El mutacionismo abarca a todas aquellas teoras de la evolucin en las que la mutacin es la principal fuerza de cambio.

El mutacionismo considera que las mutaciones son el agente verdaderamente creativo del cambio orgnico (frente a la seleccin natural), dando lugar a una evolucin discontinua (frente al gradualismo postulado por Darwin).

La teora mutacionista se remonta a la obra de William Keith Brooks, Francis Galton y Thomas Henry Huxley, cuyas ideas fueron recuperadas en la dcada de los noventa por los trabajos de Hugo de Vries y William Bateson en torno a las variaciones naturales discontinuas. Con el redescubrimiento de las leyes de Mendel, el mutacionismo fue la postura defendida por gran parte de los fundadores de la gentica de poblaciones (Thomas Hunt Morgan, Reginald Punnett, Wilhelm Johannsen, Hugo de Vries y William Bateson). A comienzos del siglo XX se descubrieron dos hechos fundamentales. En primer lugar, se comprendi que las variaciones discontinuas podan surgir por mutacin y ser transmitidas a la descendencia mediante factores discretos estables (las reglas de transmisin de tales factores constituyen las leyes de Mendel). En segundo lugar, los experimentos de Wilhelm Johannsen demostraron que las pequeas variaciones cuantitativas que aparecen cada generacin no eran heredables. Segn el gradualismo darwinista, la variacin aparece por fluctuacin continua, y el cambio evolutivo se acumula en incrementos infinitesimales y en la direccin favorable, gracias a la seleccin natural. El mutacionismo, sin embargo, postul que la evolucin proceda en dos pasos: en primer lugar, la ocurrencia azarosa de una mutacin; en segundo lugar, su preservacin o eliminacin por la seleccin natural. Lo que negaban los mutacionistas es que la seleccin fuese creativa, confiriendo a la mutacin, por el contrario, cierto control sobre el curso de la evolucin. En 1902 G. Udny Yule defendi que un rasgo que reflejase efectos de mltiples caracteres mendelianos poda mostrar una distribucin normal. Aunque la mayora de las fluctuaciones son ambientales, parte de la variabilidad continua de las especies naturales poda tener una base gentica, y en el caso de que fuese suficientemente abundante, poda servir como base de un mecanismo mendeliano que permitiera el gradualismo postulado por Darwin. Sin embargo, la sntesis de la gentica mendeliana y el darwinismo no se desarroll inmediatamente por varias razones: continuaba siendo dudoso que la seleccin natural fuese suficientemente poderosa como para actuar a partir de diferencias infinitesimales; era una creencia comn (siguiendo la nocin de Galton de regresin a la media) que incluso las fluctuaciones heredables no podan conducir a cambios cualitativos; y algunos defensores del darwinismo, como Karl Pearson, todava no acaptaban la gentica mendeliana. En 1909, en el centenario de Darwin, el mutacionismo y el lamarckismo se situaban a la misma escala que la seleccin natural. Cincuenta aos ms tarde, en el centenario de la publicacin de El origen de las especies (ao de esplendor de la Sntesis Moderna), la seleccin natural era ya la nica fuerza evolutiva sometida a consideracin. En 1927 Hermann Joseph Muller comprob que la exposicin a los rayos x acrecienta mucho la tasa de mutacin. Hoy se sabe que otras radiaciones como la ultravioleta, as como ciertas sustancias qumicas pueden actuar como mutgenos. Desde la aparicin de la biologa molecular, algunos bilogos han defendido a la presin mutacional como proceso bsico de la evolucin (Sueoka, 1962; Nei, 1983, 2005). Este resurgimiento de la teora mutacionista es conocido como neomutacionismo.