POUL ANDERSON A GUERRA DOS HOMENS ALADOS Traduo de: Affonso Blacheyre HEMUS - LIVRARIA EDITORA LTDA.

1 O Grande Almirante Syranax hyr Urnan, Comandante-em-Chefe hereditrio da Frota de Drak'ho, Pescador do Mares Ocidentais, Chefe do Sacrificio do Orculo da Estrela Polar, abriu as asas e voltou a fech-las, em um trovo de espanto. Por momentos aqu ilo fez os papis na escrivaninha revoar. No! Impossvel! Houve algum engano. Como quiser o meu Almirante - disse o Oficial Executivo Delp hyr Orikan , com mesura sarcstica. - Os batedores nada viram. A expresso de raiva perpassou o rosto do Capito T'heonax hyr Urnan, filho do Grand e Almirante e seu herdeiro. Seu lbio superior ergueu-se, fazendo os colmilhos caninos aparecer em relance branco contra o focinho escuro. No dispomos de tempo para gastar com sua insolncia, Executivo Delp - diss e, friamente. - Eu aconselharia meu pai a dispensar o oficial que no demonstrar mais respeito. Sob as correias bordadas que lhe indicavam o cargo, o corpanzil de Delp retesouse. O Capito T'heonax deu um passo em sua direo. As caudas se curvaram e as asas se abriram, em presteza para a luta, at que o aposento estivesse cheio de seus co rpos e seu dio. Em movimento calculado, que parecia ocasional, T'heonax baixou a mo para o ancinho de obsidiana que trazia cinta. Os olhos amarelos de Delp relu ziam, os dedos se fechavam em sua prpria machadinha. A cauda do Almirante Syranax bateu no cho. Era como uma bomba explodindo ali mesm o. Os dois jovens nobres sobressaltaram-se, lembraram-se de onde estavam e devag ar, msculo aps msculo voltando ao repouso, por baixo da pelagem castanha luzidia, afrou xaram os corpos. Basta! - disse o Almirante, com brusquido. Delp, sua lngua ainda haver de met-lo em encrencas. T'heonax, j me aborreci com seu despeito. Voc ter a oportunidade de lidar com os inimigos pessoais, quando eu for comida de peixes. Enquanto isso, poupe-me os poucos oficiais compe tentes que tenho! Era o discurso mais firme que algum j o ouvira pronunciar por bastante tempo. Seu filho e o subordinado relembravam-se agora de que aquela criatura grisalha, de olhos embaados, acossada pelo reumatismo, j fora o vencedor da Armada Maion (mil a sas de chefes inimigos haviam sido dependuradas, em espetculo sinistro, nos mastros da Frota). E ainda era o chefe deles, na guerra contra a Revoada. Tomara m a posio de respeito, de quatro, esperando que ele prosseguisse. No me interprete de modo to liberal, Delp - disse o Almirante, em tom mai s suave. Estendeu a mo para a prateleira acima da mesa e tirou dali um cachimbo de cabo comprido; comeou a encher-lhe a panela com algas martimas secas, extradas d a bolsa cinta. Entrementes, seu corpo velho e endurecido acomodava-se melhor no banco de madeira e couro. Foi surpresa para mim, naturalmente, mas supus que nossos batedores sabiam ainda usar um telescpio. Descreva-me outra vez, com exatido, o que ocorreu. Uma patrulha efetuava reconhecimento rotineiro a cerca de trinta obdisa i, a norte-noroeste daqui - explicou Delp, com cautela. - Isso seria na faixa ge ral da ilha chamada... no consigo pronunciar aquele nome selvagem, senhor; ele signif ica Bandeiras Desfraldadas. Sim, sim - assentiu Syranax. - De vez em quando eu consulto os mapas, s abia? Theonax sorriu. Delp no era criatura da corte, da sua deficincia. O av fora simples Fabricante de Velas e o pai nunca atingira mais do que o posto de Capito de uma s jangada. Tal ocorrera aps a famlia ter sido enobrecida, por servios hericos prestados na batalha de Xarifha, naturalmente. Mas no tinham sido destacados pares do reino, eram uma corja de mos sujas, pouco acima dos prprios subordinados.

Syranax, que corporificava a resposta dada pela Frota queles dias sombrios de fom e e debandada, havia escolhido os oficiais na base de capacidade comprovada e na da mais. Assim aquele simplrio Delp hyr Orilcan se vira em pouco tempo guindado ao s egundo posto mais elevado em Drak'ho. Sua ascenso, todavia, no aparara as arestas de educao, nem lhe ensinara a lidar com verdadeiros nobres. Se Delp era querido pelos marinheiros comuns, tanto mais desagradava a muitos ar istocratas. Aos olhos destes era ainda um parvenu, um cacete, e tivera a coragem de casar-se com uma Axollon! Aps se fecharem na morte as asas protetoras do velho Almirante Theonax saboreava antecipadamente o que sucederia, ento, a Delp hyr Orikan. Seria muito fcil descobrir alguma acusao nominal. O Executivo engoliu em seco. Desculpe, senhor - murmurou. - Eu no pretendia.. ainda somos muitos novo s em todo este setor do mar. Os batedores viram o objeto deriva. No se parecia a coisa alguma que conhecessem. Dois deles voltaram para dar parte e pedir orientao. Fui pessoalmente examinar o caso. Senhor, verdade! Um objeto flutuante, seis vezes mais comprido que nossa maior canoa, semelhante a gelo, mas diferente - e o Almirante balanava a cabea de pelos grisalhos. Devagar , ps isca seca na panela do cachimbo, mas foi com violncia desnecessria que enfiou a vareta naquele cilindro de madeira. Retirando a vareta, acendeu o fogo e puxou tragadas profundas. O cristal de rocha que receber o melhor polimento possvel poderia parecer-se um p ouco quilo, senhor - sugeriu Delp. - Mas no brilharia tanto. No teria o bruxuleio. E existem animais correndo em volta dele? Trs, senhor. Tm perto de nosso tamanho, so um pouco maiores, mas sem asas e sem cau da. Ainda assim, no so apenas animais... ao que creio. Parecem usar roupas e eu... no creio que a coisa brilhante fosse feita para ser um barco. Navega de m odo abominvel e parece estar afundando. Se no barco e no uma tora de madeira largada de alguma praia - disse Theonax - nes se caso, rogo que diga de onde vem. Das profundezas? Dificilmente, Capito - respondeu Delp, tomado de irritao. - Se assim fosse, as cria turas em cima seriam peixes, ou mamferos do mar, ou.. . bem, estariam adaptados natao, e no ocorre isso. Parecem-se a formas terrestres tpicas, sem capacidade de vo ar, a no ser pelo fato de que tm quatro membros. Devem ter cado do cu, ento, ao que presumo - zombou Theonax. Para mim no seria surpresa - retorquiu Delp, em voz baixssima. - No existe qualquer outra direo que reste. Theonax sentou-se sobre as ancas e se punha boquiaberto, mas o pai apenas assent iu. timo - murmurou Syranax. - Estou satisfeito por ver algum dotado de um pouco de im aginao, entre ns. Mas de onde eles voaram? - explodia Theonax. Talvez nossos inimigos de Lannach possam explicar - props o Almirante. - Eles pod em cobrir uma parte maior do mundo, a cada ano, do que ns em muitas geraes; e encontram uma centena de outras Revoadas brbaras, nos trpicos, trocam notcias com eles. E fmeas - observou Theonax, falando naquela mistura de desaprovao e afetao com que to da a Frota encarava os hbitos dos migrantes. deixar isso para l - retorquiu Delp, com aspereza. Theonax eriou-se. Seu cachorrinho esfregador de convs, como se atreve... Cale a boca! - estrugiu Syranax e, aps uma pausa, prosseguiu: - Mandarei fazer in dagaes entre nossos prisioneiros. Enquanto isso, melhor mandar uma canoa rpida para recolher esses seres, antes que o objeto onde esto flutuando afunde de uma v ez. Eles podem ser perigosos - advertiu Theonax. De pleno acordo - concordou o pai. - Se forem, melhor que estejam em nossas mos d

o que, digamos, dos Lannach'honai, que podem encontr-los e fazer uma aliana. Delp, tome Neninis com boa tripulao, e ponha bastante vela. E traga aquele camarad a de Lannach que capturamos, como que se chama? O lingista profissional...? Tolk? - e o Executivo encontrara dificuldades para pronunciar aquele nome estran ho. Sim. Talvez ele possa falar com as criaturas. Mande batedores de volta para me i nformar, mas fique bem longe da frota principal, at termos certeza de que as cria turas so inofensivas a ns. Da mesma forma, at que eu tenha reduzido quaisquer medos super sticiosos a respeito de demnios do mar, existentes nas classes mais baixas. Seja educado se puder, use a fora caso seja necessrio. Sempre poderemos pedir desc ulpas mais tarde.. ou jogar os corpos na gua. Agora, pule! Delp pulou. 2 Sentia-se como se a desolao o encerrasse entre quatro muralhas. Mesmo em cima daqu ele casco baixo, que oscilava para todos os lados, o resto do cruzador espacial abatido, Eric Wace podia ver uma imensido de horizonte. Achava que o simples tama nho daquele anel imenso, onde o sol empalidecido pela geada encontrava-se com o cinzento que eram as nuvens, a espuma da tempestade e grandes ondas, bastava par a apavorar um homem. A probabilidade da morte fora enfrentada antes, na Terra, p or muitos de seus ancestrais, mas o horizonte da Terra no era distante assim. Que ficasse de lado o fato de que se encontrava a cerca de cem anos-luz de seu p rprio Sol. Distncias assim eram grandes demais para serem compreendidas; tornavamse simples nmeros, no assustavam algum que levava em conta a pseudo-velocidade de espao -nave em impulso secundrio, em parsecs por semana. Mesmo os 10.000 quilmetros de oceano aberto colonizao humana solitria naquele mundo, o posto comercial, constitua apenas mais um nmero. Mais tarde, se tivesse vida, Wace passaria momentos agoniantes, imaginando como enviar uma mensagem que varasse o espao vazio, mas no momento estava ocupado demais em manter-se vivo. A largura do planeta, entretanto, era algo que ele podia ver. Ela o impressionar a antes, em sua estada de dezoito meses; mas ele estivera isolado, tanto psicolgi ca quanto fisicamente, por uma tecnologia de mquinas invencvel. Agora, estava sozinho em nave que afundava e era dupla a distncia que tinha de percorrer com o olhar, por cima de ondas geladas, at a orla do mundo, em comparao ao que sucederia na Terr a. O cruzador de espao sacudiu-se, recebendo impacto selvagem das ondas. Wace perdeu o equilbrio e escorregou por placas metlicas lisas. Frentico, agarrou-se ao cabo de luz, que prendia as caixas com alimentos torre de navegao. Caiu para o out ro lado, as botas e roupas serviriam para faz-lo afundar como se fosse pedra. Agarrou-o a tempo e, assim, conseguiu parar. Desapontada, a onda esbofeteou-lhe a cara com a mo salgado e mida. Estremecendo de frio, Wace acabou de enfiar a ltima caixa no lugar e arrastou-se para a escotilha de entrada. Era uma porta de emergncia, pequenina e horrvel, mas o convs de passeio, com sua superfcie luzidia e por baixo, onde os passageiros haviam passeado enquanto os raios de gravidade do cruzador tinham mantido a sustentao pelo cu, estava submerso e o mesmo ocorria a seu portal ornamentado e fei to de bronze. A gua enchera o compartimento de motores, destrudo na queda, quando haviam cado. De sde ento aquilo estivera vazando por tabiques retorcidos e chapas de casco violentadas, at que tudo estivesse prestes a efetuar um ltimo mergulho profundo ao leito do mar. O vento passava dedos muito finos por seus cabelos encharcados e tentava manter aberta a escotilha, quando ele quis fech-la, aps ter entrado. Teve de travar luta com a tormenta. Tormenta? Com os diabos, no! Tinha apenas a velocidade de uma bri sa mais forte, porm com seis vezes mais presso atmosfrica do que a Terra, caso em que tal brisa se parecia a uma tempestade terrestre. Que se desgraasse PLC 298 7165 II! Que se danasse o prprio PL e que se danasse Nicholas van Rijn, e de modo

ainda mais especial que se condenasse Eric Wace, por ser imbecil o bastante para trabalhar na Companhia! De modo rpido, enquanto lutava com a escotilha, Wace olhou por cima da espuma, co mo a procurar socorro. Viu de relance apenas o sol avermelhado e grandes nuvens, carregadas de tempestade escura ao norte e alguns pontinhos que eram provavelmen te os nativos. Que o demnio fritasse aqueles nativos em grelha lenta, por no virem ajudar! Ou, ao menos, que se afastassem decentemente enquanto os seres humanos s e afogavam, em vez de adejarem no ar, gozando a cena! Tudo em ordem? Wace fechou a escotilha, trancou-a bem e desceu a escada. Ao p da mesma, teve de segurar-se por causa das oscilaes fortes. Ainda ouvia as ondas batendo no casco e o vento gemendo. Sim, minha senhora. Em ordem to boa quanto antes. O que no grande coisa, no? - e a Dama Sandra Tamarin iluminou-o com a lanterna. Ao lado daquela fonte de luz ela no passava de outra sombra, na escurido da nave. - Mas voc se parece a um pinto molhado, meu amigo. Venha. Temos, ao menos, roupas secas para voc. Wace assentiu e despiu a jaqueta encharcada, e com pontaps no ar livrou-se das bo tas. Teria regelado l fora, sem elas - no podia estar a mais de cinco graus C - mas pareciam ter absorvido metade da gua do oceano. Os dentes estralejavam tiri tando, enquanto a acompanhava pelo corredor. Ele era um jovem alto, de raa norte-americana, cabelos avermelhados e olhos azuis , traos audaciosamente marcados e o corpo musculoso. Comeara como aprendiz de armazm, aos doze anos de idade, na Terra, e agora ocupava o cargo de agente da Co mpanhia Solar de Temperos & Bebidas para todo o planeta conhecido pelo nome de Diomedes. No se tratava de carreira das mais metericas - a poltica adotada por Nich olas van Rijn era a de promover o subordinado de acordo com os resultados obtido s, e isso significava que os elementos dotados de esprito rpido, arma ligeira e olho cravado na oportunidade maior se viam favorecidos. Mas fora uma carreira boa e estvel, tendo por futuro cargos em lugares menos isolados e desagradveis e, fina lmente, uma posio qualquer de executivo na central, mas de que adiantava, se guas aliengenas iriam trag-lo em questo de horas? Ao final do salo, onde a torre de navegao se erguia, voltava a ver aquela luz de so l raivosa e cor de cobre, bem baixa no cu coberto de nuvens e fumaa, ao sul do Oeste, ao cair do dia. A Dama Sandra apagou a lanterna e apontou para o macaco estendido na mesa. Ao lado da pea de roupa havia os complementos externos, acolc hoados, enluvados e protegidos, de que ele necessitaria antes de voltar a arriscar-se na quela primavera equinocial. Vista tudo - disse ela. - Quando o barco comear a afundar, teremos de abandon-lo n a maior pressa possvel. Onde est o Libero van Rijn - indagou Wace. Fazendo alguns trabalhos de ltima hora na jangada. Aquele homem habilidoso com as ferramentas, no? Mas acontece que j foi tripulante comum. Wace deu de ombros e esperou que ela sasse. - Mude de roupa, j disse - insistiu el a. Mas... Ah - e leve sorriso surgiu-lhe aos lbios. - No sabia que existe um tabu de nudez n a Terra. Bem... no exatamente assim, mas, afinal de contas, a senhora de nascimento nobre, eu apenas um comerciante... de planetas republicanos como a Terra que vm os maiores pretensiosos de todos - f oi o que ela disse. - Aqui, somos todos seres humanos. Depressa, mude de roupa. Voltarei s costas, se o deseja. Wace tratou de envergar o traje o mais depressa possvel. A hilaridade da Dama San dra tinha sido um reconforto inesperado. Ele pensou que a sorte sempre parecia

proteger aquele bode velho e barrigudo, van Rijn. No estava certo! Os colonos de Hermes tinham sido, em sua maior parte, gente gran de e clara e os descendentes haviam sado fiis - especialmente os aristocratas - depois de Hermes ter-se instalado como Gro Ducado autnomo, durante o Rompimento. A Dama Sandra Tamarin era quase to alta quanto ele e a informe roupa de inverno no lhe escondia de todo a feminilidade flexvel e completa. Tinha rosto forte demai s para ser belo: testa ampla, boca larga, nariz arrebitado, malares salientes, mas os olhos verdes e grandes, de clios cinzentos, encimados por sobrancelhas gro ssas e escuras, eram os mais belos que Wace vira at ento. O cabelo era comprido, liso, louro-acinzentado, preso em n naquele instante, mas ele j o vira solto e flu tuando, sob uma coroa ducal, luz das velas. Terminou, Libero Wace? Oh... sinto muito, minha senhora. Estava pensando. Um momento, apenas - e ele en vergou a tnica acolchoada, mas deixou aberto o fecho corredio. Ainda havia algum calor humano no casco do cruzador. - Sim. Peo que me perdoe. No foi nada - disse ela, e se voltou. No reduzido espao de que dispunham, seus cor pos se roaram. Ela ergueu o olhar para o cu. - Aqueles nativos continuam l por cima? Imagino que sim, minha senhora. Estavam altos demais para que eu pudesse ter cer teza, mas so capazes de subir alguns quilmetros sem qualquer dificuldade. Estive pensando, Comerciante, mas no tive a oportunidade de perguntar. Achei que no podia existir animal voador do porte de um homem, mas ainda assim esses diomed anos tm envergadura de asas de morcego que vai a seis metros. Como pode ser? E pergunta, em ocasio como esta? Ela sorriu. Temos, apenas, de esperar o Libero van Rijn. O que mais podemos fazer, seno comen tar o que curioso? Ns... o ajudamos a terminar aquela jangada, ou logo estaremos naufragados! Ele me disse que s tem baterias para um maarico cortante, de modo que qualquer pes soa por l atrapalha, em vez de ajudar. Por favor, continue falando. Os que nascer am na nobreza de Hermes tambm tm seus costumes e tabus, e isso inclui o modo correto de morrer. O que mais o homem, seno um conjunto de costumes e tabus? - e sua voz forte denotava despreocupao, ela sorria um pouco, mas Wace pensava em que part e de tudo aquilo era representao. Ao inferno com a farsa de "sorria-que-isso-no--nada"! Foi o que Wace quis dizer. E stamos no oceano de um planeta cuja vida puro veneno para ns. Existe uma ilha a centenas de quilmetros daqui, mas sabemos apenas vagamente em q ue direo se acha. Podemos completar ou no uma jangada a tempo, jangada feita de tambores vazios de combustvel; e podemos carreg-la ou no com nossas raes de tipo h umano, se houver tempo; e pode ser que, com ela, agentemos ou no o tempo que se forma em tempestade para o norte. Eram nativos, os que voavam baixo sobre ns, poucas horas antes, mas desde ento passaram a nos ignorar... ou vigiar... tudo, menos oferecer ajuda. Algum que te odeia ou ao velho van Rijn, foi o que teve vontade de dizer. A mim no , no sou to importante que algum me odeie. Mas van Rijn a Companhia Solar de Temperos & Bebidas, que constitui grande poder na Liga Polosotcnica, que a gra nde fora na galxia conhecida. E tu s a Dama Sandra Tamarin, herdeira do trono de todo um planeta - se viveres para tanto - que rejeitou muitas ofertas de casa mento feitas por homens de tua aristocracia decadente e endgena, preferindo de mo do pblico procurar em outro lugar o pai de teus filhos, de modo que o prximo Gro Duque de Hermes seja um homem, e no um cabide risonho de roupas. E muitos cortesos devem sentir pavor a teu acesso ao trono. Oh, sim, queria dizer, existem muitas pessoas que sairiam ganhando, se Nicholas van Rijn ou Sandra Tamarin deixassem de voltar. Fora atitude cavalheiresca e cal culada, para que ele te oferecesse transporte na nave particular, em Antares onde os doi s conheceram, de volta Terra, com paradas em pontos interessantes pelo caminho.

Quando nada, ele pode procurar concesses comerciais no teu Ducado. Na melhor hipte se... no, dificilmente uma aliana oficial; existe nele uma fora infernal demasiada.

Tu mesma (que s to forte, linda e inocente) jamais o deixarias implantar o traseir o rotundo no Alto Trono de teus pais. Mas uma brincadeira na palha, um adeus berrado de longe e uma cunha enfiada em teu reino, para que ele possa explorar.. . no, tu s boa demais para isso! Mas estou a me afastar do assunto, minha cara, quis dizer Wace. E o assunto que algum, na tripulao da espaonave, foi subornado. O plano foi bem preparado. Esse algum aguardou a oportunidade e ela veio quando tu pousaste em Diomedes para ver, de verdade, como um planeta novo e ainda bruto, planeta onde at mesmo os esboos continentais principais no foram cartografados, nos cinco ralos anos em que um punhado de homens esteve aqui. A oportunidade chegou quando me disseram para levar-te e a meu patro velho e mau quelas montanhas lindas que ficam no meio deste mundo e que tinham sido observadas como cenrio espetacular. Uma bomba no gerador principal... a tripulao liquidada, os engenheiros e camareiros desapare cidos na exploso, o crnio de meu co-piloto esfacelado quando batemos no mar, o rdio estraalhado. E os ltimos destroos vo afundar, no tarda muito, antes que comece a preocupar-se no Pouso de Quinta-Feira, e venham nossa procura. E na suposio de que sobrevivamos, existe a possibilidade, por menor que seja, de que algumas naves pequenas, percorrendo um mundo quase ainda no cartografado e duas vezes maior que a Terra, consiga ver trs pequeninos seres humanos sobre o ac eano? Assim sendo, era o que tinha vontade de dizer, como todos os nossos planos e ati tudes serviram apenas para nos trazer a isto, seria timo esquec-los no pouco tempo que resta e vir beijar-me. Mas a garganta obstruiu-se e ele nada disse do que pensava. E ento? - o tom de impacincia surgira na voz dela. - Est muito calado, Libero Wace. Sinto muito, minha senhora - murmurou ele. Acho que no sei manter a conversa sob... bem, sob estas circunstncias. E eu lamento dizer que no tenho capacidade para lhe oferecer o consolo d a religio - retorquiu ela, o olhar desdenhoso a mago-lo. Uma onda de arrasto, comprida e acinzentada na orla, passou sobre o convs l fora e subiu torre. Eles sentiram que o ao e o plstico tremiam sob o golpe. Por momentos, enquanto a gua se espalhava, ali ficaram em escurido cega e cheia de tro ves. E ento, ao passar aquilo e Wace ver o quanto mais tinham afundado, pondo-se a pen sar como poderiam tirar a jangada de van Rijn pela escotilha de carga submersa, surgiu algo branco, que lhe chamou a ateno. Do incio no acreditou, e depois no acredi tava porque no tinha a coragem de crer, e logo no podia mais duvidar. Senhora Sandra - ele falou, com cuidado imenso, pois no devia gritar-lhe a notcia, como se fosse um Terrestre de baixo nascimento. Sim? - e ela no arredou o olhar da contemplao soturna do horizonte setentrional, va zio de tudo, a no ser por nuvens e relmpagos. Ali, minha senhora. Um pouco para o sudeste, acho. Velas, batendo no vento. O qu? - tinha sido um grito dado por ela. De algum modo, isso levou Wace a dar um a risada alta. embarcao de algum tipo - apontou, para que visse. - E vem para c. Eu no sabia que os nativos so marinheiros retorquiu ela, com voz muito baixa. E no so, minha senhora... em volta do Pouso de Quinta-Feira - explicou Wace. - Mas este planeta grande, tem quase quatro vezes a superfcie da Terra, e s conhecemos pequena parte de um dos continentes. Nesse caso, voc no sabe como eles so, esses marinheiros? Minha senhora, no fao a menor idia. 3 Nicholas van Rijn veio bufando pela passarela, quando eles gritaram a cham-lo. Morte e inferno! - estrugia. - Um barco, o que dizem? Melhor ser um tub aro, se estiverem enganados. Com os diabos!

Seus passos fortes levaram-no torre, de onde espiou pelo plstico incrustado de sa l. A luz diminua, medida que o sol se punha e as nuvens de tempestade que se aproximavam varriam-lhe o rosto vermelho. Ento, onde est ele, esse barco pestilencial? Ali, senhor, Aquela escuna - indicou Wace. Escuna! Schnork! Raios e troves, seu cabea de cimento, aquilo vela de chalupa... no , espere, com os diabos, h uma vela quadrada aberta no mastro principal, tambm... e, sim, um outrigger. Sim, do modo como vem, deve ter leme bom. Bons san tos nos ajudem, uma canoa de rvore, um troo condenado por todos os demnios! E o que mais espera em planeta que no tem seres mortais? - retrucou Wace, os nerv os j esgotados em demasia para se lembrar do respeito devido a um prncipe comercia nte. Humm... barquinhos de couro, parece, ou jangadas, ou catamars. Depressa, roupas s ecas! Faz frio demais neste macaco. Wace apercebeu-se de que van Rijn estava em p no centro de uma poa e que a gua frgid a do mar escorria de sua cintura e pernas. O depsito onde van Rijn estivera trabalhando devia achar-se inundado por - santo Deus, desde horas atrs! Sei onde esto, Nicholas - e Sandra partiu clere pelo corredor que se incl inava de modo ameaador, mais e mais a cada minuto, enquanto o mar entrava pela proa arruinada. Wace auxiliou o chefe a despir o macaco encharcado. Nu, van Rijn dava a idia de um gorila, com dois metros de altura, peludo e barriga enorme, ombros fortes como armazm feito de tijolos, berrando indignado contra o frio, a umidade e a lentido d os ajudantes. Mas nos dedos grossos brilhavam anis, braceletes nos pulsos, e uma pequena medalha de So Dismas pendente no pescoo. Diversamente de Wace, que ach ava mais prticos o cabelo cortado escovinha e rosto barbeado, van Rijn deixava as madeixas oleadas e negras encaracoladas e compridas, perfumava-se de acordo c om a ltima moda, exibia a barbicha no queixo triplo e bigodes cerrados e assustad ores, por baixo do grande nariz adunco. Ele vasculhou o armrio do navegador, arfando, at achar uma garrafa de rum. Ahh!... Eu sabia que esta porcaria estava guardada em algum lugar - dis se, levando o gargalo boca de sapo e sorvendo diversos goles seguidos. - timo. Muito bom! Agora talvez a gente possa comear a se parecer de novo a seres humanos , com amor prprio. Voltou-se, majestoso e redondo como um planeta, quando Sandra regressou. As nicas roupas que encontrara e que serviam para van Rijn eram as suas prprias, um vesti do la pavo, camisa de renda, colete bordado, culotes e meias de seda luzidia, sapato s dourados, chapu de plumas e desintegrador no coldre. Obrigado - disse ele, secamente. - Agora, Wace, enquanto me visto, apanhe no salo uma caixa de Perfectos e uma garrafinha de aguardente de ma. V depressa e depois saia para receber nossos salvadores. So Pedro, Rei dos Santos! - gritou Wace. - O salo est debaixo de gua! Ah? e van Rijn suspirou, desalentado. - Nesse caso, precisa apenas apanhar a agu ardente de ma. V depressa! - e ele estalava os dedos. Wace apressou-se a dizer. No h tempo, senhor. Ainda tenho de preparar nossa ltima munio. Esses nativos podem se r hostis. Se j ouviram falar de ns, possvel - concordou van Rijn, e comeou a envergar a roupa de baixo, feita de seda natural. - Brrrr! Cinco mil velas, o que eu dava para voltar a meu gabinete em Amster-dam! A que santo voc faz a oferta? - indagou a Dama Sandra. So Nicholas, natural! Meu xar, patrono dos viajantes e... melhor que So Nicholas mande oferecer por escrito - observou ela. Van Rijn se ps rubro, mas no se retruca herdeira de uma nao que tem importantes conc esses comerciais a oferecer. Desforrou-se, berrando desaforos para Wace, que se afastava. Passou algum tempo at que estivessem l fora. Van Rijn ficou entalado na escotilha de emergncia e foi preciso pux-lo, enquanto seus palavres angustiados, em

voz de baixo profundo, faziam-se mais altos que o trovo a se aproximar. O perodo d e rotao de Diomedes era de apenas doze e meia horas e aquela latitude, trinta graus ao norte, ainda se achava no lado hibernal do equincio. Assim o sol se punh a com velocidade temvel. Eles se agarraram s amarraes e deixaram que o vento os mordesse, que as ondas cassem sobre seus corpos. Nada mais podiam fazer. No lugar para um pobre homem velho e gordo - queixava-se van Rijn, com v oz fanhosa. A ventania arrancava-lhe as palavras, jogava em frangalhos, por cima do mar agitado. Suas madeixas, que iam at o ombro, batiam como se fossem galharde tes abandonados. - Eu fazia melhor se ficasse em casa na Holanda, onde h calor, sem perder meus ltimos e pobres anos de vida por aqui. Wace esforou os olhos, fitando a penumbra. A canoa se aproximara. At um marinheiro de gua doce como ele podia apreciar a habilidade da tripulao, e van Rijn ergueu louvores em voz alta. Eu o nomeio para o Sunda Yacht Club, com os diabos! Sim e registro o ca marada na prxima regata; vou ganhar muito dinheiro apostando nele! Era uma embarcao grande, com mais de trinta metros de comprimento e p de mastro bem feito, mas diminuda pela extenso fantstica das velas tingidas de azul. Tendo ou no balancim, Wace contava v-la virar de borco a qualquer momento. Era cla ro que uma espcie voadora tinha menos com que se preocupar, caso tal ocorresse, do que. .. Os Diomedanos - e o tom de voz de Sandra era calmo, sob o vento estride nte e as guas em rugido. - Voc lida com eles h ano e meio, no? O que podemos esperar deles? Wace deu de ombros. O que poderamos esperar de qualquer tribo de seres humanos ainda na Idade da Pedr a? Podem ser poetas, canibais ou as duas coisas. Conheo apenas a Revoada tyrlania na, que so caadores migratrios. Ainda se atm sua lei escrita; no so muito escrupulosos nto ao esprito dessa lei, est claro, mas de modo geral formam uma tribo decente . Voc fala a lngua deles? To bem quanto o meu palato humano e a cultura tecno-terrestre permitem, minha sen hora. No me estendo a dizer que compreendo todos os conceitos deles, mas ns nos damos. O casco partido deu uma guinada. Ele ouviu que alguma parede interna, muito forad a, acabara de ceder de uma vez, a entrada de mais gua do mar, sentiu a lentido aumentar por baixo dos ps. Sandra cambaleou, esbarrando nele. Wace percebeu que o borrifo de gua congelava-se nas sobrancelhas dela. Isso no quer dizer que vou compreender a lngua daqui - completou. - Estam os mais longe de Tyrlan do que a Europa da China. A canoa quase encostara. E era tempo: os destroos que tinham flutuado at ento iam m ergulhar a qualquer instante. A canoa veio, de velas abaixadas, a porta martima foi jogada e braos fortes enfiavam remos na gua. Com rapidez, em seguida, um diome dano veio voando, com a corda. Dois outros pairavam por perto e eram, do modo mais evidente, guardas a proteger o primeiro. Este pousou, fitando os seres huma nos. Tyrlan, estando mais ao norte, seus habitantes ainda no haviam regressado das zon as tropicais, e era aquele o primeiro diomedano que Sandra vira. Ela estava, ent retanto, molhada, resfriada e cansada demais para admirar e graa sobre-humana de seus movi mentos, mas olhou-o atentamente. Talvez tivesse de viver com aquela raa por muito tempo, se no a matassem. Ele era do tamanho de um homem de estatura pequena tendo, alm disso, cauda grossa , de um metro de comprimento, terminando em leme carnudo e as formidveis asas quirpteras, dobradas ao comprido das costas. Os braos encaixavam-se por baixo das asas, perto do meio de um corpo luzidio e parecido ao de uma lontra, e assemelha va-se surpreendentemente a um ser humano, at as mos musculosas e de cinco dedos. As pern

as eram de forma menos conhecida, inclinadas para trs, com ps de quatro esporas, que podiam ser os de uma ave de rapina. A cabea, encimando pescoo que teria sido d uas vezes mais comprido do que o humano, era redondo, com testa alta, olhos amar elos, membranas nictitantes por baixo de orlas de sobrancelhas grossas, a cara de nari z negro e focinho comprido, com bigodes de gato, boca grande e dentes ursinos de um comedor de carne que se tornara onvoro. No exibia ouvidos externos, mas uma ele vao muscular na cabea ajudava a controlar o vo. Pelos curtos, castanhos e macios o cobriam. Era, de modo evidente, um mamfero do sexo masculino. Tinha duas correias em volta dos "ombros", uma terceira em torno da cintura e um par de bolsas de couro volumosas. Um punhal de obsidiana, o machado fino com po nta de slex e o conjunto de bolandeiras estavam vista, dependurados na correia. Em me io ao crepsculo que se espessava, era difcil perceber o que seus camaradas utilizavam como armas - alguma coisa comprida e fina, mas, com certeza, no era um a carabina, naquele planeta que no dispunha de cobre ou ferro. Wace inclinou-se frente e obrigou a lngua a formar as slabas grunhidas do tyrlania no: Ns. .. somos.... amigos. Vocs... me... compreendem? Um jato de palavras inteiramente estranhas, eis o que obteve em resposta. Deu de ombros, pesaroso, abrindo as mos com desnimo. O diomedano movimentou-se pelo casc o, bpede, o corpo inclinado frente para equilibrar asas e cauda, e encontrou o pino a que se achavam presas as amarraes dos seres humanos. Com rapidez, atou sua prpria corda naquele lugar. Um n direito - observou van Rijn, e sua voz era quase sossegada. - Isso me d saudades de casa. Na outra extremidade da corda, comeavam a puxar a canoa para mais perto. O diomed ano caminhou para Wace e apontou sua embarcao. Wace assentiu, compreendeu que o gesto provavelmente no tinha significado e deu um passo cauteloso naquela direo. O diomedano apanhou outra corda que os companheiros lhe haviam atirado, apontou para ela e para os seres humanos, fez gestos. Compreendo - disse van Rijn. - Mais perto que isso eles no se atrevem. C om facilidade o barco deles bate no nosso e quebra. Temos de passar essa corda no corpo e eles vo puxar de l. Meu bom So Cristvo, que coisa precisa fazer um pobre v elho, de ossos doloridos! Mas existe nossa comida - observou Wace. O cruzador celeste saltava e a fundava cada vez mais. O diomedano saltitava, tomado de nervosismo. No! No! - berrou van Rijn, que parecia ter a impresso de que apenas berran do bastante poderia atravessar a barreira lingstica. Seus braos pareciam um moinho de vento a se movimentar. - Nunca! Compreendeu, seu miolo de farinha? melhor afogar neste oceano dos infernos que tentar comer o que vocs comem. Ns morremos! Dor de barriga! Suicdio! - e ele apontava a boca, batia no abdmen, fazia gestos na direo das raes. Sombrio, Wace refletia que a evoluo era algo miseravelmente flexvel. Ali estava um planeta com oxignio, nitrognio, hidrognio, carbono, enxofre, uma bioqumica de protenas que formava genes, cromossomas, clulas, tecidos - protoplasma, a julga r por qualquer definio razovel - e o ser humano que tentasse comer alguma fruta ou carne de Diomedes morreria em dez minutos, tendo sofrido mais de cinqent a reaes alrgicas mortferas. As protenas no eram do tipo certo. Na verdade, apenas doses de imunizao impediam que os homens contrassem febre de plen crnica, asma e urticria, s por respirarem o ar ou beberem a gua dali. Passara muitas horas frias daquele dia, amontoando os abastecimentos alimentcios do cruzador ali fora, para que fossem transferidos depois jangada. Aquela nave atmosfrica de luxo fora levada na espaonave de van Rijn, pronta para piqueniques de durao extensa , quando lhe desse na telha. Havia bastante po de centeio, manteiga, queijo, lox, peru defumado, picles, conservas de frutas, chocolate, pudim de ameixa, cer veja, vinho e s Deus sabia que mais, para manter trs pessoas vivas durante meses.

O diomedano estendeu as asas, batendo-as para poder equilibrar-se naquele cho inc erto. luz fraca e tempestuosa, os polegares transformados em garra, na beira da frente, pareciam desfilar diante do rosto bicudo de van Rijn, como se fosse u 'a mquina segadeira operada por alguma Morte modernista. O comerciante plantou-se em espera estica, de vez em quando apontava o dedo para as caixas empilhadas. Afi nal o diomedano entendeu, ou simplesmente desistiu. Restava pouqussimo tempo. Ele partiu para a canoa, em vo que riscou o ar com assobio. Um enxame de seus cam aradas aproximou-se ento, desatou as amarraes e comeou a transportar as caixas. Wace ajudou Sandra a amarrar a corda em volta do corpo. Receio que vai ser um arrasto molhado, minha senhora - e tentou sorrir. Ela espirrou. Aqui temos, ento, o corajoso trabalho dos pioneiros, entre as estrelas! Vou trocar uma ou duas palavras da corte, quando voltar para casa... se voltar. Aps ter atravessado e a corda voltado, van Rijn fez sinal para que Wace seguisse em frente. Achava-se ele prprio ocupado em discutir com o chefe diomedano. Como aquilo se efetuava, sem que uma s palavra de idioma verdadeiro pudesse ser entend ida por ambos, Wace no sabia, mas haviam alcanado o ponto em que, indignados, os dois berravam um com o outro. No exato instante em que Wace cerrou os dentes e se jogou na gua van Rijn, em atitude de rebeldia, sentou-se. Quando o homem mais jovem fez sua chegada canoa, inteiramente encharcado, tornou -se evidente que o comerciante sara vencendo. Um diomedano podia suspender no ar cerca de cinqenta quilos, por distncias curtas. Trs deles improvisaram uma cadei rinha e carregaram van Rijn ali, por cima da gua. O comerciante ainda no chegara canoa, quando o cruzador afundou. A canoa agentava cerca de cem nativos, todos eles armados, alguns com capacetes e peitorais de couro laminado e endurecido. Uma catapulta, que na escurido mal dava para ser vista, achava-se montada na proa. A popa ostentava uma cabine, fei ta de troncos novos, amarrados com sargaos, que tinha quase a altura de um castel o em caravela medieval. Em cima do teto, dois timoneiros lutavam com o leme compri do. fcil ver que encontramos um navio da Armada - resmungou van Rijn. - No to bom. Com comerciantes eu sei falar. Com algum oficial dos infernos, de tranas douradas no crebro, s d para gritar. Ele ergueu os olhos pequenos, cinzentos e prximos um do outro, vendo o cu noturno onde o relmpago se desencadeara. Eu sou um pobre e velho pecador - berrou. - Mas isso, no mereci! Est me o uvindo? Aps algum tempo os seres humanos foram levados, em meio a corpos demonacos e geis, na direo da cabine. A canoa comeara a correr diante do temporal, usando duas velas maiores e outra menor. A oscilao e o sobe-desce, o estrondo das ondas, vento e trovo, haviam esmaecido na conscincia de Wace. Ele s queria descobrir um lugar seco, tirar as roupas e jogar-se em alguma cama, dormir por cem anos a fio. A cabine era pequena. Trs seres humanos e dois diomedanos quase no deixavam mais e spao para sentar. Mas estava quente, e uma lmpada de pedra pendia do teto, fazendo iluminao fraca, cheia de sombras que se moviam de modo grotesco. Ali encontraram o nativo que fora primeiramente a seu encontro. Empunhava a adag a de vidro vulcnico, desembainhada, e estava acocorado como um leo espreita; mas metade de sua ateno parecia dedicada ao outro, que era mais magro e mais velho , com faixas grisalhas no pelo e se achava atado a um poste, por lao de couro cru. Sandra estreitou os olhos. O desintegrador que van Rijn lhe dera deslizou discre tamente para seu regao, enquanto se sentava. O diomedano com punhal relanceou o olhar pela arma e van Rijn praguejou: Cabea de vento, deixou que ele visse a arma? O primeiro autctone disse algo ao que estava amarrado. Este ltimo emitiu uma respo sta com grunhido, depois voltou-se para os seres humanos. Quando falou, no pareci a

a mesma "lngua. - Ah, intrprete! - observou van Rijn. - Voc falar angli, hem? Ah-ha! - e batia nas coxas, satisfeito. No, espere. Vale a pena tentar - interveio Wace e passou para o tyrlania no. - Compreendeu? S nesta lngua podemos nos entender. O cativo ergueu a crista da cabea, sentou-se sobre as mos e ancas. Quando responde u, era quase inteligvel. Fale devagar, por favor - pediu Wace, e sentiu que a sonolncia o abandon ava por completo. O significado, ainda que espesso, foi percebido. Voc no usa uma verso do Carnoi que eu tenha ouvido antes. Carnoi?... - sim, espere um pouco, certo tyrlaniano se referira a uma confederao d e tribos muito ao sul, com nome assim. - Estou usando a lngua da gente de Tyrlan. No conheo essa raa. Eles no hibernam em nossas terras. Nem os Carnoi, de modo costum eiro, mas de vez em quando, quando estamos todos na Zona tropical, um deles passa por perto, de modo que... - e a coisa se tornava ininteligvel. O diomedano com punhal disse algo, levado por impacincia, obteve resposta sucinta . O intrprete voltou a Wace. Eu sou Tolk, um moohra de Lannachska. Um qu, de o qu? - indagou Wace. No fcil, at mesmo para dois seres humanos, conversarem quando tm de faz-lo no dialet diferente de uma lngua que no a materna de ambos. Os sotaques condensados, impostos pelas cordas vocais humanas e ouvidos diomedamos - eles ouviam mais alm no sub-snico, mas no iam to alto em intensidade - e a curva de resposta mxima era diferente - tornavam aquilo um recurso penoso e lento. Wace levou uma hora p ara obter algumas frases com informaes. Tolk era especialista em lnguas da Grande Revoada de Lannach. Cabia-lhe aprender todas as lnguas que chegassem ao alcance da tribo, e eram muitas. Talvez seu ttulo pudesse ser designado como o de Arauto, pois entre as obrigaes que lhe cabiam acha va-se includa boa soma de declaraes cerimoniosas, e presidia um corpo de mensageiro s. A Revoada achava-se em guerra com os Drak'honai, e Tolk fora capturado em refreg a recente. O outro diomedano presente chamava-se Delp, e era oficial de elevada patente dos Drak'honai. Wace adiou maiores declaraes a respeito de si prprio, menos pelo desejo de ser sigi loso do que por perceber como seria difcil a empreitada. Mas pediu a Tolk para advertir Delp no sentido de que os alimentos vindos do cruzador, embora fos sem assenciais aos seres vindos da Terra, matariam um diomedano. E por que haveria eu de dizer-lhe isso? - perguntou Tolk, com sorriso humanament e desagradvel. Se no disser, poder ter dificuldades, quando souberem que no o fez - observou Wace. verdade - e Tolk falou com Delp, e o oficial emitiu uma resposta rpida. Ele diz que no sero maltratados, a menos que o tornem necessrio - explicou Tolk. Ele diz que voc deve aprender a lngua deles, para que possam falar um com o outro. O que foi isso? - interrompeu van Rijn. Wace o ps a par e van Rijn explo diu. O qu? O que diz ele? Ficar aqui at... ora, mil parafusos! Pelo santo demni o! Eu falo com esse sapo imundo! Ato contnuo, ergueu-se um pouco, ia ficar em p. As asas de Delp estralejaram junta s, ele exibiu os dentes. A porta foi escancarada e dois guardas olharam para o interior. Um deles empunhava machadinha, o outro estava com um ancinho de made ira, as pontas em fragmentos de pederneira. Van Rijn levou a mo arma, a voz de Delp se fez ouvir estridentemente. Tolk traduz iu: Ele disse para haver calma. Aps mais conversas e mediante grande esforo e adivinhao da parte de Wace: Ele no quer o mal de vocs, mas tem que pensar em seu prprio povo. Vocs so um

a novidade. Talvez possam ajud-lo, talvez sejam to malficos que no se atreve a solt-los. Precisa de tempo para verificar. Vocs vo tirar todas as roupa s e objetos e deixar aos cuidados dele. Recebero outra roupa, porque parece que no tm pelo. Aps Wace ter interpretado para van Rijn, o comerciante disse, surpreendentemente calmo: Acho que no temos outra coisa a fazer, neste momento. Eu posso derrubar muitos deles. Talvez possamos tomar todo o barco, mas no podemos navegar at voltar

para casa. Morreramos a caminho. Se eu fosse mais jovem, sim, pelo bom So Jorge, l utaria por questo de princpios gerais. Sozinho eu o arrebentaria e faria um xilofone nas costelas do sujeito, era capaz de obrigar toda sua raa a me ajudar. Mas estou velho, gordo e cansado. difcil ser velho, meu rapaz... Enrugou a testa e assentiu, com ar sbio: Mas, pelo diabo, onde existem inimigos a lanar um contra o outro, onde o comerciante honesto tem oportunidade de ganhar um dinheirinho! - aduziu. Em primeiro lugar, voc precisa compreender disse Wace - que o mundo tem a forma de uma bola. Nossos filsofos j sabiam, faz muito tempo disse Delp, sem se perturbar. - At brbaros como os Lannach'honai tm uma noo da verdade. Afinal, eles cobrem milhares de obdisai todos os anos, nas migraes. Ns no fazemos tanta movimentao, mas tivemos que formar uma astronomia, antes de podermos navegar a grandes distncias. Wace duvidava de que os Drak'honai pudessem localizar-se com grande preciso. Era espantoso o que sua tecnologia neoltica obtivera, no apenas em pedra, porm, em vidro e cermica; haviam at modelado algumas resinas sintticas. Possuam telescpios, uma espcie de astrolbio e tabelas de navegao baseadas no sol, nas estrelas e nas duas pequenas luas. A bssola e o cronmetro, entretanto, requerem fe rro, que simplesmente no existia em quantidade perceptvel em Diomedes. De maneira automtica, observou ali um rico mercado em potencial. Os tyrlanianos p rimitivos eram vidos de ferramentas e armas simples, feitas de metal, e pagavam exorbitantemente em peles, jias e extratos de utilidade farmacutica, o que tornava o planeta merecedor de ateno da Liga Polosotcnica. Os Drak'honai podiam usar coisas mais avanadas, de relgios a rguas de clculo e motores Diesel, e poderiam paga r preos proporcionalmente mais elevados. Recordou-se, ento, de onde estava: a jangada Gerunis, quartel-general do Oficial Executivo Chefe da Frota; e lembrou-se, tambm, da criatura amvel que se achava sentada no convs superior, conversando com ele e que, na verdade, era o seu capto r. Quanto tempo decorrera, desde a queda? Quinze dias diomedanos? Seria mais de uma semana, no cmputo terrestre. Uma porcentagem da comida terrestre j fora gasta. Ele se lanara a aprender a lngua dos Drak'ho, usando para isso o colega de priso, T olk. Era uma sorte que, por necessidade, a Liga houvesse aperfeioado muito antes os princpios pelos quais a instruo podia ser transmitida dentro de tempo mnimo . Quando se v adequadamente focalizada, a mente treinada s precisa ouvir algo uma vez. Tolk utilizava sistema quase idntico; podia nunca ter visto o metal , mas o Arauto era semanticamente avanado. Pois bem - disse Wace, ainda com hesitaes e lacunas no vocabulrio, mas de modo adeq uado para o fito em mira. - Voc sabe que esse mundo-bola gira em volta do Sol? Bom nmero, entre os filsofos, acredita nisso - disse Delp. - Eu sou criatura prtica , nunca me importei muito se fosse assim ou assado. O movimento de seu mundo incomum. Na verdade, por muitos aspectos este lugar inv ulgar. O seu sol mais frio e vermelho do que o nosso, de modo que seu lar tem menos calor. O sol tem uma massa... como dizer?... oh, vamos chamar de peso. .. no muito menor que o nosso; e se acha a quase a mesma distncia. Assim, Diomedes, como chamamos o seu mundo, tem o ano um pouco maior que o nosso, na Terra. Setecentos e oitenta e dois dias diomedanos, no ? Diomedes tem o dobro do d imetro da Terra, mas faltam-lhe as substncias pesadas que so achadas na maioria dos mundos. Da esta gravidade. Assim que eu peso apenas um dcimo a mais, neste pla

neta, do que pesaria na Terra. No compreendo - declarou Delp. Ora, bem, deixe para l - exclamou Wace, desalentado. O que to incomum no movimento de Ikt'ha-nis? - perguntou Delp. Era o nome que dav am quele planeta, e no significava "terra", mas em lngua onde os nomes fossem comparados, poderia ser traduzido por "Oceanesta", e era feminino. Wace precisou de tempo para responder, pois os detalhes tcnicos ultrapassavam-lhe o vocabulrio. A questo era simples. A inclinao axial de Diomedes alcanava quase noventa graus, de modo que os plos se encontravam virtualmente no plano da eclptica. Mas esse fato, conjugado ao sol fraco, frio e ultravioleta, criara aquele tipo de vi da. Em qualquer dos plos quase metade do ano era passada em noite total. A luz diurna sem fim, da outra metade, no servia de compensao, na verdade; havia espcies solares, mas eram hibernantes sem importncia. Mesmo latitude de quarenta e cinco graus, uma quarta parte do ano era escurido, em inverno mais rigoroso do que a Terra conhecera em qualquer poca. Era at essa extenso do norte ou sul que qualque r diomedano inteligente conseguia viver: a migrao anual gastava parte demasiada de seu tempo e energia, e assim recaam em luta estagnante pela existncia, em nvel p aleoltico. Ali, a trinta graus ao norte, o Inverno Absoluto durava uma sexta parte do ano, pouco mais de dois meses terrestres - e o vo at o terreno equatorial de procriao e a volta durante essa poca durava apenas algumas semanas. Desse modo, os Lannachska eram criaturas de algum cultivo e conhecimento. Os Drak'hona i tinham-se originado de distncia ainda mais ao sul. No se podia ir alm de certo ponto, entretanto, faltando metais. Diomedes, naturalm ente, dispunha de magnsio, berlio e alumnio em abundncia, mas de que adiantavam, se era preciso aperfeioar, antes, a tecnologia eletroltica, que necessitava de cob re ou prata? Delp inclinou a cabea. Est dizendo que sempre equincio, em sua Terra? No bem assim. Mas coisa bem prxima, comparada a seus padres! A est o motivo para sua falta de asas. A Estrela Polar no lhes deu asas, porque no p recisam delas. Sim, talvez. De nada nos valeriam, alis. O ar da Terra rarefeito demais para que algum de seu tamanho ou do meu pudesse voar por fora prpria. O que quer dizer, rarefeito? O ar. .. ar. Este ar to denso, que se tivesse quantidades proporcionais de oxignio, ou mesmo de nitrognio, eu estaria envenenado. Por sorte, a atmosfera diomedana tem 79% de non. O oxignio e nitrognio so participantes menores, as presses parciais deles no lcanam muito mais do que na Terra. Da mesma forma, o gs carbnico e o vapor de gua. Aps momentos, Wace prosseguiu: Vamos falar a nosso respeito. Voc entende que as estrelas so outros sis, c omo o seu, porm muito mais distantes; e que a Terra um mundo em estrela assim? Entendo. Ouvi quando nossos filsofos falavam. Acredito em voc. E compreende qual nosso poder, para atravessar o espao entre as estrelas? Sabe co mo podemos recompens-los por sua ajuda e nos devolver, como nossos amigos podem puni-los, se nos mantiverem aqui? Por momentos Delp abriu as asas, o pelo eriou-se nas costas e os olhos se tornara m frinchas amarelas. Ele pertencia a uma raa altiva. No tardou, porm, a afrouxar o corpo. Por cima do abismo das raas o ser humano podia perceber como Delp se achava perturbado. Voc prprio contou, Terra'ska, que atravessaram o oceano vindos do oeste, e em milhares de obdisai no viram uma s ilha. Isso confirma nossas exploraes por l. No poderamos voar to longe, levando vocs ou, mesmo, uma mensagem a seus amigos , se no temos onde parar e descansar s vezes. Wace assentiu, devagar, com cuidado. Percebo. E no poderiam levar-nos em canoa rpida antes que nossa comida acabasse. Receio que no. Mesmo com vento a favor por todo o caminho, um barco muito mais le

nto que as asas. Levaramos meio ano, ou mais ainda, para ir de barco pela distncia de que voc fala... Mas deve haver algum modo... Talvez. Mas estamos travando uma guerra dura, lembre-se. No podemos desperdiar mui to esforo ou trabalhadores, por causa de vocs. No creio que o Almirantado pense, sequer, em fazer a tentativa. Ao sul ficava Lannach, ilha do tamanho da Bretanha. Dali Holmenach, um arquiplago , curvava-se em direo ao norte por algumas centenas de quilmetros, indo a regies ainda mergulhadas no inverno. Desse modo as ilhas agiam como fronteira e escudo, definindo o Mar de Achan, protegendo-o das grandes correntes frias de O Oceano. Era onde estavam os Drak'honai. Nicholas van Rijn, em p no convs principal do Gerunis, fitava a parte principal da Frota, os olhos fuzilantes. O casaco e calas de tecido grosseiro, feitos s carreiras por um fabricante de velas, irritavam a pele que desde muito se acostu mara a tecidos mais caros. Estava farto de presunto ao acar e pssegos com conhaque,

ainda que, terminada essa alimentao, comeasse a fome que levaria morte. A noo de ser prisioneiro, cujos desejos ningum precisava consultar, causava-lhe a mais completa angstia. A reflexo que o fazia imaginar quanto dinheiro a Companhia devia estar perdendo, por falta de sua superviso pessoal, causava mal quase idntico. Bah! - trovejou. - Se eles quisessem levar a gente de volta, seria possv el. Sandra dedicou-lhe um olhar de fastio. O que estaro fazendo os Lannacha, enquanto os Drak'honai juntam esforos p ara nos levarem de volta? - retorquiu. - Ainda est bem renhida, a guerra, deles. Drak'ho poderia perder, no? Mas que absurdo dos infernos! - e ele brandia o punho peludo e cerrado no ar. Enquanto eles ficam nessas briguinhas, por causa de territrios sem p nem cabea, a Temperos & Bebidas est perdendo um milho de crditos por dia! Para ambos os lados a guerra questo de vida ou morte - observou ela. Para ns tambm - e ele esgaravatou o bolso, procurando o cachimbo, lembrou-se de qu e os meers-chaums estavam no fundo do mar, gemeu. - Quando eu descobrir quem colocou a bomba em meu cruzador... - no lhe ocorria a idia de apresentar desculpas a ela, por t-la metido em tal situao. Mas, afinal, talvez fosse ela a causa indireta da dificuldade. - Bem, verdade que temos de resolver a questo aqui, ao q ue vejo - prosseguiu, com mais calma. - Terminar a guerra para eles, de modo que possam fazer coisas importantes, como levar-me para casa. Sandra fez carranca, do outro lado das guas que cintilavam com a luz do sol. Voc se refere a ajudar os Drak'honai? A mim no agrada. Eles so os agressores. Mas, tambm, estavam com as mulheres e os pequeninos passando fome... - ela teve um suspiro. - difcil desemaranhar a coisa toda. Que seja assim, ento. Oh, no! - e van Rijn cofiava a barbicha: - Ns vamos ajudar o outro lado. Os Lannac hska. O qu! - e ela recuou da amurada, o queixo caiu. - Mas... mas...! A questo - explicou,van Rijn - que preciso de uns negocinhos na poltica. necessrio ao comerciante honesto, que procura apurar um pouco de lucro, com muito esforo, ou esto algum poltico do diabo vem e arranca o dinheiro deles, para alguma escola idiota ou penso de velhice. A poltica aqui no muito diferente do que temos pela galxia. uma cultura de aristocratas poderosos, esta Frota, mas o e quilbrio do poder est no trono... o Almirantado. Pois bem, o Almirante ficou velho e o filho, o prncipe da coroa, tem mais fora do que devia ter. Eu fico de ou vidos em p para os mexericos, eles esquecem como a gente escuta melhor que eles nessa atmosfera densa que parece sopa de ervilha com salsichas. Eu sei. Aquele d uro, o T'heonax. Ns, ento, ajudamos os Drak'honai a ganharem da Revoada. E da? Eles j esto vencendo. A Revoada s consegue fazer guerrilhas, por enquanto, nas partes selvagens de Lannach. Continuam poderosos, mas a Frota est por cima e s precisa manter o sta tus quo para vencer. De qualquer modo, o que podemos ns, a quem o bom Deus no

ofereceu asas, fazer em guerrilhas? Vamos mostrar a T'heonax como usar um desint egrador? Bem, como mostramos a ele o modo de achar algum em quem usar? - prossegu ia van Rijn. Hmm... sim - e ela assentiu, hirta. - Voc quer dizer que nada temos para oferecer aos Drak'honai seno o comrcio e tratado mais tarde, se nos levarem de volta. Exato. E que pressa pode existir da parte deles, em fazer parte da Liga? Eles tm cautela natural contra desconhecidos como ns, que viemos da Terra. Preferem conso lidar-se na nova conquista, antes de lidarem com estranhos poderosos. Eu escuto os mexeri cos, fique sabendo. Sei qual a corrente de pensamento em torno de ns. Talvez T'he onax nos deixe morrer de fome, ou corte nossas goelas. Talvez jogue nossa comida ao m ar e mais tarde diga que nunca ouviu falar da gente. Ou, mesmo, quando um barco da Liga finalmente o achar, ele diz: J, tiramos alguns seres humanos do mar e fomos bons para eles, mas no deu para levar de volta a tempo. Mas eles poderiam... mesmo... quer dizer, Libero van Rijn, como que voc nos levar ia de volta para casa, sem qualquer espcie de ajuda diomedana? Bah! Detalhes! No sou engenheiro. Engenheiros, eu contrato. A mim no cabe fazer o impossvel, cabe mandar os outros fazerem para mim. Mas como posso organizar as coisas, quando sou mais da metade prisioneiro de um rei que no se interessa em conhecer o meu povo? E essa, responda! Enquanto que a tribo Lannach est apertada, e deixar voc, como diz, fazer alguma coi sa. Sim - e Sandra ria, com forte dose de bom-humor genuno. - timo, meu amigo. Agora, s uma pergunta: como que chegamos aos Lannacha? Ela acenava com a mo, mostrando o terreno em volta. Era viso das menos animadoras. A Gerunis era jangada tpica, estrutura grande, de troncos leves e duros, parecido s balsa, amarrados entre si com espao bastante e flexibilidade para se movimentar em diante do mar. Uma parede de pontaletes, atravessados nas toras transversais, fo rmava espao fechado e volumoso, apoiando um convs principal, de pranchas penosamen te ajustadas umas s outras. Popa e castelo dianteiro erguiam-se em ambas as extremid ades, os telhados lisos sustentando a artilharia e, no caso do primeiro, o timo desproporcional. Entre eles havia cabines com teto de sargao, para armazenamento, oficinas e habitao. As dimenses gerais eram de cerca de sessenta metros por quinze, afinan-do-se na direo de uma proa falsa, que proporcionava uma plataforma de catapulta e algum aquadinamismo. O mastro dianteiro e o principal ostentavam, cada qual, trs grandes velas quadrad as. Uma mezena de tipo latino apresentava-se logo frente da popa. Com vento favo rvel - lembrando-se da fora dos ventos no planeta - aquela embarcao que parecia pesadona e desajeitada alcanava diversos ns de velocidade e, mesmo em par parado, podia ser movida a remos. Sustentava cerca de cem diomedanos e mais as mulheres e filhos. Deles, dez casais eram aristocratas, com apartamentos particulares na popa; vinte eram marujos de patente, com habilidades especiais e direito a um aposento por famlia, nas cabines do convs principal. Os demais eram marujos comuns, alojad os no castelo da frente. No muito distante deles flutuava o resto do esquadro. Havia jangadas de diversos t ipos, algumas principalmente unidades habitacionais como a Gerunis, outras de convs tripla para carga, algumas exibindo compridos telheiros em que peixes e sar gaos eram trabalhados. Muitas vezes juntavam-se diversas ao mesmo tempo, a fim de formarem uma pequena ilha temporria. Amarradas a elas, ou patrulhando entre el as, viam-se as canoas com flutuante lateral. No cu, viam-se asas em movimento, onde os destacamentos areos mantinham vigilncia contra o inimigo: eram guerreiros profissionais de tempo integralmente dedicado guerra, formando o cerne da fora militar de Drak'ho.

Alm desse esquadro mais distanciado, as outras divises da Frota escureciam a gua, at onde os olhos humanos alcanavam. A maioria se empenhava em pesca. Era trabalho brutalmente difcil e pesado, onde as redes compridas se viam arrastadas por fora muscular. Quase toda a vida de um Drak'ho parecia devotada a essa tarefa esgotante. Mas, daqueles campos fluidos, estavam retirando uma colheita que salt ava e luzia. Precisam trabalhar como escravos - observou van Rijn, dando um tapa na amurada firme. - Isto madeira dura, mesmo quando verde, e eles a derrubam e trab alham, com ferramentas de pedra e vidro! Eu gostaria de contratar alguns desses camarad as, se os sindicalistas no se metessem no meio! Sandra bateu com o p. No se queixara do perigo de morte, frio e desconforto, nem d a amolao que eram as lies de lngua, dadas por Tolk e passadas por Wace. Mas h limites. Ou voc fala direito, Libero, ou irei para outro lugar! Eu perguntei como vamos sa ir daqui. Vamos ser salvos pelos Lannachska, naturalmente - disse van Rijn. - Ou melhor, e les vm roubar a gente. Sim, desse modo melhor. E ento, se eles no conseguirem, nosso amigo Delp no pode dizer que foi nossa culpa sermos to desejados por ambas a s partes. O corpo dela retesou-se. De que est falando? Como vo eles saber que estamos aqui? Talvez Tolk conte a eles. Mas Tolk est mais preso ainda do que ns, no? . Mas... - e van Rijn esfregava as mos. - Ns fizemos um planozinho. Ele te m boa cabea, esse camarada. Quase to boa quanto a minha. Sandra o fitava, cheia de fria. E voc se digna a me contar como planejou com Tolk, sob vigilncia do inimigo, quand o nem mesmo consegue falar Drakho? Ora, eu falo Drakho muito bem - declarou van Rijn, sem se afobar, descansadament e. - No acabou de ouvir quando eu contava que escuto todo o palavrrio a bordo? Voc acha que s porque eu crio tantos problemas, e fico sentado muitas horas todos os dias, recebendo instrues especiais de Tolk, porque eu sou um burro velho que no aprende com facilidade? Conversa fiada? Na metade do tempo ns murmuramos ju ntos, e ele me ensina sua prpria lngua de Lannach. Ningum nesta jangada conhece a lngua deles, de modo que quando ns fazemos barulhos engraados falando, eles pensa m que talvez Tolk esteja aprendendo palavras da Terra, viu? Eles acham que ele desistiu de me ensinar por meio de Wace e est fazendo fora para eu aprender al gum Drak'ho. Ora, ora... so uns bobocas, com os diabos! Ainda ontem contei a Tolk uma piada forte em Lannachamael, ele ficou muito chateado. A est a prova de q ue o pobre e velho van Rijn no tem a cabea cheia de banha. No estamos falando do resto de minha anotomia, claro. Sandra permaneceu calada por algum tempo, procurando entender o que significava aprender duas lnguas no-humanas simultaneamente, uma delas proibida. No sei porque o Tolk parece chateado. A piada boa. Escute s: havia um vendedor que viajava por um desses planetas coloniais, e... D para adivinhar o motivo - interveio Sandra, mais do que depressa. - Quer dizer, o motivo pelo qual Tolk no achou engraado. que... Libero Wace estava explicando, um destes dias. Aqui em Diomedes eles no tm o trao de... digamos.. . sexualidade co nstante. Eles reproduzem apenas uma vez por ano, nas zonas tropicais. No existem famlias, em nosso sentido da palavra. Eles no considerariam nosso... - e ela corou - nosso interesse por todo o ano, nessas questes, como coisa muito normal ou educada. Van Rijn assentiu. Sei de tudo isso. Mas Tolk viu alguma coisa da Frota; e, na Frota, eles tm casame nto, nascem em qualquer altura do ano, como os seres humanos. Fiquei com essa impresso - foi a resposta dada por Sandra, lentamente - e isso me intriga. O Libero Wace diz que o ciclo de reproduo estava na hereditariedade deles. Instituto, glndulas, ou o que se chame agora. Como possivel a Frota viver

diversamente do que as glndulas ordenam? O fato que vivem - e van Rijn sacudiu os ombros fortes. - Talvez a gente v deixar algum cientista pensar no assunto para escrever uma tese mais tarde, hem? De repente ela lhe agarrou o brao e ele sentiu. O olhar dela era um incndio verde. Mas voc no disse... o que vai acontecer. Como vai Tolk levar notcias nossas a Lanna cha? O que vamos fazer? No fao a menor idia - respondeu ele, despreocupadamente. - Eu toco de ouvido. Inclinou, ento, a cabea, para olhar o cu plido e avermelhado. A diversos quilmetros d e distncia, com enorme quantidade de madeira, sustentando o que era quase um castelo inteiro, flutuava o capitanea de todos os Drak'ho. Uma revoada em asa s de morcego erguia-se de l, vinha em torrente na direo do Geru-nis. Baixinho, no cu, ouvia-se o som de uma concha em que algum soprava. Mas acho que talvez vamos saber logo - terminou van Rijn - porque essa majestade reumtica vem a, para decidir a nosso respeito. 4 Os soldados da guarda pessoal do Almirante, cem guerreiros em tempo integral de vigilncia, pousaram com louvvel preciso e levaram as armas posio correta. A pedra polida, o couro bem oleado, refletiam a luz embotada do dia, em relances . O vento das asas estendia-se pelo convs. Uma bandeira de cor prpura, ornamentada em escarlate, desfraldava-se ali e a tripulao do Gerunis, respeitosamente reunida em volta do cordoame e sobre o teto do castelo dianteiro, saiu-se com uma roufen ha aclamao ritual. Delphyr Orikan adiantou-se da popa e acocorou-se diante do soberano. Sua esposa, a bela Rodonis Axollon e os dois filhinhos, vieram por trs, de barrigas no convs e asas encobrindo os olhos. Todos usavam as faixas escarlates e braceletes de jia s que eram a vestimenta oficial. Os trs seres humanos apresentaram-se ao lado de Delp. Van Rijn vetara qualquer su gesto de que tambm se abaixassem. - No est certo para um membro da Liga Polosotcnica, ficar de joelhos e cotovelos. D e qualquer modo, meu corpo no d para isso - explicara. Tolk de Lannach sentava-se, altivo, ao lado. de van Rijn. Tinha as asas enfiadas em uma rede e o lao no pescoo era seguro por um marinheiro forte. Tinha os olhos embaados cravados no Almirante, como se fossem os de uma cobra. E os guerreiros que formavam a guarda de honra para Delp, seu comandant e, exibiam alguma parte da mesma frieza, na aparncia - no para Syranax, mas para o filho, o herdeiro em quem o Almirante se apoiava. Suas lanas, ancinhos, machadi nhos, e zarabatanas com baionetas de madeira estavam empunhados em gesto de resp eito total, mas, ainda assim, empunhados. A Wace pareceu que o nariz desproporcional de van Rijn devia ter inclinao anormal dissenso. S agora percebia a tenso com que seu chefe, de modo evidente, estivera contando. Syrariax pigarreou, piscou e apontou o focinho para os seres humanos. Qual de vocs o capito? - perguntou. A voz ainda era forte, mas no vinha do fundo dos pulmes e havia, nela, um arfar mucoso. Waee deu um passo frente. Sua resposta foi a que van Rijn, apressadamente e sem se dar ao trabalho de explicar, ordenou que desse. O outro nosso chefe, senhor. Mas ainda no sabe falar bem a lngua daqui. E u mesmo tenho dificuldades e por isso precisamos usar este prisioneiro Lannach'h o como intrprete. Theonax fez careta. E como haveria ele de saber o que vocs querem dos dizer? Ele nos tem ensinado a lngua daqui - explicou Wace. - Como sabe, senhor, as lnguas estrangeiras so a ocupao principal dele. Devido a essa habilidade natural, e a experincia que tem conosco, muitas vezes poder adivinhar o que queremos dizer, enquanto ns procuramos a palavra certa. Parece razovel - assentiu Syranax, meneando a cabea grisalha. - Est certo.

Ser, mesmo? - duvidou Theonax, dedicando a Delp um olhar de punhalada, que foi re tribudo altura. Ento! Com os diabos, agora falar eu - e van Rijn se adiantou. - Meu bom amigo... quer dizer... bem... pokker... qual ser a palavra? Meu Almirante, ns... querer dizer, a gente falar como bons irmos.. . bons irmos ser o que eu falar, estar cert o, Tolk? Wace estremecia. A despeito do que Sandra lhe cochichara, quando levados presena das visitas, achava difcil crer que sotaque e prosdia to ridculos pudessem ser fingidos. E para que? Syranax remexeu-se, impaciente. Talvez seja melhor falarmos por meio de seu companheiro - sugeriu. Tripas de foca! - berrou van Rijn. - Ele? No, no, ns falar, eu falar sozinho. Diret o, de uma vez, eu falar, qual ser mesmo seu ttulo? Ns falar como irmo, hem? Syranax suspirou, mas no lhe passou a idia de contrariar o ser humano. Um aristocr ata aliengena continuava sendo aristocrata, aos olhos daquela sociedade dominada por castas e como tal podia, com certeza, exigir o direito de falar por conta prp ria. Eu os teria visitado antes - disse o Almirante - mas vocs no estavam em c ondies de conversar comigo e havia muito que fazer. Quando se tornam mais desesper ados, os Lannach'honai ficam mais perigosos nas incurses e emboscadas. difcil passar-se um dia sem travar, pelo menos, uma batalha das menores. Hem? - e van Rijn contava as declinaes nos dedos. - Xammagatai... deixe v er, xammagan, xammagai... oh, sim. Uma briguinha. Eu no fazer lutas, velho Almira nte... quer dizer, honrado Almirante. .. Theonax se eriava. Veja como fala, Terreno! - rosnou, cheio de raiva. Com freqncia ele estiv era na jangada Gerunis, para olhar e examinar os prisioneiros, os objetos retira dos a eles estavam em seu poder. No demonstrava grande respeito, mas, como Wace achar a, Theonax no era capaz de admitir que algum pudesse ser-lhe superior, de modo algum. Syranax deixou-se no convs, em posse de leo em repouso. Theonax permaneceu em p, hi rto, na presena de Delp. Tenho recebido informaes sobre voc, claro - prosseguiu o Almirante. - Elas so... dig amos... notveis. Sim, notveis. Foi alegado que vocs vm das estrelas. Estrelas, sim! - e van Rijn sacudia a cabea, em assomo de imbecil aflio. - Ns, das e stralas. Muito, muito longe. tambm verdade que sua gente instalou um posto na outra margem de O Oceano? Van Rijn entrou em confabulao com Tolk. O Lannacha apresentou a pergunta em palavr as infantis. Depois de diversas explicaes, o rosto de van Rijn iluminou-se. Sim, sim, ns do outro lado do Oceano. Muito, muito longe. E seus amigos no viro sua procura? Eles procurar, sim, eles procurar muita coisa. Pela barba de Papai Noel, procura r tudinho. Vocs tratar a gente bem, ou nossos amigos descobrir e - van Rijn se in terrompeu, parecendo confuso, voltou a confabular com Tolk. Acredito que o Terreno quer pedir desculpas por falta de tato - explicou secamen te o Arauto. Pode ser um tipo verdadeiro de falta de tato observou Tyranax. - Se os amigos dele podem realmente encontr-lo, enquan to estiver vivo, muita coisa depender do tipo de tratamento que receber de ns, hem? A questo saber se podem encontr-lo a tempo. O que me diz dessa, Terreno? - e empurrou a ltima pergunta como se fosse uma javelina. Van Rijn recuou, erguendo as mos como a defender-se de um golpe. Socorro! - choramingou. - Voc ajudar ns, levar ns para casa, velho Almiran te... honrado Almirante. .. ns ir para casa e pagar muito, muito peixe. T'heonax murmurava ao ouvido paterno: A verdade aparece... embora eu j tivesse suspeitado. Os amigos dele no tm

qualquer meio de encontr-lo aqui, antes que morra de fome. Se tivessem, ele no estaria suplicando nossa ajuda, mas exigindo o que lhe desse na veneta. Eu teria feito o mesmo, em qualquer hiptese respondeu o Almirante. - Nosso amigo no tem grande experincia nessas ques tes, hem? Muito bem, bom saber com que facilidade se pode arrancar a verdade dele. Assim sendo - disse Theonax, cheio de desdm, sem se dar ao trabalho de f alar baixo -, o nico problema est em arrancar algum valor desses animais, antes que morram. Sandra arquejou, Wace agarrou-lhe o brao e abriu a boca, percebeu o murmrio apress ado de van Rijn: Cale a boca! No diga nada, seu cabea de balde! - e o mercador retomou o sorriso tmi do, a atitude de perplexidade aflita. No est certo! - explodiu Delp. - Pela Estrela Polar, senhor, estes so hspedes, e no i nimigos. No podemos apenas us-los! E que mais faria voc? - perguntou Theo-nax, dando de ombros. Seu pai piscava e murmurava, como o sopesar a argumentao de ambos os lados. Alguma coisa como uma faisca saltava entre Delp e Theonax. Ela percorria as fileiras dos tripulantes da Gerunis e tambm os guardas pessoais do Almirante, como um rete samento imperceptvel, ondulaes mnimas dos msculos, oscilaes de armas um pouco frente. Van. Rijn pareceu perceber imediatamente tudo aquilo. Recuou de modo teatral, en cobriu os olhos com as mos e se ps de joelhos diante de Delp. No! No! berrava. - Voc levar ns pra casa, voc ajudar ns, ns ajudar voc! O que isso? - fora pergunta feita no rosnado de animal selvagem, vinda de Theona x. Ele se lanou frente. - Vocs estiveram com entendimento, no foi? O que quer dizer? - e os dentes do Executivo estalaram, a centmetros do nariz de Theonax, os espores nas asas erguiam-se como facas. Que tipo de ajuda essas criaturas iam oferecer-lhe? O que acha? - rebateu Delp, e lanou a luva ao ar, acocorou-se espera. Theonax no recolheu a luva lanada. Alguns poderiam supor que voc estava com a idia de livrar-se de rivais de ntro da Frota - observou, muito satisfeito. No silncio que se formou sobre a jangada, Wace ouvia como as formas de drago, no c ordoame, respiravam com mais rapidez. Dava para ouvir, tambm, o estalar da madeir a e dos cabos, o bater das ondas e o murmrio baixo e mido do vento. Quase ouvia os p unhais de obsidiana serem desembainhados. Se um prncipe antiptico encontra desculpa para prender o subordinado que merece a confiana dos comandados, torna-se provvel que surjam homens dispostos a lutar. No acontecia de outra maneira, ali em Diomedes. Foi Syranax quem rompeu o silncio explosivo. Houve algum tipo de mal-entendido - disse, com a voz bem alta. - Ningum vai acusa r ningum de coisa alguma, na base da tagarelice dessa criatura sem asas. O que est havendo por aqui? Afinal de contas, o que poderia ele fazer por qualquer um d e ns? o que resta a ver - respondeu Theonax. - Mas uma raa que sabe voar sobre O Oceano em menos de um dia equinocial deve conhecer algumas artes bem teis. Ele rodopiou, voltando-se para van Rijn, que tremia da cabea aos ps. No deleite do inquisidor cujo suspeito cedeu, ele disse sucintamente: Talvez possamos lev-los de algum modo para casa, se nos ajudar. No temos certeza d e como lev-los para l. Talvez suas coisas possam nos ajudar. Mostre-nos como usa suas coisas. Oh, sim! - disse van Rijn, entrelaando as mos, sacudindo a cabea. - Oh, sim, bom se nhor, eu querer mostrar. Theonax deu ordem, um Drak'ho deslizou pelo convs, trazendo uma caixa grande. Tenho guardado estas coisas - explicou o herdeiro. - No mexi em nada, a no ser algumas facas feitas dessa substncia que brilha. Por momentos seus olhos fulguraram, em assomo de sincero entusiasmo. Voc nunca viu facas assim, Pai. Elas no cortam nem serram, elas chegam a

tirar fatias! Podem trabalhar a madeira dura! Abriu, ento, a caixa. Os oficiais de mais patente esqueceram toda a formalidade e dignidade, cercaram-no, para ver o interior. Theonax, com um gesto, f-los recuar . Vamos dar a esse monte de banha o espao para a demonstrao. Arqueiros, dard eiros - ordenou fiquem atentos. Visem de todos os lados. Disparem, se for necessrio. Est pensando em abrir caminho lutando? - sibilou Wace. - No pode! Dito isso, tentou colocar-se entre Sandra e a ameaa das armas que, de sbito, os ti nham rodeado. Vo encher-nos de flechas, antes que... Eu sei, eu sei - resmungou van Rijn, sotto voce. - Quando que vocs, meni nos orgulhosos, vo aprender que o patro, s por ser velho e sozinho, ainda no est com teias de aranha no crebro? Fique para trs, rapaz, e quando a baguna comear v para o convs e cave um buraco. O qu? Mas... Van Rijn voltou-lhe as costas largas e disse, em Drak'ho horroroso, no tom de se rvil aflio: Aqui tem... como chamar isto. .. uma coisa. Fazer fogo. Fazer buracos. Poder crer! Um lana-chamas porttil... pequeno assim? - perguntou T'heonax e, por momentos, o t error aguou-lhe a voz. Eu j disse - interveio Delp - que podemos ganhar mais, lidando honrosamente com e les. Pela Estrela Polar, acho que podemos lev-los a seu lar, se fizermos um esforo ! Voc poderia esperar at que eu estivesse morto, antes de ficar com o Almirantado. Se pretendera gracejar, as palavras explodiram como uma bomba. Os marinheiros ma is prximos, que as ouviram, ficaram paralisados, arquejantes. Os guerreiros da gu arda do Almirante puseram as mos nos arcos e zarabatanas. Rodonis Axollon abriu as asa s sobre os filhos, e rosnou. As mulheres que trabalhavam no convs, amontoadas no castelo da frente, emitiram choraminga de medo, calculando o que se seguiria. Foi Delp quem salvou a situao. Quietos! - berrou. - Calma, por a! Muita calma! Por todos os demnios nas Estrelas da Chuva, essas criaturas levaram-nos loucura? Olhar aqui - prosseguia van Rijn, tagarelando. - Ver o desintegrador. Ns chamar d e desintegrador. .. puxar aqui... O feixe de ons, projetado, alcanou o mastro principal. Van Rijn o arredou no mesmo instante, mas j fizera buraco com centmetros de profundidade, na madeira durssima. Sua chama entre azul e branca lambeu o convs, queimou um cabo enrolado, transform ando-o em fumaa, e arrancou uma parte de amurada, at que soltasse o gatilho. Os Drak'honai explodiram em gritos. Passaram-se minutos at que houvessem voltado s posies de antes. Os que tinham sido l evados pela curiosidade, nas embarcaes prximas, ainda salpicavam o cu, em vo de um para outro lado. Eram, entretanto, tecnologicamente avanados, a seu mo do. Estavam mais agitados do que assustados. Deixe ver isso! exclamou T'heonax, e estendeu a mo para a arma. Esperar, esperar meu bom senhor - e van Rijn abria a cmara, em movimentos encober tos pelas mos grossas, tirava a carga. - Tornar seguro, primeiro. Tomar, agora. T'heonax revirava o desintegrador nas mos. Que arma! - suspirava. - Que arma! Em p, coberto por suor gelado, esperando que van Rijn se sasse com a variedade de inferno que estivera preparando at ento, ainda assim Wace refletia que o Drak'hona i superestimava o valor da arma. Natural, porm. Arma desse tipo s teria efeito srio n a ttica de luta terrestre e o velho safardana ia desarmando calmamente todos os desintegradores. Diomedano algum, sem saber lidar com eles, ia obter resultad o com os desintegradores. Tornar seguro - burborejava van Rijn. - Um, dois, trs, quatro, cinco eu

tornar seguro... Quatro? Cinco? Seis? Comeava a revirar as roupas amontoadas, bem como cobertores, aquecedores, fogo por ttil e outras peas do equipamento. Onde estar outros trs desintegradores? - perguntou, afinal, parecendo perplexo. Que outros trs? - contraps T'heonax, fitando-o fixamente. Ter seis - respondeu van Rijn, contando cuidadosamente nos dedos. - Ja, seis. Eu dar todos eles ao bom senhor Delp. o qu? Delp saltou na direo do ser humano, praguejando e furioso. mentira! Havia apenas trs, e esto todos aqui, agora! Socorro! - berrou van Rijn e correu para perto de Theonax. O corpo de Delp, na p erseguio, chocou-se com o filho do Almirante e os dois Drak'honai rolaram, em bara funda de asas e caudas. Ele est tramando um motim! - berrou Theonax. Wace jogou Sandra ao convs, pondo-se por cima dela, enquanto o ar escurecia de pr ojteis. Van Rijn voltava-se agora, pesadamente, a fim de arredar o marinheiro que montav a guarda a Tolk, mas esse j se afastara, tomando a defesa de Delp. Van Rijn preci sou apenas tirar a rede que prendia o intrprete. Agora, ir buscar um exrcito para nos tirar daqui - ordenou, e falava Lan nachamael quase perfeio. - Depressa, antes que algum perceber. O Arauto assentiu, sacudiu as asas e ergueu-se aos cus. Van Rijn inclinou-se sobre Wace e Sandra. Por aqui - dizia arquejando, em meio ao barulho. Uma pancada ocasional, desferida com a cauda por um marinheiro em luta contra dois guardas, fez com qu e ele berrasse. - Tripa de gato! Miserveis! - e punha Sandra em p fora, empurrava-a p ara o abrigo relativo do castelo na proa. L dentro, fechada a porta, entre as mulheres e filhotes apavorados a fitarem a lu ta, ele disse: Uma pena que Delp seja vencido. No tem possibilidade de vencer. um sujei to decente, talvez pudssemos ter feito negcios. Por todos os santos nos cus! - exclamou Wace, quase engasgando. - O senhor desenc adeou uma guerra civil, s para que seu mensageiro pudesse fugir? E voc conhece algum mtodo melhor? - contraps van Rijn. Quando o Comandante Krakna tombou em batalha contra os invasores, o Conselho Ger al da Revoada escolheu certo Trolwen para seu lugar. Eles eram os mais velhos, e haviam escolhido criatura relativamente jovem, mas os Lannachska achavam natural que fossem comandados por jovens. Um Comandante precisava ter o vigor fsico de dois, para conduzi-los em migrao dura e perigosa todos os anos; era raro que o Com andante chegasse a ponto de enfraquecer, ainda vivo. Quaisquer impulsos temerrios de sua idade eram controlados pelo prprio Conselho Geral, os chefes de cl que se h aviam tornado velhos demais para voarem cabea dos esquadres, mas no to velhos e fracos que ficassem para trs, em alguma jornada hibernal. A me de Trolwen pertencia ao grupo Trekkan, uma linhagem distinta, com ricas prop riedades em Lannak; ela prpria aumentara essa fortuna, mediante negcios astutos. Supunha que o pai do filho fosse Tornak dos Wendru; e no que se importasse muito, mas Trolwen parecia-se notavelmente quele grande guerreiro. Fora a prpria fama de Trolwen como oficial eleito pelo cl, na batalha, nas tempestades e nas negociaes , bem como na rotina diria, entretanto, o que levara o Conselho a escolh-lo como chefe de todos os cls. Nos dez dias seguintes, ele fora o chefe de uma faco qu e perdia, mas, possivelmente, sua gente fora levada fora para as terras altas mais devagar do que teria acontecido sem ele. Agora, desempenhava papel principal na fora de luta da Revoada, contra a prpria Fr ota. O equincio vernal mal acabara, mas j os dias se encompridavam, passos de gigante.

A cada manh o sol se erguia mais para o norte e um ar mais suave derretia as neves, at que os vales e baixadas de Lan-nak se tornassem um rodopio em gua. Havia m-se passado apenas 130 dias do equincio ao ltimo Amanhecer; dali em diante, por toda a noite infinita do Grande Vero, nada haveria, seno chuva ou nevoeiro par a encobrir um ataque. E se os Drakska no fossem derrotados at o outono, refletia Trolwen, sombriamente, de nada adiantaria tentar mais; a Revoada estaria finda. Suas asas batiam com firmeza no cu, na cadncia fcil e resistente de criatura nascid a para voar. Tinha sob o vo um mistrio branco e interrupto de nuvem, com o mar bem distante por baixo, a fitar por ali com brilho, como vidro polido; por cima havia o teto azul-violeta claro, a noite e as estrelas. Ambas as luas havi am subido, a apressada Flichtan, que ia de um horizonte a outro em dia e meio, e Nu a, to baixa que suas rodas se moviam com mais rapidez do que ela prpria. Ele aspir ou a escurido fria e flutuante nos pulmes, sentiu o impulso nos msculos e a ondulao no p elo, mas sem o desfrute sensual de um vo comum. Pensava acendradamente em matar. Um Comandante no devia demonstrar indeciso, mas ele era jovem e o grisalho Tolk, o Arauto, compreenderia. - Como vamos saber se esses seres se encontram na mesma jangada, como quando voc partiu? - perguntara, falando no ritmo medido, que conservava o controle um vo longo. O vento murmurava por baixo de suas palavras. No podemos ter certeza, claro, chefe da Revoada - respondeu Tolk. - Mas o gordo t ambm pensou na possibilidade. Disse que daria um jeito de estar no convs, bem vista, todos os dias, ao amanhecer. E depois ele gemeu, queixou-se de horas horr orosas para sair da cama. uma criatura estranha. Talvez, no entanto - e Trolwen estava preocupado - as autoridades Draka o tero tr ancado, desconfiando que o ajudou na sua fuga. O que ele fez provavelmente no foi observado naquela agitao - retorquiu Tolk. - Ele s, com certeza, acham que eu aproveitei a oportunidade para me soltar de algum modo. Se houve alguma coisa desagradvel para eles, bem, o gordo j teve alguns dias durante os quais pode convencer os Drakska do contrrio. E talvez no nos possa ajudar, afinal de contas - disse Trolwen, estremecendo. O C onselho usara palavras fortes contra aquela incurso: risco e baixas em demasia. Os cls turbulentos haviam manifestado sua desaprovao calorosamente. Ele tivera difi culdades para convenc-los a todos. E se fosse verificado que estava desperdiando vidas em algo to grotesco quanto aqu ilo, sem servir a qualquer objetivo. .. Trolwen era to patriota quanto qualquer jovem cujo povo houvesse sofrido ataques cruis, mas no deixara de preocupar-se qua nto a seu prprio futuro. No passado, acontecera que Comandantes que haviam fracas sado de modo fragoroso tinham sido expulsos para sempre da Revoada, como se fossem la dres ou assassinos comuns. Ele continuou voando. Uma luz rala e fria estivera a se esgueirar no cho por algum tempo. Agora as nuve ns mais altas comeavam a tornar-se avermelhadas e um brilho perpassou a metade oculta do mar. Era de importncia crucial alcanar a Frota exatamente nesse momento, quando se tinha luz bastante para saber o que se fazia e, ao mesmo tempo, era insuficiente para proporcionar ampla advertncia ao inimigo. Um Assobiador, com a estrutura esguia e asas desproporcionais da adolescncia, sur giu, vindo do nevoeiro onde se escondera. As notas estridentes dos lbios iam long e, agudas. Tolk, que como Arauto Chefe encabeava a educao desses batedores-mensageiros , inclinou a cabea e assentiu. Adivinhamos muito bem - disse, com calma. - As jangadas esto a apenas cinco buask a frente. o que entendi - respondeu Trolwen, a voz denotando a tenso. - E agora, aquele Ter reno dos infernos, ou seja l como se chama, ter indicado...? Interrompeu-se no que dizia. Um nmero maior dos jovens subia o vento, punha-se mo

stra, mais depressa do que um adulto saberia voar. Seus assobios entrelaavam-se em exuberante msica de luta. Trolwen leu o cdigo como se fosse sua prpria lngua, fec hou as mandbulas e acenou para seu porta-estandarte. Foi quando mergulhou. Ao irromper pelas nuvens, viu a imensa Frota espalhada, bem atrs ainda, porm cobri ndo as guas, partindo das ilhas chamadas os Filhotes, rumo aos bancos orientais, cheios de algas. Conveses e mais conveses se ajuntavam em calma cinzento-apurpur ada, os mastros se estendiam para cima como se fossem dentes, a luz da aurora al canava o castelo flutuante do Almirante, incendiava-lhe a bandeira. Houve uma exploso em direo ao cu, vinda das jangadas e canoas, quando os Drak'honai ouviram os gritos de seus prprios sentinelas, e tomaram armas. Trolwen dobrou as asas e inclinou-se. Atrs dele, em uma cunha de esquadres de cl, g ritavam trs mil lutadores Lannacha. J quando caa, olhou procurando onde estaria aquele desgraado monstro da Terra - ali! A viso de animal voador, que devorava distncias, assinalou as trs formas horrendas no convs de uma jangada, acenando e dando pulos. Trolwen estendeu as asas para frenar. Aqui! - gritou. O porta-estandarte fez parada, adejou e desenrolou a ba ndeira vermelha do Comando. Os esquadres transformaram-se, passando de cunha form ao de batalha, desdobraram-se e mergulharam para a jangada. Ao passar cada um deles , um jovem guerreiro forte, escolhido para a guarda, abandonava o esquadro, at que Trolwen estivesse flutuando em uma esfera frouxa de defensores. Os Drakska formavam suas prprias fileiras, com velocidade e disciplina apavorante s. Deuses que tragam fumaa! - gemeu Trolwen. - Se pudssemos ter usado apenas um esqua do... numa batida rpida... e no em batalha completa. .. Um esquadro isolado dificilmente poderia trazer os Terra'ska vivos de volta, Chef e da Revoada observou Tolk. - No, quando se encontram bem no meio do inimigo. Temos q ue dar a impresso de que eles no valem a pena.. . e manter o encontro, quando nos retirarmos. Eles sabem muitssimo bem para que viemos! retorquiu Trolwen. - Olhem s, como voam para aquela jangada! Os soldados da Revoada haviam atravessado uma linha fina de patrulhas Draka, alc anando a superfcie da gua. Um destacamento atacou a embarcao visada, pousou em crculo em volta dos seres humanos, e depois partiu para tomar conta de toda a jangada. Os demais ficaram no ar, a fim de repelir o contra-ataque inimigo. A luta, no convs, foi simples e desajeitada. Ambos os lados se achavam equipados de modo semelhante: a tecnologia de armamentos parece espalhar-se com mais rapid ez do que qualquer outra. Espadas de madeira, com pontas de slex, lanas endurecidas n o fogo, bastes, punhais, machadinhas, batiam em pequenos escudos de vime e couraa. Caudas desferiam golpes, espores rasgavam, asas esmurravam e cortavam com os espo res crneos, dentes cerravam-se nas gargantas, punhos esmurravam a carne. Em m situao, o guerreiro podia ascender em vo; era pouca a tentativa para manter ordens nas fileiras, tratava-se de uma refrega generalizada. Trolwen no tinha interesse algum por essa fase da batalha; tendo pousado em nmeros superiores, sabia que pod ia apoderar-se da jangada se, ao menos, os esquadres areos soubessem manter os demais Drakska distncia. Pensou - de modo convencional, como fariam milhares de bardos - como se parece d ana, uma batalha travada no ar: intricada, bela e pavorosa. Coordenar os esforos de mil ou mais guerreiros era algo que atingia os pontos culminantes da arte. O esteio dessa fora eram os arqueiros. Cada qual segurava um arco to comprido quan to ele prprio, com as garras dos ps, puxava a corda com ambas as mos e soltava o projtil, apanhava nova flecha no carcaz posto no estmago, com os dentes, e j a ti nha pronta para voar, antes que o arco se retesasse. Um corpo assim, treinado quase desde o nascimento, podia fazer uma cortina de flechas que ningum atravessa ria vivo. Mas aps terem sido gastas as flechas que assobiavam, e isso logo ocorri

a, eles precisavam voltar para buscar mais flechas com os portadores das mesmas. Er a o aspecto mais vulnervel de seu trabalho, e o resto do exrcito existia para asse gur-lo. Alguns atiravam bolandeiras, outros o bumerangue pesado e aguado, alguns a rede c om pesos, em que o inimigo com as asas emaranhadas podia, sendo apanhado em vo, mergulhar e morrer. As zarabatanas eram inovao recente, observada entre tribos est rangeiras, nos pontos de encontro nas zonas tropicais. Aqui os Drakska estavam frente, pois suas armas tinham um mecanismo repetidor acionado por ferrolho, era m endurecidas pelo fogo, tinham baionetas de madeira. Tambm as unidades militares separadas na Frota eram mais cerradamente organizadas. Por outro lado, ainda contavam com um conjunto canhestro de chamadas por buzinas , a fim de integrarem o exrcito. Infinitamente mais flexvel, o corpo de Assobiador es passava de um chefe a outro, entretecendo a Revoada em um s organismo enorme e po ssante. A batalha subia e descia, enquanto o sol se erguia e as nuvens abriam caminho, o mar se tingia de sangue. Trolwen deu ordens sucintas: Hunlu ia reforar o flanco superior direito, Torcha faria uma finta para a jangada do Almirante, enquanto S rygen acossava a ala oposta. Certa vez, com satisfao, ele prprio se empenhou em combate, quando um esquadro da Draka alcanou o lugar onde adejava. machadinha ele derrubou pessoalmente um deles, observou aquela forma de asas partidas tombar nas guas por baixo. Assim terminavam as batalhas, de modo tradicional. Quando os projteis haviam sido todos atirados, se nenhum dos lados rompera as linhas, seria questo de machado, basto, ancinho e lana, guerreiro contra guerreiro em corpo a corpo. s vezes o caos era tamanho que ambos os exrcitos se desintegravam. Mas a Frota estava aqui, pensava Trolwen desalentado, com todos os seus arsenais , mais projteis do que seus voadores, j em inferioridade numrica, poderiam carregar em qualquer poca. Se aquela luta no se interrompesse logo... A jangada com os Terra'ska fora tomada. Canoas Drakas aproximavam-se, para recon quist-la. Uma delas disparou armas de fogo: era o leo em chamas, temvel e irresistve l, de que a Frota dispunha, bombeado por um cano de cermica; catapultas que atiravam vasos da substncia, que explodia em clares de chamas, ao impacto. Eram as armas que tinham aniquilado os barcos da Revoada, tomando-lhe as cidades costeiras. Tr olwen lanou imprecao, com angstia, ao ver aquilo. Mas os Terra'ska j tinham deixado a jangada, seis carregadores fortes levavam cad a um deles em rede especialmente preparada. Mudando os carregadores com freqncia, aquelas cargas poderiam ser levadas ao bastio da Revoada, nas montanhas. As caixa s de alimentao, apressadamente arrancadas do poro, eram menos difceis. Um Assobiador gorjetou o sinal de xito. - Vamos embora! - e as ordens partiram de Trolwen, os mensageiros seguiram rumo aos esquadres a serem informados. - Hunlu e Srygen, cerrem fileiras em volta dos carregadores; Dwarn, voe por cima com metade de seu comando; a outra metade prot eja o lado esquerdo. Retaguarda... A manh j se estendera bastante, quando eles conseguiram interromper a luta, batend o em retirada. O seu pavor fora o de que as foras maiores da Frota movessem perseguio. Uma batalha travada por todo o caminho de volta casa podia quebrar a es pinha de seu exrcito. Mas assim que se tornou claro estarem batendo em retirada, o inimigo encerrou o contato, voltou para os conveses. Como voc predisse, Tolk - e Trolwen arquejava. Bem, Chefe da Revoada - disse o Arauto, na calma costumeira. - Eles prprios no est avam com grande desejo de luta. Estenderia por demais o vo, as jangadas ficariam virtualmente sem defesa. Pelo que eles sabem, nossa idia foi a de atra-los a tanto . Por isso, resolveram que os Terra'ska no valem tanto trabalho e risco, opinio que os prprios Terra'ska devem ter cultivado neles, com empenho.

Vamos esperar que no seja uma crena justificada. Mas quaisquer que sejam os decret os dos Deuses, Tolk, voc previu este desfecho. Talvez devesse ser o Comandante. Oh, no. Eu, no. Foi o Terra'ska gordo quem predisse tudo em detalhes. Trolwen deu uma risada. Talvez, ento, ele devesse comandar. Talvez - disse Tolk, imerso em pensamentos. - Talvez comande. 5 A costa setentrional de Lannach inclinava-se em vales largos at o Mar de Achan. A li, em florestas cheias de caa e extenses relvadas, haviam surgido aquelas aldeias em que habitavam, de modo costumeiro, os cls da Revoada. Onde a Baa Sagna entrava fundo na terra, muitas dessas aldeias haviam-se reunido, formando unidades maior es. Assim surgiam as cidades, Ulwen e Mannenach, onde abundava a pederneira, e Yo, d os Carpinteiros. Suas portas, entretanto, estavam quebradas, os telhados haviam desaparecido em i ncndios; canoas Drak'ho eram vistas nas praias de Sagna, grupos armados de Drak'h o tinham-se apoderado de Ulwen e patrulhavam a Floresta Anch, arrebanhavam as mana das cornudas que vinham do sono hibernal em Duna Brae. As embarcaes afundadas, as casas tomadas, os campos de caa e pescaria invadidos, a Revoada se retirara para as terras altas. Nas encostas trmulas de lava do Monte Oborch, ou nos canyons frios das Montanhas de Neblina, havia alguns poucos agrupamentos, onde tinham vivido os cls mais pobres. As mulheres, os muito idoso s e os muito jovens, podiam ser alojados ali; barracas eram levantadas, as caverna s ocupadas. Mas varrendo aquele pas desnudo, desde a Charneca do Grito at o Promon trio, e muitas vezes passando fome, a Revoada s conseguiria sustentar-se por pouco temp o. O corao de Lannach, no entanto, era a costa setentrional, que os Drak'honai ha dam agora tomado. Sem ela, a Revoada no passava de uma tribo desnutrida de selvagens , at chegar o outono, quando a Hora de Nascer os reduziria completa indefensabilida de. No est tudo bem - disse Trolwen, compreendendo a situao. Seguiu por trilha estreita, na direo da aldeia. Como se chamava ela, agora? - Salm enbrok - e se encarapitava na crista pontuda acima. Alm, rocha vulcnica escura, ainda entremeada de campos de neve, ascendia estonteantemente at uma cratera ocul ta por seus prprios vapores. O cho estremecia, s um pouco, e van Rijn ouviu o trovejar as entranhas do planeta. No era lugar para um homem de sua idade e peso. Devia estar em casa, em sua prpria poltrona to confortvel, na boca um charuto, e uma bela pequena, um copo cheio de bebida e os canais de Amsterdam fluindo serenamente em volta. Por momentos, a recordao da Terra foi to aguda que ele fungou, em assomo de piedade por si prprio. Era doloroso deixar os ossos naquela terra de pesadelo, quando ela contara agasa lhar-se na relva verde e macia da Terra, assim dando repouso ao corpo cansado...

Duro, cruel. Sim, e a cada dia a Companhia devia estar endividando-se cada vez m ais, sem sua superviso! Isso o fez voltar s coisas prticas. Quero entender a coisa direito - solicitou. Achava-se muito mais vontad e falando Lannachamael do que estivera, mesmo sem fingir, na lngua dos Drak'ho. Ali, por casualidade, a construo gramatical e os rudos guturais no eram muito difere ntes de aqueles em sua lngua materna. J falava quase fluentemente. Vocs voltaram de sua migrao e descobriram que o inimigo os esperava aqui? - prosseguiu. Trolwen sacudiu a cabea, em gesto spero e penoso. Sim. At ento ns s sabamos vagamente da existncia dele. As regies navais del ficam muito ao sudoeste da nossa. Sabamos que tinham sido obrigados a sair porque, de repente, o trech... o peixe que o prato principal deles... de

repente o trech alterara os hbitos, passando das guas Draka para Achan. Mas no fazamos idia de que a Frota vinha para nossa terra. Os cabelos compridos de van Rijn sibilaram, compridos e negros de gordura, as ma deixas cuidadosamente tratadas haviam desaparecido por completo, enquanto ele as sentia. Foi como l em casa. Na Idade Mdia na Terra, quando o arenque mudava de lugar, por algum motivo estpido qualquer, a histria dos pases martimos mudava tambm. Caam reis, com os diabos, e travavam-se guerras, por causa das novas guas da pesca ria. Nunca foi de grande importncia para ns - disse Trolwen. - Alguns cls na regio de Sag na tm.. . tiveram pequenas canoas, e apanhavam grande parte da comida com anzol e linha. No era nada desse trabalho de animais que fazem os Drakska, arrast ando aquelas redes, mesmo que com isso apanhem mais peixes! Mas para nossa gente , de um modo geral, era coisa de menor importncia. Est claro que ficamos satisfeitos , faz alguns anos, quando o trech apareceu em grande nmero no Mar de Achan. Ele grande e saboroso, seu leo e ossos tm muita utilidade. Mas no foi coisa que cau sasse tanta alegria quanto se. .. oh, como se esses animais cornudos e selvagens houvessem dobrado de nmero, da noite para o dia. Seus dedos fecharam-se de modo convulsivo, no punho da machadinha. Afinal de con tas, era muito jovem. Agora vejo que os deuses mandaram o trech para ns - prosseguiu - com rai va e zombaria, porque a Frota veio atrs dos peixes. Van Rijn fez uma pausa na trilha que seguia, resfolegando at abafar com esse rudo os murmrios distantes da lava. Bolas! Calma, por a! No falar assim, como se Deus houvesse abandonado a c oisa, por favor... Ah. Se os peixes no ser coisa boa para vocs, por que no deixar a Frota ficar com as guas de Achan? Ele sabia que no estava fazendo uma pergunta verdadeira - apenas um estmulo. Trolw en deu vazo a diversos palavres explosivos, antes de responder. Eles nos atacaram, no momento que voltamos para casa, na primavera. J ti nha ocupado nossa terra costeira! E mesmo que no tivessem ocupado, voc deixaria uma horda forte de... estrangeiros... cujos prprios hbitos so diferentes e maus... voc deixaria que eles morassem diante de sua porta? Por quanto tempo uma coisa assim iria durar? Van Rijn voltou a assentir. Bastava supor que uma nao de governo tirnico e vida pes soal imunda pedisse a Lua, afirmando que precisava dela, e que de nada servia para a Terra. Pessoalmente, podia dar-se ao luxo de ser tolerante. De muitos modos, os Drak'ho nai estavam mais prximos da norma humana do que os Lannachska. Sua cultura de sen hor-e-servo era conseqncia natural da economia: dotados apenas de ferramentas neolticas, uma ja ngada com dimenses para sustentar diversas famlias representava um investimento capital enorme. No era possvel, pura e simplesmente, que indivduos insatisfeitos pa rtissem por conta prpria; achavam-se merc do Estado. Em casos assim, o poder sempre se concentrava nas mos dos guerreiros aristocrticos e sacerdotes inte lectuais; entre os Drak'honai, essas duas classes haviam-se fundido em um s. Os Lannachska, por outro lado - criaturas mais tpicas de Diomedes -, eram primord ialmente caadores. Possuam pouqussimos artesos da alta especializao; cada um deles sobrevivia utilizando ferramentas feitas por si prprio. O fator regional de baixa caloria de uma economia de caa fazia com que se espalhassem bastante sobre uma regio grande, cada grupo pequeno quase independente dos demais. Esforava m-se em impulsos espasmdicos, durante a caa, por exemplo, mas no precisavam esfora-se dia aps dia, at estarem quase caindo de cansados, como o homem comum que remava, usava rede ou trabalhava nas jangadas, na Frota; da no haver justificativa econmica, em Lannach, para uma classe de chefes e supervisores. Desse modo, sua unidade poltica natural era o pequeno cl matrilinear. Tais grupos sangneos semi--oficiais, quase livres de qualquer espcie de governo, achavam-se

organizados de modo bastante frouxo na Grande Revoada. E a razo de ser da Revoada - exceto alguns negcios menores no lar - era simplesmente a de aumentar a segura na de cada um, quando todos os Diomedanos em Lannach voavam no inverno para o sul. Ou quando voltavam ao lar, para a guerra! - Interessante - murmurou van Rijn, metade em nglico. - Entre nossos povos, como na maioria dos planetas, s a gente da agricultura se civilizar. Aqui, eles no cultivar fazendas, em absoluto, as manadas semi-selvagens e animais cornudos ser o que existe de mais prximo, nie? Vocs caar, colher amoras, fazer a colheita dos cereais selvagens, pescar um pouquinho; ainda assim, conhecer a e scrita e fazer livros. Percebo, tambm, que ter mquinas e casas, e tecer. Ser que o estmulo de encontrar estrangeiros, nas zonas tropicais, todos os anos, dar idias a vocs? O qu? - perguntou Trolwen, de modo vago. Nada. Estar s querendo saber por que, como a vida aqui ser fcil, de modo que vocs t er tempo para construir uma civilizao, no cultivar comida bastante. Vocs comer toda a caa e derrubar toda a mata. o que a gente chamar de Civilizao vitorios a, l na Terra... quando haver bastante para comer. No aumentamos depressa nossos nmeros - explicou Trolwen. - H cerca de trezentos ano s, uma Revoada separada e menor foi formada, mas mudou--se para outro lugar. Perdemos tantos nas migraes, com tempestades, esgotamento, doena, ataque dos brbaros , animais selvagens, s vezes o frio ou a fome... - e ele juntou as asas, no que era o equivalente dio-medano a dar de ombros. Ah-ha! Seleo natural. Ser timo, se a natureza escolher vocs para sobrevivncia. De out ro jeito, criar muita barafunda e tragdia - e van Rijn cofiava a barbicha. Os queixos, por baixo da mesma, estavam-se tornando eriados, j que sua ltima aplicao do enzima anti-barba terminara. - Ento. Isso dar uma noo do que levar sua raa a conseguir crebros. hibernar ou migrar! E se migrar, precisar de intelignc ia bastante para enfrentar todos os tipos de perigo, com os diabos! Retomou a caminhada ruidosa pela trilha, prosseguindo: Mas ns ter nossos problemas para pensar, principalmente porque ser tambm os proble mas de Nicholas van Rijn... e que no poder durar muito tempo. Bolas! Bem, contar mais alguma coisa. Eu achar que a Frota dar uma boa coa em vocs, mandar todos para c, onde s o mapa ser seu plano. Vocs querer ir outra vez para as terras baixas. Tambm querer livrar-se da Frota. Ns soubemos lutar com bravura - retorquiu Trolwen, rgido. - Ainda podemos. .. e lu taremos, pelo fantasma de minha av! Houve motivos pelos quais fomos derrotados desse modo. Viemos cansados e com fome, depois de dez dias de vo. Sempre se est fr aco, no final da jornada primaveril de volta casa. Nossos fortes j tinham sido ocupados. Os lana-chamas Drakska puseram fogo nas outras defesas que fizemos , e tornaram impossvel a ns enfrent-los por cima da gua, onde est a verdadeira fora deles. Seus dentes estalavam, em reflexo de carnvoro. E temos de venc-los logo! Se no vencermos, estamos liquidados. E eles sabem disso! Eu ainda no ter certeza - reconheceu van Rijn. - A pressa ser que todos os seus f ilhos nascer no mesmo tempo, nie? Sim - e Trolwen chegou ao cimo, esperou por baixo das muralhas de Salmenbrok, pa ra que o hspede arquejante ali o alcanasse. Como todos os agrupamentos Lannachska, aquele era fortificado contra inimigos, a nimais ou dotados de inteligncia. No havia estacada - que de nada adiantaria, onde todas as formas de vida superiores dispunham de asas. A construo comum era, aproxi madamente, na forma de um antigo fortim terrestre. O pavimento trreo no tinha portas, dispunha de simples frinchas como janelas; a entrada era pelo pavimento superior, ou alapo no teto coberto de colmo. Uma aldeia era fortificada no por muralhas externas, mas por se achar entrelaada de pontes cobertas e passagens sub terrneas. L em cima, sobre o madeirame, as casas eram de pedra nua, postas em lugar com arg amassa, em vez de serem usados os troncos, mais comuns junto aos cls do vale. Mas aquela aldeia era feita solidamente, dotada de certo grau de conforto a indi

car a fartura reinante nas terras baixas. Van Rijn levou tempo, admirando coisas como fechaduras de madeira, construdas com o quebra-cabeas chineses, um conjunto de torno de madeira com ponta cortante feit a de diamante, partido com imenso esforo, e uma serra de madeira cujos dentes eram de vidro vulcnico ranovvel. Um moinho de vento, propriedade de todos, moa nozes e cereais silvestres, bem como acionava numerosas outras mquinas menores. Inclua a bomba que enchia de gua uma grande bacia de pedra no penhasco por cima, e a gua podia ser solta para cair novamente e manter o moinho funcionando, quando no h avia vento. Viu at a pequena estrada de ferro, acionada a velas com carrinhos de rodas de madeira e feitos de vime, correndo sobre trilhos de madeira, mas com a dureza de ferro. Servia para carregar slex e obsidiana das jazidas locais, mad eira das florestas, peixe seco vindo da costa, peles e ervas das terras baixas, artes anatos de toda a ilha. Van Rijn pareceu deliciar-se. Ento! - exclamou. - Comeo! Vocs ser fundamentalmente capitalistas. Ah, com os diabos, acho que logo ns fazer negcios! Trolwen deu de ombros. Existe quase sempre um vento forte soprando aqui em cima. Por que no hav eramos de deix-lo carregar nossos pesos? Na verdade, toda a aparelhagem que est vendo levou muito tempo para ser completada; no somos como aqueles Drakska, que s e esbofam com o trabalho. A populao temporal de Salmenbrok amontoava-se em volta do ser humano, murmurando, pipilando e batendo asas, os filhotes a abraarem as pernas de van Rijn, as mes gritando com eles para que sassem dali. Dez mil demnios vermelhos! - e ele sufocava. - Estar pensando que eu ser um poltic o, para sair por a, a beijar os filhotes, ser? Venha por aqui - disse Trolwen. - Venha para o Templo dos Homens. As mulheres e as crianas no podem seguir-nos; eles tm seu prprio templo. Seguir frente por outra trilha, fazendo saudao complexa ao pequeno dolo instalado e m nicho do caminho. A julgar pela crueza de preparao, aquilo fora esculpido sculos antes. A Revoada parecia ter apenas um politesmo bastante incoerente, em lu gar de religio, e no o levava muito a srio naqueles dias; mas era to rigorosa no que tocava tradio e ritual quanto qualquer regimento ingls clssico com o qual, de muitos modos, se parecia. Van Rijn seguiu penosamente em seu encalo, lanando o olhar para trs. As mulheres do local pareciam pouco diferentes das que vira na Frota: um pouco menores e mais esguias que os homens, as asas maiores, porm sem espores inteiramente desenvo lvidos. Na verdade, os dois povos pareciam racialmente idnticos. Ainda assim, se tudo quanto os agentes da Companhia haviam aprendido acerca de D iomedes no era pura tolice, os Drak'honai representavam uma monstruosidade biolgic a. Uma impossibilidade! Trolwen acompanhou com o olhar a inspeo curiosa feita pelo homem e suspirou. J d para perceber nas tetas delas - murmurou. - Perto de metade de nossas mulheres em condio de procriao j esperam o prximo filhote. Hm. Ja, a estar o seu problema. Deixar ver se entender direito. Os seus filhos na scer todos no equincio do outono. Sim. Em questo de poucos dias, uns dos outros; as excees so desprezveis. Mas no ser muito tempo depois que precisar partir rumo ao sul. claro que um filho te novo no poder voar. Claro que no. Ele se prende me por todo o caminho; nasce com braos capazes de segur ar-se bem. No existe filhote do ano anterior; a mulher que amamenta no engravida. O filho, com dois anos de idade, tem fora bastante para voar essa distn cia, com perodos de descanso em que monta nas costas de algum. o grupo de idade em que sofremos as maiores baixas. Os que tm trs anos de idade ou mais preci sam, apenas, ser guiados e guardados, j tm asas adequadas. Mas isto criar problemas para a me, no? Ela auxiliada pelos membros do cl j um pouco crescidos, ou pelas mulheres velhas, que j no mais podem ter filhos, mas que agentam a jornada. E os homens,

naturalmente, fazem toda a caa, explorao, luta, e assim por diante. Pois ento. Vocs vir para o sul. Ouvir dizer que ser fcil viver por l, com castanhas, frutas e peixes a tirar da gua. Por que no voltam? Este o nosso lar - explicou Trolwen, com simplicidade. E aps alguns momentos, aduziu: Naturalmente, as ilhas tropicais jamais poderiam sustentar os muitos milhares qu e se renem por l no meio do inverno... duas vezes por ano, na verdade. Quando os migrantes esto prontos para partir, j comeram tudo que havia. Entender. Bem, prosseguir. No sul, na poca do solstcio, ser quando vocs ter o cio. Sim. O desejo vem, mas voc sabe o quero dizer. Estar claro - concordou van Rijn, com suavidade. No tinha inteno alguma de explicar como o padro reprodutivo dos seres humanos se parecia ao da Frota. Se Trolwen quisesse imaginar van Rijn soltando berros e escavando a terra com a pata, uma v ez por ano, tinha plena liberdade de faz-lo. E existem os festivais, e o comrcio com as outras tribos - prosseguiu o Lannacha, suspirando. - Suficiente. Pouco depois do solstcio, regressamos e chegamos aqui antes do equincio, quando os animais grandes, de que dependemos principalmente, a cordaram do sono hibernal e engordam um pouco. A tem o tipo de vida que levamos, Terreno. Ser divertido, se eu no estar muito velho e gordo - asseverou van Rijn, assoando o nariz de modo lgubre. - No envelhecer, Trolwen. A gente ficar to sozinho! Voc ter sorte, morrer na migrao, quando ficar fraco, e no perder o flego, e nem ficar indefeso, s com recordaes queridas, como eu. No vai dar para envelhecer, do jeito como as coisas se apresentam - retorquiu Tro lwen. Eu entender como o outono, portanto, ser ocasio de nada mais, seno trabalhos obsttr icos. Se vocs no ter comida e abrigo, coisas assim, bem prontinhas, a maior parte dos filhotes morrer. Eles so substituveis - disse Trolwen, e seu grau de despreocupao revelava que, afina l de contas, ele no era apenas um homem dotado de asas e cauda. Seu tom de voz aguou-se. - Mas as mulheres que tm filhos so mais importantes para nossa fora . Aquela que acabou de ter filho precisa ser alimentada e descansar, entende? Ou ento nunca chegar ao sul. E pense s em quantas, no meio de nossos nmeros totais, vo tornar-se mes. uma questo de sobrevivncia da Revoada como nao! E aqueles Drakskas imundos, procriando durante todo o ano, como se fossem... com o peixes. No! No, decerto - concordou van Rijn. - Ser melhor ns pensar em alguma coisa depressa, ou eu tambm ficar com muita fome. Gastei vidas para salvar vocs - observou Trolwen -, porque todos esperamos que vo c pense em alguma soluo. Muito bem - disse van Rijn. - O problema ser mandar aviso minha gente no Pouso d e Quinta-feira. E ento eles vir aqui, com os diabos, e eu dizer a eles para acaba r com a Frota. Trolwen sorriu. - Mesmo com o desconto dado forma no-humana de sua boca, era sorr iso sem qualquer calor ou bom-humor. No, no - atalhou. - No vai ser to fcil assim, para vocs. Eu no me atrevo a dar minha gente, nem a gastar o tempo e esforo em qualquer tentativa doida de atravessar O Oceano... no fao isso, enquanto os Drak'ho nos estiverem aco ssando. Perdoe-me, tambm, mas como vou saber que voc estar interessado em nos ajudar, depois de conseguir voltar para casa? Arredou o olhar, deixando de fitar van Rijn, na direo da caverna com prtico que era o Templo dos Homens. Dali saa vapor, ouvia-se o chiado de um giser l dentro. Eu mesmo podia ter decidido de outra maneira - aduziu de modo abrupto e voz muito baixa. - Mas tenho apenas poderes limitados. O Conselho desconfia de trs monstros sem asas. Ele pensa... sabemos to pouco a seu respeito.... que nosso nico modo de agarr-los o seu prprio desespero. O Conselho no admitir que seja procurado auxlio para vocs, at que a guerra tenha terminado.

Van Rijn ergueu os ombros, abriu as mos em gesto caracterstico. Confidencial, aqui entre ns, Trolwen, meu rapaz, no lugar deles eu fazer o mesmo. 6 A escurido esmaecia agora. Logo viriam as luzes noturnas, quando o sol pairasse a cima do mar e o cu fosse como flores brancas. Ambas as luas j tinham sido vistas em fase cheia aps o pr do sol. Quando Rodonis saiu da cabine, o rpido Sk'huanax alav a-se ao horizonte e se alinhava entre as muitas estrelas, na direo da lenta e paciente Lykaris. Entre eles, Aquela-Que-Espera e Aquela-Que-Persegue lanavam u ma ponte dupla e trmula por cima da amplido das guas. Rodonis nascera na velha nobreza e havia aprendido a sorrir da adorao s Luas. Servi a para os marinheiros comuns que" de outra forma, voltariam aos sacrifcios primitivos, derramando sangue Aeak'ha-nas-Profundezas mas, na verdade, uma pesso a educada sabia que existia apenas a Estrela Polar. Ainda assim, Rodonis desceu ao convs, envolta nas asas e murmurou seus problemas brilhante me Lykaris. - Prometo-te uma cano, uma cano s para ti, a ser feita pelos melhores poetas da Frota e cantada em tua honra, quando celebrares teu prximo casamento com Aquele-Que-Te -Persegu e. No precisars casar-te novamente com Ele, por mais de um ano, ao que me dizem os astrlogos; haver tempo bastante para fazer uma cano para ti, cano que viver enquanto a Frota estiver no mar, Lykaris, mas tu me poupars o meu Delp. Ela no se dirigia a Sk'huanax o Guerreiro, assim como um Drak'ho jamais teria pen sado em fazer pedidos Me. Mas ela disse a Lykaris, mentalmente, que no podia haver mal em chamar ateno d'Ele o fato de que Delp era criatura corajosa, que jama is se omitira nas oferendas adequadas. As luas tornavam-se mais brilhantes. Uma nuvem no oeste cresceu como montanhas r egeladas. Bem ao longe apresentava-se a tessitura esfarrapada de uma ilha. Ela o uvia o gelo duro tossir ao norte. Uma paisagem grande e estranha, aquilo no era a gua d o Sul, verde e querida, da qual a fome expulsara a Frota, e Rodonis imaginava se os deuses de Achan jamais permitiriam que os Drak'honai o chamassem de lar. A batida das ondas, madeiras que estalavam, cordas que cantavam enquanto o orval ho as retesava, o murmrio do vento nos cabos, uma vela que estalava, o lamento di stante de uma flauta e os rudos domsticos mais prximos, vindos do prprio castelo daquela ja ngada, roncos e choraminga de filhotes, o grunhido satisfeito de algum casal - tudo isso compunha o reconforto firme e forte, naquele vazio gelado chamado Ma r de Achan. Pensou em seus prprios filhotes, duas formas peludas e pequenas em le ito ricamente atapetado, e isso lhe conferiu o resto de vigor de que precisava. Ela abriu as asas e subiu pelo ar. De cima, a Frota noite era um amontoado de sombra, com o brilho raro de fogos, o nde alguma tripulao trabalhava at tarde. A maior parte desde muito se deitara, esgotada por um dia de arrastar redes, manobrando os instrumentos de cabrestante s, limpando, saltando e escolhendo os peixes, abrindo e fechando as velas pesada s das jangadas, colhendo sargaos e frutas marinhas, derrubando rvores e modelando a madeira com ferramentas de pedra. O membro comum de tripulao, homem ou mulher, auferia pouco da vida, exceto o duro trabalho braal. Seus divertimentos eram quas e to grosseiros e violentos quanto aquilo; as danas, os torneios atlticos, fazer o amor sem parar, as canes indecentes, entoadas a plenos pulmes por cima do barril de cerveja feita de cereal martimo. Por momentos, ao lhe perpassarem a mente tais pensamentos, Rodonis sentiu orgulh o de sua gente. Para o nobre comum, o subordinado era um animal domstico, de maus modos, analfabeto, no chegava a ser decente, mas devia ser mantido em seu lugar p elo chicote e gancho, pelo seu prprio bem. Voando por cima da grande fera adormec ida que era uma frota, entretanto, Rodonis percebeu-lhe o vigor, enrodilhado como um a serpente, l embaixo. Aqueles eram os senhores do mar, e as bandeiras altivas do

s Drak'ho estavam erguidas sobre as costas dos tripulantes vidos de Drak'ho. Talvez fosse mais simples, se os ancestrais do marido houvessem vindo do castelo dianteiro, no muitas geraes antes. Ela o vira ajudar a tripulao muitas vezes, trabalhando lado a lado com eles na tempestade ou na corrida ao peixe. Ela apren dera que no era vergonha jogar uma rede ou preparar um tear para si prpria. Se o trabalho era agradvel Estrela Polar, como diziam os livros santos, nesse cas o por qual motivo deveriam os nobres Drakho consider-lo desagradvel? Havia algo anmico acerca das antigas famlias, algo que no era de todo sadio. Elas morriam , eram substitudas por gente vinda de baixo, sculo aps sculo. Sabia-se bem que os tripulantes comuns tinham a prole mais numerosa, os artesos hbeis e gue rreiros muito menos, os oficiais hereditrios menos de todos. Ora, o Almirante Syranax, em vida extensa, gerara apenas um filho e duas filhas. Ela, Rodonis, j t inha dois filhos, e apenas quatro anos de casamento haviam decorrido. Isso no sugeria que a Alta Estrela Polar favorecia a pessoa sincera, trabalhando com mos honestas? Mas no, aqueles Lannak'honai tinham filhos ano sim, ano no, como mquinas, embora mu itos morressem na migrao. E os Lannak'honai no trabalhavam, no trabalhavam de verdade; caavam, pastoreavam, pescavam com anzis afeminados. Eram bastante vigo rosos, mas nunca ficavam em um trabalho horas e dias seguidos, como o marinheiro Drak'ho. E, naturalmente, seus hbitos eram dos mais revoltantes. Animais! Concupi scncia indiscriminada, era tudo. Por todo o resto da vida, o pai do filhote no passava de outro homem, a seus olhos - no que voc soubesse quem ele era, afinal! S ua ordinria! E no lar no havia qualquer modstia entre os sexos; nem mesmo grande distino nos hbitos cotidianos, porque no havia mais desejo. Que horror! Ainda assim, aqueles Lannach'honai imundos haviam crescido, e talvez a Estrela P olar no se importasse. No, era pensamento por demais gelado, naquele vento noturno , sob a pli-Sk'huanax. A Estrela Polar, por certo, designara a Frota como instrumen to para destruir aquelas feras Linnach e tomar a terra que haviam conspurcado. As asas de Rodonis bateram um pouco mais depressa. O capitnea estava prximo, agora , as torres parecendo-se a picos montanhosos na escurido. Havia muitas lmpadas acesas no convs ou nos quartos de persianas. Havia guerreiros a andar sem parar, por cima e em volta. A flmula do Almirante continuava no mastro, de modo que ele ainda no morrera; mas a viglia da morte aumentava a cada hora transcorrida. Como aves de carnia esperando, pensou Rodonis, estremecendo. Um dos sentinelas assobiou para que pairasse e veio ver de perto. O luar reluzia em sua lana polida. Pare! Quem voc? Ela viera preparada para isso mas, por momentos, a lngua paralisou-se na boca. Er a apenas uma mulher, e um monstro rondava por baixo. Uma lufada de vento fez com que as coisas secas estralejassem em um lais de verg a. Eram coisas de algum marinheiro estpido, que agora estava sentado, amarrado a um remo ou m, talvez ainda vivo. Rodonis pensou nas costas de Delp, que ostentava m cotos avermelhados e sua fria irrompeu em um grito. Fala nesse tom a uma Axollon? O guerreiro no a conhecia pessoalmente, em meio aos milhares de cidados da Frota, mas reconheceu o xale da classe de oficiais. Tornava-se perceptvel que o trabalho duro jamais levara a emagrecer aquele corpo de linhas esguias. Desa para o convs, ral! - gritou Rodonis. - Cubra os olhos quando falar comigo! Eu. .. minha senhora - e ele gaguejava. - Eu no... Ela mergulhou diretamente em sua direo. O guarda no teve alternativa, seno afastar-s e do caminho. A voz dela estalava como chicote, enquanto passava: E isso, naturalmente, se seu mestre obteve permisso para que voc me falas se. Mas... mas... mas... Outros guerreiros tinham aparecido, fazendo meia-volta igualmente atarantados, n o ar. Existiam leis assim, mas ningum as aplicara rigorosamente, por sculos seguid

os. Um oficial no convs principal enfrentou a situao, quando Rodonis pousou. Minha senhora - disse, com a devida deferncia -, no adequado que uma mulher sem ac ompanhante venha a bordo, muito menos para visitar esta jangada coberta de tristeza. necessrio - respondeu ela. - Tenho uma mensagem para o Capito T'heonax, que no pode esperar. O Capito est ao lado do honrado pai, minha senhora. No me atrevo... Que sejam seus dentes que ele arranque, ento, quando souber que Rodonis Axollon p oderia ter impedido outra revolta! Dito isso, adiantou-se pelo convs, foi inclinar-se na grade, como a espalhar a ra iva por cima do mar. O oficial arquejou, engasgou. Era como se recebesse um golp e de cauda no estmago. Minha senhora! Imediatamente... espere, espere aqui, s um momentinho. Gu arda! Guarda, voc! Cuide de minha senhora. Que no lhe falte nada - e ele partiu toda. Rodonis esperou. Vinha, agora, a prova verdadeira. At ento no encontrara dificuldades. A Frota estava por demais abalada; nenhum ofici al, todos eles preocupadssimos, teria recusado fazer-lhe a vontade, quando falara de uma segunda revolta. A primeira fora atordoante. Tal horror - uma revolta verdadeira, contra o prprio Orculo da Estrela Polar - no fora sabido por mais de cem anos.. . e com uma guerra a ser travada, ao mesmo tempo! O impulso geral fora o de negar que qualquer cois a sria houvesse ocorrido. Um mal-entendido deplorvel. Os subordinados de Delp, equivocados, travando luta valente e desesperada, por fidelidade ao Capito. Afina l de contas, no se podia esperar que marinheiros comuns compreendessem o princpio mais moderno, o de que a Frota e seu Almirante transcendiam qualquer jangada ind ividual. Asperamente, as lgrimas na poca transformadas em recordao j ressecada, Rodonis ensaio u a entrevista com Syranax, dias antes. Sinto muito, minha dama - dissera ele. - Acredite em mim, deploro o oco rrido. Seu marido foi provocado e tinha mais justia a seu lado do que Theo-nax. Na verdade, sei que foi uma dessas lutas que acontecem, sem serem provocadas, ap enas uma fasca que acendeu ressentimentos antigos, e meu filho teve a maior parte

da culpa. Pois que ele sofra por ela! - gritara Rodonis. Aquele crnio envelhecido e magro se inclinara de um para o outro lado, implacvel. No. Ele pode no ser a melhor pessoa do mundo, mas meu filho. tambm o herdeiro. No t nho muito tempo de vida e a guerra no ocasio para nos arriscarmos a uma luta pela sucesso. Pelo bem da Frota, Theonax deve tomar meu lugar, sem opo sio de qualquer parte; e, para isto, precisa ter um assentamento oficialmente imaculado. Mas por que no deixa que Delp tambm fique isento? Pela Estrela Polar, se eu pudesse! Mas no posso. Tenho de dar a qualquer um a ani stia, sim, eu darei. Mas dever haver algum, em quem despejar a culpa, algum em quem possamos dar vazo dor de nossos sentimentos. Delp precisa ser acusado de preparar a revolta e ser punido, de modo que todos possam dizer: "Bem, lutamos um contra o outro, mas foi tudo por culpa dele, de modo que agora podemos novame nte ser amigos". O Almirante suspirou, era um alento fatigado, vindo de pulmes encolhidos. Eu bem queria, pela Estrela Polar, no ter de faz-lo. Eu queria... Tambm gosto de vo c, minha senhora. Oxal pudssemos voltar a ser amigos. Podemos - cochichara ela -, se libertar Delp. O vencedor de Maion fitou-a, cansado, e disse: No. E j ouvi o bastante. Ela se retirara de sua presena. Os dias decorreram, houve o pesadelo que fora o julgamento de Delp, o pesadelo d

a sentena a que se vira condenado, o pesadelo de esperar sua execuo. A incurso dos Lannach'ho fora como o despertar momentneo em sonhos febris, por sua realidad e e aspereza, e para os marinheiros o companheiro j no era o inimigo de olhar furtivo, porm o guerreiro que enfrentara o brbaro nas nuvens e o mandara de volta! Trs noites depois, o Almirante Syranax entrava em agonia. No houvesse adoecido e D elp seria agora um escravo mutilado, sem as asas, porm naquela tenso e incerteza renovada a sentena to controvertida fora postergada, naturalmente. Uma vez que Theonax ocupasse o Almirantado, pensava Rodonis, em recanto gelado d o crebro, no tardaria a execuo. A menos que... Minha senhora pode vir por aqui? Mostravam-se obsequiosos, os oficiais que a levavam pelo convs, rumando para a so mbria pilha de toras. Criados domsticos, seguindo de um para outro lado nos corre dores sem janelas lua de lmpadas, fitavam-na com uma espcie de pavor. De algum modo, as coisas mais secretas eram sempre sabidas da gente no castelo dianteiro e sabidas

de imediato, como se fossem farejadas. Estava escuro ali, abafado, reinava o silncio. Silncio completo. O mar jamais sile ncia. S agora Rodonis compreendia que, em toda a vida, nunca estivera afastada do som das ondas, do madeirame e cordoalha. Retesou as asas, teve vontade de sub ir voando, dando gritos. Em vez disso, entrou. Abriram uma porta para ela, passou, a porta fechou-se com um som pesado e abafad o. Viu um aposento pequeno ricamente coberto de peles e tapetes, em que ardiam m uitas lmpadas. O ar estava to espesso que a estonteou. Theonax deitara-se num sof, a obse rv-la, brincando com uma das facas do Terreno. No se via mais pessoa alguma. Sente-se - disse ele. Ela acocorou-se sobre a cauda, os olhos ardendo ao fitar os dele, como se fossem iguais. O que queria dizer? - perguntou ele, sem entonao na voz. O Almirante seu pai vive ainda? - contraps ela. No ser por muito tempo, ao que receio. Aeak'ha o comer, antes do meio-dia - e ele e rgueu os olhos para a tapearia, com expresso de medo. - Como a noite comprida! Rodonis ficou espera. E ento? - peguntou ele, a cabea trmula voltando a fit-la. Havia um fio cort ante em sua voz. - Voc falou alguma coisa sobre... outra revolta? Rodonis sentou-se ereta sobre as ancas. O peito enrijou-se. Sim - respondeu, com voz hibernal. - A tripulao de meu marido no o esquece u. Talvez no - retorquiu Theonax. - Mas, a esta altura, j aprenderam a ter mais fidel idade para com o Almirantado. Fidelidade ao Almirante Syranax, sim - contraps ela. - Mas isso nunca faltou. Voc sabe to bem quanto eu, o que ocorreu no foi revolta... apenas uma desordem, pelos que estavam contra voc. Eles sempre admiravam Syranax, se no o amavam. Uma curta pausa, e ela aduziu, as palavras bem claras: A revolta verdadeira ser contra quem o matou. Theonax deu um salto. De que est falando? - gritou. - Quem o matou? Voc - respondeu Rodonis, entredentes. - Voc envenenou seu pai. Ficou ento sspera, por um perodo que se estendeu a ponto de no poder mais agentar. N tinha meios de saber se aquele homem reconhecidamente violento, sua frente, no a mataria, por pronunciar tais palavras. Ele quase o fez. Recuou, quando o punhal tocou o peito de Rodonis. Seus maxilare s voltaram a fechar-se, ele saltou para o sof e ali ficou, de quatro, as costas arqueadas, a cauda rgida, as asas erguendo-se. Prossiga - sibilou ele. - Continue com as suas mentiras. Eu sei muito bem como o deia toda a minha famlia, por causa de seu marido, aquela criatura sem valor. Tod a a Frota sabe. Conta que eles acreditem em sua palavra?

Nunca odiei seu pai - disse Rodonis, e o tom de voz no era dos mais firmes, pois a morte passara muito perto. - Ele condenou Delp, sei. Sei que agiu muito errada mente, mas ele o fez pela Frota e eu... eu sou tambm da raa de oficiais. Voc se lembra, no dia aps o ataque, pedi a ele que viesse jantar comigo, como demonstrao a todos de que os Drak'honai precisam cerrar fileiras. Convidou, mesmo - zombou Theonax. - Foi um belo gesto. Lembro-me de como todos o s convidados disseram que a comida estava muito temperada. E o presentinho que v oc lhe deu, aquele disco brilhante, tirado dos bens do Terreno. Comovente! Como se fosse seu, para dar. Tudo que deles pertence ao Almirantado. Bem, o Terreno gordo que me deu aquilo, pessoalmente - explicou Rodonis, que pro curava deliberadamente levar a conversa a questes sem importncia, visando assim acalm-los a ambos. - Ele disse que havia tirado de sua bagagem. Chamava de moeda, um objeto de comrcio entre sua gente. Achou que eu poderia gostar daquilo, para poder lembr-lo. Isto foi logo depois da... da desordem... e pouco antes que ele e os companheiros fossem retirados da Gerunis para a outra jangada. Foi um presente de miservel - zombou Theonax. - O disco estava gasto, sem forma. Bah! - e seus msculos voltaram a retesar-se. - Vamos, faa mais acusaes, se tem coragem. Eu no fui uma imbecil completa - explicou Rodonis. - Deixei cartas, a serem abert as por certos amigos, se no regressar. Mas examine os fatos, Theonax. Voc homem ambicioso, criatura de quem a maioria das pessoas est pronta a pensar as piores c oisas. A morte de seu pai o tornar Almirante, praticamente o dono da Frota. Por quanto tempo voc deve ter esperado isso, impaciente! Seu pai est morrendo, derruba do por molstia diferente de qualquer uma conhecida de nossos cirurgies: nem mesmo um veneno conhecido, porque o destri com tanta rapidez. Muitos sabem, agora , que os inimigos no conseguiram carregar toda a comida dos Terrenos; trs pequenos

pacotes ficaram para trs. Os Terra'honai, com freqncia e de modo pblico, avisaram-no s para no comer coisa alguma de suas raes. E voc ficou encarregado de todas as coisas deles! Theonax abria a boca, pasmo. mentira - e balbuciava. - Eu no sei... eu no... nunca... E algum vai acred itar que eu podia fazer coisa como... envenenar... meu prprio pai? De voc, acreditaro - proclamou Rodonis. Eu juro, pela Estrela Polar! A Estrela Polar no dar sorte a uma frota comandada por um parricida. Bast a esse motivo para criar a revolta, Theonax. Ela o fitava fixamente, tresloucado, ofegante. O que quer? - perguntou, com voz irreconhecvel. Rodonis fitou-o com o olhar mais frio que Theonax at ento recebera. Queimarei essas cartas - props - e ficarei calada para sempre. Aos seus desmentidos, ajuntarei os meus, caso os mesmos pensamentos ocorram a mais algum. Mas Delp precisa receber anistia imediata e total. Theonax eriava-se, rosnava para ela. Eu podia lutar com voc - grunhiu. - Podia mandar prend-la, por palavras de traio, e matar qualquer um que se atrevesse... Talvez - concordou Rodonis. - Mas valer a pena? Voc poderia dividir a Frota e deix ar-nos merc dos Lannach'honai. Tudo que peo a volta de meu marido. E para obter isso, ameaaria arruinar a Frota? Sim - disse ela. E, aps momentos, aduziu: Voc no compreende. Voc, homens, fazem as naes, as guerras, as canes e a ci todas as coisinhas. Imaginam ser o sexo forte e prtico. Mas a mulher passa repetidas vezes sob a sombra da morte, para trazer nova vida ao mundo. Ns s omos as fortes. Temos de ser. Theonax se acocorava, estremecendo. Sim - cochichou, afinal - sim, desgraada, amaldioada, sim, pode ficar com ele. Vou dar-lhe a ordem agora, neste instante. Tire aqueles ps podres de minha

jangada, antes do amanhecer, est ouvindo? Mas eu no evenenei meu pai. Suas asas batiam, trovejando, at que ele se erguesse sob o teto e ali se esbatess e, gritando, acuado. Eu no fiz isso! Rodonis esperou. Logo recebia a ordem escrita e o deixava, ia para a priso, onde cortaram as cordas que prendiam Delp hyr Orikan. Ele se jogou nos braos da esposa , soluando. Vou ficar com minhas asas, vou ficar com minhas asas... Rodonis Axollon afagou-lhe a crista, murmurou-lhe coisas, cantou baixinho para e le, disse-lhe que tudo estaria bem, que iam voltar para casa e chorou um pouquin ho, porque o amava. Por dentro, acalentava uma recordao gelada, como o velho van Rijn lhe dera a moeda , mas a advertir contra... o que dissera ele?... envenenamento de metal pesado. Para vocs, o cobre, o estanho ser coisas desconhecidas. Eu no ser qumico; qumico, eu contratar, quando ser preciso quimicar; mas ser mais fcil eu comer uma p de arsnico do que um de seus filhotes tentar morder este dinheiro, com os di abos! E ela se lembrava de estar sentada no escuro, com uma pedra na mo, moendo e moend o a moeda at que a quantidade fosse boa para o jantar do Almirante inflexvel. Mais tarde, relembrou-se de que o Terreno no devia ter tanto conhecimento de sua lngua. Ocorria-lhe agora o pensamento, com um tremor, que ele poderia muito bem ter deixado aquele alimento mortfero de propsito, na esperana de que viesse a causa r problemas. Mas at que ponto ele previra o acontecimento? Guntra do Enklann entrou pela porta. Eric Wace ergueu o olhar, cansado. A seu la do, com sombras imensas entre as luzes, o moinho era um formigueiro de criaturas a trabalhar. Sim? - perguntou, em suspiro. Guntra estendeu um escudo largo, com dois metros de comprimento, constr uo leve e forte feita de vime, sobre estrutura de madeira. Por muitos dez-dias ela dirigira centenas de mulheres e filhotes, reunidos para trabalhar, secar os canios, preparar a madeira, tec-la, montar a unidade. No estivera to cansada, desde que voltara para o lar. Ainda assim, uma pequena vitria transparecia em sua voz, ao dizer: Com este so quatro mil, Conselheiro. Wace no tinha tal ttulo, mas a mente Lannacha dificilmente poderia imaginar algum s em patente definida, dentro da organizao da Revoada. Levando em conta a autoridade concedida s criaturas sem asas, era naturalssimo cham-los de Conselheiros. timo - e ele sopesou o objeto nas mos que se haviam tornado calosas. - A est um trab alho forte, bem feito. Quatro mil so mais do que o bastante; sua tarefa est cumprida, Guntra. Obrigada - e ela olhou em volta, levada pela curiosidade, vendo o moinho transfo rmado. Era difcil lembrar que, no muito tempo antes, aquilo existira principalment e para moer alimento. Angrek dos Trekkans apresentou-se, com um bloco de madeira na mo. Conselheiro - comeou a dizer. - Eu... - e parou. Seu olhar recara em Gunt ra, que estava ainda em seus anos de madureza, e sempre fora considerada bela. O olhar dela cruzou com o do recm-chegado. Uma espcie de neblina acendeu-os. As as as dele se abriram, ele deu um passo na direo de Guntra. Com um arquejo, quase soluo, ela se voltou e fugiu. Angrek ficou a fit-la, depois jogou o bloco de madeira ao cho, praguejando. Que diabo isso? - interpelou Wace. Angrek e&murrou a palma da mo com a o utra. Fantasmas - murmurou. - Devem ser fantasmas... espritos sem descanso, de todos os malfeitores que j viveram... possuindo os Drak'ska, e agora vieram prag uejar-nos!

Outros dois corpos escureceram a porta, que permanecia aberta para a noite curta e plida do vero inicial. Nicholas van Rijn e Tolk, o Arauto, entraram por ela. Como ir a coisa, garoto? - estrondeou van Rijn, que mordia uma cebola nitro-acon dicionada; a magreza que acometera Wace, at mesmo Sandra, no o alcanara. Mas, observava Wace com amargura, esse velho balde de gordura no trabalha. Tudo que fa z passear por a, falar com os chefes do lugar, queixar-se de que as coisas no marcham a tempo. Devagar, senhor - e o jovem guardou para si palavras que preferia ter sito. Seu sanguessuga inchado, acha que vai ser levado de volta casa por meu trabalho e me u crebro, e me pespegar outro lugar de agente, em algum planeta dos infernos? Ter de ser acelerado, ento - contraps van Rijn. - Ns no poder esperar tanto tempo, voc e eu. Tolk dedicou um olhar perspicaz a Angrek. O arteso continuava tremendo, murmurand o em cantos. O que se passa? - indagou. H... uma influncia - e Angrek recobriu os olhos. - Arauto - gaguejou. - G untra do Enklann esteve aqui agora, e por momentos, ns. .. ns nos desejamos, um ao outro. Tolk permaneceu srio, mas falou sem qualquer repreenso: Aconteceu com muitos. Mantenha o seu controle. Mas, o que isso, Arauto? Uma doena? Um julgamento? O que fiz eu? Esses impulsos inaturais no so desconhecidos - respondeu Tolk. - Eles aparecem na maioria das pessoas, de vez em quando. Mas, est claro, no se fala sobre o assunto uma questo de abafar o fato, e fazer o melhor para esquecer que aconteceu. Dito isso, fez careta e emendou: Ultimamente tem havido mais dessas coisas do que o costume. No sei qual o motivo. Volte ao trabalho, evite as mulheres. Angrek respirou fundo, abalado, apanhou o pedao de madeira e cutucou Wace. Quero seu conselho; a forma, aqui, no me parece a melhor para o fito. Tolk olhou em volta. Acabara de chegar de jornada prolongada, passando por cima de toda a terra natal, a fim de levar notcias aos cls por ali espalhados. Muito trabalho foi feito aqui - observou. Ja - assentiu van Rijn, em tom vaidoso. - Ele ser um engenheiro talentoso, esse a, meu jovem amigo. Mas acontecer que o agente em planeta novo ter de ser bom eng enheiro, ou levar a breca. No estou muito a par dos detalhes dos planos dele. Meus planos - corrigiu van Rijn, um tanto melindrado. - Eu dizer a ele para faze r armas, e ele s ter de fazer. S? - retorquiu Tolk, secamente, examinando uma estrutura. - O que isso? Um lanador de dardos de repetio... uma metralhadora, como chamar. Ver, esta viga ma rchante fazer girar este volante com dentes. Os dardos ser postos na roda por uma correia. .. assim. . . e jogados depressa, dois ou trs em um piscar de ol hos, pelo menos. A roda ser montada em giratria para apontar em todas as direes. Uma idia antiga, na verdade. Eu achar que Miller ou de Camp, ou algum, construir i sso, faz muito tempo. Mas ser um troo miservel, pra se enfrentar na batalha. Excelente - aprovou Tolk. - E aquilo ali? Chamar de balestra. Ser como as catapultas dos Drak'ho, s que melhor. Essa jogar pedras grandes, para quebrar uma parede ou afundar um barco. aqui. .. j! - van Rijn apanhava o escudo que Guntra acabara de trazer. - Isto no ser das melhores p eas, talvez, mas eu achar que tem mais importncia para ns do que as outras mquinas. Um guerreiro no cho usar isto nas costas. Hmmm.. . sim, j vi onde a correia prende. Serve contra as flechas vindas de cima, hem? Mas nosso guerreiro no poderia voar, enquanto o usasse. Exatamente! - explodiu van Rijn. - Exatamente, pelas tripas de Judas! A estar o p roblema com vocs, de Diomedes. Grandes queijos redondos! Como contar lutar em uma guerra de verdade, se ter s foras areas, hem? Aqui em Salmenbrok, eu passar tod os os dias a enfiar na cabea estpida dos oficiais que a infantaria ser o que pegar e sustentar uma posio, inferno! E depois os oficiais ter de enfiar isso

na cabea dos soldados, treinar com eles. Judas Iscariotes, ns no ter tempo bastante! Nestes poucos dez-dias, eu ter de fazer o que precisar de anos! Tolk assentia, de modo quase indiferente. Mesmo Trolwen precisara de tempo, e di scusso, antes de compreender a idia de uma fora de combate cujo corpo principal era deliberadamente preso s operaes no cho. Tratava-se de conceito por demais descon hecido. Mas o Arauto disse, apenas: Sim. Entendo o seu raciocnio. So os pontos fortes o que decide quem sustenta Lanna ch, as cidades fortificadas que dominam o campo, de onde vem toda a comida. E para retomar as cidades, vamos precisar cavar o caminho de volta. Pensar com inteligncia - aprovou van Rijn. - Na histria da Terra, alguns povos pre cisar de muito tempo para aprender que no existir vitria para quem s contar com a fora area. Ainda existem as armas de fogo de Draka - observou Tolk. - O que pensa fazer, no caso delas? Toda a minha misso, nestes ltimos dez dias foi, em grande parte, conv encer os grupos de fora a que se juntassem a ns. Dei a eles sua palavra de que o fogo p ode ser enfrentado, de que teramos at lana-chamas e bombas prprias. Seria melhor que eu estivesse dizendo a eles a verdade. .. Olhou em volta. O moinho, transformado em fbrica primitiva, estava por demais che io de trabalhadores alados para que pudesse enxergar longe. Prxi mo, um torno primitivo, aperfeioado em parte por Wace, produzia cabos de lana e machadinha. Out ra mquina, rebolo em giro, era novidade para ele: dava forma a cabeas de machado e peas semelhantes, no to boas quanto aquelas feitas mo, mas saam em quantidades por atacado. Um martelo de queda extraa fragmentos de slex e obsidiana, para as armas de corte. Uma serra circular cortava partes de madeira; uma mquina para retorcer cordas girava mais depressa do que o olho a podia acompanhar. Tudo

aquilo era acionado por correias que vinham das grandes rodas do moinho. Tudo aq uilo ridiculamente improvisado e primrio, mas estava produzindo os artigos de gue rra mais depressa do que Lannach poderia us-los, enchendo depsitos inteiros com armame nto de sobra. notvel - comentou Tolk. - E me assusta um pouco. Eu fazer um novo modo de viver aqui - proclamou van Rijn, em tom expansivo. - No ser esta mquina, ou aquela ali, que j mudar o modo de vida de vocs, a histria de vocs no poder mais voltar atrs. Ser a idia bsica que eu introduzir: a produo em m a. Mas o fogo.. . Wace comear tambm a fazer armas de fogo para ns. Enxofre, apanhar no Monte Oborch e haver jazidas de petrleo, de onde estar apanhando bons lquidos que pegar fogo. A destilao, a estar outra arte dos Drak'ho que vocs no ter, mas agora ns fazer alguns coquetis Molotov, para usar. E o ser humano fez careta, prosseguindo: Mas uma coisa ser verdade, meu amigo. Ns no ter tempo para treinar seus g uerreiros como devia ser para usar esses materiais. Logo eu morrer de fome; logo suas mulheres ficar grandes, a comida precisar guardar. Emitiu um suspiro comovente, prosseguiu: Embora eu j estar morto desde muito tempo, at vocs comear a sofrer de verdade. No assim - discordou Tolk. - Temos quase meio ano at o Tempo de Nascer, mas estamo s enfraquecidos pela fome, frio e desespero. J estamos deixando de realizar muitas cerimnias... Com o inferno essas cerimnias - retorquiu van Rijn. - Eu dizer que a cidade de Ul wen devemos tomar primeiro, onde ela ficar to bem, por cima de Duna Brae, e ser l que viver os animais cornudos. Se a gente tomar Ulwen, vocs ter comida bastante e um ponto forte, fcil de defender. Mas no, Trolwen e o Conselho dizer que ser preciso atacar Mannenach, e deixar Ulwen nas mos do inimigo, por trs, e depois seguir at a Baa Sagna, onde as jangadas deles poder pegar a gente. Para que? Para vocs poder fazer algum rito sem p, nem cabea, por l! Voc no pode compreender - retorquiu Tolk, com gentileza. - Ns somos diferentes em d emasia. Mesmo eu, que tenho por trabalho de minha vida lidar com povos estranhos

, no consigo entender sua atitude. Nossa vida o ciclo do ano. No que levemos to a srio os deuses antigos, hoje em dia, mas seus rituais, a correo e a decncia de tudo, o pertencer... Ergueu o olhar, vendo o teto oculto pelas sombras onde o vento uivava e entrava, passando em meio s rodas do moinho em movimento. No - prosseguiu -, no creio que os fantasmas ancestrais voem l por fora. M as acredito que quando eu acolher o Vero Pleno de volta, no rito de Mannenach, como todos os meus antecessores fizeram, por todo o tempo de vida em que existiu uma Revoada... nesse caso, estarei mantendo viva a Revoada, ela prpria. Bah! - e van Rijn estendeu a mo coberta de sujeira para coar-se na barba emaranhad a que lhe encobria o rosto. No podia barbear-se, nem lavar-se: mesmo recebendo injees anti-alrgicas, a pele humana no toleraria o sabo diomedano. - Eu contar porque vocs ter todo esse ritual. Em primeiro lugar, ser escravos das estaes, ainda mais do que qualquer agricultor na Terra, nos dias antigos. Em segundo lug ar, porque precisar voar tanto e deixar os lares vazios por todo o tempo escuro por aqui, o ritual ser sua posse mais preciosa. Ser s o que vocs ter e que no pesar dem ais para levar a toda parte. Pode ser - concordou Tolk. - O fato continua em p. Se houver alguma possibilidade de cumprimentar o Dia Pleno, nas Pedras Em P de Manne-nach, ns o faremos. As vidas que custarem, por no ser essa a melhor estratgia, sero oferecidas com satisfao. Se no custar toda esta guerra dos diabos- e van Rijn soltou um ronco. - Misria e p orcaria! O meu capelo, aquela cara sardenta, no ser to enjoado quanto vocs, sobre o que dever ser feito. Ora, aquele pobre camaradinha, ainda h pouco, estar perto de se suicidar, s porque ficar animado, por ver uma mulher, fora da estao adequada, nie? coisa que no se faz - retorquiu Tolk, com aspereza, e se afastou da oficina. Depo is de alguns momentos, van Rijn o acompanhava. Wace examinou a questo tcnica com Angrek, verificou a marcha dos trabalhos em outr as partes, xingou um jovem carregador de boa vontade, que guardava produtos petr olferos volteis ao lado de fogo aceso, e saiu. Tinha os ps pesados, era demais para um hom em fazer tudo aquilo, organizar, planejar, idealizar e desenhar, inspecionar e resolver os problemas. Van Rijn parecia achar que fosse uma questo de rotina, t ransformar caadores neolticos, levando-os idade da mquina em questo de semanas. Devia ele prprio tentar! Talvez perdesse um pouco da gordura! As noites eram muito curtas, agora, apenas uma palidez entre duas nuvens vermelh as em horizonte escarpado, to curtas que Wace j no mais dava ateno ao tempo. Trabalhava at estar a ponto de cair de cansao, dormia um pouco e voltava a trabalh ar. s vezes tentava lembrar se j estivera descansado, limpo, bem alimentado, sentindo-se bem e sozinho, deixado em paz. A manh ardia levemente nas orlas setentrionais, onde uma carreira de vulces erguia -se raivosa e negra, ocultando o sol. Ambas as luas se punham, cada qual um disc o de cobre dourado duas vezes maior que a Lua da Terra. O Monte Oborch estremecia ao longo dos flancos gigantescos e cuspia algumas pedras para o cu plido. O vento veio forte, rijo como barra de ferro nas costas de Wace, repentinamente resfriad as. A aldeia de Salmenbrok era um amontoado de slex estril, sob aquele impulso altissonante e rpido. Havia alcanado a escada feita para ele, de modo que pudesse chegar ao pequeno qua rto elevado que usava, quando Sandra veio, por trs da torre, ter com ele. Ela fez pausa, uma das mos indo ao rosto. Wace no pode ouvir o que ela dissera, naquel e ar turbulento. Foi ter com ela. O cascalho rangia sob as botas de couro improvisadas que um art eso Lannacha preparara. Disse alguma coisa, minha senhora? Oh... no foi nada. Libero Wace - e o olhar verde fitou o dele, com firmeza e orgu lho, mas Wace percebeu que havia vermelhido fugidia em suas faces. - Eu disse apenas... bom dia.

Igualmente - e ele esfregou os olhos onde as plpebras pesavam. - Faz tempo que no a vejo, minha senhora. Como est? Inquieta - foi a resposta. - Infeliz. Voc me leva a um passeio, talvez? Deixaram a aldeia para trs, seguiram por trilha que subia, passando em meio a arb ustos speros e baixos, que haviam eclodido em flores purpreas. Bem alto, acima deles, giravam algumas sentinelas em vo, mas no passavam de coisas pequenas e impe ssoais, vistas contra o cu. Wace achou que suas batidas do corao apressavam-se. O que esteve fazendo? - perguntou. Nada de grande valor. O que posso fazer? - e ela fitou as mos. - Tento, mas no ten ho as habilidades, no tenho como voc, o engenheiro, ou o Libero van Rijn. Ele? - e Wace deu de ombros. Sem dvida aquele velhote dispusera de muitas oportun idades para se vangloriar, enquanto passeava, criatura suprflua, pela aldeia de Salmenbrok. - Basta... - e se deteve, procurando as palavras - A mim basta conta r com a presena de minha senhora. Ora, Libero... - e ela riu, com prazer genuno, divertida e sem qualquer timidez. - Nunca imaginei que fosse to corajoso nas palavras. Nunca tive muita oportunidade de s-lo - murmurou Wace, cansado demais e esgotado de energias para saber defender-se. No? - contraps ela, dedicando-lhe olhar de lado. O vento punha os dedos nos cabelo s que arrumara em tranas, desfraldando ali pequenas bandeiras. Ela ainda no passava fome, mas os ossos do rosto apresentavam-se com mais nitidez; havia pequ ena mancha na face e as roupas eram farrapos desejeitados, arrumados por algum a lfaiate que nunca vira um corpo humano. De algum modo, despida assim do porte de rainha, parecia-lhe mais bela do que nunca. Talvez porque se achassem mais prximos? Porq ue a pobreza dela dizia, com franqueza, que era apenas feita de carne e osso, como ele prprio? No - disse Wace, com os lbios rgidos. No compreendi - observou ela. Peo o seu perdo, minha senhora. Estava pensando em voz alta. um mau hbito. Mas acon tece, nestes mundos distantes. Vemos as mesmas pessoas com tanta freqncia que elas deixam de ser companhia; passamos a evit-las. E, naturalmente, estamos s empre com falta de pessoal, de modo que preciso executar os diversos trabalhos, talvez por semanas seguidas. Por que estou dizendo tudo isto? No sei Meu Deus, co mo estou cansado! Detiveram-se em uma elevao, tendo aos ps um penhasco que se precipitava por centena s de metros at um rio branco de espuma. De outro lado do canyon havia montanhas e mais montanhas, cuja neve o sol tingia de vermelho. O vento vinha subindo por ali, batia no rosto dos seres humanos. Entendo. Sim, para mim claro - e Sandra o fitou com olhar grave. - Voc s empre precisou trabalhar muito. No teve tempo para os prazeres, as maneiras refinadas e a cultura. No? Tempo nenhum, minha senhora - confirmou Wace. - Nasci em favela, a um q uilmetro das antigas Docas do Trito. Ningum, a no ser os muitos pobres, vive perto de um espaoporto, por causa do trfego, os fedores, o rudo de terremoto; no en tanto, d para acostumar, at que se tornem parte de ns, coisas incorporadas a nossos esqueletos. Metade dos meninos que brincavam comigo est morta ou presa, ao que suponho. A outra metade luta para conseguir o trabalho ocasional semi-esp ecializado, duro e sujo, o trabalho que todos rejeitam. Mas no tenha pena de mim. Eu tive sor te, tornei-me aprendiz de um atacadista de peles, aos doze anos de idade. Depois de dois anos, tinha feito contato bastante para arranjar eu mesmo um trabalho du ro e sujo... mas era em espaonave, numa expedio para obter peles em Rhiannor. Aprendi sozinho algumas coisas, nos momentos de folga, e blefei no que mais era preciso saber, obtive emprego melhor um pouco. E assim por diante, at que me puse ram na direo desta estao. .. empreendimento muito pequeno, que com o tempo pode tornar-s e moderadamente proveitoso, mas nunca ser importante. Mas um trampolim.

E aqui estou, em cima de uma montanha, tendo toda Diomedes por baixo, e o que ve m em seguida? Sacudiu a cabea com violncia, imaginando o motivo pelo qual sua reserva se esgotar a. Estar to exausto era como uma embriaguez, mas havia mais do que isso... No, ele no estava pedindo compreenso e solidariedade... bem no ntimo, estaria querendo saber se ela compreendia? Se podia compreender? Voc voltar - asseverou ela, tranqilamente. - Voc do tipo de homem que sempr e sobrevive. Talvez. herico o que voc fez - e ela desviou o olhar, fitando as nuvens em movimento, em v olta do pico de Oborch. - No tenho a certeza de que alguma coisa possa det-lo. A no ser voc prprio. Eu? - e Wace comeava a ficar embaraado, queria falar em outras coisas. Puxou os fi os da barba vermelha e eriada. Sim. Quem mais pode det-lo? Voc j alcanou tanta distncia, com tal rapidez... Mas por que no parar? Cedo, talvez aqui nesta montanha, no chegar a ocasio de perguntar a si mesmo se vale a pena ir muito alm? No sei. To longe quanto for possvel, ao que suponho. Por que? necessrio tornar-se grande? No basta ser livre? Com seu talento e experinc ia, pode ganhar dinheiro bastante em muitos planetas colonizados, onde os homens esto mais em casa do que aqui. Como em Hermes, por exemplo. Esse esforo por enriquecer e tornar-se poderoso, no apenas que voc quer alimentar e abrigar o menino que antes chorava, com fome, e dormia com fome, nas Docas de Tristo? Mas aquele menino voc jamais poder reconfortar, meu amigo. Faz muito que ele morreu. Bem... no sei... Suponho que um dia terei famlia. Gostaria de dar minha esposa mai s do que apenas o viver; gostaria de deixar para meus filhos e netos recursos bastante para continuarem.. . para enfrentarem todo o mundo, se for preciso. Sim. Pois . Acho que, talvez. .. - ele viu, antes que ela desviasse o olhar, como o sangue lhe subia ao rosto. - Talvez os antigos Duques de Hermes, criaturas lu tadoras, fossem assim. Seria bom, se tivssemos novamente uma linhagem de homens como eles. De repente, ela comeou a descer a trilha, com grande pressa. - Basta - aduziu. - melhor voltarmos, no? Wace a acompanhou, e quase no percebia o cho onde pisava. 7 Quando os Lannachska estavam prontos a lutar, foram chamados a Salmenbrok pelos Assobiadores de Tolk, at o cu escurecer-se com suas asas. Trolwen, ento, partiu em meio multido revolta de guerreiros, indo ter com van Rijn. Os deuses, por certo, esto cansados de ns - comentou com amargura. - Quas e sempre, a esta altura do ano, h ventos fortes para o sul - e fez um gesto para o cu, sem uma s brisa. - Voc conhece um sortilgio para levantar brisas mortas? O mercador ergueu o olhar, um tanto irritado. Achava-se sentado a uma mesa, fora da cabana de varas e argila que haviam construdo para ele alm da aldeia - pois recusava-se a subir escada ou a dormir em caverna mida - jogando dados com o Capi to Srygen, pelas pedras preciosas parecidas a berilios, que eram o dinheiro local . O nmero de espcies na Galxia que inventaram, de modo independente, alguma espcie de golf africano, o jogo de dados, ultrapassa qualquer clculo. Bem - retorquiu ele - e por que voc precisar sacudir a cauda?. .. Ah, se te! No, o sete aqui no ser nmero to bom. Muito bem, ns tentar outra vez. Os trs cubos estalaram em sua mo, rolaram pela mesa. Hum - prosseguiu -, sete de novo. - Aumentou ento a aposta. - Tudo ou nada? Que os comedores de fantasmas se esborrachem! - Srygen se ps em p. - Voc esteve ven cendo vezes demais, a meu ver. Van Rijn se ps subitamente em p, como uma baleia no espeto. Com os diabos, retirar essas palavras, ou... Eu nada disse de insultuoso - retorquiu Srygen, falando friamente. Mas dar a entender. Estar insultado,, eu estar! Calma por a - resmungou Trolwen. - Onde pensam que estamos, num festival? Terra's ka, todas as foras de luta de Lannach esto agora reunidas nestes morros. No

podemos aliment-las aqui por muito tempo. Ainda assim, com as armas novas postas nos carros de trilhos, no nos podemos mexer, at que tenha um vento do sul. O que fazemos? Van Rijn fitava Srygen, com olhar transfixante. Eu dizer que ser insultado. No saber pensar muito bem, quando ser insultado. Tenho a certeza de que o capito pedir desculpas por qualquer ofensa que no foi inte ncional - disse Trolwen, o olhar congestionado a fit-los, a ambos. Sem dvida - concordou Srygen, e falava como se lhe estivessem arrancando algum de nte. Pois ento - e van Rijn afagou a barba. - E ento, para provar que voc no duvidar de m inhas honestidades, ns jogar mais uma vez, nie? O dobro ou nada. Srygen arrebatou os dados, jogou-os. Ah, voc ter um seis - observou van Rijn. - Isso no ser fcil de vencer. Eu estar com medo de ter perdido. No ser muito simples, ser um homem velho, cansado e com fome, longe de casa e longe dos gatos siameses, tudo quanto ele ter para a mar, no ser s os dinheiros. Ns ver... Oito! um dois, um trs, um trs! Ora, muito bem! O transporte - persistiu Trolwen, a pacincia por um fio. - As armas novas so pesad as para nossos carregadores. Tero de ir pelo trilho. Sem vento, como as levamos at a Baa Sagna? Simples - disse van Rijn, contando as pedras que ganhara. - At que chegar um bom vento, amarrar rodas nos carros e todos esses mocinhos to fortes puxar. Srygen explodiu. Um homem de cl livre, puxar um carro como se fosse um... camo um Draka? - e ele s oube controlar-se, mas engasgava: - Isso no se faz. s vezes - observou van Rijn -, essas coisas precisar ser feitas. Recolheu as jias, jogou-as em uma bolsa e foi ter a um poo, aduzindo: Vocs, com certeza, ter algumas disciplinas, nesta Revoada. Oh... sim. .. suponho que sim - e o olhar desarvorado de Trolwen desceu a encost a, fitando a onda alada, que gritava e brigava, tendo encoberto toda a aldeia. Mas o trabalho continuado como esse, sempre... muito antes que os Drak'ska viess em. .. sempre foi considerado... coisa pervertida, de certo modo. No proibido, por assim dizer, mas ningum o faz, sem ser tocado pela necessidade mais rigorosa. Trabalhar em pblico... No! Van Rijn acionava o guincho do poo. Por que no? Os Drak'honai, eles, fazer todos os tipos de sermo sobre a di gnidade do trabalho. Para eles, ser necessrio; no modo de vida deles, ser preciso trabalhar com esforo. E pra vocs? Por que algum no dever trabalhar com fora em Lannac ha? No certo - explicou Srygen, hirto. - Faz com que nos pareamos a algum tip o de animal. Van Rijn puxou o balde para a tampa do poo, tirou de l uma garrafa de cerveja traz ida da Terra. Ah, boa, bem fria... hm, ser possvel que estar fria demais, que se danar todos os lugares sem geladeira de termostato! Dito isso, abriu a garrafa na beira da pedra e provou. Servir - comentou. - Pois olhar, eu j viajar, e achar que em toda a part e, os modos e o moral das gentes ter bom motivo, no fundo. Talvez a raa ter esque cido a razo porque foi feita a lei, logo de comeo, mas se a lei no fazer sentido, tambm no durar muitos sculos. Seguir da que vocs no gostar do trabalho pesado prolongado, a no ser, estar claro, a migrao, porque no fazer bem a vocs, por algum mo tivo. Mas no fazer muito mal aos Drak'honai. Um paradoxo! Que os demnios levem as suas divagaes - rosnava Trolwen. - Foi idia sua, a de fazerm os todas essas aparelhagens novas, em vez de lutarmos como sempre lutamos. Agora, como vamos levar isso para as terras baixas, sem desmoralizar o exrcito? Oh, isso? - e van Rijn deu de ombros. - Vocs ter esportes... torneios? claro.

Muito bem, explicar que esses carros precisar ser levados com a gente, e mesmo s em ser preciso partir daqui imediatamente... Mas preciso! Morremos de fome, se no partirmos! Meu bom amigo - insistiu van Rijn, com pacincia -, eu ver muito bem que voc ter de aprender poltica. Vocs, Lannacha, no compreender uma mentira, talvez porque no casar. Falar com os guerreiros, eu estar dizendo, que podemos esperar u m vento do sul, com certeza, mas vocs ter certeza de que eles estar prontos a lutar com o inimigo e, por esse motivo, ser convidados a um brinquedinho. Cada c l puxar tantos carros e ns marcar o tempo que levar, dar um prmio aos que puxar melhor. Ora, que me condenem - exclamou Srygen. Trolwen assentia, compreendendo. o tipo de coisa de acordo com as tradies dos cls. O negcio - explicava van Rijn - ser o que ns chamar de semntica, na Terra. Eu ser v elho, com pouco flego, por isso poder olhar todas essas partidas de football e baseball, corridas com sacos de batata, e saber que o jogo ser trabalho duro, trabalho que ningum obrigar a fazer. Ele arrotou, abriu outra garrafa e tirou do bolso o salame que comeara a comer an tes. Os mantimentos no iam durar muito tempo. 8 Quando a expedio se encontrava a meio caminho, descendo as Montanhas da Neblina, o vento que esperavam se apresentou, vindo por trs. Cem guerreiros, amarrados a cada carro, descansaram e ficaram espera dos marcadores de tempo, cujas ampulh etas indicariam a equipe vencedora. Mas eles no so to fracos de entendimento, assim, com certeza - observou Sandra. Oh, no - respondeu Wace. - Porm os que tiveram inteligncia bastante para perceber o plano do velho Nick tambm tiveram inteligncia de ver que era necessrio, e ficaram calados. Encolheu-se em uma lufada mordente, que descia pelas encostas alpinas at o verde nublado e distante de morros e vales, observando os engenheiros em trabalho. Um trem consistia de cerca de trinta pequenos carros amarrados por corda, com uma " locomotiva" frente e outra no meio. Estas eram de construo um pouco mais forte, a fim de agentarem dois mastros altos, com velas quadradas. Tendo madeira de dure za quase metlica, e mais uma gota de leo sobre as rodas, em lugar de rolamento, e mais o furaco oferecido pelos ventos diomedanos, o sistema tornava-se prtico. No se obtinha grande velocidade e era freqente ter de esperar o vento seguinte, mas aquilo no era uma cultura dada a trabalhos por hora. No tarde demais para que volte, minha senhora - disse Wace. - Posso arranjar-lhe companhia. No - e ela estendeu a mo para o arco que lhe tinha sido feito; no era brinquedo, um a arma mortfera de 25 quilos, como usara muitas vezes, caando nas florestas de sua terra. Erguia a cabea, o cabelo plido-prateado se tornava avermelhado com a luz do sol, refletia algum brilho naquela imensido escura de penhascos e geleira s. - Aqui, todos lutamos, ou morremos. No seria correto, para quem nasceu governante , ficar em casa. Van Rijn interveio: O problema dos aristocratas - murmurou. - Nascem para ter boa cara e coragem, ma s no miolos. Pois eu voltaria, se no fosse preciso aqui, para mostrar que tenho confiana nos planos que fiz. E tem? - indagou Wace, em assomo de dvida. Vamos deixar de bobagens - retorquiu van Rijn. - Claro que no. Dito isso, voltou para o carro de comando que fora preparado para ele: tinha, ao menos, paredes, teto e uma cama. - O vento gemia, descendo por canyons pedregos os, e ele se inclinou ali, apoiando-se com todo o peso. Por cima revoavam e erguiamse aos cus os esquadres de Lannach. Wace e Sandra dispunham de carro particular, cada qual, mas ela pedira que fosse em sua companhia. Perdoe-me, se pareo um pouco dramtica, Eric, mas talvez sejamos mortos, e triste m

orrer sem ter a mo de algum para segurar - e ela riu, um pouco sem flego. - Ou, pelo menos, poderemos falar. Eu receio... - e ele pigarreou fundo, a garganta estava contrada. - Receio, minha senhora, que no possa conversar to bem quanto. .. Libero van Rijn. - Oh - ela sorriu -, era o que eu queria dizer. Eu disse que ns tambm podemos fala r, no s ele. Ainda assim, quando os trens foram postos em movimento, tornou-se to calada quant o ele. No tendo os relgios (Theonax, aquele cachorro, teria descoberto para que serviam?) , mal podiam adivinhar quanto tempo a viagem durou. O Vero Pleno quase chegara a Lannach. Uma vez em doze horas e meia, o sol raspava o horizonte o norte do oe ste, mas no havia mais luz verdadeira. Wace observava os quilmetros que ficavam para trs. Comia, dormia, falava desconexamente com Sandra ou com o jovem Angrek, que servia como auxiliar dela, e aquela grande terra se estendia em vales e flor estas onduladas, de rvores baixas, as folhas de franja, e o mar se aproximava. Repetidas vezes um mancai ou vento contrrio retardava a caravana. Havia inquietao n as fileiras dos guerreiros, estavam acostumados a descerem de dia, das montanhas para a costa, e no a se arrastarem sobre rodas, parecendo-se a vermes, daquele mo do. Os batedores Drak'honai os espionavam de longe, era inevitvel, e um destacame nto de jangadas seguia vagarosamente para a Baa de Sagna, levando grandes reforos. Inc urses areas sondavam os flancos dos atacantes. Ainda assim, os trens se arrastavam . A bem do fato, ocorreram oito revolues diomedanas, entre a partida de Salmenbrok e a Batalha de Mannenach. A cidade porturia ficava na costa de Sagna, bem recuada do mar aberto abrigada po r elevaes cobertas de florestas a circund-la. Era um complexo de aspecto sombrio e desolado em torres de pedra, alinhavadas estreitamente entre si com os tneis e pontes fechadas de costume, falando nos tons speros de meia dzia de grandes moinho s de vento. Comandava um pequeno cais em que os Drak'honai haviam trabalhado, aume ntando-o. Mais alm escuras sobre as guas castanhas e encapeladas, balanavam-se cerca de quarenta embarcaes inimigas. Quando seu trem parou, Wace saltou do carro de Sandra. No havia ainda em que atir ar: Mannenach revelava apenas alguns telhados agudos, alando-se sobre a orla relv ada diante dele. Mesmo contra o vento, dava ouvir o trovejar de asas, enquanto os Dr ak'honai se erguiam da cidade, subindo em espirais, formando uma s massa negra, como uma tempestade corporificada. Mas o cu estava espesso de Lannachska, acima d eles, e o inimigo no fez qualquer ataque imediato. Seu corao batia forte, disparava, e a boca estava seca demais para que pudesse fal ar. Quase sem divulgar bem, notou a presena de Sandra e seu lado. Uma guarda corporal diomedana, comandada por Angrek, fechou-se em volta dele, formando um cr culo de lanas. A jovem sorriu. uma espcie de alvio - afirmou. - Chega de estarmos sentados, preocupados, fazendo apenas o que podemos, no? No, sem dvida! - bufou van Rijn, caminhando pesadamente na direo deles. Como os outr os seres humanos, obtivera uma couraa e capacete, que no se ajustavam bem ao corpo, feitos de couro laminado e duro, acima das roupas nativas, soltas e ma lcheirosas. Mas usava dois conjuntos de armadura, um por cima do outro, trazia u m escudo no brao esquerdo, nomeara dois jovens guerreiros para sustentarem outro es cudo por cima, como se fosse dossel, empunhava machadinha e tinha o cinturo cheio de punhais de pedra. - No, se eu puder dar o fora, com os diabos! Vocs vo em frente e lutem. Estarei atrs de vocs... o mais atrs que os bons santos deixarem. Wace recuperava a fala e disse, com malcia:

Muitas vezes pensei que haveria menos guerras entre as raas civilizadas, se volta ssem a este costume primitivo, de que os generais estejam presentes nas batalhas . Bah! Ridculo! Seria a mesma coisa, s usando os generais com mais coragem do que mi olo. Eu acho que covardes so os melhores estrategistas, e d para entender, com diabos! Pois bem, vou ficar em meu carro - e ele se afastou, resmungando. O corpo de artilharia de campo de Trolwen, recm-formado, entrava em atividade fre ntica, descarregando suas armas pesadonas dos trens e montando-as, enquanto esqua dres e patrulhas travavam luta leve por cima. Wace praguejou - ali estava algo que po dia fazer! - e correu para a confuso mais prxima. Ol, vocs! Para trs! O que esto querendo fazer? Aqui, voc, voc, voc, entrem no carro e desamarrem a pea principal. Depois de algum tempo, quase perdera a conscincia de luta que se travava em torno . A guarnio de Mannenach e os reforos que recebera do mar haviam comeado com sondagens cautelosas, alguns esquadres de uma vez, mergulhando para travarem luta curta com algumas das tropas voadoras de Lannachska, depois afastando-se novamen te em direo da cidade. As foras Drak'ho estavam ali inferiorizadas por boa margem em nmero; Trolwen raciocinara corretamente que nenhum Almirante se atreveria a de ixar a Frota principal sem defesa bem forte, enquanto Lannach continuasse sendo inimigo formidvel. Ademais, os marinheiros estavam intrigados, com algum receio, diante da formao de ataque que no tinha precedentes. Metade dos Lannachska estavam enfileirada no cho, coberta por escudos parecidos a telhados, que nem mesmo os deixariam voar! Nunca, na histria, se vira algo assim ! Por uma hora, as duas hordas se defrontaram de perto. Com grande superioridade n o ar, os Drak'honai passavam repetidas vezes pelos voadores de Trolwen. Integrad os pelo corpo de Assobiadores, entretanto, os soldados areos fechavam novamente a li nha, mantendo-a fluida. E de pouco adiantava atacar a infantaria Lannachska; aqu eles escudos desajeitados detinham os projteis pontiagudos, faziam saltar as pedras de volta, o assalto vindo de cima era quase ignorado. As flechas caam numerosas, quando Wace montou sua ltima pea de artilharia. Assentiu ento para um Assobiador, que rodopiou e subiu imediatamente para informar Trolwen. Da posio do Comandante, onde ele se valia de uma corrente ascencional ter mina, prorrompeu uma exploso de mensageiros. Estandartes irromperam no cho, gritos de guerra rasgaram o vento, era a ordem de avanar! Cercado pelos guardas de Angrek, Wace continuava demasiadamente ciente de que es tava frente de um exrcito. Sandra juntou-se a ele. Por ambos os lados estendiam-s e linhas de lanceiros, de drages a p. Pareceu decorrer muito tempo, at que houvessem subido a elevao. Um por um, os oficiais Drak'honai compreenderam... e berraram, em seu espanto. Aquelas tropas terrestres rijas, inatacveis por cima, sem oposio por baixo, estavam simplesmente enxameando sobre as montanhas, indo ter s muralhas de Mannenach, arrastando suas armas de assdio. Quando chegaram l, comearam a trabalhar. Aquilo se tornou uma tempestade de asas e armas. Os Drak'honai mergulhavam, usav am os machados e punhais na infantaria de Trolwen, e eram a seu turno atacados d e cima, quando seus voadores, a quem tinham dispensado por instantes, retomavam a formao. Entrementes, crunch, crunch, crunch, aretes batiam em Mannenach; destacamen tos a p davam a volta cidade, desciam para o porto. Por l! Atac-los de novo! - e Wace ouviu que era ele prprio gritando. Alguma coisa irrompeu em meio ao caos por cima. Um corpo cheio de flechas caiu t erra, com estrondo. Um corpo vivo o acompanhava, era um guerreiro Drak'ho, com a pistola de ar estalando sob as asas. Passou baixo, depressa. Um dos comandados de Angrek atirou a espada nele, errou, e teve os miolos arrebentados pela macha

dinha do marinheiro. Sem tempo para saber o que ocorrera, Wace viu a criatura diante de si. Atacou, s elvagemente, com seu prprio machado de pedra. Um soco de asa derrubou-o ao cho. Ele se ps em p, cuspindo sangue, enquanto o Draka se aproximava e mergulhava de no vo. Tinha as mos vazias! De repente, o Drak'ho gritou, agarrou-se a uma flecha que se cravara em sua garganta, enfraqueceu e caiu. Sandra colocou nova flecha no carcaz. Eu disse que teria alguma utilidade hoje, embora pequena - fez ver. Eu... - e Wace rodopiou sobre os calcanhares, fitando-a. Prossiga - disse ela. - Ajude-os a passar. Ficarei de guarda. Seu rosto estava ainda mais plido do que antes, mas havia nos olhos um verde que ardia. Ele girou novamente, voltou a dirigir os sapadores. Tornava-se evidente, agora, que os aretes tinham sido um erro; no iam passar pelas muralhas de pedra, seno no Dia do Juzo. Tirou todos das mquinas, levou-os a ajudar os que cavavam. Com ps d e madeira em quantidade suficiente - ou mesmo com as mos - era certo que alcanaria m logo um tnel. De algum lugar prximo veio um clamor suficiente para abafar toda a luta em volta. Wace saltou para a estrutura de um arete, olhou sobre as cabeas dos engenheiros. Um grupo de Drak'honai recorrera luta terrestre. No tinham qualquer treino nessa ttica, mas tambm os Lannachska haviam recebido o preparo mais superficial. E graas simples fria continuada, os Drak'honai estavam repelindo os adversrios. Do ponto de vista area de Trolwen, pensava Wace, devia perceber-se uma feia brecha na linha. Onde, com os demnios, estavam as metralhadoras? Sim, ali vinha uma, saltitando no carrinho. Dois Lannachska comearam a acionar a roda, um terceiro mirava e alimentava a arma. Os dardos jorravam na direo dos Drak'honai. Alguns caam, outros voltaram a voar. Wace abraou Sandra, danou com ela ali mesmo. E foi quando o inferno explodiu, nos telhados por cima. Seu pessoal imediato fin almente alcanara uma passagem subterrnea e a transformava em entrada. Expulsando o inimigo frente, at os andares de cima e pondo-os para fora, apoderaram-se dessa torre em um assomo. Angrek! - ofegava Wace. - Ponha-me l em cima! Algum jogou uma corda e ele subiu, tendo Sandra bem atrs. Em p, l em cima, olhou alm de parapeitos de pedra, rodas de moinhos que giravam, at a baa. As foras de Trolwen haviam tomado o cais sem maiores dificuldades, mas no passavam dali; u ma torrente firme de fogo, bombas de leo, projteis de catapultas, vindos das jangadas ancoradas, mantinham-nos distncia. O armamento de que dispunham era de a lcance menor. Sandra cerrou os olhos contra o vento, virou-se para o norte, para que os olhos no lacrimejassem, fez ver: Eric, voc reconhece aquela bandeira na embarcao maior? Hmm... deixe ver... sim, conheo. No a bandeira pessoal do nosso antigo amigo, Delp ? , sem dvida. No lamento que ele escapasse ao castigo pela desordem que criamos. Mas preferiria muito fosse outro a combater contra ns, seria mais seguro. Talvez - observou Wace. - Mas temos o que fazer. Pusemos um p na cidade. Agora, v amos ter que derrubar portas e expulsar o inimigo, pea por pea. Voc vai ficar aqui! No vou! Wace ergueu o polegar para Angrek. Aponte um esquadro para levar a senhora de volta aos trens - ordenou. No! - gritou Sandra. Chegou atrasada - e Wace sorria. - Eu combinei isso, antes mesmo de sairmos de S almenbrok. Ela praguejou, xingou-o e, de repente, com suavidade, inclinou-se mais e murmuro u, por baixo do vento e dos gritos de guerra:

Volte vivo, meu amigo. Ele partiu para a torre, encabeando os guerreiros. Depois disso, no teve qualquer recordao clara da luta. Foi uma operao difcil e sangre ta, machado e punhal, dentes e punhos, asa e cauda, em tneis estreitos e aposentos que se pareciam a cavernas. Levava golpes e desferia-os; certa feita , por diversos minutos ficou inconsciente, e de outra chefiou uma irrupo triunfal, chegando a amplo salo de assemblia. No foi mordido, ou atingido com golpes de cauda e asas, mas era mais pesado do que qualquer diomedano, seus golpes raramente precisavam ser repetidos. Os Lannachska tomaram Mannenach, porque haviam recebido treinamento suficiente p ara serem lutadores no cho ou, pelo menos, o conceito de batalha com asas imobili zadas. Era algo to revoltante aos instintos diomedanos quanto a idia de lutar s com os den tes, as mos atadas, seria para um ser humano. Apanhados de surpresa, os Drak'hona i estacavam e corriam como ratos pelos tneis, procura do cu aberto. Horas depois, cambaleando de esgotamento, Wace subiu a um telhado liso, na outra extremidade da cidade. Tolk l estava, sentado, sua espera. Acho... que pegamos... toda a cidade. - disse o ser humano, com falta de ar. Ainda assim, no foi bastante - retorquiu Tolk, agitado. - Olhe a baa. Wace agarrou-se ao parapeito, a fim de firmar o corpo. Haviam desaparecido o caos, e os telhados por l; tudo se apresentava envolto por fumaa negra. Mas as jangadas e canoas dos Drak'ho haviam-se infiltrado nas guas rasas, formando uma ponte at a costa; e por ali os marinheiros arrastavam catapul tas e lana-chamas desmontados. O comandante deles muito bom - observou Tolk. - Compreendeu com rapidez a idia de que nossos mtodos novos tambm tm pontos fracos. O que... Delp... vai fazer? - Wace murmurava. Fique para ver - sugeriu o Arauto. - No h como possamos impedir. Os Drak'honai continuavam com superioridade no ar. Olhando para cima, vendo-se o cu baixo e sombrio, nuvens carregadas de chuva, que se estendiam sobre as gua raivosas, cor de metal, Wace viu que eles se movimentavam para envolver a cobert ura area dos Lannacha. A questo - prosseguiu Tolk - que os voadores deles no podem fazer grande coisa contra os nossos no cho, mas o chefe inimigo j percebeu que o oposto tambm verdadeiro. Trolwen era bom demais na ttica para ser dividido dessa maneira. Lutando e disput ando cada palmo do terreno, seus voadores batiam em retirada. No cho, cobertos pelo bombardeio executado das jangadas, os marinheiros montavam sua artilharia mvel. Tinham maior quantidade dela do que os Lannachska, eram melh ores artilheiros. Algumas investidas de infantaria terminaram em desastre sangrento. Nossas metralhadoras eles no tm, claro - disse Tolk. - Mas acontece que no dispomos de nmero suficiente para causar grande diferena. Wace rodopiou, voltando-se para Angrek, que viera ter com eles. No fique a! - gritou. - Vamos descer e juntar nossa gente. Precisamos tomar de ass alto aquelas peas...! D para fazer, estou dizendo! Teoricamente, sim - Tolk assentiu. - D para ver onde uma pessoa no cho, tirando va ntagem de todas as protees que existem, pode chegar at as catapultas e lana-chamas, e derrubar os artilheiros com machadinhas. Na prtica porm, ns no temos tal habilidad e. Nesse caso, o que faria? - e Wace formulou a pergunta num gemido. Vamos, antes, pensar no que acontecer com certeza - retorquiu Tolk. - Perdemos os nossos trens; Se no forem capturados, logo estaro em chamas. Assim, nossos suprim entos desaparecem. Nossas foras foram divididas, os voadores expulsos, e ns, do cho, deix ados aqui. Trolwen no pode vir at ns, lutando, com inferioridade numrica. Ns, em Mannenach, somos mais numerosos do que os adversrios mais prximos, por boa d iferena. Ms no podemos enfrentar a artilharia deles.

Fez uma pausa, prosseguiu: Assim sendo, para continuar a luta, temos que jogar fora todos os nosso s escudos grandes e outros artigos novos e voltar ttica area comum. Mas esta infantaria no est bem equipada para o combate normal: temos poucos arqueiros, por exemplo. Delp s precisa abrigar-se nas jangadas, disparar as armas de fogo, e a despeito de nossos nmeros maiores no conseguiremos toc-lo. Enquanto isso, ele n os manter presos aqui, isolados do alimento e do material de guerra. Todo esse material excedente que o seu moinho produziu de nada vale, largado em Salme nbrok. E certamente viro reforos grandes da Frota. Ao diabo com isso! - gritou Wace. - Temos a cidade, no ? Podemos sustent-la contra eles, at que apodream! E o que haveremos de comer, enquanto eles apodrecem? - contraps Tolk. - Voc um bom arteso, Terreno, mas no estudou a guerra. O fato que Delp conseguiu dividir nossas foras e, portanto, j venceu. O que proponho diminuir nossas baixas, batendo agora em retirada, enquanto podemos. E, de sbito, ele mudava de atitude, abaixava-se, encobria os olhos com as asas. W ace notou que o Arauto havia envelhecido. 9 Danava-se nos conveses, cantos jubilantes estrugiam pela Baa Sagna, at os morros alm . Por toda a parte, ps e asas se entrelaavam, at que as madeiras estremecessem. Bem alto na cordoalha, um flautista executava a melodia; embaixo, um grande tamb or, que marcava o ritmo dos remos, ecoava agora o ritmo forte. Em crculo de corpo s com as asas dobradas, pelo luzidio de suor e olhos fuzilando, um marinheiro fazi a a mulher rodar, enquanto uma centena de vozes entoava a cano: Navegando, navegando, Navegando o Mar de Cerveja, Bela dama, abra as asas cheias de sol E navegue comigo!" Delp caminhou para a popa, olhou sua gente. Vo ser muitas as almas novas na Frota, dentro de sessenta dez-dias - obs ervou, com uma risada. Rodonis segurava-lhe a mo, com fora. Eu queria... - principiou a dizer. Sim? s vezes... oh, no nada... o par que danava erguia-se em vo, outro par vinha tomar se u lugar, danando no convs. As pranchas gemiam, sob o peso de mais um imenso barril de cerveja, trazido para comemorar a vitria. - s vezes desejo que po damos ser como eles. E viver no castelo da frente? - perguntou Delp, secamente. Bem, no, claro que no... H um preo pelo apartamento, pelos criados, as roupas boas, e o lazer - observou De lp, e seu olhar empalidecia. - Estou a ponto de pagar um pouco mais por tudo isso. Sua cauda afagou por instantes as costas dela, e bateu asas, ergueu-se no ar. Um a dzia de guerreiros armados o acompanhou. Tambm o olhar de Rodonis o seguiu. Sob as muralhas golpeadas de Mannenach, as jangadas Drak'ho se amontoavam, a des ordem da guerra ainda no fora desfeita, na pressa por desfrutar a vitria ganha a duras penas. Somente os guerreiros em servio continuavam alerta, embora ningum m ais precisasse de grande aviso, caso viesse um ataque. O castelo dianteiro orgul hava-se de que o marinheiro da Frota, embriagado, e com uma mulher no joelho, sabia luta r mais do que trs marinheiros sem bebida. Delp, batendo asas sobre guas calmas e cu diurno, sem nuvens, avaliava o valor mor al de tal orgulho, comparando-o ao fato prtico e duro de que um Lannach'ho sabia lutar como dez demnios. Os Drak'honai haviam ganho daquela feita. Um grupo de canoas leves flutuava, sozinho, o estandarte do Almirante pendia do mastro com guirlandas. T'heonax viera a pedido urgente de Delp, em vez de faz-lo ir Frota principal, o que podia significar que T'heonax estava pronto a esquecer o antigo dio. (Rodonis no contara ao marido coisa alguma do que se passara entre

eles e Delp no instara a que o fizesse, mas era de todo bvio que ela arrancara o p erdo do herdeiro, de algum modo.) Era muito mais provvel, todavia, que o Novo Almirante viera para ficar de olho, naquele seu Capito, em quem no confiava, e que tanto atrapalhara as coisas, transformando a operao militar de sustentao, que lhe tinha sido desdenhosamente ordenada, em vitria assinalada. J acontecera qu e o Comandante de prestgio igual erguesse a bandeira da rebelio e tentasse ocupar o Almirantado. Delp, que no tinha respeito algum por Theonax, porm completa reverncia pelo cargo, ressentia-se amargamente da imputao. Pousou onde era determinado e esperou at que a Buzina das Boas-Vindas fosse sopra da a bordo. Isso levou mais tempo do que o necessrio. Sofreando a raiva, Delp bateu asas at a canoa, prostrou-se no cho da mesma. Levante-se - disse Theonax, com indiferena. - Parabns pelo xito. Muito bem , deseja conferenciar comigo? - e abafou um bocejo. - Pode faz-lo. Delp relanceou o olhar em volta, vendo os oficiais, guerreiros e tripulantes. Em particular, com os assessores da maior confiana do Almirante, se for de seu ag rado - disse. Oh? Acha que importante assim o que tem a dizer? - e Theonax cutucou um jovem ar istocrata seu lado, piscando o olho. Delp abriu as asas, lembrou-se de onde estava, assentiu. Enrijara a tal ponto os msculos do pescoo, que eles doam. Sim, acho, senhor - conseguiu dizer. Muito bem - e Theonax caminhou lentamente para a cabine. Era compartimento com espao bastante para quatro, mas apenas os dois entraram, be m como o jovem favorito da corte, que se deitou e fechou os olhos, entediado. O Almirante no deseja o conselho de seus assessores? - perguntou Delp. Theonax sorriu. Com que, ento, voc no me pretende dar esses conselhos pessoalmente, Capito? Mentalmente, Delp contou at vinte, conseguiu abrir a boca e dizer: Como for do agrado do Almirante. Estive pensando sobre nossa estratgia fundamenta l, e a batalha aqui alarmou-me bastante. Eu no sabia que voc estava com medo. Almirante, eu... no tem importncia! Olhe, senhor, o inimigo esteve a dois anzis de nos vencer. Eles tomaram a cidade. Capturamos armas deles, iguais ou superiores s nossas, incluindo alguns artefatos que nunca vi, nem tinha conhecimento deles, em quantidades inacreditveis, levando em conta o pouco tempo de que dispuseram para fabricar. Alm disso, eles vieram com essas tticas novas e abominveis, a luta n o cho. . . no como coisa que acontece, como quando abordamos uma jangada inimiga, mas como parte principal de seu esforo! Fez uma pausa, prosseguiu: O nico motivo pelo qual perderam foi a coordenao insuficiente entre o cho e o ar, e a flexibilidade insuficiente. Eles deviam estar prontos a jogar fora os escudos e subirem ao ar, em esquadres equipados, em questo de momentos. Observava o Almirante, concluiu: E no creio que deixaro de corrigir esse defeito, se lhes dermos a oportun idade. Theonax esfregou as unhas no brao peludo, encarava-as de modo crtico. Os derrotistas no me agradam - declarou. Almirante, estou apenas tentando no subestimar o inimigo. Tornou-se bem claro que eles receberam essas idias novas dos Terr'honai. O que mais os Terr'honai sabem? Hum. Sim. - e T'heonax ergueu a cabea. Por momentos, a inquietao perpassou-lhe o ol har. - verdade. O que prope? Eles esto fora do equilbrio, neste momento - prosseguiu Delp, com entusiasmo cresc ente. - Tenho a certeza de que a decepo os desmoralizou. E perderam, naturalmente, todo aquele equipamento pesado. Se ns os atacarmos com fora, poderemos dar um fim guerra. O que devemos fazer infligir uma derrota decisiva a todo o exrcito deles. Tero assim que, desistir, ceder esta terra a ns, ou morrer como insetos, qu ando chegar sua ocasio de nascimento... Sim - e Theonax sorriu, parecendo satisfeito. - Como insetos. Como insetos imund

os. Ns no vamos deix-los emigrar, Capito. Eles merecem a oportunidade - protestou Delp. A temos uma questo de alta poltica, Capito, que cabe a mim decidir. Eu... peo desculpas, senhor - e, aps momentos: - Mas o Almirante designar, ento, a m aior parte das nossas foras a... a algum oficial de confiana, com ordens para perseguir os Lannach'honai? Voc no sabe com exatido onde eles se acham? Podem estar em qualquer lugar nas terras altas, senhor. Isto , temos prisioneiros que podemos obrigar a nos guiar e dar algumas informaes. Nossos elementos de informao dizem que o quartel-general deles um lugar chamado... Bsalmenbrox. Mas es t claro que eles podem desaparecer na terra - e Delp teve um estremecimento. Para ele, cujo mundo fora o de ilhas solitrias e um horizonte marinho sem fim, as montanhas inclinadas causavam horror. - O terreno, por l, oferece uma cobertura infinita para escond-los. No ser campanha fcil. Como acha que deve ser feita, ento? - perguntou Theonax, com animosidade. No lhe a gradava que algum lembrasse, em cima de uma comemorao de vitria e aps bom jantar, que ainda havia muita morte frente. Obrigando-os a nos enfrentar em um encontro completo, senhor. Quero levar nossa fora principal, e alguns guias nativos obrigados a nos ajudar, e sair de cidade em cidade por l, arrasando de modo sistemtico tudo que encontrarmos, queimando as matas e abatendo a caa. No dar a eles oportunidades para pegarem a caa maior, de que dependem para alimentar as mulheres e filhos. Mais cedo ou mais tarde, e no deve levar muito tempo, tero de juntar todos os guerreiros para nos enfrentar. Nessa ocasio eu os liquido. Percebo - e Theonax assentia, aduzia com um sorriso: - E se eles liquidarem voc? Tal no acontecer. Est escrito: "A Estrela Polar no brilha para uma s nao". O Almirante sabe que sempre existe algum risco na guerra. Mas estou convencido d e que h menos perigo em meu plano do que em ficar por aqui, esperando que os Terr 'honai aperfeioem nova inveno infernal. T'heonax enristou o dedo para Delp, parecia apunhal-lo. Ah-hah! Voc esqueceu que a comida deles logo acabar? Podemos esquec-los. Ser que... Cale-se! - gritou Theonax, a voz estridente. Aps algum tempo, prosseguiu : No se esquea, essa fora expedicionria imensa de que fala deixaria a Frota mal defend ida. E sem a Frota, as jangadas, ns prprios estaremos liquidados. Oh, no tenha medo de ataque, senhor... - comeou Delp a dizer, em voz entusiasmada. Medo! - e Theonax encheu o peito. - Capito, traio dar a entender que o Almirante um ... no tem competncia completa. Eu no quis dizer... No vou levar a questo frente - disse Theonax, com suavidade. - Voc, entretanto, pod e aviltar-se completamente, suplicando meu perdo, ou retirar-se daqui. Delp se ps em p. Os lbios ergueram-se, pondo as presas mostra, toda a memria racial de ancestrais animais que tinham sido caadores incitava-o a dilacerar a garganta do outro. Theonax se acocorava, pronto a gritar por socorro. Com grande lentido, Delp soube controlar-se. Chegou a voltar-se um pouco, para ir embora. Fez uma pausa, os punhos cerrados, a membrana das asas inchada de sangu e. E ento? - perguntou Theonax, sorridente. Como mquina desajeitada, Delp caiu sobre o estmago, no cho. Eu me avilto - murmurou. - Como os seus excrementos. Declaro que meus pais foram escravos de seus pais. Como um peixe na rede, suplico o seu perdo. Theonax saboreava a oportunidade. O fato de que Delp fora to habilmente apanhado, preso entre o orgulho e o desejo de servir Frota, tornava aquilo ainda mais delicioso. Muito bem, Capito - disse o Almirante, quando a cerimnia estava finda. - Seja reco nhecido pelo fato de que no o obriguei a faz-lo publicamente. Agora, diga o que pensa. Acredito que estava falando alguma coisa sobre a proteo de nossas janga

das. Sim... sim, senhor. Eu dizia.. . as jangadas no precisam ter medo do inimigo. mesmo? Na verdade, esto bem longe no mar, mas a distncia pode ser coberta em pouca s horas. O que impediria que o Exrcito da Revoada se ajuntasse, sem voc saber, nas montanhas, e depois atacasse as jangadas, antes que pudesse vir ajudar-nos? Eu s poderia ter a esperana de que o fizessem, senhor - e Delp recuperava um pouco de entusiasmo. - Mas receio que os chefes deles no sejam to estpidos. Desde quando... quero dizer. . . em nenhuma poca da histria naval, senhor, uma fora volan te, sem apoio da gua, pde vencer uma Frota. Quando muito, e custando-lhe caro, pode capturar uma ou duas jangadas... por algum tempo, como aconteceu na i ncurso, em que eles roubaram os Terr'honai. Logo as outras embarcaes se aproximam e os expulsam. A questo, senhor, que os voadores no podem usar os artefatos de gue rra: catapultas, lana-chamas, coisas assim, as nicas que podem abater uma organizao naval. E as tripulaes de jangadas podem agentar, por baixo de abrigos e fog o dirigido para cima, abatendo os voadores vontade. Est claro - assentiu Theonax. - Tudo isso to evidente que a explicao se torna pura p erda de meu tempo. Mas sua idia, ao que suponho, de que um pequeno nmero de guardas bastaria para manter distncia um ataque Lannach'ho de qualquer dimenso. E, se tivermos sorte, manter o inimigo ocupado no mar, at que eu pudesse chegar c om nossas foras principais. Mas, como disse, senhor, eles podem ter miolos bastan te para no tent-lo. Est supondo muita coisa, meu Capito - murmurou Theonax. - Supe no apenas que eu o de ixarei ir s montanhas, mas que lhe darei o comando. Delp baixou a cabea, encolheu as asas. Desculpas, senhor. Eu acho... sim, acho que seria melhor voc ficar aqui, em Mannenach, com sua floti lha. - Como o Almirante desejar. Pensar em meu plano, entretanto? Aeak'ha que o devore! - rosnou Theonax. - No tenho amor nenhum por voc, D elp, como bem sabe; mas seu plano bom, e voc o melhor para lev-lo a cabo. Eu o nomearei. Delp parecia ter levado um golpe de malho. Saia - disse Theonax. - Faremos uma conferncia oficial mais tarde. Agradeo ao meu senhor Almirante... V, j mandei! Aps a retirada de Delp, Theonax voltou-se para seu favorito. No fique to preocupado. Sei em que voc est pensando - disse. - O camarada v encer essa campanha, vai tornar-se ainda mais querido e a alturas tais ter a idia de apoderar-se do Almirantado. Eu s estava pensando em como meu senhor pensa impedi-lo - observou o corteso. muito simples - Theonax sorria. - Conheo o tipo dele. - Enquanto a guerra durar, no h perigo de rebelio. Assim sendo, que ele destrua os Lannach'honai, como deseja. Vai perseguir at os ltimos, para ter a certeza de que deu conta do trabalh o. E, nessa perseguio... uma flecha perdida, vinda de algum lugar... coisa das mais deplorveis. E muito fcil de conseguir. Sim. A atmosfera transportava as partculas de poeira que so os ncleos de condensao de gua, levando-as a uma altitude maior e, portanto, mais fria. Desse modo Diomedes tinha mais nuvens e precipitao de chuvas de todos os tipos do que a Terra. Em noit e clara, viam-se estrelas em menor nmero; em noite de nevoeiro, no eram vistas, em absoluto. A bruma subia por baixadas pedregosas, at que o Vero Pleno, em comeo, se tornasse u m crepsculo frio e gotejante. As hordas rondando em volta de Salmenbrok murmurava m em fome e desesperana; o prprio sol se afastara delas. Nenhuma fogueira brilhava, a madeira daquela regio fora toda queimada. E o interi or fora vasculhado, no tinham mais caa, os cereais selvagens no estavam maduros, at os vermes e insetos tinham sido comidos por esses numerosos guerreiros. Agora, em escurido fantasmagrica e mida, apenas o vento e as guas glaciais em movimento ostentavam vida. E o Monte Oberch, imponente, profetizava, taciturno, imerso no

solo. Trolwen e Tolk deixavam o desespero de seus capites, passando por trilhas estreit as onde o nevoeiro fumegava e as casas altas e finas pareciam irreais, at o moinh o onde o Terra'ska trabalhava. Parecia que apenas ali se encontrava a vida. Os fogos continuavam queimando, a gu a guardada descia por calhas para fazer girar as rodas abandonadas pelo vento, o movimento prosseguia sob velas tremelicantes, enquanto tornos giravam, malhos batiam. De algum modo, de alguma maneira impossvel, Nicholas van Rijn fizera cala r os protestos amargos da turma de Angrek, e a fbrica trabalhava. Trabalhava para que? Pensava Trolwen, a mente to cinzenta quanto a neblina. O prprio van Rijn veio receb-lo porta. Cruzou os braos grossos sobre o peito cabelu do e disse: Como ir, meus amigos? Aqui a coisa andar bem, logo a gente ter muitas peas de art ilharia. E de que adiantaro? - retorquiu Trolwen. - Oh, sim, temos bastante para tornar Sa lmenbrok inexpugnvel. Quer dizer que podemos ficar aqui e deixar que o inimigo nos cerque, at que morramos de fome. No falar comigo de fome - e van Rijn enfiou a mo no bolso, tirou de l um pedao seco de queijo, fitou-o com pesar. - Eu pensar que pouco tempo atrs isto aqui ser um suo delicioso. Agora, nem ratos querer. - Ato contnuo, enfiou o queijo na bo ca, mastigou ruidosamente. - Meu problema de encher a barriga ser pior do que o de vocs. Imprimis, o alto ponto de fervura da gua aqui, fazer isto um mundo de ps simos cozinheiros, sem conhecimento das temperaturas controladas. Secundas, os seus carregadores trazer pelo ar, naquela viagem comprida e cheia de solavanc os desde Mannenach, para eu morrer de fome? Oxal o tivssemos deixado por l! - explodiu Trolwen. No - disse Tolk. - Ele e os amigos se esforaram, Chefe da Revoada. Perdoe-me - disse Trolwen, cheio de contrio. - s que... recebi as notcias... os Drak ska acabaram de destruir Eiseldrae. Uma cidade vazia, n? Uma cidade sagrada. E incendiaram a mata em volta - prosseguiu Trolwen, arqueand o as costas. - Isto no pode prosseguir! Cedo, ainda que consigamos vencer, a terr a estar devastada demais para nos sustentar. Achar que vocs ainda ter algumas florestas - observou van Rijn. - Esta terra no es tar super-povoada. Olhe aqui - disse Trolwen, com a lngua spera -, eu o agentei, at agora. Reconheo que, no fundo, tem razo: e que partir com todas as nossas foras para uma batalha decisiva com o inimigo, em massa, chamar a destruio final. Mas ficar aqui sentado, sem fazer outra coisa, s incurses de guerrilha nos postos avanados deles, enquanto acabam com nossa nao... isto, com certeza, chamar o nosso fim. Precisar de tempo - comentou van Rijn. - Tempo para mudar as outras peas de artil haria, compensar o que perdemos em Mannenach. Por qu? Elas no so portteis, sem trens. E Delp, aquela criatura sem me, arrancou os t rilhos. Ou, sim, eles ser portteis. Meu jovem amigo Wace andar fazendo mais alguns desenh os. Ele reduzir, com mulheres e filhotes para ajudar, e todo mundo carregar uma pea ou duas. A gente poder transportar uma bateria pesada de armas, com os diabos ! Eu sei. Voc j explicou tudo isto. E repito: contra que vamos usar essas armas? Se montamos em algum lugar, basta aos Drak'honai evitar esse lugar. E no podemos ficar muito tempo em ponto algum, porque nossa gente come tudo em volta, e comea a passar fome. Dito isso, Trolwen tomou alento e prosseguiu: Eu no vim discutir, terreno. Vim do Conselho Geral de Lannach, para dizer que a c omida de Salmenbrok acabou; e acabou tambm a pacincia do exrcito. Precisamos sair e lutar! E ir sair! - berrou van Rijn. - Vir, eu falar com esses Conselheiros cabea de cam

aro. Enfiou, ento, a cabea pela porta e disse: Wace, garoto, melhor comear arrumar o que a gente ter. Logo ir transportar. Eu ouvi o que disseram - respondeu o mais jovem. timo. Voc fazer o trabalho aqui, eu fazer a poltica, que assim tudo correr certinho , n? - e van Rijn que esfregava os punhos peludos, sorria amplamente, partiu em companhia de Trolwen e Tolk. Wace ficou a fit-lo, naquela muralha formada pelo nevoeiro. Sim - concordou. - Tem sido assim. Ns trabalhamos, ele fala. Distribuio muito justa ! O que quer dizer? - perguntou Sandra, da mesa onde se achava sentada, marcando p artes de armas com pequeno pincel. Cerca de vinte mulheres trabalhavam a seu lad o. Isso mesmo. No sei por que no digo na cara dele. No tenho medo daquele parasita gor do, e no quero mais o ordenado dos infernos que me paga - asseverou Wace, acenando para o moinho e a confuso coberta de fuligem que ali reinava. - Faa isso, faa aquilo, o que ele diz, e depois sai para passear outra vez. Quando penso como ele tem devorado comida que manteria voc viva. .. Mas no entende? - perguntou ela, fitando-o por momentos. - No, talvez voc tenha and ado muito ocupado, todo o tempo aqui, para poder parar e pensar. E, antes disso, voc tinha um emprego pequeno, sem a arte de governo, no? O que quer dizer? - foi a vez dele, fitando-a com olhos cansados, refletindo a f adiga. Mais tarde, talvez. Agora, temos de andar depressa. Logo deixaremos esta cidade, e tudo precisa estar pronto para a partida. Dessa feita, Sandra encontrara com que ocupar-se, nos dez ou quinze dias da Terr a, desde a luta em Mennenach. Van Rijn exigira que tudo - incluindo o material d e guerra em excesso, que por sorte no pudera ser levado batalha, por falta de espao, fosse tornado porttil, a ser transportado pelo ar. Isso acarretava certa extenso de modificaes, de modo que as partes de madeira maiores pudessem ser cortad as em unidades menores, sendo rematadas onde necessrio. Wace dera soluo ao problema, mas seria um caos completo, ao final da jornada, a menos que existi sse um sistema de identificar cada parte. Sandra imaginara as marcas, e as pinta va nas peas. Nem ela, nem Wace, haviam parado para dormir grande coisa. Nem mesmo haviam para do para ficar imaginando de que adiantaria seu trabalho. O Velho Nick disse alguma coisa acerca de atacar a prpria Frota - resmungou Wace. - Ter enlouquecido? Ser que devemos pousar na gua e montar as catapultas? Talvez - respondeu Sandra, com serenidade. - J no me preocupo mais. Logo teremos t udo decidido, porque s nos resta comida para quatro semanas terrestres, ou menos. Podemos durar ainda dois meses, sem comer, em absoluto, - informou Wace. Mas ficaremos fracos - disse ela, baixando o olhar. - Eric... Sim? - e ele deixou a serra circular acionada pelo moinho, com dentes de obsidia na, veio ficar seu lado. A luz embaada destacava gotas de nevoeiro nos cabelos dela, brilhavam ali como se fossem jias minsculas. Logo... no me importar o que fao... haver trabalho pesado, precisando de fora e habil idades que no possuo... talvez luta, onde eu sou apenas mais um arco, nem mesmo dos mais fortes. As unhas dos dedos esbranquiavam-se, onde ela segurava o pincel, mas prosseguiu: Se chegar a esse ponto, no comerei mais. Voc e Nicholas ficam com minha p arte. - No seja idiota - retorquiu ele, com aspereza. Ela sentou-se direito, voltou-se, dedicou-lhe um olhar fuzilante. Suas faces plid as coravam. No seja voc o idiota, Eric Wace - retorquiu.- Se eu puder dar aos dois ma is uma semana, em que permaneam fortes... e que a fome no venha impedir at os pensamentos claros. .. serei eu prpria a quem estarei salvando, tambm. E se no f

or assim, perdi apenas uma ou duas semanas sem valor. Agora, volte sua mquina! Ele a fitou por algum tempo, o corao disparou. Depois assentiu e regressou ao trab alho. Descendo a trilha a uma clareira de grama, onde o Conselho se achava sentado na beira de um penhasco, van Rijn ia praguejando. Os mais idosos de Lannach apresentavam-se como esfinges, contra um sol informe e cinzento, sua espera. Trolwen foi ter cabea da linha dupla, Tolk permaneceu ao lado do ser humano. Em nome dos Sbios, estamos reunidos - disse o Comandante, seguindo o rit ual. - Que o sol e as luas iluminem nossas mentes. Que os espritos de nossos avs nos tragam sua orientao. Que me seja dado no envergonhar os que voaram antes de mim , nem os que viro depois. Dito isso, prosseguiu mais calmo: Bem, meus oficiais, foi decidido que no podemos ficar aqui. Eu trouxe o Terreno para nos aconselhar. Podem explicar a ele quais so as alternativas? Um lannacha ancio, de olhar raivoso, magro, estreitou as asas e cuspiu: Em primeiro lugar, Chefe da Revoada, por que est ele aqui? Por convite do Comandante - respondeu Tolk, com suavidade. Quer dizer... Arauto, no enrolemos as palavras. Voc sabe de que estou falando. A e xpedio a Mannenach foi empreendida por instncia dele. E veio custar-nos a maior derrota em nossa histria. Desde ento, ele insistiu em que nossas foras princi pais ficassem aqui, ociosas, enquanto o inimigo devasta a terra indefesa. No vejo o motivo pelo qual devamos aceitar conselhos dele. O olhar de Trolwen refletia perturbao. Existe mais algum discordando? - perguntou, com voz muito baixa. Um murmrio de indignao percorreu aquelas fileiras. Sim... sim. .. sim. .. que ele responda, se puder. Van Rijn tornou-se rubro, comeou a inchar como um sapo. O Terreno foi desafiado no Conselho - disse Trolwen. - Ele deseja respo nder? Sentou-se ento, pondo-se espera, como os demais. Van Rijn explodiu: Demnios do cu e inferno! Quatro milhes de vermes encasulados nas profundas! Por qua nto tempo eu ter de aturar estpidos e ingratos? Quantos polticos e figures, Voc-L-Em-Cima botar neste Universo, pra encher as medidas? - e ele brandia os punh os no ar, berrava. - Satans e muito enxofre! No dar para tolerar! Se estar com tanta vontade de cometer suicdio, por que o pobre e velho van Rijn ter de aga rrar vocs pela cauda o tempo todo? Pular seus protestantes dos infernos! Per bacc o, parar de me insultar ou eu enfiar tudo pelas goelas de vocs abaixo! - e ele avanav a, como se fosse uma montanha em movimento, rugindo para eles. Os Conselheiros mais prximos se encolhiam, afastavam-se. Terreno.. . senhor. .. oficial. .. por favor - cochichava Trolwen. Aps t-los encurralado o bastante, van Rijn disse, em tom frio: Muito bem. Eu falar, com os diabos. Eu dar bons conselhos, vocs embrulha r tudo e pr a culpa em mim. Mas eu ser s um homem velho e paciente, quando eu ser novo e forte, cheio de tutano... no, eu receber isso com humildade crist, cont inuar dando bons conselhos a vocs. Fez uma pausa, e logo prosseguia: Eu avisar vocs quantas vezes, no atacar Mannenach primeiro! Eu dizer que as jangadas poder chegar at as muralhas, e as jangadas ser a fora da Frota. Eu ficar em cima desses dois pobres joelhos velhos, pedir e suplicar pra vocs peg ar primeiro as terras altas, que ter mais importncia, mas no, vocs no escutar. E ainda assim ns conquistar Mannenach, mas a vitria ser jogada fora por estupidez. Oh, se eu ter as asas de anjo, chefiar vocs em pessoa! Ia estar todo embandeirad o, no mastro do Almirante, agora, pelas tripas de Nicolau! Por isso vocs aceitar meu s conselhos com os diabos! Agora, aceitar minhas ordens! No querer mais discusses com vocs, ou lavar minhas mos e cuidar de ir sozinho pra minha casa. De agora em d iante, se vocs querer continuar vivos, quando van Rijn dizer sapo, vocs pular.

Compreender? Fez uma pausa. Ele mesmo ouvia o seu resfolegar asmtico e o murmrio de insatisfao qu e percorria o acampamento; finalmente, ouvia apenas o pingo da gua em rochas aliengenas; e depois, nada mais. Foi Trolwen quem, afinal, disse com voz fraca: Se... se o desafio dado por respondido... retomaremos nossas atividades . Ningum se manifestou. O Terreno quer falar? - perguntou Tolk, finalmente. Apenas ele parecia senhor de si, no brilho crtico de algum que sabe apreciar a boa representao teatral. J. Vou falar, saber que ns no poder ficar aqui muito tempo. Vocs perguntar por que e u prender o exrcito e deixar o Capito Delp fazer o que quer. Dito isso, van Rijn estalou os dedos. Imprimis, atacar Delp diretamente ser o que ele quer; com certeza pode derrotar a gente, porque ter fora maior, no estar com tanta fome e falta de coragem Secundu s, ele no avanar para Salmenbrok enquanto a gente estar aqui, porque poder levar uma surra; assim, por ficar aqui, o exrcito me dar a oportunidade de preparar as peas de artilharia. Tertius, eu ter a esperana que com essa demora, enquanto o moi nho rodar, ns j ganhar os meios para vencer. O qu? - e a pergunta veio da garganta de um Conselheiro, que se esquecera das for malidades. Ah - e van Rijn levou o dedo ao nariz imponente e piscou o olho. - Ns ve r. Quem sabe agora mesmo vocs pensar que eu ser um homem velho cansado, que merec er pena, que dever estar na cama com toddy e um bom charuto, mas um mercador da Pol ossotcnica no ser coisa de desprezar. E ento? Bem, ns ver. Eu propor que todo mundo ir embora daqui e tocar para o norte. Irrompeu um tumulto de murmrios, ele esperou pacientemente para que terminasse. Silncio! - gritou Trolwen. - Silncio! - batia no solo duro, com a cauda. - Silncio, oficiais! Terreno, tm havido boatos de abandonar Lannach por completo.. . cada vez mais, na verdade, pois nossa gente perde o nimo. Ainda podamos alcanar Kil nu Pantanoso a tempo de... de salvar a maioria de nossas mulheres e filhotes na poca de Nascimento. Mas isso seria abandonar nossas cidades, campos e floresta s, tudo que temos, tudo que nossos ancestrais conquistaram trabalhando, por cent enas de anos, para mergulharmos de volta na selvageria em uma selva escura, cheia de febre, tornando-nos o mesmo que nada. Eu prprio morrerei em batalha, em vez de fa zer tal escolha. Tomou alento e afirmou: Mas Kilnu, pelo menos, fica ao sul. Ao norte de Achan, ainda existe gelo! Exatamente - confirmou van Rijn. Voc prefere que morramos de fome e frio nas geleiras de Dawrnach? No podemos pousa r mais ao sul do que Dawrnach; os batedores da Frota com certeza nos localizaria m em qualquer ponto de Holmenach. A menos que voc queira travar a ltima luta no arqu iplago...? No - corrigiu van Rijn. - Ns seguir de mansinho para esse lugar Dawrnach. Poder le var um almoo e talvez dez dias em comida e combustvel, bem como armamento... n? Bem... sim... mas mesmo assim, est sugerindo que ataquemos a prpria Frota, as jang adas, vindo do Norte? Seria uma direo inesperada. Mas igualmente intil, um ataque sem esperanas. A surpresa, precisar para meu plano - insistiu van Rijn. - Ja. Ns no poder contar ao exrcito. Um deles poder ser capturado em luta e informar os Drak'honai. Ser melhor talvez eu no falar nem com voc. Basta! - exclamou Trolwen. Qual o seu plano? Muito tempo depois...

No vai dar certo. Oh, seria vivel, do ponto de vista tcnico. Mas uma impossibilidad e poltica. Poltica! - resmungou van Rijn. - E agora, por que poltica? Os guerreiros, e as mulheres tambm, e at os filhotes... pois seria toda a nao indo p ara Dawrnach... eles teriam que saber porque o fazemos. Ainda assim o plano, como voc reconhece, seria arruinado se uma s pessoa casse em mos inimigas e dissesse o que sabe, sob tortura. Mas ele no precisar saber - contraps van Rijn. - Ns s contar que passando algum temp o juntando comida e lenha para viajar. Depois, ns arrumar as coisas e seguir para outro lugar, ele ainda no saber onde, ou para qu. Ns no somos Drak'ska - retorquiu Trolwen, com raiva. - Somos um povo livre. Eu no t enho o direito de tomar deciso to importante sem submet-la votao. Hmm... talvez vocs poder falar com eles - e van Rijn puxava as pontas do bigode. - Fazer orao com eles. Persuadir essa gente para deixar de lado o direito de saber e ajudar a deciso. Convencer essa gente a acompanhar, sem fazer perguntas. No - disse Tolk. - Sou um especialista na arte de persuaso, Terreno, e alcancei os limites dessa arte. Estamos agora lidando menos com uma Revoada do que com uma multido, fria, com fome, sem esperanas, sem f nos dirigentes, pronta a desistir de tudo... ou a atirar-se a uma batalha cega. Eles no tm o moral para acompanhar criatura alguma em aventura desconhecida. O moral poder ser aumentado - disse van Rijn. - Eu tentar. Voc! Eu no ser to ruim em oraes, eu mesmo, quando ter necessidade. Eu ir falar com eles. Eles... eles... - e Tolk o fitava fixamente, e logo ria, com uma nota destoante de sarcasmo. - Deixe-o agir, Chefe da Revoada. Ouamos que palavras esse Terreno encontra, que sejam melhores do que as nossas. E uma hora depois, sentado num penhasco, seu povo formando massa de sombras por baixo, ouvia a voz grossa de van Rijn que rompia o nevoeiro como se fosse trovo: ... eu s dizer, vocs precisar pensar no que ter aqui, e no que eles poder tirar de vocs: "Este trono real dos reis, esta ilha coroada, Este solo majestoso, este bero de M arte Este outro Cu, semiparaso, Esta fortaleza que a Natureza construir Contra a infeco e a mo da guerra, Esta raa feliz..." No compreendo todas essas palavras - cochichava Tolk. - Cale a boca! - respondeu Trolwen. - Deixe-me ouvir - e estava com lgrimas nos o lhos, estremecia. "...este local abenoado, este solo, este reino, este Lannach!" O exrcito batia as asas, soltava gritos. Van Rijn continuou, com adaptaes do discurso funeral de Pricles, o "Scots Wha'Hae" dos escoceses, e o Discurso de Gettysburg. altura em que terminara de discursar sobre o Dia de So Crispim, poderia ter sido eleito Comandante, se o quisesse. 10 A ilha chamada Dawrnach ficava bem alm do final do arquiplago, a diversas centenas de quilmetros ao norte de Lannach. Por mais rpido que fosse o vo da Revoada, com pausas para descansar em algum recife onde as aves gritavam, foi uma questo d e dias terrenos chegar at l, e um pesadelo fsico para seres humanos, carregados em redes. Em seguida a isso, as recordaes de Wace, no que tocava viagem, esmaeciam -se. Quando se viu em p, uma praia que era a meta, as pernas quase incapazes de susten tar-lhe o corpo, tal chegada lhe trouxe pouco reconforto. O Vero Pleno tambm chegara, e ainda assim, no estava muito no norte, o ar continuav a hibernal; e Tolk disse que ningum jamais tentara viver ali. As ilhas Holmenach desviavam uma corrente fria de O Oceano, trazendo-a ao Mar de Iceberg, e aquelas guas mordentes corriam em torno de Dawrnach. E agora a Revoada, asas, asas e mais asas descendo do cu, at encobrirem aquela ond ulao cinzenta, haviam chegado concluso da jornada. Areias negras, lavadas por preamares pesadas e escuras, subiam aclive acentuado, passado por geleiras p ermanentes at a garganta inflamada de um vulco. rvores finas e retas viam-se espalh adas

pelas encostas mais baixas, entre moitas que tremiam. Notava-se a presena de algu mas aves marinhas, que mergulhavam acima dos blocos de gelo fora da costa; a no ser por isso, o sol oculto passava sua luz de sangue coagulado sobre a terra estr il. Sandra entremeceu. Wace, tomado de choque, percebeu o quanto ela emagrecera. E a gora que ali estavam, na ltima fase do esforo, pretendia no mais comer. Envolveu-se melhor na jaqueta fedorenta e bruta, protegendo-se assim do vento, q ue fazia envoaar feixes dos cabelos plidos, lanando-os em movimentos desorientados,

contra penhascos gneos e negros. Em volta dela acocoravam-se, caminhavam, estreme ciam e batiam asas de dez mil drages alados. Assobios, e guturalidades da fala no-humana, o estouro de canho de asas em couro, sobrepujavam a choraminga do vento vazio. Enquanto ela esfregava os olhos, de modo comovente, como criana, Wace percebeu que suas mos estavam sangrando, onde se haviam agarrado rede, e que ela tremia de esgotamento. Ele sentiu o corao contorcer-se, seguiu em sua direo. Nicholas van Rijn chegou antes , volumoso e gordo, dando-lhe um tapa na ndega, um berro para reconfort-la. E ento, com diabinhos e diabes, estamos aqui agora e logo eu levo voc pra casa, pra tomar um banho quente. So Dismas, agora eu sinto seu cheiro a trs quilmetros de distncia! A Dama Sandra Tamarim, herdeira do Gr Ducado de Hermes, dedicou-lhe um espectro d e sorriso. Se eu pudesse descansar um pouquinho... - cochichou. Ja, ja, veremos - e van Rijn enfiou dois dedos na boca, emitiu um assobio capaz de romper os tmpanos. Com isso, chamou a ateno de Trolwen. Voc a! Achar aqui uma caverna ou coisa assim pra ela se esconder. Eu? - e Trolwen encrespou-se. - Tenho de cuidar da Revoada! Voc ouvir o que eu dizer. Cabea de panela - e van Rijn partiu, agarrou Wace. - Mui to bem, agora. Voc est pronto para comear o trabalho? Prepare sua tripulao, apanhe quantos forem precisos para comear. Eu... - e Wace recuou. - Olhe aqui, passaram no sei quantas horas, desde nossa lti ma parada e... Van Rijn cuspiu. E quantas semanas, desde que eu no tenho nem um charuto, ou um copinho d e genebra, hem? Voc no tem consideraes por outras pessoas - e apontou o nariz para o cu, berrou: - Eu preciso fazer tudo? Por que Voc-L-Em-Cima enche a galxia com vagabundos que no prestam pra nada? No posso agentar! Wace viu que Trolwen levava Sandra para um lugar onde ela poderia dormir, esquec endo o frio, a dor e o solido por algumas horas. Esmurrou uma mo com a outra e disse: Certo! Mas o que voc vai estar fazendo? Preciso organizar as coisas, com os diabos. Antes, falar com Trolwen para uma tu rma cortar rvores, fazer mastros, vergas, remos. Enquanto isso toda lona que ns trouxemos precisa ser transformada em velas, de algum jeito; e tem a cordoalha; tambm precisamos arrumar tudo para comer e ter abrigo. Bah! Tudo isso detalhe. No estou certo em me ocupar com essas coisas. Detalhes, eu contrato gente como vo c pra cuidar. E a vida outra coisa que no os detalhes? - retorquiu Wace. Olhos pequenos e cinzentos, van Rijn o examinou por momentos. - Ento - trovejou o mercador - j voc tambm que sabe responder, hem? Acha que s por e ser velho, fraco, no agentar mais a dureza, como agentava quando era novo.. . talvez eu seja apenas um parasita de seu trabalho, nie? Agora o tem po pouco pra enfiar juzo na sua cabea. Talvez voc aprenda sozinho - e ele estalou os dedos. - Pula! Wace partiu, xingando-se por no ter desferido um murro no estmago daquele velho po rco. Mas haveria de faz-lo, chegado o dia certo! Agora, no. Por infortnio, van Rijn de algum modo saltara a uma posio na qual os Lannachska o procuravam.. . em vez de procurarem Wace, que realizava o trabalho. Seria aquilo apenas um pens amento paranide? No.

Era pensar na questo das embarcaes, por exemplo. Van Rijn fizera ver que uma ilha c omo Dawrnach, cheia de banquisas de gelo e geleiras a se partirem proporcionava muito material de construo. Formes de pedra modelariam no gelo uma embarcao to grande quanto qualquer jangada na Frota, com algumas horas de trabalho. O tipo mais primitivo de tocha, uma lmpada de leo com fole, serviria para alis-la. Um mast ro e leme improvisados podiam ser colocados em buracos abertos para isso; a gua, voltando a congelar-se daria solidez a tudo. A Revoada, homens, mulheres, jo vens e velhos, constitua imensa fora de trabalho para tal objetivo. Isso, se um engenheiro calculasse o processo prtico: com que profundidade se afun da o mastro? preciso lastro? Como que se corta bem um bloco irregular de gelo, com centenas de metros de comprimento? E que tal alisar o fundo, para aumentar a velocidade? O material era muito frivel, podia ser consideravelmente fortalecido , jogando-se baldes cheios de serragem misturada gua do mar, por cima do casco term inado, deixando que aquilo regelasse, servindo como espcie de blindagem. Mas, em que propores? No havia tempo de pr essas coisas prova. De algum modo, graas a Deus e palpites, te ndo todos os elementos contra si, Eric Wace tinha de sair-se com a soluo e o resultado. E van Rijn? Com que contribua ele? A idia essencial, que lanara descuidadamente, pa recendo basear-se na suposio de que Wace era o gnio da Lmpada de Aladim. Oh, fora um claro de inteligncia e imaginao, ningum poderia neg-lo. Mas a imaginao barata, qualquer um pode dizer: "Estamos precisando de uma arma nova, e podemos faz-la de tais e quais materiais, que nunca foram usados". Contin uava sendo uma fantasia intil, at que algum aparecesse, mostrando como lev-la a cabo. E assim, tendo escravizado seu engenheiro, van Rijn saiu em passeio, brincando c om alguns da Revoada, empurrando outros para que trabalhassem, e quando estavam todos ocupados, esquentando as cabeas idiotas, enrolou-se em um cobertor e foi dormir! Wace estava em p no convs do Rijstaffel, observava enquanto o inimigo aparecia na orla do mundo visvel. Devagar, enfiou a mo na bolsa a tiracolo. Ela se fechou em um pedao de po mofado e uma fatia de salsicha. Era o ltimo alimento terrestre que restava. Por diversos dias da Terra, agora, ele vivera com rao ainda menor do que antes, de modo que pud esse entrar naquela batalha tendo algo no estmago. Descobriu, ento, que no queria comer coisa alguma. Por surpreendente que fosse, era pouco o frio que vinha daquele cho gelado. O ar quente sobre o Mar de Achan afugentava a friagem no gelo. Ficou menos atnito por no ter havido um derretimento aprecivel do gelo, na semana em que calculara que ha viam rumado para o sul, pois conhecia as propriedades trmicas da gua. Atrs dele, velas quadradas primitivas, presas a vergas de madeira verde, sobre ma stros de uma s pea e sobrecarregados, enfunavam-se ao vento norte. Aqueles navios de gelo eram vagarosos, porm muito menos do que uma jangada Drak'ho; e com algum talento inacreditvel para a tirania, van Rijn fizera com que Lannachska relutante s trabalhassem, por baixo da gua frgida do mar, cortando os fundos, dando-lhes forma vagamente aquadinmica. Agora, com a fora de uma brisa diomedana, a frota de guerra de Lannach irrompia pelas ondas de Acham, desenvolvendo cerca de cinco ns de velocidade. O momento mais difcil, entretanto, refletia Wace, no fora enquanto trabalhavam fei to loucos para aprontarem aquele tipo de embarcao, viera depois, quando estavam quase prontos a partir e os ventos sopraram ao contrrio. Por um perodo medido em d ias Terrestres, milhares de Lannachska se amontoaram desalentados, sob chuvas regelantes, vasculhando o local, procurando peixes e filhotes de pssaros, com que alimentar os filhos, que gritavam de fome. Os conselheiros e chefes de cl haviam argumentado que aquela era uma guerra contra o Destino, nada podiam fazer, seno d esistir e partirem para Kilnu Pantanoso. De algum modo, suplicando, ameaando, pedindo, prometendo- em alguns casos subornando, com o que ele ganhara nos dados

- van Rijn os mantivera em Dawrnach. Bem, aquilo acabara. O mercador saiu da pequena cabana de pedra, caminhou sobre o convs em que haviam espalhado saibro, passou por engenhos de guerra ali acachapados, projteis amontoa dos, at alcanar a proa, onde Wace se achava. melhor comer - disse. - Logo no vai haver oportunidade. No tenho fome - retorquiu Wace. No tem, ento? - e van Rijn arrancou-lhe o sanduche da mo. - Ento, com os dia bos, eu como! - e se ps a mastig-lo. Mais uma vez usava conjunto duplo de armadura, mas escolhera apenas uma arma par a a ocasio, um machado de pedra desmesurada, o cabo de um metro de comprimento. Wace trazia machadinha melhor e um escudo. Em volta dos seres humanos, Lannacha armados se agitavam. - Eles j se preparam para nos receber, sem dvida - observou Wace, cujo olhar procu rava as canoas inimigas, subindo contra o vento. - Voc espera um tapete enorme, como eles dizem na Amrica? Aposto que eles viram a gente do ar, faz muitas horas. Agora, vo mandar mensageiros depressinha ao exrcito em Lannach. Van Rijn segurou o ltimo fragmento de carne, beijou-o com reverncia e o comeu. O olhar de Wace voltou-se para trs. Aquele era o capitnia, escolhido ao se descobr ir que era o mais rpido, e tinha a posio dianteira em uma cunha prolongada. Dezenas de naves cinzento-esbranquiadas, de velas esfarrapadas, feitas de qualque r modo, vinham em seguida. Eram menos numerosas tinham menos armas do que as jangadas Drak'ho, naturalmente; era preciso contar que tal diferena no fosse demas iada. A borda livre, muito mais baixa, no importava em uma corrida alada, mas seria importante que as tripulaes no fossem compostas de marinheiros muito hbeis. Mas os Lannachska, pelo menos, eram lutadores. Tigres alados agora, pensava Wace . A viagem rumo ao sul permitira que repousassem, e a pesca de arrasto suprira o alimento com que se haviam nutrido; e a vontade de lutar ressurgira. Da mesma fo rma, embora contassem com marinha menor, tinham provavelmente nmero superior de guerreiros, mesmo levando em conta o exrcito de Delp, que no estaria presente. E podiam ser arrojados. As mulheres e filhos ainda estavam em Dawrnach (com Sand ra, que se tornara to plida e quieta). No haviam trazido qualquer tesouro com que se preocupar. Como carga, traziam apenas as armas e o dio. Das nuvens onde revoavam, Tolk, o Arauto, desceu. Frenou com as asas bem abertas , fez o pouso e curvou o pescoo para trs, como fazem os cisnes, para fitar os sere s humanos. Tudo anda bem por aqui? - perguntou. Bem bea - respondeu van Rijn. - Ns ainda estar rumando na direo dessa Frota dos diab os? Sim. No faltam muitas buaska, agora. Pouco acima do horizonte ao nvel do mar, na v erdade; logo a vero. Esto usando velas e remos, tentando sair de nosso caminho, mas no conseguiro, se continuarmos nesse vento e aquelas canoas no nos atrasarem. Nenhum sinal do exrcito em Lannach? Ainda no. Acredito que. .. como se chama ele... o novo Almirante de quem os prisi oneiros falaram... tem mensageiros varrendo as montanhas. Mas a terra por l muito grande. Ser preciso algum tempo at que o encontrem - e Tolk manifestou desdm profissional, com um rosnido. - Pois eu manteria ligao em vo firme de Assobiadores, nas duas direes. Ainda assim - observou van Rijn -, dever contar com eles logo, e a explodir a vlvu la de segurana do inferno. Voc tem certeza de que podemos. . . No ter certeza de nada. Agora, voltar para Trolwen e vigiar. Tolk anuiu, voltou a elevar-se no ar. A gua escura e apurpurada enrodilhava-se em penas brancas, por baixo do cu onde as

nuvens corriam como montanhas brincalhonas, pintadas de rseo pelo sol. No muito longe dali, uma pequena ilha se erguia ngreme, vista por telescpio, e nela W ace podia contar as faixas de flores amarelas balanando-se por baixo de conferas azuladas. Dois jovens Assobiadores passaram em sobrevo, danando como as bandeiras alegres do cl, desfraldadas no cu. Era difcil compreender que as embarcaes esguias e escavadas no gelo, correndo to perto, trouxessem fogo e pedras aguadas. Bem - disse van Rijn -, aqui comear nossa brincadeira, mau Bom So Dismas, ficar co migo agora. No acha que So Jorge seria mais adequado? - perguntou Wace. Voc pode pensar assim. Eu, sou velho, gordo e covarde demais para chamar Miguel, Jorge ou Olavo ou qualquer desses camaradinhas militares. Fico mais vontade, eu, com santos que no so to desgraados de energticos, santos como Dismas, ou o meu xa r, que to bom para os viajantes. E tambm o patrono dos assaltantes - observou Wace, desejando que a lngua no ficasse to grossa e seca. De algum modo, sentia-se distante dali, o medo no surgira. .. mas os joelhos estavam fracos e o Padre Nosso lhe parecia orao pavorosamente de sconhecida. Ah! - exclamou van Rijn. - Bons tiros, garoto! A balestra frente do Rjstaffel, com um gemido e batida seca, lanara pedra de meia tonelada na canoa mais prxima. Essa embarcao se partira como um graveto, a tripulao subiu em vo, um esquadro do comando areo de Trolwen atacou; houve uma conf uso assassina e momentnea e logo os Drak'honai tinham deixado de existir. Van Rijn agarrou o capito da balestra, que ainda estava espantado, segurou-os pel as mos, danou com ele pelo convs, berrando a cano: Du bist mein Sonnenschein, mein einzig Sonncaschein, du machst iiiir fr eulich. . . Outra canoa deu a volta, aproximando-se bastante. Wace viu que a tripulao do lana-c hamas ocupava-se com a mquina, jogou-se no cho, por baixo da parede de pouca altura, que cercava o convs de gelo. A torrente em fogo bateu nessa parede, espalhou-se de volta no mar. No podia aque cer a gua gelada, nem derreter grande parte dela. Protegidos no meio da nave, cem arqueiros Lannacha dispararam uma chuva de flechas para cima, flechas que su biam e caam sobre a canoa. Wace espiou cautelosamente sobre a muralha. O bombeador do lana-chamas parecia mo rto, o encarregado da mangueira estava preocupado com a asa que fora transpassad a. Tambm no havia timoneiro, o fundo da canoa panejou em arco sem sentido, enquanto a tripulao se acotovelava. Bem em frente! - berrou. - Bater neles! A nave Lannacha esmagou a canoa, passando por ela. As canoas Drak'ho faziam voltas, como lobos em torno de manadas de bfalos, usando sua velocidade e capacidade de manobra. Diversas se atiraram entre naves de gel o, para atacarem por trs; outras passaram pelas extremidades da formao em cunha. No se tratava de batalha unilateral, porque flechas, lanos de catapultas, pedras atiradas, tudo isso era despejado sobre os Lannachska. Criaturas aladas, entretanto, usando alguns baldes, podiam encharcar a lona que queimava. Durante toda essa fase da refrega, apenas uma nave Lannacha perdeu int eiramente o mastro e a tripulao limitou-se a abandon-la, dividindo-se entre as outras. Nada m ais podia incendiar-se, a no ser a carne viva, que sempre fora o artigo mais barato na guerra. Diversas canoas, convergindo sobre uma s das naves, tentaram a abordagem. Ainda a ssim, tinham inferioridade numrica e pagaram pesadamente pelo atrevimento. Enquan to isso Trolwen, dotado de controle absoluto do ar, mergulhava, disparava flechas, golpeava. As canoas dos Drak'hos quase no atrapalhavam o ataque. Eram abalroadas, partidas, incendiadas, arredadas para o lado pelo inimigo insubmersvel. Tendo sido a primeira, e havendo mais ou menos furado a linha, a Rjstaffel encont

rou pouca oposio. A que se apresentou foi desmanchada por catapultas, balestras, balas de fogo e flechas. Atrs delas, o prprio mar que ardia e fumegava; frente, as grandes jangadas. Quando essas velas e bandeiras estavam vista, os tripulantes drages de Wace comear am a entoar a cano de vitria da Revoada. -Um pouco prematuros, no acha? - gritou ele, por cima da barulhada. Ah - respondeu van Rijn, sossegado -, deixar que se divirtam agora. Muitos vo est ar cegos, no meio dos peixes, nie? Eu acho... - e depressa, como a recear o que fizera, apenas para salvar a vida, Wace disse: - Essa melodia me agrada, e a voc? Parece-se muito a uma das canes populares americanas, de antigamente. John Harry, digamos. Canes populares so coisa muito boa, para quem quer cantar que Gente, com letras mais culas - retorquiu van Rijn, zombeteiro. - Eu fico com Mozart, com os diabos! Olhou para a gua, e a voz adquiria colorao curiosamente sfrega. Eu sempre desejei que, um dia, haveria de compreender Bach, antes de mo rrer; o velho Johann Sebastian, que falava com Deus em matemtica. Mas no tenho miolos, em minha cabea velha e burra. Por isso, s peo mais uma oportunidade de ouvi r Eine Kleine Nachtmusik. Na Frota, explodia o alarido. Devagar, pesadamente, batendo no mar com remos que se pareciam a perna de aranhas, as jangadas estavam desistindo da tentativa de evaso. Entravam agora em formao de guerra. Van Rijn acenou raivosamente para um Assobiador. Depressa! Ir l em cima, feito relmpago, e falar com aquele Trolwen de cab ea vazia para no proteger mais a gente contra as canoas. Mandar atacar as jangadas . Manter as jangadas ocupadas, com os diabos! No deixar mensageiros de l pra c, entre os chefes inimigos, para poder organizar! Enquanto o jovem Lannacha ascendia, o comerciante puxava a barba - que se tornar a endurecida de sujeira - e rosnava: Tripas de gafanhoto! Por quanto tempo eu tenho que pensar tudo? Meu bom So Nicola u, voc me d uns bons oficiais, com miolo entre as orelhas, em vez de mingau de aveia, e te construo uma catedral em Marte! Voc ouviu? O Trolwen est lutando l em cima - protestou Wace. - Voc no pode querer que ele pense em tudo. Talvez no - reconheceu van Rijn, em tom rabujento. - Talvez eu seja o nico em toda a Galxia que no comete erros. Pavorosamente prximas, as jangadas em massa tornaram-se uma tempestade, quando Tr olwen acolheu a orientao. Demnios com asas de morcego procuravam tirar-se mutuament e a vida, em um caos vermelho. Wace achou que a marcha de sua prpria nave devia est ar passando quase despercebida naquela destruio em rodopios e gritos. Eles no esto se juntando! - disse, esmurrando a parede. - Por Deus, no esto. Um Assobiador pousou, cuspindo sangue; em seu flanco havia um ferimento monstruo so. Ali... Tolk, o Arauto, diz. .. ponto vazio.. . levar cunha na Frota... - e o cor po esguio se arqueou, caiu inerte no convs. Wace abaixou-se, tomando o jovem no-humano nos braos. Ouviu que o sangue gargareja va nos pulmes atravessados pelas costelas partidas. Logo morria. Praguejando, van Rijn orientou a nave pesadona para uma modificao no rumo - alguns graus, apenas, pois s isso era possvel. Mas medida que as jangadas mais prximas comeavam a crescer, acima do convs de gelo, dava para ver que havia uma bre cha larga em sua formao. O ataque de Trolwen, at ento, impedira que aquele espao fosse fechado. A gua vermelha de sangue, repleta de lanas e arcos que haviam cado, parecia uma mo indicando o castelo flutuante do Almirante. Ali! - berrou van Rijn. - Bater neles! Comer eles pra matar a fome! Um lano de catapulta veio chiando sobre a parede, passou por sua manga, espalhou fragmentos de gelo onde bateu. E logo trs torrentes de fogo lquido convergiam sobre a Rijstaffel.

Dedos de chamas estendiam-se pelo convs. Um Lannacha caiu gritando e queimando-se , onde o haviam alcanado. O fogo seguiu para as velas. De nada adiantava derramar gua, desta feita: mastro, cordoame e lona, encharcados de leo, tornaram-se uma gra nde tocha. Van Rijn deixou o timoneiro com quem estivera praguejando e partiu pelo convs, es corregou onde parte do mesmo derretera, deslizou sobre os prprios fundos, at chegar a uma parede, arrastou-se e se ps em p, pedindo que o fogo celeste acabasse com tudo. Capengou at os farrapos de r e seu machado de pedra comeou a cortar a cordoalha. - Aqui! - berrava. - Depressa! Ajudar-me, seus molides! Depressa! Estar com a cab ea cheia de porcaria! Depressa, antes que a gente passar frente! Wace, dirigindo a tripulao da balestra, que apedrejava uma jangada prxima, s compree ndeu de modo vago. Outros foram mais rpidos que ele. Juntava-se a van Rijn, cortavam. Ele prprio procurou as bombas de leo e rompeu uma delas, ao p do mastro q ue ardia. A base derreteu, segura apenas pelos cabos de madre, a tocha enorme caiu para o lado, quando as linhas de estibordo foram cortadas. Bateu na jangada que ali est ava, as chamas se estenderam, repelindo tripulantes Drak'ho frenticos, que queriam afa st-la de si. O cordoame pegou fogo, as madeiras comearam a queimar. Enquanto o Rijstaffel se afastava, a nave inimiga se transformava em imensa pira. A nave de gelo, agora, estava quase incontrolvel, levada pelo impulso e correntes martimas cada vez mais para o interior da Frota confusa. Mas pela lacuna que van Rijn to ardorosamente desejara, as demais naves Lannacha iam seguindo. Chamas de guerra estralejavam entre os monstros flutuantes, mas a madeira queima, o ge lo no. Em meio ao nevoeiro da fumaa, que se tornava cada vez mais espesso, entre dardos, flechas, que estralejavam de cima, no convs juncado de mortos e feridos, mas lotado pelos que ainda estavam vivos e queriam vingana, Wace seguiu at a tripulao da bomba mais prxima. Esta se preparava para incendiar outra jangada, assim que o impulso da nave a pusesse dentro do alcance. No - disse. O qu? - o capito voltou para ele o rosto enfumaado, a crista tombada de cansao. - Ma s, senhor, eles vo jogar fogo em ns! Podemos agentar - disse Wace. - Estamos bastante protegidos pelas paredes. No quer o queimar aquela jangada. Quero captur-la! Van Rijn passou por ali, brandindo o machado. No podia ter ouvido o que fora dito , mas trovejou: Ja. Eu ia mandar isso mesmo. Podemos usar um transporte que tenha manob ra. A ordem percorreu a nave. Seu convs escorregadio escureceu-se, de formas armadas espera. Cada vez mais perto, o bloco de gelo flutuante se aproximava da jangada mais alta e mais imponente. Fogo, pedras, tudo vinha na direo dos Lannachska. Eles o suportaram, firmes de propsito. Wace enviou um Assobiador a Trolwen, pedindo ajuda. Um destacamento volante silenciou a artilharia dos Drak'ho com flechas. T rolwen ainda dispunha de superioridade numrica esmagadora. Podia abafar o cu com seus guerreiros, prendendo os Drak'honai nos conveses, a fim de aguardarem o ass alto pelo mar. At ento, pensava Wace, os deuses pauprrimos de Diomedes haviam-lhes sorrido. No podia durar muito mais tempo. Ele acompanhou a primeira onda de Lannacha, que voara para abrir uma cabea de pon te na jangada. Saltou do bloco de gelo, quando o mesmo bateu e parou, agarrou-se a uma madeira grossa, escalou aquilo de qualquer maneira. Chegado ao alto e empu nhando a machadinha e escudo, encontrou-se em uma fileira de guerreiros. A fumaa dos incndios em outra parte ardia-lhe nos olhos; apenas de modo indistinto viu os Drak'honai a se defenderem, formando fileiras frente e nos conveses superiores. De repente, pareceu-lhe que redobravam os gritos e o tumulto por cima. Um dedo gordo o cutucou. Ele se voltou, l estava a expresso porcina de van Rijn.

- Puxa vida! Que subida foi essa! Era melhor eu ter ficado, nie? Bem, garoto, es tamos por conta prpria, agora. Tolk acabou de me avisar que toda a Fora Expedicionr ia Drak'ho est vista, e vem para c bem depressinha. Ele ergueu a arma, os corpos esguios e alados em volta eriaram-se, assobiaram e d eslizaram frente. Em sua maioria, eram guerreiros vindos da tentativa sobre Mannenach; cada navio de gelo transportava bom nmero, que havia aprendido os rudimentos da luta no cho. E por toda a viagem rumo ao sul, a fim de encontrar a Frota, van Rijn e os capite s Lannacha os haviam exortado: - No se renam s nossas foras areas. Fiquem no convs, quando abordarmos uma jangada. T do o plano que temos depende de quantas jangadas pudermos tomar ou destruir. Trolwen e seus esquadres areos estaro l apenas para darem apoio a vocs. As idias entravam com relutncia em qualquer crebro Diomedano. Wace no tinha a mnima c erteza de que ela no desapareceria, ali, em questo de uma hora, deixando-o a ele e a van Rijn abandonados em madeiras hostis, enquanto seus camaradas se er guiam para uma luta celeste sem sentido. Mas no lhe cabia qualquer escolha, seno confiar neles. Prorrompeu em corrida, o grito que seus seguidores emitiram quase lhe fazia esto urar os tmpanos. As asas batiam sua frente. De modo instintivo, as linhas de Drak'ho se rompiam. Ao correr de eras geolgicas, a nica atitude lcida para um Diomedano era ficar por cima do atacante. Wace irrompeu onde eles haviam estado. Os inimigos marinheiros se inclinavam para ver aqueles adversrios curiosos, que no voavam. Um Lannacha esqueceu-se de onde estava, bateu asas, foi alcanado por trs corpos metericos. Caiu como um fantoche desengonado no mar. Os Drak'honai se la naram para baixo. E encontraram lanas, que surgiam como uma cerca. Os soldados terrestres de Lannac h haviam recolhido os escudos de vime, na ltima retirada, e estavam agora transfo rmados em tartarugas artificiais. Os demais defendiam-se do ataque areo, os arqueiros se preparavam. Wace ouviu o assobio sinistro erguer-se atrs de si, e notou que cinqenta Drak'hona i tombavam. Foi quando um drago rugiu em seu rosto, atacando com um ancinho com dentes afiado s. Wace aparou o golpe no escudo. Fez estremecer o brao esquerdo, entorpecendo os msculos. Desferiu um pontap com a bota pesada, acertou no estmago duro, viu que o alento deixava o Drak'ho. A machadinha ergueu-se e caiu, com o som abafado de corte. O Diomedano conseguiu safar-se, passando a mo na asa partida. Wace prosseguiu, toda. No ar, os Drak'honai rodopiavam por cima, fora do alcance das flechas. Seu objetivo era capturar a artilharia da jangada. Algum l em cima devia ter percebido o plano. Seu grito de falco, seu mergulho idntic o, tiveram fim com uma flecha Lannacha, mas logo uma linha organizada se destacou da massa de Drak'honai, mergulhou para o convs do castelo dianteiro e se colocou diante da bateria principal de lana-chamas e balestras. - Ento! trovejou van Rijn. - Eles fazer brinquedinhos, afinal. Ns cuidar disso! Prorrompeu em trote elefantino, rodopiando o grande macete sobre a cabea. Uma ped ra pequena bateu-lhe no abdmen protegido pelo couro, uma flecha passou raspando por uma das faces, dardos de zarabatana batiam na couraa dupla. Dois guardas alad os lhe deram um empurro, para que subisse antepara sem escadas do castelo diantei ro. E logo estava l, em meio dos defensores. Je maintiendrai! - berrava, e aplastrou a cabea do Drak'ho mais prximo. God send me right! - berrava, acertando o cabo de um ancinho que o perseguia. - Fram, firam, Kristmenn, Krossmonn, Kongsmenn - berrava, acertando as costelas de trs guerreiros que se tinham aproximado. - Heineken's Bier! trombeteava, voltando-se para a luta com uma forma alada que se prendia s suas co stas, e para lhe torcer o pescoo. Wace e os Lannachska foram ter com ele. Seguiu-se um intervalo de marteladas e l anas, os sopapos enormes, capazes de quebrar osso, dados com cauda e asas. Os Dra

k'honai cederam. Van Rijn saltou para o lana-chamas, bombeou. Mirar a mangueira! - berrava, ofegante. - Tirar todos eles daqui, seus cabeas de morcego! Um Lannacha deliciado apoderou-se do bico de cermica, apertou o pisto de ignio, feit o de madeira rija, e espirrou leo em chamas para cima. Nos conveses inferiores, as balestras comeavam a bater, catapultas cantavam e out ros lana-chamas estendiam as lnguas ardentes. Um grupo vindo do navio de gelo remontou uma das metralhadoras de madeira, despejando dardos, enquanto os Drakho empreendiam seu ltimo contra-ataque. Uma forma feminina veio, correndo, do castelo dianteiro. So nossos maridos que eles matam! - berrava. - Destruam-nos! Van Rijn saltou do convs superior, em tombo de trs metros. As pranchas, por baixo, gemeram e estron-dearam quando as alcanou. Arquejante, sacudindo os braos, ps-se frente da criatura frentica. - Para trs! - berrou-lhe, em sua prpria lngua. - Para dentro! Ch! Dar o fora! Querer deixar os filhotes sem proteo? Eu devorar Drak'honais novinhos! Com molho de cebola! Ela gritou, afobou-se na carreira de volta ao abrigo. Wace teve um arquejo. A pe le estava encharcada de suor. O perigo no fora muito grande. Em teoria, talvez, uma multido de mulheres poderia ter sido massacrada, aos olhos dos filhotes, mas quem poderia chegar a esse ponto? No seria Eric Wace, com certeza. Era melhor desistir, aceitar que uma lana lhe trespassasse o corpo, como autntico cavalheiro. Compreendeu, ento, que haviam tomado a jangada. A fumaa continuava espessa no ar, e no lhe possibilitava ver muito bem o que se pa ssava alhures. De vez em quando, em meio a uma brecha na fumaa, surgia alguma viso, uma jangada posta inteiramente no fogo, abandonada; um navio de gelo rachad o, sem mastro, varrido de flechas, e que ainda se movia vagarosamente; outra emb arcao Lannacha encostada a uma jangada, outra turma de abordagem; a bandeira de um cl L annacha desfraldada no triunfo repentino, no mastro inimigo. Wace no fazia idia de como marchava a luta no mar, em seu conjunto, quantas naves de gelo haviam si do limpas, abandonadas pelas tripulaes desanimadas, tomadas pelo contra-ataque Drak'ho, deixadas a vagar sem qualquer uso, distantes do inimigo. Tornara-se perfeitamente claro - pensava - van Rijn o dissera com clareza sufici ente a Trolwen e ao Conselho - que a marinha Lannacha menor, menos equipada, vir tualmente sem preparo, no teria qualquer espcie de possibilidade de derrotar a Frota de made ira decisiva. A fase crucial dessa batalha no teria a ver com pedras ou chamas. Ergueu o olhar. Alm das vergas e cabos, onde a neblina no alcanava, o cu se mostrava inacreditavelmente fresco. As formaes de guerra, movimentando-se de um a outro lado, estavam to acima dele que se pareciam a andorinhas. S aps alguns minutos que a viso pode abarcar o quadro. Com a maioria de suas foras embaixo, no meio das jangadas, Trolwen estava ridicul amente inferiorizado em nmero no ar, assim que Delp chegara. Por outro lado, a gente de Delp estivera voando por horas seguidas, e fim de chegar ali; individua lmente, no podiam competir com os Lannachska, bem repousados. Compreendendo isso, cada comandante usava sua vantagem particular: Delp ordenara ataques em massa ce rrada; Trolwen utilizava pequenos esquadres que entravam, atacavam feito lobos e retiravam-se novamente. Os Lannachska retiravam-se por todo o tempo, a no ser qua ndo Delp tentou enviar um grande nmero de guerreiros para aliviar as jangadas. Foi quando toda a fora area, soberbamente integrada e disposio de Trolwen atacou ess a massa. Ela se dispersava, quando Delp trouxe reforos, mas alcanara o objetivo, o de romper a formao e impedir o movimento rumo ao mar. Assim a coisa transcorreu, por perodo infinito, ao vento, sob o sol do Vero Pleno. Wace perdeu conta de si prprio, fitando a beleza terrvel da morte alada e disciplinada. A voz de van Rijn o trouxe de volta, com relutncia, humanidade que no tinha sorte, porque no sabia voar com asas prprias. - Acorda! Voc est sonhando, talvez, em p a, os dentes para fora, batendo asas na bri

sa! Relmpagos e Lcifer! Se a gente quer ficar com essa jangada, tem de dar alguma utilidade a ela, com os diabos! Voc governa a bateria aqui e eu falo c om o timoneiro o que fazer. Ento! - e ele partiu bufando, parecido a uma antiga locomotiva a vapor em peso, rudo e fuligem. Haviam repelido todas as tentativas de recaptura, at que a tripulao expulsa engross asse, cheia de fria, as legies de Delp, Agora, manejando desajeitadamente as velas enormes, ou indo sob protestos para baixo, a turma de van Rijn ps sua no va embarcao em movimento. Ela gemeu, abrindo caminho por esteira fumacenta de gua, at que uma nave Drak'ho se apresentasse frente. E ento, com os lados soltos, a s flechas partiram como granizo, uma tripulao se engalfinhou com outra, no ar agitado entre as jangadas estrale jantes. Wace ficou onde estava, no convs dianteiro, dirigindo o fogo das armas de lado. P edras, flechas, bombas, torrentes de leo, lanavam-se por alguns metros, fazendo derramar fragmentos e madeira queimada quando batiam. Em certo momento, organizo u uma brigada de baldes para apagar o incndio desencadeado por projtil inimigo. Viu, depois, uma de suas catapultas novas, e os encarregados da mesma, esmagados por rocha de duas toneladas e obrigou os sobreviventes a porem a pedra no mar, mediante alavancas, voltando luta. Viu como as velas se tornavam farrapos, as vergas se d obravam, os corpos se amontoavam em ambas as naves, aps cada um dos encontros. E ficou imaginando, em parte remota do crebro, por que motivo a vida no tinha mais sentido, em qualquer parte do universo conhecido, seno o de estar para sempre a se retalhar. Van Rijn no era possuidor do dom de vencer pelo bombardeio, como um Nelson neoltic o. Tampouco queria experimentar a abordagem em outra embarcao inimiga; era tudo quanto sua pequena fora de novatos podia fazer, tripular e lutar naquela. Ma s continuava obstinadamente ali, obrigando o timoneiro a manter o rumo de coliso, indo pessoalmente para o convs inferior a fim de manter os Lannachska esgotados a manejarem os remos pesados. E sua jangada abriu caminho em meio tempestade de fogo, pedras, a tempestade de corpos vivos, at estar quase em cima da nave inimig a. Quando buzinas soaram em meio aos Drak'honais seus remos bateram na gua e eles la rgaram o lugar na formao da Frota, para se livrarem. Van Rijn deixou que se fossem, desaparecendo nos mastros nublados e na cordoalha que se estendia por quilmetros em volta. Cambaleou at o postigo mais prximo, desceu, passando pelas cabines no convs da popa, saindo assim no convs principal. Esfregando as mos, ria alto. Aha! Ns demos um sustinho neles, hem? O que diz? Aquele no volta para perto de nos sos barcos to cedo, ele! No compreendo, Conselheiro - disse Angrek, com respeito imenso. - Tnhamos tripulao m enor, com muito menos habilidade. Ele devia ter ficado ali, ou vindo sobre ns. Podia ter-nos varrido, se no abandonssemos por completo este navio. Ah! - exclamou van Rijn, balanando o dedo que se parecia a uma salsinha. - Mas a questo, meu jovem e inocente amigo, ser que ele estar levando mulheres e filhotes , bem como muitas ferramentas e coisas de valor. Ele ter toda a vida dele naquela jangada. No se arriscar a destruir a jangada; a gente poder pr fogo nela, mesmo se no capturar. Aha, ser manh gelada no inferno, quando eles saber pensar melhor d o que Nicholas van Rijn, com os diabos! Mulheres... - e nos olhos de Angrek, uma luz de desejo se acendia, volt ando-se para o castelo dianteiro. - Afinal de contas - murmurou -, no como se fossem nossas mulheres. .. Cerca de vinte Lannachska, ou mais, j vinham naquela mesma direo, de modo que parec ia casual, mas as asas estavam rgidas, as caudas sacudiam. Dava para observar o nmero maior, dos remadores de pouco antes naquele grupo, do que qualquer outra classe. Wace veio correndo para a beira do castelo dianteiro. Inclinou-se sobre ele, fez concha com as mos e gritou: Libero van Rijn! Olhe para cima!

Ento - e o mercador ergueu os olhinhos-pequenos e papudos e piscou, espirrou, ass oou o nariz embolotado. Um por um, os Lannachska descansando nos conveses batido s e ensangentados ergueram o olhar para cima. E todos pararam. L em cima, a luta terminava. Delp finalmente reunira as foras em uma s massa irresistvel, e as levara para baixo , como unidade, ao nvel do mar. Ali, haviam-se juntado s tripulaes das jangadas em batalha - uma jangada por vez. Um grupo de abordagem Lannachska, que se via assim inferiorizado em nmero de modo repentino e vasto, nada tinha a faze r seno fugir, abandonar o prprio navio de gelo, subir e juntar-se a Trolwen. Os Drak'honai fizeram apenas uma tentativa para recapturar uma jangada que se en contrava inteiramente em posse dos Lannacha. A tentativa custou-lhes muito. Cont inuava em p a afirmao clssica de que foras puramente areas eram relativamente impotentes, co tra uma unidade bem defendida da Frota. Tendo determinado desse modo decisivo, com exatido, quem era dono de cada jangada , Delp reorganizou e encabeou uma parte avantajada da tropa no ar, para empenharse novamente com os esquadres areos aumentados de Trolwen. Se pudesse dissolv-los, ento , tendo em vista as naves que continuavam com os Drak'ho, e obtendo tambm o domnio completo do cu, Delp reconquistaria as jangadas perdidas. Mas Trolwen no se afastou com tanta facilidade, e embora as lutas navais como a q ue van Rijn estivera fazendo prosseguissem l embaixo, um combate ferrenho se trav ava em meio s nuvens. Ambas as lutas no chegavam a uma deciso. Era esse o quadro geral dos acontecimentos, como Tolk os narrou aos seres humano s, cerca de uma hora mais tarde. Tudo que podia ser visto da gua era que os exrcit os celestes se separavam. Pairavam, rodopiavam, muitssimo alto, duas massas misturad as de pontos negros contra nuvens tingidas de vermelho. Sem dvida as ameaas, maldies e jactncias eram trocadas no vento entre eles, mas no havia mais flechas. O que ? - e Angrek arquejava. - O que est acontecendo l em cima? Uma trgua, ser claro - explicou van Rijn, que limpava os dentes com a unha do ded o, batia no abdmen satisfeito. - Eles no conseguir resultado, de modo que Tolk finalmente mandar algum a Delp, dizendo que ser melhor conversar, e Delp concorda r. Mas... no podemos... no se pode negociar com um Draka! Ele no um... ele outro tipo de gente! Um rosnado de abominao, a pele arrepiada, percorreu os grupos cansados de Lannachs ka. No se pode raciocinar com um animal selvagem e imundo como aquele - insi stiu Angrek. - S se pode mat-lo. Ou ele nos matar! Van Rijn piscou o olho para Wace, que estava no convs acima e disse, em nglico: Achei que talvez pudssemos dizer a eles, agora, que essa trgua o nico objetivo de t oda a luta, mas talvez ainda no seja a hora, nie? Ser que ns teremos a coragem de reconhec-lo? - contraps o jovem. Temos que reconhecer, hoje mesmo, e contar que eles no nos empalhem vivos, com pi menta, pelo que dissermos. Afinal de contas, ns fizemos Trolwen e o conselho conc ordarem. Mas eles so criaturas muito teimosas, aqueles l - afirmou van Rijn, dando de ombro s. - Agora vem a falao. At aqui, a coisa foi mole. Chegou a hora de fritar a alma dos homens. Ah! Voc tem coragem de assistir a tudo? Aproximadamente um dcimo das jangadas saa devagar da confuso geral, reunia-se a alg uns quilmetros de distncia. Ali foram ter os navios de gelo que ainda continuavam funcionando. Os conveses de todos estavam lotados de guerreiros cheios de tenso, espera. Eram as naves de Lannach. Outro dcimo, mais ou menos, ardia, ou fora destrudo e batido por pedra e fogo, at s e desfazer sobre as ondas suaves de Achan. Eram os destroos, abandonados por ambas as naes. Entre eles encontravam-se muitas canoas, partidas, rachadas, incend

iadas ou tripuladas apenas por Drak'honai mortos. O restante formou uma massa em torno do castelo do Almirante. No era um grupo de jangadas e canoas inteiramente tripulados e equipados. Tripulao alguma escapara de sofrer baixas e bom nmero de naves sofrera tanto que chegara inutilidade. Se a Frota conseguisse, de volta, metade de sua fora naval de luta, estaria com sorte. Mesmo assim, isso seria quase trs vezes mais unidades do que os Lannachska retinh am, no total. Os nmeros de guerreiros em ambos os lados eram aproximadamente igua is, mas dispondo de mais espao para a carga, os Drakhonai dispunham de mais munio. E su as naves, alm disso, eram superiores, mais bem construdas do que os navios de gelo, mais bem tripuladas do que uma jangada capturada. Em suma, Drak'ho continuava com a fora maior. Ao ajudar van Rijn a descer para um a canoa capturada, Tolk disse, secamente: Eu continuaria com a armadura, se estivesse em seu lugar, Terreno. Voc vai ter de vestir tudo aquilo, quando a trgua terminar. Ah - e o mercador espreguiou-se de modo monstruoso, soltou a barriga, acomodou-se em um banco. - Mas ns supor que o armistcio no acabar. Nesse caso, eu usar aquele espartilho de seiscentos diabos por nada. E isso ser pior do que um dardo do meu umbigo, So Dismas servir de testemunha! Observo - aduziu Wace - que nem voc, nem Trolwen, esto de couraa. O Comandante alisou o pelo de mogno com a mo nervosa. Isto pela dignidade da Revoada - murmurou. - Aqueles comedores de lama no vo pensar que tenho medo. A canoa partiu, a tripulao esforando-se nos remos. Seguiu com rapidez por cima de gu as enrugadas e escuras. Por cima deles, seguia o resto da guarda Lannacha, conforme o acordo, ostentando sua melhor forma de vo de desfile, para a edificao do inimigo. Havia cerca de cem, ao todo. Era nmero incomodamente pequeno, para levar Frota enraivecida. No espero alcanar acordo algum - afianou Trolwen. - Ningum pode... com gente to estra nha quanto eles. As gente da Frota ser iguaizinhas a vocs - disse van Rijn. - Vocs precisar de mais fraternidade, com os diabos. Voc dever amassar cabeas deles, sem esse preconceito

de raa. . . Exatamente como ns? - e Trolwen se eriava, os olhos de tornavam vtreos, amarelados. - Olhe aqui, Terreno... Deixar para l - atalhou van Rijn - Eles, ento, no ter uma estao de cria. Voc achar que isso ser uma grande coisa. Muito bem. Eu ter uns pensamentos por conta prpria. Calar a boca. O vento levantava onda, fazia zunir as cordas. O sol lanava raios compridos, cor de cobre, por nuvens que se apressavam, parecendo caminhar no mar, deixando pega das fortes. O ar estava fresco, mido, cheirando um pouco a marecia. No seria uma hora fcil para morrer - pensava Wace. O mais difcil de tudo, entretanto, era esquecer Sandra, que ficara sobre os penhascos gelados de Dawrnach. Pea por minha alma, am ada, enquanto espera para me acompanhar. Pea por minha alma. Deixando de lado os sentimentos pessoais - observou Tolk -, h grande pes o nas observaes do Comandante. Isto , um povo que leva vida to diferente da nossa quanto os Drakska ter pensamentos tambm diferentes. No vou dizer que acompanh o os pensamentos de voc, Terra'ska. Considero vocs meus amigos, mas vamos reconhecer, temos pouqussimo em comum. S confio em vocs, porque a razo imediata que os move. .. a sobrevivncia... foi tornada to clara a meus olhos. Quando no acompanho todo o seu raciocnio, d para supor, com segurana, que, pelo menos, bem intencionado. Ele prosseguia: Mas os Drakska... como se pode confiar neles? Digamos que seja feito um acordo de paz. Como vamos saber se eles o mantero? Podem no ter qualquer conceito de honra, em absoluto, assim como lhes falta qualquer conceito de decncia sexual.

Ou, ainda que pretendam respeitar o juramento, teremos certeza de que as palavr as do tratado significaro a mesma coisa para eles, como para ns? Em minha capacidade de Arauto, vi muitas incompreenses semnticas entre tribos de lnguas diferentes. Que dizer, ento, de tribos com instintos diferentes? Nova pausa, ele prosseguiu: Ou, estou pensando... podemos, sequer, confiar em que ns mesmos mantenha mos o penhor? No odiamos algum apenas por ter lutado contra ns. Mas odiamos a desonra, a perverso, a imundcie. Como podemos viver com ns mesmos, se fizermos pa z com criaturas a quem os deuses devem detestar? Suspirou, olhou para as jangadas que se aproximavam, o ar sombrio. Wace deu de ombros. J ocorreu a voc que eles esto pensando coisas muito parecidas, a seu respeito? - re torquiu. Claro que estou - concordou Tolk. - mais uma dificuldade no caminho das negociaes. Pessoalmente, pensava Wace, ficaria satisfeito com um acordo temporrio... Que ele s acertem suas diferenas o tempo bastante para que a mensagem chegue ao Pouso de Quinta-Feira. Depois, podem cortar-se mutuamente as goelas, no que me diz res peito. Olhou em volta, via aquelas formas esguias e aladas, pensou no trabalho, na guer ra, na tortura e no triunfo; sim e de vez em quando alguma gargalhada ou fragmen to de cano se fazia ouvir. Pensou em Trolwen, criatura cheia de vida e nimo, no filosfi co Tolk, no jovem Angrek; pensou em Delp, criatura corajosa e com bondade, e sua esposa Rodonis, que era muito mais uma dama do que muitas mulheres humanas que ele conhecera. E pensou nos pequenos filhotes peludos, que rolavam na poeir a ou subiam a seu colo. No, disse a si prprio, estou errado. Para mim, afinal de con tas, tem grande importncia que esta guerra termine de modo permanente. A canoa deslizou, entre muralhas enormes de jangadas. Faces de Drak'ho a fitavam , a expresso ptrea. De vez em quando, algum cuspia na esteira da canoa. Estavam todos muito calados. O amontoado pesado do capitanea se apresentava frente, crescia. Havia estandartes e bandeiras nos mastros, uma guarda em uniforme de gala formava crculo em torno do convs principal. Pouco antes do castelo de madeira, estendido em peles e almof adas, o Almirante T'heonax e seu conselho de assessores aguardavam. A um lado ac hava-se o Capito Delp, com alguns guardas pessoais, em equipamento de guerra, suado e des alinhado ainda. Reinava silncio total sobre eles, enquanto a canoa parava e era amarrada a um cab eo. Trolwen, Tolk e a maioria dos guerreiros Lannacha voaram diretamente para o convs. Minutos depois, aps muito empurro, resfolegar e pragas, que os seres human os chegaram quela elevao montanhosa. Van Rijn relanceou o olhar em volta, parecendo furioso. Que hospitalidade! - exclamou, na lngua dos Drak'ho. - No mandar nem uma cordinha para mim, que ter de tocar os ossos velhos e cansados para uma sepultur a, por culpa de vocs. Perante o Cu, isto ser duro! Ser muito duro! s vezes eu pensar e m desistir de tudo e sair. Nesse caso, onde ficar a Galxia? E ento, vocs todos ficar com pena, quando ser tarde demais. T'heonax dedicou-lhe olhar sardnico. Voc no foi o hspede de melhor comportamento que a Frota j teve, terreno - r espondeu. - Tenho muita coisa a acertar, em seu caso. Sim, no esqueci. Van Rijn resfolegou, seguindo pelas pranchas at Delp, estendendo-lhe a mo. Nossos agentes de informaes, ento, estar certos, ser voc fazendo tudo aquil o - disse, em voz bem alta. - Eu ter certeza. Ningum mais nessa Frota ter tanto miolo. Eu, Nicholas van Rijn, cumprimentar voc, com saudaes. Theonax enrijecia o corpo e seus conselheiros, rgidos em tranas e faixas coloridas pelo corpo, pareceram devidamente chocados pelo modo como o recm--chegado ignora va

a presena do Almirante. Delp recuou por um instante, depois aceitou a mo de van Ri jn e a apertou, de modo inteiramente terrestre. Que a Estrela Polar me ajude, acho formidvel rever seu rosto gordo e feio - decla rou. - Sabe que andou muito perto de me custar. .. tudo? No fosse por minha senho ra... Negcios e amizade no misturar - declarou van Rijn, sem se dar por achado. - Ah, si m, Vrouw Rodonis. Como estar ela, como estar os pequeninos? Ainda lembrar do Velho Tio Nicholas e das estrias para dormir que ele contar, como aquela do... Se fizer o favor - disse Theonax, a voz forada -, ns prosseguiremos, com sua permi sso. Quem servir de intrprete? Sim, lembro-me agora de voc, Arauto. E dedicou a Tolk um olhar dos piores. Preste ateno, portanto - prosseguiu. - Diga a seu chefe que este encontro foi providenciado por meu oficial de campo, Delp hyr Orikan, sem que enviasse um mensageiro para me consultar. Eu no aceitaria, se tivesse sabido. No foi pruden te, nem necessrio. Mandarei limpar esses conveses, onde brbaros puseram os ps. No entanto, como a Frota est presa, por sua honra.. . vocs tm uma palavra, em su a lngua, no?... ouvirei o que seu chefe tem a dizer. Tolk assentiu brevemente e traduziu para o Lan-nachamael. Trolwen permaneceu sen tado, os olhos acendendo-se. Seus guardas resmungaram, as mos apertaram mais as armas. Delp esfregou os ps, insatisfeito, e alguns dos Capites de Theonax desviara m o olhar, embaraados. Diga a ele - principiou Trolwen, aps momentos, com preciso cheia de amarg ura -, que deixaremos a Frota partir de Achan, imediatamente. Est claro que queremos refns. Tolk traduziu. Theonax ergueu os lbios, exibiu os dentes, riu. Eles vm sentar aqui, com esse punhado miservel de jangadas, para dizer-no s isso? - e seus cortesos emitiram um eco sem grande vigor. Os conselheiros, todavia, que chefiavam a flotilha, continuavam srios. Foi Delp q uem deu um passo frente e declarou: O Almirante sabe que tive minha parte nesta guerra. Com estas mos, asas, cauda, m atei guerreiros inimigos; com estes dentes, tirei sangue inimigo. Mesmo assim, digo agora, melhor que, ao menos, os escutemos. O qu? - e Theonax arregalou os olhos. - Espero que esteja brincando. Van Rijn adiantou-se. No ter tempo para baboseiras - declarou, a voz possante. - Vocs escutar, e eu falar em palavras simplinhas, at um filhote com dois anos poder explicar depois a vocs. Ns pegamos vocs da Frota no lugar mais sensvel, e se no ficar muito bo nzinhos, ns comear a apertar, com os diabos. Olhar s para l! - e seu brao acenava amplamente para o mar. - Ns ter jangadas. No ser muitas, talvez, mas o bastante. Vocs chagar a entendimento com a gente, ou a gente continuar a luta. Logo ser vocs que no ficar com jangadas bastante. Pois ! Botar isso no cachim bo e fumar! Wace assentiu. timo. timo, sem dvida. Por que motivo aquela jangada dos Drak'ho fug ira da unidade que ele tomara, pilotada por marinheiros de gua doce? Estava pronta a trocar tiros distncia, ou a que os marujos se agarrassem no ar. Mas no qu eria ser abordada, destruda ou incendiada pelos demnios desesperados de Lannach. Por que era um lar, uma fortaleza, um meio de subsistncia - o nico meio de vida co nhecido por aquela cultura. Se um nmero suficiente de jangadas fosse destrudo, no haveria pesca bastante, nem capacidade para guardar peixes, nem mesmo lugares para pousar, para manter vivas aquelas criaturas. A coisa era simples. Ns os afundaremos! - gritou T'heonax, pondo-se em p, batendo as asas, a crista alt a, a cauda erguida como se fosse uma barra de ferro. - Afundaremos todos vocs! Ser possvel - concordou van Rijn. - Achar que isso fazer medo em ns? Se a gente de sistir agora, estar liquidado de qualquer jeito. Por isso, levar vocs para o inferno, junto, para engraxar os sapatos e apanhar bebidas frescas na geladeira, nie? Delp disse, e seu olhar espelhava a preocupao interna: No viemos a Achan trazidos pelo amor destruio, mas porque a fome nos arras tou. Foram vocs que nos negaram o direito de apanhar peixes que vocs prprios nunca apanhavam. Oh, sim, tomamos tambm um pouco de sua terra, mas precisamos de g

ua. No podemos desistir dela. Van Rijn deu de ombros. Existir outros mares. Talvez ns deixar vocs lanar mais algumas redes de pe ixe, antes de ir embora, embora. Um capito da Frota disse, com palavras vagarosas: Meu senhor Delp tocou no ponto crtico da questo. E da surge uma soluo. Afina l de contas, o Mar de Achan tem valor pequeno ou nenhum pra vocs, Lannach'honai. Ns queramos, claro, guarnecer suas costas e ocupar algumas ilhas, que so fontes de madeira, pedra e coisas assim. E, de modo natural, queramos um porto prprio na Baa de Sagna, para emergncias e consertos. So questes de defesa e autosuficincia, e no de sobrevivncia imediata, como a gua. Assim sendo, talvez... No! - gritou Theonax. Fora quase um berro e, diante dele, o choque os fez silenciar. O Almirante acoco rou-se, ofegando por momentos, e depois rosnou para Tolk: Diga a seu chefe... eu, autoridade suprema... recuso. Digo que podemos esmagar e ssa imitao de marinha, de vocs, com pequena perda para nosso lado. No temos motivo para ceder coisa alguma a vocs. Podemos deixar que fiquem com as terras altas de Lannach. a maior concesso com que podem contar. Impossvel! - cuspiu o Arauto e depois traduziu rapidamente para Trolwen, que arqu eou as costas e mordeu o ar. As montanhas no nos sustentam - explicou Tolk com mais calma. - Ns j comemos tudo q ue havia por l, e isso no segredo. Precisamos das terras baixas. E que certo que no vamos deixar que ocupem qualquer terra, seja qual for, para basear a li um ataque contra ns, um ano depois. Se pensa que pode tirar-nos do mar agora, sem uma perda que tambm o deixar aleijad o, pode tentar aduziu Wace. Eu digo que podemos! - berrava T'heonax. E o faremos! Meu senhor... - Delp interveio, hesitante. Fechou os olhos por um segun do. Em seguida, falou de modo inteiramente desapaixonado: - Meu senhor Almirante, uma luta at o fim, agora, dever acarretar o fim de nossa nao. As poucas j angadas que sobreviveram seriam presa dos primeiros ilhus brbaros que passassem por perto. E uma retirada para O Oceano com certeza acabaria conosco - retorquiu Theonax, o dedo enristado. - A menos que voc saiba conjurar o trech e as frutas para fora de Achan, para as guas abertas. verdade, naturalmente, meu senhor - concordou Delp. Voltou-se, ento, procurando o olhar de Trolwen. Eles se fitaram com firmeza e res peito. Arauto - disse Delp - diga o seguinte a seu chefe: ns no vamos deixar o M ar de Achan. No podemos sair. Se insistir em que saiamos, lutaremos e contamos destru-los,. sem que percamos muito. No temos escolha, nesta questo. Leve pausa, e ele prosseguia: Mas acho que talvez possamos desistir de qualquer ocupao de Lanach ou Holmenach. V ocs podem ficar com toda a terra firme. Ns podemos trocar nosso peixe, sal, produtos do mar, artesanato, por sua carne, pedra, madeira, tecido e leo. Com o t empo, seria um intercmbio proveitoso para ambos os lados. E por falar no assunto - interveio van Rijn. - Vocs poder tambm pensar numa coisa: se Drak'ho no ter terra e Lannach no ter navios, ficar um pouco difcil para um fazer guerra contra outro, nie? Depois de alguns anos, comerciando e enriquec endo um ao outro, vocs ficar to dependentes mtuos que a guerra passar a ser impossve l. Por isso, se concordar agora, logo os problemas acabar, e ento vem Nicholas van R ijn, com mercadorias da Terra para todos. Como Papai Natal, meus preos ser muito razoveis, no? Cale-se! - gritou Theonax. Ele agarrou o chefe dos guardas pela asa, e apontou para Delp. Prenda aquele traidor! Meu senhor... - e Delp recuava. O guarda hesitou. Os guerreiros de Delp cerraram

fileiras em volta do capito, com atitude ameaadora. Dos conveses inferiores, que ouviam, veio um gemido. Que me oua a Estrela Polar - gaguejou Delp. - Eu apenas sugeri... eu sei que o Al mirante tem a palavra final... E minha palavra "no" - declarou Theonax, abandonando tacitamente a questo de priso do subordinado. - Como Almirante e Orculo, eu o probo. No existe acordo possvel entre a Frota e estes... vis... esses animais imundos, sujos... - e ele b abava, as mos tornavam-se garras, postas acima da cabea. Um rugido e murmrio percorreu as fileiras dos Drak'honai. Os capites pareciam-se a leopardos alados, ainda cobertos de dignidade, mas em seu olhar transparecia o terror. Os Lannachska, ignorando as palavras pronunciadas, mas sensveis aos ton s em que tinham sido ditas, juntaram-se e agarraram com mais fora as armas que haviam trazido. Tolk traduziu rapidamente, em voz baixa. Tendo terminado, Trolwen suspirou. Detesto reconhecer - disse -, mas se voc inverter as palavras desse mars wa, so verdadeiras. Acha realmente, e pensa a srio que duas raas to diferentes quanto as nossas poderiam viver lado a lado? Seria tentador demais, romper o emp enho. Eles poderiam devastar nossa terra, quando partssemos em migrao, retomar todas as nossas cidades... ou poderamos vir do norte mais uma vez, com aliados brb aros, comprados com a promessa do saque dos Drak'ho. Estaramos na goela do outro, deste ou de outro jeito, em cinco anos. melhor resolver tudo agora. Que os deuse s decidam quem tem razo, quem depravado demais para continuar vivendo. Quase cansado, retesou os msculos, para cair lutando, se Theonax encerrasse o arm istcio naquele instante. Van Rijn ergueu as mos e a voz. Parecia um tambor surdo, do comprimento, largura e profundidade da jangada-castelo. E flechas entalhadas foram lentamente reposta s nos carcazes. Parar! Esperar um minuto dos infernos, com os diabos. Eu ainda no acabar de falar. Assentiu rapidamente na direo de Delp. Voc ter alguma cabea, voc. Talvez a gente achar alguns outros com cabea par ecida com o ch bolorento que meus competidores vender. Eu vou dizer uma coisa agora. Vou usar a lngua Drak'ho. Tolk, voc fazer uma traduo sem parar. Esta, n ingum no planeta saber antes. Eu dizer que vocs Drak'ho e os Lannach no ser diferente! Ser a mesma raa estpida e idntica! Wace arquejou. O qu? - cochichou, em nglico. - Mas os ciclos de reproduo. .. Matem aquele verme gordo! - gritou Theonax. Van Rijn acenou para ele a mo, com impacincia. Calar a boca, voc. Eu falar, aqui. Pois ! Sentar, ambas as naes, e escutar Nicholas van Rijn! A evoluo da vida inteligente em Diomedes, ainda , em grande parte, questo de conject uras; no decorreu tempo suficiente para encontrar fsseis. Na base da biologia existente e dos princpios gerais, entretanto, possvel encontrar pelo raciocnio o tr anscurso dos acontecimentos milenares. Em certa poca, nas zonas tropicais do planeta, havia um continente ou ilha de gra nde dimenso, densamente coberta de florestas. As regies equatoriais jamais conhece m os dias e noites compridos das latitudes elevadas: no equincio o sol sobe por sei s horas, cruza o cu, e se pe por outras seis; no solstcio, h um crepsculo, o sol fica pouco acima ou abaixo do horizonte. Pelos padres diomedanos, so condies i deais, sustentando uma abundncia de vida. Entre as espcies, nesta poca passada, havia um carnvoro arbreo pequeno e de olhos vivos. Como o esquilo voador da Terra, ele formara uma membrana, graas qual planava de um ramo a outro. O planeta de baixa densidade, entretanto, tem estrutura incerta. Continentes se erguem e afundam com velocidade imoral, em questo de apenas centenas de milhares de anos. As correntes ocenicas e areas se vem correspondentemente desviadas; e, por causa da grande inclinao axial e as massas fluidas maiores em jogo, as correntes

diomedanas transportam consideravelmente mais calor ou frio do que as da Terra. Desse modo, mesmo no equador, havia transformaes climatricas radicais. Um perodo de seca fez escolher as florestas antigas, transformando-as em bosques disseminados, separados por grandes pampas ressequidos. O pseudo-esquilo voador desenvolveu asas verdadeiras, para ir de uma copa outra. Mas, sendo animal adaptv el, comeou tambm a agir como animal de rapina contra os novos animais comedores de grama, que formavam manadas nas plancies. A fim de lidar com os ungulados, cre sceu em dimenso. Nessa altura, entretanto, precisando de mais alimento para abast ecer o corpo maior, foi forado a uma variedade de ambientes, as praias, as montanhas, os pntanos; ainda assim, graas mobilidade, continuou a intercruzar-se, em vez de dividir-se em espcies novas. Um indivduo isolado podia, destarte, fazer frente a muitos tipos de terreno, durante a vida, o que levava a aumentar a necessidade

da inteligncia. Nessa altura, por algum motivo desconhecido, a espcie (ou parte dela - a parte de stinada a tornar-se importante) foi obrigada a sair da terra natal. Possivelment e o diastrofismo rompeu o continente inicial e pequenas ilhas, que no sustentavam u ma populao animal to grande; ou o ressecamento pode ter avanado ainda mais. Qualquer que fosse a causa, as famlias e manadas seguiram vagarosamente para o no rte e sul, no decurso de centenas de geraes. Ali encontraram territrios novos e caa excelente, mas tambm o inverno, ao qual no po diam sobreviver. Quando a longa escurido chegou, foram obrigados a regressar s zonas tropicais, a fim de aguardarem a primavera. No era a reao inata e automtica d as aves migratrias terrestres. Aqui animal j era inteligente demais para ser mquina de instintos; seus hbitos eram aprendidos. A seleo natural brutal dos vos a cada ano estimulava ainda mais essa inteligncia. Ora, o preo da inteligncia uma infncia muito prolongada, em proporo extenso de vi tal. Como no existe qualquer padro de aes incorporados nos genes do pensador, cada gerao tem de aprender tudo de novo, o que leva tempo. Dessa mane ira, nenhuma espcie pode tornar-se inteligente, a menos que ela ou seu ambiente produza, em primeiro lugar, algum mecanismo para manter juntos os pais, de modo que possam proteger os filhotes, durante o perodo prolongado de infncia indefesa e criancice ignorante. O amor materno no basta; a me ter bastante o que fazer, cuid ando dos filhotes cuja curiosidade suicida, sem ter de cuidar de toda a caa e guarda da alimentao. O pai precisa ajudar. Mas, o que manter o pai por perto, uma vez que seu impulso sexual tenha sido satisfeito? O instinto pode faz-lo. Algumas aves, por exemplo, usam ambos os pais para criare m os filhotes. Mas os impulsos instintivos complexos so incompatveis com a intelign cia. O pai precisa ter um bom motivo egosta para ficar, se tiver miolos bastante para ser egosta. No caso do homem, o mecanismo simples: h sexualidade permanente. O ser humano nun ca est satisfeito em qualquer poca do ano. Com base neste fato, derivou-se a famlia e, da, a possibilidade de imaturidade prolongada e, graas mesma, nosso crti ce cerebral. No caso dos Diomedanos, havia a migrao. Cada revoada tinha um caminho prolongado e perigoso a percorrer, todos os anos. Era melhor ir em companhia, sob alguma forma de organizao. Ao final da jornada, nas zonas tropicais, havia a entrega da e stao de cria; mas logo ocorria a viagem inevitvel, de volta casa, pois as ilhas equatoriais no sustentavam muitos visitantes por perodo extenso. Desse agrupamento anual primitivo (j que no era cegamente instintivo, porm o fruto da experincia em um animal dotado) surgiram associaes permanentes e frouxas. Grupos defensivos tornaram-se grupos cooperativos. J as exigncias da viagem haviam levado homem e mulher a especializarem os tipos corpreos, um para lutar, o outro para transporte de carga. Assim, fora vantajoso que os sexos mantivessem s ua parceria por todo o ano. O animal de famlia permanente (em Diomedes, via de regra, uma famlia muito grande, todo um ch matrilinear), com a gestao prolongada, o extenso perodo de infncia,

a mudana e o desafio constantes do ambiente, a competio para obter companheiros a c ado meio-inverno, com grupos aliengenas que tinham modos tambm aliengenas - esse animal tinha todos os motivos evolutivos para comear a pensar. Dessa matri z surgiu a lngua, surgiram as ferramentas, o fogo, as naes organizadas e aqueles anseios inatingveis e vagos a que chamamos "cultura". Ora, embora o diomedano no dispusesse de padro irrevogvel de comportamento inato, t endia por toda parte a seguir certos modos de vida. Eram os mais fceis. De maneira anloga, a humanidade no impelida pelo instinto a formalizar e regulamentar suas unies como casamento, mas as sociedades humanas de modo quase invarivel o fizeram. mais reconfortante, para todos os interessados. assim que o diomedano migrava rumo ao sul, para reproduzir. Mas no precisava faz-lo! Quando existem os ciclos de reproduo, eles so controlados por algum mecanimo simple s e prova de erros. Desse modo, para muitas aves na Terra, o comprimento crescente do dia, na Primavera, o que leva unio; o estmulo tico desencadeia process os hormonais, que reativam as gnadas adormecidas. Em Diomedes, isso no funcionaria. O ciclo de luz variava demasiadamente, conforme a latitude. Mas uma vez que o Diomedano proto-inteligente ingressara em hbitos migratrios (e, portant o, tinha de procriar apenas em certa poca do ano, para que os filhotes pudessem sobr eviver) a evoluo adotou o rumo bvio de fazer com que essa prpria migrao fosse o elemento governante. Sendo comumente caador, com refeies ocasionais de nozes, frutas ou cereais silvestr es, o diomedano exercitava-se a jatos. A migrao requeria esforo prolongado; devia ter levado centenas ou milhares de geraes para aperfeioar, s os msculos para o vo, tempo suficiente para aperfeioar tambm outras adaptaes. Assim, esse esforo estimulou certas glndulas que funcionavam por meio de um sistema hormo nal complexo, para despertar as gnadas. (Uma exceo era a mulher lactante, cujas mamrias secretavam um agente inibidor). Durante o grande vo, a concentrao horm onal de sexo se formava; no havia tempo ou energia para sua dissipao. Uma vez na zona tropical, descansado e nutrido, o diomedano aproveitava as oport unidades perdidas. E o fazia de modo to completo que a viagem de regresso no tinha efeito significativo em suas glndulas esgotadas. De vez em quando, na terra natal, efemeramente, aps algum esforo invulgar, algum po dia sentir impulsos na direo do sexo oposto. Aquilo era suprimido, com tanto rigor quanto o ser humano reprime os impulsos ao incesto, e por motivo ainda mai s prtico: o filhote nascido fora da estao significava a morte durante a migrao, para si prprio e a me. No que o diomedano comum compreendesse isso abertamente; ele apenas aceitava o tabu, e fundamentava as religies e sistemas ticos e neuroses na mesma. Entretanto, a atrao vaga e por todo o ano, que permanecia, sem dvida, com relao ao sexo oposto, fora um motivo insconsciente para a formao inicial dos cls e revoadas. Quando o diomedano migratrio encontrava uma tribo que no observasse sua lei moral mais fundamental, sentia horror fsico. A Frota dos Drak'ho era uma, em meio a diversas descobertas pelos comerciantes. Podem ter-se todas originado como grupos vivendo perto do equador, no sofrendo as sim a necessidade de viajar; mas esta parte continua a ser adivinhao. O fato claro que comearam a viver mais do mar do que da terra. Ao correr de muitos sculos, aperfeioaram a aparelhagem fsica das embarcaes e equipamento, at que os mesmos se tor nassem todo o seu meio de subsistncia. Isso proporcionava mais segurana do que a caa, oferecia tambm um lar, no qual se po dia morar de maneira contnua. Criava a possibilidade de construir e utilizar dispositivos complexos, acumulando grandes bibliotecas, sentando-se e pensando o u debatendo um problema; em suma, a liberdade de sobrecarregar-se com uma civili zao verdadeira, coisa que nenhum elemento migratrio possua, a no ser no grau mais limit ado. Pelo lado negativo, significava trabalho pesado, esfalfante, e o predomnio dos aristocratas.

Tal trabalho mantinha o marinheiro sexualmente estimulado; mas os abrigos quente s e a comida martima guardada haviam tornado sua poca de nascer independente de estaes. Desse modo, as naes marinheiras chegaram a um padro muito parecido ao humano, de casamento e criao de filhos: existia at um conceito de amor romntico. Aos que migravam e o julgavam depravado, o marinheiro considerava imundos. Na ve rdade, nenhuma cultura podia imaginar como a outra poderia, sequer, ser da mesma

espcie. E como pode algum confiar no aliengena total? Ser estas bobagens ideolgicas o que fazer as guerras de verdade - asseve rou van Rijn. - Mas eu agora tirar a ideologia, e a gente poder passar amistosam ente a tapear um o outro, nie? Ele, naturalmente, no apresentara a hiptese com tantos detalhes. Os filsofos de Lan nach tinham idia vaga da evoluo, mas eram fracos em astronomia; a cincia de Drak'ho era quase o oposto. Van Rijn se contentara com palavras simples e rep etitivas, esboando o que devia ser a nica explicao razovel para as diferenas reprodutivas conhecidas. Esfregou as mos, deu uma risada, que foi terminando, at se extinguir em silncio ret esado. Ento! Eu no falar s douras. Mesmo eu no conseguir isso, da noite pro dia. Po r muitos tempos ainda, vocs pensar que os outros se comportar de modo nojento. E fazer piadas pesadas uns sobre os outros. (Eu conhecer algumas muito boas, que vocs poder adaptar.) Mas vocs saber, pelo menos, que ser todos da mesma raa. Qualquer um de vocs poder ser membro da outra nao, nie? Talvez, quando o tempo passar mais, vocs comear a mudar os modos de vida. Por que no experimentar um pouquinho, nem? No, no, eu ver que a idia ainda no agrada, no falar mais. Cruzou os braos e ficou espera, volumoso, esfarrapado, peludo e coberto pela suje ira de semanas seguidas. Sobre pranchas que rangiam, por baixo do sol vermelho e recebendo o vento do mar, todos aqueles numerosos guerreiros alados bem como o s capites, estremeciam, aos pensamentos j ocorridos e aqueles que no tardariam. Delp manifestou-se afinal, to devagar e dificultosamente que no rompeu aquele silnc io pavoroso: Sim. Isso faz sentido. Eu acredito. Transcorreu outro minuto, e ele dis se, baixando a cabea para T'heonax, que se apresentava ptreamente rgido: Meu senhor, isso modifica a situao. o que creio. No ser tanto quanto ns con amos, porm melhor do que eu receava. Acho que podemos chegar a um acordo: eles ficam com toda a terra, e ns com o Mar de Achan. Agora que sei que e les no so. . . demnios. . . animais, bem, as garantias normais, os juramentos e a troca de refns, e tudo o mais, pode dar solidez bastante ao tratado. Tolk estivera cochichando no ouvido de Trolwen. O Comandante de Lannach assentiu . o que penso, em grande parte - declarou. Poderemos persuadir o Conselho e os cls, Chefe da Revoada? - murmurou Tolk. Arauto, se levarmos conosco uma paz honrosa, o Conselho votar a divinizao de nossos fantasmas, aps morrermos. O olhar de Tolk voltou para T'heonax, que permanecia sem se mover, entre os cort esos. E o pelo grisalho eriou-se, nas costas do Arauto. Antes, vamos regressar vivos ao Conselho, Chefe da Revoada - observou. T'heonax ergueu-se. Suas asas batiam no ar, estalos como os causados por um mach ado percorriam os ossos. O focinho enrugou-se, em mscara de leo, as presas comprid as brilhavam, postas vista, e ele rugia: No! J ouvi o bastante. Esta farsa acabou! Trolwen e seus acompanhantes Lannacha no precisavam de intrprete para compreender aquilo. Agarraram com firmeza as armas, formaram um crculo defensivo. Suas mandbul as fechavam-se de modo eutom-tico, mordendo o vento. Meu senhor! - e Delp se ps em p, empertigado, com um salto.

Fique quieto! - gritou Theonax. - Voc falou demais - declarou, e a cabea voltou-se de um para outro lado. - Capites da Frota, ouviram como Delp hyr Orikan recomend a que faamos a paz com criaturas inferiores aos animais. Lembrem-se disso! Mas, meu senhor... - um oficial mais idoso levantou-se, as mos erguidas em protes to. - Meu senhor Almirante, acabamos de ficar sabendo que eles no so animais... apenas um ciclo diferente. .. Mesmo aceitando que o Terreno tenha dito a verdade, o que no garantido, em absolu to, e da? - retorquiu Theonax, zombando de van Rijn. - Serve, apenas, para piorar a questo. Animais no sabem o que fazem. Estes Lannach'honai so sujos porque querem ser. E vocs os deixariam viver? Vocs... comerciariam com eles... entrariam em suas cidades... deixariam os filhos serem seduzidos pelos... No! Os Capites entreolhavam-se. Era como um gemido audvel. Apenas Delp pareceu ter a c oragem de voltar a falar. Eu suplico humildemente ao Almirante relembrar que no temos outra escolha. Se lut armos contra eles, at o fim, pode ser o nosso fim, tambm. Ridculo! - rosnou Theonax. - Voc est com medo, ou foi subornado por eles. Tolk estivera traduzindo sotto voce para Trolwen. Agora, com nuseas, Wace ouvia a resposta sombria do Comandante a seu Arauto: Se ele adota essa atitude, no possvel tratado algum. Mesmo que fizesse o tratado, ele sacrificaria os refns a ns... para no falar dos nossos com ele... s para renovar a guerra, quando estivessem em condies. Vamos voltar, antes q ue eu prprio viole esta trgua! E aqui, pensava Wace, vem o fim do mundo. Vou morrer apedrejado, Sandra morrer na Terra da Geleira. Bem... ns tentamos. Preparou-se. O Almirante talvez no deixasse aquela embaixada partir. Delp olhava em volta, fitando os rostos dos presentes. Capites da Frota! - gritou. - Peo sua opinio. Imploro a que convenam meu senhor Almi rante de que... A prxima palavra de traio, pronunciada por qualquer um de vocs, haver de custar-lhe a s asas! - gritou T'heonax. - Ou pem em dvida minha autoridade? Era um golpe audacioso, pensou Wace, em recanto do crebro que ondulava, apostar t udo que tinha naquele desafio. Mas T'heonax, naturalmente, ia obter xito; ningum, naquela sociedade governada por castas, negaria seu poder absoluto, nem mesmo o corajoso Delp. Podiam estar relutantes, mas os Capites obedeciam. O silncio tornou-se estraalhador. Nicholas van Rijn o rompeu, com uma vaia prolongada e cheia de calor. Todos eles se sobressaltaram. T'heonax deu um salto para trs. Por momentos, parec ia-se a um gato bravo, com asas de morcego. O que foi isso? - explicou. Voc ser surdo? - respondeu van Rijn, com suavidade. - Eu dizer.. . - e repetiu a vaia, com ondulaes na voz. O que quer dizer? Ser um termo terrestre - explicou van Rijn. - O melhor que eu poder traduzir... deixar ver... bem, querer dizer que voc ser um... - e as palavras que usou em seg uida foram o repertrio de palavres mais obscenos que Wace ouvira em toda a sua vida. Os Capites arquejavam. Alguns sacaram as armas. Os guardas Drak'ho, nos conveses de cima, agarravam-se s lanas e arcos. Matem-no! - gritou Theonax. No! - a voz de baixo de van Rijn explodiu em suas orelhas. Bastou o volume, treme ndo, para que ficassem paralisados. - Eu ser uma embaixada, com os diabos! Vocs atacar uma embaixada e a Estrela Polar ir mergulhar todos nos mares ferventes do inferno! Isso os deteve. Theonax no repetiu a ordem, os guardas voltaram imobilidade; os o ficiais continuavam em pose digna, afrontados, incapazes de falar. Eu ter algumas coisas para dizer - prosseguiu van Rijn, em voz duas vez es mais alta do que uma grande buzina martima de neblina. - Eu falar para toda a Frota, e pedir para vocs perguntar a si mesmos por que esse bostinha ser to estpido

. Ele fazer vocs continuar com uma guerra em que os dois lados sair perdendo; ele fazer vocs arriscar as vidas, as mulheres e os filhotes, talvez at a sobrevivnc ia da prpria Frota: Por qu? Ele estar com medo. Ele saber, com alguns anos de andar lado a lado com os Lannach'honai, e ainda mais por comerciar com minha companhia, nos meus preos que so fantasticamente baixos, ento as coisas comear a mudar. Vocs comear a pensar mais em si mesmos. Vocs sentir o gosto da liberdade. Pouco a pouco, o poder escapar das mos dele. E ele ser covarde demais para ganhar a vida de outra maneira. Nie, ele precisar de guardas, de escravos, de vo cs todos para ser o chefe, para provar a si mesmo que no ser um camaradinha de bunda mole, mas um Chefe verdadeiro. Ele preferir a runa da Frota, at morrer ele m esmo, a perder tudo isso! Estremecendo, Theonax rosnou: Saia de minha jangada, antes que eu esquea o armistcio. Oh, eu sair, eu sair - disse van Rijn, adiantando-se na direo do Almirante. Os pas sos reverberando no convs. - Eu voltar e fazer a guerra de novo, se voc insistir. Mas fazer agora s uma perguntinha. Dito isso, deteve-se diante da presena real e enristando o nariz do soberano com o indicador peludo, indagou: Por que voc criar tanto barulho por causa da vida domstica dos Lannacha? Poder ser que, por baixo, estar querendo experimentar, tambm? Dito isso, voltou-lhe as costas e, s ento, fez mesura. Wace no viu o que aconteceu em seguida. Havia guardas e capites entre eles. Ouviu o berro de raiva, o grito de van Rijn, e logo se seguiu um furaco de asas frente. Atirou-se naquela confuso de corpos. Uma cauda bateu-lhe nas costelas, quase no a sentiu. Seu punho trabalhava, apenas para tirar o guerreiro da frente, e poder ver. Nicholas van Rijn permanecia em p, as duas mos erguidas no ar, enquanto um sem-nmer o de lanas o ameaava. O Almirante me morder! - gemia. - Eu estar aqui como embaixada, e esse porco me morder! Que espcie de relaes entre pases ser essa, quando o chefe de estado morder embaixadores estrangeiros, hem? Um presidente na Terra morder dipl omatas? Isso no ser civilizado! T'heonax recuava, cuspindo, limpando o sangue das mandbulas. Saia daqui! - berrava, a voz estrangulada. - V embora agora mesmo! Van Rijn assentiu. Vir comigo, amigos - disse. - Ns descobrir lugares com gente mais educada. Libero... Libero, onde foi que ele... - e Wace se aproximava. Deixe pr l onde foi - respondeu van Rijn, azedo, em nglico. Trolwen e Tolk vieram ter com eles. Os acompanhantes Lannacha logo os seguiam, e m formao. Caminhavam com passos medidos, pelo convs, afastando-se da confuso de Drak'honai, sob a muralha do castelo. Voc devia saber - reclamara Wace, sentindo-se exausto, esgotado de tudo, a no ser uma leve raiva pela loucura inacreditvel que o chefe cometera. - Essa raa carnvora. Voc no viu quando eles mordiam o ar, ao ficarem com raiva? um... um refle xo... Voc devia ter sabido! Pois bem - disse van Rijn, em tom dos mais virtuosos, ambas as mos encobriam o fe rimento. - Ele no precisava morder. No sou responsvel por essa falta de controle ou qualquer conseqncia da mesma. Mas, a confuso.. . podamos ter morrido, todos ns! Van Rijn no se deu ao trabalho de tecer comentrios sobre aquilo. Delp veio ter com eles na amurada, a crista baixa. Lamento muito que tenha de terminar assim - disse. - Poderamos ter sido amigos. Talvez no terminar muito cedo - disse van Rijn. De que est falando? - e o olhar cansado de Delp o fitava, sem esperanas. Talvez voc ver muito depressa. Delp, escutar aqui - e van Rijn ps a mo paternal no ombro do Drak'ho. - Voc ser um rapazinho bom. - Eu poder usar algum como voc, como agente para algumas transaes de comrcio por aqui, em tempo parcial. E voc r eceber boas comisses, natural. Mas agora, lembrar que voc aquele de que todos gostar, e que eles respeitar voc. Se alguma coisa acontecer ao Almirant

e, haver pnico e incerteza, mas eles procurar voc para orientao. Se voc agir depressa em momento assim, poder ser Almirante, voc mesmo! E ento, talvez a gente fazer negcios, hem? Deixou Delp boquiaberto, e desceu com velocidade simiesca para a canoa. Agora, garotos - ordenou -, remar feito o diabo. Estavam quase de volta prpria frota quando Wace viu asas enchendo o cu, erguendo-s e na jangada real. Ele engoliu em seco. O ataque... j comeou? - e logo se amaldioava, pois a voz lhe sara igual a um gritinh o imbecil. Bem, timo no estarmos perto deles - afirmou van Rijn, ainda em p, como ficara por t oda a viagem, e assentindo de modo satisfeito. - Mas eu acho que no a guerra. Acho que eles esto perturbados, s isso. E logo o Delp vai tomar o comando e acalmar aquele povo. Mas... o Delp? Van Rijn deu de ombros. - Se as protenas diomedanas so de morte para ns - explicou -, as nossas no devem ser muito boas para eles, hem? E nosso finado amigo Theonax tirou um bom bocado de mim, encheu a boca. Isso serve para mostrar que gente de mau gnio sempre acaba mal. melhor voc seguir meu exemplo. Quando sou atacado, ofereo a outra face. Pois , uma boa piada, no? O Pouso de Quinta-feira possua poucas instalaes hospitalares: Um auto-diagnosticado r, alguns robs cirrgicos e teraputicos, remdios comuns e o xenobilogo da estao, para agir tambm como mdico. Mas o jejum de seis semanas no apresentava cons eqncias maiores, para quem fosse forte e houvesse sido tratado de maneira principesca por duas naes aflitas, em um planeta do qual nenhuma doena podia afetar o paciente. O tratamento marchava com rapidez, com auxlio de bio-acelerina, desde a glicose intra-venosa a bifes grossos e mal passados. Ao sexto dia diomed ano, Wace j recuperara boa parte do corpo e estava fraco, mas andando furiosament e no quarto que ocupava. Quer fumar, senhor? - perguntou o jovem Benegal. Estivera no circuito d e comrcio, quando a turma de socorro chegara; s agora se punha a par de tudo quant o acontecera. Oferecia cigarros com ar dos mais respeitosos. Wace se fez alto, o roupo girando em torno dos joelhos. Estendeu a mo, hesitou, so rriu e disse, ento: Depois de todo aquele tempo sem fumo, acho que perdi o hbito. A questo sa ber se devo me dar ao trabalho e despesa de voltar a contra-lo. Bem, no, senhor... Ei! D-me isso! - e Wace sentou-se na cama, tirou uma baforada cautelosa. - Eu, com toda a certeza, vou mesmo retomar todos os meus vcios onde os deixei, e sem dvida adquirir mais alguns. O senhor, bem o senhor ia contar... como informar estao aqui. . . Oh, sim. Isso. Foi de uma simplicidade infantil. Eu calculei em dez minutos, dep ois de podermos descansar. Era uma simples questo de mandar um grupo diomedano de boas propores, com recado escrito, e um dos intrpretes profissionais de Tolk, natur almente, para ajud-los a procurar o rumo, neste lado de O Oceano. Era fazer uma jangada grande, s a estrutura de troncos leves, que podiam ser emendados por encaixe. Cada Diomedano carregava uma das peas, eles montavam aquilo no ar e a punham na gua, descansando em cima, quando fosse necessrio... e tambm pescavam, em cima dela; bom nmero de peritos da Frota foi com eles, para se encarregar dessa pesca. A chuva era bastante para que a apanhassem em pequenos baldes e pud essem beber a gua. Eu sabia que haveria chuva, porque os Drak'honai permanecem no mar por perodos indefinidos, e tambm porque este planeta muito chuvoso. Faz uma pausa, prosseguiu: Digo de passagem, e por motivos que agora so evidentes a voc, o grupo tev e que incluir algumas mulheres Lannacha. Quero dizer que os mensageiros de ambas as nacionalidades tiveram que abandonar alguns preconceitos antiqussimos. No decu

rso da coisa, isso vai mudar a histria deles e mudar mais do que qualquer impresso

que ns, Terrestres, possamos ter feito, mediante proezas como lev-los de aeronave, de volta casa, atravessando O Oceano em um s dia. A partir de agora, por bem ou por mal, aqueles que participaram nas viagens sero elementos subversivos e m ambas as culturas; sero a sementeira do internacionalismo diomedano. Mas isso cabe Liga, e no a mim. Wace deu de ombros. Tendo despachado o grupo - concluiu -, s podamos cair na cama e ficar esp erando. Depois dos primeiros dias, a coisa no foi to ruim assim, o apetite desaparece. Esmagou o cigarro, fazendo careta. Aquilo o pusera tonto. Quando vou ver os outros? - interpelou. - J estou forte o bastante para sentir-me chateado. Quero companhia, com os diabos! A bem da verdade, senhor - disse Benegal -, acredito que o Libero van Rijn disse alguma coisa sobre... - e um trovejante "Tripa de gato!" ecoou no corredor l for a - acerca de visit-lo hoje. V dando o fora, ento - disse Wace, sardnico. - Voc novo demais para escutar o que va mos dizer. Ns, irmos de sangue, que desafiamos juntos a morte, camaradas juramentados, coisas assim, estamos a ponto de efetuar uma reunio. Ps-se em p, enquanto o rapaz saa pela porta de trs. Van Rijn entrou pela porta diant eira. O volume joviano de seu corpo estava encolhido; ostentava apenas um queixo, apoi ava-se em bengala com casto de ouro. Mas os cabelos estavam em madeixas caprichad as, oleadas e negras, e bigode e barbicha eriavam-se, parecendo pontas de agulha; a c amisa rendada e o colete de tecido de ouro j exibiam manchas de rap; as pernas eram troncos peludos, por baixo de um sarong malaio; usava verdadeira mina de di amantes em cada mo, e do pescoo pendia uma corrente de prata que serviria para a ncora de um encouraado. Balanava um belo charuto Trichinopoly, acima do sanduche d e quatro fatias, e a voz travejava: Voc, ento, j est andando. Bom sujeito! O nico modo de ficar bom no beber e gua rala de batata e ficar toa, como aquele doutor de cavalos dos infernos teve a coragem de me dizer para fazer. Tornara-se purpreo de indignao, prosseguia: Ser que algum pensamento passa por aquela areia que ele tem nas sinapses , que est me custando cada hora que espero aqui? Que fortuna eu posso ganhar, se voltar para casa e me enfiar no meio daqueles chacais sujos, os meus competid ores, antes que saibam da notcia de que Nicholas van Rijn est vivo, afinal de cont as? Acabei de dar bordoadas no engenheiro da estao, em cima daquele cogumelo que ele t em no lugar da cabea, para dizer que se minha espaonave no estiver pronta para partir amanh, ao meio-dia, eu o amarro nela e solto os foguetes. Voc ento, vol ta para a Terra com a gente, nie? Wace no teve resposta imediata. Sandra acompanhara o mercador, na visita que lhe faziam. Ela vinha em cadeira de rodas, parecia to descorada e magra que o corao de Wace qua se parou. Tinha os cabelos em nuvem plida e gelada sobre o travesseiro. Dava a impresso que estariam frios, se os tocasse. Mas os olhos eram vivos, imensos, c om o verde caloroso e infinito dos mares mais mansos da Terra; e sorria para ele . Minha senhora... - ele murmurou. Oh, ele vai tambm - explicou van Rijn, escolhendo uma ma na cesta de frutas, ao lad o da cama de Wace. - Ns todos continuamos a viagem interrompida, talvez sem muita alegria e brincadeiras a bordo - e baixou um olhar cinzento de granizo par a ela, de modo lascivo. - Isso, a gente deixa para depois, na Terra, quando esti ver tudo normal outra vez, hem? Se minha senhora tem foras para viajar... - gaguejava Wace, sentando-se, pois os joelhos j no mais o agentavam.

Oh, sim - murmurou ela. - apenas uma questo de obedecer dieta que foi prescrita, descansar bastante. A pior coisa que pode fazer, com os diabos - resmungou van Rijn, acabando com a ma e apanhando uma laranja. No adequado - contestou Wace. - Perdemos tantos criados quando o cruzador caiu... ela s teria... Uma criada para me ajudar? - e a risada de Sandra era fantasmagrica, mas continha verdadeiro divertimento. - Depois de tudo por que passei, devo esquecer o que fizemos e agentamos, e mostrar-me correta e formal com voc, Eric? Isso seria uma b obagem, depois de termos subido juntos a elevao em Salmenbrok, no? O corao de Wace disparava. Van Rijn, jogando cascas de laranja no cho, afirmou: Dos golpes de azar, o Bom Senhor pode tirar muito dinheiro, se Ele quis er. E eu no posso conhecer todos os homens na Companhia, de modo que moos bons como voc s vezes vo ficar perdidos em estaes pequenas, como aqui. Agora, vou levar vo c para a Terra, dar-lhe um bom emprego, que pague bem. Se ela pudesse lembrar-se da manh fria, sob o Monte Oborch, pensava Wace, ele, pe lo bem de sua virilidade, podia lembrar-se de coisas menos agradveis, e enumer-las em palavras claras. Chegara a ocasio. Ainda estava fraco demais para se levantar - tremia um pouco - mas chamou o olha r de van Rijn e disse, com a voz cheia de raiva. o meio mais fcil de voltar ao seu amor prprio, naturalmente. Comprar! Sub ornar-se com uma sinecura, para esquecer como Sandra esteve sentada, de pincel, em um saco de carvo que era aquela sala, at desmaiar de esgotamento, e como nos de u a ltima comida que tinha... como eu trabalhei, de crebro e com o corao, para nos tirar daquela terra que era uma cadeia e ganhar uma guerra, ainda por c ima. No, no me interrompa. Eu sei que voc teve alguma participao naquilo. Lutou naquela batalha naval, porque no tinha outra coisa para fazer, no tinha onde escon der-se. Achou um modo pavoroso e bom para acabar com um obstculo inconveniente s negociaes de paz. Voc tem talento para esse tipo de coisas. E fez algumas sugestes, reconheo tudo isso. Uma pausa para respirar, e ele aduzia: Mas, em que deu aquilo tudo? Deu em voc dizer a mim: "Faa isto! Construa aquilo!" E eu tinha de fazer, com ajudantes que no eram humanos, com ferramentas da idade da pedra. Tinha at de desenhar! Qualquer imbecil podia ter dito: "Leve-m e Lua". Era preciso crebro, para imaginar como! Nova pausa e ele prosseguia: O seu papel, a sua "liderana", consistia em passear, jogar e bater papo, fazer poltica barata, comer como um hipoptamo, enquanto Sandra morria de fome em Dawrnach, e chamar a si a autoria de tudo! E agora, quer que eu v para a Terra , fique sentado em uma pocilga dourada de gabinete, passando o resto da vida a girar os polegares e ficar calado, enquanto voc se vangloria. No assim? Ele encerrava: Para mim, chega! No posso impedir que voc continue sugando a sociedade, m as posso arranc-lo de mim. Pegue a sua sinecura e enfie... Wace notou que Sandra cravava os olhos nele, em expresso sria, singularmente compa decida e parou no que dizia. Peo demisso - declarou. Van Rijn engolira a laranja e voltara ao sanduche, enquanto Wace falava. Agora so ltava um arroto, lambia os lbios, tirava nova baforada do charuto e prosseguia, em tom muito suave: Se voc pensa que eu dou sinecuras, est sendo otimista demais. Estou ofere cendo um emprego importante, e o motivo que acho voc melhor do que alguns bestalhes na Terra. Vou pagar o que o emprego vale. E, com os diabos, voc vai trab alhar feito co. Wace respirava com dificuldade. V em frente, e me xingue, at em pblico, se quiser - disse van Rijn. - Mas no xingue, em tempo da companhia. Agora, vou descobrir quem ps a bomba naquele cruzador, e cuidar do miservel. E quem sabe se o cozinheiro pode me preparar um b om sanduche italiano, de heri? Dinamite e mortandade, eles querem me matar de

fome, essa gente! Acenou com a pata cabeluda e se retirou, como se fosse um afvel terremoto. Sandra fez a cadeira rodar, ps a mo na de Wace. Era um toque frio, leve como folha caindo em outubro, no Setentrio, mas ainda assim o queimava. E de muito longe, ele ouviu as palavras: Esperei que isto acontecesse, Eric. melhor voc compreender agora. Eu, qu e nasci para governar... toda a minha vida foi uma governana prolongada, no? Sei do que estou falando. Existem os dirigentes falsos, os bales de ar, que s tm ta lento para atrapalhar os outros. Sei que existem. Mas ele no um desses. Sem ele, voc e eu estaramos mortos, sob as guas de Achan. Mas... Voc se queixa de que ele o obrigou a fazer as coisas difceis e pesadas, onde usou seu talento, e no o dele? Claro que foi assim. No cabe ao dirigente fazer tudo pessoalmente. O que cabe a ele dar ordens, persuadir, empurrar, subornar... exat amente isso! Para que as pessoas faam o que deve ser feito, achando ou no possvel.. . a est o trabalho de um chefe. Ela se deteve, tomou flego, prosseguia: Voc diz que ele passou tempo vagabundando, em conversa, fazendo piada e ostentando uma fachada falsa, para impressionar os nativos? claro! Algum tinha de faz-lo. ramos monstros, criaturas estranhas, mendigos tambm. Voc podia, podia eu, ter comeado como mendigo deformado, e terminar como um rei? Nova pausa, e ela seguiu: Voc diz que ele subornou... com coisas que ganhou em jogo de dados viciados. . . e mentiu, tapeou, embrulhou, fez poltica, matou aberta e disfaradamente. Sim. No afirmo que fosse certo. No digo que ele, tambm, no tenha gostado de faz-lo. Mas vo c sabe de algum outro jeito pelo qual pudssemos recuperar as vidas? Ou mesmo de levar a paz queles pobres demnios em guerra? Bem... bem... - ele arredou o olhar, fitando a paisagem escarpada pela janela. S eria bom, morar bem, morar dentro do horizonte mais estreito da Terra. Talvez - prosseguiu ele, afinal, e dizia cada palavra com relutncia. - Eu... acho que fui apressado demais. Ainda assim, ns tambm desempenhamos nosso papel, como sabe. Sem ns, ele.. . Acho que, sem ns, ele teria descoberto algum outro jeito de voltar para casa - in terrompeu Sandra. - Mas ns, sem ele, no. Wace sacudiu a cabea. O rosto dele exibia vermelhido mais profunda do que a luz do sol em braseiro, l fora, poderia conferir-lhe. E Wace pensava, tomado de cansao repentino: Afinal de contas, ela uma mulher, e a s mulheres vivem mais para a gerao seguinte do que os homens o podem fazer. De modo especial acontece com ela, pois a vida de um planeta pode depender de se u filho, e ela uma aristocrata, na expresso antiga e pura da palavra. O pai do prximo Duque de Hermes pode ser velhusco, gordo, grosseiro, insensvel e sem conscin cia, incapaz de v-la como outra coisa seno um acontecimento animado. No importa, se a mulher o v como homem. Pois bem, tenho muito que agradecer a ambos. Eu... - Sandra parecia confusa, como se houvesse cado em uma armadilha. O olhar emitia uma splica silenciosa. - Eu acho melhor sair daqui, deixar que voc descanse. E aps momentos, em que Wace ficou silencioso, aduziu: Ele ainda no est to forte quanto afirma. Pode necessitar de mim. No - disse Wace, com ternura imensa. - A necessidade toda sua. Adeus, minha senho ra.