HEPATITIS A

El virus de la hepatitis A (VHA) es uno de los virus conocidos ms resistentes a la accin del calor, la desecacin y los desinfectantes comunes. Se inactiva por calentamiento durante una hora 60 C y por el tratamiento con cidos a pH de 3 o menos. El virus de la hepatitis A actualmente est clasificado como Picornavirus 72, miembro tpico de la familia Picornaviridae. El virus de la hepatitis A se propaga a travs de alimentos y agua contaminados por las heces de personas infectadas con el virus de la hepatitis A (VHA). El virus se transmite cuando las heces (defecacin) de una persona infectada entran en contacto con los alimentos o el agua ingeridos por una persona propensa. Tambin se transmite por estrecho contacto personal. Las personas ms comnmente infectadas en todo el mundo son nios. A pesar de la aparicin de la vacuna contra la hepatitis A en 1995, el virus de la hepatitis A todava es una de las enfermedades que se pueden evitar por vacunacin, que se reporta con ms frecuencia. Los nios desempean un papel importante en la propagacin del VHA. Son los que tienen ms probabilidades de contraer la infeccin y debido a que rara vez presentan sntomas, constituyen una silenciosa fuente de infeccin para otras personas. Cuando se presentan los sntomas, usualmente en adultos, aparecen de repente y pueden incluir fiebre, agotamiento, prdida de apetito, nuseas y malestar estomacal, orina oscura e ictericia coloracin amarilla de la piel y los ojos. Los nios menores de 6 aos por lo general no presentan sntomas. Como todos los tipos de virus de la hepatitis, el VHA causa una aguda inflamacin del hgado. Si personas que ya padecen hepatitis crnica B o C u otras enfermedades hepticas resultan infectadas con el VHA, corren el riesgo de un dao heptico acelerado debido al virus adicional que est infectando su inflamado y vulnerable hgado. De ah la importancia de que todas las personas de por lo menos 2 aos de edad con hepatitis crnica B o C sean vacunadas contra la hepatitis A.

Infeccin por VHA en todo el mundo Segn la Organizacin Mundial de la Salud, en el mbito mundial, se calcula el nmero de casos clnicos de infeccin por VHA en 1,5 millones al ao aproximadamente, la mayora en nios con un porcentaje fatal de menos del 0,4%. Los porcentajes ms elevados de infeccin por VHA se presentan en Amrica Central y del Sur, frica, el Cercano Oriente, Groenlandia y en el centro, este y sudeste de Asia. Algunos epidemilogos prevn para los pases en desarrollo, un porcentaje de infeccin aproximado de 100% en nios de 12 aos y menores. En pases con infeccin prolfica de nios, la hepatitis A en adultos es prcticamente inexistente debido a la infeccin cuasi universal durante la niez. Una persona que ha sido infectada con el VHA, goza de inmunidad contra una nueva infeccin de por vida. Cmo afecta el virus a las personas Los sntomas de la hepatitis A son parecidos a los de otras infecciones virales agudas del hgado. Despus de un perodo de incubacin (el tiempo entre la infeccin y la aparicin de los sntomas), que vara de unos 15 a 50 das, los pacientes por lo general adultos experimentan agotamiento, prdida de apetito, nuseas y malestar estomacal. El oscurecimiento de la orina, las heces blanquecinas y la ictericia (coloracin amarillenta de la piel y el blanco de los ojos) son prueba de que hay problemas hepticos. Durante las fases agudas o sintomticas de la hepatitis A, se presentan marcados aumentos de las enzimas hepticas (como la alanina aminotransferasa o ALT) en la sangre. Estas enzimas son liberadas cuando hay dao o muerte de las clulas hepticas. Tambin puede haber un aumento de los niveles de aspartato aminotransferasa (AST), fosfatasa alcalina y bilirrubina en el torrente sanguneo. El perodo de malestar agudo puede durar unos cuantos meses. Por lo general los niveles de ALT vuelven a la normalidad antes de que bajen los niveles de bilirrubina. En algunos casos, los niveles de ALT pueden permanecer anmalos durante varios meses, pero por lo general vuelven a la normalidad en el transcurso de un ao. En nios en la primera infancia, la infeccin por VHA rara vez produce sntomas y solo es posible detectarla mediante pruebas de laboratorio. En adultos y ancianos, con frecuencia la enfermedad es ms grave, pero rara vez es mortal.

Por lo general, la infeccin por VHA se diagnostica cuando se encuentran anticuerpos del VHA en la sangre. Durante las primeras semanas de la infeccin se presenta un aumento significativo del nivel de anticuerpos especficos del VHA. Los anticuerpos IgM (inmunoglobulina Clase M) estn presentes e indican una infeccin aguda por VHA. Esos anticuerpos IgM del VHA son necesarios para diagnosticar la fase aguda de la infeccin por VHA. La presencia de anticuerpos de IgM en la sangre indica una infeccin actual o muy reciente, usualmente en un lapso de seis meses. Despus de la aparicin inicial de una infeccin por VHA, la concentracin de las IgM en la sangre disminuye en un perodo de seis meses. No obstante los bajos niveles de otro tipo de anticuerpo del VHA, el anticuerpo IgG (inmunoglobulina Clase G) tambin est presente. Los anticuerpos IgG persisten durante aos en el organismo y confieren inmunidad de por vida contra futuras infecciones por VHA. Cmo se propaga el virus? El VHA se transmite cuando una persona ingiere el virus. Tambin se propaga por estrecho contacto, ntimo, como en las relaciones sexuales. Aunque es poco comn, tambin se puede propagar por transfusiones de sangre. Se sabe que el VHA se transmite entre drogadictos que se inyectan drogas ilegales. El virus no se transmite por contacto casual, como besarse o compartir utensilios. La transmisin podra ocurrir por beber agua o comer hielo o frutas no cocidas o vegetales cultivados o lavados con agua contaminada por materias fecales de personas infectadas. El VHA se acumula en altas concentraciones en los mariscos crudos o no cocidos como las ostras, almejas y mejillones que absorben el virus en los ambientes marinos contaminados por aguas residuales. En restaurantes y otras instituciones se presentan raros brotes epidmicos peridicos de hepatitis cuando un empleado que manipula o sirve alimentos est infectado y no se lava las manos como es debido. La inutilidad pico, cuando la concentracin del virus en las heces es la ms elevada, se presenta aproximadamente una semana antes y una semana despus de la aparicin de sntomas o el aumento de las enzimas hepticas. En consecuencia, las personas que pueden transmitir la enfermedad a menudo no saben todava que ellas mismas estn infectadas. En las personas infectadas, el VHA se reproduce en el hgado, se excreta en la bilis y se elimina en las heces. La eliminacin fecal del VHA por lo general dura solo unas cuantas semanas, y con la posible excepcin de personas infectadas cuyo sistema inmunitario est

comprometido por alguna otra infeccin, jams se ha reportado la excrecin crnica de este virus. Los nios y los lactantes pueden eliminar el virus a travs de sus heces durante perodos ms largos que los adultos, hasta varios meses despus de la aparicin de la enfermedad clnica. Debido a que muchos nios padecen infecciones no reconocidas, desempean un papel muy importante en la transmisin del VHA. Estudios de adultos sin fuentes de infeccin identificadas descubrieron que un 50 de las personas infectadas tena contacto en su casa con nios en la primera infancia que haban estado infectados con el VHA. Tratamiento de la hepatitis A Actualmente no hay tratamiento especfico para las personas que padecen hepatitis A. Los pacientes gravemente enfermos son hospitalizados para recibir un tratamiento sintomtico y asegurar que tengan una dieta adecuada y descanso. Todos los medicamentos que son txicos para el hgado, incluido el alcohol, se deben evitar hasta despus de que haya pasado la enfermedad. Para mxima proteccin cuando una persona ha estado expuesta al VHA, la inmunoglobulina se debe administrar dentro de las dos semanas siguientes a haber estado expuesta al virus. No est aprobado el uso de la vacuna de la hepatitis A en un caso despus de exposicin. Para evitar la infeccin por VHA El mejoramiento de las condiciones sanitarias y la higiene personal reducen la propagacin del VHA. Sin embargo, dadas las circunstancias bajo las cuales estas infecciones se presentan con ms frecuencia en todo el mundo, las mejoras a corto plazo son difciles, en especial donde hay pobreza extrema y mala calidad de las fuentes de agua potable y el tratamiento de aguas residuales. La profilaxis inmunitaria pasiva mediante la inyeccin de inmunoglobulina preparada comercialmente contra la infeccin por VHA es costosa y de corta vida. No obstante, en los ltimos aos, se ha desarrollado una vacuna contra la hepatitis A, que representa la manera ms eficiente de obtener proteccin a largo plazo contra la hepatitis A en todo el mundo. Se debe vacunar a los adultos y nios de 2 aos de edad y mayores con enfermedad heptica crnica que nunca hayan padecido hepatitis A, puesto que hay un porcentaje ms alto de hepatitis fulminante (rpida aparicin de

falla heptica, que a menudo conduce a la muerte) entre personas con enfermedad heptica crnica que estn infectadas por el VHA. La inmunoglobulina se recomienda a viajeros menores de 2 aos porque en la actualidad la vacuna no tiene la licencia para uso en personas de este grupo de edad. An no se ha determinado la inocuidad de la vacuna durante el embarazo. Los nios que viven en comunidades con porcentajes de infeccin por VHA que se han elevado en forma sistemtica (norteamericanos nativos y nativos de Alaska) se deberan vacunar peridicamente empezando a los 2 aos de edad. Entre esas poblaciones por lo general se encuentran los porcentajes ms elevados de infeccin por VHA, en ambientes urbanos y rurales. Los programas recientes de vacunacin adelantados entre esa poblacin han reducido en forma dramtica la incidencia de la infeccin por VHA. Para una prevencin efectiva de las epidemias de hepatitis A en estas comunidades, se recomienda la vacunacin de los nios mayores dentro de los cinco aos siguientes a haber iniciado sus programas de vacunacin infantil peridica. Se debe asignar la prioridad ms alta a la vacunacin de los nios antes de su ingreso a la escuela, seguida de la vacunacin de nios mayores que a la fecha no hayan sido vacunados.