёс агент.
Подпишете?
– Давай сюда свою цидулку, – проворочал Кедрик.
– Вот здесь, – указал агент в документ своим тонким
пальцем.
Капитан плюнул в указанное место, приложил
большой палец и подержал электронный листок
напротив лица. Через минуту на месте
предполагаемой подписи засветилась биограмма, а
над листком возникло дрожащее изображение
Кедрика.
– Прекрасно! Поздравляю вас! – воскликнул агент,
расслаивая электронный документ и протягивая
копию капитану. Свою часть он аккуратно свернул в
трубочку и спрятал в спинную сумку.
– Не за что. Лучше закажи ещё шарик галактического
чуда, – проворчал капитан.

32
33
34
 Первая миссия.

– Капитан, справа по курсу корабль!

– Сардон, сколько раз повторять… – Кедрик выпустил
из смокулы большой клуб голубого пара, – Не просто
«справа по курсу корабль», а «справа по курсу со
скоростью икс движется неопознанный крейсер». Или
же «опознанная космофелука беженцев с Муриона».
Что там у тебя?
Вахтенный откашлялся и чётко доложил:
– Справа по курсу, в полупарсеке от нас, идёт тяжело
гружёный атомный двухкорпусный галерион
торговцев с Малой Сизиги.
– Неплохо, – кивнул Кедрик, в полглаза наблюдая за
экранами. – А как ты знаешь, мой друг, что галерион
тяжелогруженый? – спросил он с напускной
небрежностью.
– Ну… Ход специфический. Да и типично же!
– Ты меня огорчаешь, – поморщился капитан. –
Штурман!

35
– Штурман Штрафная Бестия! – откликнулся с
заднего кресла малый довольно устрашающего вида.
– Вот ты скажи нам – галерион стоит нашего
внимания? – Кедрик ткнул в середину растущего на
чёрном экране изображения корабля.
– Корабль забит под самую верхнюю палубу, как
сказал вахтенный. Мы видим инерцию движения,
тяжёлую манёвренность… И знаем, что птенчик летит
с Ордаля! – штурман осклабился своими хитиново-
гетитовыми зубами.
– Ты хорошо понимаешь правильный ход мысли, –
удовлетворённый Кедрик, выпуская дымный пузырь
синетика из смокулы. – Тогда командуй – свистать
всех наверх! Приготовиться к абордажу!
– Есть! – ещё шире осклабился штурман.
Затем он пробежал своими крепкими пальцами с
синими ногтями по сенситивным тумблерным
интерфейсам.
– Боцман гевалд! Свистать всех наверх!
Приготовиться к абордажу! – свирепо заорал он,
тараща свои красноватые от постоянного
употребления дури глаза.

36
По всему кораблю, во всех диапазонах засвистели
стереодудки боцманов, от инфразвука до ультразвука.
– Курс на птенчика, – небрежно уронил Кедрик.
– Что? – не понял вахтенный.
– Поворачивай корыто! – процедил капитан,
пристально посмотрев на вахтенного прищуренными
глазами.
– Куда? – вконец растерялся вахтенный. – Мы же
летим на Ордаль!
Капитан молча поднялся, подошёл к нему и, оттеснив
от панели управления, сообщил:
– Ордаль подождёт. Сойдёшь в первом же порту. Мне
не нужны твари с ограниченным количеством
нейронов в головном конце протоплазмы.
Кедрик быстро, почти небрежно, пробежал пальцами
по панели. Корабль тряхнуло. Изображение на экране
стало расти быстрее.
– Иди на кухню, – подтолкнул он вахтенного. –
Будешь заниматься продукцией возле конвертера.
– Только не бросайте меня туда, в конвертер! –
взмолимся вахтенный.

37
– Я не выношу вони трусливых протеинов, –
поморщился Кедрик. – Получишь расчёт по
увольнению. О доле добычи и не мечтай. Ну, быстро!
– он кивнул в сторону люка. – Чеши своими
псевдоподиями!
Вахтенный исчез.
– Старший боцман! – крикнуло капитан. –
Изображение архаровцев в рубку! И доложить о
готовности!
– Готовность полная, – прогудел старший боцман.
На экране появилась массивная зеленоватая
физиономия боцмана. Постепенно изображение
перешло на абордажную команду, стоящую в
коридоре.
В разношёрстной группе, как могло показаться,
собрались все твари этого угла Галактики. Тут были и
гуманоиды с Тратты, и рептилосекты Аснабуса, и
амёбион с Флумиды. Шерстистый ухостоп с
Кларазины соседствовал с трёххвостым слизнем из
системы Аструма. Многие были в скафандрах. В
лапах, руках, хваталах, рабочих жвалах, щупалах и
брахиях они держали оружие: трубки лазерных

38
фокусирующих фонарей с характерными раструбами,
парализаторы с обоймами ампул, вибросинтезаторы с
гигантскими дулами. На поясе у некоторых – у кого
мог быть пояс – висели ультрафиолетовые гранаты и
тепловые мины. Вся группа, как могла, старалась
находиться возле высвеченной на полу ярко-алой
полосы, держа подобие строя.
– Да.. – протянул капитан. – Войско изрядного
впечатленьица.
Впрочем, что можно было ожидать от сброда,
набранного по всем кабакам Галактики? Здесь были и
отпетые негодяи, избежавшие аннигиляции чудом, и
клоны своих погибших хозяев, и новички, верящие в
свою особую удачу. Всех их объединяла абсолютная,
совершенно космическая нищета, вкупе с жаждой
лёгкой наживы. Их набирали таким образом, чтобы
не только отправить корвет побыстрее, но и избежать
страховых выплат родственникам. Никто, ни кроциссы
с Идьюма, ни куколки с Моты-звезды не проронят ни
слезинки. Хоть сейчас бросай в конвертер!
– Матросы! – обратился к ним капитан с короткой
речью на галактосе.

39
В потолке коридора зашелестели переводчики на
дюжину языков разных планет. – Сегодня, сейчас вы
идёте в свой первый, а может быть и последний бой!
Кто выживет – получит хорошую долю! Остальным же
– вечный покой. Я верю в вас! Мы победим! Вечная
будущность Фредису Четвёртому, нашему
повелителю! Виват!
– Виват! – затопали матросы нижними конечностями,
салютуя оружием.
Капитан переключил экраны
– Первый помощник! – бросил он в экраны.
Перед ним засветилось изображение помощника.
– Я готов, – ответил тот, поправляя шлем.
– Подготовьте шлюзовую камеру и универсальный
стыковочный модуль.
– Уже приказано. – ответил помощник.
– Разгружать галерион по высшему разряду. –
Включая кислород и переборки.
– Будет сделано, – кивнул помощник.
– Моя личная просьба, – голос капитана зазвучал
почти дружески. – Поменьше жертв. Мы не пираты.

40
– Предприму все усилия, приложу все мозги, – сказал
помощник. Он происходил из переселенцев на
Трабар, и речь его иногда казалась смешной и
сумбурной. Но дело он своё знал.
– Что ж, да благословит нас Центр Вселенной!
– Да будет! – отозвался помощник.
Экран погас.
Капитан некоторое время пребывал в глубоком
размышлении. Он смотрел на разросшееся до
гигантских, во всю экранную стену, размеров
галериона, и посапывал смокулой. Наконец он вышел
из оцепенение и скомандовал:
– Штурман! Связь с птенчиком!
– Сейчас будет… – пробурчал штурман себе в
шевелящийся носовой отросток. – Связь готова! –
доложил он через мгновение.
– Эй, на двухкорпусном! – закричал капитан. – С вами
говорит командир патруля Звёздной Гильдии
королевства Энгол! Вы должны немедленно
допустить нас для досмотра на предмет провоза
контрабанды! Иначе вы будете аннигилированы: на

41
вас направлено пятнадцать гравитационных
излучателей и метатели антиматерии!
– Говорит капитан сухогруза «Светящаяся
Туманность» И-скафу. – На экране появилось
трёхглазое, плосконосое лицо аборигена Ордаля. –
По какому праву вы требуете досмотра? Мы
выполняем стандартный рейс, разрешённый по
звёздному статуту!
– В этом секторе действуют пираты и
контрабандисты! Специальным указом введён
досмотр всех судов! Если не подчинитесь – получите
заряды в четыре борта! Орудия… – начал он
повышать голос.
– Стойте! – пронзительно закричал И-скафу. – Мы
допустим ваш патруль на борт. Но при одном условии:
вы не тронете груз!
– Ни одна чешуйка не упадёт с надкрылья. Ни один
разрешённый груз не будет конфискован! – заверил
Кедрик.
– Мы производим разблокировку стыковочного отсека
на левом корпусе, – ответил И-скафу.

42
– До встречи, – чуть заметно улыбнулся Кедрик,
выключая связь. – Штурман! – позвал он.
– Здесь.
– На левом корпусе относительно этого болвана, а не
нас, – капитан указал на темнеющее отверстие в
носовой части галериона. – Не вздумай перепутать!
– Всё будет в порядке, кэп, – проворчал штурман. Его
голос скоро перешёл в плохоразличимое ворчание и
бульканье.
Спустя минуту, когда борт галериона заслонил весь
экран. Корвет тряхнуло. Послышалось глухое
лязганье, потом зашипел воздух шлюза. Спустя
несколько минут крышка люка галериона съехала в
сторону, открывая коридор.
Тут же в доступное пространство ринулись матросы
Кедрика. Было видно, как немногочисленная команда
галериона жмётся к слабосветящимся переборкам, а
вооружённые твари тыкают им под нос оружием.
Быстро рассыпавшись по обоим корпусам, матросы
стали хватать что попало, бесцеремонно отталкивая
членов команды захваченного корабля.

43
– Идиоты! – закричал капитан. – Досмотрите грузовые
отсеки! Отставить грабёж!
Боцманы пинками конечностей и псевдоподий
остановили беспредел, организовали команды и
приступили к тщательному «досмотру».
Галерион действительно был загружен под завязку.
От перекачки воздуха и снятия переборок сразу же
пришлось отказаться. Точно так же были оставлены
на борту тюки с легкобазальтовым сукном, ростки
пряного игруда вместе с капсулярной теплицей и
горячих, продуваемых кислородом цистерн
«звёздного вина», смеси растворов золота, родия,
иридия, рутения в Аква Регис, «королевской воде»,
смеси азотной и соляной кислот. Вместо этого были
изъяты контейнеры гафния, ниобия, циркония,
тантала и радиоактивных элементов. Кроме них
«конфисковали» дорогостоящие тюки куколок
веганского паука, плитки прессованных
мономолекулярных преципитатов со спутников
Аркады, вирусную пыль в Вельсевии и декоративные
гравитационные псевдорастения из океанов
Элевсиона.

44
Капитан галериона заламывал тонкие руки, когда
корвет отстыковался, дав «прощальный залп» в одну
тысячную носовых мазеров – другого тяжёлого
оружия у Кедрика не было.

45
46
 Базары Ордаля.

В космопорте было «людно» – если так можно

выразиться про немыслимое разнообразие форм
разумных существ, прибывших на Ордаль. Здесь
толклись твари всех видов симметрии и асимметрии,
с самых разных концов галактики и нескольких
соседних. Белковая углеродная жизнь соседствовала
с кремний-углеродными структурами, монобионты с
симбионтами, существа с автономной системой
перемещения с теми, которые создали искусственные
«ходила» и ползала», как гигантские моллюски с
Крагуина или разумные пни с Тау-Перефрела.
Ордаль был ближайшим к Энголу пангалактическим
торговым миром. Здесь встречались все товары,
какие только можно было продать и купить в этом
уголке Вселенной. Когда Кедрик и сопровождавшие
его первый помощник и штурман добрались до
центрального базара Ордаля в кратере Орхулло, у
них просто разбежались глаза. Никаких кристов

47
Гильдии не хватило бы скупить богатства даже в
одном ряду.
Здесь были грибковые наборы для кожи,
позволяющие произвольно менять цвет и фактуру, от
глянцево-блестящий до волокнисто-бархатистой. По
соседству продавалась блажь в самых
разнообразных видах: жидкая, твёрдая, паро-газовая,
с разными видами ощущений. Тут же отсыпали
пыльцу редких растений с Улфира – её аромат
зависел от желания вдыхающего существа, по
причине уникальной пространственной структуры
молекул и воздействия на нервные центры. Рядом
навалом лежали радужные водоросли из
вулканических озёр пещерных миров Миракса,
порошок хитиногового панциря взрослого
пелагического звёздного краба – после линьки в
високосный год Великого Круга.
В больших прозрачных ёмкостях из перепонок
крыльев Белого Елейного Демона лежал стимулятор
витальности – помёт метановых микродраконов с
гигантской газовой докислородной планеты Цедо.
Буквально рядом на молекулярных весах взвешивали

48
сверхчистый кварц высшей пробы – песок из пустынь
планеты Кремла.
Группа торговцев Счастливых миров предлагала
оседан – материал неизвестного происхождения,
сверхпрочный, прекрасный изолятор тепла и
излучения, в том числе космического. Говорили, что
он добывается на болотах Коридиона-2, где
выпадает слоями из смеси органических и
неорганических соединений. Источником его
считались то ли уникальные местные археи, то ли
гифы всеразъедающей плесени зо-зо.
Муфлы из Райских миров молча выставили силовые
контейнеры супертоплива: смеси изотопов 125-го
элемента с переконфигурированными орбитами
электронов. Они же торговали магнетоксом –
странным сверхлёгким сверхпроводником. Это был,
судя по всему, сплав, который работал даже в слабом
магнитном поле при комнатных температурах.
Какие-то мохнатые шестилапые твари предлагали
люм – состав, делающий светящимся любой
материал, содержащий достаточное количество
соединений кварца. Повышенное выделение фотонов

49
даже при минимальном тепле создавало при сдвиг
частоты излучения. Люм был дорог и высоко ценился
инфраструктурными дизайнерами многих планет.
В рядах «материалистов», торговцев материалами,
были и другие диковинки. Например, искусственные
бериллоиды – набор прозрачных кристаллов для
лазеров и украшений. Ходили слухи, что они растут в
пещерах на безвоздушных астероидах вблизи
красных карликов. Другие знатоки говорили, что их,
кристаллы, выращивают жители Щедрых миров, но
мало кто верил в это – они, жители, вряд ли способны
на очень сложные технологии. Слишком хороша их
жизнь!
В медицинских рядах предлагали яйца семарид,
якобы дающие мудрость, а линяющим формам жизни
– даже бессмертие. В любом случае, это были
эмбрионы каких-то биотических форм, наполненные
универсальными стволовыми клетками для более
чем семидесяти процентов галактической живности
В биоматериальной части рынка продавали коконы
хлорозных всепрядов – зелёные яйцевидные
волокнистые образования отменной прочности – если

50
поместить их в малахит или подобную
медесодержащую породу. Тут же была и
бактериальная среда, способная накапливать
уникальные химические элементы и включения
минералов.
Ряды рынка уходили вверх, вниз и в стороны,
охватить их взглядом, даже с помощью
гиперболических изображений на камерах, не
представлялось возможным.
Кедрик и его спутники шли в сопровождении пяти
андроидов. За ними перемешались самоходные
тележки-контейнеры малой вместимости. С
большими они бы просто не поместились, да и товар
следовало брать самый дорогой – тот, за который на
Энголе и соседних планетах дадут настоящую цену.
У капитана была инструкция о характере покупок и
необходимости торговаться в каждом отдельном
случае. Но шок от увиденного был столь велик, что на
какое-то время он попросту забыл обо всём
сказанном.
Они шли, вдыхая сильные незнакомые запахи,
проталкиваясь через толпу, отмахиваясь от хвостов,

51
щупалец и надкрыльев, царапаясь о дентин
шершавой коши, чешую или костяные и хитиновые
панцири. Несколько раз спутники Кедрика хватались
за оружие – некоторые торговцы были избыточно
энергичны в предложении товара, попросту кидаясь
на потенциальных покупателей из засады.
Покупатели тоже были ничем не лучше. Кто-то, как
мастомоск с планеты-гиганта Моск-4, буквально
расталкивал остальных своими толстокожими боками.
Другие, как ортоугри болотистого мира Эфион,
проскальзывали, оставляя на окружающих противную
розовую слизь.
Кто-то из покупателей предпочитал пролететь часть
расстояния, задевая остальных своими свисающими
лапами. А прыгающие кчедлы с Уркваза, будучи
социальным организмом, перемещались стайными
прыгающими роями.
Здесь было полно всяческих подозрительных
существ, шнырявших с самыми разными замыслами.
Кто-то просто пытался выхватить кристы, другие
предлагали сомнительный товар, запрещённый для
продажи с секций. Не все хотели платить за

52
лицензию, а лоточная торговля, даже при наличии
постоянных патрулей местной полиции, никак не
иссякала. Невозможно было просветить и
просканировать все складки, защёчные мешки,
подхвостные сумки, спинные пластины и прочие
места, куда хитроумные планетяне норовили спрятать
свой товар.
Часть секций была отгорожена сетями. Другие
находились за мощной прозрачной перегородкой.
Обитатели водных миров плескались в своих секциях-
чанах, предлагая товар в шлюзовых камерах, а
жители несовместимых с обычной кислородной
атмосферой планет находились в своей среде,
используя автоматические приставки продаж – такой
товар можно было посмотреть и потрогать на воздухе,
но продавец не имел к нему доступа с момента, когда
вещи для продажи перемешались во внешний отсек.
Реклама ошарашивала. Большие и малые символы
всех языков галактики сияли, кричали, мерцали,
переливались, уходили в другие диапазоны.
Рентгено-эффективные стенды были оснащены
освинцованным прозрачным пластиком. Гамма-

53
реклама мерцала предупреждающими знаками. Но
пока были существа, способные считывать такую
информацию, реклама находила заказчика и
потребителя.
Большие секции разделялись широкими коридорами
с бегущими дорожками и снующими лифтами.
Условно каждая секция предлагала товар одного рода
или одного типа. Но, в реальности, комбинации и
соседства были самые неожиданные. Например, в
секции «домашние приборы», рядом с точилами для
когтей и набором для линьки можно было увидеть
продажу колоний «рабских муравьёв» с Готомора –
мелких колониальных животных, скорее
напоминающих ракообразных, но имеющих
особенность выносить все мелкие и ненужные
предметы на любой поверхности – для строительства
своего рода «муравейника», гигантского жилища,
состоящего из мусора и слюны специальных рабочих
особей. Можно было огородить пространство — и
такие муравьи очистят его за короткое время. Но к
«приборам» они никогда не относились.

54
В разделе медицинских препаратов рядом с
ампулами лечебных газов и омолаживающих
наноинъекторов предлагались услуги по трансовой
медитации любой разумной особи, имеющей подобие
нервной системы. Тут же предсказывали будущее по
методикам математического гадания и логической
кармы уснудов – особой расы существ, о которой
очень много говорили, но слишком мало предвидели.
Наконец первый шок прошёл, и Кедрик сделал
начальные покупки. Несколько тюков нейтронного
текстиля должны были пойти на укрепление корветов
Гильдии. Модель гравитационного пулемёта легко
переделывалась в рабочий экземпляр. А блестящие
чешуйки вивифов, рыбообразных симбиотических
организмов, состоящих из разумных водорослей и
безмозглых белковых существ, очень высоко
ценились модницами Энгола. На одну чешуйку
давали заряженный до отказа крист, после чего
дробили её на мельчайшие искорки. Здесь же можно
было приобрести коробку чешуи по вполне
умеренной цене.

55
В ювелирном отделе продавали полониевый жемчуг:
катышки отходов жизнедеятельности кораллов с
планеты Испрох. На тяжёлой планете, покрытой
океаном почти на девяносто процентов, жизнь
развилась вокруг многочисленных подводных
вулканов. Сверхтяжёлое ядро, образовавшееся после
столкновения трёх протопланетных ядер, содержало
аномально высокое количество актиноидов,
трансурановых и других тяжёлых элементов.
Накапливая сверхтяжёлые ядра для строительства
своих энергонасыщенных кораллов, эти существа
производили «очистку», избавляясь от чуть более
лёгких видов химических веществ. Полоний в
некоторых местах океанического дна Испроха
содержался в аномально высоких количествах.
Автоматы собирали этот «жемчуг» для продажи – он
работал во многих космических буйках, зондах и
микростанциях дальнего исследования.
К концу условных торговых суток – торговля шла без
перерывов – Кедрик и компания отбыли на корабли.
Сверхценный груз охранялся четырьмя андроидами,
вооружёнными до зубов – пятый андроид застрял

56
между лентами транспортёров и был разобран
«чёрными механиками» ещё до того, как их успели
отогнать. Но прибыль от купленных товаров должна
была составить не менее десяти тысяч процентов,
что с лихвой покрывало потерю всех андроидов и
корветов Гильдии.

57
58
 Похищение.

– Вы теперь свободное существо. Предлагаю вам

присоединиться к нашему Братству!
Фигура говорившего была закутана в простой
межзвёздный плащ скитальца – обычная мерцающая
углеткань, широкие рукава со вставками и капюшон с
сетчатой маской.
– Я вам признателен… благодарен, – поспешил
ответить Кедрик. – Но мне требуется время подумать.
– Вас никто не неволит, – мягко сказал странник. –
Наше Братство есть практически на всех планетах
этой галактики и на многих в соседних.
– Очень интересно, – кивнул Кедрик.
– Вы станете членом религиозного Братства,
всегалактической коммуны. Наша цель – постижение
космоса через познание и самопознание. Человек в
конце концов станет тем самым богоподобным и
высокоморальным существом. Просто следует
осознать своё истинное место в мире. – Он снял
капюшон и сверкнул глазами.

59
– Полагаю, что я на пути… – Кедрик искал слова. –
Каждый пройдёт его со своей скоростью.
– Да, это так. Никто за вас не решит. А пока возьмите
этот знак. – Говоривший протянул многоконечную
золочёную звезду с цепочкой из титана. – Там внутри
есть коды всех наших миссий. Просто поднесите к
стандартному контактному устройству.
– Ещё рад благодарю вас и ваше братство! – капитан
ощерил зубы в подобие благодарной улыбки.
– До встречи, будущий брат Кедрик. Впрочем, вы
измените имя, как только придёте к нам. Вот кристы
на тысячу, вам хватит чтобы добраться до нужной
планеты.
Говоривший высыпал на подставленную ладонь
капитана деньги, склонил голову и отступил в глубину
тени.
Они беседовали возле тюрьмы на планете Шарудан в
одном из миров скороспелой Ближней Империи. Над
головой медленно вращались звёзды местного
небосвода. Сорокачасовая ночь располагала к
философским беседам.

60
Кедрик покрутил в руках звезду и повесил её на шею.
Кристы он отправил в карман. Надо было перекусить
и осмотреться. Путь на Энгол мог быть долго, но его
возвращения ждали с нетерпением.
Перед началом миссии, за стандартных полгода до
происходящих событий, капитана приняли в штаб-
квартире Гильдии.
– Кедрик, – обратился к нему один из директоров. –
Ваши действия похвальны. Мы хотели бы увеличить
не только оплату ваших трудов, но и долю в акциях
Гильдии.
– Служу совету, – ответил капитан.
Директор кивнул.
– Похвально. Но мы видим в вас гораздо большие
таланты, ещё недостаточно раскрытые. И готовы
платить за них отдельно.
Кедрик молча ждал, глядя директору в лицо. Тот
отвёл взгляд, переведя его на небольшую группу
присутствовавших джентльменов.
– Сэр Пнооттий, – обратился он к краснолицему,
невысокому человеку с резкими чертами лица и

61
пронзительным взглядом. Не могли бы вы вкратце
изложить суть нашего предложения?
– С готовностью, – проскрипел Пнооттий.
Он быстро поднялся, сделал несколько шагов и
включил трёхмерную пространственную карту
империй и миров от Энгола, Ордаля и дальше. Она
была довольно пустой, если сравнивать её с
известными местами.
– Джентльмены! И вы, капитан, – обратился он к
присутствующим. – Смотрите. – Пнооттий взмахнул
рукой. В облаке, там, где он коснулся, засветились
планеты и звёздные системы. – Чем дальше от
Ордаля, тем меньше мы знаем о тамошних мирах.
Нам требуется собрать столько сведений, сколько
возможно. Цель – найти путь в Щедрые миры,
Райские миры , Счастливые миры и начать покупки
прямо там, по оптовым ценам. Конкуренты давно на
месте, мы же топчемся вокруг Ордаля. А цены на
тамошних рынках кусаются! - он иллюстративно
громко щёлкнул зубами.
Послышался тихий смех.

62
– Теперь вот что, – продолжал Пнооттий. – Нам
следовало бы просто послать флот в Щедрые миры, –
он провёл прямую линию от Энгола до нужного места.
– Но есть нюанс. Ордаль уже против. Остальные
миры, которые нам не слишком известны, тоже
против. Империи абсолютно против, а особенно
Вогнутые миры. У нас нет ни сил, ни возможности
переубедить. Остаётся только одно средство.
– Только одно средство, – кивнул директор.
– Какое же? – нахмурился Кедрик.
– Послать способного, памятливого, умного человека
для картирования всех мест между Ордалем и
Счастливыми мирами. А также Райскими, Щедрыми м
Счастливыми.
– И этот человек…
– Вы! – подтвердил Пнооттий.
– Мы платим очень хорошо! – поспешил заверить
директор.
– Но я слыхал истории, рассказанные матросами… О
том, что в тех местах непрочь распылить или
запустить в конвертер нарушителей, – Кедрик
оскалился.

63
– Не следует верить матросской болтовне, – сделал
соответствующий жест директор.
– Я и не верю, – ответил Кедрик. – Но вы же знаете, я
с матросами много лет. И знаю их лучше, чем свои
пятки. Если они врут, то мне нет нужды выяснять. Это
видно сразу. А тут есть некоторые сомнения…
– Сомнения всегда могут быть. Даже должны! –
отреагировал директор.
– Мы заплатим вам. Сколько вы хотите? – спросил
прямо Пнооттий.
Кедрик назвал сумму. В кабинете повисло молчание.
– Моя жизнь стоит ещё дороже, – заметил капитан. –
И мы ещё не торговались.
Директор вопросительно обвёл присутствующих
глазами. Все молчали.
– Вы получите всё, что просите, – прервал молчание
Пнооттий. – И ещё двадцать процентов сверху. Только
сделайте то, о чём вас просят. Всё окупится сторицей!
– сказал он, уже обращаясь к остальным.
Кедрик прищурился, словно размышляя. Затем
сказал:
– Идёт. Но деньги вперёд!

64
– Ладно, – сдержанно согласился директор. – Что вам
ещё потребуется кроме денег?
– Пластический хирург, генетический консультант,
маскиратор, специалист по секретам… – Кедрик стал
загибать свои толстые, огрубевшие от рычагов и
оружия пальцы.
– Вы это получите, – коротко ответил Пнооттий.
Так капитан сам согласился на убийственную миссию.
У него позже было достаточно времени проклинать
себя. Если бы не Братство, его бы спокойно
распылили в начале следующей двадцатидневки.
Местная власть не слишком церемонилась с
лазутчиками.
Сначала всё шло как нельзя лучше. На Ордаль
Кедрик прибыл совершенно неузнаваемым. Ему
изменили внешность, подсадив на лицо временные
хитиновые пластинки. Глаза закрыли фасетчатыми
очками. На спине красовались фальшивые
надкрылья – под ними переливались перепонки.
Добавочные конечности свисали по бокам тела – в
общем, он выглядел как типичный инсектец с
Прикрашта из Райских миров. В нижней части лица

65
были закреплены искусственные жвала, быстро
перерабатывавшие стандартный корм инсектецов,
целлюлозу, в приемлемую человеком смесь
аминокислот, углеводов и непредельных жирных
кислот. Вдоль шеи были видны «дыхальца», от
которых к носу шли трубки. Речевой аппарат
заменили переводчиком – инсектецы нередко так
желали, потому что их язык шуршания хитином
далеко не всегда переводился другими корректно,
требовалась качественная машина.
Сначала его никто не узнал. И машины Ордаля
проморгали. Так он смог добраться до следующей
планеты, Мистиса, а оттуда совершить целое
путешествие по знаменитым мирам группы Асливали.
Чем больше он видел, тем смелее он себя
чувствовал. Цены даже в Мистисе были заметно
ниже, чем в Ордале. На планетах же Асливали
настоящие, редкие ценности можно было увидеть
навалом, в больших коробах из застывшей пены или
же на гигантских грузовых кораблях звёздных купцов.
Кедрик уже зафрахтовал себе малый ракетный катер
до ближайших планет так называемых Срединных

66
Миров, направляясь в Райские, когда случилась
небольшая неприятность. Он ввязался в ненужный,
бессмысленный конфликт с разумными кактусами
планеты Оранжир. Сами кактусы называли её иначе,
но передать звуками название не представлялось
никакой возможности.
Всем в галактике известно, что кактусы не любят
инсектецов. Огромные, ветвящиеся растения с
корнями-ходулями и толстыми псевдоветвями, они
имеют значительное количество целлюлозы в своём
скелете. Несмотря на весьма продвинутый уровень их
цивилизации и на давнюю традицию носить
плёночные скафандры даже на планетах самого
благоприятного типа, разумные кактусы, или
кактусаны, как их иногда называли, весьма
болезненно относились ко всем брахиоподам,
инсектоидам и другим потенциальным потребителям
целлюлозы. Под ксенофобные подозрения попали
даже благородные хищники Венадара и чистые
сапрофиты Ослузиона.
В гостинице, огромном многоячеечном пузыре
системы «Двор пришельца», Кедрик столкнулся с

67
большой группой торговцев-кактусанов. Они стояли
показывая на него своими псевдоветвями и
угрожающе размахивали. Капитан же, вместо того,
чтобы благоразумно скрыться, решил сыграть роль до
конца – и переиграл. В процессе жестикуляции и
обмена всё более нарастающими по степени
неприличностями он пообещал обломать пседвоветви
и выгрызть мякоть из бестолковых кактусанов. Он бы
даже вмазал бы одному-двум для острастки – но тут
подоспел местный патруль, вызванный портье,
грибовидным мохнатом из местной разумной
псевдофауны.
Кедрика немедленно загребли сетью и поволокли в
участок – подземную нору где-то на восьмидесятом
уровне тоннелей. И всё бы ничего, но от грубого
обращения у него отломилась одна искусственная
лапа – и обнажился бок.
Поимка шпиона вызвала сенсацию. О нём написали в
местных галактоидах и новостных каналах. Теперь
начались допросы иного рода. Его не поили и не
кормили, лишали воздуха – пока он не признался во
всех грехах, включая сговор с плесенью вражеского

68
блуждающего астероида Кафта, местной выдумкой
авторитарной власти.
Наказание за подобное преступление грозило
быстрым распылением. Но ему повезло: братья
Космического Братства совершали очередное
«паломничество» по галактическим тюрьмам в
поисках новых адептов.
Он был готов на любые обещания, только бы выйти.
И вот, теперь он спасён. Назад, на Энгол, за
вознаграждением! И хватит с него этих приключений!

69
70
 Карта Миров.

– Капитан, мы с величайшим нетерпением ждём

вашего рассказа! – обратился к Кедрику один из
директоров.
Тот ничего не ответил, посапывая смокулой и глядя в
пространство.
– Ну же, мы пригласили вас для отчёта! – прибавил
другой.
Капитан молчал.
– Это переходит всякие границы! – сказал третий. –
Кедрик, вы за кого себя принимаете?
Едва он закончил говорить, как капитан поднялся и
направился к выходному люку зала.
– Постойте! – воскликнул первый директор, бросаясь
следом. – Вы не можете так просто уйти!
– Попробуйте меня остановить, – прервал молчание
Кедрик. Одновременно он лёгким движением плеча
отодвинул директора в сторону.

71
Тот то ли отскочил, то ли был сбит с пути, отчего стал
в стороне с разинутым ртом и разведёнными в
стороны руками.
– Капитан! – спокойно произнёс ещё один директор. –
Мы просто прикажем охране вас утилизировать.
– Приказывайте, – Кедрик повернулся к директорам. –
И потеряете всё, что я смог узнать.
Воцарилось полное молчание.
Капитан снова повернулся – чтобы уйти.
– Постойте, Кедрик! – воскликнул первый директор,
наконец опуская руки. – Давайте договоримся! Вы же
деловой человек! Сколько вы хотите сверх того, что
вам причитается?
Капитан, не останавливаясь, бросил через плечо:
– Ещё столько же.
– Это неслыханно! – воскликнул третий директор.
– Мы согласны! – хором произнесли первый и второй.
– А вы? – Кедрик повернулся и ткнул толстым
пальцем в остальных. – Вы и вы – согласны?
– Пожалуй, да, – выдавил из себя четвёртый.
– Согласен, – опустил глаза третий.

72
– Вот это другой разговор! – широко улыбнулся
Кедрик, после чего снова стал серьёзным. – Деньги
вперёд.
– Сейчас распорядимся… – засуетился второй
директор. Он нажал несколько кнопок, послал серию
запросов и запросил подтверждение у других
директоров. Через несколько минут люк распахнулся,
пропуская в зал чиновника Гильдии – в сине-звёздном
комбинезоне, с тремя язычками пламени дюз на
рукаве. Чиновник нёс перед собой подушечку, на
которой лежал кристокошелёк, полный кубов.
– Я хочу убедиться, что сумма соответствует
названной, – сказал капитан. – И желаю
индивидуализировать кристы на своё имя.
– Тогда вам придётся потерпеть. – Четвёртый
директор поднялся. – Принесите кристокассу, –
обратился он к чиновнику. – Да побыстрее.
Чиновник вышел почти бегом, стуча высокими
«звездоплавательскими» ботинками с толстой,
хитроумно рифлёной подошвой в стиле «лунная
поверхность». Вскорости он вернулся, катя перед

73
собой тележку с машиной, состоящей из нескольких
стеклянных сфер.
Первый директор стал пересыпать кристы в сферы,
задавая комбинации данных на панели. Спустя
несколько минут он открыл порт и подставил
кристокошелёк. Все кристы ссыпались туда. Директор
протянул кошелёк Кедрику:
– Вот то, что вы просили. Можете проверить
самостоятельно. Именные.
– Я вам верю, – улыбнулся капитан, принимая
кошелёк. – Теперь можно и поговорить.
Четвёртый директор кивнул чиновнику, и тот покинул
зал вместе с тележкой.
Все вернулись на свои места — кроме капитана. Тот
уверенным шагом приблизился к голографическому
трёхмерному экрану.
– Мы вас внимательно слушаем, – произнёс первый
директор.
– Запись включена, – сообщил четвёртый.
– Славненько! – Кедрик хлопнул в ладоши, после чего
потёр их. – Теперь потолкуем!

74
Он топнул по широкой напольной клавише, включая
голографическую карту звёздного пространства.
Засияли огненные шары звёзд, появились сферы
планет. Всё на ней было тщательно обозначено,
подписано мерцающими значками буковками – кроме
больших неисследованных пространств, затянутых
дымкой.
У каждого присутствующего был пульт с
возможностью индивидуального экрана – на него
выводились запрошенные данные и увеличенное
изображение определённых участков.
– Дамы и господа, – Кедрик игриво поклонился. –
Сейчас перед вами промелькнут долгие месяцы
невероятных приключений одного старого капитана,
хитрого пройдохи, который чуть не закончил свою
жизнь в конвертере. Или в скважине, просверленной
до самой лавы в коре планеты бездушными грибами.
Он в красках и лицах описывал процесс своего
превращения в инсектеца. Горбясь, бросаясь на пол,
проползая по чёрному глянцу, кидаясь с криком в
сторону директоров и делая угрожающие жесты,

75
Кедрик живоописал свои первые шаги в новом
обличье.
– Ни одна живая душа не разнюхала во мне человека!
– восклицал он. – Я уже начал забывать как есть и
пить нормальным образом! Представьте, господа, что
такое туалет и ванна в костюме инсектеца! О, я вонял
как тысяча немытых чертей с планеты Инферия! К
тому же мне приходилось опрыскивать себя
феромонами инсектецов – той ещё гадостью, смею
вам сообщить!
Он рассказывал ещё около получаса, когда первый
директор, осторожно откашлявшись, прервал его:
– Капитан… Не могли бы вы, так сказать, осветить
остальную географию вашего путешествия?
– А, да, кончено! – спохватился Кедрик. – Прошу
прощения! Я думал, что всё рассказанное будет
важным!
– Безусловно, – кивнул третий директор. – Но в
контексте, так сказать, полученных сведений.
Остальное просто опишите в отчёте.
– Конечно, господа. О чём речь! – воскликнул Кедрик.
– Сто отчётов, тысяча! Но потом. – И, словно

76
преобразившись и только сейчас вспомнив о
голографической карте, сухо и деловито повернулся к
ней.
– От Энгола до Ордаля путь несколько замысловат,
но сложностей в нём нет. – Капитан быстро прочертил
грубым пальцем ломаную от Энгола до Ордаля.
Линия замерцала светящимся пунктиром.
– Ордаль сказочное место. Потрясающее! Но за ним
находятся настоящие неизведанные миры! Я
добрался до Мистиса с пересадками. Там цены на
порядок ниже Ордаля. И товара побольше. Если
хотите, я могу описать вам такое, что никогда не
появлялось на Энголе.
– Благодарим, но это должно быть в письменном
отчёте, капитан. А сейчас просто нарисуйте нам всё,
что знаете о географии и космолокации тех мест, –
произнёс третий директор.
– Нет ничего проще, – пожал плечами Кедрик. –
Только поймите меня правильно – я добрался до этой
грибницы с Мистиса, – он махнул рукой в сторону
планеты. – А дальше мои представления не более
чем собранная информация, а не личный опыт.

77
– Мы знаем, – кивнул четвёртый директор.
– Что ж, господа, я вас предупредил. Приступим!
Он вошёл внутрь голографической карты.
– Вот Ордаль. Вот здесь Мистис. Там дальше лежит
облако миров, Асливали. Товар там ещё дешевле.
Продаётся горами, навалом. Что ни планета – то
гигантский базар в сто этажей. Но сунуться туда
человеку невозможно.
– Почему? – спросил первый директор.
– Потому что они нас не любят. То есть не совсем
нас… Там есть такие как мы, но их мало. Дальше, за
Асливали, находятся Райские, Счастливые и Щедрые
миры – туда летают представители одной из Империй
и Вогнутых миров. Вы это знаете.
– Знаем, – кивнули директора.
– Империал построил там свои фактории. Но мало.
Их там крохи. Мизер. Местные правители плевать
хотели на них. Но сами имперцы не хотят видеть
никого из нас. И они настраивают планеты Вогнутых
миров. Миры, собственно, и сами непрочь стать
империей.

78
– Потребуется вооружение, – заметил четвёртый
директор.
– И немалое! --поднял крепкий палец Кедрик.
– Мы постараемся найти самое мощное. – заметил
второй директор.
– Наимощнейшее! – воскликнул капитан. – За
Множественными и Райскими мирами лежат мириады
Щедрых миров. И Счастливые миры. Кое-какие
империи туда тоже добрались. И нам следует быть
там. Но есть одно «но».
– Какое? – хором воскликнули директора.
– Империи уже угнездились там. Нам не прорваться
прямо, – Кедрик провёл линию. – Потребуется
большой крюк. Мы должны облететь через Малые
планеты Рассеянных миров.
– Так делают все империи, – заметил второй
директор. – И у них есть фактории почти на всех
планетах Малых миров.
– Просто создать свои фактории… – капитан развёл
руками. – Дорого. А что делать?
– Для начала следует пойти прямо туда и
осмотреться, – заметил третий директор.

79
– Конечно, – согласился Кедрик. – Только с меня
хватит. Пусть это сделает кто-то другой.
– Разве вы не хотите отправиться в полёт к Щедрым
мирам? Мы дадим вам целую эскадру! – спросил
первый директор.
– Нет, исключено, – покачал головой Кедрик.
– Почему? – спросил третий директор.
– Почему? – хмыкнул капитан. – А потому! – он
поставил на высокий, прозрачный табурет ногу и
задрал штанину свободного капитанского
комбинезона.
Вся левая нога ниже колена была иссиня-чёрной.
– Что же с вами случилось! – воскликнул второй
директор. – Что это?
– Это? Плазменный ожог. Твари хотели проверить, не
скрывается ли под человеческой оболочкой ещё кто-
то. Ведь насекомым я не был, а лапки носил… Может
быть под личиной человека скрывается другая
личинка?
– Это ужасно! – скривился третий директор.
– Не то слово, – капитан опустил штанину. – Кедрик
умер там, – он ткнул в светящуюся точку планеты. –

80
Здесь перед вами его тень. – Капитан снял ногу с
табурета и звучно топнул о чёрный, глянцевый пол из
полированного каменного стекла.
– Что же вы планируете делать? – поинтересовался
первый директор. – Останетесь на ближних трассах
до Ордаля?
– Нет, – отрицательно покачал головой капитан. –
Куплю себе озеро с островком, сооружу виллу из
десятка полусфер, накрою всё озеро климатическим
куполом – и буду отдыхать.
– Писать мемуары? – осторожно спросил четвёртый
директор.
– Нет, – засмеялся Кедрик. – Такое дело не для меня.
Хватит и отчёта. Стаканчик с утра, два в обед, блажь
вечером – что ещё нужно, чтобы встретить возраст
второй смены органов?
– Хорошо, допустим всё так и будет. Но у нас есть к
вам небольшая просьба, – произнёс четвёртый
директор, внимательно глядя на Кедрика.
– Какая же?
– Вы выберете следующего капитана.

81
– Нет проблем. – улыбнулся Кедрик. – Четверть его
вознаграждения мне – и я найду вам настоящего
космического волка!
Он незаметно погладил в кармане золотистую
титановую звезду Братства.

82
83
84
 Прямой полёт.

Они летели долго. Очень долго. Команда, набранная

по самым злачным местам Энгола и окрестных
планет, представляла из себя изрядный сброд всех
мастей. После нескольких месяцев однообразного
полёта начались мелкие стычки офицеров между
собой. затем с простыми матросами. Карцеры на
судах небольшой эскадры всё время были заняты.
Двоих архаровцев пришлось заморозить до будущего
суда на Энголе, а одного конвертировать в раствор
аминокислот и жиров – он был просто опасен в
критический момент, и никто не мог успеть запихнуть
его в жидкий азот. Долгие процедуры подготовки тела
не располагали к добродушию. В конце концов, у
капитана Мортсона просто лопнуло терпение.
Капитан был невысоким, рано лысеющим,
моложавым офицером королевского флота. Два
десятка лет он провёл на патрульных судах Энгола,
участвовал в нескольких конфликтах с Вогнутыми
мирами в окрестностях планеты. У него имелись

85
нашивки за ранения, две медали за участие в
оборонительных боях и один орден – за спасение
ценного оборудования патрульного шлюпа. В
реальности речь шла просто об аварийной посадке
подбитого судна. Но начальству было выгодно
представить событие в хорошем свете.
Мортсон давно перешёл в наземные службы, где
наслаждался спокойной жизнью. Платили, конечно
же, меньше, но удобств было гораздо больше. Его
любимый бар работал круглосуточно, к тому же был
готов доставить на дом любой, даже самый сложный
коктейль. Не было риска попасть под метеоритный
дождь, пушки противника или страдать от удушья при
поломке регенератора воздуха. Хуже всего
приходилось при отказе очистительной системы
туалетов, но от этого практически никто не умирал –
хотя один судовой врач, доктор Анзике, утверждал
иное, при этом ссылаясь на свой богатый опыт.
Именно в баре «Счастливый навигатор» его и нашёл
Кедрик. Когда-то они оба служили в одном флоте, и
знали друг друга по горячим событиям во время
сражения Двойной Луны – битвы с большим

86
имперским флотом, перевозившим десант на Энгол.
Флот попал в астероидный поток, а остальные
корабли были рассеяны атаками энгольской армады.
Кедрик командовал батареей, где Мортсон был одним
из молодых офицеров.
– Привет, Морти, – улыбнулся обычно суровый
Кедрик, присаживаясь на воздушный табурет – столб
воздуха, способный выдержать даже крепкого
капитана.
– Привет, Кед. Какими судьбами?
Тот опрокинул стакан крепкого «Капитанского»
коктейля, ещё крепче выругался и пояснил:
– От тебя тайн нет. Я только что ушёл из Звёздной
Гильдии.
– Так плохо? – выкатил глаза Мортсон. Выпитое
давно и сильно ударило в голову, и его эмоции
выплёскивались, словно пена взбитой блажи.
– Наоборот, – Кедрик погладил себя по поясу. – Пора
и честь знать. Я уже не так молод, а опасности в
космосе никто не отменял. Ищу кого-то на своё место.
– Хитришь! – погрозил ему Мортсон, расплываясь в
дурацкой улыбке.

87
– С тобой? Никогда! – Кедрик хлопнул ещё стакан
дорогого, густого напитка. Денежки у него явно
водились. – Понимаешь, мне поставили условия.
Найди, мол, такого же. Или лучше. Я согласился. И
сразу же вспомнил о тебе – кто лучший, если не ты?
Дело стоящее, – он снова погладил пояс. – Не
захочешь – просто откажешься.
– А что за дело-то? – небрежно спросил Мортсон.
Лицо у него медленно покрылось холодной
испариной.
– Это, брат, в двух словах не расскажешь. Да и я не
могу. Согласишься – тебя просветят. Скажу только
одно – такое предложение бывает раз в жизни.
– Так плохо? – нахмурился Мортсон, потирая левой
ладонью взмокшую лысину.
– Так хорошо! Нужен офицер. Капитан. С опытом.
Платят как следует. Плюс проценты. Последние, если
дельце выгорит, накапают тебе повыше всего, что у
тебя было и будет. Сможешь забыть о королевской
пенсии капитана.
– Трудно поверить в такое, – с сомнением высказался
Мортсон.

88
– А ты поверь. Я поверил – и вот! Теперь я богат. –
Кедрик достал стереоизображение виллы на острове
посреди озера. – Вот, свил себе гнёздышко.
– Неплохо, – Мортсон облизался, разглядывая
картинку. По ей плыли облака, бросая тени на купол
над виллой и озером. – Это не просто архитектурная
фантазия?
– Обижаешь! – Кедрик демонстративно нахмурился. –
Хочешь увидеть сам? Полетели прямо сейчас!
– А вот полетели! – решительно ответил Мортсон.
Кедрик вызвал ракетный катер, и вскорости они уже
бродили под куполами виллы. Она показалась
капитану Мортсону необъятной. Не то что его жилая
ячейка «со всеми удобствами» в стоэтажном блоке в
спальном районе!
Так он оказался в Гильдии.
Теперь Мортсон командовал эскадрой из одного
боевого корабля, двух корветов и трёх
бригантиноидов. Внешне все выглядели как обычные
звездоплавательные корабли-торговцы, но на борту
они несли двойное вооружение.

89
Часть палуб была свободна. Предполагалось, что они
заполнятся по прибытию в Райские или Щедрые
миры.
Для оплаты товара везли настоящие горы кристов и
терминалы – для дополнительной подзарядки
кристов, до десяти раз. Предыдущие полёты на
Ордаль позволили Гильдии неплохо заработать. Но
то, что планировалось сейчас, не могло сравниться
ни с чем, сделанным ранее.
Сам полёт был довольно муторным мероприятием.
Лететь через Ордаль, Мистис облако миров Асливали
и Множественные миры было совершенно
невозможно. Их там ждала почти верная гибель.
Мало того, что правители тех многочисленных планет
были настроены враждебно, так там ещё появились
корабли Малой и Большой империй. Ещё дальше, в
Щедрых и Счастливых мирах, уже мелькали
представители планет Вогнутых миров. Райские и
Болотные миры были площадкой конкуренции Трёх
империй. Прямой полёт был совершенно исключён.
Оставалось идти через Малые, Рассеянные миры. Но
там уже находились фактории Малой империи,

90
частого союзника Большой. На некоторых планетах в
одиноких в звёздных системах высадились
представители Блистательной империи, старого
конкурента Энгола, ещё до войн с Вогнутыми мирами.
Тогда даже Вогнутые миры ещё не были частью
Большой империи, с которой они воевали сейчас.
Обстоятельства вынуждали преодолевать огромные
расстояния при полёте окружным путём. Более того,
все припасы и топливо требовалось тащить на себе.
Никого это не радовало, и особенно заботило
капитана Мортсона.
Гильдия сразу назначила его адмиралом, минуя все
стадии вице-адмирала и контр-адмирала. Но он знал
цену этим званиям – капитан он, и больше никто.
Гильдия не могла нарушить устав своими
маркетинговыми выдумками. Адмирал должен был
одержать несколько побед над серьёзным
противником, а не торговыми шлюпами и галеонами.
Втайне Мортсон мечтал о выдающейся победе, но
инструкции от Гильдии были совершенно
однозначными: в боевые действия не ввязываться, ни
в коем случае не рисковать, дойти до рынков Щедрых

91
ли Счастливых миров и закупить товар по строго
определённому списку. Оговорки позволяли ему
ограниченную самозащиту – но не такую, которая
может привести к осложнениям между Энголом и
другими империями. Точно так же корабли местных
обитателей следовало обходить, так как Гильдия
должна создавать привлекательный имидж перед
вхождением в те края.
Долгие месяцы зависания в межзвёздном
пространстве привели не только к конфликтам на
борту маленькой эскадры. Офицеры также потеряли
терпение и жаждали сорвать свою злость если не на
команде, то на какой-нибудь подходящей планетке. В
результате Мортсон тщательно обходил даже
третьестепенные центры, не говоря уже о настоящих
эмпориумах.
Наконец наступил тот момент, когда вахтенный на
головном корабле крикнул «Земля!», имея в виду в
звёздную систему с населёнными планетами. Речь
шла о первых планетах Щедрых миров.
У Мортсона была ещё одна тайная инструкция –
постараться договориться о создании фактории с

92
одним из местных правителей. Ему самому было
ясно, что колонию будет создать непросто.
Материалов у него недостаточно для создания
полноценного космодрома и самой базы, да и
команда была та ещё. С такими чертями можно было
бы навести страх, но не создать постоянное
присутствие.
Но все события пошли совершенно иным путём.
«Обстоятельства превосходили возможности их
преодолеть», позднее написал он в отчёте.
«Победителей не судят, но порой осуждают»,
предупреждали его в совете директоров. Однако
решение принимать было ему, а не этим господам в
комфортабельных особняках Андола, мегастолицы
Энгола.
Когда вахтенные офицеры сообщили о появлении
гигантского космокаррака под флагом Вогнутых
миров, он уже не колебался. Выбор был сделан ещё
во время недель зависания в пустом пространстве,
когда только медленное смещение звёзд говорило о
движении эскадры. Команда должна излить свою

93
злость на кого-то, желательно с минимальными
потерями.
– Свистать всех на палубы! Орудия к бою! –
скомандовал он дрожащим голосом.
– Аврал! – заорали в свои переговорные устройства
офицеры.
– Пошли, скоты! – засвистели в свои нанодудки
боцманы.
Команды судов с рёвом рванула по коридорам и
лестницам к орудийным палубам. Злость хлестала
через край.
– Целься в каррак носовыми, кормовыми и всеми
бортовыми! – продолжал командовать капитан. –
Окружай!
Суда охватили медленно плывущую многопалубную
тушу каррака справа, слева, сверху, снизу и спереди.
Выход назад сужался между фланговыми кораблями,
словно горлышко бутылки.
Капитан каррака наконец заподозрил что-то
недоброе. Он запросил эскадру: «В чём дело?»
«Вы на прицеле!» – ответил Мортсон.
« – Не имеете права!» – ответил капитан.

94
Адмирал молчал. Суда сближались.
« – Ваши условия?» – наконец запросил капитан
каррака.
« – Возможны условия?» – не преминул удивиться
Мортсон.
« – У нас есть груз...» – ответил капитан.
Каррак оказался настоящим сокровищам. Палубы
эскадры забили под завязку самыми дорогими
товарами, оставив всё менее ценное. Перетащили
многометровые свёртки паутины жучков аясу с
планеты Финидом, сверхдорогой металлизированной
пряжи для сложных тканей домашних скафандров,
бидоны секрета рыбки су с Игирака, сильнейшего яда,
в совершенно микроскопических дозах вызывающего
кратковременное помутнение интеллекта и
растормозку эмоций, слитки наилегчайшего
воздушного стекла, чуда технологий Рагунага,
армированные золотом и платиной наносфероиды
германия, индия, галлия, бора, таллия и кадмия –
результат работы «полупроводниковых» термитов,
сложноколониальных простейших, и многие другие
ценности.

95
Абордаж был отложен, но матросы отвели душу,
гоняя команду каррака как сидоровых коз. В конце
концов команду высадили на малонаселённой
планетке, а сам корабль пустым оставили
дрейфовать в космосе, сделав «летучим
голландцем».
На Энголе их встретили триумфом. Первая же
экспедиция оказалась не просто золотым, а
бриллиантовым дождём.
Следующая эскадра стала готовиться немедленно.
Вызов был брошен.

96
97
98
 Фактория.

Губернатор Онслоу имел все основания гордиться

факторией под своим управлением. На прекрасной
планете Жаву, среди садов и холмов, возле тёплого
моря, стоял городок. Здесь был космодром с
несколькими торговыми и военными кораблями,
небольшой, но со всеми необходимыми структурами
и ангарами. Здесь были сферические дома
колонистов, длинные, белоснежные бараки для
солдат и матросов, гигантские склады, вмещавшие
самые разнообразные товары, мощные радары и
космические передатчики и дом губернатора – виллу,
состоящую из многочисленных сфер, соединённых
трубчатыми коридорами.. По периметру стояли
ажурные вышки с излучателями, а в центре высился
высоченный шест с гигантским вертикальным
полотном – на фоне звёздной тёмно-синей ткани
пламенели три языка огня из невидимых дюз. Всё
было именно так, как планировалось на далёком
Энголе.

99
Туземцы, жавуинцы, бурые, многолапые, трёхголовые
мягкопанцирные колониальные псевдогуманоиды,
довольно специфические даже по меркам галактики,
не интересовались технологиями и чудесами
пришельцев, продолжая жить своей неспешной,
счастливой жизнью. Планета находилась в огромном
облаке Счастливых миров, источника всевозможных
благ и редких товаров для более чем половины
галактики Млечного Пути. На местных космодромах
постоянно кипела активность. Появление маленькой
фактории с малоизвестной планеты Энгол не
вызывало никакого интереса. Сам Энгол ничего не
мог предложить жителям Жаву.
В этом раю, впрочем, иногда набегали облачка тревог.
Около сотни энгольских лет назад в Щедрых мирах
появились фактории Малой империи. Спустя
пятьдесят лет они перешли под контроль Вогнутых
миров. Иметь под боком старого соперника было не
комильфо. Но Щедрые миры, и их соседи,
Счастливые миры, были огромны, и места хватало
всем.

100
Во всяком случае, так казалось до недавнего
момента. Но, хотя космос и велик, новости в нём
распространяются быстро. Несколько лет назад
адмирал Мортсон захватил каррак Вогнутых миров,
буквально выпотрошив его и натурально ограбив.
После этого они совершили повторный налёт на
факторию Вогнутых миров. Вторая эскадра Мортсона
тогда доставила на Энгол полные трюмы эриганской
смолы, универсального космического клея,
устойчивого почти ко всем излучениям, тканей из
волокна паутины фитгирского паука, прочнейшего
материала, с краплениями кремневых частиц. Кроме
того, там были гигантские контейнеры с редкими
элементами трансурановой группы, культуры
боруинского фикуса, универсальной платформы для
производства весьма сложных и довольно
разнообразных алкалоидов, высокоэффективные
служебные колонии простейших по геоформации
безжизненных планет и прочие полезные и дорогие
товары.
Вогнутые миры, в частности, их корпорация по
эскплуатации Щедрых и Счастливых миров, были не

101
слишком обрадованы такими новостями. Сначала
королевство Энгол получило официальную ноту. В
ней подробно, в живых красках, описывались
злоупотребления Гильдии. Королевская канцелярия,
понимая, что до новой войны дело не дойдёт,
предпочла стандартную дипломатическую отписку,
полную сожалений и извинений, с обещаниями, что
«ничего подобного в будущем не повторится».
Впечатление такая отписка произвела самое
неблагоприятное. За первой нотой последовали ещё
две, затем всё, казалось бы, затихло. Канцелярия
удовлетворилась. Гильдия уже решила, что дельце
выгорело, и заметно осмелела. В Щедрых мирах
выбрали подходящую планету, Жаву, и развернули
факторию. Будущее представлялось блистательным и
безоблачным.
Но недавно появились неприятные признаки
внимания со стороны местной корпорации Вогнутых
миров. То их крейсер висел возле торговой трассы
Гильдии, то конвой проходил неподалёку от Жаву. Две
недели назад на планету прибыли представители их
корпорации – договаривались о возможности

102
создания своей фактории. Местные планетяне были
совсем не против. Казалось бы, планеты велика и
обширна, две фактории вместо одной ничего не
изменят, только улучшат. Но кругом было множество
других планет. Даже если корпорация Вогнутых миров
хотела расширяться, сеть её факторий могла
раскинуться на других планетах, избегая риска
прямого конфликта. Но, вполне возможно, был избран
курс на долговременную конфронтацию.
Губернатор Онслоу принял необходимые меры –
приказал служащим и военным Гильдии собирать все
мало-мальски подходящие сведения, отправил в
метрополию два грузовых корабля, забитых под
завязку, до капитанской рубки, и усилил охрану
периметра. Кроме того, он запросил военную помощь
от Гильдии. Послание нельзя было послать прямо,
однако грузовики должны были доставить его
вовремя.
Но однажды голубоватое солнце Жаву закрыли тени.
Над базой повисли боевые корабли корпорации
Вогнутых миров.

103
Командующий силами обороны послал им запрос,
одновременно нацеливая свои орудия вверх. В ответ
был получен ультиматум — немедленно покинуть
факторию. На сборы давалось двадцать жавуанских
часов, местные сутки, они же жавуанский месяц.
Губернатор Онслоу ещё колебался, когда адмирал
Истред резко отверг ультиматум и произвёл первый
залп, без предупреждения. Два корабля противника
было сбито – они рухнули в синеватые джунгли
неподалёку. Ещё один был повреждён и немедленно
вышел на высокую орбиту.
Три других торопливо сбросили малые планетарные
бомбы и тоже удалились. На первый взгляд всё
обошлось как нельзя лучше. Но Вогнутые миры
имели в этом регионе космоса целую сеть факторий.
Следовало ожидать не только повторения атаки, но и
настоящей серии нападений.
Губернатор Онслоу был взбешён. Он вызвал
адмирала по связи. Когда мужественное, в шрамах,
лицо Истреда, выплыло на экран, Онслоу вывалил на
старого капитана целый ворох обвинений.

104
– Да вы что! Что себе позволяете! – фальцетом
выкрикнул он прямо в экран. – Вы что, хотите чтобы
нас всех уничтожили? Здесь команду я! Ваше дело –
пуговицы ваших солдат и выполнение моих приказов!
Адмирал выразительно и грозно побагровел,
картинно утёрся и медленно, тяжеловесно ответил:
– Пуговиц у моих матросов нет и не было!
Он замолчал. Лапидарный ответ адмирала
ошеломила губернатора. Тот хотел ещё что-то
выкрикнуть, затем осёкся и пробормотал:
– Я не знал.
Помолчав ещё с полминуты, адмирал уронил ещё
одну фразу:
– Если бы не я, от вас бы осталось мокрое место.
Губернатор побелел, как кислородная пена в
дыхальцах местной двоякодышащей рыбы рум-рум-
ту.
– Почему мокрое место? – дрогнувшим голосом
спросил он.
Багровый адмирал посмотрел на бледного
губернатора и поправил себя:

105
– Я ошибся. Место было бы сухое. Нас бы выжгли,
как слизистых сороконожек в жавуанской колонии
посреди лысого острова Абруфцу. До последнего.
Превратили бы в космический пепел.
Снова повисло молчание. Когда оно стал вконец
нетерпимым, губернатор, путаясь в словах, спросил:
– И, собственно, как бы говоря… Что теперь?
– Только бой. Я подниму эскадру, – сухо ответил
адмирал.
– Эскадру… – губернатор задумался, сильно
наморщив лоб. От напряжения на лице у него
появились капельки пота. – Что ж... Выполняйте! –
наконец собрался с духом он.
– Мы будем биться до конца, – мрачно сообщил
Истред.
У Онслоу заметно задёргался левый глаз. Каким-то
высоким, неожиданно громким и напряжённым
голосом, он провозгласил:
– Во славу короля и королевства!
Экраны погасли. Адмирал занялся организацией
отражения будущих атак в ближайшей космической
близости Жаву. Губернатор же быстро переместил

106
свою семью и самые главные ценности в свой
персональный шлюп и поднялся с космодрома
задолго до начала по-настоящему горячих событий.
В джунглях ещё догорали остатки двух сбитых
кораблей, когда в небе Жаву развернулось
невиданное сражение. Более двадцати боевых
кораблей корпорации Вогнутых миров стягивались к
планете с разных направлений, зависая на орбите.
Шлюп губернатора успел выскользнуть до
критического момента полной блокады.
Адмирал построил свою эскадру в три линии. Одна,
верхняя, состояла из четырёх кораблей, два
выдвинуты по флангам и ещё два сдвинуты назад в
центре. Вторая была ниже и чуть позади. Центр
линий почти совпадал, а фланги отстояли назад.
Третья линия фактически охватывала нижним
вертикальным полукругом всю группировку. В
результате центр был многослойным, фланги
насыщенными, а дополнительные разведывательные
корабли были частью построения.
Вражеские армады действовали реактивно,
спонтанно, не имея общего эффективного

107
командования. Первые корабли были сразу же
поражены выступающими за пределы формации
крейсерами и вышли из строя. Один взорвался.
Вторые наткнулись на насыщенный центр и ввязались
в яростную перестрелку. Обе стороны потеряли
несколько кораблей сожжёнными и сильно
повреждёнными. Чаша весом уже стала склоняться
на сторону адмирала Истреда, когда ему сообщили о
появлении ещё тридцати вражеских кораблей.
Неравный бой продолжался какое-то время, после
чего флагман адмирала, «Рубиновый Лев», потеряв
почти все орудия на орудийных палубах, включил
максимальную тягу и стал удаляться с места боя.
Только спустя стандартные сутки он установил связь
со шлюпом губернатора. К ним позже подтянулись
ещё три повреждённые корабля. Остатки эскадры
ковыляли к ближайшей нейтральной планете.
Часть кораблей Гильдии сгорела. Несколько было
захвачено. Команды попали в плен. Фактория была
потеряна. Надо было начинать всё сначала в гораздо
более сложных условиях.

108
109
110
 Рельефное и плоское.

Губернатор и адмирал добрались до дома спустя

несколько месяцев. Космограммы прибыли гораздо
раньше, создав настоящий хаос в торгово-
политических и военных элитах. Королевская
канцелярия пребывала в тихой панике. Совет
директоров Гильдии был в состоянии бессильной
ярости. Самый большой успех отправлен энеанскому
сизому псоглавцу под два хвоста!
Избежать дальнейшей эскалации не удалось. Энгол
некоторое время был просто шокирован, и никак не
реагировал. Но Вогнутые миры, один из ближайших
соседей Энгола в галактике, были настроены весьма
решительно.
Несмотря на довольно большое населённых планет,
Вогнутые миры имели в несколько раз меньшее
население, чем Энгол. Само название отражало
странное пространственное искажение близко
связанных звёздных систем миров. В силу излучения
крупных звёзд и бедности природными элементами,

111
миры прошли долгий путь до настоящего
процветания. Последнее было достигнуто высоким
уровнем технологической и социальной организации,
а также широкой сетью торговли, своего рода
компенсацией природных неудобств.
Большая империя получила контроль над Вогнутыми
мирами благодаря сложным хитросплетениям
политики в этом уголке Галактики. В своё время
император Большой империи получил их как
свадебный подарок от отца принцессы Соединённого
Королевства Фурдума и Октора. Со временем доходы
от заводов миров и торговые прибыли стали весьма
важными для осуществления дальнейшей экспансии
Большой империи. Последнее обстоятельство
привело к неизбежному столкновению локальных
галактических интересов.
Энгол был давним противником Большой империи.
Большая война завершилась отступлением флотов
империи, после чего энгольское королевство
принялось подстрекать жителей Вогнутых миров к
независимости. Торговцы Энгола были против такого
подхода – кто же хочет взрастить себе на голову

112
конкурентов, тем более таких способных и
энергичных. Но политика взяла верх над прибылью –
король желал повысить безопасность планеты.
Началась долгая и вязкая война Вогнутых миров и
Большой империи. В процессе Вогнутые миры сами
стали завоёвывать себе колонии и отбивать фактории
у Большой и Малой империй – двух политических
союзников и старых торговых конкурентов. Экспансия
была быстрой, Энгол же оказался аутсайдером. Даже
Блистательная империя, третий крупный игрок в этом
рукаве Млечного Пути, спешила застолбить места на
привлекательных планетках.
И вот сейчас, когда успех уже начал улыбаться не
только Гильдии, но и всему королевству, случилась
катастрофа. Вогнутые миры захватили единственную
факторию в Щедрых мирах, а теперь угрожали
самому Энголу. Ситуация была не из приятных.
Обнадёживало лишь то, что один Энгол был
населённее всех планет Вогнутых миров. Но Большая
империя была ещё населённее, а она получила по
носу довольно сильно!

113
Не успели все оправиться от первого шока, как
последовал другой – несколько транспортных и
почтовых кораблей Энгола были захвачены
вражескими каперами. Вогнутые миры приняли
решение блокировать Энгол, удушая его свои
флотами и пиратскими набегами. Несколько городов
и космодромов выдержали продолжительные
бомбардировки тектоническими бомбами.
В ответ Энгол создал сеть зенитных батарей по всей
планете, особенно возле космопортов. Активная
оборона включала в себя боевые флоты,
курсирующие в окрестностях планеты. Набеги на
узловые базы Вогнутых миров были довольно
неудачными, но два сражения в открытом космосе из
пяти состоявшихся были выиграны Энголом. Три
стали победой Вогнутых миров. Но две победы из
трёх дались столь высокой ценой, что их вполне
можно было назвать стратегическим поражением.
Обе стороны потеряли более половины своих боевых
кораблей, а торговых суден всех размеров – без
счёта. В критический момент вражеский флот миров
уничтожил главные королевские верфи в пригородах

114
столицы, а в самой столице, Андоле, произвёл целую
серию взрывов складов с топливом и боевыми
материалами. Город был почти стёрт с лица земли.
Королевская резиденция, впрочем, не пострадала.
Сам король находился поблизости, в бункере
предместья.
После этого набега война перешла в затяжную фазу.
Сил ни у одной сторон не хватало. Потери Энгола
были выше. Но, учитывая общее превосходство в
населении, если не в торгуемых ресурсах, Вогнутые
миры пострадали больше – в процентном отношении.
Военные действия распространились на большие
пространства. У Вогнутых миров были колонии в
кластере Богатства Райских миров, звёздной системе
с большим количеством высокозаселённых планет.
Все империи имели там своё присутствие. Энгол
давно с завистью смотрел на расширяющиеся
фактории конкурентов, но войти туда не мог никак.
Война изменила многое. Конвои Вогнутых миров
стали редкими, так как множество судов было
уничтожено, повреждено или участвовало в боевых
действиях и охране поблизости от Энгола и своих

115
планет. Воспользовавшись этим, адмирал Кедрик –
капитан решил нарушить своё уединение и вернуться
к службе – возглавил успешную экспедицию к планете
Арлонда, жемчужине в ожерелье факторий Вогнутых
миров.
Одновременно с этим адмиралы Истред и Мортсон
возглавили экспедицию на планету Венор. Она
находилась в направлении, противоположном
Ордалю, и, по сути, являлась малонаселённой
цивилизационной пустыней. Представители Вогнутых
миров выкупили у диковатых полуметровых туземцев,
едва понимавших счёт до двух, треть планеты – для
освоения. Никакого населения бы не хватило
заселить столь крупную планету, да и особенных
привлекательных сырьевых и иных товаров, на
первый взгляд, там не было. Единственным ценным
объектом были панцири местных «кровавых» черепах
– совершенно безобидных шестилапых существ,
отдалённо напоминающих крабов, но обладающих
гигантским панцирем с включением ярко-красных
кристаллов. Фактория поставляла их в империи в
большом количестве, но спрос не уменьшался.

116
Панцири использовали в дорогой мебели, в
интерьерах помещений, даже в украшении дорогих
мобилей и кают кораблей.
Отдалённо похожие панцирные существа обитали в
соседней солнечной системе Синор, но там
расположились фактории Блистательной империи. Те
твари были «водными клопами», своего рода
секретопитаюшими сумчатыми личинкокладущими.
Панцири у них были мягкие, особенно у личинок. Но,
как и у черепах, покров был испещрён кристальными
включениями самого разного цвета. Самые ценные
были столь прекрасны, что за них могли дать виллу
или средних размеров межзвёздный корабль.
Экспедиция адмиралов Мортсона и Истреда
оказалась блестящей. Венор был беззащитен перед
космическими пехотинцами двух армад. Охотники и
торговцы Вогнутых миров были временно
арестованы, а потом депортированы по обмену.
В конце концов война истощила обе стороны
настолько, что речь зашла о перемирии. Контрибуции
и компенсации были оставлены в стороне. Все
завоевания были признаны – фактория Энгола в

117
Щедрых мирах оставалась в руках Вогнутых миров, в
то время как Арлонда и Венор отходили к Энголу. В
остальном обе стороны сохраняли статус-кво.
Гильдия дополнила королевскую хартию, в немалой
степени благодаря участию известных капитанов в
качестве адмиралов победоносных флотов. Сначала
были надежды на эксплуатацию ресурсов Венора и
Арлонды, но они не оправдались. Оказалось, что
шустрые внутренние конкуренты успели получить
свои хартии у короля. Кроме того, война выдвинула
целую плеяду флотоводцев, таких как капитан Студд,
адмирал Култолл, контр-адмиралы Смигер и Сотован.
Многие офицеры и капитаны получили позиции в
растущем королевском флоте, но часть была готова
неплохо заработать. Образовались новые торговые
корпорации, готовые эксплуатировать открывшиеся
планетарные ресурсы. В результате Гильдия осталась
практически ни с чем – разве что со старым каналом
торговли с Ордалем и Мистисом.
Само по себе это было совсем неплохо. Поток
товаров был стабильный. Но контрабанда чёрных
торговцев Вогнутых миров сразу же после подписания

118
перемирия наводнила рынки Энгола. Герметичные
тюки и контейнеры сбрасывались с орбиты
космическим дронами в таком количестве, что
Королевская Служба Таможенной Охраны просто не
справлялась. На один задержанный планетолёт и
сбитый космодрон приходилось не менее десяти
пропущенных. Без конца вылавливали новые
контрабандистские спутники на разных орбитах
Энгола. Следовало что-то делать с поставками
«чёрного» товара.
В результате, под нажимом королевской канцелярии и
вкладчиков, Гильдия решилась на создание новой
фактории. На это раз, из соображений безопасности,
она должна была обосноваться на одной из планет
Райских миров.
Название этих мест звучало очень привлекательно. И
действительно, Райские миры были многочисленны и
богаты ресурсами и товарами. Но название не
отражало политическую действительность. Планеты
миров, иногда объединяемые империями, вели
постоянную войну между собой. Вражда была

119
эндемическим правилом, а не исключением. Миры
было бы правильнее назвать Враждующими.
Фактория вскоре была получена, но на весьма
непривлекательной планете. В то время как три
империи имели свои представительства в богатых
местах, и даже Вогнутые миры проникали в местную
сеть торговли, для аутсайдеров, вроде Гильдии,
оставались только малопривлекательные планеты,
попросту говоря, настоящие космические дыры.
Таковой являлась планета Фламда, болотистый,
туманный мир, населённый всевозможными
рептилоидами. На планете царило вечное лето, но
назвать его летом не поворачивался язык. В силу
специфики расположения континентов, течения
океанов разносили тепло местного солнца от полюса
до полюса. Хотя континенты были протяжёнными, они
не образовывали гигантских континентальных масс.
Высоких гор тоже не было – вода в океанах
поднялась достаточно высоко. Все небольшие
континенты представляли из себя низкие, плоские
островные массы. В результате моря кишели разными

120
тварями, а внутренние водоёмы и лагуны были
наполнены тростником и живностью.
Фактория строилась в нелёгких условиях.

121
122
 Враждующие миры.

Бронестекло купола вздрогнуло от влажных хлопков.

Валинсам посмотрел туда, откуда доносился звук и
поморщился. Стая фиолетовых летающих слизней
сложила перепончатые крылья и стала слизывать
тёмно-синюю плёнку с поверхности, быстро
высовывая тонкие алые язычки. Эти безобидные
твари, питавшиеся одноклеточными водорослями,
были типичными представителями болот Фламды.
Чего ещё можно было ожидать от планеты, где грязь
и кочки парадоксально являются единственными
видами суши?
Белый четырёхлапый Болотный Альбино, редкая,
хищная, но весьма добродушная тварь, взбежала по
стеклу и попыталась схватить одного из слизей. Стая
отклеилась от стекла и, тяжело спланировав вниз,
шлёпнулась в зелёную, тёмную воду. Альбино
судорожно проглотил добычу и, топая белёсыми
присосками по стеклу, последовал за стаей вниз.

123
Для строительства фактории пришлось вогнать в
зыбкую почку несметное количество сверхпрочных
свай, привезённых многочисленными рейсами
кораблей Гильдии. Дополнительно к платформам, на
которых стоял трёхуровневый форт с броневыми
плитами и бойницами, рядом были прицеплены
плавучие острова, превращённые в батареи. Каждое
туманное утро роботы очищали края платформ от
наросших сетчатых водорослей и обрубали болотные
лианы со стен. Позитронные излучатели малой
мощности включались каждый раз, когда очередная
слизистая тварь вползала в амбразуру. Энергии
тратилось так много, что для экономии пришлось
частично передать слежение от автоматов к
немногочисленным солдатам и морской
«космической» пехоте, приспособленной к действиям
на океанических планетах – её иронически называли
здесь «болотной».
Неподалёку от базы находились склады фактории –
зелёные купола на невысоких холмах, презрительно
называемых кочками. На таком расположении
настоял местный правитель рептилоидов – сине-

124
зелёных прямоходящих ящериц с перепончатыми
лапами. Эти твари в невероятном количестве
населяли мокрую поверхность планеты. Они
приспособились к постоянным дождям и туманам, к
почти стопроцентной влажности и отсутствию
нормальной твёрдой почвы. На своих перепончатых
лапах они быстро перемещались по жидкой грязи,
ловко ныряя в зелёные лужи и переплывая протоки, в
которых помогали себе гребнистым хвостом.
Планета вполне подходила для крупной белковой
жизни, так как содержала достаточное количество
кислорода, азота и углерода. Но были и ограничения:
одновременно, почвы и влага этих мест были бедны
металлами. Кровь ящериц, как и большинства
крупных существ, была синяя, так как основу
кислород-связующего белка составляла медь. До
тридцати процентов кислорода поглощала
поверхность тела, поэтому одежда у ящериц была
свободная и непромокаемая – сделанная из
уникально тонких водорослевых волокон. Именно эта
ткань высоко ценилась на других планетах. Здесь она

125
не стоила практически ничего, а там шла в оборот с
многократной нагрузкой.
Глаза этих тварей хорошо видели в мутной воде и
позволяли различить движения и тени в плотном
тумане. Валинсам не знал в точности секреты оптики
рептилоидов, этих скользких флакратов. Но он
высоко оценивал их способности в создании
дополнительных визуальных систем. Практически
все, даже самые бедные флакраты, носили особые
внешне гладкие выпуклые очки хитроумной кривизны
на внутренней стороне, позволявшей усилить особые
свойства визуального восприятия. Ему что-то
говорили про поляризацию света и отражения,
расширенный спектр восприятия, от инфракрасного
до высоко ультрафиолетового, щелевидное
линзообразование, дифракцию и интерференцию, но
он старался не забивать такой чепухой свою военную
голову. Он был офицером флота Его Величества,
временно направленным на охрану фактории
Гильдии. Сегодня ты здесь, а завтра в пустынях
засушливой Хразиды, где мелкодисперсная пыль
пробивается даже сквозь самые изощрённые

126
фильтры. К чему эта эрудиция, когда на кону более
насущные вещи?
Местный правитель, очередной завропод, некто Ке-
ха-ссаа, считался повелителем этих скользких кочек,
«бездонных глубин и облачных небес». Эта тварь
запрещала Гильдии охранять собственные склады,
хотя в ста километрах отсюда находились фактории
Малой империи и Вогнутых миров – там можно было
всё. Скользкая тварь играла в пользу противника
явно и открыто. Точно так же она пыталась
ограничить объём импорта Гильдии – рулонов тонкой
ткани, сушёных цветов местного «лотоса», гигантских,
разросшихся ароматных образований, на поверхности
которых могла поселиться целая семья лупоглазых
флакратов, и панцирей местных жуков, так
называемых «болотных мух» – эти надкрылья и
нагрудники служили афродизиаком в полусотне
миров галактики Млечного Пути.
Хуже всего было то, что эта ящерица установила
немыслимый обменный курс для сверхценных в этих
условиях металлов и кальцитов, а силикаты просто
запретила! Теперешний губернатор фактории

127
Гильдии, Изиндон Фоулзи, прилагал все усилия,
чтобы не разгневать этого завропода. Сейчас
губернатор отправился на Энгол с отчётом – шёл две
тысячи девятисотый год Галактического Содружества,
а отчёты следовало доставлять лично раз в десять
лет, по круглым датам. Валинсам был оставлен
командовать только лишь воинским контингентом.
Ему также было строго-настрого запрещено
предпринимать какие бы то ни было усилия для
улучшения условий существования базы. Про новые
фактории и речи не было.
В бронедверь поскреблись.
– Войдите! – громко крикнул офицер.
Появился робот, за которым семенил местный
рептилоид – он оставлял на полу мокрые следы своих
перепончатых лап. Робот нёс пакет из широких
листьев местного растения уо-си-фа – из них,
огромных и плоских, закрывавших десятки
квадратных метров поверхности воды, делали
хижины, плоты, пироги и ещё массу полезных
штуковин.

128
– Послание от священного Ио-тлу! – объявил робот
бесстрастным голосом.
– Распечатайте! – приказал Валинсам, косясь на
рептилоида. Тот стоял, вежливо шипя и осторожно
облизывая свои выпученные глаза под очками –
атмосфера под куполом была слишком сухой.
Робот распечатал пакет и подал тонкий лист сизиама,
покрытый значками. Валинсам приказал роботу:
– Переведи текст.
Робот направил свои камеры на письмо. На грудном
экране побежал текст расшифровки. В цветистых и
маловразумительных выражениях Ио-тлу предлагал
вечную дружбу.
Офицер пожал плечами. Почему нет? Что мог бы
сказать по этому поводу губернатор, этот надутый и
никчёмный трус? Даже он бы не возражал. Факторию
такое предложение ни к чему не обязывает.
– У меня есть послание на словах, о, мастер
белковых форм! – прошелестел рептилоид на
галактосе, старательно высовывая тройной
фиолетовый язык между пластинчатыми зубными
дугами.

129
– Говори, – ответил Валинсам.
– Узурпатор Ке-ха-ссаа наш общий враг. Мы просим
союза, – ящерица ритмично похлопала себя по
влажной коже своими перепончатыми лапами.
– Допустим, – небрежно ответил офицер и посмотрел
за окно. Там тяжело, свешивая вниз тяжёлый и
страшный клюв, летела против ветра мокрая птица
фуу-но. Валинсам невольно поёжился. – Что мы
получим взамен? – он снова посмотрел на посланца.
– Полную свободу торговли! – посланец поднял свой
полосатый хвост. – На всей территории Фламды,
глубине и высоте!
– Чего вы хотите от нас? – осторожно
поинтересовался Валинсам.
– Оружия… Нас много, сотни тысяч. – Ящерица или
амфибия, как их там. Загнула все пальцы, гребни и
показала лапами высокую кочку. – У нас есть гарпуны
и мощные метательные орудия. – Посланец сжал
лапы и напряг мускулы – Тысячи тренированных
пловцов пойдут в бой. Но гвардия узурпатора имеет
излучатели от других двуногих! Нам не устоять перед
огнём излучателей.

130
Валинсам какое-то время думал, затем решительно
ответил:
– Вы получите помощь!
– Мы пришлём посланцев договориться о времени
выступления, о дружественный! – рептилоид
радостно протянул для прощания хвост.
Офицер неловко подёргал его три раза обеими
руками и похлопал себя ладонями – в знак
величайшей дружбы и скрепления обязательств.
Действовать следовало решительно. Этот губернатор
ни фотона не смылит в военных делах!
Спустя галактическую неделю, на десятый день, всё
было готово для штурма дворца Ке-ха-ссаа:
огромного плавающего сооружения из стволов и
листьев вокруг глинистых холмов, в недрах которых
были выкопаны глубокие тоннели. Валинсам
приказал поднять в воздух сотни глазастых дронов и
настроить наблюдательные вышки на самую высокую
резкость восприятия.
Сам он не смог удержаться и забрался в плавучий
вездеход, идущий в голове атакующей колонны. Для
боя он приказал не только использовать все

131
наличествующие ныряющие танки и бронекатера, но
и собрать дополнительное количество из запчастей,
хранившихся на складах. Случись сейчас что-то
неожиданное, нападение конкурентов, и база
останется без охраны. Инструкция была нарушена
самым явным образом. Но разве у кого-то повернётся
язык осудить будущего победителя?
Наступление шло несколькими волнами. Сотни тысяч
рептилоидов, бегущих с тростниковыми копьями,
треугольными луками и металками комков грязи и
водяных орехов были поддержаны огромными
гарпунометалками и баллистами, бросавшими
заострённые стволы водных сосен. Лужи кипели от
боевых пловцов с острыми листьями местного цветка
в лапах. Дополнительно его густым, смолистым и
ядовитым соком были смазаны острые края
растительных клинков.
Отдельными группами перемещались фарр-харры –
большие, медлительные, широкостопые твари,
обычно питающиеся водорослями в тёплых
болотистых лагунах и мелководных озёрах. Шкура у
фарр-харров толстенная, череп массивный, убить или

132
ранить их мог только мощный метатель гарпуна, да и
то не с первого раза. Эти животные ползли по болоту,
обвешанные стрелками – большинство сидело в
своего рода тростниковых сумках по бокам.
По флангам этой армии шли обещанные Валинсамом
боевые машины. Поднимая фонтаны брызг, танки-
вездеходы переваливались через кочки, прожигали
проходы в сплетениях водорослей и палили в сторону
дворцовых укреплений. Катера стремительно
подходили со стороны дворцовых гаваней, выпускали
ракеты и снова отходили, чтобы не попасть под огонь
обороняющихся.
Дворец яростно огрызался. На стенах стояли войны
дворцовой охраны, вооружённые всем, что может
стрелять, от примитивных пращей и водяных
метательных трубок до автоматов стрельбы, вплоть
до импортных лучемётов. Стены ощетинивались
кольями, вовсю сыпали иззубренными гарпунами,
огрызались очередями огнестрельного оружия и
сотрясались от мощных залпов импульсных
излучателей.

133
Подходы ко дворцу вскоре были завалены горами
трупов наступающих. Волны атакующих ползли по
телам своих товарищей. В стенах тоже появились
бреши, а ряды защитников на стенах заметно
поредели. Но Валинсам видел иное: огнестрельное
оружие оказалось малоэффективным во влажном
климате, быстро замолкнув, а лучевые излучали с
трудом пробивали облака тумана и пара, тратя
энергию на разогревание воздуха вокруг себя. Вскоре
всё «импортное» оружие затихло, так и не успев
испечь и расстрелять колонны, ползущие по стенам
вверх. Работали только местные примитивные
методы, проверенные временем и опытом.
В глубине тоннелей ещё шли схватки, когда в ногам
Валинсама и Ио-тлу бросили посиневшую голову Ке-
ха-ссаа. Победа была полной и безоговорочной. Тут
же, возле танка-вездехода, было подписано и
скреплено синей кровью новое соглашение между
Гильдией и новым Великим Правителем флакратов
Ио-тлу. Гильдия получала эксклюзивные права на
экспорт и импорт – в ответ на поддержку планеты в
борьбе с другими планетами Райских миров.

134
135
136
 Зенит.

3000 год.

137
138
 Республика Венор

Валинсам был губернатором фактории на Фламде

долгих сорок галактических лет. За это время вся
густонаселённая планета стала доминионом Энгола.
Ио-тлу и его преемник, Великий Ну-хаа-таа,
использовали ситуацию для укрепления своей
власти. Отряды тренированных флакратов,
вооружённые излучателями, при поддержке
офицеров Гильдии высаживались на других планетах
Райских миров, везде насаждая власть Ну-хаа-таа, а,
на самом деле, распространяя влияние Гильдии.
Одна за другой пали фактории конкурентов из
Вогнутых миров, Малой и Блистательной империй. С
последней пришлось выдержать настоящую войну,
ведшуюся на нескольких галактически театрах. Один
был в пределах звёздной системы Зитрис – собрания
родственных планет, каждая из которых стремилась к
доминированию. Места не были чужды Энголу –
формально династия Фредисов происходила с одной
из планет Зитриса, много столетий назад. Там, в

139
Зитрисе, было одержано несколько важных побед, но
ни одна планета не была занята.
Второй театр находился на далёком и пустынном
Синоре. Довольно холодная планета, где даже на
экваторе полгода царила зима, была
малонаселённой. Отдельные торговцы панцирями
жили на обширных территориях вдоль рек и озёр –
там прятались на время холодов «водные клопы»,
крупные секретопитающие твари. В тёплое время
вода кишмя кишела их личинками, мягкие панцири
которых высоко ценились модницами Галактики – из
них делались точёные гребни, зеркала и вставки в
лицевые черепа разных существ. Кристаллы
панцирей оценивались очень высоко и считались
ювелирной редкостью.
Война на Синоре оказалась на удивление трудной. С
находящегося поблизости Венора была направлена
малая эскадра под командованием вице-адмирала
Сульзея. Он высадился в пустынной местности и
двинулся по глубокому снегу в сторону факторий
Блистательной империи. По страной причине
маленькая экспедиция не подготовилась к зимним

140
условиям. Так называемые вездеходы зарывались в
глубокий снег, проваливались под лёд и просто
останавливались из-за низких температур. До
факторий добралась лишь небольшая часть десанта.
Космическая пехота, несмотря ни на что, проявила
чудеса изобретательности. Вице-адмирал Сульзей
лично командовал войсками, которые специально
выстроились возле главной фактории противника для
выманивания последнего из-за стен хорошо
укреплённого городка – наполовину утопленного в
грунте, накрытого куполом, под которым
поддерживался специальный климат.
В решительном сражении небольшая группа солдат и
местных охотников была разбита энгольским
десантниками наголову. Фактория за факторией
сдавались наступающим. В одной из стычек, впрочем,
вице-адмирал Сульзей был убит снайпером врага. В
честь адмирала назвали главный город Синора.
В Райских мирах столкновения с Блистательной
империей приняли серьёзный характер и носили
широкий размах. Планеты Троод, Лууллу и Шаннай
имели у себя офицеров Блистательной империи в

141
качестве советников, а, на самом деле, комбатантов.
Время от времени армии этих планет участвовали в
набегах на Фламду и захватах кораблей Гильдии.
Дважды на Фламде высаживались десанты – один раз
с Шанная, другой раз Троода.
Шаннайские многоруки, своего рода разумные
вертикально ходящие многоножки, представляли из
себя высокомобильную пехоту, вооружённую
модернизированными под туманный климат
лучемётами. Рептилоиды-флакраты потеряли немало
своих солдат в гигантской битве при Гнилом Болоте.
Десант отступил – только для того, чтобы освободить
место для новой наступающей армии планеты Троод.
Троодцы воевали плотным строем, представлявшим
из себя бронированную пехоту, в порядках которой
шли боевые животные разного рода – от кусачих
многоголовцев и скачущих пустынных шканов до
лесных крабунов и гигантских лапчатых змей. Среди
троодцев выделялись отряды колониальной пехоты
Блистательных миров и ракетно-артиллерийские
батареи под командованием офицеров империи.

142
Гильдия смогла перехватить пути снабжения десанта
не вступая в прямое столкновение, и он был
вынужден отступить назад на Троод. После
нескольких сражений бои перекинулись на планету
атакующих. Выдержав серию больших битв в лесах и
полях Троода, флакраты и солдаты Гильдии
продвинулись к метрополии Троода, Смиидуму. После
решительного броска и окружения столица была
взята штурмом и разграблена.
Армия Лууллу долго выдерживала атаки кораблей
Гильдии и высадки десантов, предпочитая
отсиживаться в своих песчаных укрытиях. В боях
против мохнолапов Лууллу было пролито немало
синей лимфы флакратов. Но упорство Гильдии
позволило пробурить норы до всех главных укрытий и
захватить пещерные города.
На Шаннае, на Лууллу и на Трооде были посажены
наместники с Фламды. Фактории Малой империи
были временно оставлены, в то время как Вогнутые
миры и Блистательная империя потеряли все свои
базы в Райских мирах. Под фактическим

143
руководством Гильдии за пятьдесят лет оказалась
большая группа богатых планет.
Огромные доходы с Фламды и окрестностей породили
безудержную гонку по продаже акций Гильдии. Энгол
стал одним из основных центров инвестиций для
своего сектора Галактики. В королевстве не было
дома, в котором не использовались бы
многочисленные колониальные товары.
Но большие победы не приходят без большой цены.
Высадки на других планетах Райских миров привели к
эпидемии грибкового заболевания шаннайских
многоруков – странным образом перекинувшемся на
пучеглазых флакратов. Две трети населения Фламды
умерло за несколько местных месяцев. Болота
наполнились метановыми и серными выбросами от
умерших существ. Азотная часть атмосферы
потеснила содержание кислорода. Экологическая
катастрофа грозила гигантским ущербом.
Гильдия пыталась скрыть масштабы трагедии,
справедливо опасаясь падения курса своих акций.
Королевская канцелярия, привыкшая к большим
налоговым выплатам, срочно искала выход из

144
ситуации. В результате было принято важное
решение: создать принудительные механизмы
внутреннего экспорта королевства, когда товары из
Райских миров будут поставляться по
фиксированным ценам на все планеты,
контролируемые Энголом. Цены, конечно же, были
выше рыночных, но позволяли закрыть брешь в казне
и сохранить Гильдию в числе главных
инвестиционных акцепторов.
Тяжёлый экономический кризис поразил Энгольское
королевство. Огромное количество товаров
залёживалось на складах – контрабандисты Вогнутых
миров не дремали. Венор буквально расцвёл на
перепродажах с факторий Большой империи вокруг
Арлонды. Пресечь полёты малых шлюпов было
сложно. Королевский флот патрулировал обширные
космические пространства, но не мог перехватить и
десятой доли запрещённых перевозок.
Венор был очень большой планетой. Относительно
стандартное ядро было окружено значительной
лёгкой силикатной оболочкой, создававшей
гигантскую площадь при более-менее нормальной

145
гравитации. Умеренный климат на экваторе, с
полярными шапками на полюсах, снижал
биологическое разнообразие, но, вместе с тем,
снижал и риски эпидемий, и большого количества
разнообразных хищников.
Значительные возможности заселения привлекли
массовую миграцию с Энгола и других планет, той же
группы Зитриса. Со временем колония разрослась до
довольно большой, и там потребовалось присутствие
своего вице-короля. Мигранты расселились на
огромных территориях планеты, предоставленные
сами себе. С частных космодромов стартовали
шлюпы, перевозящие контрабанду. Попытки вице-
короля запретить частные космические полёты
вызвали такую волну возмущения и сопротивления,
что даже королевские фрегаты стали подвергаться
нападениям стай шлюпов. Попытки заставить
покупать товары королевства по специально
установленным канцелярией ценам вызвали
ненависть не только к Гильдии, но и самому королю,
Фредису Шестому. Среди венорцев стали
распространяться убеждения, что королевство

146
готовит частную армию Гильдии для порабощения,
как некоторых планет Райских миров. Рептилоиды
Фламды якобы должны были высадиться со дня на
день, зачистить Венор и превратить его в тёплое
болото своими особыми методами заболачивания, так
называемой обратной мелиорацией. Сообщалось о
целых многопалубных крейсерах с рептильным
десантом, о планетарных машинах по выработки
грязи, об атмосферных микробах по уничтожению
экосферы Венора, о королевских проектах изведения
венорской флоры и фауны.
Главный город Венора, Клазойг, был атакован
бандами охотников на «кровавых» черепах. Вице-
король бежал. Планета перешла в руки анархистов-
венорцев.
Но не надолго. Вскоре с Энгола прибыло несколько
кораблей с десантом. Космодесант высадился в
ключевых зонах планеты, где построил военные базы
и космодромы. Набеги плохо организованных
жителей легко отбивали. Клазойг, Берста, Ниокрам
были заняты войсками, а города Хтлон и Себуро

147
уничтожили сочетанием бомбардировок с орбиты и
наземных атак танков-вездеходов.
Энгол уже праздновал победу, когда венорцы не
только объявили королевству полномасштабную
войну, но и призвали всех врагов Энгола прибывать
добровольцами и всячески помогать борьбе. В
результате в сторону поселенческой планеты
устремились как многочисленные торговые корабли с
галактическим солдатами удачи, так и флоты
империй, враждебных Энголу. Космические пираты
орудовали в окрестностях Венора и Синора, именуя
себя «борцами за свободу».
Спустя два галактических года снабжение военных
баз Энгола на Веноре оказалось под угрозой. Более
шестидесяти процентов кораблей военно-
космической логистики захватывалось сочетанием
патрулей повстанцев, флотами империй и пиратскими
флотилиями. Из двух десятков баз осталось только
четыре, а из городов пришлось отступить – для
контроля многоуровневых мегагородов требовалось
большое количество солдат и военизированной
полиции.

148
Корона буквально опустошила казну, стараясь нанять
войска для возвращения Венора. Но средств не
хватало, к тому же Гильдия до сих пор не оправилась
после негласного банкротства.
Блистательная империя предоставила повстанцам
боевую технику, мощные лучевые орудия и
офицеров-инструкторов. Большая империя
занималась поставками из своих колоний
расположенных в окрестностях соседней звёздной
системы, а корсары Вогнутых миров перехватывали
отбившиеся от королевских конвоев космобриги и
космогалеоны.
Война грозила уничтожить все приобретения Энгола
за последние пятьсот лет.

149
150
 Планета Короля.

Война входила в критическую фазу. Несмотря на

профессионализм космических десантников Энгола,
многочисленный флот и отряды галактических
наёмников, значительная часть Венора оказалась в
руках «анархистов» – так называли бойцов Венорской
Повстанческой Армии в королевской пропаганде.
Оставшиеся базы держались на тонких нитках
снабжения, отбивая постоянные атаки и совершая
редкие вылазки.
Соотношение сил было не в пользу Энгола.
Профессионализм армии и флота позволял
сдерживать наступление по линии гор в ста
километрах от Клазойга, Берста, Ниокрама. С другой
стороны протекала большая река Торонсил,
впадающая в море Ираука. На море господствовали
суда Энгола. В некотором отдалении от берега была
создана плавучая база, принимавшая и
отправлявшая космические грузы. Повстанцы
неоднократно пытались её захватить высадками

151
небольших десантов, но после нескольких неудачных
попыток, отказались от затеи.
Вместо этого венорцами была снаряжена экспедиция
на Синор. Блистательной империи они пообещали
совместное управление если десантные группы будут
переброшены имперским флотом. Император быстро
согласился.
В результате были созданы группы отборных стрелков
под командованием самых энергичных венорских
офицеров. Флот Блистательной империи
воспользовался тем, что практически все королевские
крейсера находились в непосредственной близости к
орбитам над базами на Веноре. Десант, снабжённый
вездеходами, был высажен на снежные поля Синора.
Задача состояла в захвате основных факторий и
немногочисленных военных баз. Силы были заведомо
неравны, экспедиция рассчитывала на успех.
Высадка прошла в трёх местах. Одна десантная
группа попала на огромное замёрзшее озеро, и
потеряла всю технику – она провалилась под
заснеженный лёд. В течение нескольких месяцев
предпринимались попытки эвакуации, в то время как

152
группа выживала в сложных условиях. Две трети
десантников просто замёрзли, остальных удалось
перевезли катерами и вернуть на Венор.
Вторая группа высадилась удачно. В этой зоне,
близкой к экватору, снега и льда было меньше.
Десант сразу же закрепился возле крупной реки,
вокруг города Королевский Уголок. Город в
реальности был простой факторией, с космодромом
для торгово-каботажных судов, складами для товаров
и нескольких кварталов для поселенцев. Возле
космодрома был небольшой стандартный форт,
собранный из заранее заготовленных модулей.
Четыре угловых лучемётных башни были соединены
полыми стенами с амбразурами для пехотинцев и
казематами для мелкокалиберных позитронных
орудий.
Осада продолжалась не более месяца. Взаимные
перестрелки длились с переменным успехом, пока
удачно нацеленный выстрел их танка-вездехода не
попал в энергетическую станцию форта. Фейерверк
продолжался двое суток, снеся половину укреплений.

153
Оставшиеся защитники продержались несколько
дней, после чего сдались – у них закончились заряды.
Вместе с фортом был захвачен космодром – и три
патрульных бота на нём. Два трёхвинтовых вертолёта
и ракетный воздушный фрегат также стали трофеями.
Но ни у защитников, ни у нападавших не было
специалистов для такой техники. Срочный запрос был
послан на Венор.
Следующей целью была фактория Королевская Река,
мощный форт, расположенный на плато и
окружавший большое поселение и космодром,
расположившиеся в каньоне и над ним. Запасов в
этом форте было на несколько лет осады, хотя
гарнизон был слаб. Командир павшего Королевского
Уголка сумел чудом ускользнуть на малом вездеходе,
что сильно помогло укреплению второго форта.
Планы венорцев были следующими – один десант,
выброшенный по ошибке в тысяче километрах от
цели, должен совершить марш до города,
одновременно поддержанный движением победного
десанта вдоль реки. Фактория бралась в клещи и
принуждалась к сдаче. План был утверждён

154
генеральным штабом Венорской Повстанческой
Армии и дан к исполнению.
Командир экспедиции, продвигавшейся по реке,
вскоре серьёзно обморозился, заболел и был
отозван. Его место занял заместитель, так
называемый начальник отряда Снуут. Генерал
Артванд командовал десантом, который собирался
пройти тысячу километров по заснеженным полям и
лесам.
Десант не задался с самого начала, с момента
высадки. На первых двухстах километрах у них
сломалось два вездехода, которые пришлось
бросить. На оставшихся везли. в первую очередь,
обмороженных и ослабленных. Сами десантники,
часть в обогреваемых скафандрах открытого типа –
без шлема, а остальные в обычных утеплённых
комбинезонах – перемещались на прыгоступах.
За месяц группа прошла более семисот километров,
но потеряла три четверти десанта из-за
обморожений, болезней и нападений снежных ежей –
огромных стайных тварей с колючей шкурой. Заряды
также были в значительной степени израсходованы

155
на схватки с хищниками. Но несколько убитых туш
поддержали экспедицию протеином и жирами, а
шкуры пошли на палатки – обычные тенты оказались
слабой защитой в сильном сорокаградусном морозе
Синорской осени. Периодически, во время
арктических вихрей, температура опускалась до
минус шестидесяти.
В результате героического марша десант вышел к
крепости – только для того, чтобы убедиться, как два
фрегата королевского флота опускаются на
космодром фактории. Там прибыло подкрепление, а в
трюмах находились дополнительные заряды и
припасы.
Спустя две местные недели сюда же подтянулась и
вторая экспедиция. Движение по льду реки оказалось
более удобным – об этом десантники не знали.
Снуут был в прошлом офицером королевского флота
и обладал определёнными военными знаниями. В то
же время Артванд напирал на своё старшинство в
звании. Ситуация ещё более усугубилась, когда с
Венора пришла гравиграмма, присваивающая Снууту
идентичное генеральское звание.

156
После продолжительной ругани и очень долгих
препирательств был выработан план совместной
атаки на факторию. План взять базу в клещи был
модернизирован. Фронтальная атака должна была
отвлечь силы противника, в то время как двум
колоннам следовало в полной тишине выдвинуться с
противоположной стороны форта, справа и слева.
Для этого были сделаны белые маскировочные
скафандры и комбинезоны. Зарядов у нападающих не
хватало, и вялые перестрелки почти прекратились –
следовало беречь их для решительного боя. Танки-
вездеходы, те, что остались, должны были вести
фронтальную атаку вместе с незначительным
количеством пехоты – для маскировки основных
ударов.
Один вертоптер с ранее захваченной базы прибыл в
лагерь атакующих – удалось найти помощника пилота
и доставить его с Венора. Это была хорошая новость.
Но была и плохая – оснастить его вооружением так и
не удалось. В результате вертоптер стоял на
очищенной от снега площадке, пригодный только для
экстренной эвакуации.

157
Атака началась тёмной, вьюжной ночью. Танки пошли
вперёд, поддержанные редкой цепью пехоты.
Вспышки выстрелов разбудили не только охрану
двойных стен форта, но и остальной гарнизон. По
приказу он выдвинулся на стены, ожидая ближнего
боя. Пушки со стен периодически огрызались по
теням танков-вездеходов, а стрелки пытались
выловить силуэты пехотинцев среди сугробов и
снежных наносов. Вспышки плазменных гранат время
от времени освещали поле, выхватывая из темноты
фигуры наступающих. Несколько сугробов протаяли
от выстрелов почти до промёрзшей земли, и там
засели снайперы повстанцев.
В критический момент взлетели плазменные ракеты –
это был знак двум колоннам, наступающим в обход.
Защищающиеся не сразу поняли, в чём подвох.
Правая колонна генерала Снуута преодолела две
линии укреплений без усилий – там никого не было,
все ушли на фронтальную часть. Левая колонна под
командованием генерала Артванда заняла угловую
лучемётную башню и взяла застигнутый врасплох
малый гарнизон. Теперь оставалось двигаться на

158
соединение с правой колонной, после чего
разворачиваться вглубь вражеской базы
Но тут случилось то, на что атакующие не
рассчитывали. Колонна генерала Снуута
натолкнулась на очередную двойную стену с
бойницами. Полагая, что и она тоже не имеет никакой
охраны, его бойцы без опаски приблизились к стене и
попытались проникнуть внутрь через бойницы.
Они не знали, что внутри затаились солдаты местного
гарнизона и матросы королевского флота. По команде
своего офицера они одновременно открыли огонь из
своих лучемётов и плазмомётов.
Генерал Снуут был убит сразу. Также были убиты и
ранены более половины наступавших. В
завязавшейся короткой перестрелке быстро стало
ясно, на чьей стороне преимущество. Беспорядочное
отступление быстро превратилось в бегство.
Звук стрельбы привлёк внимание командования
крепостью. Только тогда они поняли, что фронтальная
атака является отвлекающим манёвром. Треть, а
потом уже и две трети тех, кто занял фронтальные
посты, были направлены в тыл. В результате колонна

159
Артванда попала под перекрёстный огонь двух башен
и оборонительных куполов, соединённых стеной.
Сам генерал Артванд был ранен лучом в колено и
был эвакуирован под огнём. Его солдаты быстро
отступали, прикрывая своего генерала.
Три дня после атаки венорцы подсчитывали потери.
Затем началась эвакуация назад, на захваченную
ранее базу Королевский Уголок.
Два месяца военные силы, вернувшиеся после
неудачных атак, находились в лагере. Обстановка,
как психологическая, так и физическая, была не
лучшая. Наступила синорская зима. Палатки
заносило снегом почти целиком.
Наконец на временную базу прибыли катера флота
Блистательной империи. Они забрали остатки
десанта на Венор.
Синор устоял. Он остался в составе королевства
Энгол.

160
161
162
 Революционные империи.

Прозвучал гулкий звук гонга. Придворные попятились,

кланяясь – аудиенция Его Величества была
закончена.
Фредис Шестой снял с головы сложную конструкцию
из золотой и платиновой проволоки с нанизанными на
них драгоценными камнями и с облегчением
вздохнул. Корона изображала символические орбиты,
звёзды и планеты под управлением Энгола. Чем
дальше распространялись щупальца королевства,
тем тяжелее становилась корона. «Что будет с
потомками?», – подумал король. – «Их собственный
успех сломает им шею!»
Он подал корону стоящему рядом роботу и обратился
к человеку, склонившемуся перед ним.
– А теперь, господин посол, расскажите-ка нам о
последних событиях.
Посол склонился ещё ниже, прежде чем выпрямиться
как пружина.
– Как вам будет угодно, Ваше Величество.

163
Он откашлялся и начал:
– В Блистательной империи происходят необычные
дела. Вот некоторые из них… Запись добыта нашим
агентом.
Посол развернул портативный голографический
проектор и запустил его. На изображении толпа
людей бежала в сторону изящного дворца. Оттуда
раздались шипящие выстрелы плазмомётов. Первые
ряды бегущих буквально слизало огнём. Но толпа
была столь велика, что бреши сразу же заполнились
новыми бегущими. Плазмомёты срезали второй ряд,
но сзади надвигались всё новые и новые люди.
В конце концов ревущий человеческий поток ворвался
на позиции стрелявших, смяв и растерзав их в
мгновение ока. Плазмомёты повернули в сторону
дворца, и со стен потекла смесь расплавленного
стекла и металла. Толпа, как волны прилива, ударила
в высокие, ажурные двери, и те не выдержали
напора. Атакующие ринулись внутрь в
распахнувшиеся двери.
Вскоре дворец пылал, а из окон выбрасывали
дорогую аппаратуру и драгоценную мебель. Королю и

164
нескольким другим зрителям, лорду-хранителю
королевской печати, первому министру,
командующему флотами и представителям Гильдии,
даже показалось, что из окон выпало также и
несколько человеческих тел.
– Да, не похоже на синематеку… А что известно про
судьбу императора? – обратился король к своему
секретарю.
– Хороших новостей нет, Ваше Величество, – ответил
тот. – По неподтверждённым данным звездолет его
императорского величества был поражён системой
противокосмической обороны.
– Вот как? – король вздохнул. – Тогда готовьте стол –
мы должны выпить за упокой души нашего монаршего
собрата.
Он щёлкнул пальцами. Андроиды засуетились вокруг
выросшего из пола стола. Откуда-то сверху медленно
опустились прозрачные кресла из мягкого материала.
На столе быстро появилась пёстрая скатерть с
картинами животной жизни Райских миров. Поверх
скатерти бросили почти невесомую плёнку,
переливающуюся искрами, а на неё водрузили

165
плоские бутыли и замысловатые флаконы с
жидкостями разной густоты, прозрачности и цвета. К
бутылям подали блюда с зелёными и синими
хлебцами, обжаренные кусочки сочных батончиков из
белка артанской синезии, ароматизированные и
охлаждённые фруктовые супы из межпланетных
оранжерей и пирожные из листьев и стволов
питательного кустарника пифу с планеты Кколин –
дорогое удовольствие Щедрых миров.
– Прошу вас, господа! – король поднял полуметровый
бокал с вделанной в него трубочкой. В бокале
переливалось радугой какое-то жидкое вещество. –
За упокой души и во славу Энгола!
– Во славу! – воскликнули присутствующие, поднимая
свои бокалы.
Долгие десять минут они высасывали жидкость, то и
дело останавливаясь, чтобы перевести дух. Наконец
бокалы опустели, а лица присутствующих
раскраснелись. Король, широко и странно улыбаясь,
обратился к премьеру.
– Ваш прогноз, министр?

166
Тот посмотрел на короля мутными глазами. Затем
стал раскачиваться всё сильнее и сильнее, глухо
бормоча какие-то фразы. В конце концов он почти
кричал:
– Война! Будет война! Большая война!
– А что нам скажет суперадмирал? – повернулся
король к военному в чёрном комбинезоне,
украшенном лентами и аксельбантами.
– Мы победим, – прорычал суперадмирал, буквально
став бордовым.
– Что ж, обнадёживающе, – кивнул монарх.
Он взял малиновый батончик, синий хлебец и стал
жевать.
– Что у нас делается вообще? - спросил он как бы в
пространство.
Министр инопланетных дел как-то неестественно
встрепенулся и, выкатывая глаза, прошептал:
– Венор объявил независимость!
– Венор… – король взял блюдце с тёмным соусом и
отпил. – Они давно уже могли это сделать. Почему
тянули?
– Ждали переворота в империи, помогавшей им.

167
– Вот она, благодарность! – удовлетворённо
осклабился монарх. – Сначала ты помогаешь
«борцам за свободу», потом эти борцы выбрасывают
тебя из окна дворца! Кстати, будут ли эти повстанцы
вступать в союз с Вогнутыми мирами? До сих пор у
них был конфликт. Теперь нет императора,
толкавшего империю в войну.
– Интересы державы выше интересов философов, –
сообщил посол. – По сведениям агентов срочно
готовятся войска для «освобождения» Вогнутых
миров. Освободительная армия впитает в себя дух
переворота, пресекая внутренние разногласия.
– Так ли это? – спросил король министра
инопланетных дел. – Что думает остальной МИД?
– Мы имеем секретные гравиграммы из столиц
империй и других миров в нашем секторе галактики…
– начал говорить министр.
– И? – вопросительно посмотрел король, чуть
привставая в своём кресле. – И что? Что там?
Министр резко побледнел.
– Война…
– Какая? – нахмурился монах.

168
– Большая. И надолго, – наконец выдавил из себя
глава МИДа.
– И надолго… – пробормотал король, глядя в
широкую чашу какого-то крема. – Как надолго? –
поднял он голову.
– Поколение, – коротко ответил министр.
– Мы готовы? – повернулся король к суперадмиралу.
– Всегда готовы! – выпалил тот, пожирая монарха
взглядом.
– Ясно, – кивнул король. – Что вы планируете делать?
– указал он двузубой кривой вилкой для мясистых
белковых тортов на премьера.
– Избегать, – тихо ответил тот.
– Избегать? – поднял король брови, накрашенные
зелёной флюоресцирующей краской. – Как же?
– Всячески. – Словно в подтверждение своим словам
премьер-министр взял с тарелки крупного,
золотистого жука и бросил в рот.
Король терпеливо ждал, пока хруст прекратится.
– Не могли бы вы, так сказать, несколько
детализировать? – он покрутил в воздухе вилкой.

169
– Могу, – министр сделал последний глоток. – Энгол
не должен втягиваться ни в какие конфликты.
– Интересно… – протянул король. – А если нас будут
втягивать?
– Тогда мы будем стоят на своём – охранять
владения Вашего Величества, торговые трассы,
колонии, фактории – но избегать столкновений с
империями.
– Я не понимаю, как вы собираетесь прикрывать
наши владения, и одновременно избегать
столкновений, – скептически посмотрел на министра
король
– Воевать чужими руками, – быстро ответил тот.
– Чужими руками? – король сдвинул тонкие. Белёсые
брови.
– Да. Мы будем платить тем, кто готов и должен
воевать. Нам просто нужны ресурсы. Деньги. Много-
много кристов, – премьер изобразил руками некую
сферу, которая, как он предполагал, обозначает
«много-много».
– Неплохо, – пробормотал король, гоняя вилкой
крошки от печёного батончика. – Но где эти деньги?

170
Последняя война с Венором отрезала поставки
панцирей кровавых черепах и душистого листа
дуредана. А уж сколько поглотили армия и флот вы и
сами знаете. Министр финансов чуть ли не кричал на
последней аудиенции.
– Есть решение, – раздался уверенный голос.
– Кто это говорит? – король в непонимании посмотрел
на андроидов, суетящихся по залу.
– Я, ваше величество. Глава Звёздной Гильдии, Сеон
Улфдей.
На дальней кривизне стола поднялся невысокий
человек в простом комбинезоне с тремя язычками
пламени на рукаве.
– Звёздная Гильдия, – кивнул король. – Что вы
можете предложить?
– Ваше Величество, – ответил Сеон. – Мы просто
увеличим экспорт из Райских миров. Одновременно
мы принудим к нашему импорту планеты тех мест. В
ответ мы просим немногое – расширение хартии на
другие планеты.

171
– Это будет нелегко, – ответил король, глядя на
Сеона. – Там действуют другие гильдии и
товарищества.
– Мы просим только о новых планетах. Тех, которые
войдут под милостивое и благоприятное управление
Вашего Величества.
– Войдут? Но у нас нет планов воевать.
– Мы берём это на себя, – ответил Сеон.

172
173
174
 Новый император.

К этому нельзя было подготовиться. Во всяком

случае, так утверждали министры. Высадка десанта
на Фардоле ломала все планы.
Фардоль, полупустынная, жаркая планета возле
голубой звезды, стала важным связующим звеном
между Энголом и Райскими мирами. Ордаль был в
руках могущественного конгломерата торговых миров,
блокировавших проникновение империй и королевств
в глубину Млечного пути. Но со временем власть
консорциума ослабла, а путь через пустоту между
рукавами галактики позволяла попадать в Райские и
Щедрые миры напрямую, пусть и после длительного
перелёта. Фардоль был не менее мощным рынком,
чем Ордаль, но за столетия блеск его поблёк.
Коммивояжёры Энгола постепенно усиливали свои
позиции, всё более входя в концессии и торговые
миссии на Фардоле. Вскоре появился искусственный
спутник, а также промежуточная база на
естественном — космодром и ангары.

175
Но всем построениям фактически пришёл конец,
когда экспедиционный корпус бывшей Блистательной
империи выгрузился посреди огромного бетонного
поля под палящим солнцем Фардоля. В белых лёгких
скафандрах-комбинезонах, с быстрыми вездеходами
на огромных надутых колёсах, с небольшими, но
очень хорошо вооружёнными беспилотными
бомбардировщиками, они представляли из себя
грозную силу против довольно плохо подготовленной
рамии аборигенов. Последняя была многочисленна,
вооружена старыми излучателями, неважно
работающими в пыльной атмосфере планеты и почти
не имеющая современной противовоздушной
обороны. Мобильные силы были представлены
гусеничными машинами самой разной сборки, что
затрудняло ремонт и содержание, а сами машины
были довольно старыми.
Быстро сбив спутник энгольцев и сломив оборону
базы на естественном спутнике, нападавшие
приступили к покорению планеты. В нескольких
крупных сражениях они нанесли поражение огромной
армии Фардоля, подчинив себе планету за очень

176
короткий срок. Сообщение Энгола с Райскими мирами
снова приходилось осуществлять по длинной дуге
между спиральными ветвями.
Суперадмирал послал к Фардолю флот из почти
тридцати дальних крейсеров и боевых космофрегатов
под командованием адмирала Сфодена. В
нескольких крупных сражениях флот снабжения
фардольского десанта был значительно ослаблен.
Сфоден в одном из сражений потерял ногу – лучевая
пушка поразила рубку, убив многих офицеров и
разрушив систему управления.
Командование принял контр-адмирал Эртинсом. Он
принял иную тактику – вместо лобовых столкновений
он принялся блокировать пути поставок. Конвои
противника не могли достичь Фардоля. После
нескольких галактически месяцев пребывания на
планете десант был эвакуирован. Контроль Энгола
был восстановлен.
Подсчитав потери, адмиралтейство Энгола пришло к
выводу, что тактика избегания столкновений гораздо
выгоднее. Дополнительно к ней решили использовать
небольшие десанты на разных театрах галактической

177
войны, а также снабжать ресурсами всех
потенциальных союзников.
Десантом на Фардоль командовал молодой офицер,
недавно произведённый в адмиралы – Селестен
Благородный. Несмотря на его имя, происходил он из
незнатной семьи мигрантов со старинной планеты
Селендор в Блистательную империю. Селендор
давно потерял своё влияние и славился лишь
искусством – визуальными полирамами и цвето-
музыкальными шоу.
Юного Селестена никто не воспринимал всерьёз.
После изгнания императора он быстро примкнул к
тем офицерам, которые создавали новую,
прогрессивную армию. Участвовал в нескольких
сражениях против Вогнутых миров. Впервые он
прославился во время завоевания своего родного
Селендора – соперничество шло против одной из
ветвей Большой империи, династии Агатосов. Они
давно пытались превратить зависимость Селендора в
полноценное завоевание. Когда восстание свергло
императора Блистательной империи, Агатосы решили
воспользоваться случаем – и просчитались.

178
Десантные армии и флоты бывшей империи
продемонстрировали большой энтузиазм. Селестен
же оказался тем уникальным сочетанием
стратегического ума и политической мудрости,
которой так не хватало многим галактическим
правителям.
В результате нескольких сражений возле двух лун
Селендора на планету был высажен десант – сразу в
пяти точках. Войска монархии Агатосов быстро
оказались окружены и сдались. Селендор стал
фактической колонией, но уже другой империи, а
Селестен был принят населением планеты как герой
и освободитель.
Вернувшийся победитель был принят в столице
метрополии с восторгом, после чего он произвёл
бескровный переворот и объявил себя императором.
Начавшаяся контрреволюция вернула к жизни
Блистательную империю, но в сильно обновлённом
виде.
Многочисленные армии и флоты были направлены к
планетам Вогнутых миров, которые быстро пали и
были включены в новую растущую Блистательную

179
империю императора Селестена Благородного. Война
незамедлительно перебросилась на соседствующие
звёздные системы Зитриса – там окопалось
множество эмигрантов империи, желавших
восстановления прежней монархии. В результате
молниеносной и блистательной кампании несколько
планет было быстро захвачено. Пройдя Зитрис,
флоты Селестена сходились к метрополии империи
Агатосов.
С момента провозглашения новой империи на Энголе
шли споры – стоит ли возобновлять дипломатический
союз с Селестеном, или же поддержать его
противников. Пока внутриправительственные партии
спорили, пали Вогнутые миры, и война перекинулась
на планеты Зитриса. Пока армия и флот возражали, а
МИД и министерство финансов настаивали на союзе,
Фредис Шестой склонялся к мнению последних. Тем
более казна была хронически пуста. Но как только
империя Агатос, в союзе с остальными частями
Большой империи и большого планетарного
сообщества Тирна, стала создавать коалицию, король
решился. Если Селестен завоюет все империи, что

180
останется Энголу? Только войти в состав его державы
на унизительных условиях.
Наступили непростые дни для Гильдии. Она была
вынуждена конвертировать все свои деньги в
галактические облигации, а непосредственный поток
доходов и кредитов перенаправить прямо в казну
короля – в обмен на будущие преференции.
Энгольский денежный дождь пролился на империю
Агатос и на мрачный союз Тирна – объединение
отсталых, но довольно густонаселённых планет в
звёздном кармане далёкого рукава Млечного пути. На
верфях были заложены многочисленные корабли, а в
матросские и десантные команды активно набирали
добровольцев.
Селестен, как всегда, действовал молниеносно.
Крупный флот проходил мимо главных планет
Агатоса, когда ответные действия коалиции вызвали
изменения в планах. Огромные новоиспечённые
флоты Агатоса, Тирны и группы союзных мелких
планет направились наперерез Селестену.
Тем временем адмирал Селестена, Ульдени, тайно
продвигался в направлении основной планеты

181
Агатосов. В то же время Селестен со своим главным
флотом затаился в туманности на окраине империи.
Он позволил флотам противников занять удобную, с
их точки зрения, позицию – при условии, что они
плохо понимали его собственные действия. После
этого он сосредоточил удар на том флоте Тирны, где
было самое большое число неопытных новобранцев.
Удар был сокрушительным. Корабли Селестена
буквально выскочили из-за планет и спутников
туманности, дав несколько залпов по противнику.
Первыми же залпами атакованный флот Тирны был
практически уничтожен. В суматохе оставшиеся
флоты Тирны получили приказ к отступлению, но не
организованным образом, а каждый в своём
направлении.
Флоты Тирны столкнулись с надвигающимися
флотами Агатосов, внеся полную сумятицу. В
некоторых местах были случаи взаимного обмена
огнём – множество крейсеров было подбито и было
вынуждено приземлиться на ближайшие планеты.
На плечах отступающего противника флот Селестена
обрушился уже на Агатосов. Завязалась горячая

182
битва в окрестностях более чем пятидесяти планет.
За несколько часов фланги флотов Агатосов были
потеснены, в то время как центр даже смог оттеснить
Селестена. Но в критический момент сражения
прибыла гравиграмма из метрополии Агатосов –
беззащитная планета атакована флотом Ульдени.
Высажен десант. Столица пала. Дворец взят
штурмом.
Агатосы капитулировали, стараясь сохранить хоть
часть своего флота и власти. Условия были
унизительными. Множество кораблей пришлось
передать Блистательной империи, к тому же Агатосы
заплатили гигантскую, буквально космическую
контрибуцию.
Флоты же Тирны отупили и перегруппировались. Они
сконцентрировались между планетами групп Зитрис и
большим планетарным облаком Тирны. Оттуда
император союза Тирны собирался угрожать
Селестену ответным ударом.
Император Селестен не стал ждать полного
сосредоточения, и нанёс неожиданный хлёсткий удар
практически сразу же после принятия капитуляции

183
Агатосов. В серии сражений он разгромил несколько
флотов Тирны, высадил полтора десятка десантов на
тамошних планетах и создал фактории прямо на
границе Тирны. Все планеты между Блистательной
империей и Тирной вошли в империю Селестена на
разных условиях, от прямого включения до
доминиона и просто колонии.
Несколько лет сражений закончились полным
поражением всех противников Селестена. Он стал
одним из главных правителей этого рукава Галактики.
Энгол был на грани паники и сдачи – император
Селестен уже строил планы по захвату Райских и
Щедрых миров.
У всех на глазах создавалась глобальная
галактическая империя.

184
185
186
 Тирна контратакует.

Они стояли на верхней палубе звездолёта. Над ними

был огромный прозрачный купол.
Адмирал Лестней поёжился – даже на него, старого
космического волка, действовала эта чёрная пустота,
проткнутая огненными иглами звёзд.
Ворота главного портала открылись, и из гигантского
трюма «Королевского вестника» появилась капсула.
Это был яйцевидный объект размером с небольшой
корабль двухсотлетней давности. Он был достаточно
вместительным для того чтобы дать сносную жизнь
группе из ста человек так долго, как они смогут
обеспечить себе всё необходимое. В капсуле были
конвертеры воздуха и органики, оранжерея,
библиотека с миллиардами кристаллов видеозаписей
– почти всё, что должно быть на корабле дальнего
плавания. Кроме двух критических элементов – связи
и двигателей.
Этому событию предшествовали долгие дебаты.
Одни предлагали императора заморозить, другие

187
сжечь. Третьи хотели посадить его в клетку на
главной площади столицы Блистательной империи.
Все эти предложения были отклонены – не следовало
создавать прецедент с императором, пусть и
самозванным.
Более вегетарианские варианты включали в себя
высадку Селестена на пустой планете, передачу под
его управление небольшой группы заброшенных
миров, заключение в комфортных условиях в одном
из миров, на выбор. Но и эти варианты не подошли –
как слишком мягкие.
В конце концов победоносные императоры сошлись
на том, что сейчас осуществлялось: поместить
Селестина и его самых верных офицеров в
специальную капсулу «со всеми удобствами» и
выбросить в пространство в самом пустынном углу
Млечного Пути, вне плоскости галактики. Проживут
сколько смогут. Может быть их затянет в чёрную
дыру? Расстояния слишком велики, но и в этом
случае – так случилось. Кто-то попытается их
выручить? Пусть сначала найдут в бескрайнем
космосе.

188
Всё это происходило сейчас. До этого Селестин стал
настоящим правителем Галактического Союза,
включавшего в себя бывшую Блистательную
империю, Вогнутые миры, планеты Зитриса,
Селендор, часть империи Агатосов и значительное
число миров Тирны. Селестен вторгся в пределы
Большой империи и захватил метрополию, Мардеон,
со спутниками. Колонии Большой империи попросту
отвалились, объявив независимость.
В ответ Энгол не нашёл ничего лучше, чем высадить
на планетах Малой империи свои десанты.
Формально – для защиты территории. На пограничье
Большой и Малой империй с переменным успехом
шли постоянные столкновения с отрядами Селестена.
У Энгола было слишком мало сил для наступления, а
королевский флот был занят по всем путям
Галактики, в первую очередь охраняя дорогу к
Синору, Райским мирам и некоторым другим узловым
планетам. Одновременно император Тирны получил
большое количество ресурсов для новой войны
против Селестена — больше ставить было не на кого.

189
Селестен же, зная о чём идёт речь, попытался
задушить Энгол и разгромить Тирну. Флот несколько
раз пытался вступить в большие сражения против
армад Энгола, но баланс сил сохранялся, перелома
не наступало. К тому же контрабандисты Вогнутых
миров вносили свою лепту в нарушение действий
Селестена.
Венор, как и ожидалось. принял сторону нового
императора. Энголу пришлось отбивать три
экспедиции на Синор. В ответ на атаки была
произведена бомбардировка Венора – несколько
городов были стёрты с лица планеты.
Наконец началось наступление Селестена на группу
планет Тирны. Сходящиеся удары многочисленных
флотов шли в глубину звёздного облака. Одна за
другой захватывались планеты. Несколько сражений
уничтожили первые три флота Тирны, открывая
дорогу к планете-метрополии.
Энгол уже был на грани соглашения с Селестеном,
когда вновь назначенный адмирал Лестней
предложил системную стратегию: избегание прямых
столкновений и постоянные мелкие нападения на

190
грузовые суда вдоль линий снабжения, как в Зитрисе,
так и по всей периферии новой империи Селестена.
Суперадмирал Зикоунд был поначалу категорически
против – в таких действиях не было ни военной чести,
ни явных сражений с разгромами. Но на сторону
Лестнея стал королевский совет, убедивший и самого
монарха.
Теми временем силы Тирны, несмотря на огромную
поддержку Энгола, постоянно таяли. В гигантском
столкновении флотов возле метрополии было
потеряно две трети её кораблей. Сама метрополия
была стёрта с лица планеты мощной
бомбардировкой. Разгром был вопросом времени.
Селестен был готов ждать.
Но этого времени ему никто давать не собирался.
Энгол перешёл к более агрессивной тактике в
окрестностях Мардеона, оттягивая на себя часть сил.
В Вогнутых мирах и на планетах Зитриса Энголом
активно поощрялось пиратство. Тактика была также
перенесена в Тирну, где крупные флоты были
разделены на множество мелких, но многочисленных

191
групп, действующим без чёткого плана. Это была
тактика тысячи уколов.
Император Тирны спрятался на дальних астероидах,
в то время как его адмиралы и генералы вели в бой
малые крейсера – но на трассах снабжения, а не в
пространствах сражений между планетами. Селестен
тщетно пытался переключиться со своей тактики
молниеносных сокрушительных ударов по главным
флотам на мелкие охранные операции, которые он
персонально презирал – и поэтому организовывал
довольно небрежно.
И напрасно. Силы Селестена стали распыляться до
такой степени, что Тирна смогла собрать несколько
новых флотов и начать контрнаступление. С
упорными боями они отбивали планету за планетой,
теряя множество кораблей и матросов, но пополняя
их за счёт многочисленного населения своих планет и
постоянных поставок судов с верфей Энгола.
Вскоре появились крупные пиратские флоты Зитриса,
Вогнутых миров и бывшей Большой империи. Они
приступили к осуществлению настоящих военных
операций. А Селестен не мог одновременно быть на

192
всех театрах галактической войны. Его адмиралы,
каждый талантливый по-своему, не могли проявлять
блестящие способности императора.
Спустя пять общегалактических лет разорённые
планеты Тирны снова оказались под управлением
своего императора. Селестен отступил к планетам
Зитриса, где ему постоянно приходилось вести
действия против нескольких флотов противника.
Союзники теряли армаду за армадой, но снова
собирали новые. Империя Агатосов тоже вошла в
коалицию, немедленно понеся два поражения и снова
потеряв планету-столицу. Теперешняя капитуляция
означала вхождение всей империи в систему
Селестена, но у того уже не было достаточно сил
контролировать старые завоевания, не то что новые.
В тылу у Селестена произошёл переворот,
оплаченный Энголом. Переворот был жестоко
подавлен – заговорщиков сослали на далёкие
астероиды, высверливать ископаемые. Но
бесконечная война уже подорвала его популярность в
Блистательной империи. Вся удача теперь висела на

193
его военном гении, потому что ресурсов становилось
всё меньше.
Положение должны были спасти роботы-солдаты и
автоматические военные корабли. Пока
налаживалось их производство, произошло ещё одно
сражение в системе планет Зитриса. Армады Тирны,
Зитриса, Агатоса и Энгола – суперадмирал Зикоунд
настоял на прямом участии – окружили флот
Селестена.
Во всяком случае, так им казалось. Но последний
сжёг звезду с планетной системой, чтобы освободить
дорогу для второго флота, спрятавшегося за
галактическим облаком. Двумя мощными ударами
флотов армады союзников были уничтожены.
Суперадмирал Зикоунд погиб. Его заместил Лестней.
Флоты Селестена тоже понесли значительные потери.
Не будучи готовыми контролировать планеты
Зитриса, они отступили в сторону своих планет.
Селестен собрал новую армию, в значительной
степени состоящую из автоматов. Он направил её в
Вогнутые миры для последующего вторжения на
Энгол. Там его решили остановить.

194
Две новые армады Зитриса и Агатосов,
поддержанные королевским флотом Энгола
двинулись в сторону Вогнутых миров. Несколько
стычек показали эффективность флота Селестена –
союзники понесли чувствительные потери. Но
Лестней не мог отступать, за ним был Энгол.
Наконец все флоты собрались в одной точке
Вогнутых миров – для генерального сражения. Было
очевидно, что Селестен имеет качественное
преимущество, а союзники – количественное.
Несколько предварительных столкновений стоили
союзникам сорока процентов флотов, в то время как
Селестен потерял тридцать. Он отступил, заманивая
противника. Противник попался на удочку, и позволил
себе войти в ловушку между двух клещей флотов
Селестена.
Но техника подвела. Во втором флоте произошёл
массовый сбой автоматики – речь не шла о диверсии,
скорее о некачественных элементах в тех
устройствах, которые собирались бешеными темпами
на заводах и фабриках планет империи Селестена.
Перегрузки также сказались на работе автоматов.

195
Расчётные величины не соответствовали реальным, а
активность боёв последних месяцев значительно
превосходила плановую.
Второй флот был практически полностью уничтожен,
хотя и смог нанести значительный урон противнику.
Армада Зитриса была испепелена. Флот Энгола
потерял ещё три четверти кораблей, а армада
Агатосов практически бежала с поля боя.
Флот Тирны был сильно потрёпан, но благодаря
«манёвру», то есть отступлению в самом начале
сражения, смог сохранить боевую активность.
Селестен вынужден был отступить перед ним в
сторону сердца своей империи.
Но, к его великому сожалению, там начался
переворот, давно финансировавшийся Энголом –
пятый по счёту за последние два года. Армия
сдалась, сохранили верность только его личная
охрана и старые ветераны сражений. Сам император
был низложен и арестован суперадмиралом
Лестнеем. Его предстояло судить судом императоров.
Сейчас, когда капсула улетала всё дальше в чёрные
глубины космоса, Лестней отчётливо понимал –

196
перед Энголом открылись необычайно широкие
перспективы. Было бы преступно не воспользоваться
таким уникальным случаем.

197
198
 Освоение.

Командор Гинтмен вылез из воды, смахнул с лица

присосавшиеся кусалии и сел на камень. Эта
планета, Финиборх, была сущим адом. Твари здесь
отличались какой-то особой озверелостью, даже
растения. Те же кусалии были не более чем водным
лишайником или плавучими водорослями, но
избавиться от них было непросто. Летающие,
ползающие, роющие и бегающие существа также
норовили отгрызть хоть немного плоти от космических
пехотинцев его отряда и от него самого. А местные
аборигены отличались такой свирепостью, что
буквально в каждой второй гравиграмме приходилось
сообщать о столкновениях с ними.
Гуманоиды стандартного вида и довольно обычной
биологии и биохимии, они хорошо усвоили уроки
природы своей планеты. За каждым мшистым кустом,
в каждой разветвлённой пещере, за рядами
естественных древесных «заборов» многоствольной
флоры мог сидеть абориген с пращой или травяным

199
арбалетом. Говорили, что туземцы не знают огня и
могут питаться сырой плотью десантников, но сам
командор в эти росказни не верил.
Финиборх был одной из тех планет, где не развилось
высокой цивилизации, но для жизни она была
пригодна. В стороне от больших трасс, бедная
ископаемыми и природными ресурсами, планета не
представляла интереса, пока не наступила эра
экспансии. Энгол создавал к галактике обширную
империю, но предпочитал захватывать отдельные
форпосты в огромных космических пустынях. Более
того, он делал это не с помощью королевского флота,
а за счёт ресурсов Звёздной Гильдии.
Последнее обстоятельство, с одной стороны,
облегчало задачи, а, с другой стороны, усложняло.
Гильдия набирала только добровольцев, и за
приличную плату. К обычным отчислениям и бонусам
добавляли долю в акциях корпорации. Но и
увольнение могло произойти неожиданно, без пенсии
и должной страховки.
В результате экспедиции Гильдии были настоящими
набегами головорезов. Под командой командора

200
было тридцать десантников, отпетых мерзавцев и
бесстрашных психопатов. Все отбросы с военным и
флотским опытом стекались в такие команды. И
зачем? Только для того чтобы создать на очередной
планете тюрьму или колонию для ссыльнопоселенцев
– тех преступников, что не сообразили поступить на
службу Гильдии.
Вот и сейчас они шли по следу таких беглецов.
Дюжина ссыльных сбежала из специальной
охраняемой деревни в сторону дикой территории –
таковой можно было назвать почти всю планету
Финиборх. В этом смысле планета мало отличалась
от других, где приходилось «работать» командору.
На Кранаре, например, сплошная плоская пустыня.
Убежать там сложно, даже на вездеходе. Но местные
твари нарыли тоннелей, и в них можно скрываться
годами – если поладить с этими бледными
существами. Они безобидны и дружелюбны до тех
пор, пока не начинается период великого
переселения. Тогда эти массы вываливают на
поверхность планеты, а по норам идут бесчисленные
колонны совершенно слепых и глухих к внешним

201
импульсам «червецов» – так между собой солдаты
называли обезьяноподобных гуманоидов на низшей
стадии развития. Питались эти твари местными
слизнями, червями, рептилиями и насекомыми. Но
если попасть в скопление рвущихся на новое
поселение стад, можно быть слопанным буквально
заживо. Гинтмену ещё лейтенантом приходилось
видеть жалкие остатки тех матросов и ссыльных,
которые имели неосторожность оказаться на пути
«червецов» в период миграции.
Водный мир Исиан, напротив, был когда-то населён
могущественной расой «атлантов», двоякодышащих
земноводных разумных существ. В результате
увядания цивилизации высокотехнологические
колонии сохранились в куполах под водой, на
некоторых островах и посреди озёр на
микроматериках. Атаковать атлантов дело
смертельное. Кроме обычных технологических
способов, они имеют удивительную возможность
соорганизовывать всех существ, имеющих мало-
мальски развитый мозг. Отбиться от бесчисленных
волн атакующей плоти невозможно, просто кончаются

202
заряды. Поэтому самое простое решение – не
беспокоить атлантов.
Беглецы из плавающих тюрем этим пользуются. Если
им удаётся захватить лодку, катер, плот или
батискаф, они первым делом направляются в те
города, где среди развалин всё ещё есть разумная
жизнь. Если сбежавшим удаётся спрятаться там,
забрать их назад совершенно невозможно. Более
того, многие проходят операцию по вживлению жабр
и ещё каких-то органов, становясь атлантами.
Однажды Гинтмен видел, что стало с двумя взводами
мощного космического десанта, высадившегося на
острове. Атланты просто испепелили их каким-то
непонятным отражённым излучением. Пехотинцы
буквально посыпались, превратившись в серую пыль.
На астероидах вокруг гигантской планеты Латрак
живут космические драконы. Это небольшие
существа, способные усваивать электромагнитные
излучения своими особыми органами. Драконами их
назвали по ошибке, скорее они походи на уродливых
летучих собак. Твари попали на астероиды
совершенно непонятным образом. Полагают, что они

203
являются плодом какого-то биологического
эксперимента древней цивилизации.
На этих астероидах есть копи, так как сами небесные
тела состоят из удивительного собрания редких в
галактике элементов. Драконы роют норы,
выбрасывая в отвалы массу интересных камешков.
Но если кто-то пытается утащить хоть один, они
собираются в стаи и отгоняют нарушителя
спокойствия.
Гинтмену пришлось как-то охранять заключённых,
сосланных на эти рудники. Не проходило и дня, чтобы
не надо было вытряхивать огромные сети, в которые
попались драконы. Так вот, эти твари могли устроить
настоящий электромагнитный шторм, повреждающий
мозг любого мыслящего существа. У Гинтмена на
глазах сошли с ума два охранника и семь арестантов.
Люди буквально превращались в растения, со слюной
на подбородке. Никакие изолированные скафандры и
специальные решётки не могли остановить
концентрированный импульс. По той же причине этих
тварей невозможно было переселить – они портили
аппаратуру.

204
Но самыми неприятными были гарпии с планеты
Мелендор. Это были разумные существа, способные
перемещаться в плотной атмосфере планеты. В силу
обстоятельств наземные формы гарпий вынуждены
были подняться в воздух. На поверхности Мелендора
кипела бурная жизнь, и хищники не позволяли
разумной расе расплодиться. Выжили только формы,
отрастившие себе массивные складки между
конечностями и головогрудью. Они поселились в
недоступных горах, на высоких плато, где их могли
достать только птицеобразные насекомоиды и
членистотелые летуны. Необходимость полёта
уменьшила вес тела гарпий не только за счёт скелета,
но и через уменьшение размера грибовидных
мозговых тел. Твари были злобные, настырные и
агрессивные. А Мелендор был хорошим источником
биологически ценного сырья, например сверхпрочных
сетей местного паукоида, большой медлительной
лимфососущей твари. Прочность паутины была
такая, что даже скафандры, сделанные со вставками
её волокон ценились на вес дорогих кристаллов.

205
Арестанты должны были пробираться в скалы,
выискивать норы паукоидов, отгонять последних
газом и срубать паутину. Охрана перемещалась
частично на вездеходах, частично пешком. Когда дело
происходило близко к горным плато, нападение
гарпий было практически неизбежным. Спасение
было только одно – запереться под куполом
вездехода и ждать наступления ночи – ночью они
спали. Но ночью вылезали другие животные, нередко
хищники, которые также часто не позволяли вылезти
наружу. Гинтмен сам убил трёх восьмилапых
«медведей» и бессчётное количество шестиногих
«волков», панцирных хищников. У него осталось
несколько шрамов от укуса мелендорской гадюки,
вёрткой зубастой мерзости, неоднократно
пробравшейся в казарму. Он тогда две галактические
недели провалялся в бреду от её яда.
Все эти неприятности хороши, пока ты молод.
Гильдия платила щедро, но требовала много. Не раз
и не два командор говорил себе: «Эта миссия
последняя!». Но снова он оказывался дома, и скука,
смертная скука, сковывала его. Никакая выпивка,

206
никакие вещества не могли развеять меланхолию.
Неужели он так и будет мотаться до самой смерти с
планеты на планету просто потому, что, как и его
десантники, не приспособлен к нормальному
человеческому существованию?
– Пошли, – скомандовал он солдатам и поднялся сам.
Беглецы не могли уйти далеко. Их следы отчётливо
отпечатались в прибрежном иле.
Они двинулись цепочкой. Впереди шёл следопыт
Сенейл, опытный капрал, находящийся на планете
третью командировку. Следом двигался робот,
единственный из оставшихся. Один робот утонул в
какой-то топкой протоке. Второго тоже пришлось
бросить – он запутался в нитчатых корнях гигантского
«мха», странного колониального растения,
покрывавшего значительную часть влажных участков
планеты. Третий робот был особо прочным и имел
четыре нижних конечности с колёсными приставками.
Пока что робот держался, преодолевая все
препятствия.
Далее шёл командор и все остальные. Замыкающий,
лейтенант Афсак, то и дело оглядывался – он был

207
несколько раз атакован туземцами и ждал нового
нападения.
– Стой! – крикнул Сенейл, поднимая руку.
Все остановились. Капрал поднял лучемёт и указал
им на кровавые пятна и обрывки комбинезонов под
скалой. Это было всё, что осталось от беглецов.
– Занять круговую оборону! – скомандовал Гинтмен. –
Опустить забрала!
Но было уже поздно. Со всех сторон в них полетели
камни, заострённые палки, какие-то склизкие, жгучие
комья. Несколько пехотинцев упало.
Оставшиеся стали палить во все стороны. Из укрытий
в зарослях и за камнями послышались хрипящие и
шипящие звуки — туземцам досталось изрядно.
Последнее, что помнил командор – он передал на
базу сообщение о подмоге. В этот момент его по
шлему ударил огромный осколок скалы. И в глазах
всё потемнело.
Вынес его робот. Очнулся Гинтмен в автоматической
операционной. Когда он приходил в себя после
срочной трепанации и массивного
восстановительного костопротезирования, ему

208
сообщили, что недавно вернулось несколько солдат –
Сенейл их вывел. Лейтенант Афсак остался там, с
острой трубкой в горле. Будь проклят Финиборх и все
те, кому он так нужен!

209
210
 Захват Финдана.

Капитан Импред наклонился к устройству связи и

произнёс на галактосе:
– Мы торговое судно «Золотой лист» Изумрудной
Гильдии, терпим бедствие после метеоритной атаки,
просим разрешения на вынужденную посадку.
Некоторое время база молчала. Импред дал знак
сделать ещё виток, после чего повторил сообщение.
Наконец Финдан откликнулся:
– Каковы ваши повреждения?
Капитан ответил немедленно:
– Двигатель дальнего следования, обшивка и
высокоскоростные рули.
Спутник снова замолчал. Капитан терпеливо ждал.
Наконец пришло сообщение: «Разрешаем посадку».
Капитан улыбнулся и кивнул пилотам. Корабль пошёл
на посадку.
Как только они сели, из люка выскочили десантники с
тяжёлым вооружением – мощными плазмомётами и
лучевыми пушками.

211
– Сопротивление бесполезно! – объявил Импред. –
Ракетный крейсер «Гром» Звёздной Гильдии разнесёт
ваш шарик в секунды. Сдавайтесь!
Охрана базы была разоружена. Десант быстро занял
все важные здания и узлы инфраструктуры. Захват
был молниеносный и бескровный.
Финдан был спутником планеты Зибрак, большого
мира, одного из гигантского скопления так
называемых Вечных миров. Планеты миров были
населены могущественной и очень богатой расой,
распространившейся по этому звёздному скоплению
ещё на заре космоплавания на Зибраке. Сначала
происходило терраформирование подходящих
планет. Затем огромные транспортные корабли
перевозили людей, животных, растения и
микрофлору с микрофауной. Так были освоены и
прочно колонизированы не менее нескольких сотен
планет.
Долгие тысячелетия Вечные миры были
густонаселённым и богатыми. Зибрак стал огромным
торговым эмпориумом, принимавшим и
отправлявшим мыслимые и немыслимые товары из

212
других областей галактики. Цивилизация Вечных
миров считалась одной из самых сильных и развитых.
Так продолжалось несколько тысяч лет, пока на арену
галактической жизни не вышли новые планеты.
Вечные миры продолжали торговлю с Райскими
мирами и со Щедрыми мирами – последние
находились на стандартном торговом пути из Райских
миров. Вторжение Вогнутых миров на находящиеся в
этой же галактической зоне Щедрые миры мало
повлияло на потоки торговых потоков. Вечные миры
установили правила традиционной торговли только
на Зибраке, ограничив доступ на все остальные
планеты.
Поглощение Райских миров Гильдией также
сохранило позиции Вечных миров. Но характер
импорта и экспорта заметно изменился. Если до сих
пор товар приходилось просто покупать за деньги,
обогащая Вечные миры, то теперь значительная
часть представляла собой обмен между Щедрыми
мирами, Райскими мирами и Вечными мирами.
Прибыль оседала у корпораций Вогнутых миров и в
глубоких карманах Звёздной Гильдии.

213
Вогнутые миры несколько раз пытались основать
фактории на планетах Вечных миров, но с
переменным успехом. Время от времени их торговцев
изгоняли или выбивали в результате локальной
войны, но те снова возвращались.
Звёздная Гильдия избрала иной путь. Над операцией
думали лучшие умы королевства Энгол – все они
давно были на зарплатах Гильдии, не считая
персональных пакетов акций.
Сначала с одной из планет Вечных миров вывезли
секретный вариант микробной флоры для обработки
целлюлозы. С помощью такого рода микробов в
Вечных мирах создавали «пасту радости», смесь,
улучшающую настроение и дающее благодушие
любому галактическому существу с классическим
обменом веществ. Теперь прибыль от пасты шла
прямо в сундуки Гильдии.
Затем в лабораториях Гильдии создали мощный
вариант блажи – напитка, традиционно
вырабатывавшегося в Райских мирах. Теперь рынкам
Вечных миров предложили новую блажь, в то же

214
время отказавшись от прежних объёмов закупок
«пасты радости».
В ответ многие планеты закрыли для Гильдии доступ
на свои рынки, а Зибрак увеличил торговые пошлины
в несколько раз.
Все попытки подкупить чиновников Зибрака не
увенчались успехом – деньги они брали охотно, но
ничего не делали. По их утверждениям Вечный
Император, номинальный глава Вечных миров, не
настроен на улучшение отношений с Гильдией.
Следует немного подождать.
Ситуация усугублялась тем, что корабли Вогнутых
миров в данный момент продолжали принимать на
всех торговых планетах Вечных миров. Война с
Вогнутыми мирами могла стоить Гильдии
вмешательства трёх империй, королевская
канцелярия и сам король были категорически против
очередной войны Энгола, тем более такого масштаба.
Гильдии оставалось выкручиваться самой.
Метод был найден. Если нельзя ничего добиться
мирным путём, а большая война неприемлема, то
маленькая война будет в самый раз. Маленькая

215
война со старыми союзниками по коалициям и такими
же противниками грозила перерасти в большую.
Вечные миры, в отличие от Райских миров, были
объединены под единой властью и составляли одну
финансовую систему. Здесь невозможно было
натравить одну планету на другую. Зато
существовала другая особенность – император был
далеко, на планете Ушин, а чиновники и наместники
императора имели огромную власть на каждой
планете Вечной империи. Если невозможно их
эффективно подкупить, то, может быть, стоит их
напугать?
Прямая атака могла быть слишком накладной и
сложной. Вместо этого была придумана акция от
имени простого капитана. Если что-то пойдёт не так,
всё свалят на него и замнут инцидент взятками. Если
же всё будет по плану, тогда Гильдия молниеносно
добавит силы и создаст свою укреплённую факторию.
Зибрак был большой и богатой планетой со
значительным населением. Проводить операцию там
было рискованно. Вместо этого избрали небольшой
естественный спутник Зибрака, Финдан, на котором

216
находилась техническая база и пост предварительной
проверки кораблей, следующих на рынки Зибрака.
Таможенники были вооружены стандартным оружием,
к тому же на базе было две батареи космической
противокорабельной обороны. Ни пехоты, ни десанта,
ни многочисленной военной охраны не было – никто
не думал, что база на спутнике может быть
привлекательной целью для атаки. Гораздо большие
силы были сконцентрированы на Зибраке.
Гильдию это не смутило. Финдан был немедленно
укреплён, превратившись в ощетинившуюся ракетами
и плазматически орудиями крепость. Космодром был
значительно расширен, а гарнизон состоял из
значительных сил, включавших ракетные крейсера и
десантные корабли. Сам десант постоянно находился
на спутнике.
Как и рассчитывали аналитики Гильдии, Зибрак был
сделан оборонительным пунктом, а сами Вечные
миры ограничились «резким осуждением наглой
агрессии». Император требовал немедленного
освобождения спутника, возмещения ущерба и

217
прекращения торговли с мирами. Гильдии навсегда
воспрещалось заходить на планеты Вечных миров.
На первый взгляд выиграли Вогнутые миры – они
взяли на себя всю торговлю. Король был недоволен,
королевская канцелярия давила на Гильдию, чтобы
та очистила спутник. Акционеры Гильдии были в
ярости, а совет директоров раскололся на две
фракции. Одна, большая, требовала подчиниться
давлению. Вторая, меньшая, предлагала
радикальное развитие дальнейших событий. На
заседаниях неуклонно побеждала большая фракция.
Но у меньшей было принципиальное преимущество –
офицеры флота Гильдии были в полном согласии с
адмиралами флота Его Величества в том, что следует
показать место этим выскочкам из Вечных миров.
Поэтому официально Гильдия слала богатые подарки
и взятки как на Зибрак, так и на Ушин, императору. А
неофициально вела партизанскую войну против
купцов Зибрака и его армии. Корабли Гильдии
регулярно обстреливали военные базы Зибрака, а
десантные катера высаживали команды для
уничтожения складов зибракских и других торговцев

218
Вечных миров. Местный губернатор получал богатые
подарки и каждый раз заминал новый скандал,
посылая на Ушин победные реляции.
В конце концов терпение императора лопнуло, и он
приказал собрать огромный флот для уничтожения
«зарвавшейся астероидной блохи», как он назвал в
своём высочайшем указе Гильдию.
Флот собирали два долгих галактических года. За это
время Гильдия смогла практически разорить Зибрак и
разрушить все его космодромы. Товары просто
разграблялись десантниками и захватывались в
гигантских количествах.
Наконец флот Вечных миров прибыл в точку сбора
неподалёку от Зибрака. Адмирал Сте приказал
избегать сражений, но вместо этого окружить спутник
и лишить его снабжения. В ответ на Зибраке был
высажен многочисленный десант, захвативший
основные космодромы планеты. Батареи были
переоснащены новыми ракетами и пушками, после
чего было сожжено несколько десятков кораблей
флота Вечных миров.

219
Адмирал Сте приказал готовиться к решающей битве,
когда его флот был атакован сразу с нескольких
направлений. Быстроходные, тяжеловооружённые
ракетные крейсера Гильдии буквально прожигали
коридоры в транспортах с пехотой и неповоротливых
космических батареях империи. Флагман адмирала,
большой и старый крейсер «Огненная птица» был
взят на абордаж, а адмирал пленён. После этого
флот капитулировал.
Корабли Гильдии быстро двинулись в глубь Вечных
миров, нападая на все корабли, которые им
встречались. На небольшом расстоянии от
императорской планеты Ушин их остановила
гравиграмма – император, великий Ё, предлагал мир
на условиях Гильдии.
Чем она немедленно воспользовалась.
Гильдия получала исключительное право торговли с
Вечными мирами, кроме случаев договоров самой
Гильдии с другими корпорациями, империями или
планетами. Вся торговля должна осуществляться по
ценам и правилам, установленным Гильдией.
Дополнительно королевство Энгол также получало

220
особые военные и дипломатические права в Вечных
мирах.
Это была безоговорочная победа.

221
222
 Гонка за ресурсами.

– Господа, вы видите вот эти тусклые точки? –

говоривший поправил надутый манжет с тройным
пламенем на эмблеме и подкрутил висящую в
воздухе ручку регулятора. Облако заискрилось. Сам
человек стоял на высокой платформе и показывал на
многочисленные светящиеся точки внутри
голографического облака под потолком галакторамы,
отчего казался висящим среди звёзд.
Его слушатели, важные господа в надутых костюмах,
усыпанных драгоценными кристаллами, вальяжно
развалились в роскошных креслах-кушетках, глядя
вверх, прямо над собой. Они лениво закивали,
отвечая на вопрос.
– Вот эти потерянные в космосе искорки – наше
будущее! – объявил человек. – Если мы не
обоснуемся среди Малых планет в Рассеянных
мирах, это сделают другие!
Примерно так представлял себе майор Куллоу начало
тех событий, которые забросили его в эту пыльную

223
дыру. Тончайшая, мелкодисперсная, почти невесомая
пыль постоянно висела в воздухе, придавая воздуху
розовый оттенок. Самые лучшие респираторы
пропускали её в достаточном количестве, чтобы
стирать даже самые крепкие зубы и выкашливать из
лёгких ежеутреннюю порцию розовой мокроты.
Рассеянные миры были разбросанными планетами в
стороне от крупных скоплений и больших империй.
Как правило в их число входили малонаселённые,
малоинтересные миры с высокой стоимостью
освоения и низкой важностью. Редкие фактории
Малой империи и Вогнутых миров поддерживали
тонкую цепочку торговых путей в этих местах.
Звезда Зультракс была домом для одного из многих
Рассеянных миров. Близкие к звезде планеты были
слишком горячими, а планета Афарра – слишком
холодной. Морозный воздух каждый день освещался
красновато-розовым солнцем, давая мало тепла
чахлой растительности обширных полупустынь. Эти
полупустыни были дном древних океанов, высохших
в процессе длительного умирания экосистемы
планеты. Вулканическая деятельность постепенно

224
угасла, и выбросы углекислого газа в атмосферу
уменьшились. Сначала океаны вымерзали возле
полюсов, затем лёд дополз до экватора – водоросли,
выделявшие метан, также вымерли или остались
вмёрзшими в океанический лёд. Постепенно лёд
занесло песком и пылью, превратив поверхность
планеты в полупустыню, в безбрежных просторах
которой изредка виднелись отроги некогда высоких
гор. Жидкая вода осталась только там, где
выделялось планетарное тепло, в отдельных
пещерах. Горы стали своего рода оазисами.
Но однажды зонды Гильдии обнаружили в пыли
высокое содержание марганца. Его массивные
залежи находились подо льдом, на бывшем
океаническом дне. И тогда сюда направились сначала
автоматы, а затем и горнодобывающие комплексы с
обслуживающими их инженерами и техниками.
Поначалу всё шло хорошо. Платформы-автоматы
бурили почву и растапливали лёд, после чего
добирались до отложений, богатых марганцем. Руду
перерабатывали в концентрат, а последний грузили
на корабли и отправляли на ближайшую планеты с

225
горно-обогатительным и плавильным заводом. Работа
на Афарре считалась «непыльной» с точки зрения
работников.
Так продолжалось до первых проблем. Проблемой
оказались туземцы. Эти гибкие, живучие твари жили в
норах вокруг оазисов и перемещались на быстрых
скульвах, тонконогих, выносливых, шерстистых
существах. Этим туземцам стали доставлять воду,
полученную из расправленного льда, а также давать
немного съестного. Внешне туземцы-кочевники были
рады. И начальство этого сектора Гильдии считало
вопрос решённым. Но вскоре на одном
автоматическом посту, далеко в стороне от обычных
баз, кто-то переломал всех роботов и испортил
оборудование. Подозрение не сразу пало на туземцев
– следов почти не осталось. Гильдия полагала, что
речь идёт о преднамеренной порче оборудования
техниками, объевшимися блажи – эта гадость была
популярна в таких занюханных местах, как Афарра.
Но затем были повреждены ещё две площадки. На
этот раз в руках управления оказались видеозаписи
произошедшего – часть батарей работала автономно

226
и не была связано с солнечными. Последние
требовали большой площади и постоянного
обметания сверхмягкими щётками из меха
тушканистого енотоида с планеты Иктония.
Абразивная пыль буквально стачивала всё, с чем
прикасалась, а батареи постоянно были покрыты
тонкой розовой взвесью. Приходилось полагаться на
аккумуляторы и заранее заряженные блоки.
С этого момента на Афарру стали посылать охрану и
десантников. Ситуация как-будто улучшилась, но
довольно незначительно. Туземцы стали осторожнее
и изобретательнее. Охрана же дальних объектов
была затруднительной – мелкая пыль делала
большинство летающих средств малопригодными.
Она же выводила из строя множество вездеходов.
Окрестности больших баз были буквально завалены
испорченными двигателями, механизмами и
сточенными пылью деталями. В конце концов
пришлось расконсервировать старые планетоходы,
способные работать в самых плохих условиях
благодаря большому запасу прочности.
Единственное, их переоборудовали на использование

227
водородной энергии – льда на планете было
достаточно, только копни.
Вот и сейчас группа майора Куллоу двигалась на трёх
вместительных планетоходах. Их задачей была
карательная экспедиция в ближайший оазис.
Предстояло засыпать источники в пещерах и
завалить камнями сами пещеры. Дополнительно они
планировали снести норы туземцев и перебить
скульвов.
Бойцы в его подразделении были утомлены и
озлоблены. Ночью туземцы напали на лагерь и убили
двух десантников. Месть кипела в жилах остальных.
Сам майор сильно подозревал, что часовые просто
перебрали блажи, но он держал свои мысли при себе
– ему самому очень не хотелось нарваться на
несдержанность других десантников, точно так же
накачанных этой дурью по самую макушку шлемов.
Они прошли более двухсот километров на одной
заправке кубиками льда и остановились для того,
чтобы добыть новые.
Розово-красное солнце заходило. Майор расставил
охрану, сгруппировал планетоходы и стал руководить

228
сборкой малого бура по добыче льда. Они уже
добрались до чистого слоя и стали выпиливать
розово-голубые кубы, когда с постов зазвучали
сигналы тревоги.
Было уже темно, и Куллоу бросил взгляд на экраны.
Вокруг постов крутились быстрые голубые тени.
– Открыть огонь! – не медля скомандовал он в
переговорное устройство.
Ещё не дожидаясь его команды часовые стали
палить вокруг. Стрельба была беспорядочной, и, судя
по количеству теней на экранах, малоэффективной.
Скоро десантники сгрудились за планетоходами,
оставив свои позиции.
Майор приказал поднять в воздух несколько
наблюдательных аппаратов. Теперь он видел всё
происходящее.
Большая группа туземцев на скульвах выследила
место их остановки и налетела для молниеносного
рейда. Они выпускали тучи металлических стрел с
оперением из покрова птицы гарх, застревавших
между прочных щитков защитных бронескафандров и

229
без устали молотивших по шлемам. В дополнение к
стрелам они ловко метали их пращей камни.
Откуда у туземцев стрелы? Ответ на этот вопрос
удалось получить после нескольких рейдов на их
поселения. Металл был проанализирован, а
технологии предположительного изготовления
сравнивались с общими технологиями аборигенов.
Выглядело так, что теперешние дикари были
наследниками очень древней могущественной
цивилизации, достигшей, как минимум, высокого
уровня металлообработки. Из этих «царских»
остатков они и добывают себе металл. Вероятно, где-
то в глубоких пещерах оазисов, куда ещё не проникли
десантники Гильдии. Из тех же металлических
пластин, их которых они делали стрелы, сооружались
мощные, компактные луки. Тетива сплеталась из жил
скульвов, а перья птицы гарх приклеивались клеем из
их многопалых копыт животных.
Для того, чтобы прекратить нападение, Куллоу
применил испытанную тактику. Он распределил зоны
обстрела между своими солдатами и сам занял один
их секторов. После этого все стали стрелять залпами,

230
по команде, при этом Куллоу постоянно менял время
следующего залпа, нарушая регулярность.
Вскоре такая тактика дала свой эффект. Сначала
туземцев стало меньше – раненые быстро удалялись
в степь. Затем вокруг временного лагеря стало
появляться всё больше трупов скульвов и их хозяев,
убирать их было некому. Наконец настал момент,
когда майор разрешил стрелять без команды,
выбирая себе цель – но в своём секторе.
Нападавшие временно отошли. Солдаты уже стали
поздравлять друг друга, когда аборигены
перестроились и пошли в новую атаку. На этот раз
они сосредоточились на одном небольшом участке,
стараясь засыпать его тучей камней и стрел, а затем
прорваться внутрь защиты. Куллоу скомандовал
сосредоточить весь огонь на наступающих.
Поток плазмы и плазменных пуль буквально залил
скачущих кочевников. Натолкнувшись на стену огня,
они мгновенно, как по команде, развернулись и
умчались в степь. Но не успели солдаты снова
прекратить огонь, как по их броне застучали новые
стрелы — несколько аборигенов осталось в

231
сумеречной тени, поджидая удобный момент для
атаки.
Майор скомандовал стрелять по тем секторам,
которые он укажет согласно данным экранов –
индивидуальные инфракрасные датчики давали
плохую картинку в пыльной атмосфере планеты.
После получаса прицельной стрельбы стало тихо.
Оставшиеся туземцы отступили.
Совсем стемнело. На пыльном небе тускло
замерцали звезды. Майор опустил лучемёт, поднял
забрало, отёр лоб от розового пота и выдохнул. Атака
была отбита. Эти туземцы не на того напали! Он не
будет бегать по степи от каких-то дикарей, как его
предшественники. Ему плевать по каким причинам
эти недоноски атакуют их. Ему говорили что-то про
неприкосновенность их земли, про святость взаимных
договоров и про неумное поведение некоторых
десантников, особенно обожравшихся блажи. Чепуха!
Энгол и Гильдия не станут отступать перед тощими
дикарями! В конце концов, все старались закрепиться
на планетах Рассеянных миров, но Гильдия, а значит
Энгол, смогла захватить наибольшее их число.

232
Галактика фактически была поделена на зоны
прямого правления и доминионов между империями и
королевством. Никакие туземцы не могли стать на
пути интересов Гильдии.

233
234
 Пояс безопасности.

– Его величество, король Энгола Фредис-Манус

Великий, объявляется императором! – буквально
прокричал в мощные микрофоны человек в
блестящей хламиде.
Два робота возложили на нового императора корону.
Два других подали прозрачный скипетр со звёздами
внутри и тонкую державу, испускающую на конце
искры и молнии. Платформа с высоким
переливающимся троном стала медленно
подниматься вверх, под купол огромного зала. Лучи
прожекторов держали его в перекрестье, выхватывая
из темноты трон и длиннющую мантию – в зале вдруг
погас свет.
– Виват! Да здравствует! Долгия лета! – взорвались
присутствующие.
Заиграла торжественная музыка нового гимна
империи. По стенам зала побежали разноцветные
огоньки. Все присутствующие пели в большим

235
воодушевлением. В момент крещендо за стенами
дворца ударил мощный, оглушительный салют.
После окончания гимна платформа с троном
опустилась вниз. В едином порыве подданные
императора бросились на колени. Пример первыми
подали роботы-андроиды. Император выждал
положенное время, затем милостивым жестом
позволил всем подняться. Роботы поднялись
последними.
Последовала долгая процедура поздравлений от
послов других империй, республики Венор и
бесчисленных зависимых миров. Здесь были самые
разные существа с немыслимыми подарками:
четвероногие кранайцы с пухом изялунов, вышедшие
из двухлетней спячки рыбообразные ползуны с
планеты Финда с удивительными гигантскими
раковинами килу-килу, синтеты с искусственной
планеты Е-912834 с какими-то прозрачными
приборами в оперирующих конечностях, разумные
жукообразы с Алиании с яйцами медоносных блох,
птицелюди Зиная с драгоценными украшениями для
глаз, колониальные разумные пни с Тау-Перефрела с

236
«корнями истины» и гигантские моллюски с Крагуина,
катящие перед собой огромные живые жемчугоиды.
Подарки в огромных коробках, пласто-стеклянных
ящиках, холодильниках, покрытых изморозью, в чуть
дымящихся газовых контейнерах, в силовых полях, в
прозрачных тонкостенных кварцевых шарах и других
ёмкостях и просто так, навалом, громоздились на
специально освобождённых площадках.
Тем временем в зале выросли столы, которые были
сразу же накрыты автоматическими слугами для всех
присутствующих гостей. Блюда в ёмкостях дымились,
плескались, ползали, роились, плавали.
Всевозможные напитки, приятные для одних
космических рас и ядовитые для других,
дополнялись всевозможными смокулами, коробками
и бутылками с блажью, шариками вселенской дури и
соломками счастья. Все столы были тщательно
разделены и отмечены на языках и символах
галактических народов. Роботы-распорядители
суетились между гостей, тележки-официанты
буквально сбивались с колёс.

237
Празднество завершало длительный процесс
подготовки перехода королевства Энгол к
полноценной империи. На первый взгляд
формальность, декларативное мероприятие,
объявление Энгола империей означало множество
различных изменений в политике всей галактики
Млечного Пути.
Все зависимые территории объявлялись, ни много ни
мало, тем же старым Энголом. Гражданство
распространялось на всех разумных существ любой
планеты под прямым или косвенным управлением
императора. На планетах вся администрация
преобразовывалась из колониальной в имперскую.
Все законы унифицировались, ликвидируя большое
количество различий и нюансов в управлении каждым
особым планетарным миром. Имперский парламент
высших лиц должен был теперь состоять не из эдиты
Энгола, а из элиты самой империи, с
пропорциональным представительством как в сенате,
так и в нижней палате.
В империи признавалось два официальных языка –
язык Энгола, сильно потеснивший галактос, и сам

238
галактос. Локальные языки планет и миров не
запрещались, но их использование более не
поощрялось. Местные аристократы становились
частью элиты Энгола, но при условии перехода в
привычную для королевства систему титулов.
Все жители империи объявлялись энгольцами, вне
зависимости от генетики, обмена веществ, наличия
внешнего или внутреннего скелета, единого или
множественного мозга, количества конечностей,
характера дыхания и цвета крови.
Переход к имперской форме правления означал и
нечто большее – Райские миры переходили под
прямое управление. Колыбель могущества Гильдии
уходила в руки императора. Сама Звёздная Гильдия
сохранялась, но роль её в прежнем качестве резко
ограничивалась. Она теперь не могла безраздельно
управлять подчинёнными территориями, а должна
была осуществлять «торговую, коммерческую,
промышленную и финансовую деятельность».
Впрочем, в качестве компенсации, новая хартия
Гильдии расширяла права на ведение своей
деятельности на всю империю и за её пределы.

239
Фактически Звёздная Гильдия становилась огромной
имперской финансово-промышленной и торговой
корпорацией, пронизывающей тело империи словно
сетью сосудов. Сходились сосуды к центральному
банку империи, то есть Гильдия лишалась права на
локальные валюты. Но и здесь была компенсация:
Гильдия имела право первоочередного доступа к
льготным кредитам, могла выпускать собственные
всегалактические облигации под личные гарантии
императора и оформлять часть сделок от имени
самой империи – при наличии гравиподписи
соответствующего министра.
Создание официальной империи и поглощение
Гильдии повлекли за собой неизбежное увеличение
военного бюджета. По всем узловым планетам
строили военные базы для постоянных флотов. В их
задачи входила охрана больших регионов космоса от
внешних опасностей, внутренних бунтов и
демонстрация силы другим империям. Для охраны
больших космических трасс были созданы
многопалубные суперкрейсера, способные нести
десятки ракет и мощных орудий, перемещать

240
тысячные десанты и выполнять автономные задачи в
глубоком космосе. Предполагалось, что линейка этих
суперкрейсеров будет адаптирована для полётов в
соседние галактики. Империя не собиралась
останавливаться на Млечном Пути.
Дополнительно к базам и флотам увеличивалась
армия. Все планеты империи имели большое
количество казарм. Армия выросла в несколько раз, в
первую очередь за счёт разных разумных существ,
ставших подданными императора. Иногда подобная
композиция вооружённых сил порождала сложности.
Во-первых, не существовало универсального оружия,
универсальной бронезащиты, универсального
обмундирования и универсальных условий службы
для всех разумных существ империи. Во-вторых,
несмотря на общий галактос и язык Энгола, языки
разных автохтонов продолжали оставаться
различными. В-третьих, существовала давняя
неприязнь между разными биологическим группами.
Всё это осложняло управление армией императора.
В создании общего имперского пространства были и
свои уникальные преимущества. Были сняты

241
многочисленные пошлины, и товары с услугами стали
пересекать прошлые границы доминионов. Была
введена чёткая единая денежная система.
Энгольский крист стал эталоном внутригалактической
оплаты. Унификация законов и правил сделала все
административные решения простыми и
эффективными для всех частей империи. Экономика
стала расти за счёт реализации внутреннего
потенциала, извлечения ранее не использовавшихся
преимуществ и экономии за счёт единой системы.
Гигантская аккумуляция средств позволила увеличить
инвестиции за пределами империи. Мало того, что
огромное количество товаров в галактике
производилось в Энгольской империи, так ещё и
денежные вложения потекли оттуда рекой. Не было
уголка Млечного Пути, где энгольские банки не
обозначили бы своё присутствие. Энгол стал
ведущим галактическим финансовым центром, где
продавались и покупались не только облигации
бывшего королевства и Звёздной Гильдии, но и
множества других транспланетных корпораций.
Попадание на энгольскую биржу означало

242
гарантированный успех, и для этого предпринимались
любые ухищрения.
Не всё в империи шло гладко. Кроме политической
мозаики существовали и другие барьеры к
дальнейшему процветанию. Например, многие
имперские чиновники были непрочь подзаработать на
государственных проектах или вложить свои
сбережения в акции тех компаний, которые зависели
от решения этих самых чиновников. Например, на
планете Сунгалин в Райских мирах было решено
построить гигантский галактический космопорт,
общегалактический рынок и офисные города-спутники
вокруг них. Местные чиновники смогли провести это
решение через все бюрократические инстанции
благодаря негласному лоббированию от местных
строительных корпораций. Но когда строительство
началось, оно оказалось длительным,
некачественным и очень дорогим. Имперские
чиновники более высокого класса занялись
расследованием, но из-за взяток не смогли дойти до
сути. Их сменили другие чиновники, потом третьи – и
так на протяжении долгих двадцати

243
общегалактических лет. Наконец вмешалась
императорская прокуратура, потратившая ещё три
года на своё расследование. После этого стал вопрос
об увольнении не только местных министров, но и
имперских секретарей. Императорским указом они
были освобождены от должности – и награждены.
Никто не хотел создавать оппозицию в лице
могущественного всё более усиливающегося
чиновничества империи.

244
245
246
 Звёздный час Гильдии.

– Настало время настоящих денег! – произнёс

невысокий, седоватый человек, потирая тонкие,
суховатые ладони. – Выпьем за успех! – он поднял в
ладони шаровидный бокал с тёмной, вязкой
жидкостью.
– Салют! – его собеседник, крупный,
представительный мужчина в золотой хламиде отпил
из своего бокала и спросил: – Что конкретно вы
предлагаете, лорд Симиус?
– А вы не понимаете, господин директор? – Симиус
сделал большой глоток.
– Право же, видит император, никак не понимаю, –
ответил директор.
– Ну сделайте же хоть какое-то минимальное
ментальное усилие, Фенсельд! Я не могу всё время
вкладывать мысли в вашу благородную голову! –
усмехнулся Симиус.
Директор пристально посмотрел на собеседника и
ответил:

247
– Я понимаю, вы опасаетесь произносить вслух. Но
стоил ли браться за дело, которое боится описать сам
лорд-канцлер самой могущественной империи
галактики?
– О, нет, вы меня неправильно поняли! – Симиус
поднялся и стал быстро ходить по круглому,
безоконному помещению со светящимися стенами.
Полы сверкающей хламиды развевались, не
поспевая за хозяином. Его кресло медленно утонуло
в стене, освобождая пространство. Мягкий пол
скрадывал звук его шагов.
– А как же вас, простите, понимать? – директор отпил
ещё глоток и поставил шарообразный сосуд в ячейку
на невысоком столике.
– Просто! Просто понимать! – лорд остановился,
допил свою жидкость и тоже поставил пустой стакан в
ячейку. – Перед вами лежит вся галактика! Перед
вами море государственных контрактов! Разве это не
возможность хорошо заработать?
– Мы всегда хорошо зарабатывали, – парировал
директор. – И с каждым годом всё лучше.

248
– Но согласитесь, Фенсельд, сейчас возможности
велики как никогда! Именно сейчас!
– Соглашусь, я уже говорил. Что вы предлагаете?
Симиус остановился и впился взглядом в лицо
директора.
– Кто я такой, чтобы учить вас управлять Гильдией?
– А вы учите? – перепросил директор.
– Конечно же нет! – лорд всплеснул руками. – Просто
высказываю своё мнение!
– Хорошо, мы учтём ваше мнение, – с достоинством
ответил директор. – Я передам ваши слова своим
коллегам по совету.
– Передадите мои слова? А сами они не понимают
остроты момента? – удивился лорд.
– Полагаю, что понимают, и понимают хорошо. Но вы,
господин лорд-канцлер, тоже так полагаете, не так
ли?
– Вы правы, – словно угасая, тихо ответил Симиус. –
Хорошо, – он вернулся к месту кресла, и, когда оно
снова выплыло из стены, плюхнулся в него и сел,
закинув ногу на ногу и элегантно перебросив полы

249
хламиды. – Я скажу. Хотя мне и не стоило бы
говорить слишком многое.
– Как вам будет угодно, – директор снова взял свой
бокал.
– У вас здесь безопасно? – спросил лорд-канцлер,
кивая на стены.
– Вполне, – ответил директор, отпивая из бокала. – А
кого вы опасаетесь? Премьера? Его Величества?
– Всех, – коротко отрезал Симиус. – Я могу здесь
говорить прямо?
– Я могу, – ответил директор. – А вы как хотите.
– Вы сложный, тяжёлый человек, Фенсельд, –
вздохнул Симиус.
– Бизнес не терпит торопливости и опрометчивости,
лорд-канцлер, – директор отпил глоток. – Выпьете
ещё? – он выудил из стены трубку, под которую
подставил свой бокал, долив его до краёв.
– Нет, с меня достаточно, – помотал головой Симиус.
– Хорошо. Смотрите, – он сдвинулся на край кресла и
наклонился к собеседнику. – Сейчас империя делает
огромный заказ, - произнёс он тихим шёпотом.
– Заказ? – переспросил директор.

250
Симиус кивнул и продолжил:
– От военного министерства.
– Понятно, – ответил Фенсельд.
– Вам интересно? – лорд всматривался в выражение
лица собеседника, пытаясь по его выражению понять
ответ.
– Возможно. – осторожно ответил директор. – Пьёте?
– он подал пустой бокал Симиусу.
Тот машинально взял бокал и наполнил его на две
трети.
– Заказ беспрецедентный. Тысячи кораблей! Десятки
тысяч орудийных башен. Сотни тысяч ракетных шахт.
А также снабжение, наполнение и содержание всего
этого добра. И это только начало! – он отпил большой
глоток.
Фенсельд поднялся и стал медленно, кругами,
прохаживаться по комнате.
– Кроме того создание новых предприятий, освоение
дополнительных мощностей, поставки сырья,
финансирование кредитов, поиски рабочей силы,
складирование и транспортировка продукции,
ведение документации, государственная отчётность,

251
– стал он загибать пальцы на левой руке, повторяя
процедуру несколько раз. Жидкость в бокале,
который он держал в правой руке, чуть колыхалась,
оставлял на прозрачных стенках тёмно-пенистый
след, медленно опадающий навстречу новым волнам.
– Неплохо! – лорд-канцлер с восхищением посмотрел
на Фенсельда и отпил ещё один большой глоток.
– А также постройка военных космодромов, баз,
ангаров, казарм, городков и городов для служащих и
семей военных, создание торговой потребительской
сети в отдалённы регионах, дальнейшее освоение
стратегических форпостов, укрепление уже
существующих фортификаций и структур, запуск
плавучих космических батарей, искусственных
спутников субпланетного масштаба, создание
обслуживающего флота, отслеживание сети
контрактов с субподрядчиками, финансирование
последних и страхование всего, что я назвал.
Директор остановился и посмотрел на лорда-
канцлера.

252
Тот, казалось бы, онемел от удивления. Наконец,
допив свой напиток и поставив пустой бокал в ячейку,
он похлопал в ладоши.
– Браво, браво! Я не ожидал от вас столь
обстоятельного монолога!
– Вы также не ожидаете того, что я скажу сейчас, –
директор допил свою жидкость и тоже поставил
бокал.
– Не томите! – обратился к нему Симиус.
– Я и не томлю. – Директор снова сел в
вынырнувшее из стены кресло. – Всё это должно
быть обсуждено на совете Другие директора дадут
свою оценку. Причём только после экспертного
заключения специалистов.
– Вы меня режете без ножа! – воскликнул лорд-
канцлер.
– Ни в коем случае! – заверил его Фенсельд,
наклоняясь и беря собеседника за запястье. – Не
знаю, в курсе ли вы, но такова наша традиция.
– К чёрту традиции! – взвился Симиус, вскакивая из
своего кресла и описывая круг по комнате.
Остановившись напротив Фенсельда, он выкрикнул: –

253
Зачем же я с вами разговариваю, если у вас там ещё
целая команда таких же директоров? Вы что, не
можете просто ответить «да» или «нет»? Вам как
сказать, на чистом энгольском или всё же на
галактосе?
– На каком хотите, но не могу, – покачал головой
директор. – А если и отвечу, мои слова не будут
стоить много. Вы же тоже не можете гарантировать
мне автоматическую передачу всех контрактов. А
хотите от меня принятия ответственности за всю
Гильдию, – он показал на висящий на стене щит с
тремя язычками пламени.
– Не могу. А как я могу гарантировать, когда решение
принимается премьером и министром обороны, а
подписывается Его Величеством? – всплеснул руками
лорд-канцлер.
– Вот и я не могу, - спокойно ответил директор. – Ещё
выпьете?
– Ладно, – Симиус вернулся в своё кресло и
подставил бокал под густую струю. – Как бы вы
хотели всё это видеть?

254
– Очень просто, – улыбнулся Фенсельд. – Вы
составляете документ наиболее полного содержания,
с предложением к нам, то есть к Гильдии. Получаете
предварительное согласие всех заинтересованных
лиц. После этого мы рассматриваем предложение и
подписываем меморандум о намерениях. Мы
составляем встречное предложение. И так – пока не
достигнем окончательного. После этого вы получаете
пять… – брови Симиуса поднялись, – нет, десять! –
брови опустились. – Хорошо, двадцать! – уголки губ
лорда-канцлера чуть дрогнули. – Двадцать процентов
в виде акций и доли прибыли от этого контракта.
– Теперь можно и выпить! – воскликнул Симиус.
– Выпить можно всегда, – директор отсалютовал
своим бокалом. – Вы же понимаете, министр обороны
и премьер тоже захотят свою долю.
– Да, об этом я как-то не подумал… – лорд-канцлер
нахмурился.
– Вы просто посчитайте, что останется от контракта в
руках Гильдии. – Сущие гроши!
– И правда… Что вы предлагаете? – Симиус
вопросительно посмотрел на директора.

255
– Несколько более простую схему. Вы оставляете
финансирование в своих руках – но только до
момента субконтрактов. И автоматически
подтверждаете любые субконтракты и
субсубкотракты, которые лягут на ваш стол. Или
могли бы лечь, но останутся у нас. Мы увеличиваем
сумму контракта на недостающие проценты, пока она
не сравняется с изначально заявленной вами. После
этого вся машина работает без изменений. Ваша
задача – убедить Его Величество в необходимости
столько крупных трат из бюджета.
– Хм… Мы можем объявить выпуск новых облигаций.
Или сделать дополнительную денежную эмиссию. В
конце концов, получить беспроцентный кредит в
подходящих банках.
– Это всё хорошо. Но у меня есть схема получше.
– Какая же?
– Вы просто получаете у нас весь заём сразу, на всю
сумму общего контракта. Под коммерческий кредит.

256
257
258
 Закат.

3500 год.

259
260
 Дыхание войны.

Империя переживала совершенно невиданный,

беспрецедентный подъём. Богатство обычных
подданных выросло в несколько раз, а необычных – в
десятки, сотни и даже тысячи.
Звёздная Гильдия не отставала от тренда. Гильдия
получила всё, что хотела – и даже больше. И так на
протяжении многих столетий она была своего рода
государством в государстве. Гильдия практически
была освобождена от налогов. На многих
территориях она сама их и собирала, оставляя себе
львиную долю. Своя армия, свой флот, своя полиция,
свои законы позволяли структуре существовать на
льготных условиях, «экспортируя» королевству
большие проблемы в виде войн, часть из которых
сама Гильдия и начала.
Теперь же она получила непосредственный доступ к
бюджету, в который всегда платила. Отделения
Гильдии появились буквально на каждой планете, а
на ключевых – целые города. Банк Гильдии настолько

261
слился с главными банками Империи, что в каждом
их них существовал представитель Гильдии.
Результаты деятельности были налицо. Империя
ощетинилась огромным количеством пушек, ракет,
покрылась сетью военных баз и космических
полигонов, оборонных фортов и даже полых
искусственных планет. Во многих местах курсировали
хорошо вооружённые флоты, а вдоль трасс шли
эшелоны суперкрейсеров.
Такая степень перевооружения не могла ускользнуть
от других империй. Несмотря на изрядные
финансовые трудности, все взялись вкладывать
дополнительные деньги в новое и мощное
вооружение.
Большая империя, после серии неудачных войн и
конфликтов, влачила жалкое существование, как и
Малая. Они явно отставали в галактической гонки
вооружений. Зато остальные, преображённая
Блистательная империя, империя Тирны, и империя
Агатосов в несколько раз увеличили военный бюджет.
Неприятным сюрпризом для всех традиционных
участников большой галактической политики

262
оказалось восхождение империи Зитрис. Копируя
создание империи Энгол, Зитрис не только
объединил все свои планеты, но и придал своему
развитию имперский механизм. Научно-технические
инвестиции имперского правительства Зитриса были
живо поддержаны частным бизнесом. В результате
экономика новой империи стала расти
феноменальными темпами, быстро выпуская не
только товары, нужные для преобразования своих
планет, но и многочисленные корабли ближнего и
среднего действия. Стратегическим шагом было
создание большого галактического императорского
флота Зитриса.
Гонка вооружений подстёгивала сама себя, что
привело к созданию союзов между империями – никто
не представлял победу над могущественными
врагами в одиночку. В результате Блистательная
империя, империи Энгола и Тирны заключили
стратегическое соглашение, в то время как Зитрис и
империя Агатосов объединились между собой в
военной сфере.

263
В то веря как население империй предавалось
радости благополучной жизни, смещение
государственных интересов в сторону военной сферы
породило необходимость в развитии разведок.
Противостояние разведок резко контрастировало с
мирной торговлей.
Энгол вовсю засылал своих разведчиков под видом
туристов, заядлых путешественников, охотников,
голограмможурналистов, и, конечно же, торговых
агентов. Гильдия не могла остаться в стороне от этой
тенденции. Инвестиционные представители банков
Гильдии – банков уже стало несколько – стали
неотъемлемой частью финансового пейзажа всех
крупных планет других империй. Вместе с ними туда
прилетали продавцы товаров Энгола и скупщики
сырья.
Вся полученная информация тщательно
суммировалась, объединялась с отчётами посольств
и официальных торговых миссий, военной разведки и
отчётами агентуры, завербованной самыми разными
ведомствами имперских «общегалактических
организаций». К таким, например, относились

264
«Общество спасения флоры Млечного Пути», сетевая
акционная группа «Сохраним вирусы!», «Содружество
свободных подданных галактики против загрязнения
космоса топливом», «Союз будущих заповедных
астероидов», «Братство малых народов малых
планет» и многие другие.
Одним их таких агентов был ардианец Стоцо-Мо,
шестирукий и двуногий псевдогуманоид, на самом
деле относящийся к группе внешнепанцирных
разумных существ типа «малочленистотелые».
Будучи уроженцем планеты Ардиан, он имел
природную склонность к сухим, тёплым планетам, и
таким же местам и сезонам на планетах с
многообразным и переменчивым климатом.
Он позиционировал себя как неутомимого
путешественника по таким местам. Во избежание
нежелательных ассоциаций, Стоцо-Мо летал один, с
небольшим анатомическим заплечным мешком –
генетически модифицированным наростом на своём
панцире.
В сходных маленьких тайных наростах в стыках
панциря он прятал пробы из пустынь, примыкающих к

265
испытательным космодромам Зитриса и империи
Агатосов. Перелетая с планеты на планету, он просто
пересылал себе «домой», на свой «домашний
адрес», сами пробы – внутри невинных сувениров.
Иногда такими сувенирами были и камешки. Уже там,
на планете Агатос, находилась тайная лаборатория
спецслужб Энгола под невинным названием «Бюро
путешествий для туристов-одиночек». Все пробы и
камешки тщательно исследовались с помощью
разных видов анализаторов гамма, бета и гамма-
излучений, разнообразных видов спектрометрии,
композитного химического анализа и других методов.
Отдельно проводились пробы на биологические и
химические компоненты – все империи имели тайные
программы по разработке разных видов
биологического и химического оружия.
Химическое оружие должно было использоваться по
мирному населению и планетарным армиям.
Основными компонентами были всякого рода
тканевые яды, блокаторы внутриклеточного дыхания
и композитные смеси разрыва межнейрональной
передачи. Так как в галактике практически не было

266
существ с особо экзотическим формами тканевого
обмена и кислородного дыхания, то биохимия
позволяла найти несколько ключевых мест для
воздействия ядов.
Биологическое оружие было более разнообразным,
но и менее эффективным – в силу недостаточной
универсальности. На каждый тип существ и на
каждую группу планет требовалось найти свои
смертельные или болезнетворные токсины и вирусы,
своих микробов или других паразитов. Обычно
предпочитали микропаразитов, но существовали и
макропаразиты особого типа, такие как сосущая
малянка с планеты Ииоо. Это была безмозглая тварь,
вгрызавшаяся в тело своего разумного хозяина и
подключавшаяся к его нервной системе.
Выбрасывание большого контейнера малянок на
подразделение солдат планеты Ииоо гарантированно
выводило из строя более половины состава.
Отдельным кластером шло климатическое оружие.
Существовали разные виды, от ураганной вакуумной
бомбы до космического преципитационного дождя,
вызывающего ливень и, соответственно, потоп, даже

267
в атмосфере довольно сухой планеты. Охлаждающие
боеприпасы создавали эффект атмосферного
холодильника, замораживая десятки километров
территорий и водоёмов, а также вызывая снегопады.
Так называемые «запекающие смеси» должны были
повысить температуру на пять и более градусов в
радиусе сотни километров, и на пятнадцать-двадцать
в эпицентре. На жаркой планете дополнительное
пекло было совсем нежелательно. В умеренном
климате эффект мог быть неоднозначен, а в
холодном – катастрофичен. Мгновенные распутица и
половодье могли утопить не только армию, но и
крупный город. Кислотные или щелочные дожди
оказывали, на первый взгляд, меньший эффект, но
долговременно выводили из строя ёмкости хранения
ракетного топлива, боеприпасов и другую
инфрастуктуру. При многократном применении такие
«осадки» могли обрушить мосты, растворить трассы и
трубопроводы, вызвать массивную эрозию
укреплений и жилых зданий, вывести из строя
сложное производство.

268
К особому виду боеприпасов относились глубинные
тектонические бомбы. Такая тяжёлая ракета
запускалась вертикально вниз с планетарной орбиты,
пробивала кору на сотню метров и детонировала,
вызывая местное землетрясение. Множество таких
ракет, запущенных в места дислокации наземных
войск или туда, где были построены бункеры
правительства и командования, могли смешать с
грунтом не одну дивизию и обезглавить не только
армию, но и правительство планеты или империи.
Психологическое оружие применялось иначе, и
опробовалось на противнике даже в мирное время.
Разведка здесь просто собирала всю
информационную продукцию противостоящей
империи и обрабатывала её на содержание
секретного контента или вредоносных
психологических программ.
Сотни тысяч агентов постоянно собирали
информацию, десятки тысяч аналитиков составляли
отчёты. Но ни одно правительство не верило в
возможность большой войны. Она была попросту
невыгодна. Рост вооружений позволял укрепить

269
экономику, развить технику и успокоить население. В
конце концов, в галактике не было идиотов,
мечтающих об уничтожении цивилизаций Млечного
Пути!

270
271
272
 Коалиция.

– Сейчас выйдут звездолёты с авиацией, потом

десантные корабли высадят пехоту, а затем
присоединяться тяжёлые войска автоматических
танков и самоходной артиллерии, – пояснил генерал
Азимур. – Наш Генеральный штаб отлично понимает
что только массивный, скоординированный,
молниеносный удар может быть эффективен в
современной войне.
На экране наблюдательного звездолёта появились
многочисленные корабли и космолёты смешанного
пространственно-атмосферного действия.
– Вполне возможно, – осторожно согласился адмирал
Весли. – А что вы будете делать в случае укрепления
планеты и превращения её в мощный
оборонительный пункт?
– Вы, энгольцы, слишком полагаетесь на свой флот и
плохо думаете о планетарных армиях, – улыбнулся
Азимур. – Такая планета-крепость просто обходится с

273
флангов, после чего пути её снабжения
перерезаются. Гарнизон сдастся довольно быстро.
– А если запасов хватит на несколько лет? – спросил
адмирал.
– Нет проблем, – пожал плечами генерал. – Если
врагу так хочется запереть свои войска в ловушке –
пусть запирает! Мы же применим всё, что у нас есть,
на широком просторе. Этим просто будет достигнуто
преимущество в пехоте и технике, только и всего.
– Надеюсь, вы окажетесь правы, а не сторонники
крепостного метода, – ответил Весли.
– И правильно надеетесь! – засмеялся Азимур.
Совместные учения флотов и армий Энгола и
Блистательной империи были не только
формальностью. Это был однозначный сигнал
Зитрису и его союзникам. Любой, кто покусится на
союз двух сильнейших империй галактики, истечёт
лимфой и потеряет своё положение в числе первых
государств.
Теоретики войны полагали, что если что-то и
произойдёт, то на самом широком театре. Мобильные
флоты будут перемещаться на большие расстояния,

274
высаживая десанты и громя опорные планеты. У
Энгола здесь было заметное преимущество перед
любой другой империей Млечного Пути. При
необходимости сильная армия Блистательной
империи могла быть перевезена кораблями энгольцев
на любые галактические расстояния. К тому же сама
империя восстановилась после неудачи Селестена и
захватила множество Рассеянных и других миров,
подняв свой статус на самый высокий уровень.
Зитрис стал империей недавно, явно имитируя Энгол.
Но Зитрис не мог одновременно строить
трансгалактические корабли и укреплять флот
ближнего и среднего боя. Такая задача была не по
плечу даже Энголу. Поэтому сочетание энгольских
флотов, колониальных армий и мощи Блистательной
империи должно было стать противовесом Зитрису,
Агатосам и любым другим планетам и союзам,
желающим попробовать свою силу.
В довершение своего непобедимого союза Энгол и
Блистательная империя пригласили третьего игрока,
Тирну. Это была не слишком развитая империя, но
обширная и богатая ресурсами. Армия Тирны

275
состояла из комбинации флотов, с
преимущественным акцентом на флотилиях ближнего
боя. Тирна демонстрировала отсутствие интереса в
Рассеянных мирах, для того чтобы не провоцировать
потенциальных противников. Совместное развитие
Тирны и Зитриса долгие десятилетия внушали
озабоченность Энголу и Блистательной империи. Но
теперь, когда Тирна была принята в союз, можно
было ничего не опасаться.
Общий политический взгляд сходился в консенсусе,
что большая война маловероятна. Военные считали
иначе, но у них был мотив – увеличение армии
давало более высокие звания и создавало широкие
возможности для карьеры. Конфликтные сведения
разных разведок не улучшали прогноз окончательно
его запутывая на уровне сравнения данных разных
империй.
Политическая разведка Энгола поддерживала мнение
руководства, как часто бывает с политическими
разведками. Военная разведка стояла на
противоположной позиции. Экономическая разведка
занимала середину, а суперсекретная личная служба

276
императора имела совершенно невозможный взгляд,
который одновременно поддерживал и опровергал
все мнения.
Разведки Блистательной империи, в отличие от
Энгола, имели однозначный взгляд – война возможна,
и её совершенно не обязательно отодвигать, так как
империя одержит победу над любой стороной,
пытающейся напасть. Тот же, кто нападёт на союз,
просто обречён. Военные продвигали идею
желательности войны, торговое ведомство было
более осторожным, а МИД парадоксально стоял на
оборонительной позиции.
Контрразведка была самой забитой и критикуемой, по
известным причинам. Несколько раз удавалось найти
следы активности противника, но никто не был ни
пойман, ни убит, ни задержан. Несколько скандалов,
связанных с армейскими офицерами, отрицательно
влияли на имидж армии, но ей удавалось
перебросить ответственность на контрразведку.
Армии вторили СМИ, часто имеющие связь с
военными концернами и соответствующими кругами
правительства.

277
На Тирне спецслужбы традиционно играли очень
большую роль, как и армия. Общая милитаристская
направленность поддерживалась практически всеми
кругами истеблишмента. Крупные промышленники
жаждали получить военные заказы. Министры хотели
получить взятки. Губернаторы отдельных планет
империи заменяли свою рутинную работу риторикой,
как и высшие круги правительства. Финансовое
ведомство видело в развитии военной
промышленности гарантированный рост экономки.
Научно-технические круги приветствовали инвестиции
в большие проекты по разработке новых фрегатов и
более современного оружия. Интеллигенция
восхищалась духом военного героизма и воспевала
будущие победы. Императорский дом Тирны создавал
симулякр вечных победителей, перед которыми
дрожит мир. Предполагалось, что потенциальные
противники будут как раз не Зитрис и стареющая
империя Агатосов, а миры вокруг Ордаля. Там давно
располагалась рыхлая империя космическо-
феодального свойства, когда номинальный
император был сюзереном других планетарных

278
вассалов. Император получал долю налогов,
привлекал вооружённые силы и направлял своих
судей и персональных представителей. В остальном
планеты были довольно автономны, и губернаторы
пользовались изрядной свободой. Император
Суперордаля и Супермистиса – именно так звучал
неуклюжий титул – мечтал укрепить свою власть в
победоносной войне, а губернаторы хотели просто
сохранять статус-кво как можно дольше.
Зитрис имел самые эффективные силы, как военные,
так и промышленные. Армия и флот быстро росли,
офицерские и флотские должности играли большую
роль в карьере. Промышленность, спаянная с
эффективным управлением генералами и
адмиралами, выполняла заказы на производство
самых современных вооружений. Научно-техническая
интеллигенция была активно включена в процесс
промышленного перерождения планет Зитриса.
Одновременно чиновники поощряли колонизацию
оставшихся неудобных планет Рассеянных миров и
увеличивали влияние Зитриса через банки и
инфраструктурные проекты на отсталых планетах.

279
Одним из удачных ходов, сделанных МИДом и
промышленниками, можно было считать получение
большого контракта от Суперордаля – официально
там должны были строить космодромы, порты и
заводы. А секретно – перевооружать армию и флот.
Кроме того, были колонизированы несколько планет
рядом с ключевыми трассами Энгола, где также
планировалось строить укрепления и располагать
колониальные флоты, отзеркаливая
всегалактическую империю.
Разведка Зитриса работала успешно, выуживая
военные и технологические секреты у потенциального
противника. Проникновение было велико, причём во
все социальные слои Тирны, Энгола и Блистательной
империи. Контрразведка, в свою очередь,
эффективно стояла на страже интересов молодой
империи. Утечек было мало.
Важным элементом стратегии Зитриса было
построение тесных связей со старой империей
Агатосов. Основы были заложены ещё во время
борьбы с Селестеном. С тех пор связи укрепились.
Промышленный и военный потенциал Зитриса

280
значительно усилил империю Агатосов. Флот империи
был многочисленный, хотя преимущественно
ближнего боя, а армия прилично оснащена.
Сама империя Агатос, или вотчина Агатосов, как её
часто называли, скорее напоминала один из реликтов
прошлого. Когда-то могущественная держава, после
нескольких разгромов от Селестена она оказалась в
ряду дряхлеющих империй, наряду с Большой и
Малой империями. В отличие от последних, Агатосы
не имели дальних колоний, а, значит, и
межгалактического флота. Все интересы были
прикованы к более близким целям. Например,
Арфону.
Арфон был древней территорией, где в небольшом
звёздном скоплении существовало немало
населённых планет. Эти планеты в разное время
имели разный политический статус. Когда-то часть
большой империи, они стали автономными на
несколько столетий, прежде чем снова попасть в
вассальную зависимость от Суперордаля.
В результате локальных войн между империей
Агатосов и Суперордалем вассалитет ослаб, хотя и

281
не прекратился. Мечтой Агатосов было
присоединение всего Арфона к своей империи. Они
утверждали о «восстановлении исторической
справедливости». Армия и правительство империи
Агатосов много лет работали на жёсткое или мягкое
поглощение. Противостояние Суперордаля было
направлено на сохранение прежнего вассалитета. А
сами планеты Арфона мечтали о своей
независимости – совершенно идеалистической
картине, невозможной в мире империй.
Никто не ожидал войны. Именно поэтому она стала
практически неизбежной.

282
283
284
 Кризис в Арфоне.

– Привет, Йайно! – помахал третьей рукой Олифурс.

– Доброго галактического дня! – отсалютовал тот
вторым хвостом и тремя головными гребнями его
друг. – Что будешь инкорпорировать?
Они сели в ячейку индивидуализированного бара.
Шар приподнялся над полом барлигона, огромного
помещения, наполненного сферами на всех этажах.
Сферы с посетителями медленно совершали
вертикальное вращение, поднимаясь к высокому
потолку барлигона и опускаясь назад к полу. Если
одного цикла хватало для полноценной беседы,
посетители покидали сферу, и она отплывала на
площадку ожидания. Если общение предполагалось
более долгим, цикл повторялся. Возникавшая
неожиданно потребность покинуть сферу немедленно
порождала отплывание таковой на любом уровне
парения к боковым причалам.
Олифурс, многорук из Райских миров, с планеты
Сейнеурн, был контентистом в информационном

285
агентстве «Утренний Энгол». Йайно, рептиарий-
авиопод с Малифи, планеты Рассеянных миров,
работал в службе прогнозирования Комиссии по
Внешним Оценкам при контактной группе союза
«Трёх империй» – Энгола, Тирны и Блистательных
миров. Они давно дружили, ещё с первых дней в
Андоле.
Оба были иммигрантами, оба начинали как мелкие
служащие Гильдии, оба пробивали себе дорогу в
иерархии бесконечных клерков и средней руки
начальников Энгольской империи. И тот и другой
испытали на себе неизбежную ксенофобию
титульных гуманоидов Энгола, и они оба выступали
за равенство возможностей всех разумных существ –
но в рамках одной империи. Жители других империй,
как тогда считалось, не обладали достаточной
социально-политической структурой для истинного
понимания величия. Они оба были настоящими
патриотами Энгола и его владений, и совершенно
искренне любили своего императора, Фредиса-
Сунуса Миролюбивого.

286
Они регулярно встречались, обмениваясь новостями
и сплетнями которыми полнились тысячи надземных
и подземных уровней столицы. Но сегодня повод был
особенный: предстояло обсудить кризис в Арфоне.
Арфон, незначительная группа довольно отсталых
планет, вдруг вышел на первые сигналы всех
новостных голограмм. Причина была банальной: на
одной из планет произошла революция, и местного
царька сменила республика. Во всяком случае, так
они себя называли. На самом деле речь шла о
банальной хунте провинциальных фанатичных
интеллектуалов, верящих в преобразования и
независимость, основанных лишь на одном
энтузиазме элит. Предполагалось, что народ
Сидонии, угнетаемый прежней монархией, с
восторгом воспримет изменения и пожелает
участвовать в них – без дополнительной оплаты или
иной выгоды.
На первых порах так и было. Но вскоре народ
вернулся к своим привычным заботам и, к своему
удивлению, не обнаружил больших перемен к
лучшему. Довольно чахлая промышленность так и не

287
смогла выйти на общегалактический уровень,
оставаясь преимущественно сырьевой и
добывающей, а агрикультура нисколько не увеличила
ни рост добычи плодов водорослей, ни разведение
космопланктона.
Популярность республиканского правительство
быстро падала. Начались разговоры о благоденствии
при монархии, которое закончилось после
революции. Само слово «интеллектуал» стало
ругательным. Поползли слухи о подготовке
реставрации.
Хунта срочно стала искать хоть какой-то выход.
Экономика требовала инопланетных инвестиций.
Поэтому был разработан «Стратегический
Экономический План Возрождения Сидонии»,
СТРЭПЛАВОСИД. В него входила передача
значительных концессий трансгалактическим
корпорациям, причём на многие годы. Начались
переговоры, в том числе со Звёздной Гильдией.
Энгол имел чисто экономические интересы. В то же
время империя Агатосов не могла упустить такую
возможность. Корпорации империи получали кредиты

288
под отрицательный процент, и их присутствие стало
на Сидонии, или Револобуле, как переименовала
революционная хунта хунта планету, повсеместным.
Экономика стала подниматься, инфрастуктура
улучшаться, безработица упала до исторического
минимума. Но все прибыли, как и ожидалось, уходили
инопланетным инвесторам, минуя локальные банки.
На этот раз ситуация вызвала недовольство
буржуазии и среднего класса. Они требовали от
Демократической Революционной Хунты, ДЕРЕХУ,
национализации самых прибыльных производств:
горно-обогатительного спутниково-планетарного
концерна «Астероид Агатос», агрикультурального
макропредприятия «Протеин Империи» и сети
магазинов «Универсум счастья» – последний
финансировался банками империи Агатосов. Гильдия
имела миноритарные доли во всех инвестпроектах,
предпочитая не афишировать свою роль в столь
деликатном и политически нестабильном регионе.
ДЕРЕХУ долго сопротивлялась давлению среднего
класса. Но когда к среднему присоединился и
планетарный пролетариат, она сделала то, что делать

289
не следовало: присвоила себе активы нескольких
компаний империи Агатосов, не выплачивая
компенсаций.
Поднялся локальный шторм. Население праздновало
победу над «галактическим капиталом лимфососов»
и проявление истинной независимости планеты.
Инвесторы же был искренне возмущены нарушением
обязательств. В империи Агатосов национализацию
прямо называли «ядовитым плевком в третий глаз
добропорядочного таланта по инвестициям» и
«грабежом посреди галактического дня».
Агатосы послали официальное предупреждение
ДЕРЕХУ, требуя компенсации за моральный и иной
ущерб и немедленного возвращения статуса-кво до
национализации, «анте беллум», как они
формулировали. Иначе, говорили они, ограниченный
контингент имперских сил будет вынужден ввести
прямое правление над активами, превратив планету
во временный доминион. Для подтверждения
искренности намерений и вящей убедительности
десант был высажен на нескольких соседних
планетах, фактически окружив Револобул.

290
Но общественное мнение не позволяло ДЕРЕХУ
«сбиться с истинного пути» и уступить силовому
давлению. Граждане призвали к тотальной
мобилизации и вооружению всех слоёв населения,
включая личиночные стадии. Локальная война стояла
на пороге.
Всё могло бы этим и закончиться, если бы
Суперордаль не желал укрепить положение своего
сюзерен-императора внутри своей рыхлой империи.
Было заявлено, что Сидония всегда была планетой в
сфере влияния Ордаля и его прошлых планетарных
воплощений – что не было ложью, во всяком случае
тысячи полторы галактических лет назад. Более того,
само название «Сидония» выводили от ордальского
«рынок, базар», что должно было подтвердить
экономический приоритет Суперордаля на этой
планете и в данном регионе галактики вообще.
Империю Агатосов эти «пыльные угрозы», как они
выражались, не смутили. Империя начала частичную
мобилизацию, послав флоты в пространство вокруг
планеты. Суперордаль, как и ожидалось, ответил
своей мобилизацией, пусть медленной и

291
маловпечатляющей, но вполне реальной для
локальной войны между двумя империями.
События были малоинтересными, и только ради
таких галактических сплетен и домыслов двум друзям
не следовало даже встречаться. Но у всего был один
специфический аспект – Суперордаль получал
военную помощь и инструкторов от Зитриса,
союзника империи Агатосов. И империя Зитрис была
категорически против любой эскалации.
– Что будешь инкорпорировать? – спросил на чистом
энгольском Йайно.
– Пожалуй, начну с ассорти из насекомых, – ответил
Олифурс. – Потом возьму ползуна в омлете из
собственной икры и смочу это всё кубочашкой
«Энгольской утренней свежести». – Он пробежал
пальцами четырёх рук по экранной клавиатуре
заказного окна.
«Свежесть» с утра? – усмехнулся Йайно. – Дело
плохо! А я ограничусь студнем из простейших и
протеиновым коржиком «Вегетофоб». Извини,
дружище, но пить я буду чистую воду «Фонтаны рая»
из источников Сейнеурна – что и тебе советую!

292
Только капелька бальзама «Малифийский особый» –
и день будет как огуречный!
– Ты меня своим бальзамом не переубедишь! –
хрипло и сухо засмеялся Олифурс. – После него у
тебя четвёртое веко залипает минимум до полудня!
– Обычный лёгкий стимулятор, не то что твоё
драконово поило! – парировал Йайно. – Лучше скажи
мне, что ты думаешь о всей этой ситуации?
Прежде чем ответить, Олифурс прожевал первые
упаковки синтезированной порции, вытер жвала
исчезающей салфеткой и посмотрел вниз. Они
медленно плыли над вертикальной каруселью шаров.
Вечером тут всё сияло, а внизу стояла длинная
очередь. С утра же посетителей было немного, и
больше половины сфер стояло внизу.
Олифурс так же медленно отпил свой напиток и
посмотрел на друга.
– Я надеюсь на лучшее.
– Это официальная позиция редакции «Утренний
Энгол»? – спросил Йайно.

293
– Нет, – покачал одной из голов Олифурс. Он
поковырял своё блюдо и пояснил: – Это
неофициальная позиция меня.
– Хах, – иронически дунул в клювонарост Йайно. –
Сильный аргумент, – он смешливо обнажил
хитиновые резцы жвал. – Я жду локальную войнушку.
И не только я. Гильдия выводит активы. Ты-то должен
в этом что-то понимать!
– Конечно, – согласился Олифурс. – Но я уже не
личинка и не в первом цикле воплощения думать так
прямолинейно. У меня свои методы.
– Ставлю тысячи кристов – будет локальная война! –
запальчиво заявил Йайно.
– Идёт, – быстро согласился Олифурс. – Фиксируем
на официальном сайте ставок или просто ударим по
брахиям?
– Фиксируем! – азартно ответил Йайно. – Но брахии
тоже не помешают!
Они скрепили сделку и принялись болтать на
отвлечённые темы. Какой нормальный гуманоид
будет портить себе утро такими заботами? А они, хоть

294
и не были классическими гуманоидами, причисляли
себя к таковым, гуманоидовидным.

295
296
 Галактика в огне.

Все, буквально все оказались неправы. Ошиблись

аналитики всех правительств, всех агенств, тайных и
явных разведок, биологических мыслительных
центров и самых мощных в галактике компьютерных
синтетических прогнозирующих узлов.
Полная мобилизация на Револобуле, частичная
мобилизация империи Агатос и вялая мобилизация
на планетах Суперордаля вызвали то, что никто не
ожидал – массивное выдвижение флотов Тирны в
сторону Суперордаля. Одновременно все
политические и информационные центры Тирны
стали говорить о поддержке борьбы за независимость
Сидонии, сознательно упуская республиканскую
составляющую событий на Револобуле.
Выдвижение флотов Тирны вызвало цепную реакцию.
Союзник Суперордаля, Зитрис, двинул свои флоты к
планетам Тирны, а союзник Тирны, Блистательная
империя – к планетам Зитриса. Энгол, несмотря на
союзные обязательства, старался минимизировать

297
перемещения своих флотов. Во-первых, у него и так
многие корабли находились на ключевых базах, во-
вторых, потому что Гильдия не хотела падения биржи,
а в третьих – потому что никто не верил в серьёзность
взаимных угроз. Какой разумный организм, будучи во
всех здравых умах, захочет тотальной войны в
Млечном Пути?
Дни шли за днями, недели за неделями, а империи
шаг за шагом наращивали ударные кулаки – согласно
своим планам. Наконец, империя Агатос, пользуясь
медлительностью Суперордаля и оккупацией планет,
окружавших Сидонию-Револобул, произвёл
бомбардировку военных объектов и городов планеты
и высадил десант в нескольких точках.
Атака вызвала немыслимый энтузиазм на
революционной планете – и падение всех бирж
галактики. ДЕРЕХУ имела в народе почти
стопроцентную популярность. В армию шли все
формы разумной жизни, все пять полов и семь
стадий поступенчатого развития, от икринки до
полностью взрослой особи. Оружия не хватало, и его
стала поставлять Тирна. Планета ждала подхода

298
флотов планеты и разгрома как Агатосов, так и
Суперордаля.
И снова ожидания оказались напрасными. Зитрис
сумел, ценой неимоверных дипломатических и
финансовых усилий, примирить Агатосов и
Суперордаль. Первые получили торговые
преференции на планетах Зитриса, а на планетах
Суперордаля каждый губернатор получил гигантские
взятки для остановки мобилизации. Верховный
правитель, император, был буквально осыпан
платиной, слитками редких металлов и
сверхдорогими кристаллами. На планетах
Суперордаля стали строить императорские
резиденции, оснащённые по последнему слову
техники – за счёт Зитриса.
Биржи выровнялись и стали расти, а Тирна получила
ультиматум. Казалось бы, всё выправляется и входит
в колею — за исключением войны на Сидонии.
Последняя шла с переменным успехом. Полпланеты
было занято войсками Агатосов, но вторая половина
успешно сопротивлялась.

299
И снова все планировщики и политические операторы
ошиблись. Ультиматум Зитриса вызвал
дополнительное усиление армии Тирны, которая уже
была готова воевать на два фронта. Армия
Блистательной империи только и ждала, когда Зитрис
повернётся спиной. Энгол нехотя начал частичное
приведение флотов в состояние боевой готовности.
Однажды галактика проснулась в совершенно иной
ситуации. Зитрис, вместо того чтобы нанести удар по
Тирне, вторгся в Вогнутые миры и быстро их
оккупировал. Это была прямая угроза Блистательной
империи и Энголу. Те в ответ начали тотальную
мобилизацию армии, а Блистательная империя
развернула резервные флоты. Первые десанты были
высажены вовсе не на планетах Вогнутых миров, а
сразу на планетах империи Зитрис. Флоты
накатывали волна за волной, устремляясь к сердцу
империи.
Одновременно Энгол высадил небольшой десант на
Вогнутых мирах, а Тирна ударила сразу же по
Суперордалю и Зитрису. Все ждали быстрой
капитуляции Зитриса и Суперордаля, окончание

300
войны и перераздел влияния в галактике. Тройной
союз империй должен был победить всех
конкурентов.
Но опять просчитались аналитики, как на биржах и в
политических кабинетах, так и в сверхсекретных
бункерах штабов. Суперсовременные флоты Зитриса
быстро заняли Вогнутые миры, сбросили десант
Энгола и сами ударили в сердце Блистательной
империи, вместо того чтобы вести оборонительные
бои на три фронта. Одновременно империя Агатосов
нанесла удар по Тирне, быстро оккупировав
значительное число планет и создав угрозу
наступающим на Зитрис и Суперордаль флотам.
Наступила фаза «перемены знаков». Ранее
наступавшие флоты были в замешательстве. Новые
удары резко поменяли прогнозы – опять на
ошибочные. Падение Сидонии-Револобула
задерживалось, как и капитуляция Зитриса. Вогнутые
миры так и не дождались энгольского освобождения.
Фронты были неустойчивы, планеты брали и сдавали.
Налёты на галактические трассы стали обыденным
делом. Для этого все участники сформировали

301
пиратские флоты, причём Зитрис опять оказался
чемпионом.
Война входила в затяжную фазу, к которой никто не
был готов. Энгол начал массивное перемещение
флотов, готовясь к удару по Зитрису. Блистательная
империя вернула свои наступающие войска и стала
готовить внутренние планеты к обороне. Сидония-
Револобул была опустошена, но не сдалась, связав
большие силы империи Агатосов. Силы Тирны увязли
на обоих направлениях, неспособные
сманеврировать и отразить мощный удар Агатосов в
глубину. Ничего нельзя было предсказать – наконец-
то это понимание стало доходить до лиц,
принимающих важные решения.
Зитрис захватил треть планет Блистательной
империи, но и сам оказался под угрозой от Тирны.
Одновременно империя Зитриса выделила флоты
для помощи Агатосам и Суперордалю. Выжженная
Сидония была занята противником, Суперордаль
нанёс ответный удар Тирне, а силы Агатосов и
Зитриса окружили и принудил к сдаче огромный флот
Тирны.

302
Все эти усилия ослабили наступление на
Блистательную империю и Энгол. Те, в свою очередь,
бросили в контрнаступление максимум
сконцентрированных сил. Энгол одновременно вёл с
пиратскими флотами Зитриса схватки на всех трассах
Тогда же Энгол нанёс удар по империи Агатосов и
Суперордалю, пользуясь своими базами.
Предполагалось мощное окружение Зитриса и
принуждение к сдаче. Но из этого ничего не вышло –
флоты Суперордаля и Агатосов, поддержанные
современным оружием Зитриса и под командованием
его офицеров и адмиралов, сопротивлялись умело и
эффективно. Базы Энгола были атакованы и
сожжены в ответ. Несколько флотов было
уничтожено, и один сдался в плен.
Но и Зитрису победы давались большой ценой.
Несмотря на новое поражение Тирны и несколько
поражений Энгола и Блистательных миров, блокада
Зитриса и союзников стала давать свои плоды.
Планета за планетой в Рассеянных мирах переходили
в оккупационную зону Энгола. Ресурсы Энгольской

303
империи потекли в сторону Тирны, помогая создавать
новые флоты.
Экономика галактики, несмотря на войну, упала на
треть. На многих колониальных планетах начались
волнения – войска были переброшены в зоны
фронтов, и некому было подавлять восстания.
Огромные массы оружия стали попадать в руки,
щупальца и псевдоподии ранее гражданских существ.
Милитаризация проникла настолько глубоко, что
теперь всем стало ясно – эта война никогда не
закончится.
Огромные ресурсы империй превращались в боевые
корабли, оружие, крепости на каждой планете,
снабжение для флотов и армий – только для того,
чтобы через короткое время стать пылью, горсткой
пепла или трофеями локального победителя. На
сотнях планет шли бои, города и спутники
подвергались бомбардировкам. Тысячи кораблей
сталкивались в пространстве, уничтожая всё вокруг.
Десанты сменялись контрдесантами, планетарные
противоракетные системы работали на износ.
Население целых миров переходило от обычной

304
жизни к мобилизационной, милитаризированной, а,
затем, к военной. Сначала во всех столицах и крупных
городах продолжали работать голографические
театры, рестораны на тысячи мест, стадионы и
гедонарии. Но скоро вся информационная продукция
становилась военной пропагандой и
контрпропагандой, а обычная пища сменялась
пайками. Работа превратилась в трудовую
мобилизацию, зарплаты платили не кристами, а
временными обязательствами. Все империи
выпустили заёмы под высокие проценты, но никто их
не мог скупить.
После нескольких принудительных подписок только
биржи Венора продолжали активно торговать
бондами и акциями. Заводы и фабрики Венора
быстро росли от всевозможных заказов. Спекулянты
всех мастей устремились туда, но Венор отдавал
предпочтение своим бизнесменам.
Будущее было туманно как тёмное вещество, по
словам самого разумного социального бревна с
планеты Повал-У из системы Кракса. Не было

305
никого, кто бы не цитировал это пророчество.
Галактика приготовилась к худшему.

306
307
308
 Катастрофа Тирны.

Но опять все ожидания оказались ложными. Худшее

не наступило, но и лучшего не случилось. Всё пошло
иначе, чем кто-либо планировал. Для большинства
происходящее стало неожиданностью.
Кроме небольшой группы революционеров-мигрантов
с Сидонии и военной разведки Агатосов. Последняя
вложила значительные усилия и средства в создание
разветвлённой сети радикалов, ратующих за
республиканское правление на планетах Тирны. Для
того, чтобы скрыть источник финансирования,
организация эмигрантов была укреплена агентурой
Агатосов, работавших на Сидонии ещё в мирное
время. Они первыми сбежали в Тирну, а теперь
призывали к созданию «единого фронта борьбы с
монархиями».
На фронтах Тирны дела шли всё хуже. Несмотря на
огромный ущерб, нанесённый противникам, флоты и
армии империи отступали на всех фронтах. Один
разгром от Суперордаля стоил трёх флотов. А были

309
два от армии империи Агатосов и ещё три от Зитриса.
Последний разгром опять сопровождался крупным
окружением и сдачей не менее сотни планет и тысяч
кораблей с экипажами и базами.
Поползли слухи о предательстве императора Тирны.
Военачальники и адмиралы отказывались верить, что
его командование не является тайным планом по
сепаратному договору с врагами. Матросы на
бронезвездолётах не хотели идти в бой, предпочитая
заставлять капитанов и командоров отступать всё
дальше вглубь империи. Было несколько случаев
бунтов и сдачи позиций из-за недоверия адмиралам.
Корабли дезертиров сновали в глубоком тылу, грабя
базы и обстреливая мирные города. Войска,
выделяемые на борьбу с бунтовщиками, ослабляли
фронт не только своим отсутствием, но и
возвращением – разложение затрагивало и их.
Энгол и Блистательная империя сами увязли в
пангалактических боях и не могли помочь Тирне. На
суперордальском фронте Энгол потерял множество
кораблей и около пяти десантов, отчего флотам
пришлось отступить к своим базам. Единственным

310
успехом было восстание на части планет Мистиса и
Ордаля – Энгол обещал им полную независимость и
поддержку в новой торговой деятельности.
Тысячелетняя история этих планет трактовалась, как
прерванная вассалитетом Суперордалю. Гильдия
обещала массивные инвестиции и также играла на
сантиментах – первая фактория Гильдии появилась в
Ордале.
Благодаря невероятному напряжению всех сил
империй Зитрис был остановлен и обескровлен.
Блистательная империя и Энгол готовились к серии
больших ударов, накапливая флоты к глубоким
рейдам и собирая десант из колониальных
подданных. Призваны были все – в ответ гражданские
права пришлось расширять ещё в военное время, к
тому же правительство и даже сам император Энгола
стали упоминать опасную тему автономии. Уступки
могли дорого стоить в будущем, но об этом сейчас
никто не думал.
Тем неожиданнее оказался коллапс Тирны. Даже
разведка Агатосов, финансировавшая разложение
армии противника и постоянное «информирование»

311
десантников и матросов флотов Тирны, не могла и
мечтать о том, что случилось в последующие
галактические месяцы.
Значительная часть главного имперского флота
Тирны снялась с фронта, оставив без защиты сто
семьдесят планет, и направилась прямо к резиденции
императора. Они требовали окончания войны и
демобилизации, совершенно не осознавая пагубность
своих требований.
Императорская гвардия на столичной планете
Филтарб, вместо того, чтобы защитить своего
императора, присоединилась к восставшим.
Император был низложен, Тирна объявлялась
федеративной республикой планет, Агатосам и их
союзникам предлагались мирные переговоры.
После событий на Филтарбе вся армия Тирны
прекратила боевые действия. Многие дезертировали,
причём с оружием и на боевых крейсерах. Зитрис,
империя Агатосов и Суперордаль немедленно
оккупировали большинство планет Тирны, установив
там «временный порядок». Остальные войска, не
занятые оккупацией, были брошены против Энгола и

312
Блистательной империи. Тем пришлось отложить
наступление, выстраивая новую оборону. Волны
встречных кораблей и десантов разбивались друг о
друга, истощая всех участников галактического
побоища. Редкие голоса, призывающие к миру, тут же
подавлялись. Война вышла на критический уровень.
Тирна не могла остаться в состоянии просто мирной
оккупации. Значительная часть населения настолько
революционаризировалась, что активно требовала
немедленной автономии своих планет. Начались
столкновения между так называемыми
«республиками», быстро превратившимися в войну
всех против всех. Император Тирны бежал на Энгол, а
оккупационные армии вынуждены были оставлять
планету за планетой по причине недостаточности сил
для контроля Тирны.
Энгол и Блистательная империя, в свою очередь,
отправили свои экспедиционные силы на просторы
Тирны. Основной задачей были боевые действия
против Зитриса, империи Агатосов и Суперордаля, но
вскоре войска союза оказались втянутыми в
гражданскую войну.

313
Присутствие двух воюющих сторон в распадающейся
империи вызвало формирование двух полюсов
борьбы. Зитрис, Агатосы и Суперордаль
поддерживали республиканцев, в то время как Энгол
и Блистательная империя бросили все свои силы на
сторону империалистов и монархистов.
На протяжении нескольких лет летучие флоты и
десанты опустошали Тирну, планету за планетой.
Вчерашние дезертиры вступали в армии разных
планет, переходили к противнику, грабили банки и
города, пытаясь сбежать на окраины галактики.
Лимфопролитие было колоссальным. На многих
планетах осталось не более трети разумных существ.
И тут случилось то, что опять не ожидал ни один
аналитик. Разведка Энгола подготовила операцию,
являющуюся копией операции империи Агатоса – но
против самой империи и Зитриса. Республиканская
агитация перекинулась из Тирны в империи,
боровшиеся с нею.
Агитация упала на подготовленную почву. Население
империй устало от долгой и не слишком успешной
войны. Теперь же всё громче звучали голоса, что

314
война выгодна сугубо только аристократии,
профессиональной армии и военной
промышленности. Простые подданные должны
протестовать, чтобы сохранить свою жизнь.
Начались бунты в отдельных подразделениях, отказ
идти в бой, требования демобилизации и даже
призывы к свержению власти и установлению
республики. Планетяне призывались к автономии,
военные к примирению, бизнес к инвестиции в
восстановление мирной экономики.
Ситуация вконец запуталась, когда такие же бунты
случились в армиях Энгола и Блистательной
империи. В последнем случае призывы к свержению
монархии дополнялись обещаниями установления
независимости Райских миров, Рассеянных миров и
вообще всех планет, когда-либо покорённых Энголом.
Антивоенная пропаганда удачно соединилась с
движением за независимость.
Новая динамика пришла оттуда, откуда никто уже не
ожидал. Партия так называемых панреспубликанцев
Тирны, империалистов, маскирующихся под
сторонников республиканских автономий, при

315
поддержке Зитриса и Агатосов сформировала свои
армии и флоты и выбила противоборствующие
группы за пределы бывшей империи, объявив
создание Федерации Тирны. Следом, впрочем, они
вытеснили остатки оккупационных войск Зитриса,
империи Агатосов и Суперордаля. На плечах
отступающих экспедиционных корпусов армии
Федерации ворвались в тылы недавних союзников.
При этом правительство Федерации Тирны упорно
отказывалось от союза с кем бы то ни было.
Последняя ситуация позволила отступающим
войскам Зитриса и Агатосов перегруппироваться и,
под лозунгом спасения своих империй и планет,
остановить наступающие флоты новой Тирны. Армии
были разгромлены, флоты частично уничтожены, а
частично отброшены назад в глубину Тирны.
После этой победы войска были переброшены на
основной фронт против Энгола и Блистательной
империи. Новое наступление вызывало массовый
отход армий Блистательной империи в глубину, отдав
почти сорок процентов планет. Одновременно были
нанесены удары по разным центрам снабжения на

316
галактическом уровне. Чаша весов склонялась в
сторону наступающих.
Всё громче раздавались голоса о необходимости
переговоров. Если Зитрис и империя Агатосов ранее
были готовы к предварительному обмену мнениями о
предстоящем завершении войны, то сейчас, когда
удача снова была на их стороне, за мир выступала
другая, ранее непримиримая сторона.
Пока политики искали выход из явного тупика,
военные яростно сшибались над планетами
Блистательной империи. Многие миры переходили из
рук в руки десятки раз. Некоторые планеты были
начисто выжжены, причём настолько, что даже
атмосфера была почти полностью уничтожена. Волна
уничтожения медленно катилась вглубь и наползала
на Энгол.
Последний стал подвергаться периодическим
налётам и бомбардировкам. Однажды над Андолом
появился целый флот, который с трудом был отогнан
назад, в сторону Вогнутых миров. Погибла
значительная часть мирного населения столицы – они

317
не успели спуститься в планетарные бункеры,
пробуренные под каждым городом.
Генштаб Зитриса выработал новый план. Империю
Энгола блокировать невозможно, никаких сил просто
не хватит. Но можно блокировать главную планету.
Блокада Энгола становилась реальностью. Более
трети торговых и транспортных судов, идущих на
Энгол, просто уничтожались или захватывались
противником.
Одновременно империя Агатосов, пользуясь тем, что
флоты Суперордаля отбили десанты Энгола, начала
наступление на другом направлении Блистательной
империи. Энгол мог остаться один на один против
нескольких противников.
Катастрофа нависла не только над империей, но и
над Звёздной Гильдией.

318
319
320
 Помощь республики.

– Наш ответ был и остаётся один – нет!

Премьер-министр Соунз поднялся, давая понять, что
аудиенция окончена. Но Полфей остался сидеть.
Бессменный глава Звёздной Гильдии в последние
десять лет, он был изощрённым торговцем, опытным
администратором и тонким политиком.
– Я могу предложить Венору особые права на
торговлю во всей Энгольской империи, – сказал
Полфей. – Разумеется, через каналы Гильдии.
– Господин Полфей, – Соунз склонился над
собеседником, опираясь обеими руками на спинки
кресел. – Мы уже потратили достаточно времени на
бесплодные разговоры. Венор независимая
республика, и ни одна империя не сможет втянуть нас
в эту бойню. Тем более Энгол. Полагаю, что
аудиенция закончена.
– Ну что ж, – Полфей поднялся. – Венор может
продолжать получать прибыль на крови
соотечественников. Мы с вами говорим на одном

321
языке и понимаем друг друга с полуслова. Но в
данном вопросе вы решили занять особую позицию.
История нас рассудит.
– Не нужно столько пафоса, господин директор
Гильдии, – ответил премьер. – Я уже говорил вашему
послу, вашему министру иностранных дел и вашему
императору – мы свободная страна, и будем сами
выбирать свой путь. Лучше останемся партнёрами, –
он протянул руку для прощального рукопожатия.
В эту секунду прозвучал тонкий сигнал срочного
сообщения. Соунз замер с протянутой в пространство
рукой, а Полфей вздрогнул. В большой кабинет
вбежал секретарь:
– Господин министр, несчастье!
– Несчастье? – премьер нахмурился, убирая руку. –
Прошу прощения, господин директор. – Соунз
повернулся к секретарю. – Какое несчастье?
– Космический пассажирский лайнер… «Синтагма»…
Рейс Венор-Синор... Поражён пиратским крейсером
Зитриса… Более тысячи погибших!
– Это действительно ужасно! – премьер-министр
побледнел, как кинарский сильф. – Тысяча жизней!

322
– Скорблю с вами и выражаю вам глубочайшее
сочувствие от имени Энгола и Гильдии, – произнёс
Полфей.
– Знаете что? – Соунз повернулся к директору. –
Всему есть границы. Сейчас эта граница пройдена.
Народ Венора готов стать в одну шеренгу с Энголом!
Забудем былые времена перед лицом общего врага!
– он снова протянул руку. Полфей энергично пожал
её.
– Немедленно выясните название пиратского
крейсера! – обратился премьер к секретарю.
– Будет исполнено, господин министр! – секретарь
выбежал из кабинета.
Директор Гильдии проводил его долгим,
внимательным взглядом. В этом взгляде не было
сочувствия или участия. Нет, он был полон мрачной
решительности идти до конца. Просто Полфей знал: в
этом секторе нет никаких крейсеров Зитриса.
Вступление Венора в войну на стороне союза
империй резко качнуло чашу весов в сторону
последнего. Зитрис и Агатосы спешили завершить
своё победное наступление до того, как первые

323
флоты Венора появятся в Блистательной империи.
Шли отчаянные бои. Главная планета империи,
Селестения, была взята штурмом и фактически
выжжена. Правительство переместилось на окраину.
Но дух армии был высок, а Энгол перебрасывал
дополнительные резервы из своих колоний.
В бой давно уже пошли все существа, способные на
разумную деятельность. Даже мыслящий мох Урдема
управлял летающими батареями – его подключали к
сенсорам и актуаторам. На фабриках империи
двадцать четыре часа в сутки выпускали упрощённую
версию электронных солдат всех модификаций, от
четырёхногого десантника в метр ростом до
штурмана, опутанного кабелями. Но всех сил союза,
даже вместе с Суперордалем, не хватало для
сдерживания «финального удара», как называли
наступление в штабах Зитриса и империи Агатосов.
Падение империи Тирны убрало огромный,
протяжённый фронт. И, хотя федерация новых
республик Тирны успешно вытесняла все
оккупационные контингенты со своих планет, она не
желала снова присоединяться к союзу.

324
Венор полностью заменил бывшую империю.
Огромная, густонаселённая, богатая планета давно
уже создала сеть своих зависимых планет. Своего
рода псевдоимперию. Военные поставки за
последние годы позволили Венору необычайно
обогатиться. Все фабрики и заводы работали на
полную мощность. На астероидах и спутниках
открывали новые верфи, где строили транспортные и
военные суда. Оружейные поставки осуществлялись
обеим сторонам в огромных объёмах. Лучевые
пакеты, позитронные заряды, ядерные фугасы и
прочие поражающие и уничтожающие боеприпасы
шли сплошным потоком.
Уже просто прекращение поставок одной из сторон
могло изменить ситуацию на фронтах. А вступление в
войну многочисленной и хорошо обеспеченной армии
Венора создавало ситуацию, близкую к катастрофе
для одной из сторон и близкую к победе для другой.
Несмотря на последние изменения, Зитрис и
союзники пытались выиграть ещё одну-две планеты
до подхода сил Венора. Кроме того, генеральные
штабы атакующей стороны надеялись встретить

325
неопытных и необстрелянных бойцов Венора
мощными ударами и вынудить планету снова выйти
из войны.
Адмирал Сулдмен был старым венорским военным,
прослужившим много лет, но не участвовавшим ни в
одной войне. Он переходил с должности на
должность, постоянно получая новые звания за
выслугу галактических лет. В его ведении находился
небольшой флот, не обновлявший корабли уже
несколько десятилетий. Для контрабандистов было
достаточно и пограничной охраны, а небольшие акции
устрашения, проводимые относительно мелких
зависимых планет, вполне могли быть осуществлены
теми силами, которые имелись в наличии.
Военная доктрина Венора базировалась на давней
войне против Энгола. Милиция, группы вооружённых
граждан и костяк из профессиональных офицеров
должны были стать основой армии. В случае войны
практически всё население Венора становилось
военнообязанным. На бумаге такая армия выглядела
внушительно. Но в реальности большинство солдат
не были подготовлены, а незначительного числа

326
офицеров не хватало даже для среднего размера
армии, не говоря уже о массовом призыве. Сержантов
и боцманов было ещё меньше, но и здесь венорский
генеральный штаб полагался на навыки гражданского
населения.
Вступление Венора в войну было поддержано
большинством населения – гибель пассажирского
лайнера «Синтагма» не оставила сомнений никому .
Никому кроме бизнеса, так как многие контракты с
Зитрисом и его союзниками были расторгнуты. Другая
сторона при всём своём желании не могла удвоить
потребление. Единственным выходом были военные
контракты правительства Венора.
Заказ от правительства был поистине гигантским. Для
обеспечения контракта были выделены
фантастические средства. Но под сами заказы
следовало создать большую армию. В результате
причиной появления большой армии стали интересы
бизнеса, а не военная необходимость.
Первые флоты Венора и десантные корабли стали
прибывать в Блистательную империю уже через
несколько галактических месяцев. Но опыт

327
столкновений оставил изрядную горечь – неумелое
командование, плохая подготовка матросов и солдат,
неготовность офицеров к серьёзным боевым
действиям привели к огромным потерям. Поражения
также продемонстрировали значительные недостатки
в конструкции кораблей и примитивность оружия
армии Венора.
Поражение обескуражило Энгол и союзников,
одновременно окрылив противников. Венору
предлагали самые лучшие преференции в торговле с
Зитрисом, военный союз, мирное соглашение и ещё
массу невиданных пропозиций. Но контракты на
внутренние армейские поставки уже были подписаны,
и менять их никто не собирался.
Следующие два флота Венора тоже были разбиты, но
уже с большими трудностями. Империя Агатосов
начала отступление по причине нехватки
боеприпасов и оружия. Зитрис, после колебаний,
также стал отводить свои потрёпанные войска.
Следующие три флота Венора также подверглись
разгрому, однако в пути были ещё восемь. Спустя
несколько месяцев десант Энгола был высажен на

328
одной из планет Вогнутых миров, войска
Блистательной империи освобождали одну планету
за другой, а повстанцы в мирах Суперордаля,
поддержанные сильными экспедиционными
корпусами союзников, заняли Ордаль и закрепились
на Мистисе.
Силы Венора вошли в пределы Зитриса. Вторая
армия, несколько меньшего размера, вторглась в
империю Агатос. Война быстро и однозначно шла к
окончанию.
Но финал оказался снова не тем, каким его ожидали
обе стороны. Одни наступали, занимая планету за
планетой. Вторые отступали, стараясь подороже
продать своё поражение. Однако, в один
«прекрасный» день десантники империи Агатосов
захватили корабль флота и направили его на
столичную планету.
К ним присоединились другие фронтовые части.
Спустя несколько часов император был низложен, а в
империи была провозглашена республика. Даже не
республика, а содружество республик – империя
стала распадаться.

329
Не прошло и двух дней, как события повторились в
империи Зитрис. Несколько флотов сошлись к
столице и переучредили республику вместо империи.
Одновременно воюющим сторонам предлагалось
перемирие.
Не прошло и недели, как офицеры произвели
переворот на Суперордале. Император был
низвергнут и изгнан. Во главе режима стал один из
генералов, объявив создание республики на месте
империи. Перемирие, впрочем, не предлагалось –
офицеры были готовы биться до конца за свою
обновлённую родину.
Спустя две недели предложение о перемирии было
принято Блистательной империей, затем Энголом, и
лишь потом Венором. Ещё через галактическую
неделю было подписано соглашение об окончании
войны.
Все вопросы границ и послевоенного мироустройства
в галактике должны были решиться на Андольской
конференции – Энгол не желал упускать власть.

330
331
332
 Конференция победителей.

– Господа! – председательствующий одноглазый

шароспрут с планеты Ойцах нажал на большом,
белом кресле кнопку и поднялся над
присутствующими. – Прошу тишины! Первая
Андольская Конференция по мирному переустройству
Млечного пути объявляется открытой!
Из невидимых ниш зазвучала музыка, а регуляторы
запахов наполнили воздух смесью ароматов. В
музыке отдалённо улавливался гимн Энгола.
Зал был наполнен представителями воевавших и
вновь образовавшихся держав, контент-
наполнителями и официальными информаторами,
операторами голограммовидения, крупными
бизнесменами и видными представителями
галактической общественности.
Все были рассажены на концентрических рядах, круто
поднимающихся к высокому куполообразному потолку
амфитеатра. Сам потолок был прозрачен, и через
него ярко светило энгольское солнце.

333
Трибуны разделялись на многочисленные сектора.
Самый большой был отведён Энголу, хотя и
представлял множество планет и планетарных групп.
Несколько меньший достался Блистательной
республике. Вогнутые миры, настоящая жертва
последней войны, были представлены
внушительными рядами представителей Щедрых
миров и других колоний, до которых враг так и не
добрался. Зитрис был скромнее по
представительству, чем можно ожидать, а империя
Агатосов попросту отсутствовала, так как
превратилась в набор независимы республик. Венор
имел только одно место, так как официально являлся
планетой-республикой. Тирны среди участников не
было.
Торжественное открытие прошло без особенных
прошествий – если не считать таковым массовый
забег через зал заседаний хвостатых силимопов,
биологической расы, только недавно принятой в
разряд разумных. Лифмопитающие коротколапые
многоноги, напоминающие больших мохнатых
гусениц, они жили на отдалённой планете Сиу-Фун на

334
самом краю звёздного скопления небольшого рукава
галактики. Первые исследователи Вогнутых миров
посетили планету сотни галактических лет назад. Они
описали удивительный мир флоры и фауны, выделив
стада силимопов как самое удивительное явление на
планете. Разумность последних сразу же была
поставлена под сомнение – силимопы не создавали
орудия, не пользовались огнём или электричеством,
не обладали фиксируемой речью и не строили
города. Так, во всяком случае, показалось
исследователям.
Планета Сиу-Фун находилась очень далеко от каких-
то трасс и довольно далеко от торговых центров. На
протяжении столетий никто не посещал планету.
Лишь во время войны один из звездолётов Венора
случайно был подхвачен гравитационным прибоем
чёрной дыры и отброшен на миллионы парсеков в
неисследованную часть галактики. Матросы
высадились на планете для постройки космодрома и
пополнения запасов.
Каково же было их удивление, когда они столкнулись
силимопами. Сначала матросы решили, что перед

335
ними просто стадные представители флоры. Но затем
один из офицеров провалился в нору – и увидел
настоящие подземные города этих существ.
Выяснилось, что силимопы контактируют между
собой через электромагнитные сигналы слабой
интенсивности и звуки в инфрадиапазоне – за счёт
«смешного» топанья своими лапами. В норах у них
есть сложные конструкции выполненные при помощи
рабочей расы безголовых роющих червеоидов, своего
рода служебных животных силимопов, дальних
биологических родственников последних.
Основные усилия цивилизации были направлены на
биологические технологии. Кроме червеоидов,
силимопы эксплуатировали около пяти видов фауны
и более двадцати видов флоры, причём не только в
качестве пищи. Одомашненные растения создавали
каркасы для многоуровневых подземных городов.
Удивительная новость была отправлена в венорское
адмиралтейство, но затерялась среди потока военных
сообщений. Если бы не энтузиасты научной среды,
известия об удивительных существах и их планете
потерялись бы ещё на сотню лет.

336
Новость об открытии новой населённой планеты
прозвучала как освежающее переключение с
бесконечного потока горестных известий о войне. В
последние несколько тысяч лет никто не находил
новые обитаемые планеты, тем более имеющие на
своей поверхности разумных существ. Разумность
силимопов, впрочем, яростно оспаривалась
некоторыми биологами. Другие говорили, что эта раса
альтернативно разумна, потому как является
потомками переселенцев из галактики Андромеды.
Расторопные менеджеры Звёздной Гильдии решили
застолбить участок для межгалактических полётов и
стали лоббировать признание планеты членом
содружества разумных миров. Окончание войны
привело к трактовке разумности как миролюбия и
добрососедства. Так как силимопы не участвовали ни
в одной галактической войне, их легко объявили
символом миролюбия и способности сосуществовать
со средой без разрушения последней. Гильдии, а,
значит, и Энголу, должно было быть передано право
на доминион на планете – при обязательном
признании формальной независимости Сиу-Фун. Ради

337
этого группу жителей в качестве представителей
привезли на конференцию и вытолкали в самый
центр зала в критический момент.
Забег произвёл фурор, хотя и не повлиял на ход
дальнейших переговоров. Все первые полосы
голографических вестников вышли с изображениями
бегущих силимопов, топающих короткими лапами и
трясущих мохнатыми головами. Два энгольца,
подгонявших силимопов, были представлены в
качестве «друзей этого народа». Разумность никак не
оспаривалась и подавалась как абсолютно
доказанное явление.
Принятие мирной планеты в состав участников
конференции создал атмосферу оптимизма.
Силимопы участвовали во всех голосованиях. Не
смотря на то, что планета Сиу-Фун не была
участником войны, если не считать странный эпизод
со случайной высадкой венорцев, протесты планет
Зитриса не были приняты во внимание. Не было
ничего удивительного в том, что единственными
переводчиками вдруг оказались энгольцы. Делегация

338
Сиу-Фун, как и ожидалось, постоянно голосовала в
унисон со всеми предложениями Энгола.
Результаты конференции официально устраивали
всех. А неофициально – никого. Тирна вообще
оказалась неприглашённой, и её амбиции только
выросли. Республика Зитрис сохраняла границы, но
теряла значительную часть флота – он передавался
победителям. Республика Агатос распалась на
несколько независимых государств.
Венор символически отказался от компенсаций,
экспроприаций, контрибуций и аннексий. Республика
не могла стать империей. Наоборот, правительство
Венора всячески демонстрировало приверженность
традициям свободы, поддерживая распад любой
империи и демократизацию управления. Вместо
компенсации венорский бизнес получил огромные
концессии в Тирне.
Блистательная империя уже после войны стала
Блистательной республикой, сохранив при этом все
свои колонии и добавив новые. Суперордаль стал
Республикой Ордаль – несмотря на существование

339
нового «независимого королевства Ордаль» в составе
энгольского доминиона.
Больше всех получил Энгол. Более двух третей
колоний Зитриса перешли под контроль империи.
Ордаль и Мистис теперь были официально включены
в «планетарные союзы и объединения, признающие
верховенство Энгольской короны». Рассеянные миры
почти целиком вошли в Энгольскую империю,
сохранив лишь часть в руках Блистательной
республики.
Рост империи Энгола можно было бы назвать
величием на фоне упадка. С одной стороны, никогда
Энгол не контролировал такое количество планет, а
Звёздная Гильдия не совершала такое количество
внутриимперских сделок. С другой стороны,
требования по автономии регионов и пространств
росли год от года. Империя потеряла огромные силы
в последней войне, и не могла больше
демонстрировать свою военную мощь так, как
прежде.
Одним из признаков надвигающегося упадка стала
гражданская война в Вечных мирах. В самом начале

340
войны императорский Ушин был взят повстанцами.
Вечная республика провозглашала новые принципы
жизни внутри бывшей империи. Одним их них
являлось сопротивление колонистам других
планетарных союзов.
Влияние Энгола на территории Вечной республики
упало до минимума – как и торговля Звёздной
Гильдии. За Гильдией остались только Зибрак и его
спутник Финдан, когда-то торговые ворота всей
Вечной империи.
Гражданская война в Вечной республике не только не
закончилась, но и получила междупланетное
продолжение. Гэтесу, группа изолированных планет в
звёздном скоплении на краю галактики,
провозгласила свою империю и разрешила доступ
Гильдии на свои рынки. Одновременно были
произведены массивные военные закупки энгольских
крейсеров – император Энгола лично одобрил сделку.
Негласно империю Гэтесу поощряли к захвату
территорий Вечной республики, стараясь ослабить
последнюю. Первой причиной была попытка вернуть
хотя бы часть влияния Энгола в регионе, второй –

341
защитить свои новые колонии вокруг Райских и
Щедрых миров. Щедрые миры были местом
правительства Вогнутых миров в изгнании, но не
потеряли своё управление. Колонии Зитриса и
Агатосов в том регионе галактики были неровно
поделены между Энголом и Блистательной
республикой. Новая суперсила должна была
оставаться в союзе с победителями в галактической
войне и препятствовать борьбе тех, кто, наподобие
Вечной республики, препятствовали «развитию
торговых отношений и установлению дружеских
связей», как формулировал энгольский МИД.
Империя Гэтесу быстро присоединила несколько
областей новой республики, пользуясь слабостью и
междоусобицей между планетами Вечных миров. Но
Гильдия так и не получила возможность вернуться на
эти рынки – зарождающийся бизнес Гэтесу не желал
укреплять мощных конкурентов, тем более у себя под
боком.
Галактика возвращалась к обычным временам
борьбы «всех против всех».

342
343
344
 Новая галактическая.

– Ещё, ещё! – кричали трибуны.

– Останови их! – ревели те, что напротив.
Оставшийся член команды пытался помешать трём
другим группам проникнуть в «спортивный тоннель» –
место для командного проползания с препятствиями.
Увернувшись от нескольких брошенных массивных
тюков с мягким грузом, он наконец был свален целой
связкой.
– Ползи! – орали ему болельщики.
– Держи его! – кричали его соперникам оппоненты.
Если этот спортсмен отставал от своей команды,
общий зачёт заметно понижался. Теперь он тщетно
пытался выбраться из связки тюков и попасть в
тоннель вместе с первой командой – Зитриса.
На стадионе соревновались четыре команды –
Блистательной республики, Энгола, Зитриса и Тирны.
Проходили знаменитые Игры Звёздной Гильдии.
Спорт считался заменой войны, и на него в
послевоенные годы были направлены все взоры.

345
Популярны были состязания по метанию
низкомассовых объектов, на точность вписывания в
голографический паттерн, на скорость коллективного
взаимодействия и многие другие. Многоборье
включало в себя ползанье с препятствиями, прыжки
на синхронность, викторину с элементами борьбы,
интеллектуальный бокс и опосредованный роботом
поединок. Очевидно, что соревнования проводились
среди гуманоидных форм и близких к ним существ,
остальные принимали участие только через
электронных дублей.
Новые республики жили каждая своей жизнью. Тирна
вовсю вооружалась – она оказалась за бортом на
Энгольской конференции и желала реванша. Зитрис
также хотел вернуть хотя бы часть величия. К тому же
опасность со стороны Тирны росла, а ослабленная
войной республика не могла противопоставить
потенциальному противнику достаточно сил.
Блистательная республика, напротив, радовалась
переходу жизни на мирные рельсы и занималась
восстановлением и глубоким терраформирование
пострадавших планет. Республика Ордаль

346
занималась реформами, давно назревшими за
столетия сюзерената.
Зитрис пережил социальное возрождение. На его
планетах всё больше сожалели о прошлом, и, в конце
концов, решили совместить былую имперскую
монархию с республиканскими ценностями. В
результате лидером планетарной группы стал Принц-
Герой, человек трагической судьбы.
Во время войны он был офицером имперского флота.
Потеряв глаз и руку в сражении возле главной
столичной планеты Блистательной республики, он
считал свои страдания не напрасными. Протезы,
предоставленные за счёт фонда ветеранов, вернули
ему нормальное физическое ощущение. Уверенность
же в возможности вернуть утраченное величие
Зитриса излечило его горести по поводу поражения.
Горе сменилось желанием мести.
Свои идеи будущий Принц-Герой презентовал
сначала своим боевым товарищам. Ветераны горячо
с ним соглашались: «Мы просто не закончили войну!»
говорили они.

347
Ветераны – а их было очень много – развили бурную
активность. Одним из видов активности, кроме
шествий и собраний, были спортивные клубы для
«детей ветеранов». Там воспитывалось новая
молодёжь, готовая вернуться на звездолёты и
восстановить величие Зитриса.
Политически ветеранские объединения приобретали
всё большую популярность. Именно тогда Принц-
Герой и выдвинулся на позицию лидера. В результате
бескровного переворота он был объявлен верховным
правителем Зитриса.
Новая политика была направлена на воспитание
молодёжи в спортивном духе. В реальности речь шла
о новой волне военной подготовки. Следующим
шагом стало «обновление промышленности».
Создавались современные заводы по производству
космических лайнеров и оборудования для них.
Спустя десять лет Принц-Герой заявил, что реальной
причиной проигрыша была неверная позиция по
Тирне. Разведка Агатосов смогла свергнуть
оппонирующий режим, но не потрудилась установить

348
дружественный. Если бы Тирна была на стороне
Зитриса, всё пошло бы иначе.
Был провозглашён план восстановления армии –
чтобы противостоять опасностям Тирны. Новые
корабли сходили со стапелей, множественные флоты
формировались на примыкающих к Тирне окраинах.
Когда Зитрис приступил к военным тренировкам
«спортсменов», соседи забеспокоились. Послы
Зитриса уверяли всех, что они просто возрождают
армию и флот, возвращая их на прежнее место в
обществе.
Следующими шагами стали «добровольные
присоединения» республик, образовавшихся на месте
империи Агатосов. Республика Зитрис резко
увеличилась в размере. Теперь приграничные
области соприкасались не только с Тирной, но и с
Республикой Ордаль. Последнему предложили союз
– предложение, от которого невозможно отказаться.
Ещё одним союзником стала империя Гэтесу. В
течение последних лет она смогла оккупировать
множество планет в своём регионе, расширив

349
влияние в Вечных мирах. В последних гражданская
война перешла в освободительную.
Наконец наступил момент, которого опасались все
жители Энгола и Блистательной республики. Зитрис и
его союзники объявили войну Тирне. Нападение
началось немедленно, сразу с множества
направлений. Прямо наносились удары Зитриса и
Республики Ордаль. Империя Гэтесу вступила в
области, близкие к её планетам.
В течение трёх галактических месяцев всё было
кончено. Тирна была оккупирована и неравно
разделена между завоевателями.
Энгол поспешил предложить Зитрису новый мирный
договор. Частью договора было предложение о
сотрудничестве в торговле через Звёздную Гильдию.
К удивлению императора и его канцелярии, договор
был отвергнут, причём решительно. Вместо этого был
предъявлен ультиматум. Принц-Герой требовал
«компенсации за причинённые убытки и выплаты
вдовам и сиротам».
Не дожидаясь срока истечения ультиматума, Зитрис
нанёс удар по Блистательной республике и высадил

350
десанты в Вогнутых мирах. Флот Республики Ордаль
навис над королевским Ордалем, находившимся под
энгольским протекторатом. Последнее помешало
Энголу послать все свои флоты на помощь
вчерашнему союзнику.
Блистательная республика многие годы после войны
занималась мирным строительством. Зитрис был
настолько слабым, что никто не принимал его
всерьёз. Последняя мобилизация была направлена
против Тирны и казалась логичной.
Поэтому удар по республике не встретил серьёзного
сопротивления. Уже через два галактических месяца
все планеты были оккупированы. Вогнутые миры
пали ещё быстрее. Энгол остался один на один с
коалицией серьёзных противников.
Империя Гэтесу заняла Зибрак и, пользуясь
слабостью Вогнутых миров, оккупировала Щедрые
миры. Райские миры с трудом отбивались от флотов
Гэтесу. Имперская армия отступала. Галактический
порядок рушился.
Следующей целью Зитриса стал Энгол. Флоты
неприятеля неустанно атаковали как колонии, так и

351
саму метрополию. Андол был в значительной степени
разрушен. Десанты несколько раз высаживались – и
уничтожались. Император и правительство
переместились на Синор.
Энгольская Империя напрягала все силы, когда на
помощь снова пришёл Венор. Потеря рынков сильно
беспокоила венорских бизнесменов. Прошлая война
обогатила планету. Новая обещала ещё большие
барыши.
Была запущена программа «Быстрый звездолёт»,
означавшая спуск со стапелей по одному
броненосному крейсеру в галактический день. За
четыре месяца Венор создал новую армию.
Суперадмирал Оулни персонально курировал
программу создания звездолётов-камикадзе.
Огромные корабли, заполненные сверхвзрывчатым
веществом на всех палубах, в автоматическом
режиме посылались против баз и планет противника.
Благодаря сверхмощным ударам флоты Зитриса
были ослаблены. Республика Ордаль, после первых
успехов, получила такой отпор, что вышла из войны и
заявила о своём нейтралитете. Империя Гэтесу

352
теряла флот за флотом, планету за планетой. Венор
же открыл канал поставок повстанческим армиям
Вечных миров и Тирны.
Эта война длилась ещё галактический год. Потери
обеих сторон были гигантскими. Но Энгол упорно
держался, а Венор наступал. Тирна бунтовала,
Вечные миры сопротивлялись. В конце концов флоты
Венора буквально вырвали Вогнутые миры из «лап
Принца-Героя», как было принято говорить в
пропагандистских голографических передачах. В
результате открылся путь на Зитрис.
После освобождения Вечной республики армия
последней присоединилась к давним союзникам.
Одновременно в Тирне произошёл освободительный
переворот – началась война против Зитриса.
Ещё пол галактических года шло наступление в
республике Зитрис. На финальном этапе флоты
Энгола, Венора и Блистательной республики
окружили метрополию Зитриса. Принцу-Герою был
выдвинут ультиматум: либо планета уничтожается
сотней корбалей-камикадзе, либо он просто сдаётся.

353
На ответ давалось двадцать четыре галактических
часа.
Время истекало. Адмиралы приказали кораблям-
брандерам выходить на высокую орбиту над
планетой.

354
355
356
 Победа.

– Они не посмеют! – лицо Принца-Героя перекосила

гримаса. – Не посмеют! – повторил он и стукнул
протезированным кулаком по пульту.
– Ваше Геройство, может быть нам стоит проявить
осторожность? – спросил начальник Генерального
Штаба Зитриса, сверхадмирал Унтенц.
– Вы что, предлагаете мне сбежать? – поднял на него
мутный взгляд своего здорового глаза правитель
Зитриса.
– Я предлагаю вам сохранить себя, – пояснил
сверхадмирал.
– И вас. И вас тоже? – Принц-Герой вскочил и сделал
круг по кораблю-бункеру.
– Я готов погибнуть за свою звёздную систему, –
отвечал суперадмирал. – Но кто тогда будет
руководить генштабом? И где будет сам генштаб?
– Вы уволены, адмирал! – закричал правитель. –
Сдайте свой декоративный кортик! На ваше место
заступает ваш заместитель, адмирал Ицтион.

357
– Как вам будет угодно, – пожал плечами Унтенц и
снял кортик. – Я могу идти?
– Можете! Убирайтесь! Не желаю видеть предателя!
Адмирал вышел из комнаты. Подошвы сапог его
скафандра глухо застучали по броневым плитам пола
корабля-бункера. Вскоре на экране вспыхнул огонёк
открытого шлюза – бывший суперадмирал вышел на
поверхность.
– Пусть почувствует себя простым десантником под
вражеским огнём! – заскрежетал зубами Принц-Герой.
– Ицтион! – выкрикнул он громко.
– Я здесь, Ваше Геройство, – из соседнего
помещения появился адмирал.
– Дайте мне реальную картину боевых действий!
Реальную! – потряс кулаками Принц-Герой.
– Сейчас, секунду… – вновь назначенный глава
генштаба нажал панель, выводя на экран все
необходимые данные.
Огромная стена засветилась фигурками кораблей,
плывущих в пространстве. Было видно, что
вражеский флот окружает метрополию Зитриса, а
немногочисленные корабли под командованием

358
Принца-Героя скопились возле нескольких
спутниковых баз.
– Вот! Что это? – правитель ткнул пальцем в эти
скопления. – Почему они не атакуют? Боятся?
– Экономят, – пояснил адмирал. – У них
ограниченный боезапас.
– И поэтому они допускают врага близко к нам?
– Они выполняют приказ.
– Чей? Этого труса? – Принц-Герой кивнул в сторону
коридора, по которому ушёл предыдущий
– Нет, Ваше Геройство. Мой.
– Что!? – взревел правитель. – И вы тоже предатель?
Вон! Я сам буду командовать!
Адмирал попятился и исчез в соседней рубке.
Принц-Герой обвёл бешеными глазами оставшихся.
Здесь было несколько высших офицеров. Он
обратился к ним:
– Кто может сделать доклад о текущей обстановке? –
правитель кивнул в сторону экрана.
Все молчали.
– Кто? Вы? – он ткнул пальцем в сидящего перед ним
контр-адмирала.

359
Тот отрицательно покачал головой.
– Может быть вы? – Принц-Герой подошёл к вице-
адмиралу Фардеру. Тот вытянулся перед правителем
и произнёс:
– Прошу прощения, Ваше Геройство, но я не обладаю
всем объёмом информации для полноценного
доклада.
– «Всём объёмом», – поморщился правитель. – А кто
обладает?
– Начальник генштаба, суперадмирал Унтенц.
– Он не начальник! – закричал Принц-Герой прямо в
лицо контр-адмиралу. – Я его уволил! Выгнал! И вы
это видели и слышали!
– Кроме него никто не имеет всей полноты данных, –
извиняющимся тоном пояснил Фардер.
– Никто не имеет… – Принц-Герой посмотрел на
остальных офицеров. – Это правда?
Офицеры молчали.
– Ладно… – правитель высмотрел самого младшего
офицера, адъютанта цис-адмирала Октерна. – Вы!
Доложите обстановку!
– Я… – офицер неуверенно поднялся.

360
Принц-Герой состроил гримасу.
– Оставьте ваши извинения! Доложите всё, что
знаете!
Офицер собрался с духом, сделал вдох и начал:
– Наши силы охраняют ближайшие базы к
метрополии, – он указал на сгустки точек на экране. –
Одновременно противник угрожает атакой брандеров
в количестве не менее полутора десятка.
Офицер замолчал.
Принц-Герой ждал. Так ине дождавшись
продолжения, он произнёс:
– И? Что на фронтах?
– На фронтах… Ваше Геройство... На фронтах
поражение. Мы отступаем на всех направлениях.
Некоторое время правитель смотрел на офицера с
ненавистью, после чего произнёс:
– Ложь! Наглая, ничем не прикрытая ложь! Я знаю,
что в Тирне у нас большие успехи! Империя Гэтесу
идёт на помощь несколькими мощными флотами!
Республика Ордаль снова вступает в войну! Или вы
считаете, что знаете больше, чем главный министр
информации?

361
– Мы знаем иначе, – возразил ему один из офицеров.
– Сообщения главного министра информации моя
специализация. Я курирую дезинформацию
противника и общевойсковую мораль. Мой отдел
создаёт такие сообщения для внешнего
употребления.
– Вы что же, хотите сказать, что обманули меня? –
оторопело спросил правитель.
– Я вас не обманывал, Ваше Геройство, – покачал
головой офицер. – Мы работаем над
информационными потоками, направленными в
сторону противника или нашего населения. Никогда
мы не участвуем в брифингах для командования,
кроме отчётов и описаний нашей работы.
– Но почему это докладывалось мне?
– Мы никогда не участвовали в составлении
докладов, тем более персонально для вас.
– Главный министр информации сливал мне ваши
наработки? – продолжал недоумевать Принц-Герой. –
Кстати, где он?
– Правительство находится в другом корабле-
бункере, – заметил один из старших адъютантов.

362
– Так вызовите его сюда! – закричал правитель.
– Их корабль-бункер готовится к старту на ближайшую
базу.
– К старту? Какому старту? – правитель повернулся к
старшему адъютанту.
– Все корабли-бункеры должны стартовать через
десять минут, во избежание поражения вражескими
брандерами. Старт может быть ускорен, если будет
обнаружено, что противник намеревается нанести
ещё более ранний удар по метрополии.
– Кто отдал приказ об эвакуации правительства? Всё
тот же суперадмирал?
– И не только он. Вы сами подписали приказ, Ваше
Геройство, – пояснил старший адъютант.
– Я сам подписал? Когда?
– Сегодня утром.
– Мне подсунули его в общем потоке! Я не мог это
подписать!
– И, тем не менее, вы подписали приказ. Можете
посмотреть – другие корабли-бункеры стартуют из
шахт.

363
На экране действительно было видно, как поползли
вверх соседние металлизированные строения.
– Стоп! Остановить старт! – закричал правитель.
Побледневший офицер рванул на себя массивный
тумблер.
– Противник снижается! Атака неизбежна! – сообщил
равнодушный голос автомата.
– Что это? – не понял Принц-Герой.
– Сообщение противоракетной системы. Нас поразят
через несколько минут, – пояснил офицер
деревянным языком.
– Так что же вы сидите? Запуск! – правитель кинулся
к тумблеру, но офицер уже сдвинул его в крайнее
положение.
– Взлетаем! – закричал правитель.
Корабль-бункер освободился из шахты, выброшенный
так называемым малым зарядом и стал медленно
подниматься над поверхностью планеты, готовясь к
быстрому взлёту. Офицеры судорожно
пристёгивались.
В этот момент на экране появились многочисленные
крупные пятна приближающихся кораблей-камикадзе.

364
– Где противокорабельная защита? – взвизгнул
Принц-Герой. – Почему они не стреляют?
– Потому что все батареи взлетели раньше нас, –
сказал офицер, стоящий у него за спиной.
Правитель резко повернулся.
– Что вы хотите этим сказать? – выкрикнул он, но
осёкся.
На него смотрел ствол излучателя.
– Вы сами виноваты, Ваше Геройство. Именем
офицерского трибунала… – начал говорить офицер.
Но правитель не стал ждать конца фразы бросившись
на офицера и сбив его с ног. Они покатились по полу.
Правитель, вспоминая свой фронтовой опыт,
несколько раз ударил офицера головой о нижнюю
часть пульта, схватил лучемёт и поднялся.
– Кто ещё хочет сказать правду в глаза? – спросил он
тяжело дыша и глядя на остальных офицеров. – Ты?
– он ткнул лучемётом в ближайшего. Тот отшатнулся.
– Или ты? – показал правитель на старого, седого
адмирала.
Тот испуганно замотал головой.
– Я! – выкрикнул молодой голос младшего офицера.

365
В подтверждение его решимости громко прозвучал
звук сдвигаемого предохранителя ручного
плазмомёта.
Принц-Герой повернулся в сторону говорящего, желая
выстрелить первым.
Но не успел.
В глазах у правителя всё померкло.
На следующий день сверхадмирал Унтенц подписал
полную и безоговорочную капитуляцию.

366
367
368
 Распад.

Командор Сейзер был одним из тех военных Венора,

которые считали войну с Тирной настолько близкой,
что лучше начать её самим, чем ждать ответного
нападения. Он служил на одной из искусственных
планетарных баз Зитриса, и считал угрозу соседа
серьёзной. Если в недавней войне Тирна была
оккупирована Зитрисом, пусть и недолго, то сейчас,
когда Зитрис ослаблен, а Тирна укрепилась, обратное
может стать реальностью.
Будучи офицером, не понаслышке знавшем о
разведывательной аналитике, командор приступил к
разработке темы с целью создания программного
документа. Он тщательно собрал все открытые
экономические данные о Тирне, частично открытые
данные об армии и мобилизационных возможностях
Тирны, а также закрытые сведения агентуры – Зитрис
был подходящим местом для засылки и приёма своих
шпионов, работающих в Тирне.

369
Сейзер последовательно выстраивал мысль о том,
что Тирна, дважды потерпевшая поражения в
пангалактических войнах, просто мечтает о реванше.
Если Зитрис начал повторную войну через поколение
после первого поражения, то Тирна будет опасна на
протяжении более длительного периода. Республика,
а, на самом деле, всё та же империя, имеет
значительные запасы ресурсов, в том числе разумных
существ, для того чтобы противопоставить себя
Венору. Венор, стараясь поддержать независимость
планет, ошибается. Разрушение империй приведёт к
политическому вакууму, и на это место охотнее всех
придёт Тирна. Кроме того, она планирует прямой удар
по ослабленному Зитрису. Энгол ослаблен, и он тоже
может оказаться в сфере военных интересов Тирны.
Первым делом Венор должен укрепить свои военные
союзы на территориях Зитриса и империй. Второе –
требуется поставить значительное количество
припасов для послевоенного возрождения. В
дополнение к этому, Венорский бизнес не должен
воевать с Гильдией за первенство, а разделить
обязанности по возрождению экономики разорённых

370
миров. Если интересы бизнеса будут ставиться
впереди политики, а интересы политики впереди
военных интересов, война неизбежна. Исходить
требуется их крайне агрессивной внешней политики
потенциальных противников. И главным из них
сегодня является Тирна.
Ещё одним важным фактором является ограничение
торговли с Тирной. Венор должен отказаться от
любых выгод, если они сопряжены с усилением
политического противника. Кроме того, следует
пресекать поставку сырья, ресурсов и, самое главное,
военных технологий: бронирования космических
крейсеров, разработки более экономичных
двигателей, более мощного и дальнобойного
вооружения и более вместительных десантных
кораблей.
На периферийных планетах вокруг республики Тирна
следует создать военные базы Венора и поддержать
сохранение баз Энгола и Блистательной республики.
Желательно установление союза с республикой
Ордаль, сами Ордалем и Мистисом. Кроме создания
военных баз, должны быть установлены прочные

371
торговые отношения с этими планетами и
планетарными союзами.
Доклад Сейзера скорректировал политику Венора на
долгие годы – и лишь спустя десятилетия стало ясно,
насколько его аналитика оказалась полезной.
Недавняя война изменила многое. Энгол снова
вышел победителем, но победа была пиррова. В
процессе войны колониям неоднократно обещали
увеличение автономии и признание прав местных
элит. Речь шла не просто о дополнительной власти, а
о действительно существенном увеличении
самостоятельности. Одним из основных требований
была ликвидация монополии Звёздной Гильдии в
целых секторах торговли.
Энгол не сдавался. На многие планеты послали
усиленные контингенты, флоты были удвоены или
утроены. Все попытки объявить независимость
подавлялись самым решительным образом. Гильдия
настаивала на продолжении торговли, а деньги
Гильдии были одним из существенных элементов
бюджета Энгольской империи.

372
Больше всех, как всегда, получил Венор. Он
буквально купался в денежных потоках – его
промышленность оказалась самой мощной по
окончанию войны. Энгол не мог состязаться с ним.
Во-первых, военные долги были непомерными. Во-
вторых, значительная часть промышленности
находилась в колониях, а колонии готовились к
независимости и были объяты волнениями. В
третьих, Венор давно уже шёл во главе
промышленного обновления. Гильдия давно
зарабатывала значительные деньги не на операциях
внутри Энгольской империи, а на инвестициях в
венорские компании.
Венор выступал за всеобщую независимость и
автономию, то есть был фактически против Энгола
как империи. Вогнутые миры потеряли Щедрые миры
– те снова стали планетарным содружеством.
Блистательная республика, после горячих
столкновений на своих планетах-колониях, вывела
оттуда флоты. Империя Гэтесу тоже стала
республикой, как и Вечные миры. Тирна, несмотря на
свои размеры, рассматривалась как единая

373
республика, и Венор не возражал. Причиной тому
были сходные взгляды Тирны и Венора, несмотря на
разное восприятие свободы. Множественные миры,
отпавшие от Суперордаля и долго находившиеся под
доминионом Энгола, должны получить полную
поддержку Венора – иначе там вскорости будет
Тирна. Тогда регион будет потерян на многие
десятилетия, если не столетия.
Зитрис был снова разделён на множество
самостоятельных государств, как много сотен лет
назад. Часть планет Зитриса была
демилитаризирована. Другим разрешили иметь свой
небольшой флот. На некоторых даже появились
военные базы Венора.
Республика Ордаль получила торговые и военные
преференции – в ответ на ранний выход из войны. В
соседних же Ордале и Мистисе ширилось движение
за автономию в рамках Энгольской империи – вплоть
до полной независимости.
На многих планетах империи начались волнения. В
Райских мирах почти все планеты восстали. На их
усмирение не хватало никаких ресурсов – они были

374
подорваны войной. После мучительного поиска
решений канцелярия императора пришла к выводу,
что Райским мирам должна быть предоставлена
независимость.
Гильдия была категорически против, но император,
как почётный президент Гильдии, настоял на своём
решении. Войска были убраны с планет. Военные
базы переданы тем правительствам, которые были
готовы их принять, а флоты вернулись в метрополию.
В Райских мирах немедленно началась гигантская
гражданская война, в которой погибли миллионы
разумных существ. Экспорт оттуда упал – впрочем,
как и доходы Гильдии от постоянных внутриимперских
операций в этом пространстве.
Та же история повторилась в Рассеянных мирах.
Повстанческое движение перекинулось с бывших
колоний Блистательной республики. Поспешность
вывода была такой, что часть вооружения, включая
даже корабли ближней защиты, были оставлены.
В Рассеянных мирах начались затяжные войны,
которые не прекращались десятилетиями. Венорские
и другие продавцы вооружений получили отличный

375
рынок сбыта, а ресурсы так и остались основным
экспортом большинства планет Рассеянных миров.
Тирна, тоже разорённая войной, смогла вернуться в
состояние фактической империи. Теперь она
наращивала свой вес в галактической политике,
поставляя оружие множеству воюющих планет,
вчерашних колоний.
Не отставала от неё и Вечная республика. Венор,
только сейчас заметивший свою ошибку, тщетно
пытался противопоставить этим значительным
планетарным государствам свою военную,
политическую и экономическую мощь. Но Тирна
традиционно отвергала колониальную идею
привлечения значительного количеств инопланетного
капитала, а Вечные миры были слишком
травмированы двумя колониальными войнами, с
Энголом и с Гэтесу.
Теперь две эти группы планет находились в
состоянии дружбы-вражды. Обе планетарные
республики выступали за освобождение колоний, что
приветствовал и Венор, но они сопровождали
«освобождение» увеличением своего влияния.

376
Казалось, что если войны между вчерашними
колониями недостаточны, то война между Тирной,
Венором и Вечными мирами просто неизбежна.
Только доклад Сейзера, с его предложением
активного противостояния Тирне и Вечным мирам на
всех бывших колониальных планетах, смог
предотвратить новую пангалактическую войну. Но, как
многие считали, ненадолго. Столкновения между
Тирной и Вечными мирами случались, но они были
локальными – вопреки предположениям противников
Сейзера.
Исчезновение империй породило огромное
количество независимых и конфликтующих планет.
Если общегалактические войны нанесли огромный
ущерб, то пангалактическая война всех против всех
могла просто уничтожить разумную жизнь в Млечном
Пути.
Сомнений быть не могло. Галактика стояла на грани
гигантской катастрофы.

377
378
 Постимперия.

Резко взвыли трубы, на высоких нотах завизжали

скрипки и мощный, сотрясающий воздух орган
перекрыл все остальные звуки. Но это был ещё не
финал.
Вдруг всё стихло. Погасли летающие прожектора,
выключились синтезаторы запаха, а лазерные
проекторы сошлись в едином бело-голубом пучке,
направленном вверх. Вокруг них пылали три языка
пламени дюз – символ Звёздной Гильдии.
Затем медленно, словно издалека, стали
накатываться глухие звуки пяти ударных секций
барабанщиков Ухитага – планеты уникальных
разумных форм с резко подчёркнутым чувством
ритма – это давало эволюционное преимущество в
тамошних условиях за счёт способности передавать
сигнал через почву. Совсем тихая дробь словно
рассыпалась и снова сходилась волнами, из которых
постепенно выделились несколько партий с разным

379
рисунком, звуком и интенсивностью. При этом все
партии сливались в причудливом ритмическом узоре.
К барабанам, литаврам и тимпанам всех типов
присоединились звонкие, тонкие звуки вибрафонов,
сочные бряканья ксилофонов и маримб,
сопровождаемые кастаньетами, колокольчиками и
всеми остальными инструментами ухитагцев. Все
звуки накатывались как бы исподволь, создавая
непередаваемый фон.
Прожектора тускло засветились, медленно вращаясь
над подобием летающей сцены. Лёгкий запах свежей
травы появился в то же мгновение, когда
фланжирующие струны деликатно слились в гудении
баса ноты си малой октавы и ноты си высшей октавы.
Потом звуки стали набегать как волны беспокойного
прибоя, сливаясь в звуковые клубки, сплетаясь и
расплетаясь снова. Всё новые инструменты
вливались в симфонию звучания. Одновременно
танец прожекторов и цветов стал ускоряться,
усложняться и складываться в замысловатые фигуры
и композиции. Из синтезаторов запаха полилась
волна сладко-терпких, затем тонко-ароматных и,

380
позже, сложно-смоделированных благоуханий. Было
видно, как инженеры запахов суетятся возле своих
аппаратов.
К музыке присоединился хор певчих андроидов. Они
брали самые низкие и высокие ноты, какие могли
расслышать слушатели концерта с самых разных
планет – трансляция была всегалактическая. Многим
приходилось пользоваться разного рода наушниками,
чтобы хоть приблизительно оценить звук, для
которого у некоторых обитателей разумных миров
просто не было своего биологического аппарата
восприятия.
К андроидам присоединились певуны Малой Икары,
ревуны Себейи и птицеобразные авиарии с планеты
Джунга. Клавишные переливы и струнные арпеджио
поднимались всё выше. Снова вступили духовые и
аэрофоны, причём сразу всё. Синтезированные звуки
аранжирующих роботов вклинивались то там, то сям.
Во время крещендо на висящий в тёмном небе экран
медленно выплыло голографическое изображение
постимператора Фредиса Вечного – его органы и
части тела постоянно обновлялись или заменялись,

381
сохраняя его в неизменном молодом возрасте.
Изображение улыбнулось и помахало слушателям и
зрителям рукой. Под его лицом проступили три
огонька пламени дюз – постимператор был
одновременно и постпрезидентом Звёздной Гильдии.
Зазвучал гимн Гильдии, оптимистический и
энергичный. На финальных мажорных нотах музыка
постепенно перешла в гимн Энгола, медленный,
величественный и возвышенный, а хоры запели
слова. Присутствующие встали и присоединились к
пению
Аллефсен пропел последнюю строфу, срываясь на
фальцет и замер, утирая слезу. Над ним парило
изображение в окружении тёплых, жёлто-розовых
лучей в волнах светло-зелёного, а по краям –
бирюзового океана. То там, то сям появлялись язычки
пламени дюз старинных звездолётов, всегда по три в
группе.
Сквозь видеокомпозицию полетели голубоватые
светляки с планеты Эйндар. Тонкие финальные звуки
словно тянули души слушающих ввысь. Запахи
окутали всех волнами благоухания. Сквозь лицо

382
постимператора проступило утреннее солнце,
светящее через листья деревьев. Музыка и пение
медленно сменились жизнерадостным пением птиц.
Затем картина медленно померкла. На небе стали
видны яркие звёзды – часть из них искусственные. И
три колеблющихся, почти прозрачных языка пламени.
Аллефсен повернулся к Криго, своему старому другу.
– Это непередаваемо! Постимперия – лучшее время
Энгола! – пафосно заявил он.
– У меня просто нет слов! – Криго достал исчезающий
платок и растворил его на лице, чтобы впитать слёзы
радости и восхищения.
Они были уже немолоды. Двести лет, три смены
жизненно важных органов и более чем частичное
протезирование делали их привилегированным
возрастным классом сеньоров, пятнадцати процентов
населения Энгола. Они ещё помнили болезненный
переход от империи к постимперии. Тогда многие
воспринимали происходящее как величайшую
трагедию. Ещё бы – распадалась всегалактическая
империя, оставляя в политике Млечного Пути
зияющую пустоту.

383
Казалось, начинается ещё одна всегалактическая
война. Бывшие колонии погрузились в пучины
гражданских войн, коалиции распадались, новые
были слабы в военном и политическом плане.
Ожидалось тысячелетие хаоса и депопуляции.
Но Энгол превзошёл все ожидания и перечеркнул все
прогнозы. И причиной тому была интегрированная в
структуру постимперии Звёздная Гильдия. Сначала
резко выросли инвестиции в биржевые операции –
Энгол был исторически крупнейшей глобальной
торговой площадкой для Млечного Пути, и её
значение только возросло после быстрого
исчезновения имперской политической составляющей
и значительного доминирования Гильдии как
экономического всегалактического суперспрута.
Чистая прибыль как единственный принцип
объединила столь разные расы галактики как
насеокомоиды, членистотелые, гуманоиды,
птицевиды, синтеты, ихитиоиды, двоякодышащие
рептилоиды, разумные колониальные организмы и
прочие иные. Настоящий водопад кристов лился на
Энгол, вытекая назад множеством потоков

384
дивидендов и прибылей, только для того чтобы
реинвестироваться снова и снова.
Андол стал настоящим супермегагородом. Если
имперский Андол был гигантским космоспрутом,
аналогом суперорганизма с планеты Океанис, то
постимперский превзошёл его по всем статьям.
Высоченные здания стали ещё выше и слились в
огромные города в городах, с бесконечными
платформами и «палубами». Тоннели достигли
горячих слоёв оболочки и пронизали кору на тысячи
километров вширь, входя под океаны и горные
массивы. Город также рвался ввысь, к небу. Внутри
этого мегагорода были не только леса, горы и озёра,
но и целое настоящее море, соединённое с океаном
естественным проливом.
В этом невообразимом сплетении наивысших
технологий жили, работали, наслаждались самые
богатые существа галактики. Здесь можно было найти
всё, за любую цену и на любой вкус. Андол стал
настоящим центром гедонизма. Сюда слетались из
галактических провинций для того, чтобы потратить
все свои накопления за одну ночь. Андольские казино

385
предлагали ставки на любые события, включая
собственную смерть – тогда выигрыш получали
родственники покойного существа, чтобы
предотвратить нежелательные исходы. Проблема с
этой опцией стала возникать лишь в последние годы,
когда реанимация превратилась в рутинное
медицинское действие. Раньше специальные
соглашения подписывались только с колониальными
организмами, у которых не было чёткого понятия
личностного центра. Смерть одного лидирующего
сгустка немедленно компенсировалась восхождением
следующего.
Андол стал стал настоящим законодателем мод,
причём для всех существ сразу. Лучшие модельеры и
художники работали именно здесь. Не было формы
живописи, скульптуры, пластического искусства
инсталляции, микроархитектуры, в которых бы не
лидировала та или иная андольская школа.
Здесь же творили философы и литераторы,
выступали музыканты и цвето-запахоинженеры.
Научные лаборатории Андола считались самыми

386
оснащёнными, музеи и коллекции – самыми полными,
а учёные – самыми осведомленными.
Политический вес Андола в постимперские времена
тоже совершенно парадоксально вырос. Малая
заинтересованность в текущей политике делала его
уникальной площадкой для всех игроков – они были
по-своему равны в условиях. Дипломатическая
активность на Андоле не прекращалась ни днём, ни
ночью.
Шпионские страсти на Андоле также достигли
необычайного уровня. Всё что правительство
постимперии не считало прямой угрозой, имело право
на существование и активность. Все конфликты
разрешались непосредственно между участниками,
практически без вмешательства андольской полиции
или местных спецслужб.
Которая, кстати, слыла наиболее осведомлённой в
галактике. Это было ещё одним следствием
позиционирования себя как всегалактического
центра. Все сведения стекались на Энгол – чтобы
быть переданными снова. Даже делегации других

387
галактик предпочитали Энгол всем остальным
планетам Млечного Пути.
Вместе с тем, на Энголе можно было довольно легко
найти тихий уголок. Внутри городов такие места
тщательно охранялись от застройки, шума и
загрязнения. Вне городов они не только сохранялись,
но и нередко получали дополнительные способы для
увеличения биологического разнообразия и
ландшафтной живописности. Специальные группы
планетарных инженеров без устали работали и
поддерживали Энгол в состоянии галактической
жемчужины. Самые приятные формы, самые
эффектные виды, самые впечатляющие водопады,
горы, гейзеры, джунгли, пустыни, леса и луга были на
Энголе. По понятным причинам, невозможно было
повторить все галактические пейзажи в точности, но и
для таких случаев строились специальные закрытые
подкупольные планетарные парки – для воссоздания
атмосферы и пейзажа удивительных планет
галактики. Зоопарки вмещали в себя всевозможные
формы жизни, ботанические сады благоухали
немыслимыми ароматами.

388
Жить в таком месте считалось наивысшим счастьем
для любого живого существа галактики Млечного
пути. Цены на дома, квартиры, норы и убежища,
землю и кубические метры атмосферы на Энголе
были самыми высокими из всех возможных. Любой
энголец просто совершенно автоматически
становился мультитеррамиллиардером. Вся жизнь
была непрерывным увеличением возможностей по
извлечению удовольствий.
Мир и благоденствие сошли на галактику в
постимперские времена – под знаком тройного
пламени дюз. Опыт взлётов и падений энгольской
империи и Звёздной Гильдии привёл к полноте
понимания всех внутригалактических взаимосвязей.
Разве это само по себе не оправдывало все
перипетии предыстории наступления эры высшего
благополучия? Разве не в этом было настоящим
счастье всех разумных существ Млечного Пути?

389
390
391