HOBSBAWM.

-El gran boom.

En 1849 pocos observadores hubieran predicho que 1848 sera la ltima revolucin general en Occidente. o Con excepcin de la repblica social, las demandas polticas de: El liberalismo, el radicalismo democrtico y el nacionalismo iban a satisfacerse gradualmente a lo largo de los prximos setenta aos en la mayora de los pases desarrollados sin grandes trastornos internos. Y la estructura social de la parte desarrollada del continente iba a demostrar su capacidad de resistencia frente a los catastrficos golpes del siglo XX, al menos hasta la fecha. La razn principal radica en la extraordinaria transformacin y expansin econmica de los aos comprendidos entre 1848 y principios de la dcada de 1870. o Este fue el perodo en el que el mundo se hizo capitalista y una significativa minora de pases desarrollados se convirtieron en economas industriales. o Esta poca de avance econmico sin precedentes empez con un auge que fue de lo ms espectacular. La ltima y quiz la mayor crisis econmica de la especie antigua perteneciente a un mundo que dependa de la suerte de las cosechas y las estaciones haba precipitado las revoluciones. El nuevo mundo del ciclo comercial, que nicamente los socialistas reconocan entonces como ritmo y modo bsico de operacin de la economa capitalista, contaba con su propio sistema de fluctuaciones econmicas y sus peculiares dificultades seculares. Sin embargo, a mediados de la dcada de 1840 la oscura e incierta era del desarrollo capitalista pareca estar llegando a su fin, y con ello empezaba el gran salto hacia adelante. Los aos 1847-48 sufrieron un grave retroceso en el ciclo comercial, probablemente empeorando por la coincidencia con problemas de la especie antigua. Aunque la produccin industrial se recuperaba con rapidez, e incluso se sacuda la virtual parlisis de los meses revolucionariosel ambiente general segua siendo incierto. Difcilmente podemos fechar el principio del gran esplendor mundial antes de 1850. Lo que continu fue tan extraordinario que los hombres se perdan en la bsqueda de un precedente.

Nunca, por ejemplo, las exportaciones britnicas haban aumentado con ms celeridad que en los primeros siete aos de la dcada de 1850. Artculos de algodn o incrementaron su ndice de crecimiento por encima de las anteriores dcadas entre 1850 y 1860 se haban doblado aproximadamente Por todas partes podemos encontrar evidencias similares de auge econmico. BlgicaLa exportacin de hierro desde Blgica se dobl de sobra entre 1851 y 1857. Prusia, durante el cuarto de siglo anterior a 1850 se fundaron sesenta y siete sociedades annimas con un capital total de 45 millones de tleros, en tanto que slo entre 1851 y 1857 se establecieron 115 aparte de las sociedades ferroviarias con un capital total de 114,5 millones; casi todas ellas durante los eufricos aos comprendidos entre 1853 y 1857. o La combinacin de capital barato con un rpido aumento de los precios logr que este esplendor econmico fuera tan satisfactorio para los negociantes ansiosos de beneficios. o En el siglo XIX los retrocesos (del tipo del ciclo comercial) significaban siempre = descenso de los precios. Los auges econmicos eran inflacionarios. An as, la subida de alrededor de un tercio en el nivel britnico de precios, ocurrida entre 1848-50 y 1857, fue extraordinariamente grande. Los beneficios que aguardaban a productores, comerciantes y, sobre todo, a los promotores eran por esa causa casi irresistibles. Y no eran nicamente los hombres de negocios los que se aprovechaban. o Los puestos de trabajo aumentaban a pasos agigantados, tanto en Europa como en Ultramar adonde emigraban hombres y mujeres en cantidades enormes o Los muchos puestos de trabajo y o la disposicin a conceder elevaciones temporales del sueldo donde era necesario, mellaron el filo del descontento popular. o Para los capitalistas, empero, la abundante mano de obra que ahora haba en el mercado resultaba relativamente barata. o La consecuencia poltica de este esplendor econmico fue trascendental, porque a los gobiernos sacudidos por la revolucin les proporcion un inestimable respiro, y a la inversa, hizo naufragar las esperanzas de los revolucionarios.

La poltica entr en un estado de hibernacin. GB desapreci el cartismo, o la mayora de los viejos cartistas uni su suerte a la de aquellos que deseaban organizar a los trabajadores como grupo de presin en la izquierda radical del liberalismo. o La reforma parlamentaria dej de preocupar a los polticos britnicos durante un tiempo, con lo que se vieron libres para representar sus complicados nmeros parlamentarios. Tambin signific un respiro para o las monarquas restauradas del continente y el respiro supuso la disposicin de tiempo para la recuperacin poltica y la legitimacin de la estabilidad y la prosperidad o para aquel hijo no deseado de la Revolucin francesa, el Segundo Imperio de Napolen III. ste recibi las mayoras electorales impresionantes y genuinas que dieron color a su pretensin de ser un emperador democrtico

Este perodo de calma lleg a su trmino con la depresin de 1857. o En trminos econmicos, este suceso fue una mera interrupcin de la edad de oro del crecimiento capitalista que se reanud, a mayor escala inclusive, en la dcada de 1860 y que alcanz su cima en el auge de 1871-73. aunque diversos factores externos como la guerra civil americana de 1861-65 rompieron el discurrir de la dcada de 1860, este perodo fue en el aspecto econmico relativamente estable. El siguiente retroceso del ciclo comercial (que de acuerdo con el gusto y la regin ocurri en algn momento de 1866-68) no fue ni tan concentrado, ni tan mundial, ni tan dramtico como el de 1857-58. o Polticamente transform la situacin. decepcion las esperanzas de los revolucionarios, quienes haban esperado que producira otro 1848. Sin embargo la poltica revivi. Al poco tiempo las antiguas cuestiones de la poltica liberal se hallaban de nuevo en el temario: o la unificacin nacional italiana y alemana, o la reforma constitucional, o las libertades civiles, etc. En tanto que la expansin econmica de 1851-57 se haban producido en medio de un vaco poltico, prolongando la derrota y el agotamiento de 1848-49,

despus de 1859 coincidi con una actividad poltica cada vez ms intensa. Resumiendo, la poltica revivi en un perodo de expansin, pero dej de ser la poltica de la revolucin.

Cules fueron las causas de este progreso? Por qu se apresur tan espectacularmente la expansin econmica en nuestro perodo? o La pregunta debera hacerse en realidad al contrario. Lo que nos choca retrospectivamente de la primera mitad del siglo XIX es el contraste que exista entre o el enorme y rpido aumento del potencial productivo de la industrializacin capitalista y o su incapacidad para ampliar su base, para romper los grillos que la encadenaban. Sin tener en cuenta ahora su capacidad de generar puestos de trabajo a un ritmo comparable o con salarios adecuados, la industrializacin capitalista creci dramticamente, pero se mostr incapaz de ampliar el mercado para sus productos. En cuanto a los puestos de trabajo presuman que ninguna industrializacin concebible era capaz de proporcionar empleo a la vasta y creciente poblacin sobrante de la clase pobre. Por esa razn los aos 1830 y 1840 haban sido un perodo de crisis. Los revolucionarios haban confiado en que fuera el final, pero los hombres de negocios haban temido que pudiera paralizarse su sistema industrial Por dos motivos no tenan fundamento estas esperanzas o miedos. 1) En primer lugar, y gracias a la presin de su propio capital acumulado rentable, la temprana economa industrial descubri lo que Marx denomin su logro supremo: el ferrocarril. 2) En segundo trmino, y en parte debido al ferrocarril, al buque de vapor y al telgrafo que representaban finalmente los medios de comunicacin adecuados a los modernos medios de produccin, la extensin geogrfica de la economa capitalista se pudo multiplicar a medida que aumentaba la intensidad de sus transacciones comerciales. Todo el mundo se convirti en parte de esta economa. Probablemente, el desarrollo ms significativo de este perodo sea esta creacin de un solo mundo aumentado o a efectos prcticos se aadi un mundo econmico completamente nuevo al viejo y qued integrado en l. Esta circunstancia fue crucial para el desarrollo econmico porque sirvi de base a aquel gigantesco auge exportador en capitales y hombres o que desempe tan importante papel en la expansin de Gran Bretaa, todava en aquel tiempo el mayor pas capitalista. 4

o Salvo quiz en los Estados Unidos,la economa de consumo masivo era an cuestin del futuro. El mercado interior de los pobres, aun cuando no quedaba abastecido por los campesinos y los pequeos artesanos, no se consideraba todava con grandes posibilidades para conseguir un avance econmico realmente espectacular o Con todo, era ya indispensable la enorme extensin lateral del mercado debido a los bienes de consumo y, quiz principalmente, a los bienes precisos para construir las nuevas plantas industriales, fundar empresas de transporte, establecer los servicios pblicos y desarrollar las ciudades. o El capitalismo tena ahora a su disposicin a todo el mundo, y la expansin del comercio internacional y de la inversin internacional mide el entusiasmo con el que se aprest a conquistarlo. El comercio mundial entre 1800 y 1840 no se haba doblado por completo. Entre 1850 y 1870 aument el 260%. Se venda todo lo vendible, inclusive artculos a los que los pases receptores ofrecan clara resistencia, como ocurra, por ejemplo, con el opio, cuya exportacin desde la India britnica a China se dobl de sobra en cantidad y casi se triplic en valor. Hacia 1875 Gran Bretaa haba invertido 1.000 millones de libras en el extranjero tres cuartos desde 1850, mientras que las inversiones francesas fuera de sus fronteras se multiplicaron ms de diez veces entre 1850 y 1880. 3) Se podra subrayar un tercer factor con los ojos puestos en aspectos menos fundamentales de la economa los grandes descubrimientos de oro en California, Australia y otros lugares despus de 1848 o Esta circunstancia multiplic los medios de pago disponibles a la economa mundial y o elimin lo que muchos hombres de negocios consideraban como rigor intil, ya que hizo disminuir los intereses y estimul la expansin del crdito. o Al cabo de los siete aos la provisin de oro mundial haba aumentado entre seis y siete veces, y la cantidad de monedas de oro que acuaron Gran Bretaa, Francia y los Estados Unidos pas de una media anual de 4,9 millones de libras en 1848-49 a 28,1 millones en cada uno de los aos comprendidos entre 1850 y 1856. o An hoy sigue siendo motivo de apasionado debate la funcin que desempearon los lingotes de oro en la economa mundial. o Probablemente, su ausencia no origin tantos inconvenientes comerciales como entonces se pens, puesto que ya se estaban extendiendo con facilidad y aumentando a ritmo considerable otros medios de pago como, por ejemplo, los cheques un nuevo y buen recurso, las letras de cambio, etc. o No obstante, la nueva provisin de oro fue en tres aspectos razonablemente incontrovertible.

En primer trmino contribuy, quiz crucialmente, al origen de aquella situacin algo rara que se produjo entre 1810 ms o menos y el final del siglo XIX, una poca de precios en ascenso o de inflacin moderada, aunque fluctuante. Bsicamente, la mayor parte de este siglo fue deflacionaria, debido en gran medida a o la persistente tendencia de la tecnologa a abaratar los productos manufacturados, y o a la existencia de nuevas fuentes de alimentos y de materiales brutos que depreciaban los productos primarios. La deflacin a largo plazo, o seala presin sobre los mrgenes de beneficios, o no ocasion gran extorsin a los negociantes ya que stos producan y vendan cantidades vastsimas. o Sin embargo, hasta despus del final de nuestro perodo no benefici gran cosa a los trabajadores, porque o bien sus costes de vida no bajaban en la misma medida o sus ingresos eran demasiado escasos para permitirles que se beneficiaran de forma significativa. o Por otro lado, como la inflacin elevaba indudablemente los mrgenes de beneficios estimulaba tambin los negocios. Nuestro perodo fue bsicamente un intermedio inflacionario en un siglo deflacionario. En segundo lugar, la disponibilidad de lingotes de oro en grandes cantidades contribuy a crear un sistema monetario estable y de confianza basado en la libra esterlina (ligada a una paridad del oro fija) sin el cual, y como demuestra la experiencia de los aos 1930 y 1970, el comercio internacional es ms difcil, complejo e imprevisible. En tercer lugar, los mismos aluviones de buscadores de oro abrieron nuevas regiones, sobre todo en las costas del Pacfico, e intensificaron la actividad econmica. De este modo crearon mercados de la nada segn le dijo tristemente Engels a Marx. Los contemporneos habran, sin duda, subrayado tambin la contribucin de otro factor ms la liberacin de la empresa privada, el motor que, segn acuerdo comn, potenciaba el progreso de la industria. Nunca ha habido una unanimidad tan aplastante entre economistas o entre polticos y administradores inteligentes acerca de la frmula del crecimiento econmico: el liberalismo econmico. o Las restantes barreras institucionales que se oponan al 6

movimiento libre de los factores de produccin, a la empresa libre y a todo lo que posiblemente poda impedir su operacin rentable, cayeron ante una embestida furiosa realizada a nivel mundial. o Este levantamiento general de barreras resulta tan singular porque no se limit a los estados en los que triunfaba o siquiera influa el liberalismo poltico. o El control de los gremios y las corporaciones sobre la produccin artesana, que segua siendo fuerte en Alemania, dio lugar al Gewerbefreiheit libertad para iniciar y practicar cualquier actividad comercial en Austria en 1859, y en la mayor parte de Alemania en la primera mitad de los aos 1860. Suecia, que haba abolido los gremios en 1846, estableci la absoluta libertad en 1864; Dinamarca aboli la vieja legislacin gremial en 1849 y 1857; Rusia, cuya mayor parte jams haba conocido ningn sistema gremial, elimin los ltimos vestigios de uno en los pueblos (alemanes) de sus provincias del Bltico (1866) Esta liquidacin legal de los perodos medieval y mercantilista no se restringi a la legislacin de los oficios. Entre 1854 y 1867 las leyes contra la usura, letra muerta desde tiempo atrs, o quedaron suspendidas en Gran Bretaa, Holanda, Blgica y la Alemania del Norte. El estricto control que los gobiernos ejercan sobre la minera incluido el funcionamiento de las minas qued virtualmente sin efecto, o por ejemplo, en Prusia entre 1851 y 1865, o de modo que, contando con el permiso gubernativo, cualquier patrn poda ya defender su derecho a explotar cualquier mineral que encontrara, as como dirigir sus operaciones segn le apeteciera. De manera similar la formacin de compaas de negocios (especialmente sociedades annimas con responsabilidad limitada o su equivalente) se realizaba ahora con mucha ms facilidad y disfrutaban de independencia con respecto al control burocrtico. o Gran Bretaa y Francia fueron las primeras, pero Alemania no estableci el registro automtico de las compaas hasta 1870. La ley comercial se adapt a la imperante atmsfera de boyante expansin de los negocios. No obstante, en cierto sentido la tendencia ms sorprendente fue el movimiento hacia la completa libertad comercial. De todos es sabido que slo Gran Bretaa (despus de 1846) 7

abandon de forma total el proteccionismo, aunque mantuvo las obligaciones aduaneras al menos en teora nicamente para efectos fiscales. Sin embargo, aparte de o la eliminacin o reduccin de las restricciones, etc., sobre las vas fluviales internacionales como, por ejemplo, el Danubio (1857) y el estrecho entre Dinamarca y Suecia, o adems de la simplificacin del sistema monetario internacional mediante la creacin de zonas monetarias mayores o una serie de tratados de libre comercio redujeron sustancialmente las tarifas arancelarias entre los principales nacionales industriales en los aos 1860. Hasta Rusia (1863) y Espaa (1868) se integraron en cierta medida al movimiento. Slo los Estados Unidos, cuya industria confiaba grandemente en un mercado interior protegido y muy poco en las exportaciones, continu siendo un baluarte del proteccionismo, y aun as se produjo all tambin una ligera mejora a principios de la dcada de 1870. En nuestro perodo, hasta las ms atrevidas y despiadadas economas capitalistas haban dudado en confiar enteramente en el mercado libre con el que de modo terico se hallaban comprometidas, sobre todo, en la relacin entre patronos y obreros Y ni siquiera en este terreno tan delicado se retir ninguna obligacin no econmica. En Gran Bretaa se cambi la ley del amo y el siervo, y se estableci igualdad de tratamiento para las violaciones de contrato entre ambas partes; o qued abolido el vnculo anual de los mineros del norte de Inglaterra, y cada vez se fue ms al contrato de trabajo favorable a los obreros que podan terminarse con la mnima notificacin o entre 1867 y 1875 todos los significativos obstculos legales a los sindicatos comerciales y al derecho de huelga fueron abolidos con muy pocas protestas. Muchos otros pases dudaban todava en otorgar tal libertad a las organizaciones laborales.No obstante, la situacin general en las naciones desarrolladas tenda ahora que nicamente el mercado regira la compraventa de mano de obra, como gobernaba las dems cosas. Es indudable que este vasto proceso de liberalizacin estimul la empresa privada y que la liberalizacin del comercio contribuy a la expansin econmica, o Aunque no debemos olvidar que era innecesaria mucha 8

liberalizacin formal Ciertos tipos de libre movimiento internacional que hoy se controlan, en especial los concernientes al capital y a la mano de obra, o sea, la emigracin, hacia 1848 se daban como normales en el mundo desarrollado y apenas se discutan siquiera o Por otro lado, la cuestin de qu parte institucional o cambios legales juegan en la promocin o el entorpecimiento del desarrollo econmico es demasiado compleja para la sencilla frmula de la mitad del siglo XIX: la liberalizacin crea el progreso econmico. No hay duda de que la liberalizacin proporcion toda suerte de especficos resultados positivos. Mas debe quedar en el aire el interrogante respecto hasta qu punto el movimiento mundial de liberalizacin fue causa concomitante o consecuencia de la expansin econmica. La nica cosa cierta es que, cuando faltaban otras bases del desarrollo capitalista, dicho movimiento no consegua demasiado por s mismo. No obstante, en Europa estos cambios indicaron una profunda y asombrosa confianza en el liberalismo econmico que, pese a todo, pareci estar justificado para una generacin. Dentro de cada pas esto no sorprendi demasiado, puesto que la libre empresa capitalista floreci claramente de forma impresionante. Despus de todo, incluso la libertad de contratacin para los obreros, adems de la tolerancia de sindicatos obreros tan fuertes que se podan establecer mediante el absoluto poder de negociacin de sus trabajadoresapenas daban la impresin de amenazar la rentabilidad, puesto que el ejrcito de reserva del trabajo compuesto principalmente de masas de campesinos, ex artesanos y otros que se precipitaban a las ciudades y regiones industriales, parecan mantener los salarios a un nivel satisfactoriamente modesto. El entusiasmo por el libre comercio internacional es a primera vista ms sorprendente, o salvo entre los britnicos, para quienes significaba en primer trmino que se les permita vender libremente a bajo precio en todos los mercados del mundo, y en segundo lugar, que ellos estimulaban a los pases subdesarrollados para que les vendieran, a precios econmicos y en grandes cantidades, sus productos, sobre todo alimentos y materias primas, y de este modo podan ingresar el dinero con el que comprar los manufacturados britnicos. o Pero por qu los rivales de Gran Bretaa, con la excepcin de los Estados Unidos, aceptaron este acuerdo 9

evidentemente desfavorable? (En cambio resultaba muy atractivo para los pases subdesarrollados que no buscaban en absoluto la competencia industrial) Es decir demasiado que el libre comercio internacional progres porque, o en este breve perodo, la utopa liberal entusiasmaba de modo genuino hasta a los gobiernos, aunque slo fuera con la fuerza de lo que ellos consideraban como su histrica inevitabilidad; o sin embargo, no existe duda de que en ellos influyeron los argumentos econmicos que parecan tener casi la fuerza de las leyes naturales. Con todo, lo cierto es que la mayora de las economas industrializadas vieron durante este perodo dos ventajas en el libre comercio. En primer trmino, la expansin general del comercio mundial, o que fue realmente espectacular en comparacin con el perodo anterior a los aos 1840, ya que, si bien benefici de manera desproporcionada a los britnicos, result ventajosa para todos. o Evidentemente era deseable tanto un gran comercio exportador sin trabas como un abastecimiento abundante y sin estorbos de comestibles y materias primas que se conseguira donde fuese preciso con importaciones. o Y aunque afectara adversamente a determinados intereses, a otros, sin embargo, les convena la liberalizacin. En segundo lugar, y cualquiera que fuese la futura rivalidad que existiera ente las economas capitalistas, en esta etapa de la industrializacin iba a ser muy til para Gran Bretaa la ventaja de contar con el equipo adecuado, los recursos y el conocimiento de cmo llevarlo a trmino. o El hierro y la maquinaria de ferrocarril que fueron exportados en grandes cantidades desde Gran Bretaa no imposibilitaron la industrializacin de otros pases, sino que la facilit.

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