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Radiacin es el proceso de trasmisin de ondas o partculas a travs del espacio o de algn medio; el trmino tambin se emplea para las propias ondas o partculas. Radiactividad atmica. Las ondas y las partculas tienen muchas caractersticas comunes; no obstante, la radiacin suele producirse predominantemente en una de las dos formas: en ondas o en partculas. La radiacin mecnica corresponde a ondas que slo se trasmiten a travs de la materia, como las ondas de sonido La radiacin electromagntica es independiente de la materia para su propagacin; sin embargo, la velocidad, intensidad y direccin de su flujo de energa se ven influidos por la presencia de materia. Esta radiacin abarca una gran variedad de energas. La radiacin electromagntica con energa suficiente para provocar cambios en los tomos sobre los que incide se denomina radiacin ionizante. La radiacin de partculas tambin puede ser ionizante si tiene suficiente energa. Algunos ejemplos de radiacin de partculas son los rayos csmicos, los rayos alfa o los rayos beta. La radiacin ionizante tiene propiedades penetrantes, importantes en el estudio y utilizacin de materiales radiactivos. Radiacin solar por explosiones en l. Aunque las pruebas nucleares atmosfricas han sido prohibidas por la mayora de los pases, lo que ha supuesto la eliminacin de una importante fuente de lluvia radiactiva, la radiacin nuclear sigue siendo un problema medioambiental. Las centrales siempre liberan pequeas cantidades de residuos nucleares en el agua y la atmsfera, pero el principal peligro es la posibilidad de que se produzcan accidentes nucleares, que liberan enormes cantidades de radiacin al medio ambiente, como ocurri en Chernobil, Ucrania, en 1986. De hecho, desde la desintegracin de la Unin Sovitica (URSS), el mundo ha tenido ocasin de comprobar que la contaminacin de esa regin por accidentes y residuos nucleares es mucho mayor de lo que se pensaba. El problema ms grave al que se enfrenta la industria nuclear es el almacenamiento de los residuos nucleares, que conservan su carcter txico desde setecientos hasta un milln de aos. La seguridad de un almacenamiento durante periodos geolgicos de tiempo es, al menos, problemtica; entre tanto, los residuos radiactivos se acumulan, amenazando la integridad del medio ambiente.
Efectos de la radiacin
Efectos biolgicos de la radiacin, consecuencias de la accin de una radiacin ionizante sobre los tejidos de los organismos vivos. La radiacin transfiere energa a las molculas de las clulas de estos tejidos. Como resultado de esta interaccin las funciones de las clulas pueden deteriorarse de forma temporal o permanente y ocasionar incluso la muerte de las mismas. La gravedad de la lesin depende del tipo de radiacin, de la dosis absorbida, de la velocidad de absorcin y de la sensibilidad del tejido frente a la radiacin. Los efectos de la radiacin son los mismos, tanto si sta procede del exterior como si procede de un material radiactivo situado en el interior del cuerpo. Los efectos biolgicos de una misma dosis de radiacin varan de forma considerable segn el tiempo de exposicin. Los efectos que aparecen tras una irradiacin rpida se deben a la muerte de las clulas y pueden hacerse visibles pasadas horas, das o semanas. Una exposicin prolongada se tolera mejor y es ms fcil de reparar, aunque la dosis radiactiva sea elevada. No obstante, si la cantidad es suficiente para causar trastornos graves, la
recuperacin ser lenta e incluso imposible. La irradiacin en pequea cantidad, aunque no mate a las clulas, puede producir alteraciones a largo plazo. Trastornos graves Dosis altas de radiacin sobre todo el cuerpo, producen lesiones caractersticas. La radiacin absorbida se mide en grays (1 gray equivale a 1 julio de energa absorbido por kilogramo de material; su smbolo es Gy). Una cantidad de radiacin superior a 40 Gy produce un deterioro severo en el sistema vascular humano, que desemboca en edema cerebral, trastornos neurolgicos y coma profundo. El individuo muere en las 48 horas siguientes. Peligro en un radio de 1.200 km. Cuando el organismo absorbe entre 10 y 40 Gy de radiacin, los trastornos vasculares son menos serios, pero se produce la prdida de fluidos y electrolitos que pasan a los espacios intercelulares y al tracto gastrointestinal. El individuo muere en los diez das siguientes a consecuencia del desequilibrio osmtico, del deterioro de la mdula sea y de la infeccin terminal. Radiografas, una forma de radiacin magntica Si la cantidad absorbida oscila entre 1,5 y 10 Gy, se destruye la mdula sea provocando infeccin y hemorragia. La persona puede morir cuatro o cinco semanas despus de la exposicin. Los efectos de estas radiaciones poco intensas, son los que pueden tratarse de forma eficaz. La mitad de las personas que han recibido una radiacin de 3 a 3,25 Gy y que no hayan recibido tratamiento, pierden la mdula sea. La irradiacin de zonas concretas del cuerpo (radiaciones accidentales) produce daos locales en los tejidos. Se lesionan los vasos sanguneos de las zonas expuestas alterando las funciones de los rganos. Cantidades ms elevadas, desembocan en necrosis (zonas de tejido muerto) y gangrena. No es probable que una irradiacin interna cause trastornos graves sino ms bien algunos fenmenos retardados, que dependern del rgano en cuestin y de su vida media, de las caractersticas de la radiacin y del comportamiento bioqumico de la fuente de radiacin. El tejido irradiado puede degenerar o destruirse e incluso desarrollar un cnce Efectos retardados Radiacin no ionizante. Las consecuencias menos graves de una radiacin ionizante se manifiestan en muchos rganos, en concreto en la mdula sea, riones, pulmones y el cristalino de los ojos, debido al deterioro de los vasos sanguneos. Como consecuencias secundarias aparecen cambios degenerativos y funciones alteradas. No obstante, el efecto retardado ms importante comparndolo con personas no irradiadas, es el aumento de la incidencia de casos de cncer y leucemia. El aumento estadstico de leucemia y cncer de tiroides, pulmn y mama es significativo en poblaciones expuestas a cantidades de radiacin relativamente altas (ms de 1 Gy). En animales de experimentacin se ha observado una reduccin del tiempo de vida, an no se ha demostrado en seres humanos. Radiacin no ionizante La frecuencia de radiacin de redes o tendidos elctricos, radares, canales o redes de comunicacin y hornos de microondas, no es ionizante. Durante mucho tiempo se ha credo que este tipo de radiacin era perjudicial slo en cantidad elevada, y que produca quemaduras, cataratas, esterilidad temporal, etc. Con la proliferacin de este tipo de mecanismos, comienzan a ser materia de investigacin cientfica las posibles consecuencias de una exposicin prolongada a pequeas cantidades de radiaciones no ionizantes. Aunque se han observado algunas consecuencias biolgicas poco importantes, se desconoce por el momento qu repercusin tienen sobre la salud.
Una dosis de radiacin extremadamente alta para el cuerpo entero, como 100 Sv (10.000 rems) causa en un perodo corto inconsciencia y muerte, ya que se destruyen las clulas nerviosas. Una dosis menor (pero todava alta) causara una enfermedad severa inmediata, despus de la cual la vctima parecer que se recupera, slo para morir unos das despus, cuando las clulas intestinales que se dividen rpidamente fallen. El envenenamiento por radiacin puede resultar por la exposicin accidental a fuentes de radiacin naturales o industriales. Las personas que trabajan con materiales radiactivos a menudo llevan dosmetros para controlar su exposicin total a la radiacin. Estos aparatos son ms adecuados que los contadores Geiger para determinar los efectos biolgicos, ya que miden la exposicin acumulativa en el tiempo, y son calibrados para cambiar de color o proporcionar algn tipo de seal que avisa al usuario antes de que la exposicin alcance niveles inseguros. La radiactividad caus la enfermedad y muerte despus de los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki a aproximadamente el 1% de las personas expuestas que sobrevivieron a las explosiones iniciales. La tasa de mortalidad debida a la radiacin fue ms elevada en Hiroshima, porque aunque Fat Man (el nombre de la bomba usada en Nagasaki) tena un rendimiento ms alto que Little Boy (el nombre de la bomba usada en Hiroshima), Fat Man era un arma de plutonio, la cual para el mismo rendimiento fue mucho menos radiactiva que un arma deuranio. El envenenamiento por radiacin contina siendo una de las mayores preocupaciones despus del accidente del reactor nuclear deChernobyl. De los 100 millones de curies (4 exabecquerels) de material radiactivo liberado, los istopos radiactivos de xenn-133 y yodo-131 fueron inicialmente los ms peligrosos. Debido a su corta vida media actualmente han decado, dejando a los productos de vida media ms larga (como el cesio-137 y el estroncio-90) como los ms peligrosos en este momento
La exposicin de radiaciones ionizantes en el aire se mide en roentgen. Esta unidad se define como la cantidad de radiacin capaz de producir un nmero dado de iones o tomos cargados elctricamente en una cantidad determinada de aire bajo condiciones fijas. El rad es la unidad de medida depsito de energa por la radiacin en una cantidad de masa y equivale a 100 ergios por gramo. El equivalente biolgico rem es la radiacin que produce sobre el ser humano el mismo dao que un rad de rayos X y se utiliza como medida de los efectos biolgicos de la radiactividad. Los lmites de aceptacin de radiactividad por el cuerpo humano sin dao se sitan en torno al medio rem por semana. La tolerancia de radiactividad vara levemente entre distintos organismos, aunque una dosis generalizada de cientos de rem ocasionan siempre graves lesiones e incluso la muerte.