Qu es la Energa Geotrmica?

Mary H. Dickson y Mario Fanelli Istituto di Geoscienze e Georisorse, CNR, Pisa, Italia Traduccin en espaol: Alfredo Lahsen, Universidad de Santiago, Chile

INTRODUCCIN
El calor es una forma de energa y la energa geotrmica es el calor contenido en el interior de la Tierra que genera fenmenos geolgicos a escala planetaria; el termino energa geotrmica es a menudo utilizado para indicar aquella porcin del calor de la Tierra que puede o podra ser recuperado y explotado por el hombre; en este sentido utilizaremos dicho termino.

Antecedentes histricos La presencia de volcanes, fuentes termales y otros fenmenos termales debieron haber inducido a nuestros ancestros a suponer que partes del interior de la Tierra estaban calientes; sin embargo, no fue hasta un perodo entre los siglos XVI y XVII, cuando las primeras minas fueron escavadas a algunos cientos de metros de profundidad, que el hombre dedujo, por simple sensaciones fsicas, que la temperatura de la Tierra se incrementaba con la profundidad. Las primeras mediciones mediante termmetros fueron probablemente realizadas en 1740, en una mina cerca de Belfort, en Francia (Bullard, 1965). Hacia 1870, se utilizaron modernos mtodos cientficos para estudiar el rgimen termal de la Tierra, pero no fue hasta el siglo XX, y el descubrimiento del calor radiognico, que podemos comprender

plenamente tal fenmeno como un balance trmico y la historia trmica de la Tierra. Todos los modelos termales modernos de la Tierra deben, en efecto, tomar en cuenta el calor continuamente generado por el decaimiento de los istopos radioactivos de larga vida del Uranio (U238, U235), Torio (Th 232) y potasio (K40), presentes en la Tierra (Lubimova, 1968). Adems del calor radiognico, en proporciones inciertas, estn otras posibles fuentes de calor como ser la energa primordial de la acrecin planetaria. Recin en los aos 1980s, se dispuso de teoras realistas de estos modelos, cuando se demostr que no haba equilibrio entre el calor radiognico generado en el interior de la Tierra y el calor disipado al espacio desde la Tierra, y que nuestro planeta esta lentamente enfrindose. Para dar una idea del fenmeno involucrado y su magnitud, citaremos un balance trmico de Stacey y Lpez (1988), en el cual el flujo calrico total de la Tierra se estim en 42.1012 W (conduccin, convexin y radiacin). De este total, 8x1012 W provienen de la corteza, la cual representa slo el 2% del volumen total de la Tierra, pero que es rica en istopos radioactivos; 32.3x1012 W provienen del manto, el cual representa el 82% del volumen total de la Tierra y 1,7x1012 W provienen del ncleo, el cual corresponden al 16% del volumen total y no contiene istopos radioactivos (Fig. 1). Considerando que el calor radiognico del manto se estima en 22.1012 W, la taza de enfriamiento de esta parte de la Tierra es 10,3x1012 W. Estimaciones ms recientes, basadas en un mayor nmero de datos, indican que el flujo calrico total de la Tierra es alrededor del 6% mayor que el estimado por Stacey y Lpez (1988). An as, el proceso de enfriamiento es an muy lento. La temperatura del manto ha disminuido en no ms de 300 a 350C en tres mil millones de aos, quedando a unos 4.000C en su base. Se ha estimado que el contenido total de calor de la Tierra, calculado

a partir de una temperatura ambiente media estimada en 15C, es del orden de 12,6x1024 MJ y que el contenido de calor de la corteza es de unos 5,4x1021 MJ (Armstead, 1983).

Figura 1 La corteza, manto y ncleo de la Tierra. Arriba a la derecha: una seccin a travs de la corteza y del manto superior.

La energa trmica de la Tierra es por lo tanto inmensa, pero solo una fraccin de ella podra ser utilizada por la humanidad. Hasta ahora la utilizacin de esta energa ha estado limitada a reas en las cuales las condiciones geolgicas permiten un transporte (agua en la fase lquida o vapor), para transferir el calor desde zonas calientes profundas hasta o cerca de la superficie, dando as origen a los recursos geotrmicos; sin embargo, en el futuro cercano tcnicas innovatibas podran brindar nuevas perspectivas a este sector. En muchos casos, las aplicaciones prcticas preceden a la investigacin cientfica y a los desarrollos tecnolgicos, la energa geotrmica es un buen ejemplo de esto. A comienzos

del siglo XIX los fluidos geotermales fueron explotados por su contenido energtico. En ese perodo se instal en Italia una industria qumica (en la zona actualmente conocida como Larderello), para extraer el cido brico de las aguas calientes boratadas que emergan naturalmente o bien, de pozos perforados con ese objeto. El cido brico se obtena mediante evaporacin de las aguas boratadas en bateas de fierro, usando como combustible la madera de los bosques de los alrededores. En 1827 Francisco Larderel, fundador de esta industria, desarroll un sistema para utilizar el calor de los fluidos en el proceso de evaporacin, en vez de quemar la madera de los bosques en rpido agotamiento (Figura 2).

Figura 2 La laguna cubierta utilizada en la primera mitad del siglo XIX en el rea de Larderello, Italia para colectar las aguas calientes boratadas y extraer el cido brico.

La explotacin del vapor natural por su energa mecnica empez ese mismo tiempo. El vapor geotrmico se utiliz para elevar lquidos en primitivos elevadores por presin de

gas y ms tarde en bombas recprocas y centrfugas y en poleas, todo lo cual fue utilizado en las perforaciones o en la industria local de cido brico. Entre 1850 y 1875 la planta de Larderello mantuvo en Europa el monopolio de la produccin de cido brico. Entre 1910 y 1940 el vapor de baja presin fue utilizado para calefaccionar invernaderos, edificios industriales y residenciales, en esta parte de Toscana. Otros pases tambin empezaron a desarrollar sus recursos geotrmicos a escala industrial. En 1892 entr en operaciones el primer sistema distrital de calefaccin geotermal, en Boise, Idaho (USA). En 1928 Islandia, otro pas pionero en la utilizacin de la energa geotrmica, tambin inicio la explotacin de sus fluidos geotermales (principalmente agua caliente) para calefaccin domstica. En 1904 se llevo a cabo el primer intento de generar electricidad a partir de vapor geotrmico; nuevamente, esto tuvo lugar en Larderello (Fig. 3). El xito de estas experiencias fue una clara demostracin del valor industrial de la energa geotrmica y marc el comienzo de una forma de explotacin que se ha desarrollado significativamente desde entonces. La generacin de electricidad en

Larderello fue un suceso comercial. En 1942 la capacidad geotermoelectrica instalada alcanzaba los 127.650 kWe pronto, varios pases siguieron el ejemplo de Italia; en 1919 los primeros pozos geotermales de Japn fueron perforados en Beppu, seguidos en 1921 por pozos perforados The Geyser, California, USA, y en el Tatio, Chile. En 1958 entra en operacin una pequea planta geotermoelectrica en Nueva Zelandia, en 1959 otra en Mxico, en 1960 en USA, seguidos por otros pases en los aos siguientes.

Figura 3 La mquina usada en Larderello en 1904 en la primera experiencia de generacin de energa elctrica mediante vapor geotrmico, con su inventor, el Prncipe Piero Ginori Conti.

Estado Actual de la Utilizacin Geotrmica Despus de la Segunda Guerra Mundial muchos pases fueron atrados por la energa geotrmica, considerndola econmicamente competitiva respecto de otras fuentes energticas. Esta no requiere ser importada y, en algunos casos, es la nica fuente de energa localmente. Los pases que utilizan la energa geotrmica para generar electricidad aparecen en la Tabla 1, la cual incluye la capacidad elctrica instalada en 1995 (6.833 MWe), en 2.000 (7.974 MWe), y el incremento entre 1995 y el ao 2000 (Huttrer , 2001). La misma Tabla tambin reporta la capacidad total instalada a comienzos de 2003 (9.028 MWe). La capacidad instalada en pases en va de desarrollo en 1995 y 2000 representa un 38 y un 47% del total mundial respectivamente. La utilizacin de la energa geotrmica en pases en va de desarrollo muestra una interesante tendencia a travs de los aos. En los 5 aos comprendidos entre 1975 y 1979

la capacidad geotermoelectrica instalada en tales pases aument de 75 a 462 MWe); a fines del siguiente perodo de 5 aos (1984) se haban alcanzado los 1.495 MWe , mostrando una taza de incremento durante estos 2 perodos de 500% y 223% respectivamente (Dickson y Fanelli, 1988). En los siguientes diez y seis aos, de 1984 al 2000, hubo un incremento de casi 150%. La geotermoelectricidad juega un rol bastante significativo en el balance energtico de algunas reas; por ejemplo, en 2001 la energa elctrica producida mediante recursos geotrmicos represent el 27% de la electricidad total generada el Filipinas, el 12,4% en Kenya, el 11,4% en Costa Rica y el 4,3% en el Salvador. En cuanto a los usos no elctricos de la energa geotrmica, la Tabla 2 muestra la capacidad instalada (15.145 MWt) y la energa utilizada (199.699 TJ/ao) en el mundo durante el ao 2000. Ese mismo ao, 58 pases informaron acerca de usos directos, en comparacin con los 24 pases que informaron en 1985, y los 28 pases en 1995. El nmero de pases que utiliza en forma directa la energa geotrmica se incrementa desde entonces, como tambin la capacidad total instalada y la energa utilizada. El uso no elctrico mas comn en el mundo (en trminos de capacidad instalada) corresponden a bombas de calor (34,80%), seguido de baos (26,20%), calefaccin (21,62%), invernaderos (8,22%), acuicultura (3,93%) y procesos industriales (3,13%) (Lund y Freeston, 2001).

Tabla 1. Capacidades de generacin geotermal instaladas en el mundo desde 1995 a 2000 (Huttrer, 2001), y al comienzo del 2003 Pais Argentina Australia 1995 (MWe) 0.67 0.15 2000 (MWe) 0.15 1995-2000 % (incremento in incremento MWe ) (1995-2000) 2003 (MWe) 0.15

Austria China Costa Rica El Salvador Ethiopia France Germany Guatemala Iceland Indonesia Italy Japan Kenya Mexico New Zealand Nicaragua Papua New Guinea Philippines Portugal Russia Thailand Turkey USA Total

28.78 55 105 4.2 50 309.75 631.7 413.7 45 753 286 70 1227 5 11 0.3 20.4 2816.7 6833.35

29.17 142.5 161 7 4.2 33.4 170 589.5 785 546.9 45 755 437 70 1909 16 23 0.3 20.4 2228 7972.5

0.39 87.5 56 7 33.4 120 279.75 153.3 133.2 2 151 682 11 12 1728.54

1.35 159 53.3 240 90.3 24.3 32.2 0.3 52.8 55.8 220 109 16.7

1.25 28.18 162.5 161 7 15 0.23 29 200 807 790.5 560.9 121 953 421.3 77.5 6 1931 16 73 0.3 20.4 2020 8402.21

Tabla 2. Usos no elctricos de la energa geotrmica en el mundo (2000): energa trmica instalada (en MWt) y uso de la energa (en TJ/ao). Tomado de Lund y Freeston, (2001) Pais Algeria Argentina Armenia Australia Austria Belgium Bulgaria Canada Caribbean Islands Chile China Colombia Croatia Czech Republic Denmark Energa trmica instalada (MWt) 100 25.7 1.0 34.4 255.3 3.9 107.2 377.6 0.1 0.4 2282.0 13.3 113.9 12.5 7.4 Energia (TJ/ ao) 1586 449 15 351 1609 107 1637 1023 1 7 37 908 266 555 128 75

Egypt Finland France Georgia Germany Greece Guatemala Honduras Hungary Iceland India Indonesia Israel Italy Japan Jordan Kenya Korea Lithuania Macedonia Mexico Nepal Netherlands New Zealand Norway Peru Philippines Poland Portugal Romania Russia Serbia Slovak Republic Slovenia Sweden Switzerland Thailand Tunisia Turkey United Kingdom USA* Venezuela Yemen Total

1.0 80.5 326.0 250.0 397.0 57.1 4.2 0.7 472.7 1469.0 80.0 2.3 63.3 325.8 1167.0 153.3 1.3 35.8 21.0 81.2 164.2 1.1 10.8 307.9 6.0 2.4 1.0 68.5 5.5 152.4 308.2 80.0 132.3 42.0 377.0 547.3 0.7 23.1 820.0 2.9 3766.0 0.7 1.0 15145.0

15 484 4895 6307 1568 385 117 17 4086 20170 2517 43 1713 3774 26933 1540 10 753 599 510 3919 22 57 7081 32 49 25 275 35 2871 6144 2375 2118 705 4128 2386 15 201 15756 21 20302 14 15 190699

NATURALEZA DE LOS RECURSOS GEOTRMICOS

La mquina trmica de la Tierra El gradiente geotrmico es el aumento de la temperatura con la profundidad en la corteza terrestre. A profundidades accesibles mediante perforaciones con tecnologa

modernas, esto es, sobre 10.000 metros, el gradiente geotrmico promedio es alrededor de 25 a 30 C/1km. Por ejemplo, a temperatura ambiente media anual de 15C podemos razonablemente asumir una temperatura de 65 a 75C a 2000 metros de profundidad, 90 a 105C a 3000 metros de profundidad y as para otros miles de metros. Sin embargo, hay regiones de la Tierra en las cuales el gradiente geotrmico es muy diferente al valor promedio. En reas donde las rocas del basamento han sufrido un rpido hundimiento y la cuenca resultante es rellenada con sedimentos geolgicamente (muy jvenes), el gradiente geotrmico puede ser menor que 1C/km. Por otra parte, en algunas reas geotermales el gradiente es ms de diez veces el valor promedio. La diferencia de temperatura entre zonas calientes profundas y zonas superficiales ms fras genera un flujo conductivo de calor hacia la superficie, tendiendo a crear condiciones uniformes de temperatura, a pesar que a menudo debido a fenmenos naturales esta situacin nunca se alcanza. El flujo calrico terrestre promedio en los continentes y en los ocanos es de 65 y 101mWm-2 respectivamente; que considerados arealmente entregan un promedio mundial de 87 mWm-2 (Pollack et al., 1993). Estos valores se basan en 24.774 mediciones en 20.201 sitios que cubren cerca del 62% de la superficie de la Tierra. Estimaciones empricas basadas en unidades de mapas geolgicos permiten hacer

estimaciones de flujo calrico en reas sin mediciones. La publicacin ms reciente acerca

de anlisis de flujo calrico es de Pollack et al. (1993). La Universidad de North Dakota actualmente proporciona acceso va internet a una actualizada base de datos de flujo calrico, tanto de reas ocenicas como de reas continentales. El aumento de temperatura con la profundidad, como tambin los volcanes, los geysers, las fuentes termales etc., constituyen la expresin visible del calor en el interior de la Tierra, tambin este calor origina otros fenmenos que son menos visible por el hombre; estos fenmenos son de tal magnitud que la tierra ha sido comparada con una inmensa mquina trmica. Describiremos en trminos simples estos fenmenos, referidos colectivamente como la teora de Tectnica de Placas y su relacin con los recursos geotrmicos. Nuestro planeta consiste en una corteza, la cual alcanza un espesor de alrededor de 20 a 65 km. en los continentes y alrededor de 5 a 6 km en los ocanos, un manto de unos 2.900 km de espesor y un ncleo de aproximadamente de 3470 km de radio (Figura 1). Las caractersticas fsicas y qumicas de la corteza, manto y ncleo varan desde la superficie de la Tierra hasta su centro. La envoltura ms externa de la Tierra, conocida como la litosfera corresponde a la corteza y al nivel superior del manto, su espesor vara de menos 80 km en las zonas ocenicas hasta sobre 200 km en reas continentales, la litosfera se comporta como un cuerpo rgido. Bajo la litosfera est la zona conocida como astensfera, de 200 a 300 km de espesor, la cual tiene un comportamiento menos rgido o ms plstico que la litosfera, en otras palabras, a escala geolgica en la cual el tiempo se mide en millones de aos, esta porcin de la Tierra se comporta prcticamente, en ciertos procesos, como un fluido. Debido a la diferencia de temperatura entre los distintos niveles de la astensfera, se han originado movimientos convectivos y posiblemente celdas de conveccin, hace algunas decenas de millones de aos. Su extremadamente lento movimiento convectivo

(unos pocos centmetros por ao), se mantiene mediante el calor producido por el decaimiento de elementos radioactivos y por el calor proveniente de las partes mas profundas de la Tierra. Grandes volmenes de rocas calientes profundas, menos densas y mas livianas que el material circundante, ascienden con estos movimientos hacia la superficie, mientras que rocas superficiales mas pesadas, densas y fras tienden a hundirse, se recalientan y ascienden a la superficie una y otra vez, en forma muy similar a lo que sucede al agua hirviendo en una caldera. En aquellas zonas donde la litosfera es mas delgada y especialmente en las reas ocenicas, la litosfera es empujada hacia arriba y quebrada por el material parcialmente fundido muy caliente, que asciende desde la astenosfera, en concordancia con la rama ascendente de las celdas convectivas. Este es el mecanismo que origin y an origina las dorsales ocenicas, que se extienden por mas de 60.000 kilmetros debajo de los ocanos, emergiendo en algunos lugares (Azores, Islandia) e incluso desplejndose entre

continentes, como en el Mar Rojo. Una relativamente pequea fraccin de rocas fundidas que asciende desde la astenosfera emerge en la cumbre de estas dorsales, y en contacto con el agua de mar se solidifica para formar nueva corteza ocenica. La mayor parte del material que asciende desde la astenosfera se divide en dos ramas que fluyen en direccin opuesta debajo de la litosfera. La continua generacin de nueva corteza y el empuje en direcciones opuestas de estas dos ramas provoca que cada lado de la dorsal se separe a una velocidad de pocos centmetros por ao. Consecuentemente la litosfera ocenica tiende a incrementarse. Las dorsales estn cortadas perpendicularmente por enormes fracturas que en algunos casos alcanzan unos pocos miles de kilmetros de longitud, denominadas fallas transcurrentes.

Estos fenmenos conducen a una simple conclusin: ya que no hay un incremento de la superficie de la Tierra a travs del tiempo, la formacin de nueva litsfera a lo largo de las dorsales y la expansin de la corteza ocenica, debe estar acompaada por una comparable merma de la litosfera en otras partes del globo. Esto realmente sucede en las zonas de subduccin, la mayora de las cuales estn representadas por inmensas fosas ocenicas, como aquellas que se extienden a lo largo del margen occidental del Ocano Pacfico y de la costa occidental de Sudamrica. En las zonas de subduccin la litosfera se pliega y sumerge bajo la litosfera adyacente hasta zonas profundas muy calientes, donde es

digerida por el manto y el ciclo se reinicia nuevamente. Parte del material litosfrico vuelve al estado fundido y puede ascender hacia la superficie a travs de facturas en la corteza. Consecuentemente, se forman arcos magmticos con numerosos volcanes

paralelos a las fosas, en el lado opuesto al de las dorsales. En las fosas localizadas en el ocano, como en el Pacfico Occidental estos arcos magmticos corresponden a cadenas de islas volcnicas; en las fosas ubicadas a lo largo de mrgenes continentales los arcos magmticos consisten en cadenas de montaas con numerosos volcanes, como en los Andes. La figura 4 ilustra este fenmeno.

Figura 4 Perfil esquemtico mostrando los procesos de tectnica de placas.

Las dorsales ocenicas, fallas transcurrentes y zonas de subduccin constituyen una vasta red que divide nuestro planeta en seis placas o reas litosfricas de grandes

dimensiones adems de varias otras placas ms pequeas (Figura 5). Debido a las enormes tensiones generadas por la mquina termal de la Tierra y la asimetra de las zonas que generan y consumen material litosferico, estas placas derivan lentamente unas respecto de otras, cambiando continuamente de posicin. Los mrgenes de las placas corresponden a zonas de la corteza dbiles y densamente fracturadas, caracterizadas por una intensa sismicidad, por un gran nmero de volcanes y por un alto flujo calrico terrestre, debido al ascenso de materiales muy calientes hacia la superficie. Como se muestra en la Figura 5, las reas geotermales mas importantes se ubican alrededor de los mrgenes de placas.

Figura 5 Placas litosfericas, dorsales ocenicas, fosas ocenicas, zonas de subduccin y campos geotrmicos. Las flechas muestran la direccin del movimiento de las placas hacia las zonas de subduccin 1) Campos geotrmicos que producen electricidad; 2) Dorsales meso-ocenicas cruzadas por fallas transcurrentes (largas fracturas transversales); 3)

Zona de subduccin, donde la placa subducida se inclina hacia abajo y se funde en la astenosfera

Sistemas geotrmicos Los sistemas geotrmicos pueden por lo tanto encontrarse en regiones, con un gradiente geotrmico normal o levemente superior, especialmente en regiones alrededor de los mrgenes de placas, donde el gradiente geotrmico puede ser significativamente ms alto que el valor promedio. En el primer caso, los sistemas se caracterizarn por bajas a profundidades econmicamente

temperaturas, normalmente inferiores a 100C,

alcanzables (2-3 km); en el segundo caso las temperaturas podran cubrir un amplio rango, desde bajas hasta muy altas e incluso sobre 400C. Qu es un sistema geotrmico? y que ocurre en tal sistema? Puede ser descrito esquemticamente como agua convectiva en la corteza superior de la Tierra la cual, en un espacio confinado, transfiere calor desde una fuente de calor hasta una abertura de calor, usualmente la superficie libre (Hochstein, 1990). Un sistema geotrmico esta constituido por 3 elementos principales: una fuente de calor, un reservorio y un fluido, el cual es el medio que transfiere el calor. La fuente de calor puede ser tanto una intrusin magmtica a muy alta temperatura (> 600C), emplazada a profundidades relativamente someras (5-10 km) o bien, como en sistemas de baja temperatura donde el gradiente geotrmico normal el calor. El reservorio es un volumen de rocas calientes permeables del cual los fluidos circulantes extraen el calor. Generalmente el reservorio est cubierto por rocas

impermeables y esta conectado a un rea de recarga superficial a travs de la cual el agua meteorica puede reemplazar los fluidos que se escapan del reservorio a travs de las fuentes termales o que son extrados mediante pozos. El fluido geotermal es agua en la mayora de

los casos de origen meteorico, ya sea en la fase lquida o en la fase vapor, dependiendo de su temperatura y presin. Esta agua a menudo contiene sustancias qumicas disueltas y gases tales como C02, H2S, etc. La Figura 6 es una representacin muy simplificada de un sistema geotrmico ideal. El mecanismo que sustenta los sistemas geotrmicos esta controlado fundamentalmente por conveccin de fluidos. La figura 7 describe esquemticamente el mecanismo en el caso de un sistema hidrotermal de temperatura intermedia. La conveccin tiene lugar debido al calentamiento y a la consecuente expansin termal de los fluidos; el calor, que es

suministrado en la base del sistema de circulacin, es la energa que acciona el sistema. El fluido calentado de menor densidad tiende a ascender y a ser reemplazado por fluido fro de mayor densidad, proveniente de los mrgenes del sistema.

Figura 6 Representacin esquemtica de un sistema geotrmico ideal

La conveccin, por su naturaleza, tiende a incrementar las temperaturas de la parte superior del sistema, mientras que las temperaturas en la parte inferior disminuye (White, 1973). El fenmeno descrito puede parecer bastante simple pero la reconstruccin de un buen modelo de un sistema geotrmico real no es fcil de realizar. Ello requiere destreza en muchas disciplinas y una vasta experiencia, especialmente cuando se trata de sistemas de alta temperatura. Los sistemas geotrmicos tambin se encuentran en la naturaleza en una variedad de combinaciones de caractersticas geolgicas, fsicas y qumicas, dando as origen a diferentes tipos de sistemas.

Figura 7 Modelo de un sistema geotrmico. La curva 1 es la curva de referencia para el punto de ebullicin del agua pura. La curva 2 muestra el perfil de temperatura a lo largo de una

tpica ruta de circulacin desde la recarga en el punto A hasta la descarga en el punto E. (Segn White, 1973)

De todos los elementos que constituyen un sistema geotrmico la fuente de calor es el nico que debe ser natural. Si las condiciones son favorables, los otros dos elementos pueden ser artificiales por ejemplo los fluidos geotermales extrados de un reservorio para accionar una turbina en una planta geotermoelectrica podran, despus de su utilizacin, ser reinyectados al reservorio mediante pozos de inyeccin. De este modo, la recarga natural del reservorio est integrada adems por una recarga artificial. Por muchos aos la

reinyeccin ha sido empleada en varias partes del mundo como una forma de reducir drsticamente el impacto ambiental de la operacin de plantas geotrmicas. La recarga artificial mediante pozos de reinyeccin puede tambin ayudar a mantener campos geotrmicos viejos o agotados. Por ejemplo, en el campo de The Geysers en California, USA, uno de los campos geotrmicos mas grandes del mundo, la produccin empez a declinar dramticamente a fines de los aos 1980 debido a una falta de fluidos. El primer proyecto de este tipo the Southeast Geysers Effluent Recycling Project, iniciado en 1997 para transportar por 48 km aguas servidas tratadas hasta el campo geotrmico. Este

proyecto permiti la reactivacin de numerosas plantas elctricas que haban sido abandonadas por falta de fluidos. En el segundo sistema, el Santa Rosa Geysers Recharge Project, 41,5 millones de litros diarios de aguas servidas tratadas por tercera vez sern bombeadas desde la planta de tratamiento de aguas cloacales regionales de Santa Rosa y de otras ciudades, a travs de una tubera de 66 km hasta el campo de The Geysers, donde esta agua recargar el reservorio a travs de pozos perforados para tal efecto.

En los proyectos de Rocas Secas Calientes (RSC) de los cuales se experiment por primera vez, en 1970, en Los Alamos, Nuevo Mxico, USA. El fluido y el reservorio se lograron artificialmente. En este caso, se bombea agua a alta presin a travs de pozos hasta un cuerpo de rocas calientes y compactas, causando as su fracturamiento hidrulico. El agua circula en estas fracturas artificiales, extrayendo el calor de la roca circundante que acta como un reservorio natural. Este reservorio es posteriormente alcanzado por un segundo pozo que se emplea para extraer el agua calentada. Por lo tanto, el sistema consiste en: (i) el pozo empleado para fracturamiento hidrulico a travs del cual se inyecta el agua fra (ii) el reservorio artificial y (iii) el pozo utilizado para extraer el agua caliente. Todo el sistema, conjuntamente con la planta de utilizacin en la superficie del terreno, puede conformar un circuito cerrado (Garnish, 1987) (ver Figura 8).

Figura 8 Esquema de un sistema de roca seca caliente a escala comercial.

El proyecto Los Alamos fue el precursor de proyectos similares en Australia, Francia, Alemania, Japn y el Reino Unido. Despus de un perodo de relativo abandono, estos proyectos han sido reimpulsados a partir del descubrimiento que en profundidad las rocas tienen cierto grado de fracturamiento natural, y adems, que las metodologas y tecnologas empleadas dependeran de las condiciones geolgicas locales. Las investigaciones ms avanzadas en RSC han sido llevadas a cabo en Japn y mediante el proyecto Europeo en Alsacia (Francia). Varios proyectos emprendidos en Japn en la dcada de 1980 (en Hijiori, Ogachi and Yunomori), fuertemente financiados por el Gobierno y la industria Japones, han dado interesante resultados tanto del punto de vista cientfico como el industrial. El proyecto Europeo de RSC por otra parte, ha sido programado en varias fases, incluyendo la perforacin de 2 pozos, uno de los cuales ha alcanzado 5.060 metros de profundidad. Resultados muy promisorios se han obtenido de sus estudios geofsicos y pruebas hidrulicas; el proyecto Europeo, por ahora, parece ser el ms exitoso (Tenzer 2001).

DEFINICIN

LOS

CLASIFICACIN

DE

RECURSOS

GEOTRMICOS

Desafortunadamente no hay en uso una terminologa internacional standard de la comunidad geotermal, como para facilitar una mutua comprensin. Las siguientes son algunas de las definiciones y clasificaciones mas comunes en esta disciplina. Segn Muffler y Cataldi (1978), cuando hablamos genricamente acerca de recursos geotrmicos nos referimos usualmente a lo que en forma ms precisa se denomina recurso accesible base; esto es, toda la energa trmica almacenada hasta una determinada

profundidad en la corteza, en una determinada rea y calculada a partir de la temperatura media anual de la localidad. El recurso accesible base incluye el recurso accesible base utilizable (= Recurso) que corresponde al recurso que puede ser econmica y legalmente extrado en un determinado tiempo futuro (menos de 100 aos). Esta categora incluye el recurso econmico identificado (= Reserva) aquella parte de los recursos de un rea determinada que pueden ser legalmente extrados, a un costo competitivo con respecto a otras fuentes comerciales de energa y que son conocidos y caracterizados mediante sondajes o por evidencias geolgicas, geoqumicas y geofsicas. La Figura 9 ilustra

grficamente estos y otros trminos que pueden ser utilizados por especialistas geotrmicos.

Figura 9

Diagrama de las diferentes categoras de recursos geotrmicos (segn Muffler y Cataldi 1978). El eje vertical es el grado de factibilidad econmica; el eje horizontal es el grado de certeza geolgica.

El criterio ms comn para clasificar los recursos geotrmicos es, sin embargo, el basado en la entalpa de los fluidos geotermales que actan como medio de transporte desde las rocas calientes en profundidad hasta la superficie. La entalpa, puede considerarse ms o menos proporcional a la temperatura, este trmino se utiliza para expresar el contenido de calor (energa trmica) de los fluidos y da una idea de su valor. Los recursos

geotrmicos se dividen en baja, media y alta entalpa (o temperatura), de acuerdo con criterios basados generalmente en la energa contenida en los fluidos y en su posibles formas de utilizacin. La tabla 3 incluye clasificaciones propuestas por numerosos autores. Un mtodo standard de clasificacin y su terminologa, podra evitar confusiones y ambigedades, pero mientras ese mtodo no exista debemos indicar los valores y rangos de temperatura en cada caso; ya que, los trminos tales como bajo, intermedio y alto tienen poco sentido y son frecuentemente engaosos.

Tabla 3. Clasificacin de recursos geotrmicos (C) (a) (b) (c) <100 100-200 >200 (d) (e)

Recursos de baja entalpa < 90 <125 Recursos de entalpa 90-150 125-225 intermedia Recursos de alta entalpa >150 >225 Ref: (a) Muffler and Cataldi (1978). (b) Hochstein (1990). (c) Benderitter and Cormy (1990). (d) Nicholson (1993). (e) Axelsson and Gunnlaugsson (2000)

150
>150

190
>190

Frecuentemente se distingue entre sistemas geotrmicos de agua o lquido dominante y sistemas geotrmicos de vapor dominante (o vapor seco) (White, 1973). En los sistemas de agua dominante el agua lquida es la fase de fluidos controlado por la presin. Puede contener algo de vapor en forma de burbujas. Estos sistemas geotrmicos cuya temperatura puede variar de < 125 a > 225 C, son los de mayor distribucin en el mundo. Dependiendo da las condiciones de presin y temperatura, estos sistemas pueden producir agua caliente, mezclas de agua y vapor, vapor hmedo y en algunos casos, vapor seco. En los sistemas de vapor, dominante normalmente coexisten agua lquida y vapor en el reservorio, con la fase vapor controlada por la presin. Los sistemas geotrmicos mejor conocidos de este tipo son Larderello en Italia y The Geysers en California; estos sistemas, bastante escasos son de alta temperatura y normalmente, producen vapor seco a sobrecalentado. Los trminos vapor hmedo, seco y sobrecalentado, frecuentemente

utilizados, requieren algunas explicaciones para aquellos lectores sin una preparacin ingenieril. Para hacer esto lo ms simple posible, se puede tomar el ejemplo de un tiesto lleno de agua lquida en el cual la presin puede mantenerse constante a 1 atm (101,3 kPa). Si se calienta el agua, empezar a hervir cuando alcance los 100C de temperatura

(temperatura de ebullicin a 1 atm de presin) y a pasar de la fase lquida a la fase vapor. Despus de un cierto tiempo el tiesto contendr lquido y vapor. El vapor coexistiendo con el lquido, en equilibrio termodinmico, es vapor hmedo. Si se contina calentando el tiesto, manteniendo la presin a 1 atm, el lquido se evaporar completamente y el tiesto contendr solo vapor. Esto es lo que se denomina vapor seco. El vapor hmedo y el vapor seco se denominan vapor saturado. Finalmente, incrementando la temperatura a 120C y manteniendo la presin a 1 atm, se obtiene vapor sobrecalentado con un sobrecalentamiento de 20C; esto es 20C por encima de la temperatura de evaporizacin a esa presin. A

otras temperaturas y presiones, estos fenmenos tambin tienen lugar en el subsuelo, a lo que un autor hace muchos aos denomino tetera de la naturaleza . Otra divisin de los sistemas geotrmicos se basa en el estado de equilibro del reservorio (Nicholson, 1993), que considera la circulacin de los fluidos del reservorio y el mecanismo de transferencia de calor. En los sistemas dinmicos el reservorio se recarga continuamente con agua que es calentada y entonces descargada desde el reservorio a la superficie o en formaciones permeables en sub-superficie. El calor es transferido en el sistema por conveccin y circulacin de fluido. Esta categora incluye sistemas de alta temperatura (>de 150C) y baja temperatura (< 150C). En los sistemas estticos (tambin conocidos como sistemas estancados o almacenados) hay una mnima o nula recarga al reservorio y el calor es solo transferido por conduccin. Esta categora incluye sistemas de baja temperatura y sistemas geopresurizados. Los sistemas geopresurizados se encuentran habitualmente en grandes cuencas sedimentarias (por ej.: Golfo de Mxico, USA) a profundidades de 3 a 7 km. Los reservorios geopresurizados consisten en rocas

sedimentarias permeables, intercalados en estratos impermeables; el agua presumizada permaneci entrampada desde el momento de la depositacin de los sedimentos. La

presin del agua caliente es cercana a la presin litoesttica, excediendo por mucho la presin hidrstatica. Los reservorios geopresurizados tambin pueden contener cantidades significativas de metano y podran producir energa trmica e hidrulica (aguas calientes presurizadas) como tambin gas metano. Estos recursos han sido intensamente

investigados pero an, no han sido industrialmente explotados. Campo geotrmico es una definicin de carcter geogrfico que usualmente corresponde a un rea de actividad geotermal en la superficie de la tierra. En aquellos casos

donde no hay actividad superficial este termino puede utilizarse para indicar el rea de la superficie bajo la cual hay un reservorio geotrmico (Axelsson and Gunnlaugsson, 2000). Ya que la energa geotrmica es habitualmente calificada como renovable y sustentable, es importante definir tales trminos. Renovable corresponde a una propiedad de la fuente de energa, mientras que sustentable se refiere a la forma como el recurso es utilizado. El factor ms critico de la clasificacin de energa geotrmica como una fuente de energa renovable es la tasa de recarga de la energa. Durante la explotacin de un sistema geotrmico natural, la recarga de energa tiene lugar por el ingreso de agua termal al mismo ritmo como se extrae el recurso. De este modo se justifica la clasificacin de la energa geotrmica como un recurso energtico renovable. En el caso de las rocas secas calientes y de algunos acuferos de agua caliente en cuencas sedimentarias, la recarga de energa se produce solamente por conduccin trmica; debido a lo lento de la tasa de este ltimo proceso, las rocas secas calientes y algunos reservorios sedimentarios como recursos

deberan ser considerados energticos finitos (Stefansson, 2000). La sustentabilidad del consumo de un recurso depende de su abundancia inicial, de la tasa de generacin y de su tasa de consumo. Obviamente el consumo puede ser sustentable en cualquier perodo durante el cual un recurso se va creando con mayor rapidez de la que esta siendo explotado. El trmino desarrollo sustentable es empleado por la Comisin Mundial del Desarrollo y Medio Ambiente para indicar que el desarrollo .......satisface las necesidades de la actual generacin sin comprometer las necesidades de las futuras generaciones. En este contexto, el desarrollo sustentable no implica que un determinado recurso energtico requiere ser utilizado de un modo totalmente sustentable sino simplemente, que pueda encontrarse un recurso de reemplazo que permita abastecer a futuras generaciones, a pesar de que ese recurso en particular haya sido agotado. As, no es

necesario que un campo geotrmico sea explotado en forma sustentable. En cambio, estudios de sustentabilidad geotermal deberan estar orientados hacia alcanzar y mantener un cierto nivel total de produccin geotermal a nivel nacional o regional, para generacin de electricidad y usos directos del calor, por un cierto perodo, unos 300 aos, mediante el ingreso de nuevos sistemas geotrmicos a medida que otros se van agotando (Wright, 1998).

EXPLORACIN

Objetivos de la exploracin Los objetivos de la exploracin geotrmica son (Lumb, 1981): 1. Identificar el fenmeno geotermal 2. Averiguar si existe un campo geotrmico utilizable 3. Estimar el tamao del recurso 4. Determinar el tipo de campo geotrmico 5. Localizar las zonas productivas 6. Determinar el contenido calrico de los fluidos que sern erogados por los pozos en el campo geotrmico 7. Compilar un conjunto de antecedentes bsicos con los cuales pueden ser confrontados los futuros controles. 8. Determinar aquellos parmetros ambientalmente sensibles, en forma previa a la explotacin 9. Tomar conocimiento acerca de algunas caractersticas que pudiesen ocasionar problemas durante el desarrollo del campo.

La importancia relativa de cada objetivo depende de numerosos factores, la mayora de los cuales estn ligados al recurso mismo. Estos incluyen la utilizacin prevista, la tecnologa disponible, los aspectos econmicos, como tambin la situacin, localizacin y

tiempo, todos los cuales influyen en el programa de exploracin.

Por ejemplo el

reconocimiento preliminar de las manifestaciones geotermales tiene mucho mayor importancia en un rea remota e inexplorada que en un rea bien conocida; la estimacin de la magnitud del recurso puede ser menos importante si este va hacer utilizado en pequea escala, para lo cual se requiere mucho menos calor que el que se descarga naturalmente; si la energa va hacer utilizada para calefaccin distrital o para alguna otra aplicacin que requiera un bajo grado de calor, entonces no es un objetivo de gran

importancia encontrar fluidos de alta temperatura (Lumb, 1981). Numerosas metodologas y tecnologas estn disponibles para alcanzar estos objetivos. Muchos de estos mtodos son de uso corriente y han sido ampliamente comprobados en otros mbitos de la investigacin. La tcnicas y metodologas que han sido probadas exitosamente en la exploracin de minerales y en petrleo y gas, no necesariamente sern la mejor solucin en la exploracin geotrmica. En cambio, tcnicas de poco uso en la exploracin de petrleo podran ser herramientas ideales en la bsqueda de calor natural (Combs and Muffler, 1973).

MTODOS DE EXPLORACIN Estudios Geolgicos e Hidrogeolgicos Son el punto de partida de cualquier programa de exploracin, su funcin bsica es identificar la ubicacin y extensin de reas promisorias a ser investigadas con mayor detalle y recomendar los mtodos de exploracin ms apropiados para esas reas. Los estudios geolgicos e hidrogeolgicos tienen un importante papel en todas las siguientes etapas de la investigacin geotrmica, hasta en la localizacin de los pozos exploratorios y de produccin. Estos estudios tambin aportan la informacin bsica para interpretar los datos obtenidos con otros mtodos de exploracin y,

finalmente, para elaborar un modelo realista del sistema geotermal y evaluar el potencial del recurso. La informacin obtenida de los estudios geolgicos e hidrogeolgicos puede inclusive ser usada en la etapa de produccin, aportando valiosa informacin para la ingeniera del reservorio y la produccin. La duracin y el costo de la exploracin puede ser reducida considerablemente con un programa bien elaborado y una eficiente coordinacin de las investigaciones. Prospecciones geoqumicas (incluyendo geoqumica isotpica) son un medio til para determinar si un sistema geotrmico es de agua o de vapor dominante, para estimar la temperatura mnima esperada en profundidad, para estimar la homogeneidad del

abastecimiento de agua, para inferir las caractersticas qumicas de los fluidos profundos, y para determinar la fuente de recarga del agua. Tambin se obtiene informacin valiosa acerca del tipo de problemas que pudiesen sirgir durante la etapa de re-inyeccin y de la utilizacin de la planta (esto es.: cambios en la composicin del fluido, corrosin e

incrustacin en los ductos y en los equipos de la planta, impacto ambiental) y la forma como evitarlos o aminorarlos. Los estudios geoqumicos consisten en el muestreo y anlisis qumicos y/o isotpicos de agua y gas de las manifestaciones termales (fuentes termales, fumarolas, etc.) o de pozos del rea en estudio. Como los estudios geoqumicos

proporcionan datos tiles para planificar la exploracin y como sus costos son relativamente bajos en comparacin con otros mtodos exploratorios ms sofisticados, tales como los mtodos geofsicos, las tcnicas geoqumicas deberan ser utilizadas en la mayor medida posible, antes de avanzar con otras metodologas ms costosas. Prospecciones geofsicas, estn orientadas a obtener indirectamente, desde la superficie o desde ciertos intervalos de profundidad cercana a la superficie, los parmetros fsicos de la formaciones geolgicas en profundidad. Estos parmetros fsicos incluyen:

Temperatura (prospeccin trmica) Conductividad elctrica (mtodos elctricos y electromagnticos) Velocidad de propagacin de ondas elsticas (prospeccin ssmica) Densidad (prospeccin gravimtrica) Susceptibilidad magntica (prospeccin magntica).

Algunas de estas tcnicas, tales como las ssmicas, gravimtricas y magnticas, que son tradicionalmente empleadas en exploracin petrolfera, pueden aportar valiosa informacin acerca de la forma, tamao, profundidad y otras caractersticas importantes de las estructuras geolgicas profundas que podran constituir un reservorio geotermal; sin

embargo, ellas entregan poco o ninguna informacin en cuanto a que estas estructuras contengan fluidos, que es el objetivo primordial de la investigacin. Estas metodologas son, por lo tanto, mas apropiadas para definir ciertos detalles durante las etapas finales de la exploracin, antes que sean localizados los pozos exploratorios. La existencia de fluidos geotermales en las estructuras geolgicas puede determinarse mediante prospecciones elctricas y electromagnticas, las cuales son ms sensibles que otras prospecciones a la presencia de estos fluidos y a las variaciones de la temperatura; estas dos tcnicas han sido ampliamente empleadas con resultados satisfactorios. El mtodo magnetotelrico, que utiliza las ondas electromagnticas generadas por las tormentas solares, ha sido

enormemente mejorado en los ltimos aos, y actualmente ofrece un vasto espectro de posibles aplicaciones, a pesar del hecho que requiere una sofisticada instrumentacin y que es muy sensible a los ruidos de fondo en reas urbanas. La mayor ventaja del mtodo magnetotelrico es que puede ser utilizado para definir las estructuras ms profundas que las que son alcanzadas con tcnicas elctricas o electromagnticas. El mtodo

Audiomagnetolrurico de Fuente Controlada (Controlled Source Audiomagetolelluric method, CSAMT), desarrollado recientemente, utiliza ondas inducidas artificialmente en vez de ondas electromagnticas naturales. La profundidad de penetracin es menor con esta tcnica, pero es ms rpida, menos costosa, y proporciona mucho mayor detalle que el mtodo MT clsico. Las tcnicas termales (mediciones de temperatura, determinacin de gradientes geotrmicos y de flujo calrico terrestre) pueden a menudo proporcionar una buena aproximacin acerca de la temperatura en el techo del reservorio. Todas las tcnicas geofsicas son costosas, algunas ms que otras. Estas no deben ser utilizadas indiscriminadamente en cualquier situacin o condicin, como es un mtodo que produce resultados excelentes en un determinado ambiente geolgico en otros puede entregar resultados muy poco satisfactorios. Con el fin de reducir costos, es por lo tanto muy importante que los mtodos geofsicos sean cuidadosamente seleccionados por geofsicos en estrecha colaboracin con gelogos (Meiday, 1998). La perforacin de pozos exploratorios constituye la etapa final de cualquier programa de exploracin geotrmica y es el nico medio para determinar las reales caractersticas de un reservorio geotermal y as poder evaluar su potencial (Combs and Muffler, 1973). Los datos proporcionados por los pozos exploratorios debern ser aptos para verificar toda las hiptesis y los modelos elaborados a partir de los resultados de las exploraciones de superficie, como asimismo, confirmar si el reservorio es productivo y si contiene suficientes fluidos de caractersticas adecuadas para la utilizacin, para la cual est determinado; por lo tanto, la ubicacin de los pozos exploratorios es una operacin muy delicada.

Programa de exploracin

Antes de formular un programa de exploracin geotrmica debe colectarse la totalidad de los datos geolgicos, geofsicos y geoqumicos existentes e integrarse con los datos disponibles de trabajos anteriores sobre agua, minerales y recursos petrolferos del rea en estudio y de reas adyacentes. Esta informacin juega, frecuentemente, un importante papel en la definicin de los objetivos del programa de exploracin geotrmica y podra permitir una reduccin significativa de los costos. Usualmente el programa de exploracin se lleva a cabo paso a paso: reconocimiento, prefactibilidad y factibilidad. En cada una de estas etapas se va gradualmente eliminando las reas menos interesantes y se va concentrando en aquellas mas promisorias. A medida que se desarrolla el programa, los mtodos utilizados se tornan tambin progresivamente ms sofisticados y ms detallados. La magnitud y presupuesto de todo el programa debera ser proporcional a sus objetivos, a la importancia de los recursos que se espera encontrar ya las proyectadas formas de utilizacin. El itinerario del programa debera ser flexible y reevaluado de acuerdo con los resultados obtenidos de las distintas prospecciones de cada etapa; igualmente el modelo geolgico-geotermal debera ser progresivamente actualizado y mejorado. Estas revisiones peridicas del programa deberan eliminar cualquier

operacin que no fuese absolutamente necesaria e incorporar otras actividades, de acuerdo con los resultados alcanzados en cada etapa. Cualquier reduccin en el nmero y tamao de las reas en estudio conducir a una disminucin de los costos, como tambin a un correspondiente aumento en el riesgo de error o fracaso. Contrariamente, disminuyendo los riesgos y errores se incrementa el costo total. El xito econmico de un programa de exploracin geotrmica depende del adecuado balance entre ambas posiciones.

UTILIZACIN DE LOS RECURSOS GEOTRMICOS

La generacin de electricidad es la forma de utilizacin ms importante de los recursos geotrmicos de alta temperatura (> 150C). Los recursos de temperatura media a baja (< 150C), son apropiados para muchos tipos diferentes de utilizacin. El diagrama clsico de (Lindal, 1973; Figura 10), que muestra los posibles usos de los fluidos geotermales de diferentes temperaturas, an se mantiene valido, pero la generacin de electricidad mediante plantas de ciclo binario puede actualmente permitir la utilizacin de fluidos sobre 85C.

Figura 10 Diagrama que muestra la utilizacin de los fluidos geotrmicos, modificando el diagrama de Lindal, 1973.

El lmite inferior de 20C esta solamente sobrepasado en condiciones muy particulares, especialmente mediante el uso de bombas de calor. El diagrama de Lindal enfatiza dos aspectos importantes de la utilizacin de los recursos geotrmicos (Gudmundsson, 1988): (a) con usos combinados y en lnea es posible mejorar la factibilidad de un proyecto

geotrmico y (b) la temperatura del recurso puede limitar los posibles usos. Los diseos existentes para procesos termales pueden sin embargo, modificarse para la utilizacin de los fluidos geotermales en ciertos casos, ampliando as su campo de aplicaciones.

Generacin de electricidad Dependiendo de las caractersticas del recurso geotrmico, la generacin de electricidad se realiza principalmente mediante turbinas de vapor convencionales y plantas de ciclo binario, Las turbinas de vapor convencionales, requieren fluidos a temperaturas de a lo menos 150C y estn disponibles con descarga atmosfrica (back-pressure) o bien con descarga de condensacin. Las turbinas con escape atmosfrico son ms simples y de menor costo. El vapor, directamente de pozos de vapor seco o, despus de la separacin, desde pozos de vapor hmedo, es pasado a travs de la turbina y descargado a al atmsfera (Figura 11).

Figura 11 Esquema de una planta geotermoelectrica de descarga atmosfrica. El flujo del fluido geotermal est indicado en rojo.

Con este tipo de unidad, el consumo de vapor (de la misma presin de ingreso) por kilowatt-hora producido en casi el doble de las unidades de condensacin. Sin embargo, las

turbinas de descarga atmosfrica son inmensamente tiles como plantas pilotos, plantas porttiles en el caso de pequeos abastecimientos desde pozos aislados, y para generar electricidad con pozos exploratorios durante el desarrollo del campo. Ellas son tiles tambin cuando el vapor tiene un alto contenido de gases no condensables (> 12% en pesos). Las unidades de descarga atmosfrica pueden ser construidas e instaladas muy rpido y puestas en operacin en poco ms de 13-14 meses desde la fecha que son ordenadas. Este tipo de mquinas est usualmente disponible en tamaos pequeos (2,5 5 MWe). Las unidades de condensacin, como tienen ms equipos auxiliares, son ms complejas que las unidades de descarga atmosfrica y como son de tamaos mayores requieren el doble del tiempo para su construccin e instalacin. El consumo especfico de vapor de las unidades de condensacin es, sin embargo, cerca de la mitad de las unidades de descarga atmosfrica. Las plantas de condensacin de 55-60 MWe de capacidad son muy comunes, y recientemente se han construido e instalado plantas de 110 MWe (Figura 12).

Figura 12 Esquema de una planta geotermoelectrica de condensacin. El flujo del fluido de alta temperatura esta indicado en rojo y el agua fra en azul

La generacin de electricidad a partir de fluidos de temperatura baja a media, o bien, a partir de aguas calientes provenientes de los separadores en campos geotrmicos de tipo

agua dominante, ha tenido significativos progresos debido al mejoramiento logrado en la tecnologa de fluidos binarios. Las plantas binarias utilizan un fluido secundario,

usualmente de carcter orgnico (principalmente n-pentano), que tiene un bajo punto de ebullicin y una alta presin de vapor a bajas temperaturas, en comparacin con el vapor de agua. El fluido secundario es manejado segn el ciclo convencional Rankine (ORC): el fluido geotermal entrega calor al fluido secundario a travs de intercambiadores de calor, en los cuales este fluido es calentado y vaporizado; el vapor producido acciona una turbina normal de flujo axial, posteriormente es enfriado y condensado, y el ciclo comienza nuevamente (Figura 13).

Figura 13 Esquema de una planta geotermal binaria. El flujo del fluido geotermal est en rojo, el fluido secundario en verde y el agua fra en azul

Seleccionando un fluido secundario apropiado, el sistema binario puede disearse para utilizar fluidos geotermales con un rango de temperatura entre 85 y 170C. El lmite superior depende de la estabilidad trmica del fluido binario orgnico, y el lmite inferior depende de factores tcnicos-econmicos: A menor temperatura el tamao de los

intercambiadores de calor requeridos hara el proyecto no econmico. Adems de los fluidos geotermales de baja a media temperatura y fluidos de deshecho los sistemas

binarios tambin son utilizados cuando resulte preferible evitar el flashing de fluidos geotermales (por ejemplo, para evitar incrustacin del pozo). En este caso, bombas ubicadas dentro del pozo pueden utilizarse para captar los fluidos en estado lquido presurizado, y la energa calrica puede extraerse del fluido mediante unidades binarias. Las plantas binarias se construyen normalmente en pequeas unidades modulares, de pocos cientos de KWe a pocos MWe de capacidad. Estas unidades pueden as ser

interconectadas para constituir plantas elctricas de decenas de megawatts. Sus costos dependen de numerosos factores pero principalmente de la temperatura del fluido geotermal utilizado, que define el tamao de la turbina, los intercambiadores de calor y el sistema de enfriamiento. El tamao total de la planta es poco significativo con respecto al costo especfico, ya que es posible interconectar una serie de unidades modulares standard para lograr mayores capacidades de generacin. La tecnologa de plantas binarias es un medio seguro y de costos apropiados para convertir en electricidad la energa disponible de campos geotrmicos del tipo agua dominante (bajo 170C). Un nuevo sistema binario, el ciclo Kalina, que utiliza una mezcla de agua y amoniaco como fluido secundario, se desarroll en la dcada de los aos 19 90. El fluido secundario se expande, en condiciones de sobrecalentamiento, a travs de turbinas de alta presin y posteriormente recalentado antes de accionar la turbina de baja presin. Despus de la segunda expansin el vapor saturado es conducido hacia un ebullidor recuperativo, antes de ser condensado en un condensador enfriado por agua. El ciclo Kalina es ms eficiente que las plantas geotermoelectricas binarias del tipo ORC, pero es de un diseo ms complejo. Las pequeas plantas porttiles, ya sean convencionales o no, no solo reducen los riesgos relativos a la perforacin de nuevos pozos, sino lo ms importante, que pueden

ayudar a proporcionar los requerimientos de energa de reas aisladas. La calidad de vida de muchas comunidades podra ser considerablemente mejorada al tener la posibilidad de disponer de fuentes de energa local. La electricidad podra facilitar muchas actividades aparentemente banales, pero extremadamente importantes, tales como bombeo de agua para regado, congelamiento de frutas y vegetales para conservacin. La conveniencia de pequeas plantas porttiles es an ms evidente para aquellas reas que no tienen acceso a combustibles convencionales y tambin para comunidades donde sera demasiado costosa la conexin al sistema elctrico nacional o regional, a pesar de la existencia de lneas de transmisin de alto voltaje en las cercanas. El costo de abastecer estas pequeas comunidades aisladas es prohibitivo, ya que los transformadores necesarios para obtener electricidad desde lneas de alto voltaje cuestan ms de US$ 675.000 instalados cada uno y, la forma ms simple de distribucin local de electricidad, a 11 kV usando postes de madera, tiene un costo mnimo de US$ 20.000 por kilmetro (US$ 1994). En comparacin, el costo de capital (US$ 1998) de una unidad binaria instalada es del orden de 1.500 2.500 US$/kW, sin incluir los costos de sondajes. La demanda de capacidad elctrica por persona, en lugares fuera de los sistemas de transmisin flucta entre 0,2 kW en reas menos desarrollada a 1.0 kW o ms en reas desarrolladas. Una planta de 100 kWe puede abastecer de 100 a 500 personas. Una planta de 1.000 kWe puede abastecer de 1.000 a 5.000 personas (Entingh et al., 1994).

Usos directos del calor El uso directo del calor es una de las formas ms antiguas, verstiles y comunes de la utilizacin de la energa geotrmica (Tabla 2). Las aplicaciones en baos, calefaccin ambiental y distrital, en agricultura, acuicultura y algunos usos industriales constituyen las

formas ms conocidas de utilizacin, pero las bombas de calor son las mas generalizadas (12,5% del total de la energa utilizada en el ao 2000). En menor escala hay muchos otros tipos de utilizacin, siendo algunos de ellos poco usuales. La calefaccin ambiental y distrital ha tenido un gran desarrollo en Islandia, donde la capacidad total de los sistemas de calefaccin distrital ha aumentado a unos 1.200 MWt a fines de 1999 (Figura 14), Esta forma de calefaccin est ampliamente distribuida en los pases de Europa Oriental, como tambin en Estados Unidos, China, Japn, Francia, etc.

Figura 14 Diagrama de flujos simplificados de un sistema geotermal de calefaccin distrital de Reykjavik (Gudmundsson, 1988)

Los sistemas geotermales de calefaccin distrital requieren grandes inversiones de capital. Los mayores costos corresponden a la inversin inicial, en pozos de produccin y de reinyeccin, en bombas dentro de pozos, tuberas y redes de distribucin, en equipos de

monitoreo y control, en estaciones de peaking y estanques de almacenamiento.

Sin

embargo, los costos de operacin son comparativamente ms bajos que en los sistemas convencionales y corresponden a energa para bombeo, a sistemas de mantencin, control y gestin. Un factor crucial en la estimacin del costo inicial de un sistema es la densidad de carga termal, o la demanda de calor dividida por el rea de terreno del distrito. Una alta densidad de calor determina la factibilidad econmica de un proyecto de calefaccin distrital ya que la red de distribucin es costosa. Algunos beneficios econmicos pueden conseguirse combinando calefaccin y enfriamiento en aquellas reas donde el clima lo permita. El factor de carga en un sistema que convine calefaccin y enfriamiento podra ser mayor que el factor de carga para calefaccin solamente y consecuentemente mejorara el precio de la unidad de energa (Gudmundsson, 1988). La refrigeracin es una opcin factible de utilizar geotermia mediante la adaptacin de equipos de absorcin. La tecnologa de estos equipos es bien conocida y se encuentra a disposicin en el mercado. El ciclo de absorcin es un proceso que utiliza calor como fuente de energa en vez de electricidad. El efecto de refrigeracin se logra mediante la utilizacin de 2 fluidos: un refrigerante, que circula, se evapora y condensa, y un segundo fluido o absorvente. Para aplicaciones sobre 0C (principalmente en refrigeracin y

procesos de aire acondicionado), el ciclo utiliza bromuro de litio como absorbente y agua como refrigerante. Para aplicaciones bajo 0C se emplea un ciclo de amonaco/agua, con amoniaco como refrigerante y agua como absorbente, los fluidos geotermales proporcionan la energa geotrmica que alimenta estos equipos, a pesar que su eficiencia disminuye con temperaturas menores que 105C. El aire acondicionado geotermal (calefaccin y enfriamiento) ha tenido una

considerable expansin desde los aos 1980, conjuntamente con la introduccin y

generalizacin del uso de bombas de calor . Los diferentes sistemas de bombas de calor disponibles permiten extraer y utilizar econmicamente el calor contenido en cuerpos de baja temperatura, tales como suelos, acuferos someros, lagunas etc. (Sanner, 2001) (ver ejemplo figura 15).

Figura 15 Aplicacin tpica de sistema de bomba de calor (Sanner et al., 2003)

Como es sabido, las bombas de calor son mquinas que mueven el calor en una direccin opuesta a la direccin que tendera naturalmente, esto es, desde un espacio o cuerpo fro a uno ms temperado. Una bomba de calor efectivamente no es ms que una unidad de refrigeracin (Rafferty, 1997). Cualquier artefacto de refrigeracin (acondicionador de aire de ventana, refrigerador, congelador, etc.) transmite el calor desde un espacio (para

mantenerlo fro) y descarga este calor a espacios de mayores temperaturas. La nica diferencia entre una bomba de calor y una unidad de refrigeracin es el efecto deseado, enfriamiento para la unidad de refrigeracin y calefaccin para la bomba de calor. Un segundo factor distintivo de muchas bombas de calor es que son reversibles y pueden

proporcionar ya sea calor o fro al espacio. Las bombas de calor, por supuesto, necesitan energa para operar pero en condiciones climticas apropiadas y con un buen diseo, el balance energtico sera positivo (Figura 16).

Figura 16 Esquema de una bomba de calor en calefaccin (cortesa del Geo-Heat Center, Klamath Falls, Oregon, Usa).

Los sistemas de bombas de calor del tipo acoplado al suelo y acoplado al agua han sido instalados en gran nmero, en 27 pases y totalizan una capacidad termal de 6.875 MWt (ao 2000). La mayora de estas instalaciones estn en USA (4.800 MWt), Suiza (500 MWt), Suecia (377 MWt), Canad (360 MWt), Alemania (344 MWt) y Austria (228 MWt) (Lund 2001). En estos sistemas se utilizan acuferos y suelos con temperaturas en un rango de 5 a 30C. Las aplicaciones agrcolas de los fluidos geotermales consisten en calefaccin a campo abierto e invernaderos. El agua termal puede ser utilizada en agricultura a campo abierto para regar y/o calentar el suelo. La mayor desventaja en el riego con agua tibia es que para

conseguir alguna significativa variacin en la temperatura del suelo, se requieren grandes cantidades de agua a temperaturas suficientemente bajas como para no daar las plantas del campo que se debe regar. Una solucin posible a este problema es adoptar un sistema de riego de sub-superficie conectado a una tubera enterrada de calefaccin del suelo. La calefaccin del suelo mediante tuberas enterradas sin sistema de regado podra disminuir la conductividad trmica del suelo, a causa de la disminucin de la humedad alrededor de la tubera y la consecuente aislacin trmica. La mejor solucin parece ser aquella que combina la calefaccin del suelo con el regado. La composicin qumica de las aguas termales utilizadas en regado debe ser cuidadosamente controlada para evitar efectos adversos sobre las plantas. Las principales ventajas del control de la temperatura en la agricultura a campo abierto son: (a) prevenir cualquier dao provocado por bajas

temperaturas ambientes, (b) extender la estacin de cultivo, aumentar el crecimiento de las plantas y aumentar la produccin y (c) esterilizar el suelo (Barbier y Fanelli, 1977). El empleo ms comn de la energa geotrmica en agricultura es, sin embargo, en calefaccin de invernaderos, los cuales se han desarrollado en gran escala en muchos pases. El cultivo de vegetales y flores fuera de estacin, o en condiciones climticas inapropiadas ahora puede basarse ahora en una tecnologa ampliamente experimentada. Para conseguir las condiciones ptimas de crecimiento se disponen de varias soluciones basadas en la temperatura ptima de crecimiento de cada planta (Figura 17), en la cantidad de luz, en la concentracin de C02 en el invernadero, en la humedad del suelo y del aire y en el movimiento del aire dentro del invernadero. Las paredes del invernadero pueden ser de vidrio, de fibra de vidrio de paneles rgidos de plstico o de membrana plstica. Los paneles de vidrio son muchos ms transparentes que los de plstico y dan mayor luminosidad, pero proporcionan una menor aislacin

trmica, son menos resistentes a los impactos y son ms pesados y costosos que los paneles plsticos.

Figura 17 Curva de crecimiento de algunas cosechas (Beall and Samuels, 1971)

Los invernaderos ms simples se hacen con membranas plsticas y recientemente, algunos invernaderos se construyen con doble membranas separadas por un espacio de aire. Este sistema disminuye la prdida de calor a travs de las paredes en un 30% - 40% as, mejoran significativamente la eficiencia del invernadero. La calefaccin del invernadero puede realizarse conjuntamente con circulacin forzada de aire mediante intercambiadores de calor, tuberas de circulacin de agua caliente o mediante ductos ubicados dentro o sobre el suelo, radiadores colocados a lo largo de las paredes y bajo los bancos, o mediante una combinacin de estos mtodos (Figura 18). La explotacin del calor geotrmico en la calefaccin de invernaderos puede reducir considerablemente sus costos de operacin, los cuales en algunos casos alcanzan el 35% del costo de los productos (vegetales, flores, plantas de interior y almacigos de rboles).

Figura 18 Sistemas de calefaccin en invernaderos geotermales. Instalaciones de calefaccin con movimiento natural de aire (conveccin natural): a) ducto de calefaccin areo; b) calefaccin de bancos c) ductos de calefaccin bajos para calefaccin de aire; d) calefaccin de suelo. Iinstalaciones de movimiento de aire forzado (conveccin forzada): e)posicin lateral; f) ventilador areo; g) ductos altos; h) ductos bajos (von Zabeltitz, 1986.

Las granjas de animales y de especies acuticas como tambin aquellas de vegetales y plantas, se pueden beneficiar en calidad y en cantidad con un acondicionamiento ptimo de su temperatura ambiente (Figura 19). En muchos casos las aguas geotermales podran ser utilizadas provechosamente combinando la crianza de animales con invernaderos geotermales. La energa requerida para calefaccionar las instalaciones de crianza es

alrededor de un 50% de la requerida para un invernadero de la misma superficie areal, as se podra adoptar un sistema de utilizacin en lnea. La crianza en un ambiente de

temperatura controlada mejora la salud del animal, los fluidos calientes tambin se pueden utilizar para limpiar, desinfectar y secar los corrales de los animales y los productos de deshechos (Barbier y Fanelli, 1977).

Figura 19 Efectos de la temperatura en el crecimiento o produccin de animales comestibles (Beall y Samuels, 1971)

Acuicultura, es la crianza controlada de organismos acuticos, actividades que actualmente esta adquiriendo importancia a nivel mundial, debido al aumento de la demanda. El control de las temperaturas de cultivo de especies acuticas es de mucho mayor importancia que respecto de las especies terrestres, como puede verse en la Figura 19, la cual muestra que la curva de crecimiento de las especies acuticas es muy diferente a la curva de las especies terrestre. Manteniendo artificialmente una temperatura optima es

posible cultivar mas especies exticas, mejorar la produccin e incluso, en algunos casos, duplicar el ciclo reproductivo (Barbier y Fanelli, 1977). son cultivadas incluyen: carpas, Las especies que habitualmente

barbos, rbalos, salmonetes, angulas, salmones,

esturiones, camarones, langostas, cangrejos de ro, cangrejos, ostras, almejas, ostiones, mejillones y abalones. La acuicultura tambin incluye la crianza de caimanes y cocodrilos, como atracciones tursticas y por su piel, lo cual puede ser una actividad lucrativa. Experiencias realizadas en Estados Unidos muestran, que criando a una temperatura de alrededor de 30 C, un caimn puede crecer hasta a unos 2 metros en 3 aos, mientras que un caimn criado en condiciones naturales alcanzar un largo de solo 1,2 m en ese mismo perodo. Durante algunos aos estos reptiles han sido criados en granjas de Colorado e Idaho, los Islandeses estn planeando algo similar. Las temperaturas que se requieren para especies acuticas son generalmente del orden de 20-30C. El tamao de la instalacin depender de la temperatura del recurso geotermal, de la temperatura requerida en las piletas de peces y de la prdida de calor de stas.

El cultivo de Spirulina tambin puede ser considerado como una forma de acuicultura. Esta microalga unicelular, de forma espiral, es frecuentemente denominada sper alimento por su contenido de nutrientes; tambin ha sido propuesta para solucionar el problema del hambre de los pases mas pobres del mundo, an cuando actualmente es vendida como un suplemento alimenticio. La Spirulina est siendo cultivada, en lagos o estanques artificiales, en varios pases

tropicales y sub-tropicales, donde las condiciones son ideales debido a su rpido y amplio crecimiento (un ambiente rico en C02 alcalino, clido). En pases templados, la energa

geotrmica ya ha proporcionado en forma exitosa el calor necesario para el crecimiento de la Spirulina durante todo el ao. El rango total de temperatura de fluidos geotrmicos, ya sea vapor o agua, puede ser empleado en aplicaciones industriales, como se muestra en el diagrama Lindal (Figura 10). Las diferentes formas posibles de utilizacin incluye procesos de calefaccin, evaporacin, secado, destilacin, esterilizacin, lavado, descongelamiento y extraccin de sales. En 19 pases el calor tiene aplicaciones en procesos industriales (Lund y Freeston, 2001), donde las instalaciones requeridas son grandes y con un alto consumo de energa. Los ejemplos incluyen el fraguado de concreto, el envasado de agua y de bebidas carbonatadas, la produccin de papel y partes de vehculos, la recuperacin de petrleo, la pasteurizacin de leche, la industria del cuero, la extraccin de productos qumicos, la extraccin de C02, el uso en lavandera, el secado de diatomitas, el procesamiento de celulosa y papel y la produccin de borato y cido brico. Tambin hay planes para utilizar fluidos geotermales de baja temperatura para deshielar carreteras y dispersar la neblina en algunos aeropuertos. En Japn, se ha desarrollado una industria rural que utiliza las propiedades de blanqueador del H2S de aguas termales, para producir innovatibas telas para vestuario de damas. Tambin en Japn han experimentado tcnicas para fabricar una madera geotermal liviana que es particularmente apropiada para ciertos tipos de construcciones, durante el tratamiento con agua termal se hidrolizan los polisacridos de la madera original, tornando el material ms poroso y as ms liviano.

Consideraciones econmicas Los elementos que tienen que ser considerados en cualquier estimacin de costos, ya sea de planta o de costos de operacin y del precio de los productos de la energa geotrmica,

son todos ms numerosos y ms complicados que en otras formas de energa. Todos estos elementos, deben por lo tanto, ser cuidadosamente evaluados antes de emprender un proyecto geotrmico. Solo es posible ofrecer algunas pocas indicaciones de carcter

general las cuales, junto con la informacin acerca de las condiciones locales y del costo de los fluidos geotermales disponibles, podra ayudar al potencial inversionista a tomar una decisin. Un sistema recurso-planta (instalacin de energa geotrmica) esta constituido por los pozos geotermales, los ductos que transportan los fluidos geotermales la planta de utilizacin y frecuentemente el sistema de pozos de reinyeccin. La interaccin de todos estos elementos influye fuertemente en los costos de inversin y por lo tanto deben estar sujetos a un cuidadoso anlisis. Para dar un ejemplo, en la generacin de electricidad una planta de descarga a la atmsfera es la solucin ms simple y consecuentemente mas barata que una planta de condensacin de la misma capacidad. Estas sin embargo, requiere para operar ms del doble del vapor que una planta de condensacin y consecuentemente, al menos el doble de los pozos para abastecerla. Como los pozos son muy costosos, la planta elctrica de condensacin es efectivamente una opcin ms barata que una planta de descarga atmosfrica. En efecto, esta ltima es elegida usualmente por razones diferentes a la econmica. Los fluidos geotermales pueden transportarse en tuberas termalmente aisladas a distancias razonablemente grandes. En condiciones ideales pueden ser de hasta de 60 km de largo. Sin embargo, las tuberas, los equipos auxiliares necesarios

(bombas, vlvulas, etc) y su mantencin, son todos bastante costosos y podran pesar fuertemente en el costo de capital y en el costos de operacin de la planta geotermal.

Por lo tanto, la distancia entre el recurso y el lugar de utilizacin debe mantenerse lo mas corta posible. El costo de capital de una planta geotrmica es habitualmente mayor y a veces mucho mayor, que una planta similar alimentada por combustibles convencionales. Contrariamente, la energa que acciona una planta geotrmica cuesta mucho menos que el combustible convencional, y su costo corresponde al costo de mantencin de los elementos geotermales de la planta (vaporductos, vlvulas, bombas,

intercambiadores de calor, etc.). El mayor costo de capital debera recuperarse por el ahorro en costos de energa. Por lo tanto el sistema recurso-planta debera

programarse para una duracin suficiente como para amortizar el costo inicial y en lo posible para una duracin mayor. Se puede obtener ahorros apreciables adoptando sistemas integrados que permitan un factor de utilizacin mayor (por ejemplo, combinando calefaccin ambiental y refrigeracin) o sistemas en lnea, donde las plantas estn conectadas en serie, cada una utilizando el fluido de la planta precedente (por ejemplo, generacin de electricidad + calefaccin de invernaderos + crianza de animales) (Figura 20).

Figura 20 Usos en lnea de la energa geotrmica (cortesa de Geo-Heat Center, Klamath Falls, Oregon, USA).

Con el objeto de reducir

los costos de mantencin y las paralizaciones, la

complejidad tcnica de la planta debera ser de un nivel accesible al personal tcnico local o a los expertos que se tenga disponibles. Tcnicos altamente especializados seran idealmente necesitados solo para operaciones de mantencin de gran magnitud o para averas mayores. Finalmente, si la planta geotrmica es para producir productos de consumo, debe llevarse a cabo, con anterioridad, un cuidadoso estudio de mercado para garantizar las salidas de estos productos. La infraestructura necesaria para el transporte

econmico de los productos, desde el sitio de produccin hasta los consumidores, si no existiese debera ser incluida en el proyecto inicial. Tabla 4. Energa y costos de inversin para produccin de energa elctrica mediante fuentes renovables (Fridleifsson, 2001).

Costo actual de la energia US/kWh Biomasa Geotrmica Elica Solar (fotovoltaica) Solar (electricidad trmica) Mareomotriz 5 - 15 2 - 10 5 - 13 25 - 125 12 - 18 8 15

Posible costo futuro de la energia US/kWh 4 - 10 1-8 3 - 10 5 - 25 4 - 10 8 15

Costo de la planta a la entrega US$/kW 900 - 3000 800 - 3000 1100 - 1700 5000 - 10 000 3000 - 4000 1700 - 2500

Las observaciones anteriores deben aplicarse a cualquier forma de utilizacin de la energa geotrmica y cualquiera sean las condiciones locales. Para una idea cuantitativa acerca de las inversiones y de los costos se recomienda el World Energy Assessment Report elaborado por UNDP, UN-DESA y el World Energy Council, publicado en 2000. Los datos del WEA aparecen en las tablas 4 y 5, que tambin comparan la energa geotrmica con otras formas de energa renovable (Fridleifsson, 2001).

Tabla 5. Energa y costos de inversin para usos directos de fuentes renovables (Fridleifsson, 2001). Costo actual de la energia US/kWh Biomasa (incluye etanol) Geotrmica Elica Calor solar de baja temperatura 1-5 0.5 - 5 5 - 13 3 - 20 Posible costo futuro de la energia US/kWh 1-5 0.5 - 5 3 - 10 2 - 10 Costo de la planta a la entrega US$/kW 250 - 750 200 - 2000 1100 - 1700 500 - 1700

IMPACTO AMBIENTAL
Durante la dcada de los aos 1960, cuando el medio ambiente era ms sano que en la actualidad y se estaba menos preocupado de alguna amenaza a la tierra, la energa geotrmica era an considerada una energa limpia. Actualmente no hay forma de

producir o de transformar la energa a una forma que sea utilizable por el hombre sin ocasionar algn impacto directo o indirecto sobre el ambiente. Incluso la forma ms antigua y simple de producir energa trmica esto es, quemando madera tiene un efecto nocivo y la deforestacin, unos de los mayores problemas de los aos recientes, empez cuando nuestros ancestros cortaron rboles para coser su alimento y calefaccionar sus casas. La explotacin de la energa geotrmica tambin tiene un impacto sobre el ambiente, pero sin duda es una de las formas de energa menos contaminante.

Fuentes de contaminacin En la mayora de los casos el grado con que la explotacin geotrmica afecta el ambiente es proporcional a la magnitud de su explotacin (Lunis y Breckenridge, 1991). La Tabla N6 resume la probabilidad y la gravedad relativa de los efectos de un proyecto geotrmico para usos directos sobre el ambiente. La generacin de electricidad en plantas de ciclo binario afectarn el ambiente en la misma forma que los usos directos del calor. Los efectos son potencialmente mayores en el caso de plantas elctricas convencionales de retropresin o condensacin, especialmente respecto de la calidad del aire, pero pueden mantenerse dentro de limites aceptables. Cualquier modificacin al ambiente debe evaluarse cuidadosamente, de acuerdo con las disposiciones legales, (las cuales en algunos pases son muy severas), pero tambin debido al hecho que una aparentemente insignificativa modificacin podra gatillar una cadena de

eventos cuyo impacto es difcil de evaluar completamente en forma previa. Por ejemplo, un mero incremento de 2-3C en la temperatura de un cuerpo de agua debido a la descarga del agua de deshecho de una planta podra daar su eco sistema. Las plantas y organismos animales que son ms sensibles a las variaciones de temperaturas podran desaparecer, dejando a las especies vegetales sin si fuente de alimentacin. Un incremento en la

temperatura del agua podra impedir el desarrollo de las ovas de otras especies de peces. Si estos peces son comestibles y proporcionan el necesario sustento a una comunidad de pescadores, su desaparicin podra ser critica para la comunidad.

Tabla 6. Probabilidad y gravedad del impacto potencial sobre el ambiente de los proyectos de uso directo. Impacto Contaminacin del aire Contaminacin de agua superficial Contaminacin del sub-suelo Subsidencia de terreno Altos niveles de ruido Reventones de pozos Conflictos con aspectos culturales y arqueolgicos Problemas Socio-econmicos Contaminacin qumica o trmica Emisin de residuos slidos L = Bajo; M = Moderato; H= Alto Ref: Lunis and Breckenridge (1991) Probabalidad de ocurrencia L M L L H L L to M L L M Gravedad de consecuencias M M M L to M L to M L to M M to H L M to H M to H

El primer efecto perceptible sobre el ambiente es el de la perforacin, ya sean pozos someros para medir el gradiente geotrmico en la fase de estudio, o bien, pozos esploratorios o de produccin. La instalacin de la maquinaria de sondaje de todo el equipo

accesorio vinculado a la construccin de caminos de acceso y a la plataforma de perforacin. Esta ltima requiere un rea que va de los 300 a 500 m2 para una pequea sonda montana en camin (profundidad mxima de 300 700 m) a 1200 1500 m2 para una sonda pequea a mediana (profundidad mxima de 2000 m). Estas operaciones

modificarn la morfologa superficial del rea y podran daar las plantas y la vida silvestre local. Los reventones pueden contaminar el agua superficial; cuando se perforan pozos geotrmicos deberan instalarse (blow-outs preventers), presupiendo altas temperaturas y presiones (Lunis y Breckenridge, 1991). Durante la perforacin o las pruebas de flujo pueden descargarse a la atmsfera gases no deseados. Normalmente los impactos sobre el medio ambiente causados por sondajes terminan una vez que estos son completados. La etapa siguiente, de instalacin de tuberas que transportarn los fluidos geotermales y la construccin de la planta de utilizacin, tambin efectan a plantas y animales y a la morfologa de la superficie. La vista panormica se modificar a pesar que en algunas reas tales como Larderello, Italia, las redes de tubera que cruzan el paisaje y las torres de enfriamiento de las plantas elctricas se han convertido en una parte integral del panorama e incluso constituyen una famosa atraccin turstica. Tambin surgen problemas ambientales durante la operacin de la planta. Los fluidos geotermales (vapor o agua caliente) normalmente contienen gases tales como dixido de carbono (CO2), sulfuro de hidrgeno (H2S), amoniaco (NH3), metano (CH4) y trazas de otros gases, como tambin qumicos disueltos cuyas concentraciones usualmente aumentan con la temperatura, por ejemplo, cloruro de sodio (NaCl), boro (B), Arsnico (As) y Mercurio (Hg). son una fuente de contaminacin si se descargan al ambiente. Algunos fluidos geotermales, tales como aquellos utilizados en calefaccin distrital en Islandia, son aguas potables, pero esto es muy raro. Las aguas de deshecho de las planas geotrmicas

tienen tambin una mayor temperatura que la del ambiente y por lo tanto constituyen una potencial contaminacin termal. La contaminacin del aire puede tornarse un problema cuando se genera electricidad mediante plantas elctricas convencionales. El sulfuro de hidrgeno es uno de los

principales contaminantes. El umbral de olor para el sulfuro de hidrgeno en el aire es alrededor de 5 partes por billn en volumen y ciertos efectos fisiolgicos leves pueden ocasionarse a concentraciones levemente mayores (Weres, 1984). Sin embargo, se pueden adoptar varios procesos para reducir las emisiones de este gas. El dixido de carbono tambin est presente en los fluidos utilizados en las plantas geotermoelctricas, a pesar que, de estas plantas se descarga mucho menos C02 que, de las plantas alimentadas por combustibles fsiles: 13-380 g. por cada kWh de electricidad producida en plantas geotrmicas comparado con los 1042 g/kWh de las plantas a gas natural (Fridleifsson, 2001), las plantas de ciclo binario para generacin elctrica y las plantas de calefaccin distrital tambin pueden ocasionar mnimos problemas, que pueden tornarse simples

mediante la adopcin de sistemas de circuito cerrado que evitan las emisiones gaseosas. La descarga de aguas de deshecho tambin es una potencial fuente de contaminacin qumica. El empleo de fluidos geotermales con altas concentraciones de constituyentes qumicos tales como Boro, Flor o Arsnico requiere que estos fluidos sean tratados y/o reinyectados en el reservorio. Los fluidos geotermales de baja a moderada temperatura utilizados en la mayora de las aplicaciones de uso directo generalmente tienen bajos niveles de qumicos disueltos y la descarga de los fluidos empleados es rara vez un problema mayor. Algunos de estos fluidos a menudo pueden descargarse a las aguas superficiales despus de ser enfriados (Lunis y Breckenridge, 1991). Las aguas deben ser

enfriadas en piletas o estanque especiales de almacenamiento para evitar modificaciones de los ecosistemas de cuerpos naturales de aguas (ros, lagos e incluso el mar). La extraccin de grandes cantidades de fluidos de un reservorio geotermal puede ocasionar fenmenos de subsidencia, esto es, un gradual hundimiento del terreno. Este fenmeno es irreversible, pero no catastrfico ya que es un proceso lento que se distribuye sobre grandes reas. En varios aos de descenso de la superficie de la tierra podran alcanzarse niveles detestables, en algunos casos de unas pocas decenas de centmetros e incluso metros, y por lo tanto debera ser monitoreado en forma sistemtica, ya que podra afectar la estabilidad de las construcciones geotermales y algunos hogares del vecindario. En muchos casos la subsidencia puede ser evitada o reducida mediante la reinyeccin de las aguas geotermales previamente utilizadas. La eliminacin y/o reinyeccin de los fluidos geotermales puede gatillar o aumentar la frecuencia ssmica en ciertas reas. Sin embargo estos son micro sismos que solo pueden detectarse mediante instrumentos, la explotacin de recursos geotermales difcilmente podra gatillar sismos mayores, y nunca se ha sabido que los haya provocado. El ruido asociado al funcionamiento de plantas geotermales podra ser un problema cuando se trata de plantas geotermoelectricas. Durante la fase de produccin ocurre el mayor grado de ruido del vapor transportado a travs de las tuberas y la ocasional descarga de vapor. Normalmente estos son aceptables. En las plantas elctricas la principal

contaminacin acstica proviene de los ventiladores de las torres de enfriamiento, de los inyectores de vapor y el zumbido de las turbinas (Brown, 2000). En las aplicaciones directas del calor el ruido generado es normalmente despreciable.

PRESENTE Y FUTURO
La energa termal presente en el subsuelo es enorme. Un grupo de expertos ha estimado (Tabla 7) el potencial geotrmico de cada continente en trminos de recursos de alta y baja temperatura (International Geothermal Association, 2001).

Tabla 7. Potencial geotrmico mundial (International Geothermal Association, 2001) Recursos de alta temperatura adecuados para generacin elctrica Recursos de baja temperatura adecuados para uso directo en millones de TJ/ao de calor (limite inferior)

Europe Asia Africa North America Latin America Oceania Potential mundial

Tecnologa convencional en TWh/ao de electricidad 1830 2970 1220 1330 2800 1050 11 200

Tecnologa convencional y binaria en TWh/ao de electricidad. 3700 5900 2400 2700 5600 2100 22 400 > 370 > 320 > 240 > 120 > 240 > 110 > 1400

Si se explota correctamente, la energa geotrmica podra verdaderamente asumir un rol importante en el balance de energa de algunos pases. En ciertas circunstancias, incluso recursos geotrmicos de pequea escala, son aptos para solucionar numerosos problemas locales y mejorar la calidad de vida de pequeas comunidades aisladas. Los datos reportados por Fridleifson (2003) dan alguna idea acerca del rol de la energa geotrmica respecto de otras fuentes de energa renovables: del total de la electricidad producida mediante energas renovables, en 1998, esto es 2.826 TWh, el 92% corresponde

a hidroelectricidad, el 5,5% a biomasa, el 1,6% a geotrmica, el 0,6% aelica, el 0,05% a solar y el 0,02% a mareomotriz. La biomasa constituye el 93% de la produccin total de calor a partir de renovables, la geotrmica representa el 5% y la calefaccin solar el 2%.

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