R.A.

Salvatore EL DESPERTAR DEL DEMONIO

La guerras demoniacas I

Para Owen Lock, por haber tenido fe en m y por recordarme que yo deba tener fe en m mismo. Para Vernica Chapman, por su amplitud de miras y su agudeza. Para Kuo-yu Liang... la energa es contagiosa. Y para quien, en secreto, me encontr en un lugar y un momento oscuros y encendi una luz. Y, naturalmente, como siempre a Diana y los nios.

NDICE
Preludio

Primera Parte
El destino 1 La muerte inesperada 2 El creyente sincero 3 El beso aplazado 4 La muerte de Dundalis 5 Los elegidos de Dios 6 Pjaros Carroeros 7 La sangre de Mather 8 El Preparador 9 Touel'alfar

Segunda Parte
El viaje 10 Hecho con el material ms duro 11 Gata Extraviada 12 El Corredor del Viento 13 Corriendo veloz por una larga, muy larga carretera 14 Jilly 15 La seorita Pippin 16 La guerra final 17 Alas Negras 18 La prueba de la fe 19

Que la verdad sea proclamada 20 El orculo 21 Siempre vigilantes, siempre alerta 22 Pjaro de la Noche

Preludio
El Dctilo demonaco despert. No sucedi de repente sino que fue un despertar lento en una profunda caverna, en una lejana y desierta montaa. Nadie lo advirti ni lo vio salvo los gusanos de las cavernas y algunas criaturas insomnes que forman parte de las bandadas de murcilagos que penden de los techos. Pero el espritu demonaco haba despertado, haba regresado de su largo sueo dentro de la forma estatutaria a que haba sido reducido tras su ltima visita al mundo llamado Corona. El ser corpreo, tangible, se acoplaba bien al espritu errante. El Dctilo poda sentir su sangre, su sangre caliente, fluyendo a lo largo de las alas y de las fuertes patas, poda sentir las contracciones de sus robustos msculos; sus ojos se abran parpadeantes pero slo vean negrura, pues la figura, detenida en una mgica inactividad en la profundidad de la caverna, con la cabeza inclinada y las alas envolvindole estrechamente el torso, estaba recubierta de magma. La mayor parte de la ardiente materia de aquel tiempo remoto haba borbotado y fluido fuera de la caverna, pero dentro haba quedado la suficiente para endurecerse sobre la forma corprea del Dctilo. El maligno, encerrado en obsidiana, haba vuelto a Corona! El espritu demonaco descendi a lo ms profundo de su ser y convoc sus poderes, tanto fsicos como mgicos. Con una voluntad absoluta y una fuerza brutal, el Dctilo pleg las alas. Una fina grieta raj el sarcfago de obsidiana. El Dctilo volvi a plegarlas, y la grieta se ensanch; entonces, con un potente y repentino frenes, la bestia se desprendi de la obsidiana, despleg las enormes alas hacia un lado, ara y hendi el aire con las puntas de las garras. Lanz la cabeza hacia atrs y abri la bocaza; chirri por el absoluto placer del retorno, por el caos que reinara otra vez en los tranquilos reinos humanos de Corona. Su torso pareca el de un hombre alto y esbelto, formado y dibujado por apretadas fibras de tensos msculos, con un par de tremendas alas semejantes a las de un murcilago pero de seis metros de envergadura y con fuerza suficiente para levantar un toro en un rpido vuelo. En cierto modo la cabeza tambin era humana, aunque ms angulosa, con mandbula estrecha y barbilla puntiaguda. Sus orejas eran asimismo puntiagudas y asomaban entre el escaso copete de pelo negro de la demonaca criatura. El pelo no llegaba a ocultar los cuernos del Dctilo, del tamao del pulgar y curvados uno hacia el otro en la parte superior de la frente. La textura de la piel era rugosa y gruesa, un pellejo acorazado, de color y brillo rojizo, como encendida por su propia luz interior. Los ojos eran brillantes; casi siempre parecan estanques de lquido negro, pero se convertan en ardientes rbitas rojas, en llamas vivas, en una luz de odio csmico, cuando el demonio estaba agitado. La criatura se flexion y desperez, despleg majestuosamente las alas, se elev y bati el aire con los brazos humanoides. El demonio extendi las uas hasta transformarlas en garras como garfios, al tiempo que le crecan los dientes, dos caninos afilados que sobresalan por encima del labio inferior. Cada parte de su cuerpo era un arma devastadora y mortal. Pero, por muy impresionante que fuera su apariencia, su verdadero poder resida en la mente y en la intencin: tentar almas, torturar corazones y sembrar la mentira. Los telogos de Corona discutan sobre si el Dctilo diablico era el origen o el resultado del mal. Era l quien haba trado al gnero humano la debilidad y la inmoralidad? Era l el origen de los pecados mortales, o simplemente haba aparecido en el mundo cuando esos pecados haban madurado y estaban a punto de explotar?

Para la demonaca criatura de la caverna, tales cuestiones carecan de importancia. Cunto tiempo haca que estaba all?, se preguntaba el Dctilo. Cuntas dcadas, incluso siglos, haban transcurrido desde su ltima visita a Corona? La criatura recordaba aquellos tiempos remotos y saboreaba los recuerdos de ros de sangre mientras un ejrcito tras otro se enzarzaban en una deliciosa y desesperada batalla. Maldeca en voz alta el nombre de Terranen Dinoniel, que haba aliado a humanos y elfos, y perseguido a los ejrcitos del Dctilo hasta la base de aquella montaa, Aida. El mismo Dinoniel haba penetrado en la caverna tras la bestia y haba atravesado al Dctilo de parte a parte... El demonio de alas negras mir el desgarrn de color rojo oscuro que le afeaba la piel, por lo dems suave. Con un repugnante crujido de huesos, la cabeza de la criatura gir por completo, y se inclin para examinar la segunda imperfeccin de su figura, una informe cicatriz debajo del omoplato izquierdo. Ambas cicatrices estaban perfectamente alineadas con el corazn del Dctilo, y as, con aquel desesperado ataque, Dinoniel haba derrotado la esencia corporal del demonio. Pero, incluso en su agona, ste haba resultado vencedor al usar su poderosa voluntad para desprender el magma de las entraas de Aida. Dinoniel y buena parte de su ejrcito haban sido arrasados y destruidos, pero el Dctilo... El Dctilo era eterno. Dinoniel haba muerto, y ya era un lejano recuerdo; pero el espritu del demonio haba regresado, con sus heridas fsicas curadas. Qu hombre, qu elfo tomar el lugar de Dinoniel?, se preguntaba el demonio en voz alta, con una voz cavernosa y llena de resonancias, como el estruendoso rugido de un animal. Una nube de murcilagos despert a la vida ante el inesperado ruido y vol hacia afuera a travs de uno de los tneles formados por la lava. El Dctilo solt una carcajada, sintindose poderoso por ser capaz de ahuyentar a tales criaturas a cualquier criatura! con un simple sonido. Y qu resolucin podra tomar esta vez la asamblea de humanos y de elfos? Si es que los elfos todava existan, pues incluso en tiempos de Dinoniel ya se encontraban en decadencia. Sus pensamientos pasaron de sus enemigos a aquellos que convocara como sirvientes. Qu criaturas podra reunir esta vez para librar su guerra? Ciertamente, los trasgos perversos, tan llenos de clera y de codicia, tan fascinados por el asesinato y la lucha; los gigantes fomorianos de las montaas, poco numerosos pero cada uno de ellos con la fuerza de una docena de hombres y con una piel tan gruesa que ni una daga poda traspasarla; los powris, s, los powris, los enanos astutos y ansiosos de guerra de las Julianthes, las Islas Desgastadas, que odiaban a los humanos ms que a nadie. Siglos antes, los powris haban dominado los mares en sus slidas y achaparradas embarcaciones con aspecto de toneles, cuyos cascos estaban hechos con un material ms resistente que el de los barcos de los humanos, del mismo modo que los diminutos powris estaban hechos de una materia ms resistente que los hombres. Un hilo de baba caa de la boca del Dctilo mientras pensaba en sus anteriores aliados y en los futuros, en su ejrcito maligno. Los llevara a su redil, tribu a tribu, raza a raza, y el ejrcito crecera como crece la noche cuando el sol toca el horizonte por el oeste. El crepsculo de Corona estaba en sus manos. El demonio despert.

Primera Parte

El destino
Qu cancin es esa que flota entre los rboles para poner en pie a los hombres arrodillados, para liberar los corazones de las penas que los atenazan, para ofrecer promesas de futuro? Escucha: qu cancin, qu msica dulce? Susurros clidos del alba. Olor de sangre caliente invade el aire fro de la noche. Qu avidez de tesoros, qu hambre de oro ha sacado a la bestia horrible de la profundidad de las cavernas para enfrentarla al Pjaro de la Noche, para conocer el sueo sin fin? Vienen por codicia. Vienen para desangrar. A las amables manos de la raza de los elfos. La espada resplandeciente, la carrera del caballo, la ruina de todos y cada uno de los monstruos. En medio de ellos, el Pjaro de la Noche, el guardabosque, encendiendo la clera de Tempestad, desdeando el peligro, cortando y acuchillando! Desgarrando y rajando! Ahuyentando las pesadillas. Huid aprisa, trasgos: el guardabosque prepara su arco para hacer correr vuestra sangre, para manchar la blanca nieve. Flecha a flecha, el ro rojo se precipita hacia el Maligno, hacia el que ha cado muerto. La furia de Ala de Halcn entierra a los trasgos en el fro dominio de los gusanos. Dispersaos, trasgos, volad y desapareced! No correris ms que Sinfona. Cascos de msica hienden la oscuridad llevando al Pjaro de la Noche: vuestra hora ha llegado! Cuando caiga Tempestad, todos vosotros caeris en la negrura para siempre jams. Lejos flota la msica, la dulzura de Sinfona. Lejos va el Pjaro de la Noche, para saludar al bosque bajo el resplandor del sol de primavera, sin rastro del Maligno, Por entre flores y amantes, od los pasos acompasados; escuchad todos la llamada del Pjaro de la Noche y descansad, amantes, tranquilos y seguros. La cancin del Pjaro de la Noche

1 La muerte inesperada
Elbryan Wyndon se levant antes del amanecer y se visti rpidamente, tanteando con torpeza su ropa bajo la roja luz de los rescoldos de la chimenea. Se pas una mano por el despeinado pelo lacio, una melena de color castao claro que se doraba bajo el sol del verano. Busc el cinturn y el pual, que como siempre haba colocado cerca de la cama, y se sinti fuerte cuando se sujet ceremoniosamente el arma a la cintura con una correa. Cogi la prenda de ms abrigo que pudo encontrar y sali precipitadamente a la oscuridad y al aire fro, tan ansioso que apenas se acord de cerrar la puerta de la cabaa. El pequeo pueblo fronterizo de Dundalis estaba an silencioso y tranquilo, gozando del bien ganado reposo que sigue al duro trabajo diario. Tambin Elbryan haba trabajado duro el da anterior ms que de costumbre ya que varios hombres y mujeres del pueblo se haban internado en el bosque, y los muchachos y las chicas haban recibido el encargo de mantener todo en orden. Eso significaba recoger madera y cuidar los fuegos, reparar las cabaas que siempre parecan necesitar reparaciones! y recorrer el permetro del resguardado valle que albergaba el pueblo, para vigilar si haba huellas de osos, de felinos peligrosos o de manadas de lobos cazadores. Con sus casi trece aos, Elbryan era el mayor de aquellos nios, el lder del grupo, por as decirlo; eso lo haca sentirse importante, como un hombre hecho y derecho. Aqulla sera la ltima vez que se quedaba, cuando los cazadores emprendan la expedicin ms importante de la temporada. La siguiente primavera cumplira trece aos, el final de la infancia en aquel duro territorio del salvaje norte. En la siguiente primavera Elbryan saldra a cazar con los adultos; los juegos de la infancia quedaban atrs. Por supuesto que estaba cansado por los das de trabajo precedentes, pero se senta tan emocionado que no consigui conciliar el sueo. El tiempo se haba vuelto invernal. En cualquier momento los hombres estaran de vuelta, y Elbryan se propona salir a su encuentro y encabezar la comitiva hasta el pueblo. Que los muchachos y las chicas ms jvenes lo observaran y le manifestaran el respeto que le profesaban, y que los ancianos vieran que, bajo la mirada vigilante de Elbryan, el pueblo haba estado bien atendido durante la ausencia de los hombres. El muchacho sali de Dundalis a paso ligero a pesar del cansancio, pasando entre las oscuras sombras de las pequeas cabaas de una sola planta. Jilly! La llamada no son muy fuerte, pero as lo pareci en el aire calmado de la maana. Elbryan se dirigi a la esquina de la casa siguiente, sonri ante su propio ingenio y mir en torno con curiosidad. Podra ser hoy! protest una chica joven, Jilseponie, la mejor amiga de Elbryan. No lo sabes, Jilly arguy su madre, que se encontraba de pie en la entrada de la cabaa. Elbryan trat de disimular la risa; la chica odiaba aquel apodo, Jilly, aunque casi todo el mundo en el pueblo la llamaba as. Prefera simplemente Jill. Pero ella y Elbryan usaban el apodo Pony, su nombre secreto, el favorito de Jilseponie por encima de todos los dems. La risa se convirti en una amplia y abierta sonrisa; Elbryan no saba la causa, pero siempre se senta feliz cuando vea a Pony, aunque tan slo un par de aos antes se habra burlado de ella y de todas las otras chicas del pueblo y las habra perseguido sin parar. Una vez haba cometido el error de atrapar a Jilseponie sin que sus compaeros

estuvieran cerca y le tir de la melena con demasiada fuerza para probar su captura. Ni siquiera vio cmo se acercaba el puo; no vio nada salvo lo ancho que, de repente, le pareci el cielo azul derrumbado de espaldas en el suelo. Ahora poda ya rerse de aquella embarazosa situacin, a solas o incluso con Pony. Tena la sensacin de que a ella le poda contar cualquier cosa y de que no lo juzgara ni se burlara de sus sentimientos. La luz de la vela se derramaba sobre el camino, iluminando dbilmente a la chica. A Elbryan le gustaba la imagen: da a da encontraba mayor placer al mirar a Pony. Era cinco meses menor que Elbryan pero lo sobrepasaba en altura; meda un metro cincuenta y siete, mientras que el joven, con profundo horror, todava no haba alcanzado la codiciada marca del metro y medio. El padre de Elbryan le haba asegurado que los muchachos Wyndon solan tardar en crecer. Envidia aparte, Elbryan encontraba que Pony tena un magnfico aspecto. Su porte era erguido pero no rgido, y era capaz de correr ms y de pelear mejor que cualquiera de los muchachos de Dundalis, incluido Elbryan. Adems, una delicada aura flotaba en torno a ella, una delicadeza que Elbryan, de pequeo, haba considerado debilidad, pero que de mayor consideraba singularmente turbadora. El pelo, que Jilseponie pareca cepillar constantemente, era dorado, sedoso, tan espeso como para hundir en l una mano; ondulaba sobre sus hombros y su espalda con atractivo movimiento. Los ojos, enormes, eran del azul ms brillante y claro que Elbryan jams haba visto, como grandes esponjas empapadas en las visiones del ancho mundo y capaces de reflejar los diferentes estados de nimo de la chica. Cuando los ojos de Pony mostraban tristeza, Elbryan lo notaba en su corazn; cuando se iluminaban con chispeante alegra, los pies de Elbryan se ponan a bailar automticamente. Los labios eran anchos y gruesos, y los muchachos se burlaban a menudo de ellos; decan que, si alguna vez los pegaba a una ventana, quedaran firmemente adheridos all durante toda la eternidad! Elbryan ya no tena ganas de bromear cuando miraba los labios de Pony; senta su suavidad, tan incitante... Estar de vuelta a la hora de comer asegur Pony a su madre. Los bosques de noche son peligrosos replic exasperada su madre. Tendr cuidado! respondi desdeosamente Pony, incluso antes de que la mujer acabara la frase. Elbryan contuvo la respiracin, pensando que la madre de Pony, a menudo severa, regaara con dureza a la chica. Sin embargo, la mujer se limit a suspirar y, con resignacin, cerr la puerta de la cabaa. Pony suspir tambin y sacudi la cabeza como para mostrar su ltima frustracin respecto a los adultos. Luego dio media vuelta y se alej; un momento despus, se sobresalt cuando Elbryan salt de repente delante de ella. Instintivamente, la chica alz el puo, y Elbryan retrocedi con prudencia de un salto. Llegas tarde dijo l. Llego temprano replic Pony, demasiado temprano; y estoy cansada. Elbryan se encogi de hombros y seal con la cabeza el camino en direccin norte; luego condujo a la chica a paso rpido. A pesar de sus quejas relativas al horario, Pony no slo camin a su ritmo sino que incluso lo adelant, obviamente tan entusiasmada como l. El entusiasmo se convirti en completa alegra cuando dejaron atrs la ciudad y emprendieron la ascensin a la sierra. Pony se aventur a mirar hacia atrs en direccin al sur, y se detuvo, asombrada y sonriente, sealando el cielo nocturno. El Halo dijo sin aliento. Elbryan se volvi para seguir su mirada, y tampoco pudo evitar un gesto de sorpresa. En una extensin que abarcaba la parte sur del firmamento, a ms de medio camino

hacia el horizonte, apareca el Halo de Corona, el cinturn celeste una sutil tela de colores, rojo y verde, azul y prpura intenso, una lisura palpitante, como un arco iris viviente. El Halo era visible a veces en los cielos de verano, pero slo durante los momentos ms oscuros de las cortas noches, cuando los nios, e incluso los adultos, estaban profundamente dormidos. Elbryan y Jilseponie lo haban visto en muy pocas ocasiones, pero nunca con tanta nitidez como aquella vez, nunca tan brillante. Entonces escucharon una lejana flauta, una msica suave, una meloda perfecta; flotaba en el aire fro, apenas perceptible. El fantasma del bosque susurr Pony, pero Elbryan pareci no orla. Pony repiti las mismas palabras en voz baja. El fantasma del bosque era una conocida leyenda en las Tierras Boscosas. Mitad hombre y mitad caballo, era el vigilante de los rboles y el amigo de los animales, en particular de los caballos salvajes que corran por los vallecitos del norte. Por un instante, el hecho de pensar que tal criatura no se encontraba tan lejos asust a Pony, pero pronto sus temores se desvanecieron ante la pura belleza del Halo y la encantadora msica; cmo poda suponer algn peligro alguien, o algo, capaz de tocar tan maravillosamente? La pareja permaneci en la ladera de la sierra durante largo rato, sin hablar, sin mirarse, sin darse cuenta siquiera de la presencia del otro. Elbryan se senta totalmente solo, en comunin con el universo, como una pequea parte de su majestad, como un pequeo pero perpetuo parpadeo en la eternidad. Su mente deriv desde la sierra, desde la slida tierra, desde experiencias sensibles de su existencia, hacia una desconocida y estimulante alegra espiritual. El nombre de Mather lleg hasta l fugazmente, aunque no supo por qu razn. En aquel momento le pareca no saber nada y, a la vez, saberlo todo: los secretos del mundo, de la paz, de la eternidad; todo se encontraba all, ante l, con toda la sencillez de su verdad. Sinti una cancin sin palabras en su corazn, y calor en todo el cuerpo, aunque en aquel momento l no formaba parte de aquella forma corprea. La sensacin pas... demasiado rpidamente. Elbryan exhal un profundo suspiro y mir a Pony. Estaba a punto de decir algo pero se contuvo, al advertir que tambin ella estaba inmersa en algo que estaba ms all del lenguaje. De repente, Elbryan se sinti ms cercano a la chica, como si ambos hubieran compartido algo muy especial y muy ntimo. Cuntos podran mirar el Halo y apreciar semejante belleza?, se preguntaba. Ciertamente, decidi, ninguno de los adultos de Dundalis con sus quejas y gruidos, y ninguno de los otros nios, demasiado enfrascados en sus tonteras, seran capaces de ponderar tales sensaciones. No, era su experiencia y la de Pony, exclusivamente suya. Observ cmo la chica regresaba despacio, de nuevo, a la realidad circundante: la sierra, la noche y su compaero. Casi poda ver cmo su espritu flua para volver a su esbelto cuerpo, un cuerpo que da a da se iba desarrollando ms y mejor. Elbryan reprimi la sbita e inexplicable urgencia de correr hacia Pony y besarla. Qu? pregunt ella; a pesar de la oscuridad, vea confusin, incluso horror, en la cara de Elbryan. El muchacho mir a lo lejos, enojado consigo mismo por permitirse tales sentimientos. Pony era una chica, despus de todo, y, aunque Elbryan admita abiertamente que era una amiga, encontraba verdaderamente horribles esos sentimientos tan intensos. Elbryan pregunt ella, era la cancin del fantasma del bosque? No la he odo nunca repuso Elbryan; pero, pensndolo bien, haba sin duda odo la distante meloda de una flauta. Entonces qu era? insisti Pony. Nada replic malhumorado l. Vamos. No tardar mucho en alborear.

Reemprendi la ascensin a marchas forzadas, gateando incluso de tanto en tanto y abrindose paso entre la alfombra de hojarasca. Pony se detuvo y lo observ, confundida al principio. Poco a poco se fue dibujando una sonrisa en su rostro y las mejillas se le tieron de suave rubor. Crea conocer los sentimientos contra los que estaba luchando Elbryan; eran los mismos que ella haba combatido aquel mismo ao, no haca mucho. Pony haba ganado la batalla y haba acabado por aceptar e incluso saborear tan ntima sensacin, el calor que la embargaba cuando miraba a Elbryan. Abrigaba la esperanza de que Elbryan librara la batalla galante con resultados similares a los suyos. Alcanz a su amigo en la cresta de la sierra. Tras ellos yaca Dundalis, silenciosa y oscura. El mundo entero pareca tranquilo; no se oa el canto de los pjaros ni el susurrar del viento. Se sentaron juntos, y aun as separados por una distancia de medio metro y por el muro levantado por la confusin de Elbryan. El chico no se mova, apenas parpadeaba; miraba fijamente el ancho valle que se abra ante l, pese a que la oscuridad reinante no le permita distinguirlo. Pony, en cambio, se mostraba ms animada. Clav los ojos en Elbryan hasta ponerlo nervioso, y luego desvi la mirada y la fij en el pueblo: tan slo una lucecilla brillaba en una casa; despus mir el Halo, que all en el sur se iba desvaneciendo deprisa en el cielo. An se distinguan sus hermosos colores, pero aquel momento supremo de belleza, de ntima reflexin, haba pasado. Volva a ser Jilseponie, tan slo Jilseponie, sentada en la cumbre con su amigo a la espera de su padre y de los dems cazadores. El alba se iba acercando; Pony se dio cuenta de que ya se poda ver el pueblo y se alcanzaban a distinguir las diferentes casas, incluso las estacas del corral de Bunker Crawyer. Hoy dijo Elbryan de repente con una voz que la oblig a volverse y mirarlo. Pareca haber recobrado la calma; las sensaciones perturbadoras se haban desvanecido con la noche. Volvern hoy anunci asintiendo con la cabeza. Pony sonri con entusiasmo, esperando que estuviera en lo cierto. Siguieron sentados en silencio mientras en torno se iba haciendo de da. En el anchuroso valle, el muro de oscuridad dejaba paso a aislados puntos de sombras dibujados por los rboles de hoja perenne, hileras y ms hileras de rboles antiqusimos, los antiguos soldados de Corona que se mantenan orgullosamente en pie, aunque en su mayor parte no alcanzaban a doblar la altura de Elbryan. La nitidez del panorama desde aquella perspectiva, bajo aquella luz ascendente, sorprendi a los dos compaeros. La tierra alrededor de los rboles recoga la luz de la maana y la retena vidamente, pues el sotobosque no era oscuro sino blanco y espeso, como una almohadilla formada por musgo carib. A Elbryan como a todos los muchachos le encantaba aquello. Cada vez que miraba la blanca alfombra, deseaba quitarse los zapatos y los pantalones y correr sobre ella, descalzo y con las piernas desnudas, para sentir su suavidad en las espinillas y notar cmo le cosquilleaba en los dedos de los pies. En muchos lugares, el musgo carib le llegaba incluso a la altura de las rodillas! Deseaba hacerlo, tal como haba deseado muchas veces de pequeo: quitarse los zapatos y toda la ropa... Se acord de su compaera, de sus recientes sensaciones, y le volvi la espalda, ruborizndose intensamente. Si vuelven antes de que el sol est demasiado alto, los veremos a un kilmetro y medio de distancia observ Pony. No obstante, la chica no estaba mirando hacia adelante, sino hacia la sierra situada detrs de ellos, al sur. El otoo haba avanzado mucho, y todas las hojas de los rboles, en particular las de los arces plateados, brillaban con tonalidades que iban desde el rojo resplandeciente al naranja y al amarillo,

y coloreaban toda la sierra. Elbryan se alegr de que la chica, distrada, no advirtiera cmo se haba ruborizado. Bajan por aquel lado del valle asinti con entusiasmo, captando la atencin de Pony y sealando la amplia y suave pendiente de la cara nordeste del valle. A un kilmetro y medio! aadi. Su clculo result muy optimista, pues la nitidez del panorama haba confundido su sentido de la distancia. Por supuesto, descubrieron con gran contento a los cazadores que regresaban una lnea de pequeas figuras muy alejadas de ellos, pero no hasta que el grupo hubo alcanzado el fondo del valle en forma de cuenco. Observaron, parloteando alborotadamente, y trataron de contarlos y de adivinar quin era el gua; pero no resultaba fcil ya que la hilera de cazadores zigzagueaba entre las sombras de los rboles. Una prtiga! grit, de repente, Elbryan al descubrir la lnea que pareca unir a dos de los hombres. Otra! aadi alegremente Pony, y bati palmas con jbilo cuando aparecieron ms. Los cazadores regresaban con las piezas cobradas alces, renos, ciervos de cola blanca colgando de las prtigas, y a la pareja oteadora le pareci que aquella cacera haba sido realmente esplndida. La paciencia se les agot de golpe; se pusieron en pie de un salto y atajaron pendiente abajo para salir al encuentro del tropel de cazadores. Desde la cresta de la sierra, el valle daba sensacin de amplitud; pero, a medida que iban descendiendo, Elbryan y Pony recordaron hasta qu punto poda ser un lugar intrincado y amedrentador. Al bajar entre los rechonchos pero anchos pinos y piceas, la visibilidad quedaba reducida a unos metros en todas direcciones; los dos compaeros no tardaron en separarse, y perdieron algn tiempo en volver a reunirse orientndose por la voz y ms tiempo aun en discutir sobre qu direccin tomar para reunirse con sus padres. El sol est al sureste hizo notar Elbryan a Pony, enderezando los hombros para tomar las riendas de la situacin. Aunque el sol todava no haba ascendido lo suficiente como para asomar por encima del lmite del valle, podan con toda certeza calcular su posicin. Los cazadores vienen del nordeste; por tanto, lo nico que hemos de procurar es tener siempre el sol tras el hombro derecho. A Pony le pareci muy lgico, as que se mostr dispuesta a dejarse guiar por Elbryan, y se abstuvo de comentar que si gritaban sus padres los oiran y les indicaran dnde se encontraban. Elbryan ech a andar muy decidido, sorteando las espesas conferas y sin mirar atrs para comprobar si Pony lo segua. El muchacho apret el paso al or a los cazadores, y el corazn le dio un vuelco al reconocer la voz de bajo de su padre, aunque an no poda or lo que estaba diciendo. Pony le dio alcance e incluso lo adelant; se abri paso entre dos espesos pinos apartando las ramas, y se encontr de pronto en un claro junto a la partida de cazadores. Ante la reaccin de sorpresa, casi salvaje, de los hombres, Elbryan se detuvo en seco y Pony se agazap para protegerse. El chico apenas oy la malhumorada regaina de su padre; con ojos como platos miraba el cuerpo de un reno macho, un ciervo, conejos y... Elbryan y Jilseponie se quedaron inmviles, aturdidos. Sus padres, que se haban acercado a sus traviesos hijos para regaarlos por haberse alejado tanto de Dundalis, no les dijeron nada pues se dieron cuenta de que lo que colgaba de la cuarta prtiga les servira sobradamente de leccin. El sol estaba alto, el da en todo su esplendor, y el pueblo despierto, cuando Elbryan y

Pony al frente de la partida de caza regresaron a Dundalis. Los comentarios iban de la emocin al ms puro miedo y asombro a medida que los habitantes del pueblo hacan inventario de las presas, especialmente de la que penda de la ltima prtiga, una pequea forma humanoide. Es un trasgo? pregunt una mujer inclinndose para observar los repugnantes rasgos de aquella criatura: frente aplastada, nariz larga y afilada, ojos diminutos, redondos y en aquel momento vidriosos, de un amarillento enfermizo. Las orejas eran puntiagudas en la parte superior y en la inferior tenan un lbulo flccido y grueso que sobresala varios centmetros de la cabeza. La mujer se estremeci al observar la boca, una maraa de colmillos de color amarillo verdoso torcidos hacia adentro. La barbilla era estrecha, pero la quijada ancha y musculosa. No era difcil imaginarse la fuerza de un mordisco de aquella criatura o el dolor al intentar liberarse de aquellos dientes repugnantes. Son realmente de este color? pregunt otra mujer, y se atrevi a tocar la piel de la criatura. O se volvi as despus de morir? Amarillos y verdes contest con firmeza un viejo, aunque no haba participado en la cacera. Elbryan observ al encorvado y arrugado anciano, llamado Brody Amable, aunque los nios solan llamarlo Cuerpo Agarrador con fingido horror, y se burlaban de l y salan corriendo. El viejo Brody era un tipo grun, enfadado con el mundo y con sus propios achaques, un blanco fcil para los nios, siempre dispuesto a perseguirlos pero nunca lo suficientemente rpido para alcanzarlos. Elbryan cay en la cuenta por primera vez en el verdadero nombre del viejo y casi estuvo a punto de echarse a rer ante la contradiccin del apellido con el aspecto malhumorado de Brody. Seguro que es un trasgo continu diciendo Brody, que obviamente estaba disfrutando de la atencin que todos le dispensaban, y grande adems; son amarillos y verdes aadi en respuesta a la segunda pregunta de la mujer, tanto vivos como muertos, aunque ste se est volviendo rpidamente de color gris. Remat sus palabras con una risita, un sonido preado de profundo desprecio que pareci dar credibilidad a sus conocimientos sobre la raza de los trasgos. Rara vez se vean trasgos; por eso muchos los consideraban ms un mito que una realidad. Incluso en Dundalis, y en otros pueblos fronterizos escondidos en las Tierras Boscosas, en los confines de las Tierras Agrestes, no se haban visto duendes desde tiempos que los lugareos no podan ni recordar... con la aparente excepcin de Brody Amable. Habas visto alguna vez trasgos? le pregunt Olwan Wyndon, el padre de Elbryan, y el tono de voz y la accin de cruzar sus robustos brazos sobre el pecho demostraba que abrigaba serias dudas al respecto. Brody Amable lanz un bufido. Lo he contado muchsimas veces! rabi el viejo. Olwan Wyndon asinti, pues no deseaba animar a Brody a uno de sus legendarios ataques de desafueros. Sentado junto a la chimenea, en la casa comn del pueblo, Brody haba contado relatos interminables sobre su juventud, sobre luchas contra trasgos, e incluso contra gigantes fomorianos, durante los primeros tiempos de Dundalis, cuando se sealaba con estacas el territorio para los colonos. La mayora lo escuchaba con cortesa pero, en cuanto Brody miraba hacia otro lado, ponan los ojos en blanco y sacudan la cabeza. Dicen que en Prado de Mala Hierba vieron un trasgo coment un hombre haciendo referencia a un pueblo situado a unos treinta kilmetros en direccin oeste.

El nombre del personaje en ingls es Brody Gentle y el apodo Body Grabber; ntese la similitud fnica entre Brody y body (cuerpo) (N. de la t.).

Fue un nio quien lo cont se apresur a recordarles Olwan Wyndon, silenciando los nerviosos murmullos antes de que ganaran fuerza. Bueno, hay mucho que hacer y tenis que contarnos muchas cosas intervino la madre de Pony. Ser mejor que lo dejemos para la casa comn, despus de que hayamos cenado un estofado de venado. Olwan asinti, y la gente fue dispersndose poco a poco; slo qued un rezagado observando al trasgo que, efectivamente, se estaba poniendo de color gris. Elbryan y Pony permanecieron un rato junto al cuerpo contemplndolo con curiosidad. A Pony no le pas por alto un burlesco resoplido de su amigo. Tan pequeo como un nio de ocho aos explic el muchacho sealando con desprecio al trasgo. Era en cierto modo una exageracin, pero, desde luego, el trasgo no meda ms de metro veinte y seguramente no pesaba mucho ms que los cuarenta y un kilos de Elbryan. A lo mejor es un nio apunt Pony. Ya has odo lo que ha dicho Cuerpo Agarrador replic Elbryan con una mueca, pues el ridculo apodo le son a absurdo. Dijo que era un trasgo grande y remat sus palabras con otro bufido. Tiene un aspecto salvaje insisti Pony inclinndose para observar de cerca al trasgo. No le pas por alto un tercer bufido de Elbryan. Te acuerdas del tejn? pregunt con tranquilidad para echar por tierra la fanfarronada del chico. No abultaba ni la tercera parte del trasgo. Elbryan palideci y desvi la mirada. Aquel mismo ao, a comienzos de verano, algunos de los nios ms pequeos de la vecindad haban atrapado un tejn. Cuando llegaron con la noticia al pueblo, Elbryan, el mayor del grupo, tom el mando y se dirigi con los dems al lugar del suceso. Se acerc audazmente al animal atrapado y vio que ste haba mordisqueado los lazos de cuero. Segn corra de boca en boca entre los nios, cuando el animal se revolvi contra l enseando los dientes, Elbryan huy tan deprisa que ni siquiera not que estaba trepando rbol arriba sin siquiera utilizar las manos para asirse a la rama. Los dems nios tambin haban echado a correr, pero no se alejaron tanto como para no ser testigos de la definitiva humillacin de Elbryan, cuando el tejn, como un enemigo sediento de venganza, haba aguardado al pie del rbol, obligando al muchacho a quedarse entre las ramas ms de una hora. Tejn estpido pens Elbryan, y estpida Pony por abrir otra vez esa herida. Se alej sin decir palabra. A Pony se le borr la sonrisa de la cara mientras lo vea alejarse, y se preguntaba si no habra ido demasiado lejos con aquella historia. Aquella noche todos los aldeanos acudieron a la casa comn, aunque la mayora ya se haba enterado de la historia del trasgo. La partida de caza se haba topado con una banda de seis criaturas, mejor dicho, ambos grupos se haban encontrado frente a frente, apenas a veinte pasos, al salir simultneamente de la espesa maleza hacia una ribera abierta y rocosa. Despus de un instante de sorpresa, los trasgos haban arrojado sus lanzas y haban herido a un hombre. La lucha subsiguiente haba sido breve y brutal, con muchos pinchazos y cortes por ambas partes; incluso un par de humanos recibieron mordiscos, antes de que los trasgos, en inferioridad numrica de dos a uno, huyeran y desaparecieran entre la maleza con la misma rapidez con que haban aparecido. La nica herida de consideracin en ambos bandos haba sido la del trasgo muerto: un lanzazo le haba acertado el pulmn. El trasgo haba intentado huir con sus compaeros, pero cay sin resuello sobre los arbustos y muri poco despus. Olwan Wyndon cont de nuevo lo sucedido a la concurrencia poniendo buen cuidado en

no adornar el relato. Empleamos tres das en la bsqueda pero no encontramos el menor rastro de los dems trasgos dijo para rematar su historia. Inmediatamente un par de jarras se alzaron en un extremo de la habitacin. A la salud de Shane McMichael! gritaron ambos bebedores a la vez. Por el matador de trasgos! Todos corearon el brindis, y Shane McMichael, un joven tmido y delgado un poco mayor que Elbryan, avanz de mala gana hasta situarse junto a Olwan, delante de la chimenea. Despus de pincharlo mucho, el joven se vio obligado a contar la lucha: cmo haba esquivado astutamente el ataque del trasgo y cmo lo haba alcanzado de un certero lanzazo. Elbryan saboreaba sus palabras y vea con los ojos de la imaginacin la escaramuza. Cunto envidiaba a Shane! Luego la conversacin vers sobre lo que otras personas haban visto recientemente, sobre la noticia del trasgo visto en Prado de Mala Hierba e, incluso, sobre unas cuantas historias terrorficas de aldeanos de Dundalis que proclamaban haber observado algunas huellas enormes pero no haban dicho nada sobre ello. Elbryan, al principio, escuchaba absorto cada palabra; pero gradualmente, siguiendo el ejemplo de su padre, lleg a la conclusin de que la mayor parte de los relatos no respondan ms que al deseo de llamar la atencin. A Elbryan le sorprenda que los adultos se comportaran de esa forma, especialmente en circunstancias tan graves. Ms tarde surgi una discusin, encabezada por Brody Amable, sobre la estirpe de los trasgos en general: desde los numerosos y pequeos trasgos hasta los peligrosos y desfigurados gigantes fomorianos. Brody hablaba con aires de experto, pero muy pocos en la sala estaban pendientes de sus palabras. Incluso el joven Elbryan se dio cuenta enseguida de que el viejo saba respecto a los trasgos poco ms que los dems, y el chico dudaba de que hubiera visto alguna vez un gigante fomoriano. Elbryan mir a Pony, que, cada vez ms intranquila por todas aquellas historias, se encaminaba hacia la puerta. Antes de que el chico se levantara de su asiento, Pony ya haba salido. Fanfarronadas insisti Elbryan al alcanzarla. Era una noche fra y el chico se acerc a Pony para darse calor. Pero no podemos negar la existencia del trasgo replic Pony sealando el cobertizo donde haban colocado a la criatura. La historia de tu padre pareca verdad. Me refera a Cuerpo... S a lo que te referas dijo Pony, y yo no le creo a l tampoco... no del todo. En el rostro de Elbryan se pint la sorpresa ante la coletilla que la nia haba aadido a su comentario. Hay trasgos aadi Pony. Lo sabemos con toda seguridad. Por tanto, los primeros en llegar a los confines de las Tierras Agrestes para establecerse en Dundalis tuvieron por fuerza que luchar. Los fomorianos? pregunt Elbryan con aire escptico. Pony se encogi de hombros, pues no estaba dispuesta a descartar que hubiera gigantes, sobre todo despus de haber visto el cadver de un trasgo. Elbryan reconoci tal posibilidad, aunque todava pensaba que las palabras de Brody Amable encerraban ms fanfarronadas que verdad. Pero el muchacho no pudo seguir pensando ni en eso ni en otras impresiones negativas, cuando Jilseponie se volvi a mirarlo y, con la cara a pocos centmetros de la suya, clav su mirada en los ojos, verde oliva, de l. A Elbryan le costaba respirar. Pony estaba cerca, muy cerca y... no retroceda!

Elbryan se dio cuenta de que la muchacha estaba cada vez ms cerca; su cabeza se acercaba a la suya, sus labios, tan suaves, casi rozaban los suyos. Lo invadi el pnico y tuvo que luchar con mltiples emociones desconocidas. Una parte de l deseaba salir corriendo, pero la otra, mucho ms fuerte y sorprendente, se lo impeda. La puerta de la casa comn se abri con estrpito, y los dos amigos dieron un respingo y se separaron uno de otro. Una turba de nios ms pequeos que ellos los rode. Qu hacemos ahora? pregunt uno de ellos. Elbryan y Pony intercambiaron miradas de curiosidad. Debemos prepararnos para cuando regresen los trasgos coment otro. Los trasgos no vendrn nunca aqu replic Pony. Desde luego que s! repuso el nio. Lo ha dicho Kristeena. Todos los ojos se clavaron en Kristeena, una nia de diez aos que pareca estar siempre adorando a Elbryan. Los trasgos volvern en busca de su muerto se apresur a explicar. Cmo lo sabes? pregunt Elbryan incrdulo en un tono que ofendi a la nia. La nia baj los ojos y dio una patada en el suelo levantando polvo. Mi abuela lo sabe respondi con una voz repentinamente tmida, y Elbryan se arrepinti de haberla hecho sentir tan incmoda. Toda la pandilla permaneca inmvil, pendiente de cada palabra de Elbryan. Pony le peg un fuerte codazo; le haba dicho muchas veces que Kristeena se haba encaprichado con l, y la chica mayor, que no vea competencia en una nia de diez aos, estaba encantada con la idea. Probablemente lo sabe dijo Elbryan, y Kristeena levant la vista, sonriendo de repente. Y parece razonable se volvi hacia el cobertizo, y los nios ms pequeos se arremolinaron a su alrededor, siguiendo su mirada. Y si los trasgos vuelven tenemos que estar preparados decidi Elbryan. Mir a Pony y le gui un ojo, y se qued sorprendido cuando ella correspondi a su gesto frunciendo severamente el entrecejo. Quizs era ms que un juego.

2 El creyente sincero
Veinticinco hombres estaban en fila, cubiertos con gruesos hbitos marrones de voluminosas mangas y amplias capuchas con que se cubran el rostro. Serenos y humildes, mantenan las cabezas inclinadas, los hombros encorvados y las manos recogidas delante, de forma que no se vea en toda la fila ni un dedo, ni la menor porcin de carne entre los pliegues de los hbitos. Piedad, dignidad, pobreza salmodiaba el viejo padre abad Dalebert Markwart con voz nasal. Se encontraba de pie, solo, en el balcn situado sobre la entrada principal de Saint Mere Abelle, el ms importante monasterio de todo el reino de Honce el Oso, en la templada zona del norte de Corona. Construida en medio de los rocosos acantilados de la costa sudeste, Saint Mere Abelle haba permanecido solemne y oscura durante casi un milenio, mientras generacin tras generacin de monjes incorporaban sus trabajos de construccin y artesana a la ya enorme estructura. Las murallas de piedra gris parecan crecer desde la slida roca, como una extensin del poder de la tierra. Achaparradas torres aseguraban cada esquina de la muralla; estrechas ventanas mostraban que aquel lugar se haba construido tanto para sombras reflexiones como para defensa. Las partes visibles del monasterio eran impresionantes; la muralla del lado mar se funda con la pared del acantilado a lo largo de ms de un kilmetro y medio. Pero las construcciones interiores no se podan ver desde el exterior, pues estaban enterradas bajo tierra, un conjunto de tneles y cmaras subterrneas, muchas ahumadas a causa de las antorchas permanentemente encendidas y otras sorprendentemente limpias y relucientes. Setecientos monjes vivan all junto con unos doscientos criados, la mayor parte de los cuales no salan jams, con excepcin de rpidas visitas casi siempre para comerciar en el mercado de la villa, a unos cinco kilmetros tierra adentro. Los veinticinco novicios estaban en fila, dispuestos por orden de altura. Avelyn Desbris, alto y corpulento, se hallaba casi al final, con veintids delante y slo dos detrs. Apenas oa al abad por el constante rugir del viento que serpenteaba sin descanso entre los peascos. Pero a Avelyn no le importaba lo ms mnimo. En efecto, durante la mayor parte de los veinte aos que contaba, el joven haba soado con aquel da, haba puesto sus miras en la orden de Saint Mere Abelle del mismo modo que un general concentrara sus esfuerzos en su siguiente conquista. Ocho aos de estudio, ocho aos de penoso aprendizaje, haban conducido a Avelyn hasta aquel momento; era uno de los veinticinco jvenes que quedaban de los dos mil que haban emprendido a los doce aos el noviciado, rivalizando desesperadamente por ser admitidos en aquella promocin del ao 816 del Seor. Avelyn se atrevi a echar una furtiva ojeada por debajo de la capucha al puado de mirones que se alineaban en la calle ante la puerta principal del monasterio. Su madre, Annalisa, y su padre, Jayson, estaban entre ellos, aunque su madre haba cado enferma y probablemente no podra regresar a su casa en el pueblo de Youmaneff, a unos cuatrocientos cincuenta kilmetros tierra adentro. Avelyn saba con toda certeza que aqulla era la ltima vez que la vea, y posiblemente tambin la ltima vez que vea a su padre. Avelyn era el ms pequeo de diez hermanos y sus padres rondaban los cuarenta cuando l haba nacido. El hermano que le preceda le llevaba siete aos, de modo que, cuando Avelyn fue lo suficientemente mayor para entender el concepto de familia, la mitad de sus hermanos haban abandonado el hogar paterno. As pues, no se senta

unido a ninguno de ellos, pero haba sido muy feliz y haba estado muy unido a sus padres, ms que cualquiera de sus hermanos. El lazo de cario era singularmente estrecho con Annalisa, una mujer humilde y espiritual que siempre haba animado al menor de sus hijos para que siguiera el camino del Seor. Avelyn baj la mirada, temeroso del castigo si era sorprendido atisbando por debajo de la capucha. Se contaba que algunos estudiantes de Saint Mere Abelle haban sido expulsados por mucho menos. Se imagin a su madre aquel da lejano cuando le haba comunicado que iba a ingresar en el monasterio; recordaba las lgrimas que haba vertido y su sonrisa amable, casi divina. Aquella imagen, aquella aceptacin, se haba quedado grabada en el pensamiento de Avelyn con tanta fuerza como si estuviese pintada y mgicamente iluminada bajo sus prpados. Qu joven y emocionada se haba mostrado Annalisa! Los ltimos aos haban sido para ella muy penosos, pues haba sufrido una enfermedad tras otra. Sin embargo, estaba decidida a contemplar aquel da, y Avelyn comprendi que, cuando hubiera pasado, cuando l hubiera ingresado en Saint Mere Abelle, la mujer abandonara su lucha contra la muerte. Tanto Avelyn como Annalisa lo aceptaban. Ella haba alcanzado su meta, haba vivido la vida en el espritu de la generosidad. Avelyn saba que llorara cuando le llegara la noticia de su muerte, pero saba tambin que seran lgrimas de egosmo, lgrimas por s mismo y por la prdida sufrida, y no por Annalisa, que estara en un lugar mucho mejor. El rechinar de las enormes puertas al abrirse sac al joven de sus meditaciones. Deseis entrar al servicio de Dios? pregunt el abad Markwart. S, lo deseamos respondieron al unsono los veinticinco. Entonces, manifestad vuestro deseo pidi el padre abad. Pasad por la va de los que sufren de buen grado! La fila camin hacia adelante arrastrando los pies. Dios mo, nuestro Dios, nico Dios cantaban, y elevaron sus voces todava ms cuando el primero de la fila alcanz la va y, paso a paso, avanz entre las dos hileras de monjes, los que quedaban de las promociones de los dos aos anteriores, todos ellos armados con pesadas paletas de madera. Avelyn escuch los palmetazos, los gruidos involuntarios, incluso algn quejido aislado de los estudiantes ms jvenes que ocupaban los primeros puestos de la fila. Se reconcentr aun ms en s mismo, cant con todas sus fuerzas, y escuch sus propias palabras, aferrndose a la fe y alzando con ella un muro de abnegacin. Tan profunda era su meditacin que ni tan slo advirti los primeros golpes, y los palmetazos que luego lo alcanzaron le parecieron algo sin importancia, un dolor pasajero, diluido en la definitiva dulzura que le esperaba. Toda su vida haba querido vivir al servicio de Dios; toda su vida haba soado con ese da. Haba llegado su hora, su da. Penetr en la va sin pronunciar otro sonido que no fuera el de su canto, controlado y afinado. Este hecho no pas inadvertido al abad Markwart, ni tampoco a ninguno de los otros monjes que observaban la iniciacin del ao 816 del Seor. Ninguno de los dems de la fila de Avelyn poda decir lo mismo; nadie, en varios aos, haba pasado por la va de los que sufren de buen grado con tan mnima queja. Las enormes puertas de piedra de Saint Mere Abelle se cerraron de golpe con tal estruendo que causaron un tremendo sobresalto a Annalisa Desbris. Su marido la sostuvo con firmeza, al comprender su dolor, a la vez fsico y emocional. Annalisa saba que jams volvera a ver a su hijo en este mundo. Lo haba destinado al servicio de Dios para satisfacer sus profundas convicciones, pero el dolor de la separacin definitiva desgarraba su dbil corazn, robaba la fuerza a sus frgiles brazos

y piernas. Jayson la sostena en todo momento. Tambin l tena lgrimas en los ojos; pero, a diferencia de las de Annalisa, que eran de alegra, las lgrimas de Jayson provenan de una mezcla de emociones que iban desde la simple tristeza hasta el enojo. No se haba opuesto nunca abiertamente a la decisin de Avelyn, pero, en privado siempre se haba preguntado, con su habitual sentido prctico, si su hijo no estaba simplemente desperdiciando su vida. Saba que no poda contrselo a la delicada Annalisa. Una simple palabra poda destrozarla. Jayson nicamente esperaba poder llevarla de regreso a casa, a su propia cama, antes de que ella muriera. Avelyn dej de pensar en sus padres cuando el grupo de novicios cruz el patio, azotado por el viento, y penetr en el gran vestbulo de entrada del monasterio. El joven emiti un sonido involuntario, un grito sofocado de asombro y placer. El lugar no estaba muy iluminado, y dispona slo de unas cuantas ventanas minsculas en la parte superior de los altos muros. Haba antorchas ardiendo, dispuestas a intervalos regulares, y las macizas vigas que soportaban el techo parecan bailar con el resplandor. Avelyn jams haba visto una estancia tan enorme, y no le caba en la cabeza el esfuerzo que deba de haber supuesto construir aquel vestbulo. El pueblecillo de Youmaneff, donde haba nacido, caba all dentro si se prescinda del establo para los caballos. Los tapices que adornaban la habitacin eran magnficos y fascinantes; reproducan escenas con millones de detalles en cada palmo: paisajes dentro de paisajes, lneas sutiles e imgenes pequesimas, que captaron la atencin y la curiosidad de Avelyn hasta el punto de no poder dejar de mirarlos. Los tapices cubran casi por completo las paredes, dejando slo espacio para las ventanas y para las vetustas panoplias de armas relucientes: espadas y lanzas, hachas enormes, largas dagas y cientos de astiles rematados con garfios y puntas afiladas que Avelyn desconoca. Haba armaduras de diferentes tipos con el aspecto de centinelas silenciosos: desde la de chapas de madera solapadas del viejo Behrenese a la imponente cota de malla para la brigada Corazn Intrpido de Honce el Oso, la guardia personal del rey, quienquiera que fuera en aquel momento. Junto a uno de los muros se alzaba una gigantesca estatua, de unos cuatro metros y medio, vestida con una chaqueta de cuero, guarnecida de pieles y adornada con placas de metal claveteadas y pesadas anillas de hierro. Un fomoriano, se dijo Avelyn con un estremecimiento, vestido con la indumentaria de guerra caracterstica de aquella belicosa estirpe. Junto a l, en claro contraste, se vean dos diminutas figuras: una meda la mitad que Avelyn, y la otra era un poco ms alta, pero ambas delgadas y giles. La ms baja llevaba una tnica de cuero y un escudo de brazo, mangas de metal que se enganchaban en los pulgares y cubran desde la mueca hasta el codo. Avelyn lo identific por la gorra roja: era el maniqu de un powri. Los crueles powris, una especie de enanos, eran conocidos tambin como gorras sangrientas por la espantosa costumbre de empapar sus gorras, hechas de piel humana, en la sangre de sus vctimas hasta que adquiran un brillante tono rojo. La estatua que estaba junto a la del powri, y que luca un par de alas casi transparentes, deba de representar un elfo, el misterioso Touel'alfar. Sus miembros eran delgados y largos, y su armadura una reluciente cota de eslabones de plata. Avelyn se mora de ganas por acercarse y observar las austeras facciones y la maravillosa artesana de la armadura. Pero semejante pensamiento y el potencial castigo que pudiera acarrearle lo devolvieron al lugar donde se encontraba y le recordaron que haban transcurrido algunos segundos, quiz minutos, sin que se diera ni cuenta. Enrojeci y baj la cabeza echando una furtiva mirada en torno. Pero no tard en calmarse al comprobar que sus compaeros estaban igualmente embobados y que al padre abad y a los dems monjes

no pareca importarles. Avelyn cay en la cuenta de que se daba por supuesto que los novicios se sentan sobrecogidos, y esta vez mir en torno sin disimulo. Ahora comprenda la verdadera naturaleza de aquel lugar: la orden de Saint Mere Abelle no era famosa slo por la piedad y humildad de sus monjes sino por su antigua reputacin de valientes guerreros. Los ocho aos de noviciado de Avelyn haban incluido solamente una instruccin rudimentaria en las artes marciales, pero l haba supuesto que las condiciones fsicas de la hermandad y su habilidad en la lucha se incrementaran una vez que hubieran ingresado en el monasterio. Para Avelyn era una distraccin ms que otra cosa. Todo lo que deseaba aquel joven amable e idealista era servir a Dios, fomentar la paz, curar y consolar. Para Avelyn Desbris, nada en el mundo, poda pesar ms que aquella meta, ni siquiera los tesoros escondidos de un dragn o el poder de un rey. Ya se encontraba al otro lado de las enormes puertas de piedra de Saint Mere Abelle; haba llegado su hora. Por lo menos eso crea.

3 El beso aplazado
En Dundalis las cosas no tardaron en tranquilizarse. Cuando los das que siguieron al retorno de la partida de caza se diluyeron en una semana sin incidentes y luego en otra, la preocupacin por el trasgo muerto qued relegada a un segundo plano ante la inminencia real del comienzo del invierno. Haba mucho por hacer: la ltima cosecha, preparar la carne, reparar las viviendas y limpiar las chimeneas. A medida que transcurran los das, el peligro de los trasgos pareca ms remoto, y disminua el nmero de hombres y mujeres que salan de la ciudad a patrullar. Elbryan y sus amigos, algunos de seis o siete aos, vieron llegada su oportunidad. Para los adultos, el espectro de los trasgos se traduca en una cautela moderada y luego en una preocupacin molesta. Para los ms jvenes, cuya imaginacin era mucho ms viva y cuyo espritu de aventura no haba sido atemperado an por ninguna desgracia real, pensar en un ataque de los trasgos se traduca en emocin, deseos de lucha y de tiempos heroicos. Elbryan y sus amigos se haban brindado a patrullar desde el mismo da en que regres la partida de caza. Cada maana, se acercaban a los jefes del poblado, que los rechazaban con cortesa y les encomendaban alguna tarea ms trivial. Incluso Elbryan, que ingresara en el reino de los adultos la siguiente primavera, haba pasado casi toda la semana con la cabeza metida en una chimenea sucia. Pero el joven no perda ni la fe ni la esperanza. Saba que los adultos se estaban cansando de patrullar y que se iban reafirmando en el convencimiento de que el incidente del trasgo haba sido una casualidad, un simple encuentro desgraciado, y que aquellas criaturas a las que haban puesto en fuga no regresaran al escenario de la lucha y menos aun seguiran las huellas de los hombres hasta el pueblo, situado a unos cinco kilmetros. Transcurridas dos semanas sin incidentes y sin haber visto trasgo alguno, salvo algunos rumores sin fundamento que no fueron tenidos en cuenta ni siquiera por los aldeanos ms timoratos de Dundalis, Elbryan capt en la voz de su padre que haba disminuido la preocupacin. Por eso no se sorprendi cuando aquella maana, en lugar de sacudir la cabeza, Olwan extendi en el suelo un mapa de la comarca y explic a su hijo dnde deban situarse l y sus amigos. S se sorprendi en cambio, y agradablemente, cuando Olwan le entreg la espada de la familia, una corta y gruesa hoja que meda unos sesenta centmetros. No era un arma impresionante su hoja mostraba muchas muescas y estaba bastante herrumbrosa, pero era una de las pocas espadas autnticas del pueblo. Asegrate de que cada miembro del grupo va bien armado dijo Olwan severamente . Y comprueba que todos conozcan el valor y el peligro de sus armas. Olwan saba lo que aquello significaba para su hijo, y, si hubiera sonredo o dejado ver de alguna manera que las patrullas ya no eran realmente necesarias, habra robado algo a Elbryan, una experiencia importante que el joven ansiaba vivir. Crees que es prudente dejar salir a los nios con armas? pregunt Shane McMichael a Olwan, acercndose al hombretn tan pronto como Elbryan se fue, o incluso dejarlos salir? Olwan solt un bufido y encogi los musculosos hombros. No podemos dedicar hombres y mujeres a esta tarea replic, y la otra patrulla se encuentra en el valle, camino que probablemente tomarn nuestros enemigos, si es que vienen. Olwan solt otro bufido, un resoplido de inquietud que sorprendi a

McMichael, que haba considerado siempre a Olwan la cabeza ms fra y fiable de todo el pueblo. Adems prosigui Olwan, si los trasgos y los fomorianos se acercan tanto a Dundalis como para que los puedan ver mi hijo y sus amigos, dar igual que los nios estn en los bosques como en el pueblo. Shane McMichael no discuti ese argumento, aunque no pudo evitar que lo angustiara. Honce el Oso haba vivido en paz durante muchos aos, y los trasgos y los gigantes malvados se haban alejado de los pensamientos de la mayora de la gente para convertirse en poco ms que cuentos junto al hogar; as pues, Dundalis no tena construcciones de defensa. El pueblo ni tan slo estaba amurallado, a diferencia de otros asentamientos ms antiguos cercanos a las Tierras Agrestes, y los aldeanos apenas contaban con armas. Los doce cazadores se haban llevado consigo ms de la mitad del total de las armas de los cien habitantes de Dundalis. Shane McMichael se dijo que Olwan tena razn, y se estremeci ante aquella idea; si los trasgos se acercaban lo suficiente para ser atisbados por Elbryan y los dems, todo el pueblo estara en peligro. Olwan ech a andar, y McMichael se calm y se dispuso a seguirlo. Realmente no crea que apareciera trasgo alguno; nadie en el pueblo hablaba de cosas tan tenebrosas, salvo el viejo pesimista Brody Amable. Las patrullas empezaron aquel da con veinticinco muchachitos que recorrieron el borde del valle en forma de cuenco que albergaba Dundalis. Haba otra patrulla, un puado de jvenes algo mayores, que se aventuraron mucho ms lejos, bajando por entre los pinos y el encrespado musgo carib, en direccin nordeste. Cada miembro del grupo salud con respeto a sus compaeros ms jvenes al cruzarse con ellos en el lmite del valle; algunos comentaron que la patrulla de Elbryan sera la va de comunicacin con el propio pueblo. Despus de un intercambio de cumplidos, ni siquiera el transcurso de interminables horas sin incidentes pudo debilitar la emocin de los jvenes. Elbryan y sus amigos no haban quedado fuera: esta vez no los haban tratado como a meros nios. A medida que pasaban los das y el tiempo se iba enfriando a la vez que el viento tenda ms a soplar del norte, los veinticinco del grupo de Elbryan perfeccionaban las rutas de la patrulla. Elbryan los dividi en cuatro equipos de cinco y uno de tres; este ltimo deba moverse de grupo en grupo para recabar informacin, mientras que Pony y l se ocupaban de la seguridad de todos y recorran la sierra ms alta situada al norte de Dundalis para vigilar el valle de rboles de hoja perenne y de musgo carib. Al principio surgieron algunas quejas en relacin con esta organizacin, sobre todo por parte de los muchachos de ms edad, cada uno de ellos convencido de que deba ser el segundo de Elbryan. Incluso algunos llegaron a mofarse de Elbryan por su relacin cada vez ms estrecha con Pony, incitndolo a montar el Pony y a otras ordinarieces parecidas. Elbryan se lo tom todo bien, salvo los insultos a Pony; comunic inmediatamente a los bromistas que aquello les traera serias y dolorosas represalias. No obstante, habiendo admitido al fin, ante s mismo y ante los dems, que Pony era su mejor y ms fiable amiga, no se preocup por las burlas. Dejemos que los nios se diviertan susurr Elbryan a Pony con talante de adulto mientras los grupos se dividan. Cuando la dej sola y sali a buscar lea seca para construir una proteccin contra el viento, Pony lo mir maliciosamente con una clida sonrisa que le iluminaba la cara. Algo ms miraba al joven desde la atalaya de uno de los ms gruesos pinos de la sierra; se mova gilmente de rama en rama y saltaba a los rboles cercanos como una exhalacin. Vigilaba cada movimiento de Elbryan y estudiaba con intensidad al joven lder.

Por muy alerta que estuvieran Pony y Elbryan, la criatura era invisible e imperceptible. Aunque hubieran mirado con atencin hacia donde se encontraba, sus movimientos eran tan grciles y siempre disimulados por las ramas de pino que no habran atribuido el balanceo de las ramas a otra cosa que no fuera el movimiento del viento o, quizs, a alguna ardilla gris. Transcurri otra semana sin novedad alguna. El trabajo en el pueblo se desarrollaba con toda tranquilidad para afrontar el invierno. En la sierra y en el valle, el aburrimiento se convirti en el principal enemigo. Elbryan perdi a una docena de su patrulla al principio de la segunda semana; los ms jvenes explicaron que sus padres los necesitaban en casa y que no los dejaran salir. Elbryan no dej de advertir que cada uno de esos soldados pareca contento por ser relevado de la pesada tarea de patrullar. Elbryan continu su diligente trabajo, aunque tuvo que reorganizar las rutas para cubrir ms terreno, ya que slo le quedaban tres de los cinco equipos y un par de mensajeros. Maana perderemos a Shamus. Su madre me dijo esta maana que hoy sera la ltima vez que saldra dijo Pony al tiempo que se sentaba en una hendidura en lo alto de la sierra, protegida del viento fro por un par de esbeltos pinos. El da tocaba a su fin, y nubes grises se arremolinaban y escondan el sol de la tarde. Elbryan juguete en la tierra con la punta de la espada. Su grupo queda entonces reducido a cuatro coment flemtico. Pony capt la frustracin en su voz, aunque el chico procur disimularla. Elbryan vea que su primer mando se iba debilitando; sus soldados lo abandonaban para dedicarse a reparar los tejados o a apuntalar graneros. Pony lo comprenda, pero lgicamente tenan que conformarse con la situacin. Los hacen regresar a casa porque no ha aparecido enemigo alguno le record amablemente. Es preferible eso a que la patrulla hubiera sido realmente necesaria. Elbryan la mir con un destello en sus verdes ojos, ya por naturaleza brillantes. A lo mejor s fuimos necesarios se apresur a aadir Pony, intentando salvar el orgullo herido del joven. Cmo sabemos que los trasgos no se han aventurado a acercarse a Dundalis? Elbryan lade la cabeza y se acarici los espesos y lacios mechones de cabello castao. Quiz sus exploradores estuvieron cerca de nosotros sigui diciendo Pony. Quiz vieron nuestras patrullas y se dieron cuenta de que no era la mejor ocasin para atacar el pueblo. Somos tan slo unos nios repuso Elbryan malhumorado. Pony sacudi la cabeza. Todos, a excepcin del ms pequeo de nuestro grupo, abultamos ms que un trasgo replic sin dudarlo, y la certeza de este hecho pareci dar cierta credibilidad a su razonamiento. Acaso no es el mejor ejrcito aquel al que los enemigos no se atreven a atacar? Elbryan no contest, pero una chispa familiar le ilumin los ojos. Volvi a clavar la mirada en el suelo para observar el tosco dibujo que estaba trazando con la punta de la espada. Pony sonri satisfecha con la sensacin de que haba hecho lo debido. La enorgulleca ayudar a Elbryan y preocuparse por sus emociones. En realidad no crea que los trasgos se hubieran acercado lo bastante para divisar las patrullas, y tampoco lo crea Elbryan, pero al menos de aquella forma el chico poda tener alguna base para creer que no haba sido en vano su primer esfuerzo por algo realmente importante segn el criterio de los adultos. El simple hecho de que no pudieran estar absolutamente seguros de la presencia de los trasgos le proporcionaba a Elbryan el coraje que necesitaba. Pony se atrevi a tender la mano hacia l; el momento de intimidad era demasiado

propicio para desaprovecharlo. Tom el mentn de Elbryan y, con toda delicadeza, lo oblig a mirarla. Has hecho un maravilloso trabajo estos das dijo suavemente. No he estado solo empez a replicar, pero ella lo interrumpi ponindole un dedo de su mano libre sobre los labios. Slo entonces Elbryan advirti lo cerca que estaban uno de otro, con las caras separadas apenas por unos centmetros. De repente sinti calor, un poco de vrtigo, un poco de miedo. Pony se acerc aun ms... y lo bes! En los labios! Elbryan se sinti aterrorizado y conmovido a la vez. Pens que deba apartarse bruscamente, escupir al suelo y gritar veneno de mujer!, ya que era la respuesta esperada y la que haba tenido en todas las otras ocasiones en que Pony o cualquiera de las otras chicas haban intentado besarlo. No quiso hacerlo; esta vez no tena la menor intencin de apartarse. Se dio cuenta de que haba pasado mucho, mucho tiempo desde la ltima vez que Pony haba intentado besarlo, al menos un ao. Haba temido ella su reaccin? Haba supuesto que l habra escupido y gritado veneno de mujer, una respuesta que todos los muchachos del pueblo habran conocido? O haba notado que, hasta aquel momento, l no estaba maduro para recibir un beso? Era eso, decidi el muchacho durante el dulce beso, mientras sus bocas cerradas se tocaban apenas, prolongando ms y ms el momento. Pony lo conoca muy bien, mejor de lo que l mismo se conoca. Su ltima semana juntos, a solas durante casi todas las horas del da, los haban acercado todava ms. Y ahora aquello. Elbryan no quera que se acabara jams. Se revolvi inquieto en su asiento, en un primer momento sin soltar la espada; pero, advirtiendo que resultara incmodo e incluso peligroso, la dej caer al suelo. Se atrevi a pasar los brazos por la espalda de Pony, se atrevi a atraerla hacia l, y sinti las incitantes curvas y formas del cuerpo de la chica contra el suyo. Luch contra el pnico, pues no saba qu hacer, dnde poner las manos, si es que las tena que poner en algn sitio. Slo saba que no deseaba que el beso terminara y que deseaba algo ms, aunque no estaba seguro de qu podra ser. Quera estar ms cerca de Pony, fsica y emocionalmente. Aqulla era su Pony, su amiga ms querida, la chica mejor dicho, la joven mujer que l haba llegado a amar. La prxima primavera se convertira en un adulto; Pony, en una mujer el otoo siguiente, y poco despus l pedira su mano... Como aquella idea le daba miedo, intent alejarla e interrumpi el abrazo para tomar aliento. Pero de nuevo se disiparon sus temores, perdido en un torbellino de calor al mirar los resplandecientes ojos azules de Pony y su sonrisa, que irradiaba una sinceridad y alegra que jams haba visto antes. Pony lo atrajo hacia ella y se besaron otra vez abrazndose con confianza creciente. El beso pas de la curiosidad a la pasin y luego a la ternura. Se les arrugaron los vestidos, que parecan ms un obstculo que una necesidad. Aunque el aire era helado, Elbryan tena la sensacin de que seguira teniendo calor incluso desnudo. Sus manos se movieron, perdido ya el miedo de tocar a Pony. Le acarici el cuello, desliz la mano por el costado y por la parte exterior de su robusta pierna. Ella abri la boca un poco ms, y el muchacho, sorprendido, sinti la lengua sobre sus labios, suave e incitante. Aqul era el instante ms precioso de toda la joven vida de Elbryan... Y de repente desapareci, destruido por un grito aterrorizado y aterrorizador. Los jvenes se separaron y se pusieron en pie de un salto. Con ojos desorbitados miraron ladera abajo hacia el pueblo, y vieron hormigueantes siluetas y un extenso penacho de humo demasiado extenso para proceder de alguna chimenea! que se elevaba de una de las casas. Los trasgos haban llegado.

A cientos de kilmetros de distancia, en un paraje maldito barrido por el viento llamado Barbacan, en una recndita caverna de una montaa llamada Aida, el Dctilo senta la guerra. La criatura demonaca oa los gritos de quienes moran en Dundalis, aunque no saba dnde se estaba librando la batalla. El ataque era quizs obra de algn malvado jefe trasgo o de alguna de las muchas bandas de powris que, actuando por propia iniciativa, sembraban la desgracia entre los despreciables seres humanos. El Dctilo no poda estar seguro, pero no importaba. Se haba despertado, surgiendo de las tinieblas, y su influencia se estaba extendiendo por Corona. Los trasgos, los powris y cualquier otra estirpe que rindiera vasallaje al demonio haban sentido ese despertar que les haba dado el coraje necesario para entrar en accin. La monstruosa criatura dobl las enormes alas y se sent en el trono de obsidiana que le haba servido de tumba. S, en la piedra se sentan tenebrosas y potentes vibraciones. Era la sensacin de la guerra, de la agona de los hombres. Era magnfico estar despierto.

4 La muerte de Dundalis
Elbryan y Pony se quedaron unos segundos petrificados por el terror. La situacin era demasiado irreal y exceda todo lo que podan comprender o concebir. Los asaltaron imgenes mezcladas con escenas imaginarias todava ms terrorficas, y en medio de todo ello surga la absoluta negacin, la esperanza de que aquello simplemente no poda estar ocurriendo. Jilseponie fue la primera en moverse; dio un simple y pequeo paso y tendi el brazo con desamparo. Aquel movimiento casi involuntario pareci romper su trance, y, llamando a gritos a su madre, sali corriendo hacia su casa. Elbryan pens en llamarla, pero la indecisin le paraliz la voz y le impidi cualquier accin inmediata. Qu deba hacer? Cules eran sus responsabilidades? Un guerrero sabra estas cosas! Con enorme esfuerzo, Elbryan apart la mirada del espantoso espectculo y la dirigi alrededor. Deba organizar a sus amigos; s, se era el camino, decidi. Reunira a sus exploradores, quizs incluso llamara a los de ms edad que patrullaban por el valle, y marcharan hacia Dundalis en apretada formacin, para asegurar la defensa. Pero el tiempo transcurra en su contra. Ech otra ojeada y, dndose la vuelta hacia el valle de rboles de hoja perenne y de musgo carib, se dispuso a llamarlos, con la confianza de convocar a la patrulla de los exploradores de ms edad. Pero entonces se dej caer hacia atrs, entre dos pinos gemelos, con el grito sofocado en su garganta. En lo alto de la sierra, delante de l, haba visto la cabeza casi calva, las orejas puntiagudas, la piel de color amarillo cretoso de un enemigo. Con dedos temblorosos, Elbryan busc su corta espada y se hundi todava ms profundamente en el hueco, paralizado por el terror. Pony no iba armada, pues haba dejado su cachiporra en la sierra. No le importaba, ya que realmente no iba a entrar en batalla. La chica corra para encontrar a su madre y a su padre, para sentir sus abrazos de consuelo, para or a su madre dicindole que todo acabara bien. Quera ser de nuevo una nia pequea, estrechamente envuelta en sus sbanas, y ms estrechamente aun por el abrazo de su madre, al despertar de una pesadilla. Sin embargo, aquella vez estaba despierta. Aquella vez los chillidos eran reales. Pony corri con desesperacin, cegada por las lgrimas. Tropez con la base de lo que ella crey un rbol; casi se desmay al notar de repente que se mova, y un gigante fomoriano con un enorme garrote en la mano se alej de ella dando una gran zancada. Si la muchacha hubiera tenido el ms mnimo aire en los pulmones, habra chillado, y el gigante habra advertido entonces su presencia y la habra aplastado all mismo. Pero su objetivo era el pueblo y no una insignificante chiquilla, y con unas cuantas zancadas dej a Pony muy atrs. La chica logr ponerse en pie, cogi un par de piedras de tamao adecuado para poder lanzarlas y ech a correr por un camino paralelo al del gigante pero no demasiado cercano. En el momento en que lleg al campo de batalla, cuando vio la confusin, la fiereza de la lucha, los cuerpos muertos en el camino, dej de ser una chiquilla. Record su adiestramiento y se esforz en pensar con claridad. Los trasgos pululaban por doquier, y Pony advirti por lo menos otros dos gigantes de casi cinco metros de altura y quiz cuatrocientos cincuenta kilos de msculos cincelados. Sus amigos y sus familias no podan vencer! Aquella parte racional y adulta de Pony la parte que saba que el tiempo de protegerse de las pesadillas con las sbanas se

haba acabado haca mucho le mostr sin lugar a dudas que Dundalis no poda sobrevivir. El plan B susurr en voz alta, utilizando las palabras para serenar los pensamientos. Las reglas de supervivencia, que se enseaban a cada muchacho de los asentamientos de las Tierras Agrestes, establecan que la primera prioridad en cualquier catstrofe era salvar el pueblo. Si esto no era factible, la siguiente tarea era salvar tantos individuos como fuera posible: el plan B. Deslizndose entre las sombras, Pony dio un rodeo por detrs de las casas ms cercanas, dobl la esquina, y se qued completamente paralizada. En la calle principal de Dundalis, justo al otro lado de la casa junto a la que se encontraba, se desencadenaba una cruel batalla. Pony vio primero a Olwan Wyndon, destacado en medio de la fila de los humanos, dando rdenes y disponiendo en crculo un grupo de veinte hombres y mujeres, ya que los enemigos venan casi de todas direcciones. El primer instinto de Pony fue reunirse con el grupo, pero enseguida comprendi que nunca podra conseguirlo. Apret el puo, esperanzada, al ver que Olwan Wyndon aplastaba la cabeza de un trasgo y lo derribaba. Luego contuvo la respiracin cuando advirti que, detrs de Olwan, un hombre se defenda fieramente mientras dos trasgos lo atacaban con lanzas puntiagudas. Su padre. Elbryan contuvo la respiracin, jade una vez, y la contuvo de nuevo. No saba qu hacer; en silencio, se maldijo a s mismo por lo que ya haba hecho. En el hueco entre los pinos gemelos, haba perdido de vista a su enemigo: el primer error, a menudo fatal! Tena que esforzarse por vencer el terror, tena que superar la emocin y la barrera fsica y recordar las muchas lecciones que su padre le haba dado. Un guerrero conoce a su enemigo, localiza a su enemigo y vigila cada uno de sus movimientos. En silencio, repiti obsesivamente esta letana y con extrema cautela asom la cabeza por detrs del pino. Dud momentneamente en el postrer instante, convencido de que el trasgo estaba justo al otro lado, con el arma dispuesta para aplastarlo tan pronto como echara una mirada furtiva alrededor. Un guerrero conoce a su enemigo... Desplazndose un tanto logr ver el campo ms all de los pinos; casi se desplom de alivio al ver que el trasgo no se haba movido y que segua lejos, frente a l, al norte del valle. El alivio se transform con rapidez en abatimiento cuando Elbryan se dio cuenta del significado de la posicin de la criatura. Haban avistado a la patrulla en el valle, incluso quiz ya haban entrado en combate con ella, y haban puesto a aquel trasgo como centinela, para advertir cualquier potencial refuerzo humano mientras sus compaeros saqueaban el pueblo. Este pensamiento provoc tanta ira en el joven que pudo superar el miedo. Apret con ms fuerza la corta espada y lentamente sac una pierna. Sin vacilar, pues si lo haca saba que el coraje seguramente lo abandonara, Elbryan abandon la proteccin del rbol. Medio caminando, medio arrastrndose, se fue acercando al trasgo, y rpidamente salv la tercera parte de la distancia. En ese momento le entraron ganas de regresar, de correr hacia el hueco y taparse la cara. Pero los sonidos que provenan de su hogar lo alentaron, as como el olor a madera quemada que el viento arrastraba hasta la sierra. Con una mueca de determinacin, Elbryan redujo a la mitad la distancia que lo separaba de su enemigo, esta vez sin tentaciones de retroceder. Explor el terreno y, tan pronto como tuvo la certeza de que la criatura estaba sola, se enderez y corri a toda velocidad.

En cinco zancadas lleg hasta el trasgo, el cual no lo oy acercarse hasta el ltimo segundo. Haba empezado a girarse, cuando la espada de Elbryan se descarg pesadamente sobre su cabeza. La espada rebot con fuerza. Elbryan se sorprendi de la potencia del impacto y de que la espada no hubiera partido el crneo del trasgo. Durante un terrible instante crey que no lo haba herido con suficiente gravedad y que la criatura se revolvera y lo ensartara con su tosca lanza. Desesperadamente, el joven se apart a un lado como pudo, tratando de adoptar una postura defensiva. El trasgo se tambale de un modo raro, solt el arma y cay de rodillas. La cabeza se balanceaba de un lado a otro. Elbryan vio la hendidura brillante y roja, la blancura del hueso partido, el cerebro grisceo. El trasgo dej de moverse; la barbilla le cay sobre el pecho y se qued arrodillado, completamente muerto. Muerto. Elbryan sinti que se le revolvan las tripas. El peso de su primera muerte cay sobre l y le hizo doblar la espalda. De nuevo fue el olor a madera quemada lo que le aclar la cabeza. No tena tiempo para reflexionar, y la idea de que habra podido capturar al trasgo en lugar de matarlo le pareci perfectamente ridcula. Mir hacia el valle y observ consternado que all abajo se libraba una lucha. Volvi a mirar la batalla, mucho ms importante, que tena lugar en Dundalis. Mir hacia donde sus padres estaban luchando, hacia donde Pony haba corrido. Pony susurr en voz alta el joven, desesperado, y, antes de darse cuenta cabal de lo que estaba haciendo, vio cmo los rboles iban pasando borrosamente mientras bajaba a toda velocidad la pendiente hacia Dundalis. Pony sigui dando la vuelta a la casa, avanzando palmo a palmo hacia la batalla; se preguntaba cmo podra atravesar el anillo de trasgos para reunirse con su padre. Un grito agnico dentro de la casa la paraliz; se apoy en el muro. Por un instante consider dnde se encontraba, de quin era aquella casa y ahog un sollozo. No hay tiempo para esto se reprendi a s misma y fij su atencin en la batalla que se libraba en la calle. De nuevo le flaquearon las piernas, pues, aunque muchos trasgos yacan muertos o se desangraban en el suelo alrededor del anillo de defensores, tambin haban cado varios humanos; y las filas de los trasgos, a pesar de las bajas, seguan prietas y parecan no haber disminuido. Por encima de todos se alzaba Olwan, orgulloso y fuerte e inquebrantable; aporreaba a otro trasgo, golpendole el crneo; luego, levant el arma y grit para infundir nimo a los dems. Pony parpade con curiosidad, pues el arma de Olwan no bajaba: pareca subir, subir, subir... Entonces vio la mirada llena de dolor del hombre, y mir ms arriba, hacia el brazo extendido de Olwan. La mano del gigante le cubra por completo el antebrazo. La pared de la casa le impidi ver la ascensin del hombre; quera chillar para que alguien ayudara al desgraciado Olwan, quera gritar por el simple hecho de gritar. Y entonces divis de nuevo a Olwan, que volaba y caa convertido en una masa informe justo en medio de los denodados luchadores. Las filas se separaron y cada cual corri por su lado; la mayora no consigui dar ms que un par de zancadas antes de verse arrollados por un enjambre de trasgos. Por fortuna, Pony enseguida perdi de vista a su padre. Trat de evitar la bandada, vio a otra persona la mujer que le haba enseado a leer y escribir que caa al suelo y la lanza del trasgo que iba a su encuentro. Se dio la vuelta y, tambalendose, se dirigi a la parte trasera de la casa con las manos sobre el estmago revuelto. Ya no haba ninguna lnea de defensa, ni focos de resistencia organizada. Todo era confusin, alaridos y gritos de dolor. Pony no saba hacia dnde ir, hacia dnde correr.

De nuevo vio en su mente la imagen de Olwan muerto, y la ltima visin de su padre. Volvi la cabeza hacia el camino, con la esperanza de que su padre volvera a buscarla, de que, de alguna manera, conseguira atravesar aquella confusin para sacarla del peligro y hacer que todo fuera mejor, como haba hecho siempre. Como una burla grotesca a esta esperanza, un trasgo dobl aquella esquina y se acerc amenazadoramente a la chica. Pony peg un grito, tir una de sus piedras a la criatura y ech a correr. La rabia la retuvo all, en la parte trasera de la casa; fortaleci su nimo y calcul los pasos del trasgo. Cuando la espantosa criatura doblaba la esquina, la chica lanz el codo hacia atrs con toda su fuerza, y lo alcanz directamente debajo de la barbilla. Pony se dio la vuelta y salt sobre l; violentamente le asest puetazos con ambos puos y le peg rodillazos con crueldad. Con ms fuerza de la que podra indicar su pequeo cuerpo, el trasgo al fin la empuj hacia un lado y blandi la lanza. Elbryan! La llamada provoc que el chico interrumpiera su carrera con un resbaln; se agarr al tronco de un arce, gir en torno al rbol y se volvi en direccin a la voz. Carley dan Aubrey, uno de los exploradores ms jvenes, se le acercaba tambalendose, con el rostro ceniciento y ambas manos fuertemente apretadas sobre el costado derecho. Elbryan vio una mancha oscura cerca de aquellas manos. Elbryan! grit de nuevo el chico de nueve aos, y dio un traspi; Elbryan corri a su encuentro y lo cogi mientras caa. Enseguida se puso a inspeccionar la herida, forzando a Carley a que apartara las manos. Elbryan hizo una mueca, y el herido gimi y casi vomit, cuando la mano de Elbryan roz la punta rota de una lanza que le sobresala del costado. Elbryan retir la mano temblorosa y mir fijamente con ojos desorbitados la sangre brillante que ahora la cubra. Carley se apretaba de nuevo la herida, pero no caba esperar que pudiera detener la hemorragia. Elbryan trat de mantener la calma, de pensar con claridad. Tena que quitarse su propia camisa y, de algn modo, usarla para taponar la herida. Y con rapidez! Se quit bruscamente el abrigo y el chaleco de piel y se desabroch la camisa blanca. Entonces vio a un trasgo que se acercaba corriendo; blanda la mitad de una lanza como si fuera una porra y se abalanzaba amenazadoramente sobre l. Elbryan agarr con fuerza su corta espada y trat de mantenerla levantada delante de l, pero retrocedi mientras el trasgo se le vena encima. El choque fue duro, y Elbryan cay de espaldas. Rodaron juntos por el suelo; la espada de Elbryan, levantada contra el costado de la criatura, haba conseguido hacerle un pequeo corte pero el ngulo era malo, y el agarro del trasgo, sorprendentemente poderoso, le impeda herirlo de consideracin. Rodaron pendiente abajo, dndose puetazos; el repugnante rostro del trasgo, con sus dientes torcidos y la larga y puntiaguda nariz, estaba a pocos centmetros de la cara de Elbryan. De pronto la criatura empez a dar cabezazos al muchacho, y ste sinti que su nariz cruja, y not que su sangre manaba. Luch con dureza, pero el trasgo no le permita asestar un buen golpe. Elbryan tir con ms fuerza, esta vez con la otra mano, incrementando el radio de giro. Se le trabaron los tobillos en el tronco de un rbol, pero patale para liberarse pues prefera seguir rodando y el trasgo haba quedado justo encima de l. La criatura segua agarrndolo con tenacidad, dominndolo, y de nuevo empezaron a rodar de costado cuan largos eran. En la primera vuelta, Elbryan se percat de una nueva posibilidad, y en la segunda desplaz hacia afuera, el codo del brazo con el que sujetaba la espada, de forma que ste se hinc en el suelo y qued bien asegurado. Cuando el trasgo dio la vuelta, su propio peso le clav la espada de Elbryan.

La criatura se revolvi como una fiera, pataleando y sacudindose como un pez fuera del agua. Al principio Elbryan trat de defenderse; pero, cuando le pareci ftil, pas al ataque, girando y retorciendo la hoja con brutalidad. La pareja fue a parar violentamente hasta el tronco de otro rbol, y el trasgo de pronto dej de golpear. Elbryan, aturdido y sin aliento, se senta a punto de desmayarse. Oblig a su mente a concentrarse en la terrible lucha y, liberando su espada, empez a tajar salvajemente, hiriendo al trasgo una y otra vez. Se escabull de debajo de la criatura, pero continu atacndola con fiereza, con brutalidad; sus golpes nacan del ms absoluto terror. Al fin se detuvo, al darse cuenta de que el trasgo estaba muerto; se arrodill sobre l y trat de recuperar un aliento que pareca no iba a recobrar jams. Un quejido de Carley dan Aubrey lo devolvi a la realidad. Remont con rapidez la pendiente y lleg al fin junto al muchacho. Tengo fro musit Carley quedamente. Elbryan se arrodill, observ la herida, toc la lanza y se pregunt si podra librarlo de ella. Mir al muchacho y retuvo el aliento. Pero Carley estaba muerto. Pony se alej corriendo, tropez y se cay, pero sigui a gatas: todo vala para huir. El trasgo estaba detrs de ella; poda imaginarlo blandiendo su lanza, dirigida a su vulnerable espalda. Grit y se cay boca abajo en una esquina. Advirtiendo que no haba recibido golpe alguno, se levant y sigui corriendo. En la parte trasera de la casa, Thomas Ault, el padre de Pony, arranc su pual y dej que el trasgo muerto cayera al suelo. Apesadumbrado, mir hacia la esquina por donde su hija haba desaparecido, esperando y rogando que como fuera pudiera escapar. Thomas haba hecho todo lo que haba podido. Senta la punzada de los lanzazos que haba recibido, en la espalda, en el costado, uno especialmente profundo en el muslo. Oa los pasos de la bandada de trasgos perseguidores que acortaban la distancia. Rez para que Pony pudiera escapar. Antes de que Elbryan pudiera reiniciar el regreso a Dundalis, vio unas sombras entre los rboles de la zona por donde Carley haba aparecido, y supo que no se trataba de sus otros amigos; instintivamente comprendi que los otros haban cado. Se alej lentamente, en silencio, del cuerpo de Carley y se escondi tras un enorme rbol. Siete trasgos aparecieron a la vista, trotando con agilidad pendiente abajo. Gritaron y rieron cuando descubrieron el cadver del muchacho; luego arreciaron los gritos al descubrir a su compaero cado, sin detenerse siquiera al pasar por su lado. Elbryan arda en deseos de salirles al encuentro y matarlos a todos. Pero la prudencia refren su rabia, y permaneci escondido mientras pasaban de largo. Luego los sigui empuando la espada sangrienta, con la esperanza de que alguno de ellos se separara de sus compinches. All abajo, en el pueblo, el humo se iba espesando. Los gritos haban disminuido, pero, al atravesar una zona desde la que se dominaba todo Dundalis, Elbryan vio que el lugar segua infestado de invasores. El joven saba que no haba esperanza, que el pueblo estaba perdido y que sus amigos, sus padres, su Pony estaban muertos. Aun sabindolo, Elbryan no aminor el paso y sigui adelante. Estaba ms all del dolor, ms all de la lgica, incapaz de derramar una lgrima. Ira a Dundalis y matara a todos los trasgos que pudiera. Pony vio los muertos, vio los moribundos. No saba por qu no la haban cogido todava; pero, mientras corra de una sombra a otra, de un edificio incendiado al contiguo, saba que su suerte no durara mucho. No haba esperanza de salvar a nadie. Lo nico que deseaba ahora era huir, huir lejos.

Pero cmo? Las calles estaban invadidas por los trasgos. Tropeles de aquellos horripilantes seres se metan en las casas, las saqueaban y las incendiaban. No mostraban la ms mnima piedad; Pony vio cmo una mujer suplicaba por su vida, se ofreca a s misma a los trasgos que la rodeaban. Ellos la derribaron a hachazos. Pony comprendi que el nudo se iba apretando. A medida que los aldeanos moran, ms y ms trasgos corran por doquier. Mir en torno intentando encontrar algn sitio por donde salir de la ciudad y huir hacia el bosque. Pero no haba escapatoria, no haba forma de salir de Dundalis sin ser vista. Y adems haba trasgos en los bosques, iban llegando ms y ms por momentos. No haba escapatoria. Pony se desliz entre dos casas con la cabeza pegada a la pared. Se pregunt si sera mejor aventurarse a la calle y acabar de una vez. Es preferible a esperar musit con decisin, pero se dio cuenta de que no podra hacerlo, de que se lo impeda el instinto bsico de supervivencia. Exhal un profundo suspiro. Sinti calor en las manos mientras tambin aquella casa comenzaba a arder. Adnde ir ahora? La joven lade la cabeza al advertir de repente dnde se encontraba exactamente. Frente a ella estaba la casa de Shame McMichael; y, justo detrs de ella, la de Olwan Wyndon. La casa de Olwan, la casa de Elbryan. La casa nueva de Elbryan! Pony recordaba su construccin, haca solamente dos aos. Todo el pueblo se haba hecho lenguas de la casa porque Olwan Wyndon la estaba levantando sobre cimientos de piedra. Pony cay de rodillas y se puso a araar la tierra al pie de la casa de Olwan. Los dedos le sangraban y senta detrs de ella que el calor iba en aumento, pero segua escarbando desesperadamente. Entonces su mano lleg hasta una zona abierta; cav unos cincuenta centmetros hasta que toc tierra fra y hmeda. Olwan haba utilizado bloques voluminosos para los cimientos, y, tal como sospechaba Pony, la casa no haba quedado del todo asentada. El humo se espesaba en torno; la casa de Olwan empez tambin a arder. Sin embargo, la chica segua cavando y agrandando el agujero con la desesperada intencin de deslizarse bajo el bloque. La clera del joven no tuvo que esperar demasiado tiempo. El grupo de trasgos, aparentemente centinelas que no formaban parte de la fuerza de ataque, no continu bajando hacia Dundalis sino que se dividi en otros dos que tomaron direcciones opuestas. Elbryan sigui por la izquierda en pos de tres trasgos. Segua oyendo los gritos de Dundalis, que ya eran ms sollozos desesperados que alaridos de resistencia. Vea los incendios y estaba lo bastante cerca para comprobar que su propia casa estaba ardiendo. Eso no haca sino aumentar su furor. Se desliz cautelosamente entre los rboles y, cuando uno de los trasgos se detuvo y se qued rezagado, se precipit sobre l. Lo mat con celeridad, de un simple espadazo en los riones, pero el trasgo alcanz a dar un grito de agona. Elbryan liber su espada y ech a correr, pero ya era demasiado tarde. Los otros dos trasgos se le echaron encima entre aullidos y alaridos, y el muchacho golpe a diestro y siniestro e intercept un par de lanzazos. Los ojos de las criaturas, llenos de jbilo y sin compasin alguna hacia el camarada muerto, acobardaron a Elbryan, que trat de no mirarlos y de concentrarse en los lanzazos. Intentaba retroceder, consciente de que tena que huir antes de que el otro grupo respondiera a aquellos alaridos, pero uno de los trasgos se le acerc peligrosamente por la izquierda. Elbryan describi un giro con la espada y logr desviar la lanza hacia la

derecha, al tiempo que se precipitaba hacia la izquierda ladera arriba para ganar una posicin ms elevada. Pero de nada le sirvi esta ventaja pues el joven resbal al ceder la tierra y perdi pie. El otro trasgo, que corra tras su compaero a toda velocidad, se ech sobre l. Desesperadamente, Elbryan se ech hacia atrs y dio una patada que detuvo el lanzazo del primer trasgo, tras lo cual se apart para esquivar al segundo. Dio un espadazo mientras trastabillaba hacia un costado, y le infundi cierta esperanza sentir que acertaba en algo slido. Entonces, el mundo empez a dar vueltas mientras l rebotaba y rodaba. Al fin, consigui inclinarse hasta detener su rotacin y adoptar una posicin defensiva. Supona que al menos uno de los trasgos estara justo detrs de l. No estaba. El que Elbryan haba acuchillado yaca completamente inmvil en el suelo; al parecer lo haba golpeado ms fuerte de lo que haba credo. El otro estaba tambin en el suelo, retorcindose y gimiendo. La nica explicacin que Elbryan pudo encontrar fue que el trasgo, al cargar contra l, haba chocado con fuerza contra el suelo o contra un tronco de rbol, en el momento en que el joven haba pegado un brinco. La ocasin la pintan calva, se dijo Elbryan al tiempo que se pona en pie. Algo le dio un golpecito en el hombro, ligero al principio, pero de pronto el muchacho sali despedido de nuevo, esta vez de lado. Cay al suelo rodando hasta chocar violentamente contra el tronco de un rbol. Confundido y aturdido, Elbryan se puso en pie tambalendose. Y perdi toda esperanza al ver a un gigante fomoriano que blanda un garrote tan grande como todo el cuerpo de Elbryan, y caminaba hacia l con toda tranquilidad. Elbryan oy gritos a su espalda y supo que los otros cuatro trasgos estaban cerca. El joven ech una ojeada a su alrededor; ni un sitio por donde huir, ni un sitio donde esconderse. Se prepar para resistir, utilizando como ayuda el slido rbol. Cuando el enorme gigante estuvo a una zancada de distancia, Elbryan peg un brinco, tratando de confundirlo. Acuchillaba y tajaba con absoluta ferocidad, acercndose a las rodillas del monstruo, acuchillaba de nuevo y se enroscaba entre las piernas del gigante. Pero el gigante haba visto esta estrategia docenas de veces en sus batallas con los pequeos aldeanos. Elbryan consigui casi colarse entre las piernas del gigante antes de que juntara las rodillas y retuviera al joven con tanta presin que apenas lo dejaba respirar. Elbryan intent acuchillar de nuevo al monstruo, pero el gigante lo estruj todava con ms fuerza, y lo nico que el joven poda hacer era gemir. Consigui girar un tanto, y entonces vio el garrote del gigante levantado sobre su cabeza. Una sensacin enfermiza se apoder de Elbryan. Inquebrantable hasta el final, acuchill tan fuerte como pudo y cerr los ojos. El aire se llen sbitamente con un extrao y confuso sonido. El gigante afloj su agarro, y Elbryan cay. Se escabull aturdido y ech a correr varios pasos. Continuaba escuchando los silbidos, y por un momento pens que un enjambre de abejas pululaba en torno. Instintivamente, grit al sentir una repentina picadura, sacudi la mano y la retir hacia atrs para protegrsela. Se volvi hacia el gigante, que saltaba y daba manotazos al aire. Ms all pudo ver a dos de los cuatro trasgos que se acercaban, ambos con extraos espasmos; un momento despus cayeron al suelo. Qu? se pregunt Elbryan, completamente confundido. Unos puntos rojos, como una grotesca varicela, cubran el rostro y los brazos del gigante. Mirando con ms atencin, y observando su propia mano herida, Elbryan se dio

cuenta de que no haban sido causados por abejas, sino que eran saetas, diminutas flechas que nunca haba visto hasta entonces. Miles y miles de pequeas flechas saturaban el aire! Pero apenas parecan detener a la gigantesca criatura. El fomoriano se lanz hacia adelante con un tremendo y horripilante alarido enarbolando su garrote. Elbryan, insignificante e impotente ante el ataque, sostuvo en alto su corta espada, a sabiendas de que no tena posibilidad alguna de desviar un golpe tan tremebundo. La descarga siguiente fue concentrada; sesenta flechas se estrellaron contra la cara y la garganta del gigante, sesenta finsimas saetas que parecan en realidad un enjambre de abejas. El gigante se tambale una, dos veces, y despus una tercera, mientras las flechas se clavaban una tras otra, una docena tras la docena anterior. Por fin, los aguijonazos cesaron y el gigante trat de avanzar hacia su presa. Pero, antes de que pudiera acercarse al joven, se derrumb, ahogado con su propia sangre. Elbryan no lo vio; se haba desmayado.

5 Los elegidos de Dios

El hermano Avelyn daba vueltas a la manivela con energa; tanto la madera como el hombre gruan a cada vuelta. Cundo acabar por aparecer el cubo?, se preguntaba el joven novicio. Ms deprisa insista Quintall, el compaero de trabajo y de estudio de Avelyn. La clase haba sido dividida por fechas de nacimiento; Avelyn y Quintall haban sido puestos juntos nicamente porque haban nacido la misma semana y no por una cuestin de compatibilidad fsica o emocional. Desde luego, no armonizaban en absoluto. Quintall era el ms bajo de los veinticinco novicios, mientras que Avelyn estaba entre los ms altos. Ambos eran corpulentos, pero Avelyn era desgarbado y torpe, en tanto que Quintall era musculoso, un verdadero atleta. Tambin tenan caracteres opuestos: Avelyn era tranquilo, respetuoso y pacfico; y Quintall un cohete, como sola llamarlo con acierto maese Siherton, el superintendente de la clase. Est cerca? pregunt Avelyn despus de algunas vueltas de manivela sin resultado alguno. A medio camino respondi framente Quintall; quiz menos. Avelyn exhal un profundo suspiro y sigui moviendo los doloridos brazos. Quintall solt un gruido de disgusto; a esas horas l ya habra subido el cubo y los dos habran podido estar gozando de la comida del medioda. Pero le tocaba a Avelyn darle a la manivela, y los capataces eran muy suyos en esas cuestiones. Si Quintall intentaba mover a hurtadillas la manivela, les podra costar a ambos la comida. Es un impaciente coment maese Jojonah, un hombre gordo de unos cincuenta aos, de amables ojos marrones y abundante cabello castao en los que no se vea ni una cana; tena la piel tostada y tersa, a excepcin de un abanico de patas de gallo, que l llamaba arrugas de credibilidad. Un cohete repuso maese Siherton, alto, anguloso y delgado, aunque sus anchos hombros le sobresalan considerablemente del flaco cuello. Las facciones de Siherton encajaban a la perfeccin con su categora de supervisor de clase, de responsable y educador de los hermanos recin ingresados. De rasgos firmes y marcados, tena unos ojos pequeos y oscuros que se empequeecan aun ms en aquellas muchas ocasiones en que miraba de soslayo con aire amenazador a los jvenes estudiantes. Quintall desborda pasin aadi con evidente admiracin. Jojonah lo mir con curiosidad. Se encontraban en la cmara ms alta de la abada, una habitacin larga y estrecha cuyas ventanas daban por un lado a las rugientes olas del ocano y por otro al patio de la abada. Los veinticuatro hermanos recin llegados un novicio haba tenido que abandonar por motivos de salud estaban en el patio, atendiendo a sus tareas, pero los dos superiores discutan sobre Avelyn y Quintall, a quienes consideraban novicios excepcionales. Avelyn es el mejor de la clase coment Jojonah, sobre todo para calibrar la reaccin de Siherton. El ms alto de los dos se encogi de hombros por toda respuesta. Muchos opinan que es el mejor que hemos tenido en muchos aos insisti Jojonah. Era cierto; la increble dedicacin que mostraba Avelyn era la comidilla de Saint Mere Abelle. Carece de pasin replic Siherton con un nuevo encogimiento de hombros.

Y no ser porque est ms cerca de Dios? repuso Jojonah, pensando que por fin haba atrapado a Siherton. Quiz sea porque ya est muerto dijo secamente el fraile ms alto volvindose para mirar a su oponente. Maese Jojonah recogi velas pero aguant firmemente la penetrante mirada. No era un secreto que Quintall era el favorito de Siherton de la ms importante de las promociones, pero le sorprendi aquel insulto a Avelyn, el predilecto de los dems padres, incluyendo, como era sabido, al padre abad Markwart. Hoy hemos recibido la noticia de que su madre ha muerto dijo sin alterarse Siherton. Jojonah mir de nuevo hacia el patio, donde Avelyn se entregaba al trabajo como si nada hubiera pasado. Se lo has dicho? No me he tomado la molestia de hacerlo. A qu juego macabro ests jugando? Acaso le importara? replic Siherton. Dira que ahora ella est con Dios y que por tanto es feliz; y luego continuara como si tal cosa. Te ests burlando de su fe? pregunt Jojonah con acritud. Desprecio su falta de humanidad repuso Siherton. Su madre ha muerto; acaso le importar? Creo que no. El hermano Avelyn est tan encerrado en la torre de marfil de su fe que nada puede desequilibrarlo. sa es la gloria de la fe dijo Jojonah en tono apacible. Yo dira que es despreciar la vida replic Siherton mientras se asomaba a la ventana. Eh, hermano Quintall! Ambos novicios interrumpieron el trabajo y miraron hacia la ventana. Ve a comer orden maese Siherton. Y t, hermano Avelyn, ven a reunirte conmigo en mi..., en las habitaciones de maese Jojonah. Siherton se apart de la ventana y mir a Jojonah. Vamos a comprobar si tu hroe tiene algo de corazn coment Siherton con toda frialdad, encaminndose hacia la escalera que conduca a las habitaciones de los padres. Jojonah lo contempl un rato, preguntndose cul de los dos, Siherton o Avelyn, careca realmente de corazn. Ests utilizando esa muerte de la forma ms indigna dijo Jojonah al alcanzar a Siherton tres pisos ms abajo. Tiene que saberlo repuso Siherton. No perdamos la oportunidad de calibrar al hombre en el que pronto quiz depositemos una responsabilidad muy grande. Jojonah agarr a Siherton del hombro y lo oblig a detenerse. Avelyn ha demostrado que es digno de ella durante ocho aos le record. Sin que lo supiera, ha sido sometido a un escrutinio constante en los ltimos cuatro aos. Qu ms quieres, Siherton? Debe demostrar que es en verdad un hombre gru el otro padre. Debe demostrar que es capaz de sentir. En la espiritualidad hay algo ms que piedad, amigo mo. Hay emocin, clera, pasin. Durante ocho aos repiti Jojonah. A lo mejor en la promocin siguiente... Ser demasiado tarde dijo el padre Jojonah en voz baja. Los Preparadores deben ser seleccionados de esta promocin, o de una de las tres anteriores, y ningn hombre entre los setenta y cinco admitidos en los ltimos tres aos ha mostrado las prometedoras condiciones de Avelyn Desbris. Jojonah hizo una pausa y estudi largo rato a su compaero. Siherton saba que Jojonah

tena razn, y pareci que esa evidencia lo obligaba a encarar la realidad. Sus argumentos contra Avelyn seran tenidos en cuenta a su debido tiempo, pero caeran en saco roto ante las preferencias de la abada. E, incluso con argumentos fiables, la posicin de Siherton, que rayaba en clera, en desafuero, pareca fuera de lugar. Vaya, querido Siherton, ests celoso! adivin Jojonah poco despus. Maese Siherton gru y ech a andar hacia la puerta del cuarto de Jojonah. Nuestra desgracia es haber nacido entre las lluvias dijo Jojonah comprendiendo sinceramente la frustracin de Siherton. Pero tenemos un deber que cumplir. El hermano Avelyn es el mejor de todos. Estas palabras se clavaron profundamente en Siherton. Se detuvo junto a la puerta, inclin la cabeza y cerr los ojos evocando al joven Avelyn. Siempre trabajando o rezando; no lo imaginaba de otra forma. Era fuerza o debilidad?, se preguntaba Siherton; y se preguntaba tambin sobre la peligrosa posibilidad de implicar a alguien tan devoto en las preciosas piedras. Haba cuestiones prcticas relacionadas con la magia que no encajaban con un hombre de una fe tan profunda, con un hombre tan convencido de entender los deseos de Dios. Al padre abad Markwart le agrada mucho ese joven coment Jojonah. A Siherton no le qued ms remedio que admitirlo, y comprendi que perdera todos los debates que se entablaran en torno a la seleccin de Avelyn como uno de los Preparadores. Sin embargo, el puesto de segundo Preparador permaneca vacante, y el alto maese decidi que a partir de ese momento dedicara todas sus energas a un candidato ms de su agrado. Alguien como Quintall, un joven lleno de fuego y vida. Y, precisamente por causa de esa pasin, de esa vehemencia tan mundana, un hombre al que se poda controlar. No se sorprendi, sus labios no temblaron. Le ruego que me diga, maese Siherton: fue una muerte apacible? se oy preguntar a s mismo. Maese Jojonah se alegr al or una pregunta tan compasiva. La falta de respuesta inicial de Avelyn ante la noticia de la muerte de su madre pareca reforzar la tesis de Siherton. El mensajero dijo que muri mientras dorma se apresur a contestar. Maese Siherton mir a su igual con severidad, considerando la mentira, pues el mensajero, un muchacho joven, slo haba dado la noticia de la muerte sin ms detalles. Maese Jojonah ni tan slo haba hablado con el mensajero. En una extraa muestra de compasin, mientras Jojonah lo miraba con dureza por el rabillo del ojo, Siherton lo dej correr. Avelyn inclin la cabeza, aceptando la noticia. Querrs irte enseguida ofreci Siherton para reunirte con tu padre ante la tumba de tu madre. Avelyn lo mir fijamente con incredulidad. O puedes decidir quedarte indic inmediatamente Jojonah, al ver la trampa. Si Avelyn abandonaba el monasterio por cualquier causa, tendra que esperar hasta el ao siguiente para entrar. Su vuelta estara garantizada, pero habra perdido su candidatura a Preparador, aunque l no tena ni idea de que se le hubiera ofrecido tal candidatura ni tan slo de que tal cosa existiera. Supongo que mi madre ya debe de estar enterrada respondi Avelyn a Siherton y mi padre habr seguramente dejado su tumba para volver a casa. Dado el poco tiempo transcurrido desde su partida de Saint Mere Abelle, le queda todava un largo camino por recorrer. Maese Siherton se inclin hacia Avelyn, observndolo con explcita dureza. Tu madre ha muerto, muchacho dijo lentamente, acentuando cada slaba. No te

importa? Las palabras golpearon con fuerza al joven Avelyn. Si le importaba? Deseaba pegar al alto padre slo por haber insinuado lo contrario. Arda en deseos de encolerizarse, destrozar la habitacin y a quienquiera que intentara detenerlo! Pero Avelyn saba que eso sera un perjuicio para Annalisa, un insulto a la memoria de aquella mujer afectuosa. La madre de Avelyn haba vivido bajo la luz de Dios. Avelyn tena que creer en ello porque, de no ser as, toda la vida de ella, y su propia vida, no seran ms que una mentira. La recompensa a tal vida, a tan buen corazn, era una existencia mejor en un lugar mejor. Annalisa estaba ya con Dios. Este pensamiento alent al joven. Enderez los hombros y mir sin pestaear al imponente maese Siherton. Mi madre saba que no ocurrira en casa dijo serenamente, dirigiendo sus palabras a Jojonah. Todos lo sabamos; sigui viviendo, enferma, slo para verme entrar en la orden de Saint Mere Abelle. Su mayor dicha era que yo entrara en la iglesia abellicana, y le robara esta dicha si ahora me marchara y aspir dando ms fuerza a sus palabras. La orden de Saint Mere Abelle, en el ao 816 del Seor sigui diciendo el hermano Avelyn sin el menor temblor de voz. ste es mi sitio; y la visin que permiti a Annalisa Desbris abandonar este mundo en paz. Maese Jojonah asinti con la cabeza ante un razonamiento tan sereno y lgico, y al mismo tiempo le impresion, incluso le espant, la profunda fe del joven. Era evidente que Avelyn haba querido muchsimo a su madre y, con todo, su reaccin era sincera. En ese aspecto, Jojonah entenda el punto de vista de Siherton. O Avelyn estaba en contacto directo con Dios o el joven no tena idea de lo que era un ser humano. Puedo retirarme? pregunt Avelyn. La pregunta cogi a Jojonah por sorpresa, y mientras la consideraba se dio cuenta de que, quizs, el estoicismo de Avelyn no era demasiado slido... Ests excusado por hoy de tus obligaciones contest el padre. No repuso Avelyn sin la menor vacilacin; baj la cabeza al darse cuenta de que sus palabras haban contravenido la orden de un superior, una falta que podra suponerle la expulsin de la abada. Por favor, permtame que cumpla con mis obligaciones. Jojonah mir a Siherton, que sacudi la cabeza disgustado y abandon la habitacin sin pronunciar palabra. Jojonah confiaba en que el joven Avelyn tuviera cuidado las semanas siguientes, pues maese Siherton procurara echarlo al menor motivo. El bondadoso padre tard en responder para asegurarse de que Siherton estara lejos de all cuando Avelyn abandonara la estancia. Como quieras, hermano Avelyn asinti Jojonah al cabo de un rato. Puedes retirarte. Te quedan pocos minutos para la comida del medioda. Avelyn hizo una reverencia y sali de la habitacin. Jojonah apoy las manos en el escritorio y permaneci largo rato con los ojos clavados en la puerta cerrada. Qu le ocurra a Avelyn que realmente preocupaba a Siherton?, se preguntaba. Se trataba, tal como Siherton pretenda, de la aparente falta de humanidad del joven? O era algo ms profundo? Era Avelyn tal vez un modelo superior, un espejo misterioso sostenido ante todos los monjes de Saint Mere Abelle, un testamento de fe verdadera que resultaba una rareza en aquellos tiempos aun en la sagrada abada? Tales pensamientos asaltaron a maese Jojonah al tiempo que contemplaba la habitacin decorada, el hermoso tapiz que haba encargado a la galera de Porvon dan Guardino, uno de los artistas ms respetados en todo el mundo. Examinaba la hoja de oro que resaltaba la dura madera labrada de las vigas de la habitacin, la rica alfombra procedente de algn pas extico, las sillas acolchadas, las mltiples chucheras y

baratijas del amplio estante para libros, cada una de ellas con un valor en oro superior al que pudiera ganar un trabajador corriente durante un ao. Piedad, dignidad, pobreza: tal era el voto ofrecido al entrar en la orden de Saint Mere Abelle. Jojonah ech de nuevo un vistazo en torno, y record que la mayora de los otros padres, incluso algunos de los inmaculados del dcimo ao, disponan de aposentos adornados con mayor riqueza. Piedad, dignidad, pobreza. Sin embargo, el pragmatismo tambin deba formar parte del voto; sas eran las palabras del padre abad Markwart, y as lo haban declarado los anteriores priores de la abada de ms de dos siglos de existencia. En Honce el Oso, riqueza era igual a poder, y sin poder cmo poda esperar la orden tener influencia sobre las vidas de la gente corriente? No estaba Dios mejor servido por la fuerza que por la debilidad? De esta forma tan insensata se haba aceptado el argumento que permiti la relajacin de algunos aspectos del sagrado voto. Por tanto, maese Jojonah poda entender por qu un estudiante como Avelyn Desbris acobardaba tanto a maese Siherton. Aquella noche, Avelyn se retir a su habitacin completamente exhausto, tanto fsica como emocionalmente. Haba pasado todas las horas de vigilia pidiendo trabajo, ofrecindose para las partes ms difciles de cada tarea. Haba perdido la cuenta de los cubos que haba izado del pozo, unos quince, y despus de aquel pesado trabajo se haba dedicado a sacar piedras sueltas de la parte superior de la muralla de la abada, cerca del extremo norte, tirando de ellas y apilndolas con esmero para que los albailes pudieran continuar el trabajo al da siguiente. Slo la llamada a vsperas, la ceremonia que proclamaba la llegada del atardecer, haba interrumpido la frentica actividad de Avelyn. Se fue con calma al servicio religioso; luego prescindi por completo de su cena y se retir a su aposento, una minscula pieza cuadrada con un sencillo taburete, que tambin serva de mesa para la vela de Avelyn, y un camastro, poco ms que una tabla plana y una sbana, que se desplegaba desde una pared. Ahora se haba acabado el trabajo y el dolor haba vuelto. A pesar de su abatimiento, Avelyn Desbris apenas pudo dormir. Imgenes de su madre inundaban sus pensamientos; se preguntaba si ahora podra tener una visin de ella, una aparicin de su espritu antes de que ocupara su lugar en el cielo. Vendra Annalisa a despedirse de su hijo menor, o haba dado ya el adis definitivo a Avelyn en el patio exterior de Saint Mere Abelle? Avelyn rod fuera del camastro y manipul el pedernal y el acero hasta que logr encender la vela. Dio un vistazo alrededor bajo aquella luz difusa, como si aguardara que Annalisa apareciera de pie en un rincn, esperndolo. Ella no apareci, para mayor frustracin de Avelyn. El joven estaba sentado al borde del camastro, cabizbajo, con las manos descansando en los doloridos muslos. Sinti que las primeras lgrimas se le escapaban de los ojos y trat de frenarlas. Llorar sera una debilidad, razonaba Avelyn, una falta de fe. Si lo que crea, lo que verdaderamente llevaba en su corazn, no poda sostenerlo a la hora de la muerte, entonces qu valor tena? La iglesia abellicana, las antiguas escrituras, prometan el cielo a aquellos que eran dignos de ello, y quin poda ser ms digno que la afectuosa y generosa Annalisa Desbris? Una lgrima rod por la mejilla de Avelyn, luego otra; dej caer la cabeza y se cubri la cara con las manos. Un sollozo le sacudi los hombros inclinados; trat de sofocarlo, trat de rechazarlo. Recit sin interrupcin la plegaria de la muerte, la plegaria de la fe, la plegaria de la

promesa eterna, forzando la voz para mantenerla firme. Todava brotaron ms lgrimas, cada vez que la voz se le quebraba por un sollozo. Repiti las plegarias una y otra vez. Rezaba de corazn, solapando las palabras con imgenes de su madre, a menudo entonando su nombre entre lneas de verso. Se encontr en el suelo, pero no saba cmo haba llegado hasta all. En el suelo y acurrucado como un nio, llamaba a su madre, rezaba por su madre. Al fin, despus de ms de una hora, Avelyn se recompuso, se sent de nuevo en el camastro, y respir profundamente varias veces para evitar los ltimos sollozos. Reflexion profundamente durante largo tiempo, consider su dolor y explor su alma para analizar la debilidad que se haba introducido en su fe. Con suficiente rapidez, obtuvo la respuesta, y se alegr. No estaba llorando por Annalisa, advirti, pues, obviamente, mantena la certeza de que haba pasado a disfrutar de una existencia mejor. Estaba llorando por l mismo, por sus hermanos y hermanas, por su padre, por todos aquellos que haban conocido a Annalisa Desbris y que jams volveran a gozar de su presencia en esta vida. Avelyn poda aceptarlo; su fe estaba intacta y slida, y no haba profanado la memoria de su madre. Se movi para apagar la vela, pens en otra cosa y se ech en el camastro. Sus ojos seguan buscando el espritu de su madre en los rincones de la oscura habitacin. Quiz la reencontrara en sus sueos. Dos hombres se alejaron silenciosamente de la puerta cerrada de la habitacin del hermano Avelyn. Ests satisfecho? pregunt maese Jojonah a maese Siherton cuando estuvieron lejos. Por supuesto que Siherton se alegraba de haber odo llorar a Avelyn, de saber que el joven senta emociones humanas, pero sus sollozos no haban cambiado la severa actitud del padre hacia Avelyn. Salud a Jojonah con una inclinacin de cabeza y se fue. He recibido la bendicin del padre abad Markwart para mostrar las piedras al joven hermano Avelyn anunci Jojonah. Siherton se detuvo en seco, retuvo la irritada protesta que le suba a la garganta, y luego salud de nuevo inclinando muy ligeramente la cabeza y sigui su camino. Ya era un hecho. El hermano Avelyn Desbris sera uno de los Preparadores. Avelyn intent mantener la cabeza inclinada y los ojos dirigidos al suelo, como corresponda a su humilde situacin, pero no poda dejar de advertir algunas de las maravillas que lo rodeaban mientras segua a maese Jojonah a travs de los ventosos pasillos del Laberinto del Abad, el ms privado y reverenciado lugar de todo Saint Mere Abelle, y, desde luego un sitio que un novicio no esperara visitar durante su primer ao. Las explicaciones de Jojonah respecto a la torre fueron parcas; coment slo que una zona necesitaba limpieza. A las pocas semanas de su estancia en la abada, Avelyn se haba familiarizado con la rutina monacal lo suficiente para comprender que estudiantes mucho mayores y ms experimentados que l eran los seleccionados para cualquier tarea en el Laberinto del Abad, incluso las domsticas. Tambin saba que no haba ocurrido nada especial y que maese Jojonah tena a su disposicin muchos estudiantes mayores. Sin embargo, se abstena de preguntar, pues no le corresponda a l preguntar nada a los padres. Slo deba obedecer, y as lo haca; caminaba tan serenamente como poda junto al hombre rechoncho, con la cabeza inclinada pero echando alguna que otra ojeada a las maravillas que lo rodeaban: las hojas de oro que bordeaban cada lado de las puertas, las fantsticas e intrincadas tallas de las vigas de madera, los diseos de las baldosas del

mosaico, las tapiceras... Era tal la riqueza de detalles, que Avelyn imagin que podra pasarse horas y horas embelesado ante una sola de ellas. Maese Jojonah hablaba constantemente, aunque no deca nada de inters: superficiales observaciones acerca del tiempo, una tormenta que se haba desencadenado haca veinte aos, el fallecimiento de su panadero favorito en la ciudad de Saint Mere Abelle, una sorprendente insinuacin acerca de la lujuriosa esposa del hombre. Ninguna de ellas distraa la atencin de Avelyn de las maravillas del lugar, aunque algo escuchaba, pues tema perderse alguna pregunta dirigida a l. Se detuvieron frente a una pesada puerta, y qu puerta! Avelyn no pudo menos que elevar los ojos hacia aquella obra, hacia los paneles y paneles de tallas pintadas, escenas de batallas, Saint Abelle en la hoguera, las curativas manos de la madre Bastibule. Escenas de ngeles venciendo a demonios, del poderoso Dctilo demonaco gritando en su agona, consumido por la lava que se derramaba sobre l. Escenas del Halo, el regalo celestial, abarcando todas las dems. Las pinturas comenzaban si poda decirse que una obra tan perfecta tena un comienzo en la esquina inferior izquierda de la puerta y guiaban el ojo del observador hacia arriba a lo largo del portal, hasta la parte superior derecha. Mientras los ojos de Avelyn exploraban aquellas escenas, le pareci como si la historia del mundo, de la fe, se le revelara en imgenes acopladas de forma que una llevaba a la otra con facilidad, pero cada una con tanta personalidad que produca un impacto individual, aunque breve, como el del flujo del tiempo. Deseaba arrodillarse y rezar, deseaba preguntar quin era el artista o los artistas, pues ciertamente un hombre solo no poda haber creado todo aquello; pero, antes de que las palabras le salieran de la boca, se dio cuenta de que el nombre careca de importancia, porque a ciencia cierta los escultores y pintores que haban hecho aquella maravilla la haban hecho por inspiracin divina. Slo Dios, que llamaba hijos suyos a todos los hombres y mujeres del mundo, poda haberlo hecho. Sabes algo de las Piedras del Anillo? pregunt de pronto maese Jojonah, y sus palabras le sonaron a Avelyn speras y fuera de lugar. Casi dio un respingo y lo mir sobresaltado, sorprendido de que un padre fuera tan osado como para hablar en presencia de tanta belleza. Sabes algo? repiti Jojonah. Avelyn trag saliva intentando hallar la respuesta ms adecuada. Claro que tena noticia de las Piedras del Anillo, el regalo del cielo a Saint Mere Abelle, la fuente de toda la magia del mundo. No obstante, Avelyn no saba demasiado; slo rumores sobre cmo las piedras caeran de los cielos en las manos de los monjes y seran bendecidas por el padre abad para que sus peculiares poderes se hicieran realidad. Nosotros somos los guardianes de las piedras dijo Jojonah poco despus, pues Avelyn no hizo la menor seal de responder. El joven monje asinti en silencio. Es nuestro deber ms sagrado aadi Jojonah acercndose a la puerta y deslizando un pesado pestillo. Avelyn parpade; en medio de las maravillas de la puerta, el enorme pestillo le haba pasado desapercibido. Las piedras son la prueba de nuestra fe aadi Jojonah, empujando la puerta. Avelyn permaneci inmvil como si se hubiera transformado en piedra. La prueba de nuestra fe murmur para s, sin poder creer que un padre de Saint Mere Abelle hubiera pronunciado aquellas palabras que rozaban la blasfemia. La fe no necesitaba pruebas... Sin duda el autntico valor de la fe resida en la lealtad a las creencias sin necesidad de pruebas! Naturalmente, Avelyn se guard mucho de manifestar en voz alta lo que pensaba, e incluso sus silenciosas reflexiones se desvanecieron cuando la puerta se abri sin un

chirrido girando sobre los equilibrados y engrasados goznes para revelar una magnificencia inigualable. La habitacin estaba bien iluminada, aunque Avelyn no vio antorcha alguna ni olfate el olor de madera quemada. Estaban en el stano, en una de las cmaras interiores de la abada; por tanto, no poda haber ventana alguna. Pero sin duda haba luz en el interior de la habitacin, una luz tan clara que hizo pensar a Avelyn en un da sin nubes en pleno verano. La luz llenaba todos los rincones, todas las grietas de las piedras, y se reflejaba esplendorosa en las tapas de cristal de un sinnmero de cajas esparcidas por la habitacin y tambin en los cientos y cientos de piedras que contenan. Las Piedras del Anillo! Jojonah entr en la habitacin y tras l Avelyn, prcticamente de un tropezn. El joven monje ya no procuraba mantener la vista baja, sino que miraba a diestro y siniestro mientras pasaban junto a las cajas, y se maravillaba ante las gemas, rojas y azules, ante las piedras de color mbar y ante los cristales violetas. Una caja con aproximadamente una docena de piedras lisas, de un tono gris oscuro pero que de algn modo parecan ms negras que la noche, le llam la atencin e hizo que se estremeciera sin saber por qu. En otra caja vio piedras de color claro, que reconoci como diamantes, y se detuvo otra vez al observar que Jojonah tambin se demoraba para darle tiempo a examinarlas. Avelyn observ cmo las caras de los diamantes despedan una luz que en cierto modo pareca hundirse en el interior de la piedra arremolinndose en sus cristalinas entraas. Entonces comprendi la verdad. Los diamantes son la fuente de la luz dijo, y se mordi el labio al caer en la cuenta de que haba hablado sin que le preguntaran. Bien pensado aprob maese Jojonah, y Avelyn se tranquiliz. Qu sabes de las Piedras del Anillo? Son la fuente de toda la magia del mundo respondi Avelyn. Jojonah asinti con la cabeza pero dijo: No exactamente. Avelyn lo mir asombrado. Las Piedras del Anillo son la fuente de toda la magia blanca le explic maese Jojonah. De la magia donada por Dios se atrevi a aadir Avelyn. Jojonah pareci vacilar una vacilacin inconsciente que Avelyn capt y que recordara en los aos venideros y luego asinti. Pero existen tambin las Piedras de la Tierra, la fuente de la magia diablica, el poder de los Dctilos dijo Jojonah. No son muchas, gracias a Dios, y slo las pueden usar unos demonios que, por ventura, todava son menos numerosos! Acab con una risita sofocada, pero Avelyn estaba muy ensimismado, incapaz de apreciar ningn matiz de humor en una discusin sobre los Dctilos demonacos. Jojonah, con incomodidad, se aclar la garganta. Y tambin hay magia en los Touel'alfar dijo. En su dulce cantar, segn cuentan, y en el metal que crece en el suelo de sus jardines. Crece? pregunt Avelyn. Maese Jojonah se encogi de hombros; no era importante. Hblame de las Piedras del Anillo indic. Quin las recoge? Los hermanos de Saint Mere Abelle contest Avelyn inmediatamente. De dnde? Caen del cielo, del Halo, en las manos que las esperan de... Jojonah lo interrumpi con una risa sofocada. Caen a una velocidad mayor que la del vuelo de una flecha explic el padre y

estn calientes, amigo novicio, tan calientes como para quemar la carne y hasta el hueso! Jojonah volvi a rer mientras le describa a Avelyn la imagen de un joven monje de pie en un campo, tan agujereado como un queso de Alpinador, con un gesto de incredulidad en la cara y una serie de piedras incandescentes en el suelo detrs de l. Avelyn se mordi el labio con fuerza. Se dio cuenta de que Jojonah se estaba burlando de l, pero no poda comprender por qu le estaba contando aquellas cosas. Dnde las conseguimos? pregunt de repente Jojonah. El Halo empez a decir Avelyn, pero se detuvo enseguida al advertir que ya haban tocado aquel tema. Se qued en blanco y se limit a encogerse de hombros. Pimaninicuit dijo Jojonah. La expresin de Avelyn no cambi. Una isla explic el padre, Pimaninicuit. ste es el nico lugar donde pueden recogerse las piedras sagradas. Entonces Avelyn nunca haba odo nada semejante. Si alguna vez pronuncias este nombre ante alguien que no lo conoce, sin el permiso expreso, mejor dicho, la orden expresa de la autoridad del padre abad de Saint Mere Abelle, todos los poderes de la abada se dedicarn exclusivamente a conseguir tu ejecucin. Entonces Avelyn comprendi por qu nunca haba odo antes aquel nombre. Cundo las conseguimos? pregunt Jojonah cambiando de tema tan bruscamente que dej a Avelyn confundido por completo. De nuevo el joven monje se limit a encogerse de hombros, esperando saber pero asustado de saber. Haba en todo aquello algo muy sagrado, y sin embargo carente de misterio alguno y por eso mismo impo, un estremecimiento de xtasis combinado con un ligero sabor de necedad que Avelyn Desbris no poda desdear. Las piedras no caen al suelo a menudo explic Jojonah, pareciendo ms un erudito que un sacerdote. No caen con frecuencia pero s con regularidad. Se dirigi hacia la pared izquierda del amplio aposento y, mientras se aproximaban, Avelyn pudo ver los murales esculpidos all; de hecho se trataba de mapas, mapas astronmicos. Avelyn, que en cierta poca haba pasado horas mirando los maravillosos cielos nocturnos, reconoci algunos de los puntos. Observ el cinturn de cuatro estrellas de Progos-Behemoth el Guerrero, la mayor constelacin en la parte norte del firmamento, y las estrellas dispuestas en arco que configuraban el asa de la constelacin de El Cubo del Granjero; para verlas tena que salir por la puerta trasera de la casa de sus padres y alejarse unos pasos pues siempre quedaban justo encima del tejado. En medio, por supuesto, destacaba Corona con su Halo, pues Corona era el centro del universo. Al acercarse, Avelyn distingui unas ranuras en el muro. En un primer momento crey que eran los bordes de las esferas conocidas, pues haba odo hablar de teoras que conceban el universo como una serie de esferas celestiales que se solapaban y entrelazaban, burbujas invisibles que sostenan en su sitio los estratos de estrellas. Cuando se dio cuenta de que la mayora de las ranuras estaban cerca de Corona y de que conectaban el sol, la luna y los cinco planetas, comprendi que tenan una finalidad prctica y no esttica, pues servan para que los cuerpos celestiales del mapa-maqueta se movieran. Avelyn observ atentamente la posicin de Sheila, la luna, y comprob que, aunque casi de forma imperceptible, segua su rbita en torno a Corona. Seis generaciones le explic Jojonah despus de haberle concedido varios minutos de silencio para que estudiara a placer el maravilloso mapa. O poco menos aadi cuando Avelyn se volvi hacia l. Ciento setenta y tres aos pasan entre cada una de

las donaciones. Donaciones? La lluvia de piedras le aclar Jojonah. Considrate afortunado, amigo novicio, porque durante tu vida se producir una de esas lluvias. Avelyn exhal un hondo suspiro y mir otra vez el mapa, como si esperara que aparecieran entre el Halo y Corona unas finas rayas de lluvia de piedras. Has visto alguna vez una de esas piedras en accin? pregunt Jojonah sacando a Avelyn de su embobada contemplacin. El joven clav en l unos ojos desorbitados por la esperanza y la impaciencia, al tiempo que abra y cerraba los puos. Jojonah le seal una caja en medio de la habitacin y lo anim a acercarse a ella. Tan pronto como Avelyn hubo dado la espalda al padre, oy un golpecito seco en la pared y supuso que Jojonah haba tirado de alguna palanca, probablemente escondida en el mapa astronmico, para abrir la caja. Poco despus, el padre se reuni con l junto a la caja y con sumo cuidado desliz el cristal que serva de tapadera. Dentro haba varias piedras, todas lisas y pulimentadas. Jojonah tendi la mano y cogi una de las dos resplandecientes piedras grises que haba. Las piedras del alma explic. Se llaman hematites. Agarr la piedra fuertemente con la mano derecha, y con la izquierda cogi otra gema, de un color mucho ms claro, con una delicada tonalidad verde amarillenta. Crisoberilo dijo. Una piedra protectora cuando tiene este tono claro. Una eleccin muy prudente cuando hay que vrselas con la oscura hematites! Avelyn no entenda demasiado, pero estaba tan sobrecogido por todo aquello que no se le ocurra interrumpir con una pregunta. Jojonah se meti el crisoberilo en el bolsillo de su grueso hbito y se alej de Avelyn sin dejar de mirarlo. Cuenta hasta diez le orden para que me d tiempo a hacer el encantamiento. Luego pon las manos a la espalda y ve levantando los dedos que quieras, en una secuencia lenta y clara de siete nmeros distintos. Procura acordarte de la secuencia! El padre cerr los ojos y empez a salmodiar. Avelyn vacil un instante, intentando asimilar aquella ltima novedad. Luego se concentr e hizo lo que se le haba ordenado, alternando el nmero de dedos levantados detrs de la espalda. Entretanto, maese Jojonah segua con su montona salmodia sin parpadear siquiera, como si su cuerpo hubiera echado races. Al cabo de un rato, abri los ojos. Siete, tres, seis, cinco, cinco, dos y ocho dijo con aire de satisfaccin. Has odo lo que estaba en mi mente! exclam asombrado Avelyn. No lo corrigi Jojonah. Abandon mi cuerpo y me situ detrs de ti. Me limit a mirar mientras ibas levantando los dedos. Avelyn abri la boca para responder, pero se abstuvo de hacerlo, aunque su respiracin entrecortada y su expresin de incredulidad eran bastante elocuentes. No es difcil! dijo maese Jojonah, reventando de satisfaccin. La hematites es un instrumento poderoso; se cuenta entre las piedras ms poderosas. Usarla para salir del cuerpo apenas roza la autntica magia. Cualquier experto en piedras podra conseguirlo. Incluso t... la voz de Jojonah se fue desvaneciendo, una broma que no pas por alto al inquieto Avelyn. Hermano Avelyn dijo el padre con toda seriedad poco despus, te gustara intentarlo? Sin siquiera detenerse a considerar tal ofrecimiento, Avelyn asinti con tanta energa que no le cupo duda de que deba de parecer increblemente estpido. Sus pies se

movieron, tambin sin que el pensamiento consciente pudiera detenerlos, como si se sintieran atrados hacia la piedra. Jojonah apenas pudo reprimir una carcajada ante tal espectculo y agarr con fuerza la hematites. Avelyn tendi la mano para cogerla pero el padre la retir. Es una piedra de mucho poder advirti en tono sombro, y podra llevarte a un lugar al que no perteneces. Ten cuidado con los viajes, amigo mo, porque puedes perderte. Avelyn retir la mano unos centmetros, preguntndose si no estaba comportndose como un insensato. Pero la tentacin era demasiado fuerte y tendi de nuevo la mano; esta vez Jojonah le dej coger la hematites. Era de una suavidad inimaginable, casi lquida; y ms pesada de lo que Avelyn haba supuesto. La acarici repetidamente y sinti dentro de ella algo insondable, una especie de misterio, de magia. Mir a Jojonah y vio que el padre apretaba el crisoberilo contra su corazn. Impedir que nuestros espritus se crucen le explic. No sera prudente. Avelyn asinti y retrocedi unos pasos. Jojonah se puso la mano libre a la espalda. Todo a su debido tiempo susurr. Reconocer el momento en que entres en el dominio de la magia y entonces comenzar. Avelyn apenas lo oy, pues estaba cayendo en las profundidades de la piedra. Bajo la caricia de sus dedos, la hematites pareca realmente lquida e incitante. Avelyn la contempl un buen rato; despus cerr los ojos pero la segua viendo. Se dilataba por momentos, iba tragando sus manos, luego sus brazos. Despus se sinti caer..., caer. Se resisti y la hematites retrocedi sensiblemente, forzndolo casi a seguirla. Pero Avelyn domin sus miedos a tiempo y se dej llevar una vez ms. Sus manos, sus brazos, desaparecieron. Despus todo fue grisura, luego negrura. Avelyn sali de su cuerpo. Mir atrs y se vio a s mismo con la piedra en las manos. Mir a Jojonah y vio claramente el crisoberilo, que brillaba esplendorosamente y envolva al padre en una tenue burbuja blanca, una proteccin que Avelyn saba que su espritu no podra traspasar. Avanz hacia Jojonah pero evitando topar con l. Se senta increblemente ligero, como si pudiera alejarse del suelo y volar. Detrs del padre, Avelyn observ la secuencia de los dedos: uno, tres, dos, uno, cinco. Elvate oy que lo animaba maese Jojonah. Avelyn se sorprendi de que en aquel estado pudiera orlo. Comprendi la orden y se elev del suelo subiendo sin esfuerzo alguno hacia el techo. No hay ninguna barrera fsica que pueda detenerte le indic Jojonah. Ninguna barrera. Has visto el tejado? Hay algo sobre el tejado que deberas conocer. Pese a la emocin que lo embargaba, Avelyn sinti miedo al deslizarse a travs del techo de la habitacin. Contempl maravillado la estructura flotante de las vigas de madera y el grosor del embaldosado de la habitacin superior. Haba all unos monjes un poco mayores que Avelyn. Avelyn se sinti sonrer, sinti que su cuerpo sonrea en la habitacin del piso de abajo, mientras que l pasaba sin que los monjes lo vieran. Luego la sonrisa se desvaneci, y lo asalt la tenebrosa tentacin de penetrar en uno de aquellos hombres, de ahuyentar su espritu y aduearse de su cuerpo! Pero, antes de que pudiera considerar a fondo tan peligrosa idea, los haba dejado atrs y ascenda a travs del techo hasta una habitacin vaca, y despus atravesaba el techo y luego otro y otro y otro, este ltimo mucho ms grueso. Entonces se encontr al aire libre, aunque no experiment ninguna sensacin fsica; no senta ni el calor del sol ni la brisa fresca del mar. Vio que se elevaba por encima de uno de los puntos culminantes de

Saint Mere Abelle, justo encima del tejado. Se elev un poco ms, y lo invadi el temor de que nunca dejara de subir, de que se deslizara entre las nubes, hacia el Halo, hacia las estrellas. Quiz brillara en el cielo convertido en el quinto lucero del cinturn de Progos-Behemoth! Rechaz semejante idea, recuper el nimo y mir hacia el tejado de la abada. Desde all arriba, el monasterio tena el aspecto de una serpiente gruesa y larga que se deslizaba al borde del acantilado. Avelyn contempl el ajetreo del patio, donde un grupo de monjes jvenes se afanaban junto al pozo y con los caballos y mulos de la abada. Vuelve lo invit una voz lejana, la de maese Jojonah, que lleg hasta Avelyn a travs de su cuerpo. El joven se dio cuenta de que no se haba desconectado del todo, y se estremeci al pensar qu podra significar una ruptura total con su cuerpo. Avelyn volvi a sus cabales y concentr su atencin en el tejado que tena justo debajo. Antes lo haba contemplado desde uno de los miradores de la abada, pero no haba podido apreciar el dibujo que su actual posicin elevada le permita distinguir: dos pares de brazos esculpidos en el tejado, con las manos en alto y sosteniendo piedras en las palmas abiertas. El viaje hasta la habitacin que estaba justo encima de la cmara de las Piedras del Anillo fue ms rpido. All volvi a asaltarlo de forma ms violenta la tentacin de meterse en un cuerpo ajeno. Se sinti arrastrado, y se imagin la hematites como un ser vivo que lo dominaba, pues susurraba promesas de poder en su odo espiritual. Avelyn sinti que algo le tocaba la mano no su mano espiritual, sino la fsica, la que agarraba la piedra. Sinti de nuevo la mgica barrera del crisoberilo, y despus su espritu fue empujado a travs del techo y penetr en su cuerpo. Avelyn casi dio un respingo al abrir los ojos fsicos y ver tan cerca a maese Jojonah. Uno, tres, dos, uno, cinco se apresur a decir el joven monje intentando satisfacer la curiosidad del padre. Jojonah hizo un ademn con la mano y sacudi la cabeza porque no era aquello lo que le interesaba. Qu has visto? Avelyn observ que Jojonah tena las dos piedras en la mano, aunque no recordaba haberle devuelto la hematites. Qu has visto? lo apremi acercndosele ms aun. Brazos le contest el novicio. Dos pares, con las palmas abiertas... Antes de que pudiera acabar la frase, Jojonah se desmoron, jadeando, riendo y llorando a la vez. Avelyn jams haba visto semejante reaccin y era incapaz de entenderla. Cmo? pregunt con la energa necesaria para hacer volver en s a Jojonah. Las piedras aclar cuando hubo logrado que el otro le prestara atencin, cmo pudo ser? Jojonah se lanz a una impetuosa explicacin, que no pareca espontnea sino reproduccin maquinal de un discurso aprendido. Habl de los humores del cuerpo que se unan a los humores de las piedras para crear una reaccin aparentemente mgica. Incluso compar lo que le haba sucedido a Avelyn con las tabletas que se le suministraban a un monje con dolor de estmago para hacerlo eructar o peer. Mientras lo escuchaba, Avelyn sinti que el misterio se iba desvaneciendo. Por primera vez desde que haban entrado en la habitacin, no haba reverencia alguna en la voz de Jojonah, tan slo un seco tono magistral propio de un profesor, que no convenci en absoluto a Avelyn. El novicio no poda explicarse lo que le acababa de ocurrir, pero intua que toda aquella chchara sobre extraos humores desvirtuaba su experiencia. Haba, sin duda, un misterio que ninguna catarata de estrafalarias palabras poda revelar. Maese Jojonah haba llamado a la lluvia de piedras donaciones, y Avelyn encontraba

aquel trmino totalmente inapropiado. Le pareca ms adecuado llamarla bendiciones, decidi el joven en aquel preciso instante. Pase la mirada en torno admirando piedra tras piedra con una reverencia hacia aquellos regalos de Dios diez veces mayor a la que haba experimentado al entrar en la habitacin. Deberas estar entre los pocos elegidos para llevar a cabo el viaje afirm maese Jojonah con una rotundidad que sorprendi a Avelyn. A Pimaninicuit le aclar Jojonah sonriendo ante la mirada de asombro de Avelyn. Eres joven y fuerte y ests lleno de la voz de Dios. Los ojos de Avelyn se llenaron de lgrimas que empezaron a deslizarse por su rostro ante el solo hecho de pensar que podra estar entre los pocos elegidos para acercarse al mayor don de Dios. Entonces Jojonah le dio permiso para retirarse, y el joven abandon la habitacin abrumado, como si estuviera en trance. Cuando hubo salido, maese Jojonah deposit las piedras en la caja y la cerr; luego se acerc a la pared y activ el mecanismo oculto para bloquearla. Entretanto, iba ponderando lo que haba presenciado. Un monje en el primer ao de noviciado no debera haber sido capaz de activar el poder mgico de la piedra, pese a lo que l le haba contado sobre la hematites. Incluso en el caso de que un novicio hubiera logrado penetrar en el poder mgico, no habra podido controlarlo, y todo habra quedado en una rpida y fortuita experiencia de salida del cuerpo, que lo habra dejado jadeante, incrdulo y totalmente postrado. Resultaba increble que Avelyn hubiera logrado controlar la magia suficiente para ponerse detrs de Jojonah y ver la secuencia de los dedos. Y era realmente asombroso que el joven hubiera podido utilizar las piedras para atravesar el techo de la habitacin, alcanzar el exterior de la abada y ver el dibujo del tejado. Jojonah jams lo habra credo posible. El padre lament su propia debilidad. Llevaba en Saint Mere Abelle ms de tres dcadas, y slo desde haca tres aos era capaz de utilizar la hematites de aquel modo. Jojonah desterr estos sentimientos de autocompasin y sonri pensando en Avelyn. Sin duda, aquel joven monje tena que ser uno de los elegidos para ir a Pimaninicuit, un elegido por la gracia de Dios.

6 Pjaros Carroeros
Ella volvi en s, perdida la esperanza de ver otra vez el vasto cielo. Abri los ojos azules y agit frenticamente las manos para librar el pequeo agujero del espeso hedor a madera quemada. Un rayo de sol sesgaba el humo, como una dbil saeta de luz que llamara a la joven al mundo de los vivos. Ella lo sigui como en un sueo, y tendi la mano con cautela para tocar una madera que al caer haba taponado parcialmente el agujero. La madera estaba caliente; Jilseponie comprendi entonces que haba estado mucho tiempo inconsciente. Se dio cuenta de que poda apoyar el brazo contra la viga si pona la manga entre la carne y la madera caliente. La joven empuj con fuerza, pero la viga no cedi. Con la tozudez que la caracterizaba hizo acopio de coraje para tensar los msculos; se apoy sobre las piernas dobladas con toda la firmeza de que fue capaz y empuj otra vez gimiendo por el esfuerzo. El sonido de su propia voz la paraliz. Qu ocurrira si los trasgos an seguan all? Volvi a sentarse inmvil, aguzando el odo, sin atreverse siquiera a respirar. Oy el graznido de los pjaros, carroeros sin duda. Pero no lleg hasta sus odos ningn otro ruido: ni el quejido de algn superviviente, ni la sibilante voz de un trasgo, ni los guturales gruidos de los gigantes fomorianos. Slo los pjaros que se alimentaban de los cuerpos de sus amigos asesinados. Tan horripilante pensamiento la anim a ponerse en movimiento. Se apoy de nuevo en las piernas y empuj con toda la energa que le quedaba, demasiado encolerizada para considerar las consecuencias si sus gemidos llegaban a odos de los trasgos. Logr levantar y desplazar la viga un par de centmetros, pero no pudo sostenerla y la madera cay otra vez pesadamente con un ruido sordo. Pony estaba segura de que no poda volver a moverla y ni siquiera lo intent. Comenz a retorcerse y apretujarse; logr sacar un brazo, luego la cabeza y un hombro; se qued as un momento para recobrar el aliento, aliviada al sentir otra vez el sol en el rostro. Pero su alivio desapareci en cuanto ech una ojeada en torno. Saba lgicamente que aquello era Dundalis, pero no lo reconoca en absoluto. Lo nico que quedaba de la casa de Elbryan eran unas cuantas vigas y los cimientos de piedra; Dundalis estaba reducida a un montn de vigas y piedras. Y cadveres. Desde donde estaba, Pony slo vea dos: un trasgo y una anciana; pero el hedor de los cadveres era tan espeso como el humo de los incendios. Una voz en su interior le deca que volviera a meterse en el agujero y llorara hecha un ovillo hasta morir, porque era preferible la muerte, tanto si conduca al cielo o a la oscuridad total. Permaneci un buen rato medio fuera y medio dentro, oscilando entre la histeria y la desesperanza. Resolvi deslizarse en el agujero, pero algo, una voz interior que no poda entender, se lo impidi. Empez otra vez a culebrear, a desgarrarse el vestido y araarse la piel, a moverse y retorcerse con frenes, hasta que al fin logr salir del agujero. Permaneci un buen rato tumbada de espaldas en el suelo, mientras le bullan en el cerebro mil posibilidades que no conducan ms que a la desesperacin. Con un esfuerzo enorme, Pony se puso en pie y camin entre los escombros a que haban quedado reducidas las casas de Olwan Wyndon y Shane McMichael. La calle principal segua igual: pavimentada con losas en cuyos intersticios se haba aplastado la tierra para un mejor drenaje; era lo nico que confirmaba a Pony que estaba en

Dundalis, en las ruinas de lo que haba sido su pueblo. No quedaba nada en pie. Ni rastro de vida: ni una persona, ni un caballo. Con cierto alivio, Pony comprob que tampoco haba rastro de trasgos o gigantes vivos. Slo haba buitres, docenas y docenas de buitres. Algunos volaban en crculo; la mayora, posados en tierra, se estaban dando el gran festn, desgarrando una piel que Pony haba tocado, an caliente, el da anterior, y picoteando unos ojos que haban compartido con ella miradas y pensamientos. Pony se estremeci al imaginar el combate en la calle, lo ltimo que haba visto hacer a su padre. Haba muchos cadveres; vio a Olwan desplomado y destrozado en el mismo lugar donde lo haba visto caer. Despus ya no pudo mirar ms, temerosa de encontrar entre los cadveres a Thomas Ault, su querido padre. Sin duda haba muerto, se dijo Pony, como su madre, como Elbryan, como todos los dems. Embargada por la desesperanza, la muchacha estuvo a punto de caer, pero de nuevo la mantuvo en pie su contumaz instinto. Vio gran nmero de trasgos muertos, incluso un par de gigantes. Un grupo en particular, un montn de monstruosos cadveres en medio de la calle, planteaba un curioso enigma. Haban cado como si hubieran formado un crculo defensivo, y, sin embargo, no haba cerca ningn cuerpo humano. Slo trasgos y un gigante, empapados en la sangre que haba manado de unas heridas pequeas que se vean en todos los cadveres. Pony pens acercarse para investigar aquello, pero le falt estmago. Permaneci inmvil, con la mirada fija, embargada por un entumecimiento que le paralizaba las emociones. El enigma quedara sin resolver, pues Pony estaba demasiado exhausta para ponderarlo, para pensar siquiera en algo; se senta demasiado derrotada y sucia para hacer otra cosa que no fuera salir tambalendose del pueblo, dirigirse hacia el sur, luego torcer al oeste en la primera bifurcacin y seguir hacia el sol poniente. Slo la guiaba un instinto subconsciente. Prado de Mala Hierba era el pueblo ms cercano, pero Pony no crea que aquel lugar hubiera corrido una suerte diferente. Seguramente todo el mundo haba sucumbido a la destruccin; todos los hombres deban de haber muerto, y los buitres estaran picoteando y despedazando sus cadveres. Poco despus, a medida que anocheca, su sexto sentido la alert de que no estaba sola. A su derecha not un ligero movimiento en un arbusto. La muchacha saba que poda tratarse de una ardilla, pero en su corazn saba que no lo era. A su izquierda capt una especie de risilla, una vocecilla, un tenue susurro. Pony sigui adelante, maldicindose por no haber tenido la precaucin de coger un arma antes de marcharse de Dundalis. No importaba, se dijo; quiz de esa forma, sin posibilidad de defenderse, el fin sobrevendra ms rpidamente. As que prosigui la marcha mirando al frente, sin hacer caso de los ruidos que le indicaban que no estaba sola, que seguramente los trasgos se escondan tras los rboles, la observaban, se rean de ella, la examinaban con detalle, incluso discutan entre ellos sobre quin iba a gozar del placer de matarla... y de los placeres que precederan a la muerte. Este pensamiento casi la derrib al suelo al acordarse de Elbryan, de los momentos que haban precedido al desastre, del beso... Entonces se ech a llorar, pero sigui avanzando con la espalda erguida. No obstante, no poda evitar las lgrimas, ni el sentimiento de culpabilidad, ni el dolor. Dormit al pie de un rbol, en un lugar desprotegido junto a la carretera, temblando por el fro y por las pesadillas que tema la perseguiran para siempre. Pero cuando despert, afortunadamente, aquellos sueos se haban desvanecido, y no pudo evocar imgenes del pueblo, ni de su familia ni de sus amigos. Lo nico que saba era que se encontraba junto a la carretera, sin saber ni cmo ni dnde. Saba que estaba fsica y emocionalmente enferma, pero lo ms inmediato escapaba de

su memoria consciente. Ni siquiera saba cmo se llamaba. El gigante estaba all, de bruces sobre la sangre y el polvo, en el mismo lugar donde Elbryan lo haba visto por ltima vez, a poca distancia de donde l se haba desmayado. Lo ltimo que recordaba era que el monstruo se dispona a aplastarlo con su garrote, y ahora estaba muerto. Y tambin lo estaban una docena de trasgos esparcidos aqu y all. Elbryan se incorpor y, al frotarse la cara, vio la herida y la sangre seca en una de sus manos. Sus pensamientos retrocedieron hasta Pony y el beso junto a los pinos gemelos en lo ms alto de la sierra. Luego volvieron a concentrarse en el presente: aquellos minutos de horror, los trasgos en los bosques, el pobrecito Carley, el humo de Dundalis; Jilseponie corriendo, corriendo hacia la ciudad sin dejar de gritar. Todo haba sido tan irreal, haba sucedido con tanta rapidez... En el increble espacio de unos minutos, el mundo de Elbryan se haba venido abajo. Sentado en el suelo, miraba asombrado al gigante muerto de forma misteriosa, consciente de que nada volvera a ser como antes. Logr ponerse en pie y se acerc temerosamente al gigante, aunque la sangre derramada y la total inmovilidad eran prueba fehaciente de que estaba muerto. Se arrodill junto a la cabezota del gigante y examin sus numerosas heridas. Eran pinchazos, como heridas de flechas pero mucho ms pequeas. Elbryan record el zumbido, que le hizo evocar la imagen de un enjambre de abejas. Tuvo el valor de observar ms de cerca, incluso de tocar con el pulgar el borde hinchado de una herida y tirar de la piel. No hay saetas coment en voz alta intentando encontrar algn sentido a todo aquello. Pens otra vez en abejas, quizs en abejas gigantes, que clavaban una y otra vez su aguijn y despus se alejaban volando. Volvi a sentarse y comenz a contar los pinchazos; comprob que el gigante tena por lo menos veinte heridas en la cara y otras muchas en el corpachn de cuatro metros y medio. El joven no poda explicrselo. Se haba dado por muerto, pero no lo estaba. Haba credo a Dundalis condenado.... Elbryan se puso en pie de un salto e inspeccion los cadveres de los trasgos. Se sorprendi, e incluso se sinti en cierto modo un poco humillado, al comprobar que tambin los dos contra los que haba luchado, aun el que haba credo matar con su espada, mostraban asimismo las misteriosas heridas. Abejas, abejas, abejas cant Elbryan como si entonara una letana de esperanza, al tiempo que se precipitaba ladera abajo hacia Dundalis. Pero palabras y esperanzas se desvanecieron en un grito ahogado en cuanto divis el pueblo, mejor dicho, los escombros carbonizados a que haba quedado reducido. Saba que todos haban muerto. Incluso desde aquella distancia, a unos cincuenta metros del extremo septentrional del pueblo, Elbryan saba en lo ms profundo de su corazn que nadie poda haber sobrevivido a tal catstrofe. Con el rostro ceniciento y el corazn latindole aceleradamente aunque incapaz de insuflar energa a los brazos que le colgaban inertes a los lados o a las piernas que de pronto parecan pesarle cincuenta quilos, el joven corri hacia su casa, con la sensacin de ser un pobre nio desamparado. Reconoci a todos los cadveres que no haban sido presa de las llamas: los padres de sus amigos, un joven poco mayor que l, y los chicos y chicas cuyos padres no les haban permitido formar parte de la patrulla. En el umbral chamuscado de unas ruinas vio un pequeo cadver, un bulto informe ennegrecido. Elbryan adivin que se trataba

de Carralee Ault, una prima de Pony, pues era el nico beb del pueblo. La madre de Carralee yaca de bruces en la calle a escasa distancia de su hija. Elbryan supuso que la mujer haba intentado volver junto a Carralee y que la haban asesinado mientras vea cmo arda la casa en torno a su hija. Elbryan se esforz por dominar el vivo dolor que lo embargaba, consciente de que lo conducira inexorablemente a la ms completa desesperacin. Pero le result una tarea casi imposible al acercarse a un grupo de trasgos y gigantes muertos en la calle, y llegar a la zona donde la lucha haba sido ms encarnizada y donde yaca el cuerpo de Olwan, su padre. Elbryan vio que su padre haba muerto con bravura, cosa que no le sorprendi pues conoca su fuerza y su valor. Olwan haba muerto luchando. Pero esto careca de importancia para Elbryan. El muchacho se encamin tambaleante hacia los escombros de su casa. Emiti un ahogado gemido al ver que los cimientos, que tanto enorgullecan a su padre, estaban intactos, aunque el techo y las paredes se haban derrumbado. Entr en las ruinas que todava humeaban. Milagrosamente uno de los rincones de la parte de atrs se haba salvado de las llamas, y, al venirse abajo el techo, haba quedado un espacio intacto. Apart una viga con suma cautela pues oy crujir lo que an quedaba del tejado y se arrodill para atisbar. Vislumbr dos figuras apoyadas en el rincn. Por piedad, por piedad susurr Elbryan mientras se abra paso con precaucin. La figura ms cercana era un trasgo muerto de un golpe en la cabeza. Lo asalt una esperanza insensata y avanz a rastras hasta la segunda figura al fondo del rincn. Era su madre, tambin muerta; Elbryan dedujo que de asfixia porque no se le vea herida alguna. An asa en la mano una pesada cuchara de madera. A menudo, cuando Elbryan y sus amigos acababan con su paciencia, haba blandido aquella misma cuchara amenazndolos con pegarles en el culo. Elbryan record que nunca lo haba llegado a hacer. Hasta aquel da no la haba usado jams, se dijo mirando el cadver del trasgo. Una abrumadora oleada de recuerdos arroll al joven: vio a su madre blandiendo aquella cuchara, sacudiendo la cabeza ante su indomable hijo y haciendo un guio a Jilseponie como si ambas compartieran un secreto sobre Elbryan. Se acerc a su madre, se sent junto a ella y atrajo hacia s su cuerpo, ya rgido, para abrazarla por ltima vez. Entonces rompi a llorar. Lloraba por su madre y por su padre, por sus amigos y por los padres de sus amigos, por todos los habitantes de Dundalis. Lloraba por Pony, sin saber que, si hubiera corrido hacia el pueblo en cuanto se hubo despertado, habra topado con la magullada muchacha caminando tambaleante hacia el sur. Y tambin lloraba por l, por la incertidumbre y crueldad de su futuro. Cuando el sol se puso, an segua abrazando a su madre, en aquel rincn de su casa, frgil eslabn con lo que haba sido su vida hasta entonces. Y all permaneci durante toda la fra noche.

7 La sangre de Mather
La sangre de Mather! gru despectivamente Tuntun, una joven elfa tan pequea que bien poda esconderse tras un arbolillo de tres aos. La melodiosa voz de Tuntun, que se tornaba chillona cuando se excitaba, hizo que los dems se agacharan y que algunos incluso se llevaran las manos a sus puntiagudas y sensibles orejas. Tuntun fingi no notarlo. Sus azules ojos parpadearon, y sus transparentes alas se agitaron, al tiempo que cruzaba los brazos sobre sus pequeos y puntiagudos pechos. El sobrino de Mather! replic Belli'mar Juraviel, sin apartar los ojos de Elbryan, que se mova entre las ruinas de su casa. A Juraviel no le haca falta mirar a Tuntun para saber la postura que haba adoptado, porque era ms que habitual en la obstinada elfa. Su padre luch valientemente coment un tercer elfo. Si no hubiese sido por el fomoriano... Mather habra matado al fomoriano lo interrumpi Tuntun. Mather empuaba Tempestad dijo Juraviel severamente. El padre del muchacho slo tena una cachiporra. Mather habra estrangulado al fomoriano solamente con... Basta ya, Tuntun! cort Juraviel. Incluso cuando gritaba, la voz del elfo sonaba como el lmpido taido de una campana. Pero ni a Juraviel ni a los dems elfos les preocupaba el volumen de sus voces, porque, aunque Elbryan se encontraba apenas a unos quince metros, haban levantado un escudo protector para el sonido y ningn odo humano podra haber captado nada ms que unos pocos gorjeos, chirridos y susurros, sonidos que podan sin duda atribuirse a cualquier animalillo. La seora Dasslerond ha declarado que ese joven es una buena eleccin aadi Juraviel procurando calmarse. T no eres quin para poner pegas. Tuntun saba que era intil discutir, as que mantuvo su postura desafiante y comenz a golpetear el suelo con el pie, sin dejar de observar a Elbryan y sin gustarle en absoluto lo que vea. Tuntun no senta demasiado cario hacia los enormes y torpones humanos. Incluso Mather, un hombre al que haba adiestrado y tratado durante ms de cuatro dcadas, la haba sacado muchas veces de sus casillas con su pretenciosa resolucin y estoicismo. Ahora, mirando a Elbryan, aquel jovencito lloriqueante, Tuntun apenas poda soportar la perspectiva de siete aos de adiestramiento. Adems, por qu el mundo necesitaba guardabosques? Belli'mar Juraviel ahog una risita, pues disfrutaba viendo nerviosa a Tuntun. Sin embargo, saba que la muchacha le hara la vida imposible si se burlaba de ella, as que dio un salto, bati las alas y se elev unos cuatro metros por encima del suelo; luego se pos en una rama, una atalaya ideal para observar los movimientos del joven que iba a reemplazar a Mather. El dolor haba agotado las fuerzas de Elbryan, y el joven se haba quedado dormido. Segua en la casa, abrazado a su madre y acariciando sus cabellos, cuando lo haban vencido las primeras oleadas de sueo. Se despert a las primeras luces del alba... con una resolucin. Sali de la casa con los ojos an hmedos de lgrimas y el cuerpo de su madre en los brazos. Hizo de tripas corazn ante aquel paisaje de desolacin y sac fuerzas de flaqueza para llevar a cabo un deber, el deber de enterrar a los muertos. Enfund la

espada, se hizo con una pala y comenz a cavar. Primero enterr a sus padres, uno junto a otro, y la tarea de llenar la tumba, de arrojar la fra tierra sobre los cuerpos de sus seres ms queridos, casi acab con l. Luego sigui con los cadveres de Thomas Ault y de otros hombres, y slo entonces el fatigado joven se dio cuenta del alcance de la tarea emprendida. Dundalis haba tenido ms de cien habitantes; cunto tiempo le llevara enterrarlos a todos? Y los cuerpos de los jvenes que haban sido asesinados en la colina? Y la otra patrulla que haba combatido en la pineda del valle entre el musgo carib? Un da decidi Elbryan, e incluso su propia voz le son extraa en aquella surrealista situacin. Tardara un da en recoger los cuerpos, en reunirlos para enterrarlos todos juntos. Un da sera suficiente. Pero y despus?, se preguntaba Elbryan. Qu hara cuando hubiera acabado con aquella tarea?, adnde ira? Pens en Prado de Mala Hierba, a un da de marcha, caminando deprisa. Pens en perseguir a los trasgos, si es que lograba encontrar sus huellas. Elbryan desech inmediatamente tal idea, pues saba que la clera y los deseos de venganza que lo consuman podan obnubilarlo y destruirlo. Tena muy claro lo que deba hacer despus: por mucho que le doliera la posibilidad de lograrlo, saba que tena que buscar el cuerpo de Jilseponie Ault, su querida Pony. Y as se puso manos a la obra, sacando cadveres de las ruinas de las casas, reunindolos y disponindolos uno al lado del otro en el campo de lo que haba sido la granja de Bunker Crawyer. Transcurri medio da, pero Elbryan no se acordaba de comer. La bsqueda de Jilseponie lo mantena en un estado creciente de agitacin a medida que transcurran las horas. Pronto se salt los cuerpos ms cercanos, dejndolos donde yacan y se concentr en su bsqueda, pues advirti que en su desesperacin estaba, quiz, siendo ineficaz y no tena tiempo que perder. Tal carnicera atraera sin duda a otros carroeros felinos grandes y osos, a lo mejor y Elbryan no estaba seguro de que los trasgos no volveran. As que se apresur a acarrear cadveres, mientras segua removiendo escombros y dando patadas a montones de trasgos muertos para ver quin poda estar debajo. Intent ir tomando nota mentalmente de los muertos acarreados, trat de identificarlos con la gente de Dundalis ordenando sus nombres casa por casa. La tarea lo sobrepasaba; no poda tener la certeza de la identidad de tantos cuerpos carbonizados. Uno de ellos poda ser el de Pony. A media tarde, Elbryan saba que estaba derrotado, saba que no poda abrigar la esperanza de enterrar adecuadamente todos los cadveres; tena cuarenta alineados en el campo, as que decidi enterrar a sos nicamente. El resto... Elbryan suspir abatido. Tom la pala, se fue al campo y empez a cavar. Transform el dolor que lo embargaba en rabia y se encarniz con la tierra como si hubiera sido ella, y no los trasgos, quien hubiera asaltado Dundalis para robarle todo lo que en este mundo le era familiar y agradable. Todo, todos los seres queridos. Sus msculos se resentan, pero l haca caso omiso; su estmago gema por falta de comida, pero l no lo oa. Incluso Tuntun estaba impresionada por su resistencia. Aquella noche, Elbryan se dispuso a dormir al pie de la sierra, fuera de Dundalis. Pony dijo en voz alta, necesitando escuchar una voz, cualquier voz, aunque fuera la suya. Los elfos que lo rodeaban en silencio hicieron una pausa y aguzaron el odo, curiosos. Tuntun crey que el muchacho estaba llamando a su montura, pero Juraviel, que haba observado atentamente al muchacho y a sus amigos, saba la verdad. Por favor, no ests muerta deca Elbryan al viento suave. Cerr los ojos,

humedecidos de nuevo con lgrimas por su madre y por su padre, por todos sus amigos y por toda la comunidad. Puedo sobrevivir a esto deca Elbryan con determinacin , pero slo contigo. Estaba tumbado en el suelo y cruz los antebrazos sobre la cara. Te necesito Pony, te necesito. Un joven muchacho muy necesitado observ Tuntun. Ten un poco de compasin la reprendi Juraviel. A poca distancia, Elbryan se incorpor de pronto, confuso. Juraviel mir con fiereza a Tuntun, pues la agria actitud de sta los haba forzado a pronunciar aquellas palabras antes de levantar el escudo protector de sonido. Elbryan desenvain su corta espada, escrutando las sombras con cautela. Venid y enfrentaos a m orden, y no haba temor en su voz. Tuntun asinti con la cabeza. Oh, qu valiente dijo con sarcasmo. Juraviel asinti pero su admiracin era sincera. El joven haba dejado repentinamente de ser un chico, haba pasado por el dolor y por el miedo. Sin duda era valiente no estaba representando un papel, y se enfrentara de buen grado a cualquier enemigo que encontrara sin miedo a la muerte. En unos instantes, los nervios de Elbryan empezaron a resentirse un poco. Se desplaz hasta el rbol ms cercano, se puso al acecho y luego corri hacia el siguiente. Los elfos, por supuesto, tenan pocos problemas para mantenerse delante de l, en silencio y fuera de su vista. Despus de unos minutos, el joven empez a relajarse; pero, a pesar de la fatiga, se daba cuenta de que no deba permanecer tan vulnerable en aquel espacio abierto. No pudo encontrar por all cerca ningn lugar adecuado para defenderse, pero quiz podra reforzar el suyo. Se puso a trabajar con serenidad, metdicamente, utilizando el cordn de su camisa, su cinturn, cualquier cosa que pudo encontrar para convertir los arbolitos en trampas. Los elfos vigilaban cada movimiento, algunos con respeto, otros con una actitud de total superioridad. Las trampas de Elbryan no podan atrapar una ardilla; ciertamente cualquier elfo poda ir corriendo hasta una de ellas y desatarla antes de que se disparara, restaurarla y huir corriendo por el otro lado. La sangre de Mather! observ Tuntun ms de una vez. Juraviel, el principal patrocinador de Elbryan adems de la seora Dasslerond, no le hizo ni caso. Se acord de Mather al principio de su legendaria carrera de guardabosque, un chico ms bien torpe, no ms apto y probablemente incluso con menos recursos que Elbryan. En una hora, el joven hizo lo que pudo, y no era mucho. Encontr un pino alto con ramas colgando hasta muy abajo, se desliz debajo de ellas y se encontr dentro de una tienda natural. Slo la ms aguda de las miradas poda descubrirlo bajo aquel toldo protector, pero naturalmente su campo visual resultaba muy limitado. Apoy la espalda en el tronco del rbol y dej la espada sobre su regazo. Importunado por la sensacin de que no estaba solo y creyendo que estara a salvo si resista hasta el alba, trat enrgicamente de mantenerse despierto. Pero el abatimiento lo venci, sus prpados se cerraron, y se qued dormido sentado. Los elfos se iban acercando. Algo despert a Elbryan; msica?, una suave cancin que apenas poda percibir? No tena la menor idea de cunto tiempo haba dormido. Era muy temprano?, o haba dormido hasta bien avanzado el da? Incorporndose sobre las rodillas, avanz a gatas hasta el extremo del toldo protector y, con sumo cuidado, apart una de las ramas.

La luna, Sheila, estaba all arriba, pero no justo encima de l. Elbryan trat de calcular cunto rato haba dormido y supo que no haban sido ms de un par de horas. Hizo una pausa y escuch con atencin; seguro que haba algo por all afuera que escapaba de su vista. Una suave meloda vibr en su odo, en algn lugar, en el lmite de su conciencia. Era serena y dulce, pero eso no bastaba para tranquilizar a Elbryan. La msica continuaba y continuaba; a veces pareca aumentar de volumen, como si sus enemigos estuvieran a punto de atacarlo desde las sombras, pero entonces disminua hasta llegar a ser casi inaudible una vez ms. Elbryan apret la empuadura de la espada con tanta fuerza que sus nudillos palidecieron. No era Pony quien estaba all afuera, lo saba; no era nada humano. Para el joven que acababa de sobrevivir a un ataque de trasgos, tal conclusin slo poda significar una cosa. Deba permanecer escondido. Saba que su mejor defensa frente a los trasgos radicaba en pasar inadvertido; su nica esperanza era conseguir mantenerse lo ms lejos posible de ellos. Pero lo espoleaba pensar en su familia y amigos asesinados, pensar en Pony. Pese a sus muy reales temores, Elbryan quera vengarse. Te dije que era valiente susurr Juraviel a Tuntun cuando Elbryan se desliz hacia afuera por debajo de las ramas de pino. Ms bien estpido corrigi Tuntun sin vacilar. De nuevo Juraviel hizo caso omiso del insulto a Elbryan. Tuntun tambin haba credo al principio que Mather era estpido. Juraviel hizo una seal a sus compaeros y partieron. La persistente cancin mgica, que permaneca en el lmite de su conciencia, sedujo a Elbryan bastantes minutos. Luego ces de pronto, y el repentino silencio fue para el muchacho como el despertar de un sueo. Vio que se encontraba de pie en medio de un claro casi circular, un pequeo prado rodeado de rboles altos. La luna brillaba sobre las ramas situadas ms hacia el este, lanzando rayos oblicuos sobre l; se dio cuenta de lo insensato que haba sido y de lo vulnerable que era en aquel momento. Se agach y se dirigi hacia el extremo del claro, pero se detuvo casi inmediatamente y se irgui, con la mirada atenta y la boca abierta. Dio una vuelta circular completa y vio cmo docenas de criaturas de un aspecto para l desconocido penetraban en el permetro del claro. No eran ms altos que l y pesaban bastante menos que sus cuarenta kilos. Eran de estructura ligera, delicados y hermosos, con una piel que casi pareca translcida a la luz de la luna, rasgos angulosos y orejas puntiagudas. Elfos? susurr Elbryan. El nombre le llegaba desde algn lugar lejano de su memoria; eran protagonistas de leyendas tan remotas que el joven, aturdido, no tena ni idea de cmo comportarse ante aquellas criaturas. Los elfos se dieron las manos y empezaron a andar en crculo alrededor de l, y slo entonces Elbryan advirti que estaban cantando. Las slabas llegaban a l con claridad, aunque formaban palabras que no poda comprender, distantes sonidos meldicos que de alguna manera reconoca como parte de la mismsima tierra. Sonidos tranquilizadores, pero que aumentaban el pnico del desafiante Elbryan. Ech un vistazo en torno, tratando de fijarse en cada una de las criaturas con objeto de averiguar quin era el jefe. El ritmo aument. A veces se daban las manos, y otras veces se soltaban, se alejaban unos de otros, y giraban dando graciosas piruetas. Elbryan no poda concentrarse; cada vez que se fijaba en un individuo, algn movimiento al fondo de su campo visual o alguna nota ms alta en el coro lo distraa. Y, cuando volva a mirar al punto original, el elfo individual se haba esfumado, integrndose en el conjunto de criaturas, todas ellas

seguramente parecidas unas a otras. La danza se intensific, los pasos, los giros. Cuando los elfos se separaban para realizar sus piruetas, los que no giraban se levantaban del suelo como por arte de magia ya que, a la luz de la luna, Elbryan no poda ver sus delicadas alas y flotaban y revoloteaban para aterrizar de nuevo en el mismo lugar. Demasiadas imgenes asaltaban al pobre Elbryan. Trat de rechazarlas, cerr los ojos, y varias veces blandi la espada e inici un ataque, con intencin de romper el anillo y escapar hacia el bosque. Pero era intil, ya que, si bien empezaba a avanzar en lnea recta, enseguida se vea inevitablemente arrastrado por el flujo de los bailarines y giraba en crculo hasta que la multitud de imgenes y la dulce meloda lo absorban por completo. Se dio cuenta de que se le haba cado la espada al suelo y que sera una buena idea recuperarla; pero la cancin... La cancin! Haba algo en ella que le impeda irse. Ms que percibirla con el odo, la senta como una tierna vibracin a lo largo de todo el cuerpo. Lo acariciaba y lo atraa. Le haca evocar imgenes de un mundo ms joven, un mundo ms claro y ms brillante; le deca que aquellas criaturas no pertenecan a la raza de los perversos fomorianos, que eran amigos en quienes se poda confiar. Elbryan, lleno de dolor y rabia, rechaz aquella idea con fiereza y resisti de pie mucho ms tiempo de lo que habra sido de esperar en un simple ser humano. Gradualmente, sin embargo, su resolucin y su resistencia se fueron debilitando. Y acept la invitacin de la tierra suave. Estaba tumbado; eso fue lo ltimo que pens. La sangre de Mather refunfu Tuntun mientras la caravana de elfos se pona en marcha con Elbryan; lo transportaban en una cama flotante tejida con hilo de seda, plumas y msica. Puedes continuar diciendo ese latiguillo replic Juraviel. Mientras hablaba, el elfo toc con los dedos una piedra verde, una serpentina, y sinti sus sutiles vibraciones. Normalmente una magia tan trivial no servira frente a alguien tan experto como Tuntun, que haba visto el nacimiento y la muerte de varios siglos; pero la elfa estaba claramente distrada a causa de su aversin por el trabajo de aquella noche. Voy a seguir dicindolo! insisti Tuntun, pero su jactancia se perdi en el susurro de un arbolito al agitarse. La gil hembra trat de deslizar su pie fuera de la trampa que Elbryan haba tendido con su cinturn, y se cay al suelo de forma bastante poco ceremoniosa, a pesar de que bata sus alas con energa. La mirada que dirigi a Juraviel, cuando ste solt una carcajada, fue casi amenazadora. Saba, cuando hubo atado los cabos sueltos, que era imposible que ella hubiera cado en una trampa tan rudimentaria a menos que hubiera intervenido algo de magia. No le cost mucho suponer quin era el responsable de tal magia.

8 El Preparador
Las tareas previstas eran muy duras, pues estaban pensadas para encontrar los puntos dbiles y eliminar a aquellos que no encajaran con los rigores cotidianos de la orden de Saint Mere Abelle. Para los cuatro candidatos a Preparadores seleccionados, Avelyn y Quintall, Thagraine y Pellimar dos estudiantes de la promocin del ao 815 del Seor la vida era aun ms difcil. Adems de sus deberes diarios como estudiantes de primero y segundo ao en la abada, tenan la tarea adicional de preparar su viaje a Pimaninicuit. Despus de las vsperas, sus compaeros de clase se arrodillaban para rezar durante una hora, pasaban otra escribiendo, y se retiraban temprano para meditar y dormir a fin de recuperar fuerzas para las tareas del da siguiente. Pero para los cuatro Preparadores empezaba entonces un rgimen de cuatro horas de estudio. Cada uno de ellos estaba asignado a un padre, y estudiaban el Halo y los mapas que determinaban la fecha astronmica, que a su vez indicara un perodo de lluvias. Aprendan nutica, cmo navegar con ayuda de las estrellas del cielo nocturno, y cmo aquellas estrellas cambiaran si el barco en el que navegaban los monjes cruzaba determinadas latitudes. Aprendieron a hacer nudos de mltiples maneras, necesarios para diversos usos a bordo de los barcos de vela. Aprendieron las normas en la mar, las reglas de las anchurosas aguas, y aprendieron, por encima de todo, las propiedades de varias piedras y cmo deban prepararlas despus de la lluvia. Para Avelyn, las lecciones nocturnas eran la promesa de sus mayores aspiraciones. Pasaba con maese Jojonah la mayor parte de las noches, y consolid su reputacin hasta llegar a ser considerado el ms brillante estudiante de Saint Mere Abelle de las ltimas dcadas. Al cabo de slo dos semanas sus predicciones de los desplazamientos astronmicos eran perfectas, y en menos de un mes era capaz de recitar todas las piedras mgicas conocidas, desde la adamita a la turquesa, junto con sus propiedades ms importantes y los mayores efectos mgicos conocidos de cada una de ellas. Maese Jojonah miraba al joven hermano con orgullo creciente, y Avelyn reconoca que el anciano lo consideraba su protegido. Era tranquilizador, advirti Avelyn, pero a la vez le exiga una mayor responsabilidad. Algunos de los otros padres, Siherton en particular, lo observaban atentamente, muy atentamente, buscando un pretexto para censurarlo. A Avelyn le pareca como si se encontrara en medio de una competicin entre los dos ancianos. Aquello preocupaba al joven monje profundamente. Ver tal fragilidad humana en los padres de Saint Mere Abelle chocaba con lo ms profundo de su fe. Aqullos eran hombres de Dios, los hombres ms prximos a Dios, y aquellas actitudes tan frvolas disminuan el prestigio de la iglesia abellicana. Lo nico que debera importar era la consecucin de las piedras. Por lo que se refera a sus compaeros Preparadores, jvenes con los que tendra que competir a fin de ser uno de los dos seleccionados para desembarcar en la isla de Pimaninicuit, Avelyn no estableca rivalidad alguna. Se alegraba tanto de los xitos de los dems como de los suyos. Si demostraban ser los mejores, l lo atribua, obviamente, a la voluntad de Dios. Los que demostraran ser los dos mejores desembarcaran en la isla; lo que importaba era el xito del viaje, el logro del mayor don de Dios a la humanidad. Pronto se hizo evidente a los padres observadores que Avelyn Desbris sera uno de los dos seleccionados. Durante las largas horas de estudio nocturno, ninguno de los otros

tres Preparadores consigui igualarlo; cuando ellos an estaban enfrascados en los mapas de estrellas, Avelyn ya estaba estudiando los especficos humores que causaban la reaccin mgica, y ya haba superado el reconocimiento de las piedras al tacto y a la vista, y el reconocimiento de su intensidad potencial mediante su brillo, forma y color. Despus de slo cinco semanas de un programa de adiestramiento de cuatro aos, era prcticamente seguro quin ocupara el primer lugar entre los Preparadores. Si Avelyn no caa enfermo, los otros tres tendran que competir tan slo por la nica plaza restante para desembarcar en Pimaninicuit. El adiestramiento cotidiano no resultaba ni fcil ni atractivo para Avelyn. Encontraba aburridos e incluso triviales los numerosos rituales de oracin, en comparacin con las revelaciones que descubra todas las noches. Las ceremonias con velas, la cuerda del cubo de agua, el transporte de piedras para las nuevas secciones de la abada, el honor de pertenecer a la promocin del ao 816 del Seor, no se podan comparar con los misterios de las piedras donadas por Dios. Lo peor de todo, y lo ms intenso, era el adiestramiento fsico. Todos los das, desde la salida del sol hasta el medioda y sin ms que una hora de descanso media para comer y media para rezar, los estudiantes se reunan en el patio para asistir a una leccin de artes marciales o corran descalzos por las escabrosas murallas de la abada o nadaban en las heladas aguas de la Baha de Todos los Santos. Durante meses aprendieron a caer y a rodar; fortalecieron los cuerpos golpendose y golpendose unos a otros hasta que la piel se les insensibilizaba. Se familiarizaron con las llaves de ataque y defensa repetidas lenta e interminablemente hasta grabar en sus doloridos msculos la memoria de los movimientos. Durante el primer ao deban estudiar las tcnicas de la lucha sin armas, pegando con los puos y agarrando. Luego pasaran al manejo de las armas. Fuera con armas o sin ellas, deban defenderse del contrincante golpendolo sin piedad. La perfeccin fsica era la meta; se deca que un monje de Saint Mere Abelle poda vencer a cualquier hombre, y los padres parecan decididos a mantener intacta esa reputacin. Avelyn no era el peor de su clase, pero en verdad no estaba cerca del mejor: Quintall. El novicio bajo y rechoncho se entregaba a los entrenamientos marciales con tanta impaciencia como la que Avelyn mostraba en los estudios durante la noche. A medida que avanzaba el ao, mientras Avelyn se alejaba de los otros tres candidatos Preparadores, lleg a temer los combates diarios con cualquiera de sus compaeros, especialmente con Quintall. Se supona que no deban albergar ira contra el oponente sino respeto, y que deban aprender uno del otro, pero Quintall grua cada vez que los padres lo emparejaban con Avelyn. Avelyn comprenda los motivos de Quintall, saba que aguardaba ese momento para pasar cuentas por la rivalidad en el trabajo nocturno. No poda vencer a Avelyn en los estudios de las Piedras del Anillo, pero durante el da lograba cierta compensacin. En la mayora de las maniobras, se supona que los monjes no deban emplear toda su fuerza, pero Quintall a menudo dejaba a Avelyn sin aliento; y, si bien no se permitan golpes por encima de los hombros, en ms de una ocasin Quintall propin un golpe de serpiente en la garganta de Avelyn hacindolo caer de rodillas sin resuello. As es como piensas llegar a la isla? le pregunt Avelyn despus de uno de esos accidentes; los fingidos descuidos se haban repetido con excesiva frecuencia, y Avelyn haba llegado a la conclusin de que Quintall quera ganar la competicin de esa manera. La mirada con que le respondi el novicio no aquiet demasiado sus sospechas. Avelyn jams haba visto una expresin tan maligna como la de Quintall, y se le puso la piel de gallina al pensar que no faltaba demasiado para que empezara el entrenamiento con armas, durante el cual las heridas podran ser mucho ms graves.

Lo que le preocupaba ms era que, si l poda darse cuenta de lo que estaba pasando, tambin podan hacerlo los padres, que observaban de cerca cada uno de los movimientos de los estudiantes. La orden de Saint Mere Abelle daba mucha importancia al entrenamiento fsico; quiz se esperaba que Avelyn aprendiera a defenderse contra semejantes tcticas. Quizs aquel adiestramiento era un complemento del adiestramiento nocturno que Avelyn consideraba ms importante. Al fin y al cabo, si no poda sobrevivir en el patio de la abada, qu posibilidades iba a tener en el imponente y salvaje ocano? Contempl cmo Quintall se alejaba de l con paso seguro e incluso orgulloso. Avelyn junt las manos e, inclinando la cabeza, cerr los ojos y empez a urdir su defensa para la prxima vez que tuviera que emparejarse con Quintall. Todos los problemas cotidianos desaparecan en cuanto Avelyn se entregaba a su verdadero trabajo, generalmente bajo la tutela de maese Jojonah. Algunas veces aquel trabajo implicaba estudios exhaustivos, lecturas de un texto tras otro y ejercicios de recitacin tan rpida que con frecuencia Avelyn continuaba recitando despus de haberse retirado a dormir. Otras noches, Avelyn y maese Jojonah iban al tejado y se apretujaban para defenderse de la brisa helada del mar. Sentados, contemplaban las estrellas. A veces se cruzaban alguna pregunta, pero casi siempre guardaban un silencio tan espeso como la noche. Las enseanzas de maese Jojonah eran vagas en el mejor de los casos, pero Avelyn lleg a comprenderlas en su corazn. A fuerza de contemplar el cielo nocturno y reconocer el menor centelleo de luz, lleg a familiarizarse con las estrellas de modo que no slo conoca sus nombres sino que poda darles otros que l mismo inventaba. A Avelyn le encantaban esas noches. Se senta muy cerca de Dios, de su madre muerta, de toda la humanidad, vivos o muertos. Se senta una parte de la ms vasta y alta verdad, en comunin con el universo. Pero el callado respeto que le infunda la contemplacin de las estrellas ocupaba un distante segundo lugar en la lista de obligaciones preferidas. Su entusiasmo real y su corazn resplandecan las noches en que l y maese Jojonah estudiaban las piedras. Haba casi cincuenta tipos distintos en la abada, cada uno con sus propiedades particulares, y cada piedra posea su propia y particular intensidad. Algunas piedras tenan mltiples utilidades: la hematites, por ejemplo, poda usarse para simples experiencias extracorporales, para poseer otro cuerpo, para dominar un espritu ajeno y tambin para curar heridas fsicas de otra persona. Avelyn aprendi todos los usos de todas las piedras, y poco a poco fue sensibilizando sus dedos a los humores mgicos que posean las piedras que tocaba. Si coga dos piedras iguales, poda rpidamente percibir cul era la ms poderosa. Jojonah asenta como si semejantes aciertos fueran lo natural y lgico en cualquier estudiante, pero en realidad al padre no dejaban jams de asombrarlo los progresos de su alumno. Slo haba en la abada otros cuatro monjes tres padres y, el cuarto, el propio abad Markwart que fuesen capaces de distinguir la intensidad mgica, y esa facultad haba sido decisiva para la promocin de Dalebert Markwart a la jerarqua ms alta, pues su rival principal no pudo determinar la intensidad mgica de determinadas piedras. Y, ante los asombrados ojos de Jojonah, un joven novicio, un hombre con slo veinte inviernos, llevaba a cabo hazaas que podran poner en apuros los poderes del abad de Saint Mere Abelle. Es una noche nublada se atrevi a comentar Avelyn una fra noche de noviembre mientras suba tras maese Jojonah la escalera de la torre hacia la atalaya donde solan mirar las estrellas.

Maese Jojonah no se molest en contestar y sigui escaleras arriba; Avelyn saba que era preferible no insistir. El novicio se qued ms que sorprendido cuando, al llegar a lo ms alto de la torre, advirti que los estaban esperando maese Siherton y el padre abad. Siherton tena en las manos un pequeo diamante del que surga suficiente luz para que Avelyn pudiera distinguir claramente las facciones del monje. El novicio hizo una reverencia y mantuvo la mirada clavada en el suelo incluso despus de enderezarse, concentrando la atencin en las junturas negras de las losas que se distinguan perfectamente a la clara luz del diamante. Llevaba varios meses en la abada y slo haba visto al padre abad un puado de veces, normalmente a la hora de vsperas, cuando los superiores ms ancianos presidan la celebracin. Los tres padres se dirigieron hasta el extremo de la torre hablando entre ellos. Avelyn intent no escuchar, pero capt retazos de la conversacin, sobre todo quejas de Siherton acerca de que aquello no se atena al estricto procedimiento. No es una prueba ni necesaria ni sensata para un estudiante de primer ao argumentaba el fornido padre de rostro aguileo. No se trata de una prueba, sino de una demostracin replic Jojonah alzando la voz sin darse cuenta. Una demostracin de presuncin, ms bien gru Siherton. La plaza ya est asegurada aadi. Por qu seguir presionando? Jojonah golpe el suelo con un pie y seal a Siherton con un dedo acusador. Avelyn desvi la vista de tan incmodo espectculo; le incomodaba ver reir a los padres, sobre todo al darse cuenta de que discutan sobre l! Se puso a recitar las plegarias de la noche para no or nada ms. Capt una referencia de maese Jojonah acerca de lo peligrosos que estaban resultando los ejercicios rutinarios de las maanas. Por fin, el padre abad Markwart interrumpi la conversacin alzando una mano. Condujo a los dos padres hasta donde estaba Avelyn y orden al joven que lo mirara. Se trata de algo infrecuente dijo con toda tranquilidad. Y que quede bien claro, maese Siherton y maese Jojonah, que no es ni una prueba ni una demostracin, y que es irrelevante para la decisin que debe tomarse acerca de Pimaninicuit. Baste con decir que servir slo para mi propio placer, para satisfacer mi curiosidad. Luego clav en Avelyn una mirada serena y reconfortante. He odo hablar mucho de ti, hijo mo le dijo. Maese Jojonah dice que has hecho muchos progresos. Avelyn estaba demasiado pasmado para responder. Has usado las piedras? A Avelyn le llev tiempo registrar la pregunta. Luego asinti sin poder articular palabra. Has ascendido a bastante altura con la hematites, segn cuenta maese Jojonah sigui diciendo el abad. Y has encendido las chimeneas de muchas habitaciones con los pequeos cristales de celestita. Avelyn asinti de nuevo. Lo mejor fue la hematites logr decir. El abad sonri con afabilidad. Satisface mi curiosidad le rog a Avelyn. Le tendi la mano izquierda y le mostr tres piedras: una malaquita, bordeada de sombras verdes; un mbar resplandeciente y liso, y un trozo plateado de crislito, la ms grande de las tres, con largas y estrechas rayas paralelas que iban de lado a lado. Las conoces? le pregunt Markwart. Avelyn las clasific mentalmente. Conoca las propiedades mgicas de las tres, aunque

le extra que, dada la disparidad de esas propiedades, el padre abad Markwart se las mostrara todas juntas. Asinti con la cabeza. Markwart le tendi las piedras. Captas su intensidad? pregunt mirando a Avelyn a los ojos. El novicio se dio cuenta de que el abad necesitaba saber la verdad, que necesitaba estar absolutamente seguro. Avelyn cogi las piedras, cerr los ojos y las fue pasando de una mano a la otra para poder calibrar su fuerza mgica. Poco despus abri los ojos, fij su mirada en el abad y asinti otra vez. Por qu has elegido esta combinacin? se atrevi a intervenir maese Jojonah. El abad, cuyos ojos brillaban a la luz del diamante, le impuso silencio con un ademn. Sin embargo, Jojonah hizo amago de volver a protestar; Markwart lo cort. Ya te avis de las condiciones! gru. Avelyn trag saliva; nunca haba imaginado tanta furia en un hombre tan apacible, en el ser ms bondadoso del mundo. No permitir que se utilice el rub cerca de Saint Mere Abelle! sigui diciendo el padre abad Markwart. No correr semejante riesgo slo para alentar el orgullo de uno de tus alumnos! Mir a Avelyn y sonri de nuevo, pero haba poca amabilidad o consuelo en aquella mueca apremiante. Si el hermano Avelyn no puede utilizar estas sencillas piedras que le he dado, no tiene ni siquiera derecho a sostener esta otra! Tendi entonces la otra mano, y la abri para exhibir la ms bella y perfecta gema que Avelyn jams haba visto. Corindn explic el padre abad. Un rub. Antes de drtela, comprende que lo que te pido es por supuesto peligroso. Avelyn asinti con la cabeza y alarg la mano para coger la gema, demasiado pasmado para apreciar por completo la gravedad de la voz del anciano. Markwart se la entreg. El acertijo est ante ti explic el padre abad. No hay barcos. Descfralo. Dicho esto, camin hacia el extremo ms alejado de la torre e hizo una sea a los dos padres para que se reunieran con l. Avelyn los observ atentamente. El padre abad Markwart pareca perversamente nervioso; el brillo de sus ojos tena un aspecto casi manaco y ciertamente aterrador. Ni maese Siherton mirara de semejante modo, y Avelyn tuvo la sensacin de que aquel hombre deseaba que fallara. Maese Jojonah era el que estaba ms nervioso pero de una manera amable. Avelyn poda oler el miedo del hombre, miedo por la seguridad de Avelyn, y slo entonces el joven monje ponder adecuadamente lo que iba a hacer y el riesgo que entraaba. Descfralo dijo de nuevo el padre abad con premura. Avelyn inclin la cabeza y examin las piedras. El rub vibraba en su mano, conteniendo su intensidad y su tensin mgicas. Avelyn comprendi lo que poda hacer con aquella gema y, cuando se detuvo a considerar las implicaciones para los otros monjes si utilizaba el rub en primer lugar, el acertijo no le pareci tan difcil. El padre abad Markwart haba expresamente mencionado que no haba barcos; Avelyn comprendi adnde se supona que tena que ir. Malaquita, mbar, crislito, rub, en ese orden. Avelyn reflexion y estudi la secuencia y sus implicaciones. Tendra que tener no una sino dos piedras ya en uso cuando invocara los poderes del rub. Haba utilizado una vez dos piedras juntas, una hematites y un crisoberilo que le permitieron salir de su cuerpo sin incitarlo a tomar posesin de ninguna forma con la que se cruz. Pero tres?

Avelyn respir hondo, y deliberadamente preserv sus ojos de la mirada impaciente de los observadores. Primero la malaquita, se dijo a s mismo; se encamin hacia la baranda de la torre y contempl el mar, negro y atronador, situado a un centenar de metros ms abajo. Avelyn agarr con firmeza la malaquita, sinti su hormigueo y su fluir mgico en la mano, luego en el brazo y en todo el cuerpo. Y entonces se sinti ms ligero, extraamente ligero, casi tanto como cuando se haba convertido en un espritu andante gracias a la hematites. Se encaram a la baranda de la torre, y su cuerpo inici una suave y controlada cada. Avelyn trat de no pensar en la realidad de su situacin, mientras los muros de la torre se deslizaban delante de l. La pared del acantilado debajo de la torre era menos lisa y vertical, y tuvo que impulsarse hacia afuera, tratando de separarse de la abada. Mientras se acercaba al embate de las olas, Avelyn puso el mbar en la mano que sostena la malaquita e invoc sus poderes. Se pos con facilidad sobre las olas, y se enfad consigo mismo por no haber hecho andar a su cuerpo horizontalmente por el acantilado para aterrizar en el muelle. No tena sentido preocuparse ahora por aquel detalle, decidi; as que mantuvo la malaquita en funcionamiento hasta que recuper el equilibrio, y luego, respirando profundamente, la solt. Ahora slo tena en funcionamiento el mbar, y gracias a l se mantena sobre el agua. Respirando profunda y pausadamente, acrecent su confianza en la piedra y camin por encima de las aguas; sus pies apenas se hundan en aquella superficie ondulante. Mir por encima del hombro varias veces mientras se alejaba de la abada. Tuvo que caminar lo bastante para que el uso del rub no pusiera en peligro el edificio, e incluso todava ms para que los dos padres y el abad pudieran contemplar la prueba desde la torre. Avelyn invoc el crislito, una piedra que nunca antes haba puesto a prueba. Conoca sus reputadas propiedades, por supuesto, pero jams haba intentado usarlas. Maese Jojonah la haba utilizado una vez en presencia de Avelyn, cuando haba sacado una gema de una chimenea encendida, y el joven monje se concentr en aquel hecho para poder tener fe en la proteccin que poda prestarle. Por fin lleg el momento. Estaba muy lejos de la orilla, y se mantena firme sobre las retumbantes olas, con el poderoso escudo del crislito protegindolo. Avelyn cogi el rub. A lo mejor se ha hundido bajo las aguas dijo secamente Siherton. En tal caso, nos costar mucho trabajo recuperar las piedras. El padre abad Markwart ri entre dientes, pero maese Jojonah no le vea la gracia. El hermano Avelyn es ms importante para nosotros que todas las piedras de Saint Mere Abelle juntas asever, lo cual atrajo miradas incrdulas de sus dos compaeros. Me parece que te has encariado demasiado con ese novicio coment el padre abad. Pero el anciano no pudo proseguir porque se le cort la respiracin cuando una tremenda bola de fuego emergi violentamente del mar, y anillos de llamas abrasadoras se esparcieron por doquier a partir de un punto central en donde los tres saban que se encontraba Avelyn. Rezad para que la proteccin del crislito sea eficaz! dijo con voz entrecortada Markwart, completamente asombrado por la intensidad y la magnitud de la erupcin. El rub era potente, pero aquello era absurdo! Os lo dije! repeta sin cesar maese Jojonah. Os lo dije! Incluso Siherton tena poco que objetar. Miraba, tan impresionado como sus

compaeros, mientras la bola de fuego se ensanchaba y se revolva como si el ocano se alzara para protestar con tal violencia que los tres podan orlo con claridad, y las aguas de la superficie se convertan en vapor que se arremolinaba en una espesa niebla. El hermano Avelyn era poderoso, sin duda! Y con toda certeza estaba muerto, advirti Siherton, aunque se senta demasiado perturbado para manifestarlo en aquel momento. Si Avelyn haba concentrado tanta energa suya en el rub, probablemente haba dejado deslizar el escudo del crislito. En ese caso, ya slo era una cosa carbonizada, arrastrada por la corriente hasta el fondo del puerto. Los tres estuvieron esperando largo tiempo; Jojonah se senta cada vez ms afectado, Markwart repeta con resignacin Qu pena!, y Siherton pareca estar a punto de rer sofocadamente. De pronto se oy un ruido justo debajo de donde se encontraban, un profundo jadeo como el que se emite tras un violento ejercicio. Se precipitaron a la baranda y miraron hacia abajo. Siherton inclin el diamante, y su luz ilumin al hermano Avelyn, ojeroso pero vivito y coleando; el novicio aferraba con una mano la malaquita y con la otra se apoyaba en el muro impulsando su cuerpo casi ingrvido hacia arriba. Tena el hbito marrn destrozado y chorreando, y todo l ola a chamusquina. Cuando lleg al borde de la torre, Jojonah tir de l. Algunas llamas consiguieron pasar explic Avelyn temblando, con la cabeza baja de vergenza y los brazos abiertos para mostrar el desastroso estado de su ropa. Tuve que abandonar el poder del mbar por un momento y sumergirme. Slo entonces Jojonah se dio cuenta de que tena los labios morados. Mir fijamente a Siherton y, como ste no reaccionaba le arrebat el diamante. La luz se apag unos instantes, para enseguida volver a brillar con ms intensidad an. Y con ms calor. Jojonah acerc el diamante a Avelyn, y el joven monje not que el calor le iba penetrando en sus doloridos y helados miembros. Lo siento dijo Avelyn al abad Markwart sin dejar de tiritar. He fracasado aadi devolvindole las cuatro piedras. El abad Markwart se ech a rer con las carcajadas ms sinceras que Avelyn jams haba odo. Sin dejar de desternillarse de risa, el anciano se meti en el bolsillo las cuatro piedras; luego apret el puo vaco y con un anillo que llevaba puesto, adornado con un diminuto diamante, se proporcion luz. Hizo una sea a Siherton para que lo siguiera, y ambos se dirigieron hacia la escalera. Maese Jojonah esper a que desaparecieran; luego oblig a Avelyn a alzar la cabeza para que el joven lo mirara directamente a los ojos, de un suave color castao. Estars entre los dos escogidos para ir a la isla de Pimaninicuit le dijo con plena seguridad. Despus condujo a Avelyn abajo, hacia el calor de los pisos inferiores. Avelyn se desnud y se envolvi en una manta; luego se sent a solas con sus pensamientos ante la chimenea. Aunque la prueba de las cuatro piedras, el alto muro y el mar helado lo haban agotado, aquella noche no pudo conciliar el sueo.

9 Touel'alfar
Haca calor; Elbryan not primero una sensacin suave y hmeda en la piel. Poco a poco fue recuperando la conciencia, como si regresara de un apartado lugar. Durante un buen rato sigui acostado disfrutando de aquella reconfortante sensacin de calor, al borde de la conciencia. Para el muchacho que haba presenciado aquella espantosa carnicera era preferible aquel estado de semiinconsciencia. Cuando el recuerdo de Dundalis, de sus padres muertos, derrib sus defensas arrebatndole la calma y la tranquilidad, el joven abri los ojos, de color verde oliva. Estaba en un terrapln cubierto de musgo, una suave pendiente que le haba permitido tener la cabeza a un nivel ms alto que los pies. Lo rodeaba una espesa y templada niebla que era una caricia para el cuerpo y un alivio para los sentidos, y no se vea nada a ms de un metro de distancia. Apoyndose en los codos, Elbryan cay en la cuenta de que tambin los sonidos quedaban atrapados y amortiguados por la niebla. Comprendi que se encontraba en un bosque pues las hojas cadas le cubran los tobillos. Su instinto algo que flotaba en el aire, quizs el aroma le indic que no era la ladera que conduca desde Dundalis a la cima de la sierra, la ladera en la que haba topado con... Con qu?, se preguntaba Elbryan, no encontrando explicacin acerca de qu o quines podan ser aquellas delicadas criaturas aladas. Pese a los cardenales, resultado de su lucha con los trasgos, pese a las heridas leves y a la incomodidad de la noche que haba pasado en las ruinas de su casa, no senta en los miembros ni dolor ni entumecimiento. Se incorpor y gir sobre s mismo hasta colocar las piernas debajo. Lentamente se puso en cuclillas y observ con detenimiento la zona intentando adivinar dnde se encontraba. Era un bosque viejo, a juzgar por los troncos nudosos y retorcidos de los rboles cercanos que se vislumbraban entre la niebla. En el cielo, el sol pareca una mancha gris. El oeste, decidi Elbryan tras contemplarlo un rato, pues su instinto y su sexto sentido se empeaban en clasificar las cosas. El muchacho crea que el sol estaba en el oeste, a medio camino entre el medioda y el ocaso. No faltaba mucho tiempo para que la noche lo rodeara. Se puso en pie, pero un poco encorvado pues se saba vulnerable a pesar de la espesa niebla. Su mente racional le aconsejaba salir de ella para poder observar la zona, pero los sentidos fsicos le impedan abandonar el abrigo de la bruma. Desoy los sentidos y ech a andar ladera arriba para salir de aquella manta gris. Caminaba deprisa, y a menudo tropezaba y se maldeca a s mismo en silencio cada vez que haca un ruido. Durante unos minutos avanz entre la niebla, y sali de ella tan repentinamente que casi tropez del susto. En el preciso instante en que se aclar el aire en torno, lo abofete un viento impetuoso, no a rfagas sino con una fuerza constante. Elbryan mir los pocos metros que lo separaban de la inmvil niebla, ladera abajo. Le pareci como si aquella niebla de algn modo detuviera los vientos, o por lo menos escapara a ellos; pero cmo era posible? Los ojos de Elbryan se abrieron desmesuradamente ante otro inexplicable misterio cuando observ la pendiente que ascenda y ascenda ms y ms desde el punto donde se encontraba, atrayndolo y haciendo que se sintiera totalmente insignificante y minsculo. Saba que no estaba en ningn lugar cercano a Dundalis, pues la montaa no se pareca en nada a las suaves y boscosas colinas de su pas. Estaba en la cara oeste de una montaa, en una cordillera enorme e impresionante, mirando hacia un valle oval

cubierto de niebla y situado entre imponentes picachos. Ms arriba, no muy lejos, Elbryan vio nieve en aquella montaa y en todas las dems, una nieve que muy bien poda ser perpetua. Sacudi la cabeza con un gesto de desamparo. En qu lugar de Corona se encontraba? Y cmo haba llegado hasta all? Los ojos del joven se abrieron aun ms y mir en torno con desesperacin. Estoy muerto? pregunt al viento. No hubo respuesta ni seal alguna; slo el murmullo, la interminable sucesin de susurros misteriosos. Padre! grit Elbryan y dio tres pasos vacilantes hacia la derecha, como si as pudiera lograr algo. Pony! No hubo respuesta. El corazn se le aceler y la sangre le circul furiosamente. De pronto comenz a jadear presa del pnico. Ech a correr, primero hacia la izquierda, luego hacia arriba y, cuando esa direccin le result difcil, hacia la derecha, sin dejar de llamar a gritos a su padre, a su madre, a todos los dems. No ests muerto dijo una dulce y melodiosa voz a sus espaldas. Elbryan se detuvo un buen rato para recobrar el aliento y reponerse. De algn modo saba que quien le hablaba no era humano, que ninguna voz humana poda ser tan dulce y perfecta. Despacio, concentrndose tan slo en la respiracin, se dio la vuelta. All estaba una de las criaturas que haba visto en el claro del bosque; era un poco ms baja que l y seguramente no pesaba ms de la mitad de su peso. Sus miembros eran delgados, pero robustos y huesudos como los de Jilseponie de pequea; no parecan esculidos, no ms que las flexibles ramas de un sauce combado. Tampoco aquella criatura tan diminuta pareca dbil. Nada ms lejos de la verdad; su firmeza y elstica solidez hacan pensar a Elbryan que aquel diminuto enemigo sera ms difcil que cualquiera de los trasgos con los que haba luchado, quiz ms difcil aun que el gigante. Vuelve aqu abajo donde se est ms caliente le aconsej la criatura a Elbryan, entre la bruma, donde el viento no sopla. Elbryan mir hacia el valle y se dio cuenta por vez primera de que no sobresalan copas a travs del toldo gris, como si todos los rboles se hubieran detenido exactamente en aquel nivel. Elbryan tuvo la inequvoca sensacin de que la niebla y las copas estaban conectadas de algn modo. Ven dijo la criatura. No ests muerto y tampoco en peligro. El peligro ha pasado. Elbryan se estremeci ante la referencia a la tragedia de Dundalis. Sin embargo, la forma en que se pronunciaron aquellas palabras con franqueza y sin ningn engao aparente le permiti cierto relajamiento. En lugar de considerar a la diminuta criatura como un enemigo potencial, la mir bajo una luz distinta. Se fij por vez primera cun delicada y hermosa pareca, con formas angulosas perfectamente esculpidas y con un pelo tan dorado que a su lado incluso la espesa y lustrosa melena de Pony resplandecera con menos brillo; era como si luciera por s misma, con una luz interna que diera al flujo de cabellos reflejos trmulos y relucientes. Los ojos de la criatura no eran menos espectaculares; parecan dos estrellas doradas, con un brillo de infantil inocencia, pero tambin de profunda sabidura. La criatura empez a bajar por la pendiente pero se detuvo al borde de la niebla, al advertir que el joven no se haba movido para seguirla. Quin eres? lleg la pregunta obvia. Soy Belli'mar Juraviel contest la criatura con una sonrisa encantadora y sincera, y

lo invit de nuevo a ir hacia la niebla; incluso dio otro paso, de modo que su brillo desapareci en la grisura. Quin eres? dijo Elbryan con ms confianza. Sospechaba que la criatura confirmara que era un elfo, pero se dio cuenta de que tan sincera y esperada respuesta le dara de hecho poca informacin ya que no saba en realidad qu era un elfo. La criatura se detuvo de nuevo y se dio la vuelta para mirarlo. Tan poco sabes? Elbryan mir con fiereza a Juraviel, sin humor para charlas crpticas. Me temo que el mundo no tiene remedio prosigui Juraviel. Pensar que nos han olvidado en slo un siglo! El ceo fruncido de Elbryan dej paso a la curiosidad. Realmente no lo sabes? Saber qu? estall Elbryan, desafiante. Algo aparte de vuestra raza aclar Juraviel. Conozco a los trasgos y a los gigantes fomorianos! replic Elbryan, cada vez ms irritado. Juraviel tena respuesta para aquello, una observacin que habra cuestionado tal conocimiento haciendo mencin de la escasa previsin de Dundalis: si aquel muchacho conoca aquellas razas malignas, por qu el pueblo estaba tan mal preparado para afrontar un simple asalto de un grupo de ellos? El elfo se guard educadamente la pregunta para s mismo, ya que comprendi que las heridas del muchacho eran demasiado dolorosas. Acaso te parezco una de esas criaturas? Soy un trasgo o un fomoriano? pregunt con calma Juraviel, y aquella voz meldica echaba por tierra cualquier posible comparacin con los graznidos y gruidos de los monstruos. Elbryan se mordi el labio un momento, tratando de encontrar una respuesta apropiada. Al fin, sacudi la cabeza. Ven lo invit Juraviel, y el diminuto personaje se volvi otra vez hacia la niebla. No has contestado a mi pregunta. Cuando Juraviel lo mir, tena una expresin ms severa. No hay respuesta que pueda expresarse con simples palabras explic. Podra decirte un nombre, y t podras haberlo odo antes, pero te dara poca informacin autntica y mucha mtica. Elbryan lade la cabeza, obviamente perdido. Tus prejuicios asociados al nombre entraran en conflicto con tu percepcin prosigui Juraviel. Me preguntaste mi nombre y yo te lo di de buen grado, ya que no tenas prejuicios acerca de las palabras Belli'mar Juraviel. Me preguntas quin soy, y esto no te lo puedo decir. Es algo que Elbryan Wyndon de Dundalis debe descubrir por s mismo. Antes de que el joven, sobrecogido, pudiera preguntar cmo conoca su nombre, la criatura se gir, se meti en la niebla y desapareci de su vista. Elbryan se balance sobre los talones, dando vueltas a aquellos pensamientos. Entonces se dio cuenta de que de nuevo se encontraba solo y perdido por completo. No haba muchas alternativas, y ninguna era mejor que la de seguir a la criatura, quienquiera que fuese. Elbryan corri pendiente abajo, de nuevo hacia la grisura, y encontr a Juraviel sonriente, esperndolo ms all del lmite de la niebla, pero muy cerca de ste. Al principio, el joven se pregunt por qu no haba visto la figura desde fuera de la niebla, pero despus advirti que tampoco haba visto los rboles, a pesar de que ahora los vea a su lado, altos y gruesos, slo a cinco pasos dentro de la niebla. Demasiadas preguntas, decidi el joven, y no quiso conocer las respuestas en aquel

momento; su curiosidad estaba saturada. Juraviel descendi por la pendiente a paso ligero, seguido a corta distancia por Elbryan. Un poco ms abajo salieron del toldo de niebla, y Elbryan pudo apreciar el valle arbolado. De nuevo se qued sorprendido al advertir que se senta reconfortado y sereno a pesar de todo lo que haba sucedido, a pesar de sus muy reales temores. Ya no se senta perdido, y si estaba muerto y de nuevo pensaba que as era la muerte no era tan mala! En cuanto al bosque, el joven Elbryan se dijo que se trataba del lugar ms bello que haba visto nunca. El monte bajo era exuberante y espeso; pero, a medida que avanzaban, pareca abrirse para formar un suave sendero que, aunque daba la impresin de acabarse un metro delante de ellos, continuaba aparentemente en la direccin que Belli'mar Juraviel elega. La criatura no segua ningn camino, pens Elbryan, sino que estaba haciendo uno, caminando a travs del monte bajo con la misma facilidad con que un hombre podra vadear una charca poco profunda. Tan pronto como se recuper de aquel espectculo, Elbryan se sinti pasmado esta vez a causa de las miradas de brillantes colores y delicados aromas, de los gorjeos de los innumerables pjaros, de la encantadora cancin de un arroyo invisible, del balido de alguna criatura distante. El lugar, en conjunto, era una cancin; cada sentido de Elbryan estaba al lmite, y se senta vivo como jams se haba sentido antes. Su mente luch contra aquella percepcin. Se forz a s mismo a recordar Dundalis, a revivir el horror que haba encontrado en aquella lucha a muerte. Pens escapar, aunque no saba adnde poda ir ni tan slo por qu deseaba hacerlo. Mir las ramas bajas de un rbol vecino y se imagin el arma que podra construir con una de ellas, aunque un arma, cualquiera que fuese, le pareca ciertamente fuera de lugar. Su testarudez dur algunos minutos, como una ltima manifestacin de su poderosa fuerza de voluntad. Pero ni siquiera los recuerdos de la reciente tragedia podan retener con firmeza a Elbryan mientras caminaba por vez primera a travs de los bosques que eran la casa de los elfos, de la gente de Belli'mar Juraviel. Era imposible tener pensamientos tenebrosos en el lugar donde el pueblo de Juraviel bailaba y jugaba. Puedes decirme por lo menos dnde me encuentro? pregunt un aturdido Elbryan minutos despus, mientras Juraviel avanzaba como en trance, al parecer completamente olvidado del joven. Despus de dar una docena de aquellos pasos saltarines, la criatura se detuvo y se dio la vuelta. En vuestros mapas, si es que est en ellos, este lugar se llama simplemente el Valle de la Niebla. El nombre no significaba nada para Elbryan, pero estaba contento de saber que por lo menos podra encontrarlo en algn mapa. Si aquello era cierto, entonces probablemente no estaba muerto. En realidad, esto es Andur'Blough Inninness, el Bosque de la Nube, aunque pocos de los tuyos reconoceran este nombre, e incluso aquellos que lo hicieran no lo admitiran. Siempre hablas tan enigmticamente? Siempre haces preguntas tontas? Qu hay de tonto en querer saber dnde me encuentro? pregunt Elbryan enfadado. Ya te lo he dicho replic un reposado Juraviel. Te ha servido de algo? Te sientes ms a gusto ahora que sabes que ests en un lugar que no conoces? Elbryan refunfu suavemente, y se pas ambas manos por su brillante pelo castao. Lo que ocurre prosigui el elfo con aires de superioridad es que los humanos deben nombrar todas las cosas, deben situarlas en un mapa y colocarlas en algn orden

en grupos y categoras, de forma que creen haber encontrado alguna manera de controlar lo que no se puede controlar. Un falso sentido de religiosidad, supongo. Religiosidad? Arrogancia clarific Juraviel. Mi joven humano dijo de repente, emocionado, mientras bata sus delicadas manos en jubilosa burla, ests en Andur'Blough Inninness! Elbryan arrug la cara y se encogi de hombros. Ni ms ni menos dijo Juraviel secamente, y reemprendi su camino. Elbryan suspir y lo sigui. Transcurri media hora sin que nada ocurriera; Elbryan iba caminando mirando en torno, impresionado por la belleza y la riqueza de Andur'Blough Inninness. A menudo, no obstante, la mirada del muchacho derivaba hacia la curiosa criatura que lo guiaba. Te sirve eso para algo? pregunt impulsivamente revelando sus pensamientos antes de darse siquiera cuenta de que estaba hablando. Juraviel se detuvo y mir a Elbryan, que con aire avergonzado estaba inmvil en medio del camino y lo sealaba con el dedo. La sonrisa de Juraviel lo tranquiliz. Una pregunta lgica coment la criatura, entendiendo la curiosidad de Elbryan, por fin aadi con exagerado alivio. El rostro de Elbryan se ensombreci. Pero por qu quieres saberlo? Quiz para ganar ventaja en una batalla? fue la respuesta del siempre elusivo Juraviel. No me refiero a que t y yo tengamos que combatir, desde luego se apresur a aadir al notar que los msculos de Elbryan se tensaban. Aquellas palabras calmaron al muchacho, y entonces Juraviel continu: A no ser durante... entonces se interrumpi y dej en el aire la broma. Muy nervioso y con la sensacin de estar fuera de lugar tanto fsica como emocionalmente, Elbryan exhal un profundo suspiro para liberarse de la ansiedad que senta. Se esforz por echarse a la espalda temores y negros pensamientos y concentrarse slo en el presente. Quiz se trataba de pura y simple resignacin, quizs el joven haba llegado a la conclusin de que de todas formas no poda hacer nada de nada; no obstante, para Juraviel era prometedor el cambio que haba experimentado el muchacho. Desde luego, cierto distanciamiento emocional le resultara saludable a un joven que haba pasado por tanto y al que aguardaban todava muchas experiencias. Con una sonrisa amplia, Juraviel agit las alas, inclin las rodillas y se elev medio saltando medio volando hasta la rama ms baja de un arce cercano. Sirven proclam Juraviel para dar brincos y atenuar cadas. Pero no podemos volar como los pjaros. Volvi a posarse en el suelo con el rostro repentinamente serio, como si pensara en sus propias palabras. Es una pena. Elbryan asinti mostrando su conformidad. Qu magnfico sera poder volar! Se imaginaba el viento, el verde toldo de las copas de los rboles a sus pies... No te resultar desagradable tu estancia aqu, a menos que t procures que lo sea se apresur a decirle Juraviel con tono severo antes de que el rostro de Elbryan se iluminara con una sonrisa. El joven mir con curiosidad a la criatura, sorprendido por el repentino cambio de actitud. Has de saber que entre mi pueblo hay quienes creen que no perteneces a la comunidad continu diciendo Juraviel con tono grave. Hay quienes no ven en ti semejanza alguna con Mather. No conozco a nadie con ese nombre replic Elbryan con todo el valor de que fue

capaz. De nuevo experiment aquella sensacin de distanciamiento, conscientemente buscada, el convencimiento de que nada tena que perder, de que ya lo haba perdido todo. Juraviel hizo un ligero gesto con los hombros. Ya lo conocers asegur. Ahora escchame, jovencito. No eres un prisionero, pero tampoco eres libre. Mientras permanezcas en Andur'Blough Inninness, debers controlar tu conducta en tanto dure tu adiestramiento. Adiestramiento? repiti Elbryan, asombrado, pero Juraviel no perdi tiempo en escucharlo. All t si te desvas de las normas. No pidas otra oportunidad cuando la implacable justicia de los Touel'alfar caiga sobre ti. La amenaza era clara y contundente. Elbryan, con aquel tpico orgullo de los Wyndon, enderez los hombros y tens la mandbula, gesto que Juraviel pareci no notar en absoluto. Al joven le sonaba el nombre con el que Juraviel se haba referido a su pueblo, Touel'alfar, y estaba seguro de haberlo odo en los relatos sobre elfos. Ahora debes descansar orden Juraviel. Cuando salga el sol te indicar tus obligaciones. Y descansa todo lo que puedas remat con tono serio y sombro, porque tus obligaciones son muchas y desde luego te resultarn duras. Elbryan tuvo ganas de gritarle que hara lo que le viniera en gana y cuando le viniera en gana. Deseaba proclamar a voces su independencia; pero, antes de que pudiera emitir una palabra, Juraviel dio un salto y emprendi un corto vuelo. La delicada criatura se pos en una rama y de otro salto desapareci en la espesa maleza con tanta rapidez, que Elbryan parpade y se restreg los ojos. All estaba, solo en el valle de Andur'Blough Inninness, dudando de lo que haba visto, dudando de cuanto le haba sucedido. Echaba de menos a su padre y a su madre. Echaba de menos a Pony. Deseaba que la patrulla hubiera tenido la oportunidad de prevenir al pueblo antes de que sobreviniera el desastre de los trasgos. Deseaba... Deseaba muchas cosas, todas a la vez. Se dej caer en el suelo y luch contra las emociones que lo embargaban; no quera llorar. Desde la perspectiva de Juraviel, el primer encuentro haba resultado bastante bien. Saba que surgiran muchas dudas en torno a Elbryan, sobre todo por parte de Tuntun, y saba qu difcil poda llegar a ser Tuntun... Pero, despus de haber hablado con el joven, Juraviel estaba ms convencido, si cabe, de que el muchacho era verdaderamente de la estirpe de Mather, y un apropiado aprendiz de guardabosque. Elbryan posea el mismo espritu travieso que Mather, y en su interior lata el mismo amor y la misma pasin por la vida. El joven era capaz de controlar todo aquello, de conseguir el distanciamiento preciso... y, sin embargo, no haba podido resistir la tentacin de preguntar por las alas; ansiaba saber, y, cuando lo consigui, no pudo menos que imaginar el portento de poder elevarse por los aires. En la expresin de su rostro, Juraviel haba ledo los maravillosos ensueos de Elbryan y los haba saboreado tanto como el muchacho. Era estupendo que el joven pudiera pensar en semejantes cosas pese al trance que estaba viviendo; era estupendo que pudiera seguir adelante con raciocinio y estoicismo. Tuntun estaba equivocada; a Juraviel no le caba la menor duda: aquel joven tena carcter. Elbryan deseaba comer o quedarse dormido; incluso busc en torno un lugar un lecho de musgo, quiz donde poder acostarse. Esa idea se entremezclaba con otros pensamientos veloces que estallaban en un muro de imgenes. Andur'Blough Inninness, con todos sus sonidos y colores, con todas sus vvidas imgenes, lo llamaba, lo atraa. Juraviel no le haba dicho que deba permanecer donde estaba, as que Elbryan se levant, se sacudi la hierba y ech a andar entre los rboles.

Pas lo que quedaba de tarde mirando y oliendo. Encontr un arroyo repleto de unos peces amarillos que no conoca, y se entretuvo observndolos ms de una hora. Vislumbr un ciervo que agitaba su larga cola blanca; pero, en cuanto trat de acercarse, el animal lo olfate en el aire y desapareci de un salto con la rapidez con que Belli'mar Juraviel se haba perdido entre las sombras. Pese a las maravillas que le brindaba el atardecer, pese al alivio de existir en el presente y no en el espantoso pasado o en el incierto futuro, Elbryan se fue sintiendo ms y ms abrumado a medida que iba cayendo la noche. En medio de la niebla que cubra el valle de los elfos se abri un agujero por el que se vea el color azul oscuro del cielo. Poco a poco el agujero se fue agrandando, sus contornos se fueron desvaneciendo, y Elbryan, que contemplaba aquella maravilla, supo que algo sobrenatural, algo mgico se llevaba la niebla. El cielo no tard en despejarse del todo, y las estrellas comenzaron a titilar. Elbryan corri en busca de un prado pues deseaba contemplar aquel espectculo con ms nitidez. Dio con un altozano desprovisto de rboles y emprendi la ascensin. La niebla se haba replegado a los confines del valle y all permaneca inmvil, desdibujando las oscuras siluetas de las montaas, haciendo borroso el lmite entre la tierra y el cielo. Elbryan se haba detenido en la cumbre del altozano, pero experimentaba la sensacin de seguir subiendo, ascendiendo hacia aquellos brillantes y titilantes puntitos. De pronto cay en la cuenta de que sonaba una msica, una meloda bellsima que tambin pareca arrastrarlo hacia las estrellas para participar de su luz y de su misterio. Cuando por fin sali del trance, fue incapaz de calcular cuntos minutos, quizs horas, haban transcurrido. Era noche cerrada, y le dola el cuello por haberlo mantenido tanto tiempo en tan forzada posicin. Aunque volva a estar en la tierra, en su alma segua sonando la suave y maravillosa msica que emanaba de las sombras, de los rboles, del mismsimo suelo. Mientras oyera aquella cancin de elfos no podran asaltarlo horribles recuerdos, no podra ser presa de temores. Despacio, con determinacin, Elbryan emprendi el descenso mirando de vez en cuando hacia el cielo. Luego clav los ojos en el punto ms negro que pudo encontrar para que pudieran acostumbrarse a la oscuridad. Se detuvo y con sumo sigilo dio una vuelta completa aguzando el odo para localizar aquel sonido. Una vez determinada la direccin ech a andar, decidido a encontrar al cantor. Muchas veces crey estar cerca. Muchas veces dobl precipitadamente una revuelta del camino o sali de un salto desde detrs de un rbol con la esperanza de sorprender al elfo cantor; incluso en una ocasin crey vislumbrar a lo lejos la luz de una antorcha. La cancin se oa con claridad pero sin estridencia, y la entonaban varias voces, aunque Elbryan no vislumbr cantor alguno, no vio ni un elfo ni ninguna otra criatura en lo que quedaba de noche. Juraviel lo encontr al alba, acurrucado en un agujero al pie de un enorme roble. Era el momento de empezar.

Segunda Parte

El viaje
A menudo me siento, miro las estrellas, y me pierdo en su contemplacin. Para m son el smbolo resplandeciente de todas las cuestiones sin respuesta sobre la existencia humana, sobre nuestro lugar en el vasto cielo, sobre nuestro destino, sobre la muerte misma. Son destellos de incontestable maravilla y, tambin, faros de esperanza. Lo que ms me gust de los aos que pas en Andur'Blough Inninness fue el firmamento nocturno. En el crepsculo, cuando la niebla se replegaba a los confines del bosque, el cielo cubra con un sudario el mundo conocido y encerraba las ceudas sombras de las montaas en un suave y sutil misterio, y las estrellas resplandecan ms que en ningn otro lugar del mundo. Aquella niebla mgica me llevaba al parecer, en cuerpo y alma hasta los cielos, lejos del mundo tangible, de modo que poda caminar entre las estrellas y sumergirme en las luces del misterio, en los secretos del universo. En aquel bosque lfico, bajo aquel cielo lfico, conoc la libertad. Conoc la ms pura contemplacin, la liberacin de las ataduras fsicas, la comunin con el universo. Bajo aquel cielo que me planteaba tantos interrogantes me olvidaba de la muerte, pues haba entrado a formar parte de lo que era eterno. Haba dejado atrs la existencia temporal, haba cambiado un lugar en constante transformacin por un lugar de eternidad. Un elfo puede vivir un puado de siglos, un ser humano un puado de dcadas, pero para ambos la vida no es ms que el comienzo de un viaje eterno, o quiz la continuacin de un viaje que ha comenzado mucho antes de esta presente encarnacin consciente. En efecto, el alma contina mientras las estrellas continan. Bajo aquel cielo, aprend que esto era verdad. Bajo aquel cielo, habl con Dios. Elbryan Wyndon

10 Hecho con el material ms duro

Elbryan se enroll los pantalones sobre las rodillas no estaran mucho tiempo de este modo sus gastados y harapientos pantalones! y meti la punta del pie en el agua oscura. Fra. Siempre estaba fra; el muchacho no saba ni siquiera por qu se molestaba cada maana en comprobarlo antes de meterse. Desde algn lugar de la espesa maleza detrs de l, oy una llamada: Manos a la obra!. Las palabras no fueron pronunciadas en la lengua comn de Honce el Oso, sino en la cantarina y melodiosa lengua de los elfos, una lengua que Elbryan ya empezaba a comprender. El joven mir con dureza por encima del hombro en la direccin de la voz, aunque saba que no vera a ninguno de los Touel'alfar. Llevaba en Andur'Blough Inninness tres meses; haba visto cmo el invierno se instalaba en el pas justo fuera del valle de los elfos y en unos pocos lugares dentro del valle encantado. Elbryan no saba exactamente dnde se encontraba Andur'Blough Inninness, pero sospechaba que estaba en algn lugar de las latitudes septentrionales de Corona, ms all del lmite de las Tierras Agrestes de Honce el Oso. Segn sus clculos, el solsticio de invierno haba pasado, y saba que Dundalis, o lo que quedaba del pueblo, deba de hallarse bajo ms de medio metro de nieve. Se acordaba bien de los trabajos y la actividad de Dundalis en invierno, del viento racheado lanzando partculas heladas contra la cabaa, de los montones de nieve acumulada por el viento, a veces tan espesos que l y su padre tenan que agujerearlos para salir afuera. En Andur'Blough Inninness todo era muy diferente. Algn poder mgico, probablemente el mismo hechizo que produca el cotidiano manto de niebla, converta el invierno en una estacin ms templada y suave. El confn septentrional del valle estaba cubierto de nieve, pero tan slo de unos pocos centmetros de espesor, y la pequea charca se helaba Elbryan haba visto una vez a unos cuantos elfos bailando y jugueteando sobre el hielo. Pero muchas de las plantas ms resistentes conservaban los matices del verano, muchas flores continuaban abrindose, y la cinaga cubierta de carrizos, el nico lugar del valle que Elbryan odiaba, no se helaba. El agua estaba muy fra, pero no mucho ms de lo que estaba el primer da que le haban ordenado meterse en ella, cuando todava era otoo. El joven tom aliento y meti un pie, esper hasta que cedi el entumecimiento y luego meti el otro. Cogi su cesto, solt una maldicin cuando una de las perneras del pantaln se le moj y ech a andar entre los carrizos; incluso acab por encontrar agradable el lodo fro bajo los pies. Manos a la obra! El grito casi familiar surgi de un arbusto y fue repetido por voces diferentes y en lugares diferentes, unas veces en la lengua de los elfos, otras en la de los humanos. El joven saba que los elfos se burlaban de l. Siempre estaban burlndose, siempre rindolo, siempre echndole en cara sus defectos demasiados numerosos. Dicho sea en su honor, Elbryan haba aprendido a hacer caso omiso de ellos. Al apartar una mata de carrizos, Elbryan encontr la primera piedra del da flotando cerca del fondo. La cogi y la ech al cesto; luego se dirigi hacia un montn cercano formado por una docena de piedras flotantes. Localiz las que estaban demasiado cerca de la superficie y las sumergi intentando saturar un poco ms aquellos pedruscos

esponjosos antes de cogerlos. Cuando las estrujara para extraerles el lquido, los elfos seguramente lo reiran por lo poco que haba conseguido. Formaba parte del invariable ritual de todos los das. Cuando hubo llenado el cesto, Elbryan lo acarre hasta la orilla y cogi otro. Y as continu toda la santa maana, como todas las maanas: el muchacho recorra con tiento la helada cinaga hasta llenar diez cestos de piedras de leche. Aqulla era la parte ms llevadera del da, porque despus tena que acarrear los pesados cestos, uno por uno, durante poco menos de un kilmetro hasta el hoyo donde amontonaban las piedras. Deba darse prisa porque si perda tiempo tena que sufrir continuos insultos de los elfos. Ocho kilmetros con carga, ocho kilmetros de vaco, le haba dicho Belli'mar al explicarle la tarea. Irnicamente, a Elbryan el viaje cargado le pareca el ms soportable, pues a menudo los elfos le tendan trampas cuando regresaba a la cinaga. No eran trampas particularmente malvolas: slo pretendan ponerlo en dificultades, no herirlo: un cordel para hacerlo tropezar, un poco de lodo disimulado en algn rincn para hacerlo resbalar. Cuando caa en alguna trampa, lo peor era or las carcajadas mientras intentaba zafarse de lo que lo sujetaba, fuera un arbusto espinoso o unas hebras de seda que usaban los elfos y que como no tard en comprobar podan ser tan pegajosas como la tela de una araa. De regreso a la cinaga para cargar el dcimo cesto, lo esperaba la recompensa a las tareas de la maana. All, todos los das, tomaba la comida del medioda, aunque en los primeros tiempos era ya tarde avanzada cuando poda saborearla. Los elfos preparaban una enorme mesa en la que humeaba estofado y venado, a veces aves de caza asadas, y t muy caliente que reconfortaba al joven de pies a cabeza. Siempre preparaban comida caliente, y Elbryan no tard en entender por qu. Los elfos disponan la comida todos los das exactamente a la misma hora; pero, si l no se daba la prisa suficiente, tolque ne'pesil siq'el palouviel, es decir, el humo abandonara el estofado, segn lo haba reprendido a menudo una elfa particularmente antiptica pero de apariencia delicada, llamada Tuntun. Por eso Elbryan corra con su noveno cesto, consciente de que las piedras que le cayeran al suelo no serviran para nada aquel da. Tras dejar con sumo cuidado la cesta en el hoyo, el joven corra a toda velocidad hacia la cinaga. Al principio tomaba la comida fra, pero poco a poco, a medida que se fue familiarizando con el terreno y sus piernas se fueron haciendo ms fuertes, a medida que aprendi a localizar y por tanto evitar las diablicas trampas de los elfos, logr comer caliente. Aquel da, decidi Elbryan, el t le iba a quemar la lengua. Baj el noveno cesto al hoyo de acuerdo con lo planificado, tom aliento profundamente, aclar sus ideas y record la ltima disposicin de la carrera de obstculos de los elfos. Slo era la tercera vez en todas aquellas semanas que Elbryan lograba descargar el noveno cesto antes de que se sirviera la comida. En aquellas dos primeras ocasiones, el esperanzado muchacho haba sido vctima de trampas lficas todava ms maliciosas. Esta vez no, dijo con serenidad y determinacin, y ech a correr. Se manch de barro en una curva cerrada; sin aflojar la marcha, salt por encima de una piedra en un recodo de la pista y consigui evitarla de un salto, para ir a caer ms all de la zona peligrosa. Con la ayuda de un rayo de sol oblicuo que se colaba por un agujero entre las ramas pobladas de hojas, atisb una serie de casi translcidos hilos, tendidos para que tropezara a una altura variable desde el tobillo hasta la rodilla, que cruzaban el sendero de parte a parte. Elbryan consider la posibilidad de abandonar el sendero y meterse entre la maleza; pero se detuvo y pens que slo tena que evitar aquella trampa obvia. Hoy no refunfu Elbryan; baj la cabeza y empez a correr a toda velocidad. Aguz la vista, fijando los ojos en un punto justo un paso ms adelante, y sigui su

camino levantando mucho los pies, para saltar por encima de los hilos. Oy una carcajada detrs de l mientras aceleraba la marcha, e intuy en ella cierta dosis de admiracin. En un par de minutos, su objetivo la cinaga, el cesto, la comida apareci a su vista, abajo, en el ltimo tramo del camino. En aquel trecho, unas piedras altas alineadas a ambos lados del sendero le impedan salir de l a menos que diera un rodeo muy grande por entre la maleza. Redujo la marcha al paso, optando por ser prudente al considerar que unos pocos segundos ms no cambiaran gran cosa la calidad de la comida. Haban cavado un hoyo cmo lo haban conseguido hacer tan rpido? y lo haban cubierto astutamente con una capa de polvo y hojas cadas, sobre un entramado de troncos. Pese al hoyo, el sendero tena casi la misma apariencia de siempre. Casi la misma. Elbryan se agach y afirm bien los pies, con la intencin de tomar velocidad y saltar la trampa. Pero se detuvo en el preciso instante en que iba a echar a correr al captar en la brisa el eco de una risita ahogada. Una sonrisa le ilumin el rostro y agit el dedo ante la maleza. Buen trabajo los felicit; despus se acerc al borde de lo que pareca un hoyo y apart el disimulado entramado. Descubri entonces que la autntica trampa estaba unos pasos ms all del hoyo aparente. Si hubiera salvado de un salto el entramado, habra cado pesadamente en el hoyo de verdad. Ahora le tocaba rer a Elbryan, mientras calculaba las dimensiones de la trampa; despus la salt con agilidad y se dispuso a recorrer los ltimos metros del sendero que lo separaban de la comida. Esta vez me he librado! aull, sin que le respondieran ni risas ni sonido alguno desde la maleza. Ne leque towithel! repiti en el idioma elfo. Elbryan rebas el ltimo rbol, pensando que estaba a salvo. Pero algo le pas silbando debajo de la barbilla. Oy un ruido sordo a su lado y al volverse vio medio enterrada en un rbol una de aquellas delgadsimas flechas de los elfos. Una segunda saeta, que silb detrs, le hizo darse la vuelta de un respingo, y slo cuando distingui el filamento plateado que colgaba de aquella flecha comprendi lo que suceda. Oy una tercera y una cuarta saeta, peligrosamente cerca. No hay derecho! grit el joven intentando moverse y descubriendo que aquellos pegajosos hilos se lo impedan. Mir con desesperacin hacia la maleza... y hacia el estofado, a pocos metros de distancia. Oy silbar ms flechas con hebras colgantes que iban tejiendo una red en torno a l impidindole llegar hasta la comida. No hay derecho! repiti a gritos mientras la emprenda con las hebras. Consigui romper algunas; un par de flechas se desprendieron del rbol y algunas hebras se soltaron. Pero de poco le sirvi, porque las hebras sueltas se le quedaban colgando de la ropa y lo entorpecan aun ms. Mientras se debata silb otra flecha, que lo alcanz en el antebrazo. Sus protestas se transformaron en un gruido de dolor; dej de resistir en vano y se apret el brazo. Cobardes! grit, totalmente frustrado. Parecis trasgos! Slo un cobarde disparara desde las ramas! Slo un cobarde descendiente de trasgos atacara a alguien que no tuviera armas con las que defenderse! La siguiente flecha le ara la nuca dejndole un hilillo de sangre. Basta ya! exclam un vozarrn tras la maleza, una voz que Elbryan reconoci. Y,

desde luego, se puso muy contento al orla. Por doquier surgieron protestas, risas, burlas. Basta, Tuntun! orden otra vez Belli'mar Juraviel, al tiempo que sala de entre los arbustos y se acercaba a Elbryan. Tuntun, con el arco en la mano, surgi del otro lado del camino y se apresur a seguir a Juraviel. Tranquilo, amigo mo le dijo Juraviel al pobre Elbryan, que se afanaba en vano sin lograr otra cosa que enredarse aun ms. Las hebras no se soltaran hasta que lo ordene Tuntun. Juraviel se volvi y dirigi una mirada furibunda a la elfa, que exhal un suspiro de resignacin y murmur entre dientes unas palabras. Casi al instante, las hebras empezaron a desprenderse de Elbryan, con excepcin de las que iban del rbol al arbusto, donde Tuntun las haba atado, y las que el joven se haba enrollado inadvertidamente en torno a sus miembros. Por fin, con la ayuda de Juraviel, Elbryan qued libre y al instante se volvi hacia Tuntun; sus verdes ojos relampagueaban amenazadoramente. La elfa lo miraba sin inmutarse, sonriendo como si tal cosa. Me gan esa comida! rugi el joven. Pues ve a comerla replic Tuntun, al tiempo que resonaban risotadas en todos los arbustos. No hay cuidado de que te quemes la lengua. Elbryan dijo Juraviel al ver que el joven apretaba los puos. Tuntun alz la mano hacia el elfo, rogndole con el gesto que le permitiera a ella hacerse cargo de la situacin. Juraviel saba lo que se avecinaba y, aunque no le agradaba porque crea que era demasiado pronto, habida cuenta del entrenamiento del muchacho, en cierto modo estaba de acuerdo con que la leccin podra resultar til. Ardes en deseos de atacarme se burl Tuntun. Elbryan estaba furioso pero no poda, en conciencia, golpear a aquella diminuta criatura que pesaba la mitad que l, y que para colmo era una chica. Tuntun levant el arco tan rpidamente que Elbryan no pudo seguir el movimiento y dispar una flecha hacia el sendero. La flecha fue a parar a la bandeja del estofado y la volc. Hoy no podrs comer nada se limit a decir. Los nudillos de Elbryan se haban puesto blancos y los msculos de la mandbula tensos. Hizo amago de dar media vuelta con la idea de pasar por alto los insultos; pero, antes de que pudiera hacerlo, Tuntun lo golpe con el arco en la parte posterior de la cabeza. Elbryan lanz un amplio gancho de izquierda mientras se encaraba con la elfa. Se senta humillado; Tuntun agach la cabeza ante aquel predecible golpe, y le atiz dos veces muy seguidas un golpe en la parte interior de cada rodilla. Elbryan se tambale pero se recompuso; Tuntun arroj con brusquedad su arco, levant las manos vacas y lo invit a atacarla. El muchacho no saba qu hacer. El bosque estaba en silencio, totalmente silencioso, y Juraviel no hizo ningn movimiento ni le dio indicacin alguna acerca de lo que tena que hacer. El joven se dio cuenta de que era l quien tena que decidir, y se agach con las manos abiertas por completo, guardando un perfecto equilibrio. Esper largo rato, hasta que Tuntun se relaj, y entonces salt como un gato cazador. Slo captur aire, nada ms, y ni siquiera advirti que la elfa no estaba delante de l hasta que la oy revolotear detrs, y not una serie de agudos pinchazos en la parte posterior de la cabeza.

Se dio la vuelta, pero Tuntun se gir con l, y de este modo sigui detrs de l golpendolo en la parte superior de la espalda. Furioso, Elbryan pudo por fin situarse de lado y dejar cierto espacio entre l y su esquiva oponente. La sangre de Mather! dijo sarcsticamente Tuntun. Pelea como podra hacerlo cualquier humano torpn! Juraviel quera responder que Mather se haba encontrado exactamente en la misma situacin durante los primeros aos de aprendizaje, pero lo dej correr. Decidi permitir que Tuntun se divirtiera aquel da; su victoria sera mucho ms dulce cuando Elbryan demostrara al fin de lo que era capaz. En el momento preciso, Elbryan se dio la vuelta, esta vez midiendo los pasos, sin dejar de mirar a la elfa. Tuntun se pos otra vez en el suelo y se balance lentamente, agitando las manos. Elbryan vio una oportunidad y se lanz al ataque: un gancho con la izquierda, un paso y un derechazo cruzado. Tena la intencin de encoger el brazo izquierdo, que haba fallado, y, con un movimiento de hombros, cargar el peso sobre el derecho. Tena la intencin de hacer un montn de cosas, de continuar el golpe combinado con un bloqueo de hombro o una rpida sucesin de ganchos si se le presentaba la ocasin. Sin embargo, tan pronto como extendi el brazo izquierdo y su puo vol hacia la oscilante cabeza de Tuntun, comprendi que su oportunidad haba pasado. Tuntun se dio la vuelta para eludir el puetazo, movi la cabeza para esquivar el derechazo de Elbryan, y con la mano derecha le agarr la mueca y se la empuj hacia afuera, en tanto que con la izquierda le asa la parte exterior del codo. Cuando el brazo de Elbryan estuvo inmovilizado, y antes de que el joven pudiera dar un paso y defenderse, Tuntun gir la mueca y la dirigi hacia abajo. Elbryan no tuvo ms remedio que dejarse llevar siguiendo el impulso hacia la izquierda, cay pesadamente y fue a parar a un arbusto cercano. En su honor hay que decir que no opuso resistencia al revolcn ni intent amortiguar la cada. Volvi a la carga y se lanz contra las piernas de Tuntun. La elfa se enderez y se inclin sobre la cabeza y los hombros del muchacho que la atacaba. Su fuerza sorprendi a Elbryan, pues no pudo vencer la resistencia de la elfa, y se sorprendi aun ms cuando Tuntun junt las manos y las dej caer con todas sus fuerzas sobre la zona sensible justo debajo de su omplato derecho. El joven sinti que las fuerzas abandonaban aquel lado de su cuerpo. Se derrumb otra vez, apenas consciente de que la elfa se haba liberado de su agarro. Not que ella daba un brinco, oy el revoloteo de las alas y se arrodill lo ms deprisa que pudo, consciente de su vulnerabilidad. Oy una risita y luego sinti un estallido de dolor cuando Tuntun, que se haba dado media vuelta y haba aterrizado sobre un pie justo entre los tobillos del joven, le dio una patada con el otro entre los muslos y lo alcanz en la ingle. El muchacho se derrumb apretndose la entrepierna y gimiendo, con la sbita sensacin de que se mareaba. Tuntun! oy que protestaba Juraviel, y le pareci como si la voz del elfo viniera de muy lejos. Lucha como un humano respondi Tuntun indignada. Es que es un humano! le record Juraviel. Razn de ms para patearlo. Las risas que resonaron en el bosque le produjeron a Elbryan tanto dolor como la patada en la ingle. Se qued tumbado en el suelo largo rato, con los ojos cerrados, en posicin fetal. Por fin abri los ojos y rod hasta donde estaba Juraviel. El elfo le tendi la mano, pero

Elbryan la rechaz tozudamente. Aprende a resistir las pullas, amigo mo le dijo Juraviel. No se puede conseguir nada sin dolor. Lame la ensangrentada gorra gru Elbryan; era un insulto corriente entre los humanos, aunque haca referencia a los powris. Elbryan apenas saba lo que era una ensangrentada gorra, y por tanto para l no estaba claro el significado de la maldicin. Pero s lo estaba para Juraviel, pues el elfo haba combatido muchas veces, durante siglos, con los salvajes y malvados powris. Teniendo en cuenta el dolor y la vergenza sufridos por el muchacho, Juraviel pas por alto el insulto. Elbryan se dirigi torpemente hacia la comida y recuper lo que pudo. Despus, cogi el ltimo cesto y se dispuso a recorrer el kilmetro que lo separaba del hoyo. Juraviel lo segua en silencio, a discreta distancia. Deseaba sacarle el mximo partido a la leccin de Tuntun, pero no estaba seguro de que Elbryan estuviera en disposicin de aprender. Mientras caminaba, llegaban hasta Elbryan de vez en cuando risitas ahogadas procedentes de las sombras del bosque. Pero el joven haca caso omiso de ellas, ni siquiera las oa, perdido en la autocompasin y consumido por la frustracin y la rabia. Se senta solo y aislado, y pensaba que le habra ido mejor si aquellos elfos no hubieran acudido a salvarlo del fomoriano. De regreso al hoyo, Elbryan emprendi la tarea ms dura. Cogi una de las piedras empapadas y la estruj con todas sus fuerzas sobre el hoyo. Cuando la porosa piedra hubo soltado la alimenticia agua de la cinaga, Elbryan la dej junto al cubo y cogi otra. Muy pronto, antes de que hubiera vaciado el primer cesto, los antebrazos le empezaron a doler por el esfuerzo. Juraviel se acerc al depsito y meti las manos a modo de taza. Observ un momento el color del agua y luego la oli. La combinacin del agua de la cinaga y las piedras de leche, como las llamaban los elfos, produca uno de los jugos ms dulces de Corona. Con l fabricaban los elfos el embriagador vino que llamaban questel ni'touel, que era conocido en el mundo entero como pasmo . La connotacin a cinaga que sugera la palabra se haba perdido por completo entre los humanos, que crean que el trmino haca alusin al estado en que quedaba la mente tras unos sorbos del potente bebedizo. No es que muchos humanos hubieran probado el elixir, pues los elfos no comerciaban abiertamente con l. Sus contactos con el ancho mundo de los hombres eran discretos y escasos, pero los elfos lo utilizaban para obtener artculos de capricho, objetos curiosos en general y canciones de los pocos bardos humanos que se aventuraban en el valle. Buena cosecha la de hoy coment Juraviel con la esperanza de alegrar al cariacontecido joven. Elbryan gru por toda respuesta. Cogi otra piedra, la sostuvo sobre el depsito y la estruj con todas sus fuerzas con la esperanza de que el jugo exprimido salpicara a Juraviel. Pero el elfo era demasiado rpido y cauto. No obstante, movi la cabeza, agradablemente sorprendido al calibrar cmo la fuerza del muchacho haba aumentado en unas pocas semanas. Pens en dejarlo solo, pero decidi intentar por ltima vez calmarlo y ayudarlo a sacar algn provecho de tan vergonzosa y dolorosa leccin. Es bueno que tengas tanto valor le dijo, y todava mejor que sepas dominarte. No hay que tirar demasiado de las riendas repuso Elbryan, rezongando ms que hablando. Para poner ms nfasis, cogi la piedra siguiente y, en lugar de sostenerla sobre el hoyo, la arroj a un arbusto cercano, en un gesto que no tena ms finalidad que

Juego de palabras: bog significa en ingls cinaga; boggle significa pasmarse (N. de la t.).

el desafo. Incluso si se decida a ir a recogerla, el lquido de la piedra estara corrompido y no podra aprovecharse. Juraviel se qued mirando largo rato el lugar donde haba cado la piedra. Trat de ver las cosas desde el punto de vista de Elbryan, trat de entender su frustracin, trat de recordar la terrible tragedia que haba sufrido el muchacho la estacin pasada. Aquello no era bueno. Fuera lo que fuera lo que haba sucedido aquel da y las semanas anteriores, aquella tozudez slo poda conducir al desastre. De repente y con asombrosa rapidez, Juraviel dio un saltito con un aleteo y se encar con Elbryan. Con una mano le cogi el cabello de la parte de atrs de la cabeza y con la otra le inmoviliz la barbilla. El joven, que al menos era tan fuerte como el elfo, levant los brazos para defenderse, pero no tuvo siquiera oportunidad de ofrecer la menor resistencia, pues Juraviel hizo un movimiento rotatorio con las manos y oblig a Elbryan a torcer la cabeza. Aprovechando la ventaja, logr que el muchacho perdiera el equilibrio y sigui retorcindole la cabeza, forzndolo a inclinarse sobre el hoyo. Se echara a perder un poco de jugo, pero Juraviel decidi que vala la pena. Sumergi la cabeza de Elbryan en el lquido; luego la sac y la volvi a sumergir. La tercera vez lo mantuvo bajo el agua tanto rato que al muchacho le pareci haber estado varios minutos; cuando lo sac y lo solt, el aturdido joven cay al suelo jadeando desesperadamente. Soy tu amigo le dijo en tono terminante Belli'mar Juraviel. Procuremos ver la situacin desde la misma perspectiva. Ests entre los Touel'alfar, no entre los hombres. Te han trado a Andur'Blough Inninness para ser adiestrado como guardabosque. stos son los hechos; una vez que se ha empezado, no hay manera de volver atrs. Si fracasas, si no demuestras que eres digno de nuestra amistad, no podrs regresar a tu mundo con la experiencia que habrs adquirido sobre nuestro pas y nuestras costumbres. Cuando Elbryan se dispona a contestar, horrorizado ante la idea de convertirse en un prisionero, Juraviel concluy en tono sombro: Ni tampoco podrs quedarte. Los pensamientos de Elbryan se perdieron en la falta de lgica de todo aquello. No poda marcharse pero tampoco quedarse. Cmo poda ser? El joven se qued boquiabierto ante la nica posibilidad que quedaba, mientras imaginaba que Tuntun se encargara de su ejecucin sin dudarlo un instante, si es que no lo haca Juraviel. Aturdido, no pronunci palabra alguna, sino que se puso a trabajar en cuanto Juraviel se march. Aquella noche, Elbryan se sent en el altozano que ya consideraba suyo, bajo el toldo de estrellas, a solas con sus pensamientos. Imgenes, recuerdos de su vida pasada, de unas pocas semanas que a veces le parecan minutos y otras siglos, se amontonaban en el lmite de su conciencia. Trat de concentrarse en el presente, en la simple belleza del cielo estrellado, o en el futuro, en los misterios de infinidad y eternidad. Pero, inevitablemente, eso lo llevaba a pensar en la muerte y en el destino trgico de sus familiares y amigos. En aquel amasijo de emociones se entremezclaban tambin sus sentimientos hacia los elfos. No entenda a aquellas criaturas, tan plenas de alegra y de espritu infantil en un momento, y tan mortalmente implacables minutos despus. Incluso Juraviel! Elbryan haba credo que era su amigo, y a lo mejor lo era, en su peculiar forma inhumana, pero la ferocidad con que le haba sumergido la cabeza debajo del agua lo asombraba y lo aterrorizaba. Elbryan se haba considerado siempre en cierto modo un guerrero; al fin y al cabo, haba matado trasgos, aunque su cuerpo estaba an lejos de alcanzar la madurez total. Sin embargo, en comparacin con la rapidez y la agilidad de los elfos, con la

flexibilidad de sus movimientos, con el equilibrio perfecto que supla las deficiencias de peso y fuerza, Elbryan se senta realmente un novato. Juraviel, que pesaba la mitad que l, lo haba dejado fuera de combate con asombrosa rapidez, con un simple movimiento al que Elbryan no haba podido oponer resistencia. As pues, all estaba l, en una tierra encantadora y terrorfica, compartiendo el bosque con aquellas criaturas a las que no poda ni entender ni desafiar. Aquella noche, sentado en el altozano, Elbryan se senta como si estuviera completamente solo en el universo, como si todo en torno el mundo de los elfos, los trasgos que haban atacado Dundalis y la gente que haba conocido en su pueblo no fueran ms que sueos, sus sueos. Elbryan se dio cuenta de la arrogancia de tal idea, fruto de un pecado de orgullo; pero estaba tan nervioso, se senta tan insignificante y vulnerable que tena remordimientos de conciencia por ser tan sensible. En el altozano, bajo aquel cielo, Elbryan se atreva a jugar a Dios, y aquel juego emocional le permiti al fin quedarse dormido en paz y despertarse con la determinacin de seguir adelante, con la plena confianza de que aquel da tomara la comida caliente. Recogi los cestos y corri hacia el hoyo. Y cuando dej el ltimo cubo vio que su t an humeaba. Era un trabajo duro, fatigoso, rutinario, interminable. Pero no dejaba de tener sus recompensas. A medida que los das se trasformaron en meses y los meses en un ao y luego en dos, apenas se poda reconocer en Elbryan al jovencito desgarbado a quien Jilseponie haba pegado una vez. Las piernas se le fortalecieron y agilizaron de cargar pesos y evitar trampas. Se le ensancharon los hombros y el pecho; y los brazos, sobre todo los antebrazos, se le fortalecieron con msculos de acero. A la tierna edad de diecisis aos, Elbryan Wyndon era ms fuerte de lo que haba sido Olwan. Y Olwan haba sido el hombre ms fuerte de Dundalis.

11 Gata Extraviada
La mesa del rincn exclam Graevis Chilichunk, el camarero y el propietario del Camino de la Amistad, que tena fama de ser la mejor posada en toda la gran ciudad de Palmaris. El Camino de la Amistad, o el Camino, como lo llamaban normalmente, no era un establecimiento grande; contaba solamente con una docena de pequeas habitaciones privadas y un solo dormitorio comn en la parte reservada a los huspedes en el piso superior, y una taberna con capacidad a lo sumo para unas cien personas, la mayor parte de pie. Pero Graevis, un hombre gordo y calvo, que sonrea constantemente, de carcajada fcil, lleno de entusiasmo y con el ms clido de los corazones, haba convertido aquel lugar en el mejor de los ms econmicos, por as decirlo. Los visitantes nobles de Palmaris, en su mayora, se alojaban en establecimientos de ms categora, cercanos al castillo del duque; pero para los enterados, para los mercaderes menos importantes y para los frecuentes viajantes, no haba mejor lugar en el mundo que el Camino de la Amistad. En el Camino, una simple moneda de plata proporcionaba una comida caliente; y una sonrisa sincera, tanto si se trataba de un cliente de pago como si no, consegua algn cuento maravilloso de Graevis o de alguno de los dems, clientes habituales o empleados. En el Camino, la chimenea estaba siempre encendida, las camas siempre eran suaves y las canciones sonaban con fuerza. La joven suspir profundamente, reflexion un momento y trat con mucho empeo de borrar el habitual ceo de su rostro mientras se diriga hacia los tres hombres que la haban llamado desde la mesa del rincn. Era consciente de que los ojos de los tres estaban clavados en ella mientras se aproximaba; los hombres siempre la miraban de aquella manera. Le faltaban algunos aos para cumplir los veinte, pero tena el cuerpo de una mujer cinco aos mayor que ella. No era alta, poco ms de metro sesenta, pero eso slo haca que su cabellera dorada pareciera aun ms espesa y larga. Se la sacudi pasndose la mano mientras cruzaba la habitacin, pues el sudor y la grasa de la comida que acababa de ayudar a preparar le escurran por el cuello. Qu muchacha ms guapa! dijo en un arrullo uno de los hombres. S amable conmigo aadi hacindole un guio obsceno. La joven la gente del Camino la llamaba Gata Extraviada trat con escaso xito de disimular su ceo. Sin embargo, era superior a sus fuerzas y lo ocult con una mueca que ella crey que deba de haber parecido, por lo menos en parte, una sonrisa. No es que el borracho sentado estuviera mirndola precisamente a la cara; su mirada no pareca dirigirse tan arriba. Otro suspiro profundo la tranquiliz. Pens en Graevis, el querido Graevis, el hombre que la haba rescatado de un pasado que no poda recordar, el hombre que haba tomado a su cargo a una chiquilla destrozada y, con su clida sonrisa y su afectuoso corazn, la haba ayudado a curarse, al menos lo suficiente para que pudiera volver a desenvolverse con normalidad. Fuera de su campo visual, not los movimientos que parecan una danza de Pettibwa Chilichunk, la bulliciosa esposa de Graevis. Cuando haba entablado conocimiento con ella, Gata la haba encontrado simple. Pettibwa se rea constantemente y bailaba con la bandeja de una mesa a otra. Cada vez que se detena, la pellizcaban; todos los clientes que se marchaban por la noche la abrazaban, pero todo aquello no pareca importarle. Al contrario, le encantaba. Si dispona de una mano libre cuando un hombre la pellizcaba en sus anchas nalgas, ella a su vez lo pellizcaba

tambin; a menudo agarraba a un hombre sobre la marcha mientras iba de mesa en mesa y se lo llevaba bailando con ella por toda la habitacin. Y todo ocurra de manera tan festiva que no parecan tomarlo en serio ni Graevis ni los acompaantes de sus parejas en tan poco sospechosa danza. A Gata le cost bastante tiempo conocer la autntica naturaleza de Pettibwa. La mujer no era tan simple, ni mucho menos; slo senta un extraordinario amor por la vida y por el prjimo. Gata la quera tanto como haba amado a su propia madre; al menos as lo crea, ya que, aunque no poda acordarse de su propia madre, le resultaba imposible imaginar que pudiera querer ms a otra persona. Algunas veces tal pensamiento la pona aun ms triste de lo que habitualmente estaba. Tom el encargo de los tres hombres, lo habitual tres jarras de la cerveza ms barata , y volvi al mostrador. Se detuvo en seco cuando el hombre que le haba guiado el ojo le propin en el trasero una sonora palmada y soport impertrrita sus risotadas. Le entraron ganas de darse la vuelta y derribarlo al suelo, y cualquiera que conociera el temperamento de Gata saba que podra haberlo hecho con toda facilidad; pero sus ojos se encontraron con los de Graevis que, con una amplia sonrisa y un movimiento de cabeza le estaba diciendo que lo dejara estar. No es que Graevis no le brindara su proteccin. La haba acogido de corazn y la quera tanto como a su hijo, el malhumorado Grady. Ningn hombre podra aprovecharse de Gata mientras a Graevis le restara aliento, y lo mismo poda decirse de Pettibwa; pero en el Camino una palmada en el trasero no era nada grave, especialmente teniendo en cuenta el comportamiento cotidiano de la bulliciosa propietaria. Sin mirar atrs, la joven se abri paso entre los parroquianos para ir a buscar las bebidas. Considralo un cumplido, cario coment Pettibwa con su acento plebeyo, mientras trajinaba en el mostrador. Tendr que lavar mi vestido por la maana repuso Gata Extraviada con un acento no tan marcado como el de la mujer, aunque se le haba pegado un tanto durante los cuatro aos que llevaba entre los Chilichunk. Bah, siempre tan seria! replic Pettibwa, pellizcando la mejilla de la joven. De sobra sabes que despiertas ciertos sentimientos en los hombres. La joven se sonroj y desvi la mirada. No, no eres guapa, verdad? susurr Pettibwa con una sonrisa burlona, mientras le acariciaba los cabellos. Tan slo con que sonrieras, pequea, el mundo entero te sonreira tambin. La joven cerr los ojos y sinti la suave caricia en el pelo. La haba acariciado as su madre? Intua que sus cabellos eran mucho ms cortos en aquellos lejanos das en que ella era una nia y el mundo pareca una esplndida aventura, en aquellos lejanos das en que los demonios tan slo vivan en los relatos que se contaban junto al fuego para poner la piel de gallina o eran criaturas imaginarias con las que los nios podan entablar batallas. El ensimismamiento dur poco tiempo, y Gata se reincorpor al bullicio de la estancia. Sonri dcilmente a Pettibwa, que le correspondi con un guio. La mujer cogi la bandeja y se alej para mezclarse en el jolgorio que empezaba a un paso de la barra. Si te molesta, dmelo le dijo Graevis mientras colocaba ante Gata tres cervezas. No tienes que bromear con l si no quieres. Gata Extraviada asinti otra vez con una dbil sonrisa. Saba que Graevis hablaba sinceramente; era ella quien controlaba la situacin, no los parroquianos. Pero tambin conoca el ambiente del Camino, y lo ltimo que la joven deseaba en el mundo era

ponerles las cosas difciles a Graevis y Pettibwa, sus salvadores. Cogi la bandeja y atraves la estancia hasta la mesa del rincn sin derramar una gota. El parroquiano borracho le hizo un guio y solt una carcajada con la garganta entorpecida por la bebida. Quiz podamos reunirnos cuando el fuego de la chimenea se vaya apagando asegur ms que pregunt. Tengo una moneda de oro para gastar. De nuevo solt otra ronca carcajada, coreada esta vez por los otros dos compinches. Gata no le hizo caso y dej las jarras sobre la mesa. Dos monedas, pues, y ms vale que te las merezcas aadi el repugnante sujeto; como Gata continu sin hacerle caso, la agarr con violencia del brazo. Con la otra mano, la muchacha le cogi el pulgar y se lo dobl hacia atrs con tanta rapidez que el hombre, embrutecido por la bebida, apenas pudo entender lo que estaba sucediendo. El caso es que de pronto el sujeto perdi el equilibrio y se encontr sentado en el suelo, mientras la joven camarera se escabulla fuera de su alcance. Sus amigotes aullaron regocijados. Gata aguant sus insultos, pero no pudo dejar de pensar que Pettibwa se las hubiera arreglado de otra forma, mucho mejor. Pettibwa habra exclamado que dos monedas era un insulto para una mujer de su talento, y quizs habra continuado diciendo que ella nunca se acostara con un hombre que no supiera el significado de la palabra bao. Pettibwa habra salido del lance de forma delicada y sutil, y habra conseguido que la broma se volviera contra el rudo sujeto ponindolo en ridculo pero con tanta astucia que ni l mismo se habra dado cuenta hasta verla fuera de su alcance, al otro lado de la estancia. En cambio, ahora el hombre segua farfullando insultos. Gata oy la palabra puta, y no se sorprendi demasiado al ver a Graevis, seguido de algunos clientes habituales, atravesar la habitacin con aspecto amenazador. Gata soport las inevitables excusas que el sujeto le ofreci falsamente despus de que le retorcieron el brazo. Luego el sujeto se march pues no tena ganas de ver cmo Graevis lo arrojaba a la calle sin muchas contemplaciones y despus haca lo mismo con sus dos miserables amigotes. Quiz lo peor de todo para la joven fue la hueste de hombres ansiosos de defender su honor que le ofrecan desde castigar al rudo sujeto hasta su propia vida. Uno en particular, vestido con elegancia, de ojos castaos chispeantes de inteligencia y maneras que denotaban noble cuna, le hizo un gesto con la cabeza y le dirigi una sonrisa, invitndola a que lo proclamara su paladn. La joven lo mir un buen rato la forma como estaba sentado, la forma como se mova y no le cupo la menor duda de que saba perfectamente cmo manejar el estoque que le colgaba en la cadera. Una simple palabra de ella, y el joven hara papilla a los tres borrachos. Gata lo saba, y saba que otros muchos tambin la defenderan. Debera haberlo considerado un cumplido, pero Gata Extraviada odiaba ser el centro de atencin, odiaba a los protectores, a los pretendidos hroes que, a excepcin de Graevis, deseaban exactamente lo mismo que el borracho. Sus maneras eran ms caballerosas, menos directas, pero Gata saba que pretendan lo mismo que el borracho haba querido comprar con oro. Trabaj durante otra hora y, al ver que no recuperaba la sonrisa, Graevis le ofreci amablemente que lo dejara por aquella noche. Gata se resisti, temiendo que su ausencia acarreara ms trabajo sobre las espaldas de Pettibwa, pero la mujer rechaz esa idea y casi forz a Gata a cruzar la puerta lateral y a entrar en las habitaciones privadas de la familia. Gata mir hacia atrs, agradecida, y por encima del ancho y redondeado hombro de Pettibwa, vio de nuevo al joven guapo y bien vestido, que la

miraba y levantaba el vaso de vino en un aparente brindis por ella. Se escabull al sentirse repentinamente incmoda. El bullicio de la habitacin comn desapareci tan pronto como se cerr la pesada puerta, y la joven se sinti feliz en soledad, aunque un momento despus advirti que Grady Chilichunk estaba en la casa, yendo y viniendo en su pequea habitacin. Gata suspir de nuevo; la ltima cosa que deseaba era dedicar un rato a Grady por corto que fuera. Era un hombre guapo de treinta aos, casi el doble de la edad de Gata, con penetrantes ojos marrones; fsicamente, en todos los aspectos, era la viva imagen del padre en sus aos de juventud; pero, en opinin de Gata, no poda tener un temperamento ms distinto del de Graevis. Desde los primeros das de la estancia de la joven en la casa, Grady la hizo sentir incmoda. No de un modo grosero, como el borracho en el bar, ni tampoco embarazoso, como el joven guapo. En cuatro aos Grady no haba mirado ni una sola vez a la atractiva joven de forma lasciva. Siempre fue correcto con su hermana adoptiva, demasiado correcto, rgido incluso; y, a medida que la joven haba ido ampliando su visin del mundo, lleg a comprender que Grady la vea como una amenaza a lo que l consideraba sus derechos hereditarios. No se trataba de que a Grady le importara mucho el Camino de la Amistad; casi nunca estaba all. No obstante, le gustaba el dinero que el establecimiento aportaba, y la joven haba comprendido ya que, si Graevis y Pettibwa le dejaban el Camino de la Amistad a ella, aunque slo fuera una parte, Grady no estara contento. Qu ests haciendo aqu? pregunt saliendo de su habitacin. Su correcta forma de hablar contrastaba vivamente con el dialecto callejero de sus padres. Gata comprendi que Grady se vea a s mismo superior a aquel lugarejo. Se imaginaba a s mismo como un hombre importante y frecuentaba los establecimientos ms caros de las cercanas del castillo del duque, e incluso haba estado en el castillo en muchas ocasiones. A Gata le choc pensar que l deba de conocer a los caballeros ms elegantes del bar, y que quizs hasta el propio duque haba estado en el Camino invitado por Grady. No tienes trabajo? inquiri l. Gata se mordi el labio, irritada por su tono de superioridad. He hecho ms yo en esta noche que t en las dos ltimas temporadas replic ella. Grady la mir con dureza. Algunos estn hechos para trabajar en esta vida repuso sin alterarse, otros para vivir y disfrutar. Gata decidi que no vala la pena discutir. Sacudi la cabeza, arroj el delantal sobre el respaldo de una silla cercana y, tomando su capa, sali a la noche de Palmaris. Soplaba una brisa fra del golfo, que gema mientras serpenteaba entre las muchas casas de dos y tres pisos de la gran ciudad. Palmaris era la segunda en tamao de todo el reino de Honce el Oso, slo superada por Ursal, la sede del trono, situada ro arriba; aunque ninguna ciudad tena reputacin de ser tan populosa como las grandes y pobladas ciudades del meridional reino de Behren. Para Gata Extraviada, que haba crecido en el lmite de las Tierras Agrestes, en un pueblo donde diez personas juntas eran consideradas una multitud, el lugar, al principio, la haba dejado boquiabierta. Incluso despus de casi cuatro aos, cuando conoca cada calle, a qu lugares ir, cules evitar, y cuando la oscura imagen del gran Masur Delaval y el olor de salmuera y el viento cargado de humedad vigorizante le haban llegado a ser familiares, todava no poda considerar que aquel lugar era su casa. Aun, rodeada del amor de los Chilichunk, el lugar no era su casa, no poda sustituir la difusa imagen de una cabaa que todava le resultaba muy querida. Quera a Graevis y a Pettibwa, incluso a Grady, pero ellos no eran, no podan ser, sus

padres, y Grady no podra jams ser un verdadero amigo como intua que lo haba sido alguien en el pasado. Gata Extraviada se estremeci mientras los pensamientos la transportaban hacia atrs en el tiempo. Tena muchos bloqueos; slo poda recordar imgenes difusas, una determinada mirada, un beso que ni siquiera saba seguro si haba ocurrido realmente... Y el nombre, todos los nombres, se haban ido de su mente. Aquello era lo peor de todo! No poda recordar el nombre de su amigo, no poda recordar su propio nombre! Gata Extraviada susurr con desagrado, contemplando cmo el aire fro de la noche se llevaba el vaho de su aliento, y deseando que con l se fuera tambin el apodo. Saba que se lo haban puesto con afecto, con toda la compasin posible por su desgraciada situacin, y por eso lo haba aceptado sin rechistar. La joven se dirigi a la parte trasera de la posada, que daba a un oscuro callejn que no le inspiraba temor alguno, y subi por un canaln hasta una parte no inclinada del tejado del Camino de la Amistad. Ante ella se extendan las luces de Palmaris y, encima, las del cielo estrellado. Era su lugar secreto, su lugar de contemplacin. Acuda a l siempre que sus obligaciones le permitan aislarse con sus recuerdos para intentar averiguar quin era y de dnde haba venido. Se vea a s misma caminando sin rumbo por un pueblo, sucia y herida, cubierta de holln y de sangre. Recordaba la amabilidad y ternura con que la haban acogido, las interminables preguntas que le haban planteado y que ella no haba podido contestar. Luego vino el largo viaje en una caravana de mercaderes, que haban cambiado artculos artesanales con los habitantes de los pequeos pueblos fronterizos por pieles y troncos que se utilizaran como mstiles de los barcos construidos en Palmaris. Graevis Chilichunk estaba en esa caravana; iba al norte de las Tierras Agrestes para conseguir un vino especial que se llamaba pasmo. Se haba hecho cargo de la pobre nia perdida l le haba puesto el nombre de Gata Extraviada y los aldeanos haban estado ms que contentos de partir con la hurfana y con muchos de sus paisanos ms desvalidos pues teman un ataque similar al que haba padecido el poblado vecino, el poblado de Gata. Gata se apoy en una chimenea manchada de holln, y el calor de los ladrillos alivi un tanto el fro de la noche. Por qu no poda recordar cmo se llamaba su pueblo o el pueblo donde la haba encontrado Graevis? En muchas ocasiones haba estado a punto de preguntrselo a Pettibwa y a Graevis, pero nunca haba llegado a hacerlo pues una parte de ella tena miedo de los recuerdos. Tampoco sus padres adoptivos la haban animado a recordar; Gata les haba odo una noche decidir que dejaran que la nia se curara cuando llegara su momento, sin forzarla. Quiz no recupere nunca la memoria haba dicho Pettibwa. Quiz sea lo mejor. Adems ahora tiene un nuevo nombre asinti Graevis. Aunque, si llego a pensar que le iba a quedar para siempre, habra escogido otro. Se haban echado a rer; no es que se burlaran sino que mostraban su alegra por poder ayudar a quien tanto lo necesitaba. Gata los quera de corazn. Sin embargo, empezaba a pensar que ya iba siendo hora de averiguar quin era y de dnde haba venido. Mir al cielo. Haban aparecido algunos retazos de nubes que daban una perspectiva diferente a las estrellas todava visibles. A menudo se podan mirar las cosas familiares desde un punto de vista diferente, pens la joven. Se dej absorber por el manto de la noche, utilizndolo para filtrarse a travs de sus dolorosas barreras. Haba visto aquel cielo durante toda su vida, y aquella presencia familiar le trajo otro lugar a la memoria. Se vio ascendiendo una boscosa ladera, se vio mirando a su pueblo en un resguardado

valle, y se vio dirigiendo su mirada al cielo meridional, a los suaves colores del Halo. El Halo murmur Gata; y se dijo que no haba visto aquel fenmeno desde que viva en Palmaris. Frunci el ceo con inquietud. Existan cosas como el Halo, o su recuerdo era pura fantasa? Si exista, su memoria estaba en lo cierto y por tanto haba dado con otro recuerdo de su perdida vida. Pens en regresar de inmediato al Camino e informarse acerca del Halo, pero un sonido agudo y metlico la sac de su ensimismamiento. Alguien estaba escalando por el canaln. Gata no se alarm hasta que vio aparecer una cara sucia y familiar por encima del reborde del tejado. Ah, encanto dijo el borracho del bar, as que has subido aqu para reunirte conmigo. Ocpate de tus asuntos le advirti Gata, pero el hombre se apoy en el reborde y se encaram al tejado. Oh, voy a ocuparme de mis asuntos repuso, y entonces Gata oy que otro hombre suba por el canaln y se dio cuenta de que se encontraba en un apuro. La haban seguido, los tres, y la chica saba muy bien lo que pretendan. Rpida como indicaba su apodo, la joven dio un salto y golpe con la rodilla el pecho del borracho, que cay sobre el tejado. Gata se escabull de sus garras y le peg dos veces en la cara. Luego recibi con una patada en la cara al segundo intruso, que se golpe la cabeza en el reborde del tejado; sin darle tiempo a protestar, Gata volvi a patearlo en la mandbula. Con un gemido el hombre se hundi en la oscuridad y cay pesadamente encima del tercer intruso, y ambos fueron a dar con sus huesos sobre los guijarros de la calle. Con dos patadas haba despachado a dos hombres, pero le haba llevado demasiado tiempo. Gata apenas haba comenzado a darse la vuelta para encararse con el primero, cuando los brazos del borracho la rodearon, la inmovilizaron y la estrujaron con fuerza. La joven sinti el aliento caliente en la nuca, sinti el olor a cerveza barata. Quieta, quieta, encanto le susurr. Si no te resistes, te gustar aun ms. Le mordisque el lbulo de la oreja, mejor dicho, lo intent, pero ella ech hacia atrs la cabeza y lo golpe en la cara dejndolo aturdido. El nico recuerdo que tena Gata Extraviada de su pasado no era ni una imagen ni un nombre, sino un sentimiento, una profunda y frustrada clera. En aquellos momentos, en el tejado del Camino de la Amistad, en Palmaris, dej aflorar ese recuerdo. Dej correr libremente las lgrimas y los gritos sin respuesta, y los canaliz en un grado de violencia que el borracho jams haba visto antes. Le ara los brazos; trab un brazo entre su torso y el brazo del borracho, y retorcindose y revolvindose le propin sin cesar patadas. Ser mucho mejor si te resistes grit el borracho, sin darse cuenta de que la joven tena la cabeza peligrosamente cerca de uno de sus puos. Gata Extraviada le clav los dientes en los nudillos y mordi con todas sus fuerzas. Puta! aull el sujeto mientras levantaba la otra mano para golpearla. Pero la haba soltado. Vindose libre, Gata se dio la vuelta y se agach; recibi el golpe en la espalda, entre los hombros, pero ni siquiera lo not en medio del torbellino de emociones que la arrastraba. Se revolvi contra l y lo atac otra vez arandole la cara y buscndole los ojos. El hombre brace para protegerse, y Gata aprovech la ocasin para propinarle otra cabezada. Luego lo agarr del pelo. El hombre le dio un fuerte puetazo en una sien, pero la

muchacha se limit a soltar un alarido de fiera y tir hacia abajo con ambas manos mientras de un salto doblaba una pierna. Oy el crujido del hueso cuando su rodilla choc con la cara del hombre. El borracho sali disparado hacia atrs y cay al suelo, pero Gata todava no haba acabado con l. Se le ech encima sin dejar de gritar y le puso la rodilla en la garganta. Me rindo gimote el hombre. Te dejar marchar. La cuestin era precisamente sa: Gata no iba a dejarlo marchar. Le propin una soberana tunda; lo pate, lo mordi, lo ara. Por fin, molido a golpes y sangrando por docenas de heridas, el borracho logr ponerse en pie, se precipit de cabeza hacia el reborde del tejado y desapareci. Gata, desde el tejado, vio una luz en el callejn. Se acerc al reborde suponiendo que uno de los compinches del sujeto suba por el canaln, y esperaba que as fuera para darle su merecido. Pero se detuvo sorprendida. El borracho yaca inmvil entre gemidos sangrando por las numerosas heridas y con la cabeza abierta. El hombre al que de una patada haba derribado del canaln estaba tambin abajo, sentado contra el muro de un edificio al otro lado del callejn, con una mano se aferraba a la pared, y con la otra se sostena la espinilla. Al caer la pierna se le haba hecho astillas; Gata vio la punta de un hueso salindole por la piel. El tercer borracho estaba de pie con las manos en alto, de cara a la pared que estaba justo debajo de Gata, con la afilada punta de un estoque apretada contra el centro de su espalda. O un grito dijo el hombre bien parecido del Camino, el de los brillantes ojos castaos y resplandeciente sonrisa. Me march poco despus que t le explic, pues ya no haba nada digno de ser contemplado. Gata sinti que se sonrojaba. Quera hacerme el hroe dijo recogiendo su estoque y saludando con l a la joven . Por lo que veo, parece que salv a estos tres borrachos. Gata Extraviada no supo qu responder. Su clera desapareci y se alej del callejn para volver a la soledad del tejado. Al cabo de unos embarazosos minutos, el hombre la llam; pero, antes de que ella pudiera responder, oy el bullicio que producan Graevis y otros muchos al precipitarse al callejn. Gata Extraviada no quera encararse con ellos. Se senta desconcertada, avergonzada, y slo deseaba estar sola. Se dio cuenta de que no le era posible y de que tampoco poda bajar por el otro lado del edificio mientras la estuviera buscando frenticamente la mitad de Palmaris. Exhal un profundo suspiro, se dirigi hacia el canaln y baj por l; sin mirar a nadie, tan pronto como vio a Pettibwa se refugi en su pecho, y le rog en un susurro que la llevara a su habitacin.

12 El Corredor del Viento

Las horas eran interminables; se levantaban al alba y se acostaban pasada la media noche. Los hermanos Avelyn, Quintall, Pellimar y Thagraine aprendan a sobrevivir, incluso a medrar, con tan slo cuatro horas de sueo. Les ensearon las formas ms intensas de meditacin, de modo que veinte minutos de descanso les procuraban la recuperacin necesaria para seguir con el adiestramiento unas cuantas horas ms. Durante el da estudiaban con los compaeros aprendiendo las responsabilidades y las expectativas religiosas, las obligaciones diarias de la abada y las tcnicas de combate. Despus de vsperas, venan las lecciones sobre las piedras sagradas: el procedimiento de recogida, la ceremonia de preparacin justo despus de la recogida y las variadas propiedades mgicas de cada clase de piedra. Adems, a los cuatro les enseaban los caminos del mar y se pasaban muchas horas en un pequeo bote balancendose en las fras y amenazadoras aguas de la Baha de Todos los Santos. Avelyn no poda emular a sus tres compaeros en las cuestiones relativas a la lucha o al mar; y, en el adiestramiento religioso, el joven se senta ms y ms frustrado. Le pareca que, a medida que cada uno de los ritos iba arraigando profundamente en l, perda algo de su misterio y por tanto de su carcter sagrado. Las quince rdenes sagradas del Seor, las reglas de rectitud, haban sido realmente inspiradas por Dios, o eran simplemente reglas para mantener el orden en una sociedad civilizada? Cuestiones semejantes habran destrozado a Avelyn si no hubiera sido por el adiestramiento que tena lugar despus de la puesta del sol. En efecto, en las Piedras del Anillo el joven hallaba satisfaccin a sus ideales. Los deseos humanos de control y orden no podan reducir el significado de los misterios de las piedras mgicas a una explicacin racional. Para Avelyn, esas piedras eran realmente el don de Dios, el poder mgico de los cielos, la promesa de vida y gloria eternas. Por eso soportaba las brutales horas del da, las luchas en las que Quintall casi siempre le ganaba. Al principio del tercer ao, las envidias entre los cuatro comenzaron a hacerse evidentes. Avelyn y Thagraine haban sido proclamados oficialmente los Preparadores, los dos monjes que desembarcaran y se internaran en la isla de Pimaninicuit para coger y preparar las piedras, en tanto que Quintall y Pellimar permaneceran a bordo e iran a la isla slo si uno de los escogidos desfalleciera. Los viajes por mar no eran seguros en el ao 821 del Seor, el ao de la lluvia de piedras, y podra suceder que hubiera de recurrirse a sustituciones. Quintall era el mejor de los cuatro en las artes marciales. Era muy fuerte, y su robusto cuerpo, con un centro de gravedad bajo que favoreca su equilibrio, le proporcionaba la ventaja necesaria para castigar a Avelyn una y otra vez. En ms de una ocasin el larguirucho Avelyn estuvo convencido de que Quintall quera matarlo. Qu mejor manera para lograr desembarcar en Pimaninicuit? Tal idea inquietaba a menudo al pacfico Avelyn Desbris, y lleg a la irnica conclusin de que la furia de Quintall no era ms que una prueba de que l y no el robusto y colrico monje era el elegido ideal para desembarcar en Pimaninicuit. Avelyn estaba sinceramente seguro de que, si la situacin hubiera sido a la inversa, si Quintall y no l hubiera sido el escogido para desembarcar en la isla, l le habra prestado de corazn todo su apoyo, se habra consolado con la idea de que tambin l participaba en el viaje y habra confiado plenamente en la eleccin de los padres, que eran los mejores jueces. Adems, por la noche, y sobre todo en las ocasiones en que los alumnos escogidos

cogan en sus manos las piedras, el hermano Avelyn demostraba que la eleccin haba sido un acierto. Al cuarto ao, nadie, ni siquiera los padres, poda sacar ms partido con menos esfuerzo de la magia de las piedras que Avelyn. Incluso el escptico padre Siherton tuvo que admitir que Avelyn era sin duda el elegido, el sealado por Dios, para desembarcar en Pimaninicuit, pese a las reservas que segua teniendo respecto a l como ser humano. Siherton segua sintiendo simpata hacia Quintall y presionaba para conseguir que el joven fuera incluido como sustituto de Thagraine, no de Avelyn. Al tercer ao, maese Siherton se revel adems como un valioso mediador entre los dos rivales de la promocin del ao 816 del Seor, y consigui con halagos que Quintall moderara sus celos respecto a Avelyn. Los primeros tres meses del ao 821 del Seor estuvieron preados de emocin y esperanza en Saint Mere Abelle. Casi todos los das, cuando el tiempo era lo suficientemente apacible para que los jvenes monjes salieran al patio, los alumnos observaban las oscuras aguas de la Baha de Todos los Santos y sacudan la cabeza cuando vean un iceberg flotando, aunque siempre comentaban que no durara mucho. Cuando ya estaba cerca Bafway, el tercer mes cuyo final marcaba el equinoccio de primavera, los comentarios se convirtieron en una competicin por ver quin sera el primero en avistar las velas cuadradas del barco fletado. Bafway result un mes largo y tranquilo. Pas el equinoccio de primavera y, cada vez que pareca que el tiempo mejoraba, llegaba otro frente fro desde Alpinador y sembraba la baha de helados y amenazadores caballetes blancos. Cuando pas el cuarto mes, Toumanay, los apagados susurros se convirtieron en abiertas discusiones en las que participaban los hermanos ms viejos e incluso algunos padres; y los ms viejos y experimentados admitan que aqul era un tiempo sagrado y que sin duda un barco haba puesto rumbo a Saint Mere Abelle. El nico secreto que subsista era el siguiente destino del barco, pues slo los padres y los cuatro monjes elegidos conocan el nombre mgico de Pimaninicuit. Los pensamientos del hermano Avelyn estaban dedicados exclusivamente a la isla y al largo viaje que le aguardaba. Apenas pensaba en los peligros, aunque, por lo que haba estudiado, saba que en ocasiones los monjes que haban zarpado hacia Pimaninicuit no haban regresado jams, engullidos por tormentas, por powris o por las enormes serpientes del ocano Mirinico. Incluso en los viajes a Pimaninicuit llevados a cabo con xito, que eran los ms, uno o ms de los cuatro monjes no haban regresado pues las enfermedades eran moneda corriente a bordo. Pese a ello, la atencin de Avelyn se centraba en el destino del viaje, en la isla. Inspirndose en los textos que haba estudiado, imaginaba jardines exuberantes y flores exticas, se vea a s mismo en un jardn bajo una lluvia de piedras multicolores mientras una msica divina sonaba en torno; se vea corriendo con los pies desnudos sobre las piedras, revolcndose en ellas, gozando de su Dios. Naturalmente, Avelyn saba que eran fantasas absurdas. Cuando cayera la lluvia de piedras, l y su compaero Preparador se esconderan bajo tierra para protegerse de la lluvia de meteoritos. Incluso despus de que cesara la lluvia, los dos tendran que esperar un buen rato antes de coger las piedras calientes, y despus tendran que trabajar tan frenticamente que no quedara tiempo para hacer una pausa y contemplar a Dios. Pero, a pesar de la dura realidad y de las muchas posibilidades de no sobrevivir, Avelyn esperaba con la mayor ansiedad que en el horizonte lluvioso aparecieran seales de aquellas velas cuadradas. Segn sus creencias, aquello era la cumbre de su existencia, el mayor gozo que un monje de Saint Mere Abelle poda conocer, la mayor proximidad a Dios alcanzable antes de la muerte. Haba transcurrido la mitad de Toumanay, cuando apareci la carabela de dos mstiles

surcando velozmente las agitadas aguas en direccin al resguardado puerto de Saint Mere Abelle. Avelyn pas la maana entera rezando en silencio, tal como se le indic; despus fue llamado por fin a los aposentos del padre abad Markwart, y se sinti tan profundamente dbil que maese Jojonah tuvo que tenderle un brazo para ayudarlo. Los otros tres elegidos estaban ya en el amplio despacho cuando llegaron Avelyn y Jojonah. Todos los padres de Saint Mere Abelle estaban all, junto con el padre abad y dos hombres que Avelyn no conoca, uno alto y esbelto, el otro ms bajo, ms viejo, y tan delgado que Avelyn se pregunt si habra comido en un mes. Avelyn comprendi enseguida que el hombre ms alto era el capitn del bajel fletado. Se ergua con aire de superioridad, en una posicin correcta y con la mano en el estoque dorado. Tena una cicatriz llamativa que le bajaba desde la oreja hasta la barbilla y que a Avelyn le pareci gallarda en cierto modo, y, a diferencia de su desaliado compaero, iba bien afeitado a excepcin de un bigote arreglado con esmero y con las puntas curvadas hacia arriba. Los ojos eran de color marrn oscuro, tan oscuro que la pupila apenas se distingua del iris; el cabello era largo, negro y rizado, y llevaba bajo el brazo un sombrero grande plegado, con las alas vueltas hacia arriba y una pluma a un lado. El resto de su indumentaria, aunque usada, era rica, particularmente una chaqueta de brocado dorado y un tahal con joyas incrustadas. Esto ltimo llam poderosamente la atencin de Avelyn pues advirti que al menos una de las joyas, un pequeo rub, era algo ms que ornamental. Avelyn intent no mirar fijamente, sin entender por qu aquel hombre, que no perteneca a la orden de Saint Mere Abelle, ostentaba una piedra sagrada y en presencia del padre abad Markwart! Seguro que el padre abad y los otros padres reconocan lo que era realmente la joya. Avelyn se calm pronto, dicindose que sin duda reconocan la joya y que ello no pareca preocuparles. Quiz, razonaba el joven hermano, le haban dado la piedra como pago por el barco, o quiz slo se la haban prestado para que lo ayudara en un viaje tan peligroso. Avelyn se olvid del asunto. El ms viejo de los dos hombres capt la atencin de Avelyn por su constante manera furtiva de mirar; sus saltones ojos no paraban de lanzar miradas nerviosas de uno a otro hombre, y su cabeza se balanceaba sobre un cuello que pareca demasiado delgado para sostenerla. Sus vestidos parecan casi tan viejos como l y le sentaban tan mal que Avelyn poda ver la piel oscura y tostada debajo de ellos. Iba sucio y empercudido, y llevaba el pelo corto y mal arreglado y la barba descuidada. Avelyn haba odo una vez la expresin perro salado aplicada a los marineros y, por supuesto, la encontr adecuada para aquel hombre. Hermano Quintall, hermano Pellimar, hermano Thagraine y hermano Avelyn dijo el padre abad sealando a cada monje, y cada uno de ellos a su vez salud a los huspedes con una inclinacin de cabeza. Os presento al capitn Adjonas del magnfico barco Corredor del Viento y a su segundo, Bunkus Smealy. El orgulloso capitn permaneci inmvil, pero Bunkus se inclin hacia cada uno de ellos con tanta violencia que casi perdi el equilibrio; y lo habra perdido de no ser por su proximidad al enorme escritorio del padre abad. El capitn Adjonas conoce bien su trabajo acab Markwart, y podis creer que el suyo es el mejor barco del Mirinico. La marea ser favorable una hora despus del amanecer dijo Adjonas con voz clara y potente, una voz caracterstica de un hombre de su oficio, pens Avelyn. Si no aprovechamos la marea, perderemos un da entero aadi el severo hombre endureciendo la mirada dirigida a los cuatro monjes para dejarles claro que el barco era su dominio. No sera prudente perderlo. Navegaremos con tiempo desfavorable al

menos hasta doblar por el sur la Baha de Todos los Santos. Cada da que pasemos en el lejano norte aumenta sensiblemente la probabilidad de un completo fracaso. Los cuatro monjes jvenes intercambiaron miradas; Avelyn comprenda los deseos del capitn y realmente se sinti aliviado por su forma de mandar a pesar de encontrarlo fro. Observ que sus tres compaeros no parecan compartir sus impresiones; Quintall, en particular, hizo un gesto abiertamente en contra como si estuviera ofendido por el hecho de que un simple capitn de barco se hubiera dirigido a l en un tono tan imperioso. El padre abad Markwart, percibiendo tambin la repentina tensin, se aclar la garganta ostensiblemente. Tenis permiso para comer pronto dijo a los cuatro y retiraros a vuestras habitaciones; hoy estis dispensados de todos vuestros deberes y de todas las ceremonias. Poneos en paz con Dios y preparaos para la tarea que os espera. Abandonaron el despacho, sin acompaantes, y Quintall empez a quejarse abiertamente incluso sin aguardar a que la puerta se cerrara detrs de ellos. El capitn Adjonas se equivoca si cree que va a mandar l afirm el robusto monje, ante los gestos de asentimiento de Thagraine y Pellimar. Es su barco dijo simplemente Avelyn. Un barco fletado replic Quintall con brusquedad. Adjonas manda en su barco para ejecutar la tarea por la que se le ha pagado, pero no manda sobre nosotros. Mtetelo en la cabeza. En el Corredor del Viento, t y Thagraine respondis slo ante Pellimar, y Pellimar responde slo ante m. Avelyn no supo qu contestar. El orden de jerarquas para el viaje haba sido establecido de aquella forma. Mientras Thagraine y Avelyn, en calidad de Preparadores, eran primordiales en la misin, a Quintall y Pellimar se les haba concedido la categora ms alta durante la travesa. Avelyn lo comprenda y aceptaba, pues, si las cosas se ponan difciles durante el viaje, como era de esperar, Quintall sera el mejor preparado para manejar cualquier situacin puesto que era el ms preparado de los cuatro en el aspecto fsico. Avelyn abandon el grupo y se dirigi a su habitacin, tal como el padre abad haba ordenado. Haba recorrido un trecho del corredor, y hasta l llegaban an las quejas. Supuso que Quintall y los dems seguiran quejndose un buen rato, mucho despus de que l se hubiera arrodillado junto a su sencillo camastro y se hubiera sumergido en sus plegarias. La ceremonia de la maana fue la ms impresionante que Avelyn haba visto en los cuatro aos y medio que llevaba en Saint Mere Abelle. Ms de ochocientos monjes todos los miembros de la orden, inclusive unos ochenta que no vivan en la abada sino que trabajaban como misioneros a lo largo de la Baha de Todos los Santos se alinearon en los muelles y entonaron a coro una conocida cancin. Las campanas de la abada repicaban y atraan a los curiosos que vivan en el cercano pueblo de Saint Mere Abelle. La ceremonia comenz antes del alba y fue ganando en intensidad mientras el sol reluca en el horizonte sobre las aguas y las plegarias se sucedan una tras otra. Los cuatro marineros del bote del Corredor del Viento, que golpeteaba contra el muelle de madera, asistan a la ceremonia con rostros sonrientes y aire divertido y, desde luego, nada emocionados. Cuando se hizo totalmente de da, Avelyn vio a los treinta hombres que componan la tripulacin alineados en la cubierta de la carabela, que estaba anclada en el puerto a unos cincuenta metros de la orilla. Avelyn se dio cuenta de que a los marineros los traa sin cuidado la importantsima misin, excepto lo que haban cobrado en oro y otras chucheras que el abad Markwart haba incluido en el trato. Avelyn pens otra vez en la piedra sagrada incrustada en el

tahal del capitn Adjonas, y tal pensamiento lo perturb no poco. Si aquel hombre, como toda su tripulacin, no era en absoluto religioso, no haba razn alguna para que poseyera semejante gema. Avelyn comprendi que aquello era el primer indicio, y sospech que el largo viaje esperaban estar fuera unos ocho meses sera difcil en otros aspectos adems del puramente fsico. El segundo de a bordo, Bunkus Smealy, interrumpi la ceremonia aproximadamente una hora despus del alba con el malhumorado grito de Hora de zarpar!. El abad Markwart, que estaba muy cerca del bote, lo mir y despus se volvi hacia los reunidos, que sbitamente se haban callado. Hizo una sea a Siherton, y ste condujo a los cuatro hermanos hasta el borde del muelle. Que Dios os bendiga! les fue diciendo a medida que se embarcaban en el bote. Avelyn casi se cay por la borda al golpearse la pierna contra el muelle. Capt la mirada que entrecruzaron Siherton y Quintall. El hermano pareca disgustado, pero Siherton permaneci imperturbable e indic en silencio al irritado Quintall que sus responsabilidades estaban por encima de sus sentimientos. Avelyn sorprendi esa mirada y la que Quintall le dirigi al padre, y comprendi que, aunque Quintall lo odiaba y estaba celoso de l, lo protegera a toda costa durante el viaje de ida y vuelta a la isla. O por lo menos en el de ida. Las canciones seguan resonando en el puerto mientras Quintall los preceda por la escalerilla de cuerda que los conducira a la cubierta del Corredor del Viento, donde los aguardaba el capitn Adjonas con su habitual expresin severa. Con su permiso, seor le dijo en tono neutro Quintall, tal como le haban ordenado. Adjonas hizo un leve movimiento de cabeza, y Quintall avanz hacia l con los otros tres monjes a remolque. Avelyn permaneci un rato junto al pasamanos de la borda una hermosa barandilla a la altura de la cintura que rodeaba la cubierta de popa y observ cmo los muros de Saint Mere Abelle se empequeecan y se iban desvaneciendo las voces que entonaban una alegre cancin de despedida. Muy pronto las escabrosas montaas de la costa se convirtieron en una mancha gris. El Corredor del Viento, cuyo palo mayor pareca tan alto e impresionante en el resguardado puerto, se haba convertido en una cosilla insignificante en medio del vasto Mirinico.

13 Corriendo veloz por una larga, muy larga carretera

Elbryan se qued inmvil al or el crujido de la nieve bajo sus pies. Respir lentamente y dej que esa sensacin se extendiera por su cuerpo en tensin, relajndole los msculos para lograr una armona slida, un equilibrio ms perfecto. Vea el lomo del ciervo sobresalir del desnivel ms cercano. El animal no levant la cabeza: no haba odo el ligero ruido. Pero Elbryan s que lo haba captado! El joven hizo una pausa y ponder el alcance de sus progresos. El ltimo otoo, el cuarto de su estancia en Andur'Blough Inninness, no habra sido capaz de acercarse a aquella criatura esquiva a menos de quince metros. Tampoco habra sido capaz de notar el paso en falso que acababa de dar. Los elfos lo haban hecho trabajar duro, muy duro. Continuaba la diaria recoleccin de piedras de leche, aunque ahora ya tomaba siempre la comida caliente y eluda con habilidad las trampas ms astutas de los elfos. No le quedaba mucho tiempo libre, porque los elfos haban dedicado sus tardes a darle lecciones sobre animales y plantas. Haba aprendido a identificar las diferentes plantas y sus propiedades, a menudo medicinales. Haba aprendido a caminar casi sin ruido, aunque todava se consideraba torpe al compararse con los grciles elfos. Haba aprendido a comprender y reconocer la perspectiva de los animales que lo observaban para poder ocultarse mejor en el bosque. Haba aprendido a mirar el mundo con los sentidos de cada uno de los animales, y ahora comprenda los miedos y necesidades de todas las criaturas. Ya no le tenan miedo ni las ardillas ni los conejos, y haba conseguido que comieran de su mano. Y, en cuanto a los ciervos, quizs el animal ms asustadizo de todos... Apenas estaba a seis pasos en terreno abierto, y el ciervo no notaba su presencia. Se concentr en la tarea que tena entre manos, en los seis pasos ms difciles de todos. Observ el aire en torno, la brisa ligera en la cara. El invierno an persista en aquella parte de Andur'Blough Inninness, pero se iba suavizando. El ciervo tena ciertas dificultades para encontrar hierba entre el moteado manto de nieve, y quiz la bsqueda de semejante tesoro le haba hecho bajar un poco la guardia. Elbryan no pudo reprimir una ancha sonrisa. Arda en impaciencia, y esperaba poder tocar al animal aquella vez. Dio un paso, luego otro... con excesiva rapidez y con poco tiempo para encontrar el punto de equilibrio. El ciervo alz la cabeza y enderez las orejas; la sonrisa de Elbryan se desvaneci. Ech a correr a toda velocidad y coron el suave risco. Se lanz de cabeza en un intento desesperado de alcanzar al animal, aunque saba muy bien que aquella apresurada precipitacin no era lo que Juraviel y Tuntun esperaban de l. Quedara su victoria desvirtuada? No hubo lugar a discusiones, en cualquier caso, pues Elbryan no consigui acercarse lo bastante al esquivo ciervo para tocarlo. De un simple salto el animal sali huyendo y desapareci tan rpidamente entre la espesura del bosque que rodeaba la pequea pradera, que qued fuera del campo visual de Elbryan incluso antes de que se recuperara de tan precipitada arremetida. El joven se incorpor para sentarse y se hundi en la hierba hmeda. Juraviel apareci de repente con una burlona sonrisa y asintiendo con la cabeza. Elu touise! exclam Juraviel y dio al joven una palmada en la espalda. Muy cerca!

Perd el control dijo Elbryan, deprimido. En el ltimo y ms crucial momento, mi impaciencia pudo ms que mi movimiento. Ah, pero olvidas algo importante replic el elfo. Mantuviste el control casi todo el rato y lograste acercarte mucho. No pude tocar al ciervo! Pero te has aproximado al objetivo grit Juraviel; slo acabas de empezar, joven amigo mo. No pienses en el fallo sino en el triunfo. Nunca habas conseguido acercarte tanto; pero lo intentars de nuevo, y, cuando lo hagas, tendrs ms experiencia y moderars tu impaciencia. Elbryan observ al elfo larga e intensamente, alegre por sus palabras. Mirado de aquella manera, haba motivos para celebrarlo. No haba tocado al ciervo, era cierto, pero sus progresos desde los ltimos torpes intentos eran notorios. Justo cuando la sonrisa del joven empezaba a ensancharse, Tuntun se abri paso entre la maleza, por el lugar por donde haba desaparecido el ciervo. Se plant ante Elbryan y acerc su diminuta mano a la cara del joven. Elbryan percibi olor a ciervo en los dedos. Sangre de Mather solt con un bufido sarcstico Tuntun mientras se iba; era su frase habitual, de la que Elbryan estaba harto desde haca aos. Mir de nuevo a Juraviel buscando soporte, y sorprendi al elfo tratando con empeo de disimular una sonrisa burlona. Elbryan suspir profundamente. Trat de contemplar sus progresos con objetividad. Habra podido algn hombre de Dundalis, habra podido incluso su padre, acercarse tanto al ciervo? Pero Elbryan no volvera a estar nunca ms con aquellas gentes, y cuando meda sus progresos con los elfos de Andur'Blough Inninness, excepto los relativos a la fuerza fsica, se senta como un novato. Era duro para el joven darse cuenta de lo poco que haba aprendido comparado con lo mucho que le quedaba por aprender. Juraviel le ofreci una mano y Elbryan la tom, aunque en realidad el elfo no poda hacer gran cosa para ayudar al corpulento hombre a ponerse en pie. Poco quedaba de mozo en el cuerpo de Elbryan. Meda un metro noventa de altura, era musculoso, y sus cien kilos fuertes y sin grasa triplicaban el peso medio de un elfo. No es que Juraviel y los dems no fueran fuertes; una y otra vez Elbryan se asombraba ante la fuerza que poda abrigar un elfo en su pequea estructura, una fuerza que pudo percibir demasiado a menudo en los pinchazos de los ataques con espada durante las sesiones de entrenamiento! Juntos, con Tuntun cerca pero fuera de la vista por suerte para ella misma y para Elbryan, la pareja disfrutaba del agradable da mientras caminaban hacia el extremo sur del valle encantado, la parte de Andur'Blough Inninness adonde el invierno no llegaba nunca. No paraban de charlar; Juraviel era el que ms hablaba, explicando tal planta y tal otra, comentando los modos de vendar una herida, y luego volviendo a comentar lo que Elbryan haba hecho bien y lo que haba hecho mal en su empeo por alcanzar al ciervo. Tales eran los mtodos de Juraviel, y sus tcnicas de conversacin tan encantadoras y absorbentes que Elbryan apenas se daba cuenta de que aquellas charlas cotidianas, anecdticas y divertidas eran quiz la parte ms importante de su formacin. Caminaban tomando senderos al azar, cogiendo a menudo bifurcaciones, y a veces pareca que andaban en crculo o que simplemente se dirigan a dondequiera que los condujera el sendero. Elbryan todava no saba orientarse en aquella zona, pero poco a poco iba comprendindola mejor. En ocasiones Juraviel lo dejaba guiar y lo correga siempre que se equivocaba lo cual ya no ocurra con frecuencia, y la pareja no

tard en llegar al vallecito llamado Caer'alfar, la Casa de los Elfos. Era un lugar de hierba espesa, con hileras de rboles y casas construidas en las ramas por encima del suelo; un lugar de flores y canciones, donde el bosque no era tan tupido y el cielo poda verse desde muchos puntos. Se hallaba en el centro exacto de la niebla que emblanqueca Andur'Blough Inninness durante la luz diurna, pero aun as Caer'alfar casi nunca estaba cubierto; era un pequeo agujero aislado en el gran toldo gris, inobservable desde cualquier lugar salvo desde aquella baja pradera, en la que los elfos podan disfrutar tanto del sol como de las estrellas. Docenas de elfos se haban reunido all aquel da; algunos hacan ejercicios con armas de entrenamiento, otros bailaban. Algunos estaban apoyados en los rboles o tumbados cmodamente en la hierba suave, bebiendo su dulce vino questel ni'touel. Aqu y all se discuta sobre el valor de los alcoholes y sobre la cantidad que deban reservar para la venta, pues pronto partira la caravana de la primavera; la constitua un grupo de elfos que se marchaban para mantener secretos contactos con los pueblos fronterizos. Con todo, la pacfica escena toc una fibra sensible de Elbryan y lo hizo sentirse extranjero, si bien perciba que de alguna manera perteneca a aquel lugar. Haba ido a Caer'alfar regularmente desde fin de ao, y a los elfos ya no les llamaba la atencin que se paseara por all. Ya no era un extrao incluso asista a sus fiestas nocturnas de cantos y danzas, y, no obstante, segua siendo obviamente distinto. A Elbryan le pareca que toda su vida haba vivido momentos semejantes, pues muchos aos antes, en Dundalis, cuando su padre y su madre invitaban amigos a casa, algunas veces le permitan que se acostara tarde; otras hasta lo autorizaban a participar en sus juegos de dados durante un ratito antes de retirarse. Qu mayor se haba sentido! Y, sin embargo, de hecho todava no formaba parte del juego, del grupo. Sus padres y sus amigos adultos lo aceptaban con unas sonrisas que segn adverta ahora, manifestaban cierto aire de superioridad. Lo mismo ocurra con los elfos. Nunca podra ser verdaderamente uno de ellos. l y Juraviel continuaron su conversacin hasta que Tuntun se acerc y, mirando a Elbryan con irona, se dio palmaditas en las mejillas y en el mentn. Elbryan comprendi la insinuacin, al igual que Juraviel, y el elfo hizo una sea al joven para que se fuera a su casa. Por encima de todo, los elfos eran muy meticulosos en su aseo personal. Se esperaba de Elbryan que se baara todos los das, que conservara sus vestidos limpios, y, dado que su barba era todava raleada y desigual, se esperaba que se afeitara para mantener la cara limpia. Aqulla era la nica tarea que el joven pareca eludir siempre hasta que Tuntun inevitablemente lo pona de relieve, aunque, con los cuchillos increblemente afilados de los elfos, el afeitado no era ni doloroso ni problemtico. Elbryan se fue gruendo a su aposento, una baja y amplia casa construida sobre las robustas ramas inferiores de un grueso olmo. Tom su jofaina, su toalla y su cuchillo; pero, antes de empezar, record que todava no haba preguntado a Juraviel cundo volveran a acosar al ciervo, algo que el impaciente joven se mora de ganas de saber. Baj de su casa arbrea y se dirigi a Caer'alfar. Al ver a Juraviel hablando con otro elfo por el camino, Elbryan sonri furtivamente y se agach. Quiz la nica criatura ms difcil de sorprender que el cauteloso ciervo era el elfo de los bosques! Utilizando toda su experiencia se abri camino entre los rboles y cruz corriendo los espacios abiertos, buscando resguardo siempre que poda. Los otros elfos apenas se dieron cuenta, enfrascados en sus juegos, y Juraviel y su compaero no parecieron advertir nada. Elbryan apoy la espalda sobre un rbol a poco ms de tres metros y medio de la pareja y estudi su prximo movimiento.

Tan slo a seis zancadas dijo Juraviel en la lengua propia de los elfos. Quiz cinco; y el ciervo no lo advirti. Buen trabajo! felicit la otra. Elbryan estuvo a punto de desmayarse de sorpresa. Aquella voz, meldica y ms aguda que la de Juraviel, era la de la seora Dasslerond, la Gran Seora de Caer'alfar y de todo Andur'Blough Inninness. Y estaba hablando de l! Elbryan respir acompasadamente y prest muchsima atencin, pues, aunque poda comprender aquel lenguaje meldico, se le escapaban muchas palabras sueltas si no pona mucho cuidado. Ahora que la seora Dasslerond hablaba de l no quera perderse detalle. Tambin en la lucha prosigui la elfa est perdiendo la mayor parte de la torpeza propia de su condicin humana. Y qu combinacin de poder y gracia poseer cuando con su gran estatura aprenda a manejar la espada como un elfo! Elbryan atisb desde el rbol y vio que Juraviel asenta con la cabeza. Abandon entonces, su propsito de sorprender a la pareja; aprovechando su habilidad para escabullirse sigilosamente, volvi a su casa arbrea que estaba ms cerca del suelo que del cielo para afeitarse y prepararse para la siguiente sesin de entrenamiento; de repente se propuso firmemente ganarla. Al anochecer, Elbryan se encamin a la pradera, rodeada de altos pinos y cubierta por un toldo estrellado. Slo llevaba consigo un largo y ligero palo, su arma. El elfo ya estaba all, y Elbryan suspir aliviado cuando comprob que no se trataba de Tuntun. Nunca podra pillar a Tuntun con la guardia bajada; a la elfa le encantaban las sesiones de entrenamiento y se comportaba como si fueran su foro personal para castigar al joven. Despus de sus primeros encuentros, Elbryan se preguntaba qu era lo que provocaba en la malhumorada elfa el deseo de castigarlo. El joven no tard en darse cuenta de que no haba ninguna razn particular: simplemente se deba a que no era elfo. Su oponente aquella noche era Tallareyish Issinshine, un elfo mayor y bastante calmado. Era de temperamento tranquilo y raramente hablaba con Elbryan, aunque, segn Juraviel, Tallareyish tena una de las voces mejores para cantar de todo Andur'Blough Inninness. Elbryan se haba entrenado con l slo una vez, muy al principio de su formacin, y el elfo lo haba vencido con bastante facilidad. Esta vez no lo har dijo entre dientes el joven mientras avanzaba decidido hacia el centro de la pradera. Se dirigi a un punto situado a un metro y medio del duendecillo e inclin la cabeza, cosa que a su vez hizo Tallareyish, en seal de respeto. Elbryan puso su largo palo en posicin horizontal delante de l; el elfo correspondi cruzando ante l dos palos ms pequeos, rplicas de las ligeras espadas de los elfos. Que luches bien dijo Tallareyish, la frase ritual para iniciar una pelea. Y t tambin contest Elbryan, y se lanz sobre l, lleno de furia y determinacin. Su experiencia haba mejorado; as se lo haba odo decir a Juraviel, y ahora era la ocasin de ver hasta qu punto. Empez con una astuta finta, perforando el aire, simulando dirigir el palo hacia adelante como si fuera a arrollar al diminuto elfo, y entonces se detuvo bruscamente y desvi con fuerza su arma hacia un lado. Tuvo que suponer naturalmente hacia qu lado se girara el gil Tallareyish, y, aunque supuso correctamente que el elfo se ira hacia la derecha, su fuerte golpe fue rechazado no una sino tres veces, antes de que ni siquiera pudiese acercarse para dar en el blanco. Tallareyish contraatac, y las espadas de madera danzaron y dibujaron ochos en el aire para dispararse de repente hacia adelante con virulencia. Elbryan no poda mirarlas y tratar de reaccionar. Tena que anticiparse, y as lo hizo, girando con rapidez el palo en el sentido de las agujas del reloj, luego en sentido contrario, de nuevo en el sentido de

las agujas del reloj y finalmente otra vez en sentido contrario. Apenas vea los ataques del elfo, pero se consol al or los chasquidos producidos al chocar su palo contra los del elfo. Buen trabajo! coment Tallareyish, arreciando el ataque con cada palabra. Los verdes ojos de Elbryan centellearon de orgullo. No obstante, no perdi la concentracin, y supo que tena que abandonar su posicin defensiva. Haba pasado muchas horas con Juraviel jugando al juego de los elfos llamado pellell, bastante parecido a una partida de damas de tres filas, y haba aprendido bien la importancia de tomar la iniciativa. Hasta aquel momento, Tallareyish lo dominaba a placer, forzaba el ataque, pero Elbryan quera invertir la situacin. Atraves su volteante palo hacia la derecha en el sentido de las agujas del reloj, luego lo atraves de nuevo, y an una tercera vez, y a cada giro deslizaba el pie cada vez ms hacia la derecha. Tallareyish se lanz en pos de l y avanz un paso con el pie izquierdo. Elbryan se puso tenso. Otro paso con el pie derecho. Elbryan tom el largo palo con ambas manos para detener su giro, y lo lanz en diagonal hacia la izquierda; luego lo solt de la mano izquierda, lo apoy contra la cadera derecha con el codo e hizo un barrido delante de l, con lo que forz a Tallareyish a ceder un paso hacia el lado y desvi el arma de madera del elfo. Impaciente, el joven se precipit a travs del espacio ganado, unos pocos pasos ms all del flanco derecho de Tallareyish; luego gir rpidamente agarrando el palo por la parte inferior con ambas manos y volvi a hacer un barrido. El palo silb en el aire pero no dio en el blanco, y los ojos de Elbryan expresaron una profunda decepcin al ver que Tallareyish haba seguido perfectamente su movimiento y haba escapado situndose justo detrs de l. Elbryan no se sorprendi, por tanto, cuando los palos del elfo lo alcanzaron, aunque no muy fuerte, en el trasero y en la parte posterior de la rodilla. Casi se le dobl la pierna, pero se las arregl para oscilar sobre s mismo, al tiempo que su palo todava volaba en un desesperado y amplio arco. Tallareyish se agach para esquivarlo e impeli sus dos armas, tratando de pinchar dos veces la barriga del muchacho, aunque fracasaron ambos ataques. El elfo se abalanz enfurecido de repente, mientras Elbryan detena el curso de su palo y con un golpe seco equilibraba la situacin: una recuperacin magnfica... ... y que podra haber funcionado contra un humano o un trasgo. Tallareyish, sin embargo, se agach por debajo del palo e incluso consigui situarse de nuevo frente a Elbryan. El elfo se arroj de cabeza entre las piernas muy abiertas del joven, que grit y empez a darse la vuelta; Tallareyish se irgui detrs de l y lanz ambos palos sobre los hombros. Elbryan no pudo acabar de darse la vuelta, y los palos del elfo lo golpearan en los riones. Las piernas del joven se doblaron a causa del dolor. Continu el giro, pero ya con una rodilla en el suelo y la visin borrosa, por lo que ni siquiera advirti que Tallareyish se haba movido otra vez. El siguiente golpe alcanz al joven en los omplatos y lo tumb boca abajo sobre la hierba hmeda. Elbryan permaneci tumbado durante largo, largo rato, con los ojos cerrados y los pensamientos confusos. Haba ido tan lleno de esperanza y haba cado tan duramente! Buen trabajo oy decir encima de l; era la voz de Juraviel. El joven se puso boca arriba y abri los ojos. Se sorprendi de que Tallareyish ya no estuviera all, de que Juraviel aparentemente estuviera hablndole a l y de que, por alguna razn que no acertaba a comprender, estuviera felicitndolo. Saludas a menudo a los cadveres? pregunt sarcsticamente Elbryan, con una

mueca de dolor. Juraviel se limit a rer. Te o dijo acusadoramente Elbryan. El elfo dej de rer y adopt una expresin seria, comprendiendo la repentina gravedad y frustracin en el tono del joven. A ti y a la seora Dasslerond especific Elbryan. Dijisteis que tambin haba progresado mucho en la lucha. La expresin de Juraviel no cambi apenas, ya que no comprenda adnde quera llegar Elbryan. T dijiste eso! acus el joven, frustrado. Por supuesto replic Juraviel. Pero aqu estoy. Elbryan se puso de rodillas y tir a un lado el palo, que en aquellos momentos le pareca slo una pieza de madera sin ninguna utilidad. Consigui ponerse en pie con esfuerzo, mientras se llevaba la mano al rin. Aqu ests acept Juraviel luchando mejor de lo que nadie, Tuntun incluida, hubiera credo posible. Aqu estoy lo corrigi inexorablemente Elbryan escupiendo hierba. Juraviel se ri con ganas, algo que obviamente no gust al joven. Dos de tres seal el elfo. Elbryan sacudi la cabeza, sin comprender nada. Artimaas de Tallareyish explic Juraviel. El ataque entre tus piernas. Slo funcionan dos de tres intentos; el tercero es un completo desastre. Elbryan se calm y consider aquel punto de vista. No le agradaba su reducida probabilidad slo uno de tres, pero le sorprendi el mero hecho de haber forzado a Tallareyish a emplear una llave tan desesperada, y cualquier llave que tiene razonables posibilidades de ser un completo fracaso lo es. Y, de los dos que funcionan, slo uno consigue un golpe fuerte prosigui Juraviel . Es ms, ahora has visto la inmersin en la sombra, tal como la llamamos, y nunca ms te dejars atrapar por ella. Tallareyish estaba preocupado dijo Elbryan con serenidad. Tallareyish estaba casi derrotado precis Juraviel. Ejecutaste la estratagema de tu palo en la cadera a la perfeccin y no cometiste error alguno en la duracin de cada paso. Incluso cuando Tallareyish corri a situarse detrs de ti se vio forzado a desequilibrarse; esto fue la causa de la escasa contundencia de sus golpes. Tu giro y tus golpes siguientes lo hubieran forzado, como mnimo, a un cuerpo a cuerpo, y ningn elfo desea esta lucha con alguien de tu talla y fuerza. As que se lanz de cabeza concluy Elbryan. Ya estaba tambalendose, en cualquier caso explic Juraviel. Y slo eso permiti que tu potente golpe pasara por encima de su cabeza. El elfo solt una risita . Si lo hubieras cogido de pleno me temo que Tallareyish todava estara tumbado boca abajo en el prado! Elbryan esboz una sonrisa. Pensar que casi haba ganado! Pensar que haba conseguido desequilibrar a uno de aquellos giles elfos! Cuando al principio empezamos los entrenamientos cualquier elfo de Caer'alfar poda derrotarte con facilidad, sin apenas esfuerzo le record Juraviel. Nos costaba mucho cada noche encontrarte un rival, pues nadie, salvo Tuntun, quera perder el tiempo peleando contigo. Elbryan solt una risa sofocada, sin sorprenderse de que la predecible Tuntun disfrutara con la idea de golpearlo.

Ahora tus oponentes se seleccionan cuidadosamente, pues te ofrecemos distintos estilos de lucha, precisamente los que creemos que te van a proporcionar retos ms difciles. Has llegado lejos. Me queda mucho todava. Juraviel no quera discutir aquel punto. Escuchaste mi conversacin replic. Nuestra seora no estaba exagerando cuando hablaba de tu potencial, joven amigo. Con tu gran fuerza, y el baile de la esgrima de los elfos, podrs medirte con cualquier hombre, con cualquier elfo, con cualquier trasgo, con cualquier fomoriano. Llevas con nosotros cuatro aos y una estacin. An te queda tiempo. La ltima frase provoc en Elbryan una extraa sensacin. Por supuesto estaba agradecido por aquellas palabras amables y optimistas, y se senta mejor, mucho mejor, respecto a su derrota frente a Tallareyish. Pero ahora lo inquietaba otra cosa. Qu ocurrira luego? Elbryan haba llegado a considerar su vida con los elfos como una situacin permanente; se haba imaginado que vivira en Andur'Blough Inninness el resto de sus das mortales. La idea de salir del valle encantado, quiz la de volver a convivir con sus semejantes, lo asustaba. Pero tambin lo atraa. De repente el mundo pareca mucho ms ancho.

14 Jilly
Gata Extraviada se qued ms que sorprendida y desconcertada cuando su salvador en potencia entr en el Camino la semana siguiente. En su honor hay que reconocer que el caballero no la abord de forma directa, ni la mir con malicia ni le hizo comentario alguno que hubiera podido molestarla. Por su lado, Gata se mantuvo distante y sonri tmidamente una o dos veces pero casi siempre mirando hacia otro lugar. En parte se alegraba de que el apuesto joven hubiera regresado, pero a la vez se senta bastante incmoda con la situacin. Le faltaba poco para cumplir diecisiete aos, haba dejado de ser una nia, y a buen seguro el apuesto joven le inspiraba pensamientos inquietantes y perturbadores. El hombre se march pronto y al salir se llev la mano a la gorra a modo de saludo fijando en Gata sus ojos castaos iluminados con una alegre chispa; la joven se sinti a la vez aliviada e inquieta por el hecho de que aquel segundo encuentro hubiera acabado tan bruscamente. Pero se encogi de hombros y se entreg a sus tareas sin dedicar ms tiempo a pensar en el extrao. La semana siguiente el hombre volvi al Camino. De nuevo se mostr extremadamente corts, como un perfecto caballero, y se abstuvo de presionar a Gata para que le ofreciera algo ms que un simple saludo. Pero la observ con ms atencin y, siempre que la joven lo miraba, los ojos de l se cargaban de intensidad. Sus intenciones se iban haciendo cada vez ms evidentes. Aquella noche, sola en su habitacin, a Gata Extraviada le cost trabajo alejarlo de sus pensamientos. Se preguntaba qu sera de su vida en los aos venideros, lejos quiz de Pettibwa y Graevis. Se atrevi a imaginar una vida sin tener que trabajar en el Camino de la Amistad, una vida en su propia casa, con sus hijos. Esta idea la llev indefectiblemente a imgenes de su propia niez, de su madre... Gata Extraviada sacudi la cabeza con violencia como si tratara de rechazar tan perturbadores y nebulosos recuerdos. De pronto sus fantasas se transformaron en algo horrible que contrastaba con su vida actual. Su lugar estaba en el Camino, junto a Graevis y Pettibwa. Aqulla era su casa y, aunque todava no se diera cuenta, aquel lugar era su escudo contra recuerdos demasiado terribles para encararlos. Pero el joven apuesto volvi a aparecer la noche siguiente y tambin la semana siguiente, de modo que, como era de esperar, comenzaron a circular rumores de que una camarera le haba robado el corazn. Gata Extraviada intent hacer caso omiso de los rumores y las miradas de soslayo, pero incluso Pettibwa le hizo ms de una vez un gesto a Gata con la cabeza en direccin al galn, con una sonrisa socarrona y descarada. Quieres atender en mi lugar al hombre que est en la mesa junto a la ventana? le preguntaba a menudo la taimada mujer, que siempre encontraba a mano alguna excusa. Gata Extraviada no tena ms remedio que acercarse al hombre y preguntarle con frialdad qu le apeteca, dejando muy claro que se refera a comida o bebida. Justo es reconocer que el joven no la acosaba en modo alguno sino que se limitaba a pedir un poco de vino. A la semana siguiente acudi otra vez a la taberna. Frustrada al parecer por el comportamiento de la joven, Pettibwa fue ms directa al insistir en que era Gata quien deba servir al hombre. Aun ms desalentador para la joven result el hecho de que Pettibwa se ausentara unos instantes del Camino y regresara con Grady.

Creo que esto est durando demasiado oy Gata que la mujer le deca a su hijo. Grady se ech a rer y mir a Gata. Luego se separ de su madre, cogi a Gata de la mano y la arrastr hasta el hombre que se haba convertido en un cliente asiduo. Gata se resista y tiraba hacia atrs hasta que se dio cuenta de que la mitad de los parroquianos la miraban y se rean, pues haban entendido lo que estaba sucediendo. Entonces se solt de Grady. Bueno, vamos all murmur Gata de mala gana, como si se tratara de un capitn powri que la llevara a la cubierta de su bote barril. El caballero sonri al reconocer a Grady. Encantado de saludarlo, maese Bildeborough dijo Grady con una reverencia. Igualmente, maese Chilichunk repuso maese Bildeborough, aunque no se molest en levantarse y se limit a saludar con una inclinacin de cabeza. Creo que ya conoce usted a mi... Grady intentaba encontrar la palabra adecuada; a Gata, roja como un tomate, le entraron ganas de darle un pescozn. ... mi hermana termin por fin Grady. Mi hermana adoptiva, claro. Claro asinti Bildeborough. Es demasiado hermosa para ser tu hermana de sangre. Grady se mordi los labios, pero sin duda haba escaso parecido entre l y Gata Extraviada. La joven era indudablemente muy hermosa, incluso vestida de camarera. Sus cabellos eran largos y dorados, los ojos de un hermoso tono azul sorprendentemente claro, y la piel ligeramente tostada tena la suavidad de la seda. Todo en ella era armonioso: la nariz, los ojos y la boca perfectamente proporcionados; las piernas y los brazos largos y delgados pero en modo alguno esculidos. Los andares realzaban su belleza pues caminaba con agilidad y ligereza. Se llama Gata Extraviada dijo Grady mirando a la joven con cierto desprecio. O al menos es el nombre que le puso mi padre cuando la encontraron. Eres hurfana? pregunt Bildeborough en un tono sinceramente compasivo. Gata asinti y con su expresin indic al caballero que no insistiera en aquel aspecto; l, naturalmente, obedeci. Gata continu Grady, te presento a maese Connor Bildeborough de Chasewind Manor. El padre de maese Bildeborough es hermano del barn Bildeborough, que gobierna las tierras que estn ms all del condado de Palmaris, el tercero por debajo del duque, y ambos por debajo del mismsimo rey. Gata saba que deba mostrarse ms impresionada, pero la verdad era que nunca le haban importado las cuestiones relativas a la alta sociedad. Le sonri al hombre cosa que ya era mucho en ella, y l le devolvi la sonrisa. Te agradezco que me hayas presentado dijo Connor a Grady en un tono que era una invitacin a que se marchara. Grady arda en deseos de hacerlo y al pasar detrs de la joven prcticamente la empuj al regazo del hombre. Luego hizo una leve reverencia y se alej a toda prisa dedicando a su madre una amplia sonrisa. Gata dio un paso atrs, ech una mirada por encima del hombro y se recompuso el vestido. Saba que estaba muy sonrojada y se senta una completa imbcil, pero Connor Bildeborough no era un novato en el arte del cortejo. Durante todas estas semanas he venido al Camino de la Amistad con la esperanza de que estuvieras otra vez en peligro dijo cogiendo a Gata totalmente desprevenida. Vaya un deseo replic la joven con sarcasmo. Bueno, solamente quera demostrar que me complacera mucho salvarte. Gata no pudo reprimir una mueca. A su orgullo no le agradaban aquellos aires de superioridad ella no haba pensado jams que necesitara ayuda, pero de nuevo logr controlar su instinto defensivo repitindose a s misma que aquel hombre en

verdad no pretenda hacerle dao alguno. No se supone que es as como debe ocurrir? pregunt Connor en tono risueo; ech la mitad del vino en un vaso vaco que haba en la mesa y tendi a Gata el otro del que todava no haba bebido. La joven damisela raptada por desalmados, salvada por el galante hroe? Gata no pudo descifrar el tono de sus palabras, pero estaba casi segura de que no haba burla en ellas. Bobadas sigui diciendo Connor. Quiz vine con la esperanza de meterme en algn apuro, por as decirlo, para que t pudieras salvarme. Y por qu tendra yo que hacerlo? Gata apenas poda creer que hubiese pronunciado tales palabras, pero su terror se desvaneci al ver que Connor se echaba a rer de buena gana. Es verdad, por qu? dijo. Al fin y al cabo, llegu un poco tarde para librarte de los tres hombres que te siguieron, y, como te dije aquella noche, creo que ellos necesitaban ms ayuda que t. Te ests burlando de m? Estoy expresndote mi admiracin, seorita replic Connor con cierta vacilacin. Tengo que desmayarme, entonces? pregunt Gata cada vez ms descarada y sarcstica. Debera salir corriendo del Camino en busca de dos pcaros complacientes para satisfacer tu orgullo? El hombre se ech a rer otra vez con ganas, y Gata se sorprendi coreando sus carcajadas. Tienes mucho sentido del humor coment Connor. No hay duda de que tienes algo de un poni salvaje! La risa de Gata se apag en cuanto oy la comparacin. Algo que no poda comprender se revolvi en su interior luchando por salir al exterior. Lo siento se apresur a disculparse Connor. No quera ofenderte. Gata quiso decir que no la haba ofendido en absoluto, pero no poda articular palabra. Te aseguro de corazn que mi comentario no se refera en modo alguno a tu virtud, que no me atrevera a poner en cuestin sigui diciendo Connor con sinceridad. Gata hizo un gesto de asentimiento y esboz una sonrisa. Tengo trabajo... empez a decir. Te apetecera dar un paseo cuando hayas terminado? se atrevi a preguntar Connor. He tardado varias semanas, ms de un mes, en enterarme de cmo te llamas. Te apetecera dar un paseo? Gata no supo qu contestar. Tengo que pedirle permiso a Pettibwa repuso para ganar tiempo. Voy a asegurarle que soy digno de confianza asever Connor al tiempo que haca amago de levantarse. Gata lo detuvo apoyando una mano en su hombro, y el joven pareci sorprenderse de su fuerza. No hace falta le asegur. No hace falta. Le sonri, dej ante l el vaso de vino que no haba probado y se march. A fe ma que es guapo! exclam Pettibwa cuando poco despus Gata se reuni con ella en la pequea cocina que haba tras el mostrador. La mujer palmote con sus gordezuelas manos sonriendo de oreja a oreja; luego palmote otra vez y dio a Gata un vigoroso abrazo. No me haba dado cuenta contest Gata framente, sin corresponder al abrazo y tratando de mantener el rostro inexpresivo. Sin soltarla, Pettibwa se apart a la distancia que le permitan los brazos, y la observ

con curiosidad. No? Me has puesto en un aprieto. Yo? exclam con aire inocente Pettibwa. Hija ma, si por ti hubiera sido, nunca habras encontrado a alguien apropiado. Por qu actas como si todos los hombres fueran malos? Le gui un ojo con picarda. No me vayas a decir ahora que no has sentido una agradable sensacin en la barriga y una especie de hormigueo, cuando mirabas a maese Bildeborough. Gata se sonroj; era la confirmacin que Pettibwa necesitaba. No hay por qu avergonzarse le dijo la mujer. Es lo ms natural del mundo. Con un dedo tir del escote del vestido de Gata hacia abajo y sacudi la mano para que los pechos de la joven zangolotearan. Y para qu te crees que sirven stos? pregunt con sorna. Los ojos de Gata expresaron autntico horror. Para que los toquen los hombres y los nios se alimenten dijo la mujer con un guio. Y no se puede tener lo segundo sin lo primero! Pettibwa! Vamos! volvi a la carga Pettibwa. Estoy segura de que lo encuentras guapo, y quin no? Y bien educado; y adems nada en oro. Sobrino del mismsimo barn! Grady lo pone por las nubes, y t sabes que, segn cuenta Grady, ese hombre pone por las nubes a Gata Extraviada. Seguro que cuando te mira le brillan los ojos y sus pantalones se... Pettibwa! La mujer solt una sonora carcajada, y Gata aprovech esa interrupcin en la conversacin para considerar sus palabras. Grady tena mucho inters en aquel asunto, segn deca Pettibwa, pero Gata saba que eso tena poco que ver con la conducta de su aspirante a pretendiente. Si ella se relacionaba con un noble, la ganancia de Grady sera el doble. En primer lugar, gozara del prestigio de relacionarse con la nobleza y le abriran las puertas a todos los acontecimientos sociales importantes; pero, sobre todo, con las necesidades de Gata cubiertas por un dinero ajeno, ella no reclamara parte alguna en el lucrativo Camino de la Amistad. As pues el entusiasmo de Grady por ese enlace tena escaso peso ante los ojos de Gata, pero la euforia de Pettibwa era demasiado grande para no tomarla en cuenta. Pese a sus descaradas palabras, era evidente para Gata que a su madre adoptiva le encantaba la perspectiva de que la cortejara una persona tan influyente y elegante como maese Connor Bildeborough de Chasewind Manor. Pero qu pensaba Gata? sa era la verdadera cuestin, lo nico que en verdad importaba, pero la joven no poda clarificar sus pensamientos en aquellas condiciones, mientras Pettibwa rea con ms alegra que nunca. Me ha pedido que vaya a dar un paseo con l cuando haya acabado mi trabajo admiti Gata. Pues ve dijo Pettibwa. Y, si quiere besarte, deja que lo haga aadi dndole unas palmaditas en la mejilla. Pero stos aadi tirndole de nuevo del escote y zarandeando los pechos de Gata otra vez, stos tendrn que esperar un poco. Gata se sonroj otra vez y desvi la mirada intentando no mirar hacia abajo. Los pechos se le haban desarrollado tarde, con diecisis aos bien cumplidos, y, aunque a ojos de cualquiera eso slo haba servido para aumentar su belleza y su atractivo, ella se senta incmoda con ellos. Representaban otro aspecto de la muchacha, el aspecto femenino, sensual y sexual; un aspecto que el espritu libre y adolescente de Gata no estaba an

preparado para admitir. Graevis acostumbraba luchar con ella y la haba ayudado a desarrollar su habilidad en las artes marciales; pero, cuando los pechos le crecieron, el hombre dej de hacerlo. Era como si hubiesen levantado un muro entre Gata y su querido padre adoptivo, como si fuesen una seal de que ella haba dejado de ser su nia. En verdad, Gata no haba sido nunca su nia. Su padre haba sido otro hombre, en un lugar muy lejano, en un lugar que Gata no poda recordar. Todava no estaba preparada para crecer, por lo menos no en todos los aspectos. Y, sin embargo, no poda desdear los requerimientos del apuesto Bildeborough si no quera romper el corazn de Pettibwa. Por tanto sali con l de paseo y realmente lo pas muy bien, pues comprob que era tan agradable hablar con Connor como mirarlo. El hombre dej que ella llevara la voz cantante y que la conversacin siguiera los derroteros que ella escoga, evitando cuidadosamente plantearle preguntas demasiado personales. Ella le cont solamente que no era hija de los Chilichunk, sino que la haban adoptado en un pueblo lejano que, segn deca Graevis, se llamaba Pradera de Mala Hierba. Has odo alguna vez un nombre tan absurdo? le pregunt un tanto avergonzada. Luego continu explicndole que no saba dnde haba vivido hasta aquel momento y que no saba quin era su familia ni su nombre verdadero. Connor la acompa hasta la puerta trasera del Camino de la Amistad. No intent besarla, ni siquiera en la cara; se limit a cogerle la mano y a llevrsela a los labios. Volver le prometi pero slo si as lo deseas. Antes de que ella pudiera considerar la cuestin y sus implicaciones, se sinti hipnotizada por la forma como las pestaas del joven se cerraban sobre sus hermosos ojos castaos. Era alto aproximadamente uno ochenta y cinco y delgado, pero su cuerpo era fuerte y musculoso. Cuando le roz suavemente el brazo, la asalt una extraa emocin, un sentimiento vagamente familiar que no haba experimentado desde haca varios aos. Puedo volver, Gata? pregunt l. No repuso ella, y el rostro de Connor se ensombreci. Gata no se apresur a aadir con una curiosa expresin en la cara, Jilly. Jilly? O Jill replic la joven, que pareca sinceramente confusa. Jill. Jill, no Gata. Me llamaban Jill. Su excitacin iba en aumento a cada palabra, y tambin la de Connor. Tu nombre! exclam. Has recordado tu nombre! Gata no; nunca ms dijo Jill en tono firme. Me llamo Jilly, Jill. Estoy segura! Entonces l le dio un beso fugaz en los labios, pero retrocedi al punto como disculpndose, como dndole a entender que haba sido un impulso involuntario, una consecuencia de su repentina alegra. Jill no dijo palabra. Debes decrselo enseguida a Pettibwa le aconsej Connor sealndole con la barbilla la puerta que quedaba detrs de la joven, aunque me fastidia mucho tener que dejarte ahora. Jill asinti e hizo ademn de entrar, pero Connor la cogi por los hombros y la oblig a mirarlo. Puedo volver al Camino de la Amistad? le pregunt con aire grave. Jill pens en contestarle cortsmente que la taberna era un local pblico, pero se mordi la lengua y se limit a asentir sonrindole con amabilidad. Luego sigui un momento tenso, pues Jill y probablemente tambin Connor no saba si intentara besarla otra

vez. No lo hizo. Tom su mano entre las suyas y se la apret con efusin; luego dio media vuelta y se alej. Jill no supo si alegrarse o no de semejante despedida. Pettibwa recibi las noticias con sincera alegra; Jill tena miedo de que la mujer se sintiera herida por el hecho de que ella se hubiera desembarazado del nombre que Graevis le haba puesto. Pero sucedi todo lo contrario; Pettibwa reaccion con lgrimas de alegra. No era adecuado seguir llamndote Gata cuando has dejado de ser una nia dijo echndosele encima y abrazndola tan fuerte que la joven apenas pudo impedir que ambas cayeran al suelo. Jill se acost aquella noche llena de clidas sensaciones, algunas agradables, otras demasiado intensas, demasiado inquietantes e incomprensibles. Sus pensamientos iban y venan entre el descubrimiento de su nombre verdadero y su vivencia con Connor. Cuntas cosas haban ocurrido en una sola noche! Muchas emociones y recuerdos haban aflorado a la superficie. Ahora saba cmo se llamaba: Jill, aunque saba que casi siempre la llamaban Jilly. Y aquella sensacin que haba experimentado cuando Connor estaba tan cerca de ella! Cmo poda sudar tanto en una noche tan fra? Tambin aquella sensacin pareca evocar algo del pasado, algo magnfico y terrorfico a la vez. Se senta incapaz de identificarlo y no lo intent. Ahora ya saba su nombre y sospechaba que aquel simple hecho comenzara a despertar en ella otros recuerdos. Y as, turbada por un verdadero revoltijo de emociones, excitada por la confusin propia de la juventud, mezcla de temor y calidez, de felicidad y terror, la joven, que haba dejado de llamarse Gata Extraviada, se qued dormida en medio del ms dulce de los sueos y de la ms espantosa de las pesadillas.

15 La seorita Pippin
Muy pronto dejaron de avistar tierra. El barco se balanceaba en un fuerte oleaje y en un aroma tan espeso que Avelyn senta como si pudiera flotar encima de l. No tenan un minuto libre, comprobando y volviendo a comprobar cabos y ajustando jarcias, pues haca varios aos que el Corredor del Viento no haba estado en alta mar y el capitn Adjonas estaba visiblemente nervioso. El viejo Bunkus Smealy pareca encontrar gusto en mandar a los monjes cualquier tarea especialmente peligrosa. Pero el viejo lobo de mar no poda imaginar el nivel de entrenamiento fsico que aquellos cuatro hombres haban conseguido. Mand a Quintall y Thagraine a lo alto de la verga del palo mayor, y all subieron los dos, ms rpidos que cualquier tripulante del Corredor del Viento. Smealy los envi al extremo de la verga y ellos lo alcanzaron con facilidad; se colgaron de ella pasando una mano por encima de la otra, ajustaron las jarcias y luego se deslizaron hacia abajo por las cuerdas hasta posarse en la cubierta justo al lado del segundo de a bordo. Bien, lo que tenis que hacer ahora... empez Smealy, pero Quintall lo cort con firmeza. Tenga cuidado maese Smealy dijo con toda calma el monje. Nosotros formamos parte de la tripulacin y, como tales, trabajaremos... hizo una pausa, mirando fijamente al hombre. Eran aproximadamente de la misma estatura, pero Quintall pesaba casi veintitrs kilos ms por la enorme fortaleza de sus msculos ... como la tripulacin trabaja finaliz Quintall con solemnidad. Si tiene intencin de hacer trabajar a los monjes de Saint Mere Abelle ms de lo que exige a una tripulacin normal, vyase haciendo a la idea de que alguien ir a parar al agua. Smealy mir de soslayo quiz durante una docena de veces en los siguientes segundos y con una mano se rasc con fuerza el cabello gris para matar algunos piojos, pens Avelyn. El hombrecillo, inquieto, mir al otro lado de la cubierta despejada, hacia la alta y regia figura del capitn Adjonas. Quintall sospech que a lo mejor l y los otros hermanos tendran que pelear muy pronto, pero estaba dispuesto. Tena que establecer enseguida las reglas vigentes en tierra o aqul sera, por descontado, un viaje largo y peligroso. Era el barco de Adjonas, cosa que Quintall no cuestionaba, pero la abada haba pagado lo debido por aquella travesa y los hermanos no haban sido llevados a bordo como esclavos. Para alivio de los monjes aunque Quintall sinti una ligera decepcin, Adjonas lo salud llevndose la mano al sombrero y asinti con una ligera inclinacin de cabeza, una clara seal de respeto. Quintall mir con ceo a Smealy. El viejo lobo de mar temblaba de frustracin y lanz un vistazo a cada uno de los cuatro monjes; mascull algo ininteligible y luego se fue rabiando, para descargar su clera contra el primer tripulante que encontr. Te la jugaste observ Pellimar. Quintall asinti con la cabeza. Querais que nos trataran como ganado? pregunt. Habramos muerto todos incluso antes de llegar a Pimaninicuit gru y se dispuso a marcharse. No todos, quiz observ Thagraine. Quintall se detuvo en seco. Avelyn y Pellimar contuvieron el aliento ante aquellas duras palabras. Tanto Avelyn como Thagraine eran conscientes de que los monjes seguan sintiendo celos de la pareja que desembarcara en Pimaninicuit.

Quintall se gir despacio y, en dos largas zancadas, se plant delante de Thagraine. Podras haberte cado del mstil dijo de modo terminante, y su tono hizo que su frase sonara como una amenaza. Y entonces habra sido yo quien hubiera bajado a tierra. Pero no me ca. Y yo no te empuj declar Quintall. T has cumplido con tu deber y yo con el mo. Quiero que vayis a Pimaninicuit. Ech un vistazo para ver la expresin de Avelyn. Los dos; y, si el capitn Adjonas o Bunkus Smealy o cualquier otro a bordo del Corredor del Viento piensan de otro modo, tendrn que vrselas con Quintall. Y con Pellimar aadi el cuarto monje. Y con Thagraine dijo el hombre sonriendo. Y con Avelyn se sinti impelido a aadir Avelyn. La unin fue inmediata y segura: los cuatro monjes haban dejado a un lado sus cuitas personales ante la perspectiva de enemigos potencialmente ms peligrosos. Avelyn, que haba trabajado codo a codo con Quintall durante ms de cuatro aos, consider que poda confiar por completo en aquel hombre. Mir a Thagraine, a quien el destino haba convertido en su ms fiable aliado, y sonri al observar que aquel hombre y Pellimar, que haban estado juntos un ao ms que l y Quintall, estrechaban sus muecas y se miraban fijamente a los ojos. Era sin duda un buen comienzo. No vieron tierra durante tres das; el Corredor del Viento llevaba rumbo directo hacia el sudeste del golfo de Corona, el extremo norte de la regin conocida como el Brazo de Mantis. Vieron una luz despus del anochecer del tercer da, lejos, hacia el sur, pero obviamente por encima del nivel del agua. Pireth Tulme explic el capitn a sus huspedes. El puesto de los guardianes de la costa. Sea lo que sea, es bueno volver a ver algn signo de tierra coment Pellimar. Lo veris a menudo durante las dos prximas semanas replic Adjonas. Navegaremos a lo largo del Brazo de Mantis, cerca de la costa; luego iremos mar adentro en lnea recta hacia Puerto Libre y Entel. Y despus? la voz de Pellimar estaba llena de impaciencia. Despus slo habremos empezado indic Quintall con firmeza. El robusto monje conoca la ruta mejor que sus tres compaeros, gracias a su formacin particular con maese Siherton. Los peligros del viaje eran muchos, pero quizs el ms destacable entre todos ellos era el psicolgico. Pellimar pareca demasiado impaciente, al creer que Pimaninicuit estaba muy cerca de Entel, porque en realidad el Corredor del Viento probablemente tardara casi cuatro meses en llegar a la isla, y eso contando con vientos favorables. Y, aun cuando llegaran antes a Pimaninicuit, pasaran varios das dando vueltas a la isla, esperando el da de la lluvia de piedras. Despus tomaremos rumbo ms hacia el sur contest el capitn Adjonas. Veremos tierra? pregunt Pellimar. La nica tierra que veramos sera la costa de Behren repuso Adjonas burlndose de tan absurda idea. No estamos en guerra con Behren se apresur a recordar Pellimar. Pero el reino del sur tiene poco control sobre sus corsarios explic Adjonas. Avistar tierra significara estar a la vista de los piratas. Solt un bufido e hizo amago de marcharse, pero se detuvo, se gir y les hizo una sea. Los cuatro se dispusieron a seguirlo. Slo t dijo Adjonas sealando a Quintall. El robusto hombre sigui al capitn hasta sus camarotes privados, dejando a los tres

compaeros llenos de curiosidad en la cubierta, con el fro, el viento hmedo y la lejana luz de Pireth Tulme. Quintall regres mucho despus aquella tarde al pequeo camarote bajo cubierta que ellos llamaban su casa. Haba algo misterioso en su sonrisa, observ Avelyn, algo fuera de lugar. Quintall cogi a Thagraine del brazo y lo condujo fuera del cubculo; luego el robusto hombre regres solo. Dnde? pregunt Pellimar. Pronto sabrs lo suficiente replic Quintall. Creo que con dos basta por una noche. Se fue a su litera, mientras Pellimar y Avelyn intercambiaban encogimientos de hombros de ignorancia. Su curiosidad iba en aumento, mientras Quintall no dejaba de rer entre dientes, hasta que cay en un sueo profundo y sonoro. Al da siguiente, en cubierta, Thagraine tambin rea entre dientes. Avelyn ni tan slo estaba seguro de que el hombre hubiera vuelto al camarote la noche anterior, y, por supuesto, su mirada era ojerosa pero no precisamente disgustada. Avelyn se despreocup de todo aquello. Aparentemente el secreto de Quintall y Thagraine no representaba ninguna amenaza, por lo que, se tratara de lo que se tratara, en realidad no deba de tener importancia. Avelyn tena que cumplir con su deber y legua a legua se iba acercando a su objetivo. Pellimar, sin embargo, no era tan paciente. Hostigaba a Quintall sin parar y, cuando vio que pinchaba en hueso con el robusto monje, recurri a su viejo amigo. Al fin, despus de que el reluciente sol alcanzara su cenit, Quintall y Thagraine intercambiaron inclinaciones de cabeza. La ceremonia de la necesidad explic Quintall con una sonrisa burlona, una sonrisa ms bien obscena, pens Avelyn. Una hermosa ceremonia aadi Thagraine. No demasiado difcil de negociar, dira yo. Avelyn frunci el entrecejo, tratando vanamente de descifrar la crptica charla. No aqu. Pellimar suspir esperanzado, habindose al parecer imaginado de qu trataba el asunto. Avelyn lo mir buscando alguna pista. Slo para el capitn Adjonas explic Quintall y para nosotros cuatro, que nos hemos ganado su respeto. Entonces no ser un viaje tan largo! grit Pellimar. Dirigidme! Pero t tienes que afianzar aparejos brome Thagraine. Y trabajar lo mejor que pueda despus de... La ceremonia de la necesidad dijeron juntos Quintall y Thagraine, riendo. Quintall inclin la cabeza en seal de aprobacin, y Thagraine se llev al impaciente Pellimar. De qu estis hablando? pregunt Avelyn. Pobre Avelyn querido lo reprendi Quintall. Siempre cobijado en los brazos de su madre, nunca ha odo nada de tales tesoros. Quintall no iba a decir nada ms sobre ello, y dej a Avelyn frustrado para el resto de la tarde. Avelyn decidi resueltamente que no preguntara nada ms, que superara su curiosidad por considerarla una debilidad. Aquella disciplina dur hasta la cena de los cuatro, un tazn de grumosas y templadas gachas de avena, en el estrecho espacio de su habitacin, cuando Quintall habl de hacer la primera guardia. Nosotros no hacemos guardias protest Avelyn. Es trabajo de la tripulacin ordinaria. El monje no quera ciertamente hacer una guardia nocturna en cubierta, pues haba

empezado a llover intensamente e incluso el maloliente y hmedo camarote era preferible a recorrer las cubiertas resbaladizas o peor aun a subir a los mstiles. Me pido la segunda dijo con rapidez Thagraine, para desesperacin de Pellimar. No temas dijo Quintall a Pellimar, pues estoy seguro de que la guardia de Thagraine no durar mucho. Ambos se echaron a rer sonoramente de la ocurrencia, obviamente a expensas de Thagraine. Avelyn empuj su bandeja hacia adelante con energa, molesto por haber quedado fuera del pequeo secreto. Sin embargo, hasta que Quintall se hubo marchado, no pudo conseguir la pista que necesitaba. Est buena coment Pellimar sin venir a cuento en absoluto. El rostro de Thagraine mostraba contrariedad cuando ste se volvi hacia Avelyn; ello le dio un indicio de lo que se le acababa de escapar a Pellimar. Buena? pregunt Avelyn. La puta del barco aclar Thagraine, mirando con ceo a Pellimar. Creo que tu guardia, hermano Pellimar, ser precisamente la cuarta. La tercera insisti Pellimar. Si Avelyn desea montar esta noche, puede esperar a que yo acabe! El hermano Avelyn se sent de nuevo, desbordado por completo. La puta del barco? La ceremonia de la necesidad? Las manos se le pusieron fras y hmedas ms de puro miedo que de excitacin. Nunca habra esperado algo semejante; no poda comprender que sus compaeros, en el viaje ms importante de su vida aunque vivieran un siglo, cedieran a tan bajos instintos. Supongo que no te has ofendido le espet Thagraine. Vaya, entonces se trata de puro embarazo. Querido Pellimar, creo que nuestro compaero aqu presente nunca ha montado a una mujer. Montar a una mujer? La imagen grosera hiri la sensibilidad de Avelyn. Que sus compaeros monjes hablaran de algo tan sagrado como el amor en trminos tan crudos lo sorprendi y lo ofendi. No dijo nada, no obstante, por miedo a cometer una tontera. Avelyn comprendi que poda perder no poco del respeto que los otros tres le tenan, y que cualquier fallo le costara caro mientras transcurran lentamente las semanas a bordo del Corredor del Viento. Ve t despus de Thagraine le dijo a Pellimar, tratando de mantener su voz lo ms firme posible. Yo esperar otra ocasin. Se volvi para tumbarse en su litera, sintiendo cmo se clavaba en l la mirada inquisitiva de Thagraine. A los ojos de los dems, la situacin pona en cuestin su virilidad, advirti Avelyn, era una prueba que no poda fallar. Perder completamente el respeto de Thagraine o de cualquiera de los otros poda comprometerlo todo. Al fin y al cabo, se haban previsto suplentes para desembarcar en Pimaninicuit, y Quintall, tan fuerte y viril, Quintall, sin duda experto en las artes del amor, Quintall, que probablemente visitara a aquella mujer diariamente por lo menos, era el siguiente en la lista para bajar a tierra en la isla. Pero la simple idea de ir a ver a la mujer aterrorizaba a Avelyn. La impresin de Thagraine acerca de su experiencia sexual era acertada. Haba dedicado toda su vida adulta a los estudios; no haba tenido tiempo para semejantes diversiones. Intent alejar aquellos pensamientos de su mente y encontrar cierto solaz en el sueo, pero experiment un sobresalto cuando Thagraine y Pellimar empezaron a hablar en trminos bastante familiares acerca de una sirvienta y dos marmitones de la abada. Ms experta que cualquiera de ellas asegur Thagraine a Pellimar, hablando de la

mujer del barco. S, pero la ms joven... arguy Pellimar; su voz era casi un deseo. Bien de Louisa era su nombre, no? A Avelyn se le revolvi el estmago; conoca a aquella mujer, casi una chiquilla. Trabajaba en la cocina de Saint Mere Abelle, una guapa joven de pelo negro y ojos oscuros y misteriosos. Y ahora sus dos compaeros hermanos estaban comparando su tcnica en hacer el amor! Avelyn casi se qued sin aliento. Tan ciego haba estado hasta entonces? Ni siquiera haba sospechado que algo tan srdido pudiera ocurrir jams en Saint Mere Abelle. Aquella noche no durmi bien. El tiempo estuvo revuelto durante varios das; afortunadamente, en opinin de Avelyn, pues l y sus compaeros estuvieron muy ocupados atendiendo a los aparejos una tarea peligrosa aunque emocionante con vientos racheados, arrastrndose bajo cubierta a oscuras, comprobando vas de agua en el casco; en un momento dado, incluso acarrearon cubos para achicar agua. El duro plan de trabajo, no obstante, permiti a Avelyn plantearse sus problemas ms personales. Saba lo que se esperaba de l los otros tres consideraban la sexualidad como una prueba de virilidad y, hasta cierto punto, al menos, incluso estaba intrigado. Pero por encima de todo se senta aterrorizado. Nunca haba estado con una mujer en tal situacin y no saba cmo reaccionara. Cada vez que pasaba por la puerta del camarote, un pequeo cuarto justo detrs de los aposentos del capitn Adjonas, temblaba. Cada noche su sueo era espasmdico; se agitaba y daba ms vueltas que el Corredor del Viento con las olas embravecidas. Todos sus sueos giraban alrededor de aquel singular y creciente temor. Empez a entrever monstruos detrs de aquella puerta, una horrible caricatura de una mujer, o incluso de su madre, que le sonrea impdicamente cuando l entraba, ansiosa por destruir sus sentimientos ms elevados, por robarle su espiritualidad ms profunda. Pero aquellas pesadillas no eran tan simples, pues los instintos de Avelyn, ms bajos que cualesquiera que l se hubiera permitido sentir jams, a menudo lo llevaban a atacar a la hembra diablica tan fieramente como ella lo atacaba a l, con agarrones y patadas, con mordiscos furiosos, con pasin incontrolable. Se despertaba siempre empapado en sudor fro, y una vez incluso se encontr en una situacin todava menos cmoda. Tena que ocurrir; el tiempo mejor. El Corredor del Viento se deslizaba con facilidad sobre las aguas tranquilas; hacia el oeste, la parte sur de la costa del Brazo de Mantis era un borroso contorno gris. Los cuatro monjes estaban en cubierta cuando Bunkus Smealy les inform que no tendran obligaciones durante aquel da, que podan ocuparse de sus cosas. Ya s que tenis que rezar un poco para poneros al da dijo el viejo lobo de mar, haciendo un guio obsceno a Quintall. Rezad una plegaria por m, si sois tan amables. Una por cada hombre del barco sigui la broma Thagraine, lo que hizo que Smealy se desternillara de risa. El viejo se alej despacio con andares patizambos. Incluso podra realizar una sesin de ejercicios matutinos aadi alegremente Thagraine cuando se quedaron solos. Se frot las manos y se dirigi hacia popa. Quintall lo agarr por el hombro. Aguarda dijo el robusto hombre; Thagraine se gir para mirarlo. Todos nosotros hemos degustado las dulzuras de la seorita Pippin explic Quintall, excepto nuestro hermano Avelyn. Tres pares de ojos se clavaron en el joven monje, que se sinti empequeecer. Ve t propuso nervioso el joven monje a Thagraine, antes de haber considerado

mnimamente sus alternativas. Estoy fatigado por estos das de tormenta. Un momento! dijo Quintall enrgicamente, deteniendo a Thagraine antes de que hubiera dado un solo paso. Entonces vas a unirte a los barrileros? pregunt Quintall dirigindose a Avelyn. Los ojos de Avelyn se llenaron de curiosidad. Haba odo antes aquel trmino, y saba que Quintall y los dems lo utilizaban con los marineros ordinarios, pero no tena ni idea de su significado. El hecho de orlo, empleado obviamente en un contexto sexual, increment aun ms la confusin del pobre Avelyn. S observ Quintall con calma, podra ser ms de tu gusto. Thagraine y Pellimar rieron entre dientes; Avelyn not que haban tratado de sofocar la risa, lo cual era por lo menos un detalle compasivo hacia l. No s de qu me ests hablando, hermano Quintall replic con franqueza, apretando las mandbulas. Quiz podras explicarme qu quiere decir barrilero. Aquello provoc un sonoro bufido de Pellimar; Thagraine le dio un fuerte codazo. Avelyn puso cara de disgusto e incredulidad; ver a otros miembros de su orden comportndose de una forma tan... infantil era la nica palabra que pudo encontrar para describirlo lo apenaba mucho. Ves ese barril? pregunt alegremente Quintall, sealando a travs de la cubierta despejada hacia un solitario barrilete. Avelyn asinti con gravedad, nada contento con el cariz que tomaban las cosas. Tiene un pequeo agujero en un lado prosigui Quintall para aquellos que no pueden utilizar a una mujer. Avelyn respir profundamente, intentando calmar su creciente enfado. Por supuesto, tendrs que pagar por tu cita nocturna finaliz Quintall. La noche que estars dentro del barril! aull Thagraine, y los tres estallaron en carcajadas. Avelyn no vea absolutamente nada gracioso en aquella broma ridcula, ni tampoco los escasos miembros de la tripulacin que estaban lo bastante cerca como para or los insultos. Para Avelyn se trataba de la misin ms sagrada, la ms importante obligacin de la iglesia abellicana, y profanarla de aquella manera, permitindose una orga a bordo, era seguramente blasfemo. El padre abad Markwart dio el visto bueno a la mujer dijo Quintall de repente, con severidad, como si hubiera ledo los pensamientos de Avelyn, una hazaa no demasiado difcil habida cuenta de la expresin agria del hombre. En su sabidura, conoce la dureza de los das a bordo durante estos viajes y quiere que lleguemos a Pimaninicuit sanos de mente y cuerpo. Y de alma? pregunt Avelyn, pero Quintall solt un bufido ante tal cuestin. La eleccin es tuya finaliz Quintall. Avelyn no lo crea as, en absoluto. Lo haban invitado al banquete, por as decirlo. Sus actos ahora tendran serias consecuencias que afectaran a las futuras relaciones con los tres compaeros. Si no lo respetaban, no poda esperar de ellos lealtad y, dado el creciente nivel de celos entre los cuatro desde que haban sido elegidos Preparadores... Avelyn dio un paso audaz, interponindose entre Quintall y Thagraine. El robusto hombre retrocedi de buen grado, con una sonrisa satisfecha en su atezado rostro aun ms oscuro por una barba de una semana, pero Thagraine avanz su brazo para detener a Avelyn. Despus de m dijo el monje con firmeza. Demasiado enojado para discutir, Avelyn desliz el brazo por debajo del de Thagraine, despus lo dispar hacia arriba y peg un brusco tirn para hacerle perder el equilibrio. Entonces se solt y se lanz contra las piernas de Thagraine y lo dej tumbado cuan

largo era sobre la cubierta. Como no deseaba continuar la pelea, Avelyn se levant y se fue antes de que el monje cado pudiera responder. Lo sigui la risa de Quintall. El capitn Adjonas sali de su habitacin mientras Avelyn se acercaba. Mir al aturdido monje y luego, a travs de la cubierta, a los otros tres. Su sonrisa burlona hablaba por s misma cuando volvi a mirar a Avelyn; simplemente se llev la mano al gran sombrero de plumas y continu su camino. Avelyn no se volvi. Se detuvo en la puerta del cuarto de estar y levant la mano para llamar; luego pens que era totalmente ridculo y entr directamente. La cogi por sorpresa, sin nada encima ms que una sucia camisa de dormir. Peg un salto cuando l entr bruscamente, y se cubri con la ropa de cama tirando de sta hacia arriba. No era lo que Avelyn esperaba, y ciertamente en nada se pareca al monstruo de sus sueos. Era ms joven que l, probablemente de no ms de veinte o veintin aos, de cabello negro y largo, y ojos azules que ya haca tiempo que haban perdido la viveza. Su cara pareca diminuta enmarcada por su abundante cabellera; pero era mona, si no guapa, y tena el cuerpo pequeo y esbelto. Avelyn imagin que aquella delgadez se deba a falta de comida y no al empeo de ser elegante. La joven mir a Avelyn con curiosidad y su miedo se desvaneci enseguida. Uno de los monjes, no? pregunt con voz gutural. Dijo que seran cuatro, pero crea que los haba visto a todos... Hizo una pausa y sacudi la cabeza, aparentemente confusa. Avelyn trag saliva con fuerza; sus parejas le eran tan indiferentes que ni tan slo saba cuntos la haban visitado. Lo eres? Qu? Un monje. Avelyn asinti. Bueno, no hay ms que hablar dijo ella, y dej caer las sbanas en la cama; luego cogi la bastilla de su camisn corto e hizo amago de quitrselo. No! la detuvo Avelyn, al borde del pnico. Observ magulladuras en las piernas de la chica, pues su mirada se haba desplazado hacia abajo a pesar de sus buenas intenciones. Y la suciedad de la mujer lo violent, aunque l no estaba mucho ms limpio; le sorprenda cun difcil era estar bien lavado en medio de tanta agua. Todava no se apresur a puntualizar Avelyn, viendo la expresin asombrada de la mujer. Quiero decir... cmo te llamas? Cmo me llamo? repiti, y entonces pens en ello y ri entre dientes. Tus amigos me llaman seorita Pippin. Tu nombre autntico insisti Avelyn. La mujer lo mir largo y tendido, evidentemente confusa y sorprendida pero tambin un poco intrigada. De acuerdo entonces dijo al fin. Llmame Dansally. Dansally Comerwick. Yo soy Avelyn Desbris contest el monje. Bueno, ests listo entonces, Avelyn Desbris? pregunt Dansally, subiendo un poco ms la bastilla y adoptando una pose burlona. Avelyn consider la situacin desde dos puntos de vista totalmente distintos. Una parte de l quera aceptar su ofrecimiento, tirrsele encima y aplastarla debajo de l; pero otra parte la parte a la que Avelyn haba dedicado ms de media vida de fervientes esfuerzos para elevarse l y todos los de su clase por encima de aquel nivel, por encima del sometimiento a los instintos animales sin reflexin, sin raciocinio no poda

aceptarlo. No dijo de nuevo; se acerc a ella y retir con suavidad la mano de la mujer, de forma que su camisn se desliz hacia abajo cubrindole las piernas. Qu quieres hacerme? pregunt la mujer, confusa. Hablarte respondi Avelyn con calma. Hablarme? Y qu quieres decirme? inquiri, y un malicioso e impdico brillo le asom a los ojos azules. Dime de dnde eres sugiri Avelyn. Hblame de tu vida antes de esto. Si le hubiera pegado, no se habra sentido ms herida. Cmo te atreves? exclam. Avelyn no pudo disimular una sonrisa. Pareca insultada, como si hubiera querido intimar demasiado con ella, y, sin embargo, ella le haba ofrecido de buen grado lo que debera haber sido lo ms ntimo de todo! El monje levant las manos y retrocedi un paso. Por favor sintate, Dansally Comerwick ofreci, indicando la cama. No voy a hacerte ningn dao. Estoy aqu por una razn replic ella secamente, pero se sent al borde de la cama. Para que nos sintamos mejor dijo Avelyn asintiendo con la cabeza. Y para sentirme mejor necesito conversar contigo. Me gustara conocerte. Para salvarme? pregunt sarcsticamente Dansally. Para decirme dnde me he apartado del recto camino y guiarme de nuevo a l? Nunca he pretendido juzgarte asegur Avelyn con franqueza, pero por supuesto me gustara comprender eso, que aparentemente no puedo entender. Entonces, no te has divertido nunca un poquito? inquiri, de nuevo con aquel brillo burln. No has tenido un poco de comezn? Soy un hombre replic con calma Avelyn. Pero no creo que mi acepcin de este trmino y la de mis compaeros sean ni tan siquiera parecidas. Dansally, que no era una mujer estpida, reconsider su posicin y digiri aquellas palabras. Haba pasado sola los cuatro das de tormenta, a excepcin de las visitas regulares de Quintall, que nunca pareca tener bastante. En realidad, sin embargo, Dansally se haba sentido sola desde haca mucho tiempo, durante todo el viaje a Saint Mere Abelle y el que haba seguido y desde muchos aos antes. Le cost no pocos halagos, pero al fin Avelyn consigui que la mujer contestara a sus preguntas y hablara con l como si fuera una amiga. Pas casi dos horas con ella, sentado y conversando. Ahora tengo que regresar a mis obligaciones dijo finalmente Avelyn. Le dio una palmadita en la mano y se encamin a la puerta. Ests seguro de que no quieres quedarte un poco ms? pregunt Dansally. Avelyn mir hacia atrs y la vio tumbada lnguidamente en la cama, con los ojos azules centelleando. No contest calmado, respetuoso. Hizo una pausa breve, considerando la situacin global. Pero te pedira un favor. No te preocupes replic Dansally con un guio, antes de que pudiera formular su peticin. Tus amigos te mirarn con respeto, no lo dudes! Avelyn le devolvi la sonrisa afectuosamente; la consideraba digna de toda confianza. Se alej andando bajo la luz del sol verdaderamente aliviado, pero no en el sentido que los dems, en particular Quintall, podran haber pensado. Avelyn visit a Dansally al menos tan a menudo como los dems; se sentaba a su lado, conversaba, rea, e incluso una noche Dansally llor sobre su hombro. Haba perdido un nio, as se lo dijo, que haba nacido muerto, y su marido, ultrajado, la ech a la calle.

Tan pronto como aquella historia hubo desbordado tumultuosamente sus sentimientos, Dansally se apart bruscamente de Avelyn y se sent mirndolo de hito en hito. No poda creer que se hubiera abierto tanto con l. Aquello la haca sentir bastante incmoda, pues Avelyn, con sus vestidos puestos, la haba conseguido de una forma que los dems jams podran, le haba tocado una parte muy ntima. Era un perro dijo Avelyn, ni ms ni menos. Y un tonto, Dansally Comerwick, pues ningn hombre podra imaginar una compaera mejor. He aqu al hermano Avelyn Desbris dijo Dansally con un gran suspiro, salvndome de nuevo. Apostara a que necesitas ser salvada menos que la mayora replic Avelyn. Sus palabras, la sinceridad de su tono, la dejaron sin habla. Baj la vista, y las lgrimas brotaron otra vez. Avelyn fue hacia ella y la abraz. El Corredor del Viento iba a toda vela, dirigindose al sudoeste desde la parte meridional del Brazo de Mantis, con rumbo directo a Puerto Libre. Adjonas primero le hizo dar un amplio viraje, y explic que no sera prudente navegar demasiado pegados a la traicionera baha Falidean, donde el agua puede subir ms de doce metros en veinte minutos y la resaca de la tremenda marea alta podra empujar un barco de vela contra una galerna y destrozarlo contra las rocas. Permanecieron en Puerto Libre muy poco tiempo, pero un puado de marineros bajaron a tierra en bote. El Corredor del Viento aprovech la siguiente marea para alejarse del imprevisible y peligroso lugar, y pronto entraron en el puerto de Entel. Entel era la tercera ciudad de Corona, despus de Ursal, la sede del trono, y de Palmaris. Los muelles eran lo bastante largos y con aguas suficientemente profundas para que pudiera atracar el Corredor del Viento, y Adjonas dio permiso a todo el mundo para bajar a tierra en dos turnos. A las rdenes de Quintall, los cuatro monjes salieron a visitar la ciudad. Pellimar sugiri que visitaran la abada local. Thagraine y Avelyn asintieron, pero el pragmtico Quintall descart aquella opcin, temiendo que cualquier conversacin acerca de lo que habra podido llevar a los cuatro monjes de Saint Mere Abelle a aquel lejano sur poda acarrear preguntas incmodas. Los secretos de Pimaninicuit eran de dominio exclusivo de Saint Mere Abelle; segn maese Siherton, las otras abadas de la iglesia abellicana poco saban del origen de las piedras mgicas. Avelyn record lo que maese Jojonah le haba contado la primera vez que haban hablado acerca de la isla, el severo aviso relativo a que comunicar incluso su nombre a cualquier persona sin permiso del padre abad Markwart era motivo de pena de muerte, y estuvo de acuerdo con el razonamiento de Quintall. As que pasaron el da paseando y maravillndose de las vistas de la gran ciudad, de las espesas filas de flores exticas que crecan en las tres lneas de csped en el centro de la plaza, de los relucientes edificios blancos, del concurrido bazar, el mayor mercado al aire libre que haban visto en su vida y que pasaba por ser el mayor de todos los de Honce el Oso. Incluso los colores vivos y brillantes de los vestidos de los habitantes de Entel les chocaron por poco usuales. La ciudad, era sabido, se pareca ms a las del extico Behren que a cualquiera de las de Honce el Oso, y Avelyn, despus de un da de ver una maravilla tras otra, decidi que, por supuesto, tambin le gustara visitar Behren. En otra ocasin, quiz susurr, mirando por encima del hombro mientras regresaba a bordo del Corredor del Viento y el sol iluminaba todava la ciudad. Una vez reabastecido, el Corredor del Viento zarp al da siguiente, con las velas llenas de viento y marea favorable, y naveg veloz hacia el sur.

Avelyn vio cumplido su deseo antes de lo esperado, pues el capitn Adjonas, sin mediar explicacin alguna, puso proa hacia el siguiente puerto, Jacintha, slo a una veintena de millas hacia el sur, al otro lado de la cadena de montaas que divida los reinos. Los tres monjes, nerviosos, miraron a Quintall en busca de respuestas, pero no obtuvieron ninguna, ya que haba sido cogido con la guardia baja como los dems. Decidido, se dirigi al capitn para pedirle una explicacin. Nadie conoce las aguas meridionales mejor que los marineros de Behren explic Adjonas. Qu vientos podemos coger, qu problemas podramos afrontar. Tengo amigos all, valiosos amigos. Tenga cuidado de que sus preguntas no lleven a sus contactos a pensar en Pimaninicuit susurr con solemnidad Quintall. Adjonas se enderez, y su cara enrojeci de golpe, haciendo que su llamativa cicatriz fuera todava ms impresionante. Pero Quintall no se movi ni un milmetro. Lo acompaar cuando... vaya a ver a sus amigos puntualiz Quintall. En ese caso no se vista con sus hbitos delatores, hermano Quintall replic Adjonas. No podr garantizar su seguridad. Ni yo la suya. La pareja, junto con Bunkus Smealy, sali a ltima hora de la tarde, seguidos desde la borda por las nerviosas miradas de los tres monjes y los treinta tripulantes. Pellimar alivi su tensin con una visita a la mujer para satisfaccin de Avelyn, sus compaeros todava no saban su nombre real, pero Avelyn y Thagraine permanecieron en la borda, mirando la puesta de sol y luego las luces de los edificios que bordeaban el puerto. Al fin se oy el ansiado golpeteo de los remos, y los tres hombres sanos y salvos subieron a bordo. Nos iremos por la maana al alba dijo Adjonas bruscamente a Smealy y al tripulante ms prximo cuando los tres subieron a cubierta. Thagraine y Avelyn intercambiaron miradas serias, dado el tono poco habitual del hombre y la mirada severa en la cara de Quintall. Las aguas no estn limpias, segn todos los informes explic Quintall a sus hermanos. Piratas? pregunt Thagraine. S, y tambin powris. Avelyn suspir y volvi a mirar el extico paisaje, las capas de luces que emergan de la oscuridad desde la gran cordillera conocida con el nombre de Cinturn y Hebilla. Se senta muy lejos de casa, y con el vasto y abierto Mirinico amenazante delante de l y la noticia de los fieros powris, empez a comprender que todava le quedaba mucho camino por recorrer. Tambin l visit a Dansally aquella noche. El hermano Avelyn necesitaba una amiga.

16 La guerra final
El quinto verano de Elbryan en Andur'Blough Inninness fue una de las mejores pocas de su juventud. Ya no era un muchacho sino un hombre joven y fuerte, con todas las trazas de haber dejado atrs la adolescencia con la excepcin de una vena juguetona que Tuntun tema que no iba a superar jams. Continuaba con el ritual de las piedras de leche, corriendo sin descanso todas las maanas y llevando a cabo la tarea con orgullo porque vea los progresos que su alto y esbelto cuerpo haba conseguido gracias al constante ejercicio. Sus piernas eran largas y musculosas y los brazos se haban desarrollado mucho y se le dibujaba cada msculo claramente. Cuando alzaba el puo y doblaba un brazo slo poda abarcar con la otra mano la mitad del abultado antebrazo, y eso que sus manos no eran ni mucho menos pequeas para un hombre. Pero, pese a su exagerado desarrollo, no era en modo alguno torpe. Bailaba con los elfos, luchaba con los elfos, brincaba por los sinuosos senderos de Andur'Blough Inninness. Los finos cabellos castaos le llegaban hasta los hombros, pero los llevaba muy limpios y cuidadosamente peinados hacia atrs, de forma que no le taparan la cara, siempre muy bien afeitada. Participaba en todos los ritos de los elfos danzas, celebraciones, caceras, pero todava, y quiz ms que nunca, Elbryan se senta solo. No es que ansiara la compaa de los humanos; ese pensamiento segua asustndolo. Era simplemente que constataba cun diferente era de aquellas criaturas, y no slo en estatura. Le haban enseado a ver el mundo al modo de los elfos, con completa libertad y de una forma a menudo ms ajustada a la imaginacin que a la realidad. A Elbryan le resultaba difcil mantener esa perspectiva. Su sentido del orden estaba demasiado arraigado, su sentido del bien y del mal demasiado desarrollado. Una tranquila tarde en que Juraviel y l haban salido a dar un largo paseo para charlar de animales y de plantas, Elbryan le explic aquella sensacin. Juraviel se detuvo en seco y lo mir. Es que esperabas otra cosa? se limit a preguntarle. No fueron las palabras sino el modo como las dijo lo que consol a Elbryan. Por primera vez se dio cuenta de que quiz los elfos no esperaban que se convirtiera en uno de ellos. Te estamos enseando otra forma diferente de ver el mundo le explic Juraviel, una forma que te ayudar en tus viajes y experiencias. Te estamos proporcionando unas herramientas que te pondrn por encima de tu gente. Por qu? pregunt sencillamente Elbryan. Por qu fui elegido yo para que se me concedieran esos dones? Sangre de Mather repuso Juraviel, una expresin que el joven haba odo demasiado a menudo, y a veces en un tono despectivo en boca de Tuntun. Mather era tu to, el hermano mayor de tu padre. A medida que el elfo hablaba, la mente de Elbryan fue retrocediendo a un momento y lugar especficos, cinco aos antes, cuando en el risco que se alzaba sobre Dundalis haba contemplado el resplandor del Halo junto a Pony. Aunque su mente evocaba aquella imagen, aquella sensacin que lo transportaba a aquel lugar y a aquel tiempo, continuaba atento a las palabras de Juraviel. Muri muy joven; as lo creyeron tu padre y los dems miembros de la familia Wyndon.

Recuerdo... Elbryan se detuvo de golpe. No saba qu recordaba. Tena la impresin de que su padre haba mencionado un hermano mayor muerto, quiz Mather, y as deba de haber sido, pues Elbryan estaba ahora seguro de que haba odo aquel nombre antes de topar con los Touel'alfar. Mather, todava un muchacho, estaba casi muerto sigui contando Juraviel. Lo encontramos en los bosques, destrozado por un oso y lo llevamos a Caer'alfar. Tard en sanar, pero era fuerte; como toda tu familia. Pudimos haberle permitido regresar con los suyos, pero haban pasado muchos meses y los Wyndon, segn nos enteramos por nuestros exploradores, se haban mudado. El elfo hizo una pausa, como si se preguntara por dnde continuar. En los pasados siglos comenz a hablar en tono solemne, nuestros pueblos no estaban tan apartados. Elfos y humanos vivan cerca unos de otros; a menudo intercambiaban relatos y mercancas, y a veces vivan juntos en una misma comunidad. Incluso haba bodas (hay constancia escrita de dos, segn tengo entendido) entre un elfo y un humano, aunque no poda nacer descendencia de esa unin. Qu los llev a separarse? pregunt Elbryan, pues pensaba que el mundo, particularmente en lo que concerna a su raza, haba salido perdiendo con el cambio. Juraviel ri entre dientes. Llevas cinco aos viviendo en Andur'Blough Inninness respondi. No has notado la ausencia de algo? Elbryan frunci el entrecejo. Qu poda faltar en un lugar tan encantador como aqul? Nios acab por precisar Juraviel. Nios repiti bajando la voz. Nosotros no somos como los humanos. Podemos vivir mil aos... yo casi he llegado a la mitad de esa cifra... y engendramos tan slo uno o quiz dos hijos. Juraviel hizo otra pausa, y a Elbryan le pareci que una nube cubra sus angulosas facciones. Hace trescientos aos, se despert el Dctilo dijo. El Dctilo? repiti Elbryan. El demonio le explic Juraviel. Se alej de Elbryan, camin hasta el lmite de un pequeo claro y alz la cabeza al cielo al tiempo que entonaba una cancin: Cuando los ojos de los centinelas dejen de vigilar, cuando los corazones de los hombres se llenen de codicia, cuando el amor se pierda en la lujuria, cuando el quehacer de los mercaderes se convierta en fraude, cuando las piernas de las mujeres se comben, cuando slo importen las ganancias ilcitas. Entonces mirad, hombres, a la oscuridad. Entonces mirad el cielo lleno de humo. Entonces sentid el trueno bajo los pies y sabed que ha llegado la hora de morir. Apartad vuestras espadas de la gente que odiabais desde la infancia, y mirad el ataque de los trasgos y de los enanos contra vosotros, a quienes ha cegado la lujuria. De este modo encontraris vuestros corazones y encontraris a los enemigos verdaderos y abandonaris todas las manifestaciones del mal y sabris que ha llegado la hora de la virtud. El Dctilo ha despertado!

Mientras Juraviel cantaba, un sinfn de imgenes desfilaba por la imaginacin de Elbryan; escenas de guerra y terror, escenas muy parecidas a lo sucedido en Dundalis aquel espantoso da en que haban llegado los trasgos. Cuando Juraviel acab de cantar, el rostro de Elbryan estaba baado en lgrimas; tambin lo estaba el de Juraviel, segn pudo comprobar el joven cuando el elfo se volvi hacia l. Dctilo es el nombre que nosotros le damos le dijo en voz baja Juraviel, aunque en verdad el despertar del demonio es ms una manifestacin de todo el mundo que de un ser especfico. Es nuestra propia locura, la de los humanos y, en tiempos remotos, la de los elfos, lo que permite que la tenebrosa criatura recorra la tierra. Y, cuando el demonio despierta, estalla una guerra dedujo Elbryan a partir de la cancin. Como la batalla que sostuvo mi familia. Juraviel se encogi de hombros y sacudi la cabeza. A menudo se entablan batallas cuando los trasgos y los humanos viven cerca unos de otros le explic. En los anchurosos mares, los barcos a veces topan con pequeos botes de powris, con resultados predecibles. Elbryan asinti; haba odo hablar de los salvajes powris y de su fama de destruir las embarcaciones de los hombres. La ltima vez que despert el Dctilo fue hace trescientos aos continu Juraviel . En aquellos tiempos, mi pueblo y yo tenamos tratos con los humanos. ramos muchos, muchsimos, aunque no tantos como los hombres. Co'awille, la guerra final, llamamos a esa horrible poca, pues cuatro de cada cinco elfos fueron asesinados. Exhal un suspiro de resignacin. Y como no somos demasiado prolficos... Tuvisteis que marcharos lejos razon Elbryan. Para la supervivencia de vuestra raza, os tuvisteis que separar de las dems. Juraviel asinti y pareci satisfecho de la perspicacia del razonamiento. Y por eso vinimos a Andur'Blough Inninness dijo y a otros lugares misteriosos. Ayudados por los hombres santos y por sus preciosos dones, las piedras mgicas, hicimos nuestros estos lugares, retirados y escondidos de los ojos del ancho mundo. Has de saber que el Dctilo fue derrotado en aquellos tiempos remotos tras grandes esfuerzos, pero tambin desapareci nuestro tiempo en este mundo. Y por eso vivimos aqu y all bajo mantos de niebla, bajo una manta de oscuridad. Somos pocos; no podemos permitirnos el lujo de dejarnos ver ni siquiera por los humanos, a quienes consideramos nuestros amigos. Algunos de vosotros lo consideris as lo corrigi Elbryan pensando en Tuntun. Incluso Tuntun repuso Juraviel con una sonrisa que se desvaneci enseguida. Est celosa de lo que t tienes. Yo? Libertad continu Juraviel. El mundo se abre ante ti, pero no ante Tuntun. Ella no te odia. Lo creer hasta la prxima pelea respondi Elbryan logrando hacer rer a su amigo elfo. Sabe luchar admiti Juraviel. Y contigo es especialmente estricta. No es eso una prueba de que es amiga tuya? Elbryan mordisque una brizna de hierba analizando ese punto de vista. Tuntun sabe que tu vida puede ser difcil acab Juraviel. Desea que ests adecuadamente preparado. Para qu? Ah, sa es la cuestin respondi el elfo enarcando las cejas y sealando con un dedo el aire. Aunque hemos abandonado las costumbres y los lugares de los humanos, no hemos abandonado a tu raza. Somos nosotros, los elfos de Caer'alfar,

quienes entrenamos a esas personas conocidas como guardabosques, protectores de gentes que ni siquiera saben que necesitan proteccin. Elbryan sacudi la cabeza; nunca haba odo hablar de guardabosques, excepto algunas pocas referencias en boca de los elfos. Mather era guardabosque dijo Juraviel, y de los mejores. Durante cerca de cuarenta aos mantuvo una lnea a lo largo de ciento sesenta kilmetros a salvo de trasgos y fomorianos. Sus victorias son demasiadas para poder contarlas en una semana. Elbryan experiment una extraa sensacin de orgullo familiar. Volvi a rememorar aquella maana, en lo alto de la sierra, viendo el Halo, mientras oa inconfundiblemente el nombre de Mather en su mente. Y t sers dijo Juraviel Elbryan el guardabosque. El elfo asinti y ech a andar. Elbryan entendi que la leccin haba terminado y entendi tambin que esa leccin podra haber sido la ms importante de todas las recibidas durante su estancia en Andur'Blough Inninness. All, lo sientes? Belli'mar Juraviel alz la mano imponiendo silencio y luego desliz sus sensibles pies descalzos por la superficie de la roca. Poco despus, sintiendo que las sutiles vibraciones penetraban en l a travs de los talones, asinti con un severo movimiento de cabeza. Muchos kilmetros al norte y al oeste coment Tallareyish, mirando en aquella direccin como si esperara el ataque de una vasta horda de oscuridad contra Andur'Blough Inninness. Est al corriente la seora Dasslerond? pregunt Juraviel. Naturalmente respondi un elfo llamado Viellain, uno de los ms ancianos de Caer'alfar. Y se han enviado exploradores. Hay informes sobre una brecha, un enorme solevantamiento, a menos de treinta kilmetros ms all de nuestro valle. Juraviel mir hacia el norte, hacia las tierras salvajes que se extendan ms all del territorio de los elfos y mucho ms all de los poblados de los hombres. Conoces ese lugar? le pregunt a Viellain. No debe de ser muy difcil de encontrar se apresur a responder Tallareyish, tan ansioso de vislumbrar la prueba como Juraviel. Los dos miraron a Viellain con inequvoca expresin. Los exploradores atravesarn la brecha, si es que existe, y despus continuarn hacia el norte explic el viejo elfo. Por eso tardarn unos das en regresar a Caer'alfar. Pero habra que informar a la seora Dasslerond razon Tallareyish, adivinando que Viellain, normalmente muy cumplidor de las reglas, pareca avenirse ahora a compartir su criterio, mucho menos estricto. Podemos llegar a ese lugar y estar de regreso antes de la puesta de sol de maana dijo Juraviel, si es que podemos encontrarlo. Los pjaros lo sabrn le asegur Viellain. Los pjaros siempre lo saben. Aquella noche el claro estaba extraamente tranquilo, sin elfos cerca; o por lo menos sin que se dejaran ver, pues Elbryan haba vivido entre los Touel'alfar lo suficiente para darse cuenta de que una hueste de duendes poda estar a una docena de pasos, e incluso l, integrado como estaba con el bosque, no lo sospechara a menos que ellos decidiesen hacer patente su presencia. Sin embargo, estaba casi seguro de que aquella noche se hallaba solo, con la nica excepcin de su oponente, que aguardaba entre las sombras al otro lado del camino. El joven contuvo el aliento cuando la elfa se dej ver a la luz de la luna. Tuntun. Elbryan agarr con fuerza la lanza y asent bien los talones. Haca semanas que no

luchaba con Tuntun y estaba decidido a dar una sorpresa a la insolente elfa. No dejar de golpearte hasta que grites mi nombre se mof Tuntun avanzando al centro del claro mientras volteaba su largo palo del tamao de una espada de elfo, y haca girar sobre los dedos en apretados crculos su segunda arma, una porra en forma de pual. Las armas daban vueltas y ms vueltas recordndole a Elbryan la extraordinaria destreza de la elfa. Tuntun poda hacer rodar cuatro monedas a la vez en cada mano; poda hacer juegos malabares con una docena de dagas o incluso con teas encendidas, sin esfuerzo alguno. Pero esta vez no iban a bastarle esa rapidez y precisin, se dijo Elbryan. Esta vez no. Avanz blandiendo el palo en posicin horizontal, con la palma de la mano derecha hacia arriba y la de la izquierda hacia abajo. Normalmente, los combatientes establecan las reglas antes de una pelea, pero ellos dos no tenan necesidad de semejante ceremonia. Con el paso de los aos, Tuntun y Elbryan se comprendan perfectamente uno a otro y no necesitaban reglas. Elbryan se agach, y Tuntun no perdi tiempo y atac espada en ristre. Elbryan solt el palo de la mano izquierda, hizo un giro con la derecha primero hacia arriba y luego hacia atrs. Con este movimiento defensivo desvi la espada, pero el segundo golpe, con el que se propona barrer desde abajo la espada de la elfa y hacerla salir volando por los aires, fue demasiado lento para atrapar a Tuntun, que haba saltado hacia atrs. Elbryan asi de nuevo firmemente el palo con la mano izquierda, en posicin defensiva. Pero sorprendi a Tuntun. En buena lgica de combate, l, con un arma ms pesada y movimientos ms torpes, debera haber dejado a Tuntun los ataques iniciales, como las fichas negras del ajedrez, pues cualquier error ofensivo lo dejara peligrosamente vulnerable a los espadazos de la elfa. Pero el joven se lanz al ataque furiosamente. Comenz con un golpe por lo alto seguido de otro barrido por lo bajo; pero, en lugar de coger el palo con la mano izquierda cuando el arma volva a la posicin horizontal, hizo girar una vez ms hacia arriba la mano derecha. A mitad del siguiente barrido, el joven tens el forzudo antebrazo agarrando el palo a medio vuelo y atrajo el extremo inferior hacia su costado hasta retenerlo bajo el brazo derecho; luego lo inclin y lo lanz de punta como si fuera una lanza. Sin embargo, no cogi desprevenida a Tuntun, que casi esperaba el ataque de aquel hombre que tanto la odiaba. La elfa recul ante los primeros silbidos del palo, y luego se agach para eludir el golpe, cruzando la espada y la daga por encima de su cabeza para evitar que la alcanzara el palo. Esperaba encontrar un hueco por el que contraatacar, pero no tuvo ms remedio que mantenerse a la defensiva cuando se dio cuenta de que el joven no completaba la llave tan hbilmente iniciada. Elbryan hizo recular otra vez el palo, antes de que las hojas cruzadas de Tuntun pudieran desviarlo. Luego lo lanz hacia adelante por segunda vez y lo fren cuando Tuntun se agach, como era de prever. Levant entonces el extremo del palo por encima de su cabeza para hacerlo girar, volvi a cogerlo con la mano izquierda despus de que diera una vuelta, y avanz con todas sus fuerzas. Firmemente cogido con ambas manos, el palo dibuj un segundo giro y, trazando un arco en diagonal, sali disparado hacia el suelo, hacia Tuntun. La elfa profiri un grito y arroj la espada hacia un lado, con la hoja vertical y la punta casi en el suelo. El palo la alcanz de pleno impulsado por toda la fuerza y el peso del joven, y Tuntun sali volando hacia atrs, brincando y saltando, incluso dando aletazos, para amortiguar el tremendo golpe. Elbryan, con sonrisa inexorable, avanz dando vueltas, balancendose, empujando,

golpeando, lanzando; cualquier cosa que obligara a la elfa a seguir retrocediendo y a perder el equilibrio. Su xito se debi en parte al efecto sorpresa. La astuta elfa no tard en formarse un nuevo y ms respetuoso concepto de l, y sus movimientos defensivos y la distancia que procur guardar entre ella y su contrincante fueron hacindose ms acertados. As siguieron luchando, casi igualados, durante largo rato; los palos entrechocaban con tanta violencia que Elbryan pens que si hubiesen estado astillados habran podido encenderse slo con aquella friccin. Mientras iban transcurriendo los minutos, cada uno de los contendientes lograba pequeas ventajas limitadas, consegua acertar algunos golpes de poca importancia, pero ninguno de los dos pareca imponerse. Los golpes, especialmente los que reciba Elbryan, iban siendo ms considerables a medida que el cansancio mermaba las posturas defensivas. Tuntun tambin acusaba la fatiga, y Elbryan comprendi que, si poda derribarla de un certero golpe, la lucha acabara. El joven lanz un golpe cruzado delante de l y sinti que su palo era golpeado una vez, dos veces, quiz media docena de veces antes incluso de que l hubiera completado el recorrido. Un golpe contundente sin duda, pens, pero asestarlo no resultara tarea fcil. Esa cuestin devino ms clara un segundo despus, cuando los ltimos espadazos de Tuntun cayeron con la contundencia necesaria para empujar hacia afuera el palo abriendo el espacio suficiente para que la elfa se lanzara hacia adelante y alcanzara con el pual los dedos de una de las manos de Elbryan. Necesitaba algo nuevo, algo que Tuntun no le hubiera visto nunca y por tanto la cogiera por sorpresa. Algo osado, incluso desesperado, como la inmersin en la sombra que Tallareyish haba utilizado para vencerlo. Se dio cuenta de que Tuntun se iba confiando cada vez ms, creyendo que lo tena dominado. Estaba madura. Una serie de golpes, pinchazos y pasos hacia adelante colocaron a Elbryan en la posicin deseada. Se ech hacia atrs apoyndose en los talones, en previsin del golpe siguiente de la elfa, y se desvi lo suficiente para esquivar la pequea espada. Despus se lanz al ataque hacia adelante y, agarrando el palo fuertemente con las manos separadas, lo hizo oscilar de izquierda a derecha a una altura a la que Tuntun no pudo pararlo y tuvo que esquivarlo agachndose. Lo hizo con habilidad, pero Elbryan sigui moviendo el palo, soltndolo de la mano izquierda y usando solamente la derecha para mantener y controlar el giro. Cogi otra vez el palo por en medio con la mano izquierda cuando le pasaba por la espalda, y asest un contundente golpe cruzado en la misma direccin, esta vez slo con una mano al tiempo que usaba la cadera de apalancamiento pues la mitad posterior del palo estaba an detrs. De nuevo Tuntun aunque sorprendida de que el segundo movimiento hubiera venido de la misma direccin y no desde atrs como era de prever se las arregl para esquivarlo, esta vez girando alrededor de la punta de su palo y volviendo a dar una vuelta completa hacia la derecha. Pero el ataque de Elbryan no haba hecho ms que la mitad de su trabajo. Mientras el palo dibujaba un barrido horizontal delante de l, lo cogi con la mano derecha y, colocando rpidamente la izquierda debajo, dio un paso hacia adelante y hacia la izquierda con la velocidad del rayo y propin el tercer golpe, otra vez de izquierda a derecha, tirando hacia s la mano derecha y empujando la izquierda. La nica posibilidad de escape para Tuntun era echarse al suelo y as lo hizo de forma poco airosa. Elbryan no detuvo el impulso del vuelo del palo y continu su propio giro, dejndolo ir

en toda su longitud y cogindolo con ambas manos, como podra haber manejado una porra en los das de su infancia cuando jugaba a asestar golpes a las piedras en el aire. Y as sigui hasta completar la vuelta aunque saba que era peligroso dar la espalda, aunque fuera slo una fraccin de segundo, a alguien tan rpido como Tuntun. Solt un alarido mientras se daba la vuelta para situarse frente a ella, se dej caer sobre una rodilla y asest un golpe con todas sus fuerzas. El palo silb en el aire sin producir dao alguno. Tuntun haba desaparecido! El joven consider precipitadamente todas las hiptesis, entremezcladas con el horror de que haba fallado y de que estaba a punto de ser aporreado. Se dio cuenta inmediatamente de que Tuntun no poda haberse escabullido por la izquierda o por la derecha sin que l lo notara y ciertamente no poda haber sorteado por debajo el golpe, habida cuenta de que l estaba apoyado en una rodilla. Aquello dejaba slo una posibilidad: se haba escapado volando gracias a sus translcidas alas. Cuando el palo le pasaba por delante, Elbryan inclin el hombro izquierdo y se dej caer rodando para quedar de espaldas sobre la hierba. Tir con todas sus fuerzas aprovechando el mpetu del palo, detuvo su movimiento y lo puso perpendicular al suelo. Tuntun bajaba, despus de haber dado un salto ayudada por las alas, con la espada dirigida hacia abajo. Tena la intencin de atacar por la espalda al estpido Elbryan y darle en la nuca un golpe con la espada de madera de los entrenamientos. Cun desmesuradamente abri sus azules ojos al ver que la punta del palo ascenda mientras ella descenda! Golpe intilmente con la espada; al fallar, intent apualar a Elbryan. Se qued sin aliento mientras caa pesadamente y la punta del palo la golpeaba en el pecho, entre las costillas inferiores, mientras el otro extremo segua clavado en el suelo. Se qued as un buen rato, sobre el palo de dos metros y medio y la espada cerca del tumbado Elbryan. La elfa solt la espada sin querer, supuso Elbryan, pues cay junto a l sin producirle dao alguno y el joven sostuvo el palo en posicin vertical para que Tuntun no perdiera el equilibrio y cayera hacia uno de los lados. La elfa aterriz de pie, se apresur a alejarse del arma y no tard en derrumbarse sin aliento. Elbryan solt el palo y corri hacia ella. Pens que era un insensato mientras se acercaba a la siempre imprevisible Tuntun, pues sospechaba que ella encontrara fuerzas suficientes para ponerle el pual en la cara, reclamando de ese modo un empate. Pero Tuntun no se haba recuperado. Ni siquiera poda hablar, y el pual, como haba ocurrido antes con la espada, se le haba cado de la mano sin fuerzas. Elbryan se arrodill junto a ella y le pas el brazo en torno a los hombros para reconfortarla. Tuntun repiti una y otra vez pues tema que estuviera seriamente herida, que pudiera morir en el claro de los entrenamientos sin ms compaa que la del hombre al que despreciaba. Por fin ella recobr el aliento y mir a Elbryan con sincera admiracin. Has ganado en buena lid lo felicit. Pens... que habas... arriesgado... demasiado, pero tu recuperacin... fue realmente notable. Luego se levant con dificultad y abandon el claro dejando a Elbryan arrodillado en la hierba. El joven no saba cmo reaccionar. Despus de muchos meses, haba ganado por primera vez. La hilera de bajos y rechonchos manzanos discurra casi en lnea recta; despus retroceda de pronto unos cuatro metros, salvaba un desnivel de dos veces la altura de un elfo y continuaba en lnea recta. Era evidente que el solevantamiento haba ocurrido

haca muy poco tiempo, pues la tierra en el flanco desgarrado del desnivel se haba desprendido y era de color marrn oscuro; estaba removida aqu y all por races, pero careca de vegetacin nueva. Algo haba ocurrido en medio de la fila de manzanos, y un tercio de la hilera se haba desplazado hacia atrs. Es una de las plantaciones del hermano Allarbarnet coment Tallareyish. Los otros dos asintieron, pues Allarbarnet, un monje errante de la abada Saint Precious de Palmaris, no era un desconocido ni para ellos ni para ninguna criatura racional de Corona. Haba errado por aquellas tierras las Tierras Agrestes y no por las civilizadas regiones donde haba nacido haca ms de un siglo, plantando en hileras pepitas de manzano con la esperanza de que su fruto animara al pueblo del reino de Honce el Oso a explorar el anchuroso mundo. El hermano Allarbarnet su proceso de canonizacin haba empezado, y los abades esperaban que sera proclamado santo en una dcada no haba vivido para ver su sueo convertido en realidad; es ms, an no se haba hecho realidad, aunque muchas de sus plantaciones haban crecido y florecido. Sin saberlo los humanos, los elfos lo haban considerado amigo, y a menudo lo haban ayudado junto con los guardabosques que ellos entrenaban. Por eso los tres conocan a aquel hombre y su trabajo, conocan sus plantaciones y saban que siempre las haba dispuesto en lneas rectas. Qu poda, pues, haber alterado aquella hilera? Slo caba una respuesta, pues ninguna criatura viviente, ni siquiera uno de los grandes dragones del norte, poda desgarrar aquella cantidad de tierra de una forma tan pulcra y uniforme. Un terremoto murmur Juraviel; pese a su aire ceudo, su melodiosa voz slo son un poco siniestra. Desde esa direccin asinti Tallareyish sealando hacia el norte, en direccin a los yermos de la desgarrada regin montaosa conocida con el nombre de Barbacan. No es un fenmeno infrecuente les record Viellain. Los terremotos suceden en todas las pocas. Juraviel comprenda el razonamiento de su compaero y saba que el elfo haba pronunciado aquellas palabras ms que nada para tranquilizarlo. En efecto, el rostro de Juraviel revelaba la inquietud que lo embargaba. Cmo poda ser de otra forma cuando haba estado hablndole a su protegido Elbryan acerca de aquella cuestin no haca ni una semana? Juraviel saba que Viellain estaba en lo cierto. Los terremotos y las tempestades, los tornados, incluso la erupcin de volcanes, eran la mayora de las veces fenmenos naturales. Quiz se trataba de una simple coincidencia. Quiz, pero Juraviel saba tambin que semejantes fenmenos podan acompaar a acontecimientos ms importantes y siniestros; saba que terremotos que produjeran en la tierra desgarraduras como aqulla, que ataques de trasgos contra los pueblos, como el que haba dejado hurfano a Elbryan haca cinco aos, podan ser adems seal de algo ms funesto. Mir hacia el norte otra vez, escrutando el horizonte. Si el da hubiera estado ms claro, su penetrante mirada habra descubierto algo, algn parpadeo, alguna confirmacin. Por el momento, el elfo slo poda preocuparse. Se haba despertado el Dctilo?

17 Alas Negras
Se lo tomaron con calma, con mucha calma; el impaciente Connor lleg a comprender las necesidades y la duda de Jilly. Notaba cmo ella se pona tensa cuando se le acercaba, cuando su cara estaba a pocos centmetros de la de ella y cuando los labios de los dos parecan atraerse como un imn. Pero Jill siempre acababa por apartarse, con la cara encendida por una frustracin tan profunda como la de Connor. Las primeras veces Connor se tom el rechazo como una cuestin personal, como un insulto, pese a las protestas de Jill. No poda menos que pensar que ella no lo encontraba atractivo, que en cierto modo le repugnaba. Como no era un novato en los asuntos de amor, el sobrino del barn de Palmaris estaba sorprendido y herido, pero a la vez intrigado. Jilly era un reto con el que jams se haba enfrentado y que tena que vencer. Poco a poco, cuando aprendi a ver el brillo de los ojos de Jill cuando l entraba en el Camino cosa que ocurra cada vez ms a menudo, el orgulloso joven empez a comprender y a aceptar que los problemas de la muchacha tenan que ver con los misterios de su pasado, no con l. Sin embargo, aquel descubrimiento no mengu su inters por el reto, y Connor comprob que quera a Jill ms desesperadamente de lo que jams haba querido a cualquier otra mujer. Para Connor Bildeborough, Jill era quizs el ltimo reto de su juventud. As que tendra que armarse de paciencia y pasarse las noches paseando y hablando con ella. Podra satisfacer sus otras necesidades en los numerosos prostbulos que ofrecan abiertamente sus mercancas en la ciudad, pero naturalmente no haba necesidad de decrselo a Jill, a su Jill. La joven, por su parte, se senta feliz cuando Connor apareca por el Camino. Se sorprenda a s misma pensando en l constantemente, incluso soando con l. Lo llev a su refugio secreto, al tejado sobre el callejn, y juntos pasaban horas all sentados contemplando las estrellas en amena conversacin. Fue all arriba donde permiti a Connor por primera vez que la besara y ella le devolvi el beso, aunque se apresur a rechazarlo en cuanto aquellas oscuras alas del pasado que no entenda empezaron a revolotear en torno a ella. Al besarlo al besar a cualquiera, supona, Jill se senta arrastrada al pasado, a un momento de afliccin, a un acontecimiento demasiado doloroso para poder recordarlo. Pero soportaba aquel dolor y dejaba que Connor la besara de vez en cuando. Fue en el tejado, bajo un cielo salpicado de nubes y estrellas, donde Connor mencion la perspectiva del matrimonio. Jill se qued sin aliento. Incapaz de mirarlo, sigui con los ojos clavados en las estrellas como si buscara refugio en ellas. Amaba a Connor? Saba lo que era el amor? Saba que se senta feliz junto a l pero al mismo tiempo la aterrorizaba. No poda negar el deseo, el calor que senta en el cuerpo, la sensacin de estar al borde del estremecimiento cuando lo miraba. Pero tampoco poda negar el temor de estar demasiado cerca de Connor... o de cualquier hombre. Senta la dulzura, pero fuera del alcance de la mano. El instinto le dijo que rechazara la proposicin. Al fin y al cabo, cmo poda ser una buena esposa, cuando ni siquiera estaba segura de quin era realmente? Y cunto tiempo permanecera Connor con ella cuando un simple beso le costaba un enorme esfuerzo que la obligaba a encararse con aquel oscuro obstculo que no entenda? Pero Jill tena que tener en cuenta a Pettibwa y a Graevis. Estaba en deuda con la pareja

que la haba recogido y le haba dado un hogar. Qu feliz viviran sabindola bien casada! Quizs, al emparentarse ella con la nobleza local, mejorara la posicin social de ellos; y Jill apreciara aquello por encima de todo. La joven encontr por fin el valor necesario para mirar a Connor, para encararse con aquellos hermosos ojos castaos que brillaban ms que nunca bajo la noche estrellada. Sabes que te amo le dijo l. Todas estas semanas, mejor dicho, meses, me he sentado junto a ti, deseando hacerte el amor, deseando despertar a tu lado. Ah, querida Jilly, dime que me amas. Si no, me internar en Masur Delaval y dejar que las fras aguas me traguen para que este cuerpo no vuelva a sentir calor nunca ms. A la muchacha aquellas palabras le parecieron bellsimas, excepto el detalle de que la llamara Jilly, nombre que no le agradaba en absoluto porque la haca sentirse una nia. Le crey de corazn; ella tambin haba llegado a quererlo, o por lo menos as lo imaginaba. De qu otro modo poda ser si sus labios sonrean en cuanto lo vea? Te casars conmigo? le pregunt l dulcemente, tan dulcemente que Jill no oy las palabras sino que las sinti como si se las hubiera transmitido con su caricia al pasarle suavemente la punta del dedo desde la nariz hasta la mejilla. Ella asinti con la cabeza, y l la bes. Jill dej que la abrazara con los labios sobre los de ella largo rato; y todo aquel tiempo, mientras Connor emita suaves ruidillos de placer, Jill se debata contra alas negras, luchaba furiosamente por separar su mente de la situacin que estaba viviendo, recordaba pedidos de cerveza durante su jornada en el Camino, pensaba en el hombre que haba visto atropellado por un carro la semana anterior... Pensaba en cualquier cosa para que aquel momento no la empujara hacia el pasado, ms all de los aos perdidos, hasta un horrible suceso al que era incapaz de enfrentarse. Ante la noticia de la boda, Pettibwa y Graevis reaccionaron como era de esperar. El tabernero asinti sonriendo y dio un caluroso y generoso abrazo a Gata todava la llamaba as. Pettibwa fue mucho ms expresiva y empez a dar saltos, con el consecuente y violento balanceo de pechos y vientre, y a aplaudir con las mejillas baadas en una catarata de lgrimas. Graevis y Pettibwa siempre haban deseado que su hija fuera feliz: un amor tan desinteresado como nadie hubiera imaginado jams. Y pareca que as haba ocurrido. Casarse con un noble! Jill tendra cuanto quisiera, crean ellos. Se vestira con las ropas ms elegantes y asistira a los acontecimientos sociales ms importantes en Palmaris, incluso en Ursal. Su reaccin confirm a Jill que haba tomado la decisin correcta. Fueran cuales fueran sus problemas personales, ver la alegra y la sincera felicidad de Graevis y de Pettibwa confortaba su corazn. Con todo lo que ellos haban hecho por ella, cmo poda decidir de otro modo? La boda fue fijada por la familia de Connor, naturalmente, puesto que eran lo bastante ricos para hacerlo bien para el verano siguiente. Y, con todos los preparativos en perspectiva, Connor y Jill se vieron menos en los pocos meses que faltaban que antes de prometerse. Has acabado? pregunt Grady mientras descenda por la ancha y majestuosa escalera de la Casa Battlebrow, el burdel ms famoso de Palmaris. Connor, sentado en una de las sillas de felpa del vestbulo, le dirigi una mirada ausente. Qu? Slo uno esta noche? lo reprendi Grady. A buen seguro que por lo menos dos seoras han quedado decepcionadas. Ya es suficiente, Grady repuso Connor con un tono autoritario que dejaba bien claro quin de los dos era el que dominaba en aquella relacin. La posicin social de Grady no era ni mucho menos la de Connor, y la nica razn por

la que el sobrino del barn soportaba la compaa del advenedizo plebeyo era su hermana adoptiva. Grady saba demasiado acerca de los pasatiempos nocturnos de Connor para que ste se atreviera a rehuirlo, y, aunque Grady jams le haba insinuado chantaje alguno, Connor lo conoca lo suficiente para tenerle miedo. Qu pasa, amigo mo? pregunt Grady, abrochndose el cinturn y dejndose caer en una silla junto a Connor. Me temo que has perdido el entusiasmo. Quiz te aprietan demasiado las ataduras de tu inminente matrimonio? Nada de eso! respondi Connor. Ojal fuera maana! Llevo esperando mucho tiempo. Grady tard un rato en digerir aquellas palabras, intentando encontrar en ellas algn significado oculto. No tengo dudas sobre mi amor por tu hermana sigui diciendo Connor. Ella es a buen seguro la ms hermosa, la ms tentadora, la ms burlona... y se interrumpi con un profundo suspiro. Grady se puso las manos ante la boca para ocultar una mueca burlona. Al parecer te est volviendo loco insinu. Sus encantos te han empujado a los brazos de tres mujeres por noche durante cinco meses! Connor lo mir fijamente sin apenas notar el sarcasmo. Y si le dices una sola palabra de esto, te clavar el estoque en el vientre y lo remover le avis el noble, y no caba la menor duda de que as lo hara. Pero Grady comprendi que tena la sartn por el mango y no estaba dispuesto a soltarla. Te gusta clavar y remover brome. Como a cualquier hombre de verdad! replic Connor. Voy a dejar que Jilly me vuelva loco? Pero esto no significa que la ame menos. Comprndelo. Ser una esposa ideal. Te has acostado con ella? La expresin de Connor oblig a Grady a echarse a un lado, temeroso de que le pegara. Era una pregunta sin mala intencin protest Grady; no pretenda proteger el honor de mi hermana. Has de saber que yo me acostara con ella si no fuera por las consecuencias a las que tendra que enfrentarme por parte de mis padres. Y de m y las palabras de Connor sonaron como un gruido. Naturalmente ya no lo deseo se apresur a decir Grady. Insinuarle a Connor que todava abrigaba deseos amorosos hacia Jill sera como acercarse a un guila real para quitarle la carne. Ella es tuya, slo tuya aadi. La chica ms tentadora que jams he visto. Nadie excepto Connor Bildeborough podra acostarse con ella ahora, a no ser forzndola. Pero qu pasa con Connor Bildeborough? lo hostig temerariamente. Se te ha rendido Jill? No tuvo que admitir el frustrado noble. Pero no falta mucho. A mediados del verano asinti Grady. Vas a esperar tanto? Le doy de tiempo hasta la noche de bodas respondi Connor. Tiene miedo, como todas las vrgenes, pero esa noche reclamar mis derechos. Me los conceder de buen grado o se los arrebatar. Grady reprimi prudentemente un comentario capcioso sobre la virginidad de su hermana adoptiva. En realidad no importaba nada; slo importaba lo que Connor crea. Y desde luego que Connor lo crea! Grady lo notaba en su agitacin nerviosa, en su excitacin casi animal. Hasta las experimentadas putas de la Casa Battlebrow estaban perdiendo encantos a sus ojos.

Bravo, Jilly murmur Grady mientras Connor se levantaba de la silla y se precipitaba hacia la salida. Eres una putita juguetona. Pones tu doncellez en un anzuelo y la agitas ante el sobrino del barn. Grady aplaudi en silencio a su intrigante hermanita, aunque casi lo asust su conducta; jams la haba credo capaz de un plan tan magnficamente engaoso. Ah, que os aproveche coment Grady en voz ms alta, dirigindose a dos mujeres que estaban sentadas en el peldao inferior de la escalinata, mientras sala en pos de Connor. Las mujeres ladearon la cabeza, curiosas. Me ver libre de ti, querida hermana continu hablando consigo mismo otra vez, y que Connor se entere a su debido momento de que no vala la pena esperar tanto. Otra prostituta entraba justo cuando Grady sala. l le cogi el mentn en la mano y la muchacha le sonri. Putita juguetona dijo acercndose a la mujer, que era una de sus favoritas. El pobre Connor comprobar muy pronto que ella no tiene ni tus encantos ni tu talento. La bes y ech a correr tras Connor. La noche era joven pero iba transcurriendo, y Connor tendra que marcharse pronto al Camino para ver a Jill. Pero a lo mejor todava le quedaba tiempo para beber algo y jugar a los dados. Fue una ceremonia de la que habl todo Palmaris; las mujeres desmayndose, los hombres muy tiesos dndose importancia y deseando estar en el carruaje en el lugar de Connor Bildeborough. Las reservas que albergaba la familia del noble respecto a la rstica hurfana se haban desvanecido en cuanto conocieron a Jill, verdaderamente hermosa de cuerpo y de alma. Ahora, al verla tan bella con un traje de raso y encaje, con la larga y espesa cabellera recogida en un lado y suelta en el otro, pareca una reina. Incluso se deca que la joven era de sangre real, y entre la multitud circulaban un sinfn de rumores sobre su pasado. Era un absurdo, una presuncin, pero en Honce el Oso, en el ao 821 del Seor, as era como tenan lugar las cosas. En cuanto a Jill, su cara era una mscara de sonrisas fingidas. Pareca una princesa, pero se senta como una nia perdida. Por un lado, no poda negar el placer de vestirse tan fastuosamente, de saberse el centro de la atencin. Pero, por otro, ser el centro de la atencin la aterrorizaba. Ya era bastante desagradable que el carruaje recorriera toda la ciudad, bastante desagradable que ms de quinientas personas presenciaran la boda en la iglesia, pero el pensamiento de lo que vendra luego, despus del baile... He esperado mucho tiempo le haba dicho Connor aquella maana mientras la besaba en la mejilla. Esta noche. Y se haba marchado dejando a Jill a solas con sus pensamientos. No haba podido besarlo nunca sin que aquellas alas negras de su horrible pasado aletearan en torno a ella, pero saba lo que l esperaba: una de las criadas se lo haba descrito con todo detalle. Ella haba sonredo a Connor antes de que se marchara intentando darse nimos. La aterrorizaba la llegada de la noche. En la ceremonia todo sali a la perfeccin: solemne pero alegre, las seoras llorosas, los hombres apuestos y elegantes. Despus del trayecto en carruaje, los recin casados entraron en un saln lleno de msica y bebidas, con seoras y caballeros dando vueltas y ms vueltas entre risas. Todo era ruido, movimiento y alegra. Jill casi nunca beba ms de un vaso de vino, pero aquella noche Connor le fue sirviendo vasos, y ella los fue bebiendo. El hombre intentaba librarla de sus inhibiciones, y ella tambin. O quiz slo estaba intentando eliminar el terror que senta. Se encontr en los brazos de docenas de hombres que no conoca. Ms de uno le susurr algo impdico al odo, ms de uno intent poner la mano donde no deba. Aunque estaba un poco ebria, Jill era

gil y sali del baile con la pureza intacta. El baile acab demasiado pronto, a instancias de Connor, cosa que provoc ms de un comentario fuera de tono. Jill los soport como haba soportado todo lo dems, en silencio y reservadamente, mientras miraba a Graevis y a Pettibwa, que permanecan junto a los Bildeborough. Lo haca por ellos, se repeta constantemente Jill, y a decir verdad nunca los haba visto tan felices, sobre todo a Pettibwa. Cuando se hubieron despedido de los invitados, Connor condujo a Jill a travs de la ciudad hasta la mansin de su to, el barn Bildeborough. Entraron silenciosamente por una puerta lateral del ala oeste y se dirigieron a los alojamientos de los huspedes, que estaban desiertos, a excepcin de un par de criadas que el barn Bildeborough haba destinado al servicio de Connor. Las dos muchachas ms jvenes que Jill, aunque ella apenas haba cumplido los dieciocho llevaron a la novia a la cmara privada, una habitacin que la hizo sentirse insignificante. El techo era altsimo, las paredes estaban cubiertas de tapices y tanto el lecho como la chimenea eran enormes. A Jill, que haba vivido con tanta sencillez, aquello en cierta manera le pareci obsceno; una docena de personas podan dormir cmodamente en aquel lecho, y ella incluso necesitaba un escabel para subirse a l. No dijo nada mientras las criadas la ayudaron a despojarse del elegante vestido, sin dejar de hacer comentarios sobre cmo deba comportarse, sobre este y aquel truco del que haban odo hablar. Una seora debe estar bien adiestrada en las formas de hacer el amor con la realeza coment una de ellas. Hay alguna muchacha en Palmaris con la que Connor Bildeborough no pueda acostarse? aadi otra. Jill pens que iba a vomitar. Cuando las dos se marcharon entre disimuladas risitas, se sent al borde del lecho con un simple camisn de seda muy escotado por delante y por detrs y que no le tapaba del todo las piernas. Era una noche fra para ser agosto y la habitacin estaba ventilada, pero las criadas haban encendido la chimenea. Jill iba a acercarse a ella, cuando la puerta se abri de golpe y entr Connor. Iba vestido con los pantalones negros y la camisa blanca que haba llevado en la boda y en el baile, pero se haba quitado las botas, la chaqueta y el cinturn. Ella ech a andar hacia la chimenea; l le sali al paso y la abraz. Jill murmur, y la palabra se perdi mientras sus labios le rozaban el cuello. Casi inmediatamente retrocedi confuso, con el ceo fruncido. Ella se dio cuenta de que l haba notado su tensin, y aquella idea le permiti relajarse un poco. Connor la conoca muy bien, perciba su miedo. Por eso Jill confiaba en que sera amable con ella, que le concedera el tiempo que necesitaba. Al fin y al cabo, la amaba. Mientras aquel pensamiento se extenda por el cuerpo de Jill, distendindole los msculos, Connor la atrajo rudamente hacia l y aplast sus labios contra los de ella. La sorpresa de Jill fue tan grande que no le dio tiempo a considerar aquel arranque de pasin. En un primer momento no se resisti sino que se qued muy quieta. Not el sabor de los labios de l y sinti el roce de su lengua. En su mente oy un grito de angustia. El grito de una criatura moribunda, de su madre, de su pueblo. No! chill rechazndolo. Se qued quieta frente a l, jadeando. No? Jill no lograba reunir el aire necesario para articular una respuesta, una explicacin.

Permaneca inmvil sacudiendo la cabeza. No? aull Connor y le dio una bofetada. Jill sinti que le fallaban las rodillas, y hubiera cado al suelo, pero Connor la atrajo otra vez hacia l, la abraz estrechamente y la bes en la cara y en el cuello. No puedes rechazarme dijo. Jill se resista y retorca; no quera hacerle dao, incluso lo compadeca, pero era incapaz de complacerlo. Por fin logr poner el brazo bajo el de l, se liber del abrazo y dio un paso atrs. Soy tu marido dijo Connor sin alterarse. Ante la ley. Har contigo lo que me plazca. Te lo ruego suplic Jill con una voz que era un susurro. Connor alz los brazos y le dio la espalda. Me has tenido aguardando todos estos meses rugi. He soado contigo, con esta noche. No me importa nada en el mundo fuera de esta noche. Se volvi hacia ella, a pocos pasos de distancia. Jill se senta el ser ms horrible del mundo. Quera entregarse a Connor, darle lo que mereca por la paciencia que haba tenido con ella. Pero aquellas alas, aquellas alas negras, aquel grito lejano... De pronto la conducta de Connor cambi otra vez. Ya est bien dijo en voz baja, casi amenazadora. Jill vio cmo se quitaba la camisa violentamente y se despojaba de los pantalones. Nunca hasta entonces haba visto un hombre desnudo, y mucho menos como aqul. Pero, cualesquiera que fueran las sensaciones que le pudiera haber inspirado el cuerpo de Connor y realmente era un hombre apuesto, fueron borradas por el miedo, por las alas negras, por sensaciones que Jill era incapaz de comprender. Aun peor: no haba amor ni ternura en el rostro del hombre mientras se le acercaba, slo deseo y una pasin cercana a la furia. Mrame le exigi cogindola por los hombros y obligndola a mirarlo a la cara. Soy tu marido. Har lo que me plazca y cuando me plazca. Como para enfatizar ese punto, alarg una mano y le desgarr el camisn por un lado, dejando al descubierto un pecho. Al verlo, redondo, firme y blanco, pareci calmarse. Parece que apruebas mi aspecto dijo. Jill baj la vista. El pezn estaba tieso, pero no por causa del amor o de la excitacin, sino por el miedo y la sensacin de fro que le corra por todo el cuerpo. Connor adelant la mano y se lo pellizc con fuerza. Jill hizo una mueca de dolor y retrocedi. Te lo ruego susurr de nuevo. Su indecisin encendi la clera de Connor. La cogi y la tumb en el suelo, y antes de que Jill pudiera protestar estaba encima de ella con la rodilla entre sus piernas para obligarla a separarlas. No! suplic Jill mientras senta que el hombre le desgarraba el camisn que le estorbaba. Su pasin pareca ir en aumento; lo arrastraba, le urga, le embruteca. Jill se esforzaba por respirar sin conseguirlo. Oy el revoloteo de las alas, los gritos, la agona de los moribundos. Se retorca y revolva, desviando la mirada de la boca hambrienta que descenda; pero l persista, sujetndole uno de sus brazos y aplastndola con todo su peso. Los gritos distantes, agnicos. Su madre muriendo! Jill se rasgu el antebrazo con el agudo reborde de piedra de la chimenea. Alz la mirada y vio que estaba atrapada contra la chimenea que no le dejaba sitio para

retorcerse, y que tena la cabeza muy cerca de la piedra del hogar. Y Connor no ceda; segua empujando ms y ms. Su mente se perdi en el torbellino del pasado; oa los gritos, vea y ola los cuerpos destrozados, hinchados, viscosos por la putrefaccin. All estaba otra vez, en aquel lugar espantoso, sin escapatoria posible, con la muerte y el fuego. El fuego. Vio caer de un leo un rescoldo de un brillante color naranja como el ojo de una espantosa criatura de las tinieblas. Lo cogi con la mano y no sinti dolor alguno; era insensible al dolor. Luego se revolvi y lo estrell contra la cara de su atacante, contra la cara de aquella cosa que la aplastaba, que haba matado a su madre, que haba asesinado al pueblo entero. Su atacante solt un aullido y cay hacia atrs, de modo que Jill pudo echarse a rodar y arrastrarse hacia el lecho. Lo que ocurri en torno a ella la llen de confusin. Vio al hombre era un hombre, era Connor! levantarse con las manos en la cara y salir corriendo de la habitacin entre gritos de dolor. De pronto la asaltaron oleadas de dolor y arroj el rescoldo a la chimenea. Qu haba hecho? Se dej caer en el lecho llorando, cogindose la mano quemada con la otra y apretndolas ambas debajo de su cuerpo, contra el pecho. Durante muchos minutos, quiz durante media hora, durante una hora completa, los sollozos no remitieron. No dej de llorar, ni alz la vista cuando oy el eco de unos pasos de ms de una persona que se acercaban. No dej de llorar cuando sinti que la agarraban con rudeza y la obligaban a darse la vuelta, con los brazos extendidos y las piernas dobladas y abiertas. Las criadas la sujetaron y Connor, cuyas quemaduras en la cara afortunadamente no eran graves, se acerc vestido solamente con la camisa, que llevaba entreabierta. Eres mi esposa dijo sombramente. A Jill no le quedaban fuerzas para luchar. Mir suplicante a las dos mujeres que la sujetaban, pero ambas parecan impasibles; incluso se habra dicho que disfrutaban con todo aquello, con el espectculo que ofreca ella, con el que ofreca Connor, con su desamparo y con el papel que ellas mismas desempeaban. Vio que Connor se encaramaba al lecho y se le echaba encima. Ella sacudi la cabeza. Te lo suplico susurr. Connor se apret contra ella, pero Jill no sinti dolor alguno. De pronto Connor levant la cabeza con una expresin que a ella le pareci sinceramente herida y triste. Luego se dio la vuelta y se baj de la cama. No puedo dijo lanzando hacia atrs una mirada cargada de rabia a punto de explotar. Llevosla de aqu y encerradla en una habitacin orden a las criadas, que inmediatamente y sin demasiados miramientos se apresuraron a obedecer. Maana por la maana el magistrado, el abad Calislas, decidir su suerte. Llevosla! Y luego volved aqu aadi Connor dirigindose a las criadas pero con la intencin de herir con sus palabras el corazn de Jill. Las dos.

18 La prueba de la fe
Horas despus de inacabables horas, das despus de inacabables das, el Corredor del Viento se deslizaba perezoso a lo largo de la centelleante y vidriosa superficie del Mirinico Sur. El sol se convirti en enemigo; el aire se hizo incmodamente caliente. Siempre igual. Avelyn crey que la piel se le desprendera del cuerpo, como un gran trapo, y que caera arrugada sobre cubierta. Se quem, se ampoll; luego se puso moreno, cada vez ms y ms oscuro, y su piel acab tomando el aspecto curtido de los expertos marineros que lo rodeaban. Trat de seguir bien afeitado, como hacan sus compaeros monjes, pero no haba ninguna hoja suficientemente afilada, y pronto tambin los tres tuvieron barbas poco pobladas e irregulares. Lo peor de todo era el aburrimiento. Lo nico que vean en cualquier direccin era la lnea gris azulada del horizonte. Eran pocos los momentos de emocin el surtidor de una ballena, el salto de un delfn cerca de la proa, la carrera del voraz lirio de mar, que emblanqueca el agua con su estela y duraban apenas unos segundos; despus volva otra vez inevitablemente el vaco del mar abierto. Todas las ideas romnticas que Avelyn haba tenido sobre los viajes por mar se haban esfumado haca tiempo, reemplazadas por la cruda realidad. Visitaba a Dansally a menudo, durante horas cada vez. La joven tena prohibido salir de su camarote y lo prefera as, pues tanto ella como el capitn teman lo que pudiera ocurrir si la tripulacin ordinaria, marineros que no haban estado con mujeres desde haca mucho tiempo, perciban su dulce olor. As que mantena su camarote siempre cerrado con llave. Avelyn tambin advirti que los tres monjes compaeros suyos, aparentemente cansados de Dansally, la visitaban con mucha menor frecuencia. Se alegraba de ello aunque sin saber exactamente el porqu. A Dansally no pareca que le importaran lo ms mnimo los deberes de su profesin, y Avelyn haba llegado a aceptar su trabajo como parte de lo que ella era. Tal como le haba dicho en su primera visita, no pretenda convertirse en su juez. Estaba sinceramente convencido de esto, pero no obstante no poda negar que se alegraba al ver que los dems, incluyendo al capitn Adjonas, pasaban menos tiempo con ella. Lleg a conocer aspectos de Dansally que sus compaeros nunca descubriran: su agudo sentido del humor, su ternura y su lamentable resignacin con la vida que llevaba. Avelyn lleg a escuchar sus sueos y sus ambiciones, raramente exteriorizados y que por supuesto nunca haba confiado a nadie; y slo l, entre todos los hombres que ella haba conocido, trat de impulsar aquellos sueos, de hacer sentir a la mujer cierto respeto por s misma. La posibilidad de una intimidad fsica no surgi entre ellos durante aquellas semanas, pues ambos haban encontrado una intimidad ms especial, mucho ms satisfactoria. Y as pasaron los das, el sol, las estrellas, el inacabable oleaje y sus destellos. Lo nico destacable tanto para los monjes como para la tripulacin eran las noches sin nubes, pues los colores del Halo eran all mucho ms ntidos que en las regiones septentrionales. Azules suaves, prpuras, vivos naranjas y algunas veces un carmes intenso dibujaban una lnea en el cielo nocturno que elevaba los corazones y los espritus. Incluso el prosaico y brusco Quintall apreciaba su belleza; vea el Halo como un signo

de Dios, y su fe se fortaleca siempre que aparecan aquellos colores. A estribor! lleg el grito una resplandeciente maana, dos semanas despus de haber dejado atrs Jacintha. Quintall explor esperanzado el horizonte, aunque, por sus conversaciones con Adjonas, saba que todava no estaban a mitad de camino de Pimaninicuit, y que cualquier tierra divisada slo querra decir que haban equivocado el rumbo. Ballena a estribor! grit el viga un instante despus. Debe de estar muerta pues no se mueve. Mucho ms a popa, en cubierta, Avelyn estaba lo bastante cerca del capitn Adjonas para orle refunfuar Maldicin. Trae mala suerte avistar una ballena muerta? pregunt el ingenuo monje. No es una ballena contest Adjonas severamente. No es una ballena. Ech a andar, y Avelyn fue tras l; Bunkus Smealy, Pellimar y Thagraine los siguieron en fila india. Quintall ya estaba en la borda, sealando a lo lejos y hacia abajo. Adjonas tom su catalejo y explor en aquella direccin. Casi inmediatamente sacudi la cabeza y pas el instrumento a Quintall, un gesto que no pareci agradar a Bunkus Smealy. No es una ballena repiti Adjonas. Es un powri. Un powri? dijo Avelyn, confuso. Los powris eran unos enanos flacos, de apenas metro veinte de estatura. Un bajel powri explic Adjonas. Se llaman botes barril. Hay un bote ah? pregunt sorprendido Pellimar. Quintall asinti bajando el catalejo. Y hace tiempo que nos sigue aadi. No tiene vela arguy Pellimar, como si esta sola observacin bastara para eliminar la posibilidad de que fuera una embarcacin powri. Los powris no necesitan velas contest Adjonas. Pedalean, y hacen girar un eje acoplado a una hlice a popa del barco. Pedalean? repiti Pellimar con tono burln, pensando que esa idea era ridcula en el vasto mar, donde las distancias se medan por centenares de millas. Los powris no se cansan. La voz de Adjonas era grave e implacable. Avelyn haba odo bastante. Los powris no se vean a menudo, excepto en tiempos de guerra cuando tenan que hacerles frente con demasiada frecuencia. Su legendaria destreza en el combate era tema de historias terribles que se contaban junto al hogar. Aunque de baja estatura, se deca que eran ms fuertes que un hombre normal y de una increble resistencia. Podan sufrir golpes brutales con palos o espadas y seguir luchando, y podan librar batallas durante horas enteras, incluso despus de muchos kilmetros de marcha. Seguirnos hasta tan lejos! observ Quintall. Seguramente no hay tierra a menos de diez das de navegacin. Quin es capaz de conocer la mentalidad de los powris? replic Adjonas. Se han mostrado muy activos recientemente, segn me han informado mis amigos de Jacintha. Interceptan las rutas de los barcos para aprovisionarse y luego van mar adentro, persiguiendo peces azules o bacalaos o bien otros de sus peces favoritos. Son unos tipos duros y estoicos, no lo dudes; se dice de los powris que han llegado a estar un ao y medio seguido en alta mar. Pero qu hacen con su botn? razon Avelyn inocentemente, atrayendo las miradas de los otros cinco. Si atacan barcos, qu bienes se llevan y dnde almacenan esa nueva carga? Adjonas y Bunkus Smealy intercambiaron miradas burlonas, advirtiendo que los cuatro

monjes no tenan ni idea de cmo era aquel enemigo. Se llevan vidas respondi con calma Adjonas. Atacan barcos puramente para matar. Su asalto se limita a conseguir suficientes provisiones hasta el siguiente barco, por la simple emocin de la caza y la tortura. Avelyn palideci, y tambin Thagraine y Pellimar; pero Quintall se limit a soltar un gruido sordo y volvi su mirada en la direccin del lejano barco powri. Qu mala suerte hemos tenido al pasar tan cerca de uno de ellos! exclam Pellimar, nervioso. Ni tan slo habramos visto la embarcacin si hubiramos estado un centenar de metros ms hacia el puerto. Pero ellos s nos habran visto replic Adjonas. Nuestras velas se divisan en el horizonte desde muchas millas, y los powris tienen magia propia, no lo dudes. Se dice que tienen amigos que nadan bajo el agua, que les informan de los barcos que pasan. No se trata de mala suerte, mi buen hermano Pellimar. Qu pueden saber de nosotros? pregunt Quintall, sin volver la cabeza hacia los dems. Slo que somos un barco solitario que navega lejos de casa contest Adjonas. Y de nuestra misin? se apresur a preguntar Quintall. Nada le asegur Adjonas. Es dudoso que alguien a bordo de la embarcacin powri pueda ni tan slo reconocer vuestros hbitos. Quintall asinti. Huyamos de ellos indic. Avelyn y los dems contuvieron la respiracin mientras miraban fijamente la cara del capitn Adjonas. Avelyn tema que Quintall se hubiera extralimitado al dar esta orden tan tajante. Rpido, al puerto! grit Adjonas; luego se calm y se gir hacia su segundo. Hinche nuestras velas, seor Smealy le orden. No deseo entrar en combate con los powris. Smealy sali corriendo. Adjonas dej que su mirada asesina se clavara durante largo rato en la espalda de Quintall; luego se volvi, ms calmado, y, despus de una rpida inclinacin de cabeza a los otros tres monjes, se fue. Avelyn se acerc a la borda y, utilizando las manos como visera, explor atentamente la vasta extensin gris azulada. Crey haber atisbado el bote barril, pero no estaba seguro; podra haber sido tan slo la sombra de una ola. El Corredor del Viento vir rpido hacia puerto, y las velas hinchadas empujaron la carabela de robustos aparejos a una velocidad impresionante. Pero los powris la seguan de cerca. El viga gritaba repetidamente, y su tono de voz se iba cargando de miedo y frustracin, porque el bote barril mantena la distancia e incluso la haba acortado un poco. Apoyados en el pasamanos de la borda, el capitn Adjonas y los cuatro monjes observaban el avance de los powris. Avelyn ya poda distinguir la embarcacin perfectamente, pues el extrao bote barril no se confunda con las sombras de las olas. Adjonas mir las velas y luego a su tripulacin, que cambiaba de bordada con frenes para mantenerlas tan llenas de viento como fuera posible. Un diseo sorprendente observ Quintall respecto a la cercana embarcacin. Por qu los humanos no la hemos copiado? Hay un bote barril en Puerto Libre replic Adjonas, y se construyeron varios en Ursal para navegacin fluvial. Pero los hombres no son powris. Los camarotes en tales botes son estrechos, mucho ms estrechos aun que el ms pequeo camarote del Corredor del Viento, y los hombres no tienen la resistencia de los powris. Los enanos pueden pedalear todo el da, mientras que la mayora de los hombres se cansan en una

hora o, a lo sumo, al cabo de un par de horas. Quintall asinti y su respeto por el estoico e incansable enemigo se acrecent. Si los powris no se cansan, no podremos mantenerlos a distancia observ a continuacin. Pondr arqueros con flechas encendidas para que disparen contra el bajel cuando se acerque un poco ms contest Adjonas, cuya voz estaba lejos de denotar esperanza. Pero la mayor parte de la embarcacin est bajo el agua, con pocas zonas alcanzables y ninguna de ellas crtica. Afortunadamente mantendremos nuestra velocidad lo bastante para que el primer ataque con el espoln de los powris nos cause poco dao. Lucharemos con ellos cuando intenten el abordaje. No nos queda otra alternativa. Quintall estaba sacudiendo la cabeza desde antes de que acabara de hablar Adjonas. No podemos permitir que nos ataquen con el espoln arguy; cualquier dao, como mnimo, nos retrasara y no nos lo podemos permitir. Slo tenemos una semana de margen, y esto si nuestros clculos son ciertos y los vientos se mantienen. Veo pocas opciones seal Adjonas. Los otros tres monjes se limitaban a observar con aire preocupado el lejano bote barril o se miraban unos a otros, pero Quintall haba dado un enfoque diferente a la cuestin al asimilar toda la informacin que Adjonas les haba proporcionado sobre el enemigo. Dgame dijo por fin, a qu velocidad navegar el bote barril si su hlice queda enredada? Adjonas lo mir con curiosidad. Tenemos red de sobra aadi Quintall. La hlice no est tan accesible objet Adjonas. Incluso si colocamos la red perfectamente en la trayectoria del bote barril, es probable que no se enrede en otra cosa que no sean los garfios protectores de la hlice. Supongamos que no nos limitamos a situar la red, sino que la dirigimos hacia su destino insinu Quintall astutamente. Sus compaeros lo miraron con aire confuso, con excepcin de Thagraine, que haba captado su idea y estaba impaciente por llevarla a cabo. Sera temerario empez Adjonas, pero se detuvo cuando la escotilla del bote barril se abri y una cabeza cubierta con una gorra roja apareci a la vista; el powri levant un delgado brazo con un tubo en forma de embudo. Humanos! grit a travs del embudo. Velero, mercader, rndete! No puedes correr ms que nosotros, no puedes, ni tienes ninguna posibilidad en el combate. Te digo que te rindas, y as podras salvar algunas vidas. Adjonas mir en torno a su ahora paralizada tripulacin. Vio en sus caras la repentina y frgil esperanza suscitada por la promesa del powri. Bunkus Smealy dijo lo que muchos otros deban de estar sintiendo. Quiz deberamos hacer caso de sus palabras, capitn afirm el segundo de a bordo . Si no ofrecemos resistencia... Adjonas lo empuj hacia un lado y se separ de la borda de forma que desde toda la cubierta pudieran verlo. Nos mataran uno tras otro! grit. Son powris, gorras sangrientas, deseosos de mojarlas en sangre humana! No dejarn que un barco escape, ni tienen espacio para hacer prisioneros! Si nos detenemos o aflojamos la marcha, slo conseguiremos que su embestida sea ms fuerte. Mientras Adjonas hablaba, una flecha encendida dibuj un arco por encima del pasamanos de la borda del Corredor del Viento, y alcanz una vela de popa. Tres marineros corrieron hacia el pequeo fuego para controlarlo. Velero, cunto tiempo puedes mantener la carrera, mercader? aull el powri; y

desapareci cerrando la escotilla detrs de l. Quines son los mejores nadadores? pregunt Quintall dirigindose al capitn. Adjonas lo mir con curiosidad. El Corredor del Viento es un barco de las fras aguas del norte replic. No tenemos costumbre de nadar. Quintall asinti gravemente y se volvi hacia sus compaeros. Odiaba tener que exponerlos a tal peligro a todos ellos, pero se dio cuenta de que el xito de la misin en aquel preciso momento dependa de sus actos. Antes incluso de que acabara de darse la vuelta, Avelyn, Pellimar y Thagraine haban dejado caer la ropa sobre la cubierta y empezaban a tensar los msculos y a balancear los brazos. Sabemos nadar explic Quintall incluso en las fras aguas del norte; dadme una red. Adjonas hizo una sea a Bunkus Smealy; aqulla era una operacin de Quintall, y el capitn del Corredor del Viento, que al parecer no tena otra opcin, estaba ms que dispuesto a dar al robusto monje su oportunidad. Pronto los cuatro estuvieron en la borda de babor, fuera de la vista del bote barril. Quintall tir la red al agua, y Thagraine se arroj detrs para sostenerla. Adjonas agarr a Quintall por el hombro. Sac una piedra de su tahal, un pequeo rub rojo, y se lo ofreci. Slo en caso de necesidad explic. Esta piedra vale ms que todo mi barco. Quintall la observ con curiosidad. Poda percibir la magia que contena, una tenue pulsin de energa. Hizo un gesto de asentimiento a Adjonas, y entonces, inesperadamente, tendi la piedra a Avelyn. Ningn ser vivo conoce mejor que t el poder de las piedras dijo a su compaero . Utilzala bien si llega el caso. Avelyn tom la piedra y pas sus dedos por encima durante breves instantes, sintiendo su energa con nitidez y comprendiendo la funcin de la piedra tan claramente como si hubiera hablado con ella. Se apresur a ponerla en su taparrabos pero, al no sentirla segura all, se la meti en la boca y la hizo rodar hasta situarla detrs de los dientes. Se arrojaron al agua y nadaron rpido para reunirse con Thagraine, que estaba aguantando la red, a muchos metros del veloz navegante Corredor del Viento. Se dividieron en dos grupos: por una parte Thagraine y Quintall sostenan la red, que colgaba en medio de los dos, y nadaban hacia un lado, tratando de buscar el ngulo apropiado respecto del cercano bote barril; por otra parte, Pellimar y Avelyn se mantenan en lnea recta con la embarcacin, sumergidos a bastante profundidad para impedir ser vistos en caso de apertura de la escotilla o de cualquier otro mtodo de observacin de los powris. Adjonas miraba nerviosamente apoyado en el pasamanos de la borda. Saba cosas acerca de los powris y acerca del mar que aparentemente los cuatro monjes ignoraban. Si el bote barril lograba pasar por los agujeros de la red, por ejemplo, jams conseguiran atraparlo, y Adjonas no podra dar la vuelta para volver a buscarlos. Quedaran abandonados en alta mar y, casi seguro, condenados a muerte. Y haba adems otro peligro peor: se deca que los powris tenan amigos entre las bestias del mar, las ms comunes de los cuales tenan una caracterstica aleta dorsal. El capitn tranquiliz su conciencia dicindose que, aun cuando el bravo Quintall hubiera sabido todo esto, se habra sumergido igualmente en el Mirinico Sur con la red. Nada con fuerza! dijo Quintall a su compaero, movindose con rapidez para disminuir la distancia que quedaba. El bote barril se estaba moviendo mucho ms deprisa de lo que pareca, ya que no dejaba estela con la proa tal como haca el

Corredor del Viento. Thagraine se esforzaba tanto como poda, debatindose con brazos y piernas, pero no habra conseguido salir adelante si no hubiera sido por Quintall, que desde el otro extremo de la red, enganchada en sus anchos hombros, lo remolcaba. Exhaustos, los dos hombres se sumergieron para recorrer el ltimo trecho y dejaron que la embarcacin les pasara justo por encima. Por fortuna, el agua era cristalina. Arriba, Avelyn y Pellimar esperaban con ansiedad. Tenan que subir a bordo del bote barril, independientemente del resultado del intento de Quintall. Si la red fallaba, ellos dos tenan que detener a los powris. Avelyn arroll la lengua en torno al rub. Advirti que la piedra no sera lo bastante potente para dejar fuera de combate el resistente casco de la embarcacin enemiga. El bote barril se acercaba cincuenta metros, cuarenta, veinte cortando el agua con suavidad. De pronto vir bruscamente y avanz en diagonal. Avelyn y Pellimar nadaron con todas sus fuerzas; Pellimar alcanz el bote en primer lugar, y se subi a la masa flotante con precaucin por la parte redondeada. Se arrastr hacia la escotilla y lleg all justo despus de que se abriera. El primer powri que sali se qued realmente sorprendido. Los enanos suponan que la hlice se haba enredado en alguna planta marina o en algo que haban dejado caer desde la carabela, lo cual no era algo tan inslito. Pero ver un humano de pie en cubierta! Lo que vio Pellimar no fue menos sorprendente ya que jams haba visto a un powri tan de cerca. El enano meda slo un poco ms de metro veinte de estatura; sus brazos eran larguiruchos, y las piernas parecan demasiado delgadas para sostener su torso en forma de barril. La expresin pasmada del enano no cambi cuando Pellimar lo golpe con un potente cruzado de derecha. El monje se mir la mano herida y a su oponente, que haba resultado mucho ms fuerte de lo que aparentaba. El powri sacudi vigorosamente su potente cabeza. Pellimar lo golpe de nuevo, con una serie de tres rpidos puetazos con la izquierda; luego levant la pierna derecha con fuerza y descarg un puntapi debajo de la mandbula del powri. La cabeza del enano se desplaz bruscamente hacia atrs, y el powri cay rodando sobre la cubierta del bote barril. Pero apareci otro en su lugar, y no pareca afectado por el factor sorpresa. Pellimar, rpido como una centella, lo golpe tambin con tres potentes puetazos una combinacin de izquierda, derecha, izquierda, pero el mpetu del monje se esfum cuando su mano derecha, todava dolorida por el primer golpe, asest el segundo. Avelyn se precipit detrs del hermano y vio que Pellimar haca un movimiento brusco y caa de costado; por su pecho corra una brillante lnea roja. Delante de Avelyn estaba el powri, y de su corta espada goteaba sangre de Pellimar. El enano chill de rabia al ver a su vctima desplomada y advertir que haba perdido la ocasin de realzar el ya brillante color carmes de su gorra, pues sta se le haba cado al mar. Aquel momento de distraccin dio a Avelyn una oportunidad. Podra haberse agachado y atacado al enano, pero ponder su solidez y vio a otro powri apareciendo por la escotilla detrs del primero. Dejando a un lado su integridad personal, Avelyn tuvo que considerar qu era lo ms positivo. Corri hacia proa mientras se sacaba el rub de la boca. Lo frot con la mano, invoc su magia, encontr su centro de energa y lo transport a un nivel voltil. El powri lo atac con un golpe de revs, pero Avelyn se agach para esquivarlo. Se tir entre las piernas del powri y lanz la piedra hacia arriba, en direccin a la escotilla. Entonces, guiado slo por el instinto de conservacin, flexion las piernas y se levant

con rapidez. El rub, brillante de poder, traz un arco sobre la escotilla abierta. El siguiente powri que sali vio su resplandor e, hipnotizado, tendi la mano. El enano asi con firmeza la gema, pero se solt de la escalerilla. As que, cuando Avelyn y el otro powri se levantaron bruscamente, perdi el equilibrio y cay al interior del bote barril, con el rub centelleando en la mano. Avelyn se aferr con todas sus fuerzas al brazo del powri que sostena la espada y tir hacia abajo. Mientras caan, se las arregl para cerrar la escotilla. Avelyn rod sobre la escotilla, y el gil powri se puso en pie de un brinco sobre la puerta, ahora cerrada. El enano levant su espada, hizo una mueca perversa, y solt un aullido que estremeci a Avelyn, que yaca boca abajo no muy lejos. Pero de repente el enano sali despedido, y detrs de l la escotilla salt por los aires; por el agujero surgi una espesa columna de humo negro. Avelyn fue lanzado hacia atrs por la violenta sacudida, pero no hizo nada para evitarlo. La explosin apenas deba de haber matado a la mitad de los powris el bote barril era casi tan largo como el Corredor del Viento, y los supervivientes no tardaran en subir a cubierta. Y Avelyn no deseaba hacerles frente. Quintall y Thagraine subieron a la superficie sin aliento despus de colocar la red en el lugar previsto. Cuando Quintall consigui acercarse al bote barril, vio a un powri en el agua y al hermano Pellimar, que se debata justo detrs de l. Con su pesado cuerpo y sus esculidas extremidades, los powris no eran buenos nadadores, y Quintall alcanz con facilidad a la aturdida criatura, la empuj hacia abajo y consigui sentarse sobre sus hombros. El powri se resisti desesperadamente, pero el vigoroso hombre apret las piernas con fuerza y luch para mantener el equilibrio. El enano jams volvi a la superficie. Una vez en el agua, Avelyn vio a Quintall no muy lejos de l, muy por encima de la superficie y con la mitad del cuerpo fuera del agua. Aquella visin lo sorprendi inicialmente... hasta que advirti el asiento que su compaero haba encontrado. A su lado, Thagraine sostena a Pellimar bajo un brazo y nadaba con todas sus fuerzas hacia la carabela que haba dado la vuelta. Tan pronto como su duro trabajo acab, Quintall, el mejor nadador sin duda, relev a Thagraine de su pesada carga y casi no se rezag respecto de sus dos compaeros, a pesar del peso aadido del inconsciente Pellimar. Adjonas miraba todo aquello con ansiedad, desplazndose a lo largo de la borda segn lo requeran los virajes del barco. El bote barril haba quedado temporalmente inutilizable, pero la lucha an no haba acabado. El capitn dispuso a los arqueros en sus puestos y les dijo que dispararan tanto como hiciera falta si los powris asomaban a travs del humo, que ya estaba disminuyendo. Luego se puso a vigilar, porque era lo nico que poda hacer. El Corredor del Viento regresaba directamente para acercarse a los cuatro monjes y al bote barril. Por supuesto, haba powris en cubierta, algunos con ballestas, disparando al azar en direccin a los monjes nadadores. Pero Adjonas saba que el mayor peligro para los monjes era el rastro de sangre que Pellimar, herido, iba dejando en el agua. Thagraine fue el primero en llegar al Corredor del Viento y se agarr con frenes a una cuerda que le tiraron desde cubierta. Justo despus de que lo izaran a bordo, cuando el barco estaba a una veintena de metros de Avelyn y ste a otros tantos de Quintall y Pellimar, el viga dio un grito inesperado. Aleta dorsal! chill. Tiburn, tiburn blanco!

Submoslos pronto! aull Adjonas y se dirigi hacia un cabo para ayudar. Ms cabos al agua! Uno de los cabos lanzados fue a parar cerca de Avelyn; ste comprendi el frenes del viga y el peligro inminente, pero no lo agarr y, dando media vuelta, nad hacia Quintall y Pellimar. Hermano Avelyn! gritaba Thagraine asomado a la borda del Corredor del Viento . T y yo somos los Preparadores! Ellos son sacrificables! Las palabras golpearon a Avelyn con la fuerza de una bofetada fra. Sacrificables? Eran monjes de Saint Mere Abelle! Eran seres humanos! Con un gruido, Avelyn sigui esforzndose y alcanz al fin al fatigado Quintall. Para sorpresa de Avelyn, Pellimar se debata en el agua, detrs del robusto hombre. Avelyn no pregunt nada; Quintall tampoco dijo nada y sigui nadando con fuerza hacia el cabo. Avelyn consigui alcanzar a Pellimar y pas un brazo alrededor del hombro del herido abandonado. La flecha de una ballesta se clav en el agua justo al lado de la cara de Avelyn cuando ste se gir, y entonces lo vio: una aleta dorsal que emerga del agua ms de medio metro. Aunque jams antes haba visto un tiburn ni odo hablar de ellos, poda imaginar los horrores que subyacan debajo de tan reveladora aleta. El tiburn se acercaba, as como el Corredor del Viento. Una docena de hombres Quintall, Thagraine y Adjonas entre ellos tenan un cabo en las manos y tiraban de l mientras Avelyn desesperadamente se agarraba al otro extremo. Por s mismo era incapaz de subir por el cabo ni tan slo un poco; lo nico que poda hacer, como mucho, era mantener agarrados al cabo y al inerte Pellimar. Pero consiguieron izarlo; Quintall agarr a Pellimar y tir de l hasta dejarlo en cubierta, mientras Avelyn permaneca colgado sobre el peligroso mar. Oy los gritos de la tripulacin y mir hacia abajo; tena todava un pie en el agua, mientras la enorme figura oscura de casi ocho metros se deslizaba debajo de l y del Corredor del Viento. Un breve segundo despus, el aterrorizado monje estaba en cubierta. Vaya ejemplar observ Adjonas, al ver el tiburn. Bunkus Smealy dirigi una repugnante mueca hacia Avelyn; tena una mano levantada con los dedos pulgar e ndice separados unos doce centmetros. Con dientes de este tamao dijo con crueldad. Haba una docena de powris en cubierta del bote barril, observ Adjonas, pero ninguno se metera en el agua con aquel enorme tiburn merodeando por all y tan obviamente nervioso. Los powris y los tiburones trabajaban en colaboracin, segn se deca, pero al parecer haba lmites en tal amistad. Una mueca horrible ensanch la cara del capitn; decidi poner a prueba aquella tregua improbable. Dmosles un topetn dijo a Bunkus Smealy, y el segundo de a bordo se fue corriendo hacia el timn con un grito de alegra. No fue un ataque completo con el espoln ningn capitn sensato expondra as su barco contra el resistente casco de un bote barril de powris, pero s fue un encontronazo lo suficientemente violento para hacer caer al agua a todos los powris que estaban en cubierta menos uno. Los arqueros del Corredor del Viento dispararon con energa mientras el barco pasaba al lado de la embarcacin powri y dejaron tres enanos muertos en el agua. Una segunda aleta dorsal ms pequea se reuni con la primera en su recorrido envolvente. Cmo se revolvan los enanos! Vmonos grit Adjonas a la tripulacin. Saba que los tiburones se comeran a los

muertos, y los frenticos movimientos de los vivos combinados con la mucha sangre derramada probablemente atraeran ms. Ningn powri osara meterse en el agua para intentar desenredar la red de la hlice con los sanguinarios tiburones tan cerca. Para mayor desgracia de los powris, aunque ni Adjonas ni nadie a bordo del Corredor del Viento podra haberlo previsto, el bote barril a la deriva ofreca a los enloquecidos tiburones un notable parecido con una ballena herida. El bote barril haba girado por el choque con el Corredor del Viento, y el agua se precipitaba en su interior por la escotilla abierta. Poco despus desapareca bajo las olas. La excitacin en el Corredor del Viento no se disip hasta que los powris quedaron muy lejos. Los monjes haban sido los hroes de la batalla, pero Avelyn oy a los tripulantes susurrar temerario tanto como valiente. Los marineros eran una pandilla de brutos, orgullosos y cnicos, y, si Quintall o cualquiera de los otros esperaba una palmada de felicitacin en la espalda, sus esperanzas se vieron frustradas. Avelyn y Thagraine llevaron a Pellimar, herido de consideracin, al camarote de Dansally, y comprobaron que la mujer tena otras aptitudes adems de las ya conocidas. Poco despus, el hombre descansaba tan cmodamente como era posible, y Avelyn se fue de la habitacin. Encontr a Quintall de pie con Adjonas; el capitn, con aspecto cansado, estaba apoyado en el palo mayor. Powris estaba murmurando cuando Avelyn lleg, ms gorras sanguinarias que nunca en el Mirinico septentrional y meridional. Segn parece, se han multiplicado en sus islas, las Julianthes, especialmente en sus costas. Sus ataques no harn ms que aumentar en nmero y objetivos. Quintall hizo caso omiso de estas inquietantes palabras. Cmo sigue Pellimar? pregunt a Avelyn. Avelyn suspir. Puede que viva repuso, o puede que no. Quintall asinti, y de repente entr en accin: lanz su enorme puo en ngulo recto contra la mandbula de Avelyn, y ste cay en cubierta desplomado. Por qu te arriesgaste? chill Quintall. Los marineros miraron asombrados desde todos los rincones de la cubierta; Adjonas observaba al robusto hombre con incredulidad. Avelyn se levant, recelando otro golpe, completamente confuso por la accin de Quintall. T eres un Preparador lo reprendi Quintall. Sin embargo, acabas de arriesgar la vida para salvar a Pellimar. Todos hemos arriesgado la vida arguy Avelyn. En aquel momento no tenamos otra eleccin replic Quintall, tan encolerizado que a cada palabra salpicaba con saliva. Pero, cuando el Corredor del Viento ya estaba fuera de peligro, cuando ya habamos frenado a los powris y el camino estaba despejado, retrocediste en aquellas peligrosas aguas. Habran devorado a Pellimar! Una lstima, pero sin importancia! Avelyn se trag la prxima rplica, pues saba que era un argumento intil. Nunca hubiera imaginado tal nivel de fanatismo, ni siquiera en el severo Quintall. No poda abandonarlo; ni a ti. Quintall escupi sobre cubierta a los pies de Avelyn. No te ped ayuda, y la habra rechazado si me la hubieras ofrecido. El camino hacia nuestro destino se encontraba despejado, el Corredor del Viento ya no estaba amenazado. Deberas haber subido a bordo y haber permanecido a bordo. Qu

despilfarro habra sido la vida de Pellimar, y la ma propia, si Avelyn tambin hubiera muerto en el agua! Avelyn no tena respuesta. El argumento era indiscutible. Se enderez, asinti con la cabeza, aunque en su corazn saba que si la situacin se volva a presentar tratara otra vez de ayudarlos. No sabemos si el camino hacia Pimaninicuit est ahora despejado susurr Adjonas para proteger el nombre sagrado. En todo caso, Pellimar no nos servir de nada contest Quintall. Incluso si vive, probablemente tendr que guardar cama durante muchos das. Avelyn examin con atencin al robusto hombre. La misin era lo nico que importaba; estaba de acuerdo y dispuesto a sacrificar su propia vida por el xito del viaje. Pero podan pedirle que dejara morir a alguien? Avelyn neg con la cabeza, aunque afortunadamente ni Quintall ni Adjonas lo advirtieron. No, el joven monje decidi que no poda, que no lo hara. Recurdalo le dijo con gravedad Quintall. Ir junto a Pellimar replic Avelyn, encontrando consuelo en el sutil voto que las palabras implicaban, algo que Quintall no poda comprender. Dansally cuida sus heridas. Quin? pregunt Quintall mientras Avelyn se alejaba. Avelyn sonri, sin sorprenderse. El estado de Pellimar no mejoraba a medida que se deslizaban los das. El tiempo permaneca claro y caluroso, y no aparecieron ms botes barril a la vista. Quizs fue el aburrimiento, el calor, las poco apetecibles provisiones, pero lo cierto es que la tripulacin se volva cada vez menos amable, incluso hostil. Ms de una vez Avelyn oy cmo Bunkus Smealy y Adjonas se peleaban a gritos; y, cada vez que el monje paseaba por la abierta cubierta, senta agresivas miradas de odio a su espalda. La tripulacin culpaba a los monjes por las incomodidades que sufra, por todo el viaje. Quintall, avisado por Adjonas, haba advertido de esto a Thagraine y a Avelyn. El Corredor del Viento navegaba normalmente cerca de la costa; los viajes por el ancho y vasto ocano eran extremadamente raros, y haba rumores acerca de una locura que a menudo afectaba a las tripulaciones. Segn relataban las historias, se haban encontrado barcos intactos y en condiciones de navegar, pero sin un solo tripulante a bordo. Algunos decan que era obra de fantasmas o de monstruos malignos de las aguas abismales; pero, de forma ms racional, los marineros expertos lo atribuan al miedo y a las sospechas, a los largos das vacos y a la sensacin innegable de que el mar no acabara nunca, de que el barco seguira navegando y navegando hasta que no quedara nada para comer ni nada para beber. Las cosas iban tan mal durante la sexta semana de la partida de Jacintha, que Adjonas, con gran consternacin de Avelyn, permiti el acceso a Dansally a otros miembros de la tripulacin. El capitn dispuso que se hiciera de forma ordenada, y cada vez que Avelyn vea uno de los sucios marineros yendo hacia la puerta de Dansally, su corazn lata un poco ms despacio, y se morda un poco ms la piel del labio. Dansally se lo tom con naturalidad, aceptando su papel en la vida, pero la ampliacin de sus obligaciones le dejaban poco tiempo para sus charlas con Avelyn, algo que el monje y la mujer necesitaban imperiosamente. Ni siquiera aquellos privilegios extraordinarios mejoraron sensiblemente el humor de la tripulacin, cada vez ms hosca. La situacin alcanz una crisis espantosa una maana especialmente hmeda y calurosa. Quintall estuvo casi una hora discutiendo, a veces acaloradamente, con el capitn Adjonas. Al fin, Adjonas pareci asentir y llam a su lado a Bunkus Smealy.

Prosiguieron los gritos, sobre todo por parte de Quintall, y, cuando el segundo de a bordo al fin trat de oponerse, el robusto monje cogi a Smealy por la garganta y lo levant en vilo. Avelyn y Thagraine se precipitaron junto a Quintall, y Thagraine le advirti que toda la tripulacin los estaba mirando con inters ms que normal. Esto demuestra mi hiptesis, capitn Adjonas observ Quintall, dando a Smealy una pequea sacudida. ste es el cabecilla del malestar, y merece ser tirado por la borda a los tiburones. Adjonas apoy una mano en el brazo de Quintall para indicarle que soltara a Smealy. El hombre se apart tosiendo, presumiblemente para reunirse con la tripulacin en busca de ayuda. Pronuncia una sola palabra para sublevarlos amenaz Quintall y todos mis ataques y los de mis compaeros se dirigirn a ti. Te quebraremos los dos brazos y las dos piernas y quedarn inservibles cuando caigas al agua, Bunkus Smealy. Cunto tiempo crees que permanecers a flote, esperando que el Corredor del Viento vire para recogerte? El grasiento hombre palideci. Estamos demasiado lejos dijo a su capitn, y su alegato son como un quejido. Demasiado lejos! La isla... empez a decir Adjonas. Smealy lo interrumpi con un gruido. No hay tal isla! chill, y las murmuraciones de la tripulacin subieron de tono, mostrando su asentimiento. Adjonas dirigi a Quintall una mirada preocupada. Les quedaba como mnimo otro mes de navegacin, y el capitn se preguntaba sinceramente si aquella tripulacin iba a tener la paciencia suficiente. Los haba elegido con cuidado, y casi todos llevaban una dcada navegando con l, pero las ltimas semanas sin ver tierra los haban acobardado. Tres meses! grit el capitn de repente. Antes de salir de Jacintha, os dije que pasaramos tres meses de viaje antes de alcanzar nuestro destino. Todava no hace dos meses que salimos de Saint Mere Abelle. Sois cobardes, entonces? No sois hombres de honor? Aquello los retuvo, pero continuaron refunfuando. Mi espada es testigo dijo Quintall a Smealy, mientras el segundo de a bordo tambin se retiraba de que te hago responsable personalmente de las acciones de la tripulacin. Smealy no parpade ni os apartar la vista del peligroso monje hasta que hubo recorrido ms de media cubierta. Todava ser ms grave si no encontramos fcilmente Pimaninicuit advirti Adjonas a los tres en voz baja. Quintall le clav una mirada glacial. Estamos en la ruta correcta y en el tiempo previsto asegur Adjonas, sintiendo la necesidad de calmar al hombre, segn los mapas que me han facilitado. Y que son absolutamente precisos gru Quintall como respuesta. Y lo eran, pues cuatro intranquilas semanas y media despus el viga grit Tierra a la vista!. Toda la tripulacin se precipit a la borda de proa, y pronto la mancha gris se fue haciendo ms perceptible y lleg a dibujar el innegable perfil de una isla. El gris se convirti en verde a medida que se acercaban, gracias a una exuberante vegetacin que creca en las laderas. Segn mis clculos tenemos una semana de tiempo de margen observ Adjonas a

los cuatro monjes, ya que Pellimar, aunque todava muy dbil, estaba de nuevo en cubierta. Deberamos ir a tierra y explorar... No! cort Quintall para sorpresa de todos, pues la recomendacin del capitn pareca perfectamente lgica. Nadie salvo los Preparadores puede ir a tierra explic Quintall. Cualquier otro que toque la orilla de Pimaninicuit perder la vida. Era una norma extraa, y produjo tan gran sorpresa en Avelyn que apenas advirti que Quintall haba pronunciado en pblico el nombre de la isla. Aquellas palabras tambin cogieron al capitn Adjonas con la guardia baja, quien difcilmente poda recibir bien la inesperada declaracin. Su tripulacin haba permanecido a bordo durante mucho tiempo, con una nica y breve escala en Entel. Dejarlos en el barco ahora, estando tan cerca la incitante tierra probablemente cubierta de rboles frutales y otros lujos que no tenan en el mar, era por supuesto una locura. Pero Quintall no desisti. D la vuelta a la isla a corta distancia de la orilla a fin de hallar el lugar adecuado para que los Preparadores puedan desembarcar; luego navegue mar adentro hasta que la isla quede fuera de su vista instruy al capitn. Por ltimo, regrese al cabo de cinco das. Adjonas saba que la situacin era crtica. No comparta la opinin de Quintall, en absoluto; pero, a la vista de Pimaninicuit y segn lo acordado con el padre abad, tena que dejar el mando al monje. Despus de todo, aqul era el propsito del viaje, y el padre abad Markwart haba dejado muy claro el papel de Adjonas en toda la operacin: en mar abierto era el capitn; en Pimaninicuit, era un mandado, o todo el pago y la suma era considerable se perdera. Y peor an. As que rodearon la isla, encontraron una prometedora baha, y luego navegaron mar adentro para pasar los cinco das ms largos del viaje, particularmente para Avelyn y Thagraine. Avelyn dedic su ltimo da a bordo a rezar y meditar, preparndose mentalmente para la tarea venidera. Quera visitar a Dansally y contarle sus temores, su falta de idoneidad para la misin, pero resisti aquel deseo. Era una batalla que deba librar a solas. Al fin, l y Thagraine, con sus provisiones, se deslizaron por un cabo desde el Corredor del Viento hasta el bote; Pimaninicuit apareca inmensa delante de ellos. Es preciso que estemos lejos cuando empiecen las lluvias les explic Quintall pues es sabido que las piedras causan grandes daos. Cuando hayan acabado, regresaremos aqu. Un grito desde popa cort la conversacin. Cuando los monjes y Adjonas se giraron, vieron que un tripulante, un muchacho de no ms de diecisiete aos, ms perturbado que los dems por el tiempo pasado en el mar, se tir al agua desde el barco y empez a nadar con fuerza en direccin a la orilla. Seor Smealy! grit con voz ronca Adjonas, y dirigi una severa mirada a toda la tripulacin. Arqueros a la borda! Dejadlo ir dijo Quintall con gran asombro de Adjonas, pues el monje se haba dado cuenta de que disparar al desesperado hombre delante de la tripulacin provocara un motn. Dejadlo ir grit ms fuerte. Pero, dado que ha elegido la isla, tendr doble trabajo. Se inclin y susurr algo a Thagraine; Avelyn dudaba que tuviera nada que ver con poner a trabajar al hombre fugado. Instantes despus, Avelyn y Thagraine se alejaban del Corredor del Viento en el bote de remos, y el barco despleg velas inmediatamente y escap de Pimaninicuit hacia aguas ms seguras. A bordo, Quintall se lanz a contar una sarta de mentiras acerca de los

peligros que asaltaran al marinero loco, acerca de cmo los monjes, y slo los monjes, estaban entrenados para resistir la furia de las lluvias. Probablemente no vivir para regresar al Corredor del Viento explic Quintall tratando de preparar a la peligrosa tripulacin para lo que sobrevendra. Thagraine salt del bote y ech a correr tan pronto como el fondo de la pequea embarcacin roz las arenas negras de la playa de la isla. Haban adelantado al amotinado en el agua a cierta distancia, y Thagraine haba calculado mentalmente su direccin y velocidad. Avelyn llam a su compaero, pero Thagraine se limit a pedirle que cuidara del bote y que no se diera la vuelta. Avelyn experiment una sensacin de desastre inminente en lo ms profundo de su estmago. Amarr el bote en un lugar resguardado de la baha, lo empuj hacia abajo llenndolo de agua y lo asegur en el fondo poco profundo. Thagraine se reuni con l poco despus. Avelyn se estremeci al verlo solo: era evidente qu instrucciones haba dado Quintall. Hay muchas cosas para comer dijo alegremente Thagraine, estremecindose de emocin y tenemos que encontrar una cueva. Avelyn no dijo nada y lo sigui en silencio, rezando por el alma del joven marinero. Pasaron los dos das siguientes casi siempre encerrados en una pequea cueva, en la ladera de la nica montaa, con vistas sobre la playa y el amplio mar; no ocurri nada de particular. Thagraine se senta casi siempre molesto, y paseaba nerviosamente de un lado a otro refunfuando consigo mismo. Avelyn comprenda su angustia y se dio cuenta de que el nerviosismo de Thagraine podra costarles caro a ambos cuando llegaran las lluvias. T lo mataste coment con calma el joven monje, poniendo especial cuidado en que la frase no sonara como una acusacin. Thagraine se detuvo. Cualquiera que pise Pimaninicuit pierde la vida replic esforzndose por mantener la calma. Avelyn no crea una palabra de aquello; en su opinin, Thagraine haba actuado como un instrumento del homicida Quintall. Cmo sabrn cundo habremos acabado? pregunt de repente un enfurecido Thagraine. Cmo sabrn tan slo cundo ocurren las lluvias si se han alejado tanto de la isla? Avelyn lo observ con detenimiento. Haba esperado entablar con l una discusin sobre su actitud en relacin con el marinero, con objeto de aliviar su mente, por lo menos de momento, ya que as podran concentrarse en su ms importante misin. Pero sus palabras apenas parecieron calmar a Thagraine; ms bien al contrario. Obviamente carcomido por la culpa, ech a andar todava ms enfurecido, entrechocando las manos repetidamente. Segn sus clculos, las lluvias se haban retrasado. Todava seguan encerrados en la cueva, cerca de la salida, en espera de algn signo. Es cierto por lo menos? protestaba Thagraine cada cinco minutos. Hay algn hombre vivo que pueda atestiguar tal cosa? Los libros antiguos no mienten dijo Avelyn lleno de fe. Cmo lo sabes? explot Thagraine. Entonces dnde estn las piedras? Cul es el da preciado? Se detuvo para recuperar el aliento. Siete generaciones grit y, justo ahora, estamos aqu en la semana de las lluvias? Qu locura es sta? Porque, si los clculos de la abada tienen un margen de error de un mes o quiz de un ao..., seguiremos aqu apretujados en un agujero durante todo ese tiempo?

Calma, Thagraine murmur Avelyn. Mantn firme tu fe en el padre abad Markwart y en Dios. A lo ms profundo del infierno con el padre abad Markwart! aull el otro monje . Dios? escupi con desprecio. Qu puede saber Dios cuando exige la muerte de un muchacho asustado? As que era aquello, advirti Avelyn: culpa pura y simple. Avelyn se movi para cogerlo de la mano, para tratar de ofrecerle consuelo, pero el monje mayor lo apart de un empujn, sali deprisa por la estrecha boca de la cueva, y corriendo penetr en la maleza. No lo hagas! grit Avelyn y se detuvo slo un instante antes de seguirlo. Perdi de vista a Thagraine inmediatamente; el monje desapareci entre la espesa maleza, pero supuso que se diriga a la playa abierta. Avelyn fue tras l; pero, tan pronto como la cueva desapareci de su vista, algo, una voz interior, le indic que se detuviera. Mir atrs en direccin a la cueva, luego por encima de la ladera hacia el mar. Observ que el cielo tena un color extrao, purpreo, un matiz rosceo, tonos que Avelyn haba visto en puestas o salidas de sol y en determinados horizontes. Pero, en aquella regin de das largos, el sol, estaba todava a varias horas del lmite de poniente y tendra que haberse mostrado amarillo y resplandeciente en un da de cielo despejado. Maldicin! farfull Avelyn, y corri a toda prisa para cobijarse en la cueva. Desde dentro, dado que aquel refugio constitua una excelente atalaya, atisb a Thagraine, que corra enloquecido a lo largo de la playa, y tambin vio un suave movimiento en el agua, lejos de la orilla. Avelyn cerr los ojos y rez. Dnde ests, maldito Dios? gritaba Thagraine, mientras avanzaba dando traspis a lo largo de las arenas negras de Pimaninicuit. Qu precio pones a tu fe? Qu mentiras cuentas? De repente se detuvo al or el estruendo. Un momento despus, se agarr el brazo; advirti en l un hilillo de sangre y not que una piedra pequea, un cristal ahumado, yaca en la arena negra delante de l. Thagraine abri tanto los ojos como si Dios en persona hubiera contestado a sus preguntas. Mir hacia atrs, dio media vuelta y corri a toda velocidad hacia la cueva, sin dejar de llamar a Avelyn. Avelyn no poda mirar, ni tampoco poda desviar los ojos. Piedras ardientes caan a gran velocidad delante de la entrada de la cueva, agujereando las anchas hojas de los rboles y la maleza. La lluvia de piedras fue ligera durante un rato, pero luego fue aumentando su intensidad hasta llegar a castigar el suelo de Pimaninicuit. Y, durante el diluvio, Avelyn oy su nombre. Mir hacia afuera con ojos de miope y qued pasmado al ver cmo un lacerado y magullado Thagraine apareca ms all del follaje poco espeso, sangrando por tantos sitios que pareca herido de gravedad. Avanz, tropez lastimosamente y levant los brazos hacia la cueva. Avelyn trat de ser realista. Saba que sera una locura salir, pero cmo no hacerlo? Poda hacerlo, se dijo severamente. Poda recoger a Thagraine y refugiarlo en la cueva de nuevo. Intent no plantearse el dilema que se le presentara: dar prioridad a Thagraine o bien a las piedras sagradas, habida cuenta de la breve y rara oportunidad de que dispondra para poder obtener la magia de las piedras. Pero Avelyn tendra que preocuparse de eso cuando llegara la ocasin. Thagraine estaba apenas a veinte zancadas de distancia, avanzando a tropezones, cuando Avelyn sali. Lo vio de repente, un oscuro borrn en lo alto, y de alguna manera descubri su trayectoria mortal. Thagraine lo mir, y una sonrisa esperanzada y lastimera se dibuj en su ensangrentada

cara. La piedra cay como una flecha bien dirigida, aplast la nuca de Thagraine y lo tumb en el suelo. Avelyn volvi a la cueva y sigui rezando. La tormenta se intensific durante la hora siguiente; el viento y la lluvia de piedras azotaron la isla, bombardeando el suelo con tal intensidad que el monje temi que su refugio pudiera derrumbarse. Pero luego, tan sbitamente como haba empezado, finaliz, y el cielo se aclar y recuper su azul intenso. Avelyn sali asustado pero decidido. Se fue directamente a donde estaba Thagraine, un amasijo de magulladuras y sangre. Trat de darle la vuelta, pero se qued sin aliento al advertir la fatal herida: un amplio agujero hundido en el crneo de Thagraine; haba masa enceflica esparcida alrededor. La causante de la muerte de Thagraine, una enorme amatista prpura, llam la atencin de Avelyn. Con afecto y respeto, consigui sacar la piedra de la cabeza de su compaero muerto. Pudo notar el poder que vibraba en su interior, de una intensidad que antes nunca haba imaginado. Seguramente era mayor que cualquier otra piedra de Saint Mere Abelle! Qu tamao! Las manos de Avelyn eran grandes, pero ni con los dedos completamente extendidos consegua abarcar los bordes de la piedra. Se puso a trabajar, alej de su cabeza cualquier pensamiento sobre Thagraine o sobre el muchacho que ste haba matado, y se entreg con furor a la tarea para la que se haba formado durante aquellos aos. En primer lugar prepar la amatista, bandola con aceites especiales y transfirindole parte de su propia energa a travs de intensos rezos y manipulaciones. Luego continu, guiado por su instinto para seleccionar las piedras ms llenas de energa celestial. Muchas no tenan poder mgico alguno, y Avelyn advirti enseguida que se trataba de restos de lluvias precedentes, sacadas a la superficie por el bombardeo de la tormenta. Eligi en segundo lugar una hematites grande como un huevo y luego un rub, pequeo pero impecable segn su ojo experto. Y as sucesivamente. Slo las piedras seleccionadas y tratadas mantendran su poder; las restantes se convertiran en desechos de Pimaninicuit, enterrados bajo las arenas negras y el follaje que resurgira durante siete generaciones. Aquella noche, ya tarde, el monje cay, completamente exhausto, sobre la playa que bordeaba la baha. No se despert hasta mucho despus de haber amanecido; su carga preciosa permaneca intacta en su zurrn. Slo entonces Avelyn tuvo el tiempo necesario para darse cuenta del cambio espectacular que se haba producido en Pimaninicuit. La isla ya no pareca tan lujuriante y atractiva. Donde antes crecan rboles y arbustos espesos, ahora slo haba pulpa bombardeada y piedras cadas. Al monje le cost un gran esfuerzo sacar a flote el bote hundido, pero de algn modo lo consigui. Se le ocurri que deba llenarlo de frutos o de alguna otra exquisitez pero un vistazo a la casi total devastacin que lo rodeaba le hizo comprender que no haba ninguna posibilidad. Por otra parte, Avelyn no pudo evitar rerse ante aquel absurdo: tesoros inaprovechables yacan desparramados a su alrededor. En una hora podra coger suficientes gemas preciosas, aunque no mgicas, para financiar la construccin del palacio ms elegante de Ursal. En un da podra tener ms riquezas que cualquier hombre en todo Honce el Oso, quizs en todo el mundo, incluyendo los fabulosamente ricos jefes de la tribu de Behren. Pero las rdenes relativas a Pimaninicuit haban sido explcitas y taxativas: slo podan sacarse de la isla aquellas piedras tratadas para retener su magia. Cualquier otra gema recogida sera considerada una ofensa al mismo Dios. Los dones de las lluvias slo estaban destinados a los dos monjes, y slo podan

tomar las piedras preparadas por ellos. Fuera de stas, ni un rub, ni un cuarzo ahumado. As que Avelyn sencillamente se sent, mir a lo lejos, todava demasiado conmocionado incluso para comer, y esper al Corredor del Viento. Las velas empezaron a verse a ltima hora del da siguiente. Como un autmata, ms all de los sentimientos, el hermano Avelyn subi al bote y se alej de la isla. Slo entonces pens que quiz debera recuperar el cuerpo de Thagraine, pero desisti de semejante idea. Qu mejor destino y ltimo reposo para un monje abellicano?

19 Que la verdad sea proclamada

Tan embelesado estaba con la cantidad de tesoros donados por Dios que apenas notaba el transcurrir de los das, de las semanas. Mientras Adjonas se encargaba de la tripulacin y de la ruta, los tres monjes incluso Pellimar, cuyo estado de salud haba mejorado trabajaban con las piedras. Sin embargo, Pellimar sufra las consecuencias de la cuchillada del powri, que le haba desgarrado los msculos del hombro izquierdo de modo que el brazo le colgaba, intil y sin mostrar seal alguna de que pudiera mejorar. No toparon con powris en el viaje de regreso desde Pimaninicuit, y en cualquier caso era una cuestin que no preocupaba a Avelyn. De los tres era l quien ms senta los vibrantes poderes de algunas de las gemas. En el caso de que apareciera algn bote barril, Avelyn confiaba en que podra usar cualquier piedra de una docena de diferentes clases para destruirlo. La ms fascinante de todas era la gigantesca amatista prpura con muchos y diferentes destellos cristalinos. La parte inferior era casi plana y, colocada sobre el suelo, pareca un extrao arbusto prpura con tallos de variadas longitudes sobresalindole en muchos ngulos. Avelyn no alcanzaba a percibir el propsito de su magia; slo poda sentir una tremenda cantidad de energa almacenada en aquellos cristales. Coloc algunas de las piedras, como la hematites, en una pequea vasija, y las hicieron rodar durante horas sin fin para pulirlas hasta conseguir un perfecto acabado. Otras tuvieron que tratarlas con aceites durante muchos das para mantener su magia dentro de ellas de forma permanente. Los tres monjes dominaban el proceso y conocan cada piedra, salvo aquella amatista. No podan pulirla era demasiado grande para la vasija y apenas saban cmo empezar con los aceites. Avelyn se encarg personalmente de aquella tarea; trat al cristal gigantesco con plegarias en vez de hacerlo con ungentos fsicos. Sinti como si cada vez diera a la piedra un poquito de s mismo, pero era bien recibido, como si estuviera en comunin con su Dios. Los monjes no hablaban a menudo del pobre Thagraine rezaron por l y guardaron su recuerdo en sus mentes y en sus corazones, pero entre la refunfuante tripulacin pocos eran los rumores que no se refiriesen a Taddy Sway, el joven que haba optado por huir a la isla y que no haba regresado. Avelyn se senta acechado; notaba los ojos acusadores que se le clavaban en la espalda cada vez que pasaba por cubierta. A medida que pasaban los das, los rumores derivaron en charlas abiertas por causa del calor y el aburrimiento, y las charlas abiertas derivaron en gritos acusadores. Avelyn y Pellimar no se sorprendieron y mucho menos Quintall, cuando una maana, a primera hora, el capitn Adjonas se dirigi hacia ellos y les avis que estaba corriendo la voz de un motn. Quieren las piedras explic Adjonas, o por lo menos algunas piedras, en compensacin por la vida de Taddy Sway. Ni tan slo pueden comprender el poder de estas gemas protest Quintall. Pero comprenden el valor de un rub o de una esmeralda seal Adjonas, aun cuando carezcan de magia. Avelyn se mordi el labio, recordando las horas en la playa, rodeado de tan enorme riqueza en gemas inservibles. Su tripulacin recibir una buena paga por el viaje record Quintall al capitn.

Y una compensacin extraordinaria por el hombre perdido indic el capitn. Conocan los riesgos. Seguro? pregunt el capitn con franqueza. Podan sospechar que los cuatro hombres que transportaban podran volverse en su contra? Quintall se levant y avanz hasta situarse justo delante del capitn; el monje pareca aun ms imponente porque Adjonas tena que inclinarse bajo la cubierta, mientras que Quintall permaneca totalmente erguido. Slo me hago eco de sus sentimientos explic Adjonas sin retroceder ni un milmetro. Son palabras que deberais escuchar. Todava faltan tres meses para llegar a Saint Mere Abelle. Quintall ech una ojeada al diminuto camarote y frunci el entrecejo mientras planificaba su prxima accin. Debemos acabar con esto hoy mismo decidi, y cogi del recipiente pulidor una de las gemas, una piedra marrn marcada con tres lneas negras llamada zarpa de tigre. El robusto monje tom el camino de cubierta, seguido de cerca por los otros tres. La actitud de Quintall alert a la tripulacin de que algo importante iba a ocurrir, y rpidamente se reunieron alrededor del grupo con Bunkus Smealy a la cabeza. No habr compensacin por Taddy Sway dijo Quintall de modo terminante. El joven imprudente perdi la vida cuando nadaba hacia la isla. T lo mataste! grit un hombre. Yo estaba en el Corredor del Viento replic Quintall. Vosotros, los monjes, quiero decir! insisti el hombre. Quintall ni neg ni confirm la ejecucin. La isla era para dos hombres solos, e incluso uno de ellos, preparado durante aos para sobrevivir en Pim... la isla, no regres. Bunkus Smealy se volvi y, con un gesto, acall las murmuraciones. Creemos que estis en deuda con nosotros dijo, girndose otra vez hacia Quintall, y puso las manos en el cinturn de cuerda, dndose importancia. Quintall lo mir de hito en hito; entonces comprendi que Smealy era el cabecilla, el organizador, el aspirante a capitn. El capitn Adjonas no est de acuerdo repuso Quintall en el mismo tono, para que la naturaleza del motn quedara en evidencia. Smealy dirigi una horrible mueca al capitn. Podra no ser una decisin del capitn Adjonas dijo. La pena por motn... empez Adjonas, pero Smealy lo cort en seco. Sabemos las reglas asegur en voz muy alta y tambin sabemos que un hombre tiene que ser cogido para ser colgado. Behren est ms cerca que Honce el Oso, y en Behren no hacen muchas preguntas. Haba jugado su baza, y ahora le tocaba a Quintall jugar la suya y aplastarlo. Los ojos de Smealy se abrieron desmesuradamente cuando, al or el grave gruido que emergi de la garganta del monje, se volvi hacia l, le mir el brazo y vio no un apndice humano sino la pata y la zarpa de un tigre enorme! Qu? empez a preguntar el viejo lobo de mar a Quintall. Pero ste se adelant a la posible reaccin de Smealy, y lo desgarr desde la barbilla hasta el vientre. La tripulacin retrocedi, horrorizada. Me ha matado susurr Smealy, y entonces, consecuente con sus palabras, se desplom en cubierta mientras le descendan por el cuello y el pecho tres grandes chorros de sangre brillante. El rugido de Quintall, que era verdaderamente el rugido de un tigre, hizo temblar a la tripulacin.

Ya lo habis visto! El transformado monje gritaba con una cara que pareca humana pero con una voz que sonaba mucho ms impresionante. Mirad a Bunkus Smealy muerto y ved el destino que aguarda a cualquier otro que hable en contra del capitn Adjonas o de los hermanos de Saint Mere Abelle! Dadas las expresiones de la tripulacin, Avelyn pens que era poco probable que nadie ms lanzara ninguna consigna para amotinarse durante todo el camino de vuelta a la costa y a Saint Mere Abelle. Los tres monjes no intercambiaron palabra mientras regresaban a su camarote ni tampoco durante el resto del da. Avelyn procuraba evitar que su mirada acusadora se posara en Quintall. Su mente giraba confusamente hacia cien direcciones distintas. Haba llegado a conocer bien a Bunkus Smealy a lo largo de aquellos pocos meses y, aunque no simpatizaba con aquel hombre tramposo, no poda evitar compadecerlo. Ni sentirse agitado. La fra y cruel manera en que Quintall haba eliminado al hombre, haba asesinado a un ser humano, impresion al sensible Avelyn en lo ms profundo de su ser. No era aqul el camino de la iglesia abellicana, por lo menos a juicio de Avelyn; pero, adems, la eficiencia de las ejecuciones de Taddy Sway y de Bunkus Smealy hicieron sospechar a Avelyn que Quintall actuaba como si los padres lo hubieran instruido a tal efecto antes de que zarparan del puerto. La misin era vital, desde luego, era el momento ms importante en siete generaciones. Avelyn y los otros monjes daran sus vidas de buen grado por el xito de la misin. Pero matar sin remordimiento alguno? Se atrevi a mirar a Quintall a primera hora del da siguiente, mientras el hombre se ocupaba de sus cosas. Record la tortura emocional, el desasosiego que la ejecucin haba provocado en Thagraine. Nada de eso era evidente en el robusto y turbio monje. Quintall haba matado a Bunkus Smealy al igual que haba ahogado al powri, sin hacer distinciones entre un maligno enano y un ser humano. Sin arrepentimiento. Un escalofro baj por la espalda de Avelyn. Saba que, cuando volvieran a la abada, cuando se contara toda la historia, los padres, incluso el padre abad Markwart, se limitaran a inclinar la cabeza en seal de aprobacin ante las brutales acciones de Quintall. Avelyn poda apreciar su idea del mayor bien, pues sa sera probablemente la excusa que daran, pero de alguna manera todo aquello estaba fuera de los lmites de la justicia, y se supona que la justicia estaba entre los principios ms importantes de la iglesia abellicana. Para el hermano Avelyn, que acababa de presenciar el acontecimiento ms sagrado, que acababa de tener la experiencia religiosa ms importante, con mucha diferencia, de toda su joven vida, haba algo que le pareca terriblemente fuera de lugar. Haba llegado ya Parvespers, el ltimo mes del otoo, cuando el Corredor del Viento dobl la zona nordeste del Brazo de Mantis, pas frente a Pireth Tulme y entr en el golfo de Corona. Vientos fros y lluvias aguijoneantes castigaban la tripulacin. Por la noche se apretujaban alrededor de lmparas de aceite y velas tratando de defenderse del fro. Pero todos aquellos hombres tenan ahora la moral alta; atrs haban quedado los pensamientos sobre Taddy Sway y Bunkus Smealy: su destino y su recompensa estaban a su alcance. Entonces te quedars en la abada? pregunt Dansally a Avelyn una maana helada. De nuevo la tierra quedaba fuera de la vista, mientras el Corredor del Viento atajaba en lnea recta a travs del golfo de la Baha de Todos los Santos. Avelyn consider la cuestin con una expresin llena de curiosidad. Por supuesto contest al fin. El encogimiento de hombros de Dansally fue muy expresivo. De repente el monje advirti que le estaba pidiendo compaa!

Quieres decir que dejars el barco? pregunt l. Podra ser replic Dansally. Tocaremos tierra tres veces entre Saint Mere Abelle y Palmaris, donde Adjonas piensa atracar en el muelle durante el invierno. Tengo que... empez Avelyn. Quiero decir que no tengo eleccin. El padre abad Markwart necesitar una relacin completa, y estar trabajando durante meses con las piedras que he recogido... Ella lo hizo callar ponindole afectuosamente un dedo sobre los labios, y Avelyn vio que tena los ojos hmedos. Entonces quiz podra ir a visitarte dijo con serenidad. Me daran permiso? Avelyn inclin la cabeza asintiendo, como si se hubiera quedado completamente mudo. Te molestara? El monje sacudi la cabeza con bastante vigor. Maese Jojonah es amigo mo explic. Quiz podra encontrarte trabajo. Yo trabajando en una abada? pregunt la mujer con incredulidad. Sera un trabajo diferente contest Avelyn con una risa forzada, escondiendo su malestar ante aquella idea. Las historias perversas de Bien deLouisa se revolvan en su memoria. Pero el capitn Adjonas te dejar abandonar el barco? pregunt a su vez para cambiar el desagradable curso de sus pensamientos. Mi contrato era para ir a la isla y volver contest ella. Pronto habremos regresado. Adjonas no tiene ningn derecho sobre m despus de Palmaris. Cobrar mi paga, y algo ms por los favores que hice al resto de la tripulacin, y me ir. Entonces vendrs a la abada? pregunt Avelyn, mostrando ms emocin, ms esperanza, de la que hubiera querido. La sonrisa de Dansally fue ancha. Podra ser repuso. Pero antes tienes que hacer algo por m. Se inclin entonces hacia l y puso sus labios sobre los del hombre. Avelyn retrocedi instintivamente, lleno de vergenza. Pensar en su vacilacin slo sirvi para fortalecer su resolucin. Su relacin con Dansally era especial, era algo distinto de los vnculos fsicos que ella tena con otros hombres. Seguramente su cuerpo deseaba lo que ella le ofreca; pero, si ahora ceda, no perdera luego ese enlace especial y rebajara su relacin con Dansally al nivel de la de los dems? No te vayas rog ella, esta vez no. Te puedo traer a Quintall dijo Avelyn, con un deje de amargura en la voz. Dansally retrocedi y lo abofete. El monje estuvo a punto de contestar con un insulto; pero, mientras se recuperaba, la vio arrodillada en la cama, cabizbaja, con los hombros sacudidos por sollozos. Yo... yo no quera decir... Avelyn tartamudeaba, horrorizado por haber herido a su preciosa Dansally. As que piensas que soy una puta dijo ella. Y as es. No replic Avelyn, y le puso la mano sobre el hombro. Pero soy ms virgen de lo que crees! lanz la mujer, levantando la cabeza de forma que su mirada, su orgullosa mirada, poda atrapar a la de Avelyn. Mi cuerpo hace su trabajo, es cierto, pero mi corazn nunca est all. Jams! Ni tan slo con mi despreciable marido, y quiz por eso me abandon! La idea de que Dansally nunca haba amado cogi desprevenido a Avelyn y lo tranquiliz un tanto. Aunque no tena ninguna experiencia en hacer el amor, comprendi lo que ella estaba diciendo. Y le crey! No contest, sino que se inclin hacia adelante y le dio un beso.

El hermano Avelyn aprendi mucho ms sobre el amor aquel da, aprendi la complementariedad de cuerpo y espritu de una manera mucho ms profunda que en ninguno de sus ejercicios matutinos precedentes. Y lo mismo le ocurri a Dansally. El Corredor del Viento fue recibido en Saint Mere Abelle con poca ceremonia; slo un puado de monjes, maese Jojonah y maese Siherton entre ellos, bajaron al puerto para dar la bienvenida a los hermanos y a su preciosa carga, y encargar a los monjes inferiores que subieran a bordo del barco un par de pesados cofres. Haban construido un nuevo muelle que se adentraba lo bastante en la baha para permitir que el Corredor del Viento pudiera atracar. Para ablandar a la tripulacin, Adjonas abri los cofres tan pronto como llegaron a cubierta y... cmo gritaron de asombro aquellos hombres! Avelyn tambin lo hizo, al observar los montones de monedas, de gemas y de joyas, un tesoro como no haba visto hasta entonces. Sin embargo, algo ms all de aquellas riquezas llam su atencin, mientras volvan a cerrar los cofres por razones de seguridad. No acab de comprenderlo, ni pudo vislumbrar el aura mgica alrededor del padre Siherton. El hombre tena una de las manos a la espalda, y Avelyn advirti que estaba tocando un par de piedras, un diamante y un cuarzo ahumado. Receloso, pero lo bastante prudente para mantener la boca cerrada, Avelyn se despidi de Adjonas y de los dems aunque ningn hombre a bordo del Corredor del Viento lamentaba la marcha de los tres monjes y desembarc. Sus pensamientos estaban puestos en Dansally; esperaba que tambin ella abandonara el Corredor del Viento en el prximo puerto y tomara el camino de Saint Mere Abelle. Lgicamente, Avelyn saba que aquello era lo que ella quera, saba que haban compartido algo maravilloso. Pero subsistan sus dudas. Realmente su encuentro haba sido especial para Dansally? Sala bien parado de la comparacin con todos los otros hombres que ella haba conocido? Quizs, en realidad, no lo haba hecho bien, o quizs Adjonas haba ordenado a la chica encamarse con l o tal vez incluso haba apostado con ella sobre si sera capaz de llevrselo a la cama. Avelyn luch con energa para apartar aquellos ridculos pensamientos y dudas. Cualquier razonamiento lgico lo tranquilizaba, pero saba que no podra relajarse hasta que viera de nuevo a las puertas de Saint Mere Abelle los azules ojos de aquella mujer de pelo negro, ojos a los que en buena medida Avelyn haba devuelto su viveza. La recepcin en honor de los tres monjes que haban regresado estuvo ms en consonancia con lo que haban esperado. En el atrio de la capilla alinearon los productos cocinados ms preciados de la regin panecillos ovalados y tiernos, rollos dulces, panes de cinamomos y de uvas, y todo ello se regara con aguamiel e incluso con uno de los vinos ms cotizados y raros de la regin, conocido como pasmo. All estaba el coro, cantando jubilosamente. El padre abad vigilaba desde la privilegiada perspectiva de la balconada, y todos los monjes de la orden y todos los sirvientes de la abada bailaron y cantaron y rieron a lo largo de toda la noche. Cmo deseaba Avelyn que Dansally estuviera all! Aquel pensamiento lo llev a preguntarse por qu ella y los otros miembros del Corredor del Viento no haban sido invitados. Con la marea, el barco no poda zarpar hasta despus de medianoche, as que por qu no haban aceptado a los treinta, o por lo menos al capitn, en aquellos festejos tan bien provistos? El ltimo mordisco de un pan de cinamomo se revolvi en el estmago de Avelyn, con una sensacin de desastre inminente. Un grupo de monjes se diriga hacia l reconoci al hermano Pellimar entre ellos, sin duda para abrumarlo con preguntas sobre lo sucedido en la isla. Avelyn saba que no poda decir nada sobre aquellos das

hasta que no hubiera repasado sus palabras con el padre abad. Y en aquel momento el joven monje tena otras cosas en la cabeza. Consider las piedras que maese Siherton haba llevado al barco: un diamante y un cuarzo ahumado. Conoca las propiedades de los diamantes, la creacin de luz, pero nunca haba utilizado el cuarzo. Avelyn cerr los ojos, desoyendo la llamada de Pellimar, y revis sus conocimientos. De repente lleg lo que buscaba, como un terrorfico asalto. Los diamantes no eran para crear luz sino para centellear! El cuarzo serva para crear una imagen que no era real! La tripulacin y el capitn del Corredor del Viento haban sido estafados! Avelyn ya saba por qu Adjonas no estaba en la fiesta, y, mientras consideraba las implicaciones, se le revolvieron las tripas con violencia. Pas corriendo junto al grupo que se aproximaba, refunfuando algo acerca de hablar con ellos despus; luego recorri la habitacin de parte a parte mientras trataba de llevar la cuenta de los asistentes. Se percat con agitacin creciente de que no todos los monjes haban asistido: un grupo en particular, los estudiantes mayores, los inmaculados del dcimo ao, los hombres a punto de convertirse en padres, no estaban presentes. Tampoco pudo encontrar al padre Siherton. Avelyn abandon la capilla y corri por los desiertos vestbulos, que le devolvan el eco de sus pasos. No saba qu hora era pero sospechaba que faltaba poco para la medianoche. Corri hacia el lado sur de la abada, el lado que daba al mar, y gir por un largo pasillo, cuya pared izquierda estaba perforada con pequeas ventanas que dominaban la baha. Avelyn se precipit a una de ellas y escudri desesperadamente la oscuridad. Bajo la luz de la media luna, vio el perfil del Corredor del Viento deslizndose hacia la embocadura de la baha. No suspir, notando actividad en cubierta. Diminutas siluetas corran por delante de un fuego cerca de popa. Vio un segundo fuego en el agua. No! grit Avelyn. Otra bola de brea en llamas se elev desde el monasterio, sobrepas la borda de estribor del bajel y convirti el palo mayor en una terrible llamarada. La cortina de fuego se intensific; ms brea, enormes y pesadas piedras y proyectiles de una catapulta bombardeaban la condenada embarcacin. El Corredor del Viento no tard en ir a la deriva, y las potentes corrientes de la Baha de Todos los Santos lo arrastraron hacia un peligroso escollo. Avelyn se estremeci, al ver cmo los hombres saltaban desde la cubierta, acechados por la muerte. Los chillidos de la tripulacin llegaban debilitados por encima de la oscuridad de las aguas; Avelyn saba que, con el bullicio de la celebracin, los otros monjes no los oiran. Miraba con impotencia y desesperacin cmo el barco, que haba sido su casa durante cerca de ocho meses, oscilaba y se escoraba, y luego se parta en el escollo al tiempo que segua recibiendo ms proyectiles. Resbalaron lgrimas abundantes por sus mejillas, mientras musitaba una y otra vez el nombre de Dansally. El bombardeo prosigui durante largos minutos. Avelyn oy a la gente debatindose en el agua fra, y esper contra toda esperanza que algunos de ellos, que su querida Dansally, pudieran alcanzar la orilla. Pero entonces vino lo peor de todo: un ruido silbante y crepitante. Una capa azulada cubri el agua oscura, golpeando y expulsando las piedras y los marineros de los restos del orgulloso barco. Una mortaja de rayos silenci los gritos para siempre. Excepto en la mente de Avelyn.

Se dispararon ms proyectiles aunque su misin era intil. El fuerte reflujo de la marea de la Baha de Todos los Santos arrastrara los restos y los llevara a mar abierto. Todo el mundo, salvo Avelyn y los autores de la masacre, creeran que haba sido un accidente. Dansally suspir Avelyn. Sintindose desfallecer, el joven se separ de la ventana y apoy la espalda contra el muro de piedra, de cara al pasillo. No deberas haber venido le dijo con calma maese Siherton. Avelyn observ la abultada bolsa de piedras que le colgaba del cinturn y el grafito grisceo que tena en la mano. El grafito era la piedra del rayo. Avelyn todava se peg ms a la pared, pensando que Siherton utilizara la piedra para destruirlo all y en aquel momento; de algn modo, deseaba precisamente que Siherton lo hiciera. El padre se limit a cogerlo del brazo, y lo condujo a una habitacin oscura y pequea en una de las esquinas de la inmensa abada. A la maana siguiente un alicado hermano Avelyn estaba en los aposentos privados del padre abad Markwart, quien se hallaba flanqueado por los padres Siherton y Jojonah. A Avelyn todava le doli ms advertir que las acciones tomadas contra el Corredor del Viento no haban sido una canallesca decisin del brutal Siherton sino que contaban con la aprobacin del padre abad, y aparentemente con el conocimiento del padre Jojonah. Nadie puede conocer la ubicacin de Pimaninicuit dijo con voz uniforme el padre abad Markwart. Tampoco nadie conocer mi muerte, pens Avelyn, pues los pasillos de Saint Mere Abelle estaban desiertos aquella maana y los monjes y los sirvientes dorman la mona tras la noche de jolgorio. Te das cuenta de las implicaciones para el mundo entero? aadi de repente Markwart, excitado. Si Pimaninicuit llegara a ser de dominio pblico, la seguridad de las Piedras del Anillo se perdera, y frvolos mercaderes y reyes poseeran el secreto de la riqueza y el poder ms all de lo que hubieran podido imaginar! Avelyn comprenda que, para la seguridad del mundo, la ubicacin de Pimaninicuit debiera mantenerse en secreto; pero esa idea no poda borrar en absoluto su rechazo a la destruccin del barco alquilado y al asesinato de su tripulacin. Y al asesinato de Dansally. No haba otra salida posible concluy el padre abad Markwart en tono neutro. Avelyn ech un vistazo alrededor nerviosamente. Puedo hablar, padre abad? Por supuesto replic Markwart, apoyndose en el respaldo de su silla. Habla con toda libertad, hermano Avelyn. Estamos entre amigos. Avelyn trat de mantener una expresin serena ante aquella idea absurda. Todos los que estaban a bordo del barco habran muerto antes de la siguiente lluvia de piedras arguy. Los navegantes hacen mapas adujo secamente el padre Siherton. Pero por qu iban a hacerlos? protest Avelyn. El mapa no les servira para nada, dado que siete generaciones... Te olvidas de las riquezas esparcidas sobre Pimaninicuit lo interrumpi el padre abad, un tesoro de joyas ms all de lo imaginable. Avelyn no haba cado en ello. Pero sacudi la cabeza; el viaje era demasiado peligroso, y, si la tripulacin hubiera estado bien pagada tal como se haba acordado, no habra habido razn para volver a afrontar los peligros del Mirinico Sur. Fue la voluntad de Dios dijo al fin Markwart. No vas a decir nada de lo que has presenciado. Ahora vuelve a la habitacin que maese Siherton te ha asignado. Hoy

mismo se decidir tu castigo y se te comunicar. Los pensamientos de Avelyn se agitaban con tal confusin que era incapaz siquiera de pronunciar una palabra de protesta. Se tambale como si le hubieran pegado. Markwart lo golpe verbalmente de nuevo cuando lleg a la puerta. El hermano Pellimar ha sucumbido esta maana a causa de sus graves heridas le inform el padre abad. Avelyn se gir, pasmado. Pellimar tendra cicatrices toda la vida, pero seguro que habra sobrevivido. Entonces Avelyn comprendi. La noche precedente, en la fiesta, Pellimar se haba ido de la lengua. Haba hablado demasiado. Incluso pronunciar el nombre de la isla sin el permiso del padre abad estaba prohibido. Una lstima prosigui Markwart. Esto hace que slo quedis t y Quintall de los cuatro que fuisteis a Pimaninicuit. Tendris mucho trabajo por hacer. Avelyn sali de la habitacin; en el pasillo de piedra vomit sobre el suelo. Se tambale, medio ciego, medio demente. Est bajo vigilancia? pregunt Markwart a Siherton. A cada paso replic el alto padre. Siempre he temido que sta sera su respuesta. Maese Jojonah solt un bufido. Avelyn trabaj solo en Pimaninicuit; la carga que consigui es incuestionablemente la ms valiosa que jams se haya trado de la isla. Cmo podis dudar de su valor? No dudo replic Siherton. Slo me pregunto cundo resultarn peligrosos esos principios a los cuales Avelyn da tanta importancia. Jojonah mir a Markwart, que asenta severamente. Le queda mucho trabajo por hacer les dijo a ambos el padre abad. Registrar las incidencias del viaje por escrito, catalogar las piedras, incluso investigar su verdadero poder y sus secretos ms recnditos. Sobre todo los del cristal de amatista. Jams haba visto una piedra tan magnfica, y Avelyn, al ser su Preparador, tiene las mayores oportunidades para averiguar sus autnticas posibilidades. Quiz pueda persuadirlo de nuestra manera de pensar antes de que acabe el trabajo propuso Jojonah. Sera lo mejor replic Markwart. Siherton ech una mirada escptica al maese compaero. No crea que Avelyn, tan idealista y con una fe tan ridcula, pudiera ser domesticado. Jojonah advirti la mirada y no pudo disentir. Aun as lo intentara, pues apreciaba al joven hermano Avelyn y saba cul era la alternativa. Hasta el solsticio de verano observ el padre abad Markwart. Entonces discutiremos el futuro del hermano Avelyn Desbris. O la ausencia de futuro aadi maese Siherton, y de su tono Jojonah pudo deducir fcilmente qu evento complacera ms al brutal hombre. Avelyn se vio excluido del resto de los monjes durante las siguientes semanas. Sus nicos contactos eran Siherton, Jojonah y un par de padres, as como los dos vigilantes inmaculados del dcimo ao que permanecan con l dondequiera que fuese, y Quintall, que a menudo trabajaba a su lado en la habitacin de las Piedras del Anillo. El joven monje se obsesionaba con perturbadoras preguntas. Por qu haban matado a los hombres del Corredor del Viento? No podra el padre abad Markwart haberlos hecho prisioneros? O, si tal tena que ser siempre el procedimiento, por qu el monasterio no dispona de su propio barco y enviaba monjes de confianza a Pimaninicuit? Pero de nada servan sus argumentos lgicos, pues Avelyn saba que no conseguira cambiar a sus superiores ni los procedimientos de la orden abellicana. As pues, sigui trabajando, tal como le haban ordenado; escribi con gran detalle la historia de sus

aventuras, y estudi y catalog las piedras nuevas, su tipo, su magia, su fuerza. Siempre que le permitan manejar una piedra mgica, maese Siherton estaba a su lado, con una gema potente y letal en la mano. Por fin Avelyn comprendi cul era su situacin, y se sinti como uno de los tripulantes del Corredor del Viento. Su nico consuelo le llegaba de sus muchas discusiones con maese Jojonah, al que todava se senta vinculado. Pero, aunque Jojonah continuaba intentando explicarle la necesidad de las acciones llevadas a cabo a su regreso, Avelyn simplemente la rechazaba de plano. Tena que haber una manera mejor, crea, y a pesar del potencial desastre, no poda haber justificacin para el asesinato. La primavera del 822 se encontraba avanzada cuando su trabajo estaba casi acabado, y Avelyn not con cierto recelo que maese Jojonah hablaba con l cada vez menos, y advirti asimismo la expresin compasiva del sensible maese siempre que lo miraba. Avelyn se fue sintiendo cada vez ms intranquilo, y al cabo la desesperacin se apoder de l hasta tal punto, que un da se arriesg a meterse una gema en el bolsillo, una hematites. Tuvo suerte, pues aquella tarde Quintall por error haba provocado una pequea explosin, y, aunque no hubo ningn herido ni ningn dao material de consideracin, la confusin fue suficiente para que, por lo menos de momento, el robo pasara inadvertido. Una vez en su celda, Avelyn se dedic a los poderes de la piedra. Realmente no saba qu hara, aparte de espiar a los padres y confirmar sus temores acerca de su prximo fin. Su espritu sali libremente de su cuerpo, pas a travs de la porosa madera de la puerta y cruz por delante del par de vigilantes sin que stos se dieran cuenta de lo que pasaba. Avelyn senta el tirn de la piedra, que reclamaba posesin, pero su voluntad era firme y resisti, flotando invisiblemente pasillo abajo hasta llegar a la puerta del padre abad Markwart. En el interior, Avelyn vio a Siherton y Jojonah con el padre abad; el anciano estaba lvido a causa del accidente en la habitacin de las piedras. El hermano Quintall es un inepto seal Jojonah. Pero es leal se apresur a decir Siherton; el comentario era una obvia comparacin con Avelyn. Basta ya de eso pidi Markwart. Cmo va el trabajo? La catalogacin est casi acabada contest Siherton. Estamos preparados para los mercaderes. Qu hay del cristal gigante? No le hemos encontrado ninguna utilidad prctica repuso Siherton. Avelyn... el hermano Avelyn corrigi con un bufido burln est convencido de que tiene muchas cualidades mgicas, pero no sabemos nada acerca de cmo extraer esa magia ni de para qu podra servir. Sera una insensatez subastarla indic Jojonah. No conseguiramos un buen precio a menos que pudiramos determinar sus poderes agreg el padre abad Markwart. Hay mercaderes que la compraran puramente por su misterio observ Siherton. Avelyn apenas poda dar crdito a sus odos. Estaban hablando de una subasta privada de las piedras sagradas! Hasta qu punto este hecho despojaba de todo sentido el sacrificio de Thagraine y Pellimar, de la tripulacin del Corredor del Viento y de Dansally! La idea de que descredos mercaderes manejaran las piedras donadas por el cielo, tal vez para divertir invitados o incluso para propsitos ms siniestros, lo hera profundamente. Su espritu se escabull de la habitacin incapaz de resistir ms tan

sacrlega conversacin. Estaba regresando a su envoltura fsica cuando comprendi que le quedaba poco tiempo. Su espritu permaneci inmvil en el aire del vestbulo. Seguramente descubriran la desaparicin de la hematites e, incluso sin considerar aquel hecho, el futuro de Avelyn no estaba garantizado ni muchsimo menos. Qu poda hacer? Y cmo poda tolerar cualquiera de aquellas locuras, de aquellos insultos a Dios? Maese Siherton sali solo de la habitacin de Markwart; sus botas taconeaban sobre el suelo mientras caminaba en direccin a la habitacin de las piedras. Para comprobar los daos del error de Quintall, sin duda, advirti el vigilante Avelyn; para realizar verificaciones en las listas de las piedras catalogadas. Impelido por una sensacin de urgencia, Avelyn se entreg a la hematites; su espritu flot veloz hacia la espalda de Siherton. El dolor al entrar en el cuerpo del hombre fue atroz, ms all de todo lo que Avelyn haba sentido nunca. Sus pensamientos se mezclaron con los de Siherton; sus espritus chocaron y pelearon, apartndose y empujndose para conseguir el control. Avelyn haba cogido por sorpresa al hombre, pero no por ello la lucha fue menos titnica. Avelyn se dio cuenta de que un intento de posesin era anlogo a batirse con un enemigo en campo contrario. Si hubiera habido alguien para atestiguarlo, habra visto el cuerpo de Siherton tambalendose hacia adelante y hacia atrs a lo largo del pasillo, golpendose contra los muros, arandose la cara. Luego Avelyn sinti de nuevo el peso de una forma corporal. Instintivamente saba que el espritu de Siherton estaba por all, atrapado en algn rincn de alguna dimensin desconocida que Avelyn no comprenda. Y l tena el control del cuerpo, que se mova de acuerdo con las rdenes emanadas de su espritu! Avelyn parti a toda velocidad hacia la habitacin de las piedras, entr enrgicamente y lanz una rpida mirada a los dos guardianes y a Quintall antes de que pudieran pronunciar ninguna palabra de protesta. Qudate orden Avelyn a uno de los guardias. T dijo a Quintall, tu castigo todava no est determinado. Castigo? repiti Quintall sin aliento. Le haban dicho que no habra represalias por el accidente, mxime cuando aquel tipo de incidentes menores no haban sido raros durante el mes en que l y Avelyn haban trabajado con las nuevas piedras. Precisamente una semana antes, Avelyn haba hecho desaparecer la pata de una mesa mientras examinaba un rub salpicado de carnalita! Al hermano Avelyn no lo... empez a protestar Quintall. A tu habitacin y a tus rezos! orden la voz de Siherton. S, maese mo dijo un intimidado Quintall, y sali de la habitacin. Vete! mand Avelyn al otro guardia, y el hombre sali corriendo de la habitacin y adelant a Quintall en el vestbulo. Entonces Avelyn y el guardia que se haba quedado empezaron a seleccionar y a recoger las piedras: el gigantesco cristal de amatista, una barra de grafito, un rub pequeo pero potente, y varias otras, incluyendo una turquesa y un mbar, una celestita, una zarpa de tigre y un crisoberilo, un ojo de gato, algunos yesos y malaquitas, una hoja de crislito, y una pieza de pesada magnetita. Avelyn las meti en una bolsa, y tambin meti un pequeo puado de diminutas carnalitas, una piedra cuya magia slo poda utilizarse una sola vez. Avelyn entonces fue al otro extremo de la habitacin y se guard en el bolsillo una valiosa esmeralda sin poderes mgicos, pero utilizada como modelo de tallado especial; luego invit al guardia a seguirlo, y rpidamente, dado que el uso de la

hematites lo estaba agotando y saba que el espritu de Siherton estaba cerca, intentando encontrar el modo de volver a su cuerpo. Ambos se encaminaron a la apartada celda que albergaba el cuerpo de Avelyn; la voz del maese despidi enrgicamente a los dos hombres que montaban guardia en el vestbulo. El guardia de la habitacin de las piedras abri la puerta a la orden de Siherton. All estaba la forma corprea de Avelyn, tal como la haba dejado, apretando la hematites. Avelyn en el cuerpo de Siherton pas por delante del guardia y hbilmente tom la hematites, tras lo cual orden al guardia que llevara a hombros el cuerpo inanimado y que lo siguiera. El hermano Avelyn debe ser castigado por traicin a la orden fue toda la explicacin que le dio, y el guardia, que haba escuchado rumores al respecto desde haca algunas semanas, no cuestion la orden. Era la hora de vsperas, por lo que muy pocos pudieron ver al maese y al guardia con el extraordinario bulto, mientras se encaminaban hacia el techo de la abada que se cerna sobre la Baha de Todos los Santos. El guardia, segn lo mandado, coloc el cuerpo en la base del muro bajo y retrocedi. Avelyn esper un poco para recuperar fuerzas. Luego se inclin hacia el cuerpo, le desliz la hematites y otra piedra en la mano, y le at la bolsa de las gemas al cinto de cuerda. Las piedras nos permitirn encontrar el cuerpo explic al guardia, advirtiendo que las sospechas del hombre iban en aumento. Le sacarn al hermano Avelyn las ltimas energas fsicas hasta que muera. El guardia arrug la cara con curiosidad, pero no se atrevi a preguntar nada al peligroso maese. Avelyn saba que tena que actuar rpido, que tena que ser perfecto. Con gran esfuerzo, liber su espritu de la forma corprea de Siherton y entr de nuevo en la suya propia; volvi a recuperar los sentidos fsicos en el preciso instante en que el cuerpo de Siherton se estremeca con el retorno de su propio espritu. Avelyn se puso en pie, rpido como un gato, cogi las piedras en una mano y agarr con la otra a Siherton por la parte delantera del hbito. Antes de que el guardia pudiera acudir en ayuda del maese, Avelyn, sosteniendo al asombrado Siherton, se dio impulso y salt la baranda. Cayeron a plomo a lo largo de las murallas de la abada, y siguieron cayendo acantilado abajo, perdindose en la oscuridad; Siherton gritaba desaforadamente. Avelyn pate y apart al hombre de un empujn; despus invoc a la segunda piedra que sostena, la malaquita. Entonces empez a flotar, mientras Siherton segua cayendo a plomo. Avelyn se fue dando impulso hacia afuera, en tanto que bajaba suavemente por el escarpado acantilado. Cuando estaba casi en el fondo, sac el mbar de la bolsa. Se hundi ligeramente en el agua tal como le haba sucedido en la experiencia anterior, que pareca haber ocurrido haca un milln de aos. Se alegr de no ver el cuerpo de Siherton; no habra soportado tal espectculo. Utilizando el mbar, camin a travs del agua fra hasta un punto en que pudo alcanzar la orilla, y luego sigui camino abajo. Saba que nunca ms volvera a contemplar Saint Mere Abelle. Utiliz las piedras. Con la malaquita flot suavemente sobre precipicios que cualquier monje tardara horas en descender. Con el mbar cruz anchurosos lagos que sus perseguidores tendran que circunvalar. Mediante el crisoberilo, un ojo de gato, pudo ver claramente en la oscuridad y desplazarse con luz de da sin necesidad de la delatora

luz de una antorcha. En la primera ciudad en la que entr, encontr una caravana de varios carros de mercaderes y vendi la esmeralda comn, lo que le aport dinero suficiente para mucho, mucho tiempo. Dej kilmetros y kilmetros detrs de l, entre l y aquel terrible lugar llamado Saint Mere Abelle. Pero el joven monje no poda quitarse de la cabeza los horrores que haba presenciado, la perversa usurpacin que carcoma en lo ms profundo de su corazn todo aquello que haba tenido en ms estima. Supo la verdad de lo que ocurra una noche fra mientras estaba acostado, encogido al pie de un rbol, bajo las estrellas, bajo el firmamento. Como si sus pensamientos hubieran sido transportados por arte de magia, o sus rezos en busca de consejo hubieran recibido respuesta de la divinidad, sus ojos miraron a travs de varios kilmetros hacia una tierra de grandes montaas dentadas, con un cono humeante en el centro y una lengua de lava roja que avanzaba lentamente devastando todo a su paso. Entonces Avelyn comprendi lo que ocurra, pues no faltaban precedentes. Aquella tenebrosidad que haba llegado a Honce el Oso haba sobrevenido antes, segn se relataba a menudo en los volmenes de historia de Saint Mere Abelle. En definitiva: el cncer que haba crecido en el mundo, la imprevisin, la impiedad de Saint Mere Abelle. Los monjes eran los centinelas de Dios y precisamente ellos se haban rendido a la autocomplacencia, haban cedido ante el cncer. Y, por causa de aquel pecado, la oscuridad haba vuelto. Avelyn comprendi que su mundo entero, medio loco, se haba destruido. El Dctilo se haba despertado. La demonaca camada, siempre obsesionada por la raza humana, haba vuelto al mundo. Saba que era verdad. En lo ms profundo del corazn, el joven Avelyn reconoca que las tinieblas haban asesinado a Taddy Sway y a Bunkus Smealy, que el mal haba destruido al Corredor del Viento y haba dejado a su querida Dansally fra en las fras aguas, que la iniquidad haba forzado al hermano Pellimar a sucumbir a sus heridas. Despert de su espasmdico sueo antes del alba. El Dctilo haba despertado! El mundo no comprenda las tinieblas que llegaban. El Dctilo haba despertado! La orden haba fracasado; su debilidad haba propiciado aquella tragedia! El Dctilo haba despertado! Avelyn sali corriendo; tanto le daba una direccin como otra. Tena que hablar del mal al mundo. Tena que preparar a los hombres y a las mujeres de Honce el Oso y de todo Corona. Tena que avisarles del regreso del demonio, prevenirlos contra la orden! De alguna manera tena que mostrarles su propia falta de preparacin, sus propias debilidades. El Dctilo haba despertado!

20 El orculo
Cuntas luces ves? La pregunta haba sido pronunciada en lfico, lengua que Juraviel usaba cada vez con ms frecuencia con Elbryan. Despus de cinco aos de estancia en Andur'Blough Inninness, el joven conoca las palabras, las frases comunes; slo le restaba perfeccionar la entonacin. Juraviel y Elbryan llevaban velas; y un par de estrellas haban aparecido en el cielo en cuanto el sol se hubo escondido tras el montaoso horizonte del oeste. El joven se qued mirando largo rato a Juraviel. Durante el otoo y el invierno entre los aos 821 y 822 del Seor, las lecciones de Elbryan haban ido derivando a la filosofa, y el joven haba aprendido que incluso las preguntas ms sencillas estaban cargadas de sutiles significados. Al fin, convencido de que aqulla no era una pregunta con un sentido oculto, tan slo el simple preludio de su leccin, alz la mirada y cont con rapidez hasta cuatro estrellas. Seis contest con cautela, aadiendo las dos velas. Luego, son luces independientes coment Juraviel. Tu luz y la ma, y la de aquellas estrellas. Elbryan frunci el entrecejo. Lentamente, no muy seguro, como si esperara ser censurado, asinti con la cabeza. As pues, si apagaras la luz de tu vela, te quedaras a oscuras razon Juraviel. Ms que ahora respondi Elbryan sin titubear. Pero todava tendra la luz de la tuya. Entonces mi luz no est contenida en la llama continu Juraviel, sino que se expande a lo lejos. Y la luz de las estrellas? Si la luz de las estrellas estuviera contenida en las estrellas, entonces no veramos las estrellas gru Elbryan cada vez ms frustrado; haba veces, como aqulla, en que odiaba la sencilla lgica lfica. Y, si la luz de tu vela estuviera contenida en la vela, yo no la vera. Exactamente repuso el elfo. Ahora puedes continuar. Elbryan dio una patada al suelo mientras Juraviel le volva la espalda. El elfo siempre le haca lo mismo: lo dejaba con cuestiones que l era incapaz de responder. Qu quieres decir? pregunt el joven. Juraviel lo mir con calma pero no le respondi. Elbryan acept el envite; al fin y al cabo, era l quien estaba aprendiendo. Ests diciendo que la luz, puesto que no est contenida, es una cosa compartida? Juraviel no pestae siquiera. Elbryan permaneci sin decir palabra un buen rato, mientras repasaba la conversacin y consideraba las distintas opciones. Hay una luz dijo al fin. Juraviel sonri. La respuesta era sa afirm Elbryan, cada vez ms seguro: una luz. Yo cuento al menos una docena de estrellas ahora repuso el elfo. Elbryan mir al cielo. Era cierto; la noche estaba cayendo y las estrellas iban apareciendo. Una docena de fuentes de la misma luz razon Elbryan o de diferentes luces que se unen todas. Al verlas yo, se mezclan. Todas las luces se convierten en una.

Una y la misma asinti Juraviel. Pero tengo yo que verlas para que esto sea verdad? pregunt Elbryan con impaciencia, pero su ilusin se disip al ver el ceo que inmediatamente apareci en la cara del elfo. Elbryan se qued callado y cerr los ojos, recordando sus primeras lecciones, los axiomas que los elfos le haban planteado para que pudiera ver el mundo desde una perspectiva completamente diferente. En la filosofa lfica, la primera verdad, la base de la realidad era que todo el mundo material, fsico, no era ms que la acumulacin de percepciones por parte del observador. Nada exista excepto en la conciencia del individuo. Era un concepto difcil para Elbryan, porque l haba sido educado en la idea de comunidad, y segn esa concepcin, la exaltacin del yo era considerada el peor de los pecados: el orgullo. Pero los elfos no vean las cosas de la misma manera; Juraviel haba afirmado en una ocasin que todo en el mundo no era ms que una obra puesta en escena para beneficio de Juraviel. Mi conciencia crea el mundo en torno a m le haba asegurado el elfo. Entonces, yo nunca podra vencerte en combate a menos que t lo quisieras haba deducido Elbryan. Olvidas que tu conciencia crea el mundo alrededor de ti haba replicado el elfo, y despus, como era su costumbre, se haba marchado. Aquella aparente contradiccin haba planteado a Elbryan un dilema. Desde aquel punto de vista aprehenda una percepcin del yo que nunca hasta entonces se haba sentido libre para explorar. Las estrellas y mi vela son una porque puedo verlas juntas concluy el joven. Yo creo el mundo en torno a m. Juraviel asinti. T interpretas el mundo en torno a ti lo corrigi. Y, en la medida en que incrementes tu sensibilidad para llegar a ser consciente de los detalles ms nimios, tus interpretaciones se enriquecern, tu conocimiento se enriquecer. Juraviel se march entonces, dejndolo sentado en el prado con la vela en la mano y contemplando el nacimiento de muchsimas estrellas, de fuegos celestiales que se unan con el suyo. Aquel sencillo cambio de percepcin, la idea de que todas las luces eran en realidad una, proporcion a Elbryan un sentido de unicidad con el universo que jams hasta entonces haba experimentado. De pronto le pareca que el cielo estaba ms cerca, le pareca que poda tocarlo con la mano, y se sinti una parte de aquel vasto manto aterciopelado. Durante el resto de aquel ao y durante los meses del ao 822 del Seor, Elbryan aprendi a ver el mundo como un elfo, a descubrir la paradoja de individualidad y comunidad que consista, por una parte, en la exaltacin del yo y, por otra, en la unidad con todo lo que lo rodeaba. Los cambios sutiles de percepcin lo condujeron a otras muchas experiencias: le permitieron ver flores donde jams las hubiera buscado, le permitieron sentir la presencia de un animal incluso identificar su tamao aproximado por olores y vibraciones tenues en el entorno. Se senta como una enorme esponja vaca sumergida en las aguas del conocimiento, y absorba sin cesar encontrando un placer infinito en cada leccin, en cada palabra. Todos sus conceptos de espacio y tiempo cambiaron. Las secuencias se convirtieron en segmentos, los recuerdos en viajes en el tiempo. Incluso cambiaron los hbitos de sueo de Elbryan, pasando a ser procesos ms controlados y meditados, y no simples perodos de inconsciencia incontrolable. Los elfos los llamaban meditacin imaginaria, ensueos. En ese estado de duermevela, Elbryan poda desconectar el sentido de la vista y sin embargo mantener los odos y la

nariz atentos a los estmulos de siempre. Sustituy muchos de sus sueos con viajes en el tiempo, y trasladaba su mente a vivencias pasadas para volver a ver lo que le haba sucedido pero desde una perspectiva diferente, y de ese modo aprender de ello. Durante esas noches Olwan estaba vivo, y tambin Jilseponie, su querida Pony, y toda la gente de Dundalis. En cierto modo, esos recuerdos tan perfectos daban a Elbryan sensacin de inmortalidad, como si todas esas personas estuviesen realmente vivas, slo que encerradas en un lugar diferente cuya llave era su memoria. Aquello le serva de consuelo. Comprob que la filosofa lfica le proporcionaba solaz, salvo que no poda cambiar lo que haba sucedido, no poda alterar el pasado. Permanecan el dolor, los horribles gritos, las luchas desesperadas, los montones de cuerpos. Con las enseanzas de Juraviel, Elbryan no eluda la angustia, sino que volva a menudo a aquel terrible lugar y usaba la terrible realidad de la destruccin de Dundalis para fortalecer su valor y endurecerse emocionalmente. Las pruebas del pasado nos preparan para las pruebas del futuro acostumbraba decir el elfo. Elbryan no discuta, pero se preguntaba casi con temor qu pruebas futuras podran equipararse al dolor de aquel espantoso da. Aguardaba sobre el altozano sin rboles, con los ojos clavados en el horizonte del este, en la tenue lnea de luz que anunciaba la proximidad del alba. Estaba desnudo y senta en cada pelo, en cada nervio el cosquilleo de la brisa helada. Estaba desnudo y era libre, y, cuando el horizonte se hubo iluminado un poco, alz ante l la espada, un arma larga pero bien equilibrada, agarrando con ambas manos la empuadura y tensando los msculos de los brazos. Elbryan asest un suave barrido de lado a lado, desplazando su peso poco a poco con el movimiento de la hoja para guardar un equilibrio perfecto. La espada se elev sobre su hombro izquierdo, y l adelant el pie derecho; luego volvi a dirigir la espada hacia la derecha, otra vez despacio, en perfecto equilibrio. Adelant el pie izquierdo y despus se inclin hacia un lado; la espada y el pie derecho siguieron su movimiento de forma que el joven se dio la vuelta como si estuviera encarndose con un segundo contrincante. Ataque, quite, ataque, todo con movimientos armnicos y lentos; luego ech el pie derecho atrs y se gir en un movimiento grcil para volver a ir hacia la izquierda. Ataque, quite, ataque; siempre el mismo ejercicio. Despus ech el pie derecho hacia atrs otra vez y dio media vuelta, de modo que qued encarado exactamente al revs de como haba empezado. Avanz tres largos pasos asestando golpe tras golpe mientras se mova; luego repiti los mismos movimientos de antes, hacia la izquierda y hacia la derecha, desde su nueva posicin. Bi'nelle dasada, se llamaba, la danza de la espada. El joven continu cerca de una hora, y sus brazos y la espada iban trazando en el aire dibujos cada vez ms intrincados. En eso consista ahora el ncleo de su entrenamiento: sin contrincante, simplemente grabando la memoria de los movimientos en sus msculos. Cada ataque y cada quite quedaban profundamente arraigados en l; lo que haba sido una estrategia consciente de combate se transformaba en una respuesta automtica o en un golpe por previsin. Desde los rboles al pie del altozano, Juraviel y otros elfos contemplaban con sincera admiracin la danza de la espada. En verdad los msculos humanos eran bellos y grciles, una combinacin de pura fuerza y extraordinaria agilidad. La espada danzaba con ligereza, lo mismo que los finos y largos cabellos del color del trigo. Sin perder jams el equilibrio, los msculos de Elbryan trabajaban en perfecta armona, como si no lucharan, flexionndose y extendindose a cada movimiento. Y sus ojos! Incluso desde la distancia en que se encontraban, los elfos podan distinguir los ojos de color verde oliva centelleando con intensidad, como si vieran realmente a los

enemigos imaginarios. Los movimientos del joven Elbryan mejoraban da a da, y por eso Juraviel lo haba hecho profundizar en la danza de la espada, los movimientos de batalla ms intrincados que conocan los elfos, que eran los espadachines ms hbiles del mundo entero. Elbryan dominaba los intrincados movimientos, todos y cada uno de ellos; los haba empapado con la esponja en que se haba convertido y los retena en su corazn, en su mente y en sus msculos. Ya nadie, ni siquiera Tuntun, pona en duda su destreza y su estirpe. Nadie en Andur'Blough Inninness pronunciaba con desprecio sangre de Mather para referirse a Elbryan. En efecto, haba atravesado el muro de la no percepcin, como lo llamaba Juraviel, haba minimizado las inhibiciones de la conciencia propias de los seres humanos y se haba convertido en un ser que posea los poderes ms grandes, los poderes naturales. Cuando haca ejercicios de entrenamiento, no slo comprenda muy bien cmo frustrar cualquier ataque, desviar, hurtar el cuerpo o bloquear, sino que tambin saba qu tcticas le proporcionaran los contraataques apropiados o le permitiran adoptar una slida postura defensiva ante los subsiguientes ataques de ese enemigo o incluso de otros. Elbryan ganaba casi siempre e incluso prevaleca cuando luchaban dos contra uno. Sus tcnicas de lucha fueron hacindose da a da ms variadas, ms mortales, y evocaban en muchos aspectos los movimientos de un animal depredador. Poda empuar una daga y torcer el brazo de tal modo que era capaz de asestar una pualada como una vbora; y, aun sin daga, poda atiesar los dedos para dirigirlos contra cualquier obstculo. Todas las maanas, antes de que el velo de niebla blanqueara Andur'Blough Inninness, Elbryan iba a aquel lugar, contemplaba el alba y realizaba la danza de la espada, grabndola en la memoria. La sangre de Mather. Los regalos una pesada manta, una silla pequea plegable hecha con palos, un espejo con marco de madera sorprendieron y confundieron a Elbryan. Saba que slo el espejo ya era muy caro, y el primor artesanal y la increble ligereza de la madera de la silla permitan plegarla y transportarla cmodamente; pero de los tres regalos el que tena para l ms sentido era la manta, el regalo ms prctico. Tuntun y Juraviel dejaron que el joven admirara los regalos un buen rato, lo dejaron probar la silla y escrutar su imagen en el espejo de plata. Muchsimas gracias dijo sinceramente Elbryan, con una voz que revelaba su confusin. Ni siquiera entiendes el significado repuso Tuntun desabridamente. Te crees que te han hecho tres regalos, y sin embargo el cuarto es con mucho el que tiene ms valor. Elbryan mir a la elfa buscando alguna seal en sus azules ojos. El espejo, la silla y la manta dijo Juraviel en tono solemne. El orculo. Elbryan nunca haba odo aquella palabra hasta entonces; de nuevo se pint en su rostro la confusin. Crees que los muertos se han ido? fue la crptica pregunta de Tuntun, que pareca divertirse con el espectculo. Crees que slo existe lo que ves? Hay otros niveles de conciencia intent explicarle Juraviel, lanzando una severa mirada a su guasona compaera. Los sueos apunt Elbryan con cierta esperanza. Y los recuerdos de fantsticas meditaciones aadi Juraviel. En el orculo, las meditaciones se entremezclan con la conciencia para traer los recuerdos hasta el presente.

Elbryan frunci el entrecejo mientras consideraba esas palabras, mientras sus implicaciones comenzaban a desplegarse ante l. Hablar con los muertos? pregunt sin aliento. Qu est muerto? se burl Tuntun. Ni siquiera Juraviel pudo reprimir una risita sofocada ante las interminables bromas de su compaera elfa. Ven rog a Elbryan. Ser mejor mostrrtelo que explicrtelo. Los tres abandonaron Caer'alfar y se internaron en los espesos bosques. El da no estaba demasiado despejado; en realidad estaba ms oscuro de lo habitual a causa de la manta de niebla, y una suave llovizna caa sobre el toldo boscoso. Caminaron aproximadamente una hora en silencio, roto de vez en cuando por las pullas que Tuntun diriga a Elbryan. Por fin Juraviel se detuvo al pie de un enorme roble, cuyo tronco era tan grueso que Elbryan no poda abarcar ni la mitad con los brazos. Los dos elfos intercambiaron miradas solemnes. No lo har asegur Tuntun elevando el sonsonete de su melodiosa voz. Tampoco iba a poder derrotarte jams se apresur a responderle Juraviel, propinndole un furioso pisotn. Elbryan exhal un suspiro e irgui los hombros. As pues, pens, se trataba de otra prueba, sin duda para comprobar su voluntad y su destreza mental, a juzgar por los tres regalos que llevaba. Estaba decidido a no decepcionar a Juraviel y a no dejar que Tuntun acertara en nada. En la parte de atrs del rbol, Elbryan vio una estrecha abertura entre las races, un tnel que pareca ensancharse a medida que descenda en un ngulo empinado. Dentro hay un pedestal de piedra sobre el cual debes poner el espejo le explic Juraviel, y frente a l debes colocar tu silla. Utiliza la manta para tapar la entrada de modo que dentro reine una oscuridad total. Elbryan aguardaba, esperando ms instrucciones. Tras unos instantes, Tuntun le dio un rudo codazo. Es que te da miedo incluso intentarlo? lo reprendi. Intentar qu? pregunt Elbryan; pero, cuando mir a Juraviel en busca de apoyo, vio que el elfo le sealaba la estrecha abertura indicndole que deba entrar. Elbryan no tena idea de lo que le esperaba, de lo que deba hacer, a excepcin de las sencillas instrucciones que Juraviel le haba dado. Se encogi de hombros, recogi sus cosas y se acerc a la abertura. Entrar all dentro ya era una prueba suficiente, pues el antro estaba hecho para la estatura de un elfo. Meti primero la silla tan adentro como pudo; luego cerr los ojos y la solt. Por el ruido de la silla al caer calcul que el suelo de la cueva no tena ms de dos metros y medio a partir de la abertura. Luego extendi la manta al pie del rbol para que las desiguales races no le desgarraran la ropa, detalle por el que Tuntun lo juzg presumido y completamente estpido. Tras haber mirado a Juraviel con la infundada esperanza de que le diera alguna informacin ms, Elbryan cerr los ojos y entr, con el corazn en un puo y procurando proteger el espejo con el cuerpo. Tan pronto como se hubo deslizado bajo el rbol, abri los ojos, ya un poco acostumbrados a la oscuridad y mir en torno. Podra ser la madriguera de un oso, de un puerco espn o de una apestosa mofeta, y Elbryan comprob con gran alivio que estaba vaca. Era casi circular y meda unos dos metros y medio de dimetro. Como le haba dicho Juraviel, cerca de la pared, justo al lado de Elbryan, haba un pedestal de piedra; el joven se agarr a una raz del techo, se dio impulso hacia la derecha y desplaz sus pies hacia el pedestal, desde el cual le result muy fcil saltar al suelo de la cueva. Haba un poco de agua acumulada en un charco de poca profundidad, que no supona

peligro o inconveniente alguno. Elbryan puso el espejo sobre el pedestal apoyndolo contra el fondo de la cueva; despleg la silla y la coloc ante el espejo, como le haban ordenado. Luego procedi a colgar la manta a la entrada del antro, oscureciendo aquella cmara en la que apenas poda distinguir su mano cuando la pona frente a la cara. Hecho esto, el joven tante en torno, dio con la silla y se sent. Se dispuso a esperar intrigado. Sus ojos fueron habitundose poco a poco a la oscuridad de modo que pudo vislumbrar la configuracin de la cueva. Los minutos pasaban, y todo era silencio y oscuridad. La frustracin de Elbryan iba en aumento y se preguntaba en qu poda consistir aquella prueba, qu propsito poda perseguir el tenerlo sentado a oscuras frente a un espejo que apenas vea. Tena razn Tuntun al asegurar que aquel viaje era una prdida de tiempo? Por fin la melodiosa voz de Juraviel rompi la tensin. sta es la Cueva de las Almas, Elbryan Wyndon salmodi el elfo. El orculo, donde elfos o humanos pueden hablar con los espritus de quienes han traspasado antes que ellos. Busca tus respuestas en las profundidades del espejo. Elbryan se tranquiliz con el ejercicio respiratorio de bi'nelle dasada y clav los ojos en el espejo, o al menos en la zona donde saba que estaba, pues era apenas perceptible. Evoc una representacin mental del pedestal y del espejo y rememor la imagen anterior al momento en que haba colgado la manta. Poco a poco se hizo visible la forma cuadrada, al menos en su imagen mental, y entonces envi la mirada dentro del marco de aquel cuadrado. Y sigui sentado, mientras los minutos se convertan en una hora, mientras el sol prosegua su camino hacia el ocaso, tras la niebla y las nubes lficas. En su concentracin fue deslizndose el aburrimiento y la frustrante constatacin de que a lo mejor Tuntun tena razn. Sin embargo, no le lleg ninguna otra recomendacin desde fuera de la cueva, por lo que supuso que los dos elfos seguan aguardando pacientemente. Elbryan evitaba pensar en ellos y, cada vez que distradamente lo haca o lo asaltaba alguna otra idea ajena a la cueva, se esforzaba por alejarla. Perdi la nocin del tiempo y muy pronto nada interrumpi su concentracin. La cmara se oscureci aun ms a medida que el sol se inclinaba hacia el oeste, pero Elbryan, ajeno ya a la oscuridad, no lo not. Haba algo en el espejo, ms all de su visin! Se abandon aun ms a su estado de meditacin, se liber de todas las imgenes conscientes que atestaban su mente. Haba algo all, el reflejo de un hombre, quiz. Era su propio reflejo? Aquella idea borr la imagen, pero slo un momento. Luego Elbryan la vio con ms claridad: un hombre mayor que l, con la cara arrugada por el sol y el viento, y una barba recortada siguiendo la lnea de la mandbula. Se pareca a Elbryan, o al menos a como sera Elbryan al cabo de veinte aos. Se pareca a Olwan, pero de alguna forma el joven saba que no era l. Era... To Mather? La imagen asinti; Elbryan se qued sin aliento. Eres el guardabosque dijo Elbryan con voz temblorosa. Eres el guardabosque que me precedi, que fue entrenado por estos mismos elfos. La imagen no hizo amago alguno de responder. Eres el modelo que tengo que imitar continu Elbryan. Temo que me resulte demasiado difcil. Pareci que el rostro del espritu se suavizaba algo, y Elbryan experiment claramente

la sensacin de que, por lo menos a los ojos de Mather, sus temores eran infundados. Ellos hablan de responsabilidad sigui diciendo el joven, de deber y del camino que me aguarda. Sin embargo temo que no soy lo que Belli'mar Juraviel cree. Me pregunto por qu me escogieron para esto... Por qu me salvaron aquel da en Dundalis? Por qu no salvaron a Olwan, mi padre, tu hermano, tan fuerte y corpulento, tan experimentado en el combate y en las cosas del mundo? Elbryan intent hacer una pausa para ordenar los pensamientos, pero las palabras le salan como atradas por el espritu del espejo, por aquel lugar y por su propio estado mental. Aunque aquella imagen fuera su to Mather, se daba cuenta de que estaba hablando con el espritu de un hombre al que no haba conocido. Pero aquel temor no poda refrenar el ro de su propia alma que se desbordaba y se desahogaba. Qu nivel tengo que alcanzar para satisfacer las exigencias de Tuntun y de otros elfos de su mismo parecer? Me temo que me exigen la fuerza de un gigante fomoriano, la velocidad de un ciervo asustado, la cautela de una ardilla y la calma y sabidura de un elfo centenario. Qu hombre podra conseguirlo? Ah, pero t s pudiste, to Mather prosigui. Por lo que cuentan de ti, incluso por la expresin de los ojos de Tuntun, que manifiestan sincera admiracin, s que no decepcionaste a los habitantes de Caer'alfar. Cmo me juzgarn a m dentro de veinte aos, un simple da en la vida de un elfo? Y qu hay de ese mundo que pronto conocer? Imgenes horribles, la mayora de ellas humanas, desfilaron rpidamente ante Elbryan, como si atravesaran volando la superficie del espejo. Tengo miedo, to Mather reconoci el joven. No s qu es lo que temo, si el juicio de los elfos, los peligros del yermo o la compaa de otras gentes. Ms de un cuarto de mi vida ha pasado sin ver a nadie que se comporte como un humano, que vea el mundo como los hombres. Pero continu con voz cada vez ms baja, me temo mucho que ya no veo el mundo como un hombre y que tampoco puedo contemplarlo como un elfo, sino como alguien que no es ni lo uno ni lo otro. Amo Caer'alfar y todo este valle, pero no pertenezco a l. Lo s en lo ms profundo de mi corazn, y me temo que fuera de aqu, entre mi gente, tampoco me sentir parte de ellos. Familia y especie concluy Elbryan no siempre coinciden. Qu queda de m? En qu clase de criatura me he convertido, que no soy ni elfo ni humano? La imagen segua sin responder, sin hacer movimiento alguno. Pero Elbryan captaba un suave sentimiento una especie de comprensin, de empata y supo que no estaba solo. Supo la respuesta a sus preguntas. Soy Elbryan el guardabosque declar con decisin, y las implicaciones de semejante calificativo cayeron sobre l; pero no le hicieron inclinar los anchos hombros, sino que se los robustecieron. Elbryan se dio cuenta de que estaba baado en sudor fro. Slo entonces constat que la oscuridad de la cueva se haba convertido en una tiniebla absoluta. To Mather? llam dirigindose al espejo, pero la imagen del espectro e incluso la del espejo se haban desvanecido. Juraviel estaba aguardndolo cuando el joven sali a rastras del agujero. El elfo lo mir como si quisiera preguntarle algo, pero al parecer hall la respuesta en el rostro de Elbryan. Sin cruzar palabra, regresaron a Caer'alfar.

21 Siempre vigilantes, siempre alerta

Jill mir ms all de las escarpadas rocas hacia las tenebrosas aguas del vasto Mirinico; grandes olas se levantaban perezosamente e iban a romperse contra las rocas sesenta metros ms abajo de donde ella se encontraba. Era un movimiento que se repeta a cada minuto, a cada hora, durante das, semanas, aos. Durante toda la eternidad, supona Jill. Si volviera a aquel lugar al cabo de mil aos, las olas seguiran levantndose suavemente y estrellndose contra la base de aquella misma elevacin rocosa. La joven mir por encima del hombro la pequea fortaleza que ella consideraba su casa, Pireth Tulme. Dentro de mil aos, pens, el lugar sera el mismo, salvo que aquella construccin, con una baja y solitaria torre, no estara en pie: habra sido destruida por el paso del tiempo, por el viento y las tormentas que haban barrido la Baha del Casco de Caballo con perturbadora regularidad. Slo llevaba all cuatro meses y haba sido testigo de una docena de tormentas, hasta tres en una semana, que la haban dejado a ella y a sus cuarenta compaeros miembros todos ellos del cuerpo de elite conocido como los Guardianes de la Costa empapados y malhumorados. S, sos eran los trminos adecuados, decidi Jill. Empapados y malhumorados dijo en voz alta, y asinti pensando que era una descripcin que poda aplicarse a toda su vida. Le haban dado una oportunidad que pocos tenan, y menos aun las mujeres de aquel reino patriarcal de Honce el Oso. Jill cerr los ojos y dej que los ruidos del ocano la llevaran a otra orilla, una orilla ms suave en la ribera de Masur Delaval, hasta la ciudad de Palmaris, el nico hogar que recordaba. Qu habra sido de Graevis y de Pettibwa?, se preguntaba. Y de Grady? Su desastre con Connor Bildeborough habra puesto fin a los intentos de aquel hombre por entrar en la alta sociedad? Jill se ech a rer y esper que as hubiera sido. Aquello sera lo nico bueno derivado de la tragedia. Casi dos aos haban pasado desde su noche de bodas, pero el dolor segua vivo. Mir en torno otra vez y luego elev la vista hacia el cielo advirtiendo que muchas estrellas haban desaparecido. Poco despus, empez a lloviznar. Empapados repiti sacudiendo la cabeza. Pese a las muchas veces que lo haba presenciado, Jill todava no poda acostumbrarse a la rapidez con que empezaba a llover en Pireth Tulme. Igualmente sbita haba sido la lluvia que haba cado sobre su vida, primero en aquel pueblo fronterizo, cuando atacaron los trasgos, despus en Palmaris. Apenas poda recordar el primer suceso, pero saba que su vida poco a poco haba ido hacindose ms hermosa. Y despus, de pronto, en un abrir y cerrar de ojos, en el espacio de un simple beso, todo haba desaparecido, todo le haba sido arrebatado. Qu otra cosa hubiera podido esperar que superara su boda en Palmaris? Se haba casado en Saint Precious, considerada por muchos la iglesia ms hermosa de toda Corona. Y Dobrinion Calislas en persona, el abad de Saint Precious y por tanto el tercero en rango de toda la iglesia abellicana, haba oficiado la ceremonia. Qu joven no se hubiera desmayado con slo pensar en ese da? Y despus la noche, en la mansin del barn Bildeborough! Un estremecimiento le recorri la espina dorsal al recordarlo: la enorme habitacin, el cambio que haba experimentado Connor, la expresin de su rostro, primero salvaje y

luego aun peor, con la nariz y una mejilla quemadas y ampolladas. Su mirada se haba suavizado slo un poco a la maana siguiente cuando l y Jill haban comparecido ante el abad Calislas. Por supuesto, el matrimonio haba sido anulado inmediatamente, ya que no haba sido consumado. Bast un chasquido de los dedos del anciano Calislas. Sin embargo, an quedaba el asunto del delito de Jill. Su ataque a un noble, que podra muy bien haber dejado sealado de por vida a un apuesto joven, no era un asunto de poca monta en Palmaris. Segn la ley, Connor habra podido exigir su ejecucin. Sin llegar a tanto, exista la posibilidad de que el abad Dobrinion Calislas atara a Jill a Connor por contrato de servidumbre, quiz de por vida. Pero Connor se haba mostrado clemente, y tambin el abad Calislas se haba inclinado al perdn. He odo hablar de un incidente con tres canallas sobre el tejado trasero del Camino de la Amistad haba dicho el anciano sacerdote con una clida sonrisa en el rostro. No debe desperdiciarse una persona de tus habilidades sirviendo mesas. Hay un lugar para una mujer de tu talento y ferocidad, un lugar donde semejante clera se calmar, incluso ser aplaudida. As fue como el viejo abad la destin al servicio del rey de Honce el Oso, como soldado de infantera en los hombres del rey, el ejrcito. Aquel momento haba quedado grabado en la memoria de Jill: las palabras compasivas de Calislas mientras ella miraba por encima del hombro a Pettibwa y a Graevis. No haba clera en los rostros de sus padres adoptivos, ni la menor seal de que el irreflexivo comportamiento de Jill la vspera por la noche les hubiera salido tambin a ellos muy caro; slo haba la ms profunda tristeza. Pettibwa haba estado a punto de derrumbarse al or la orden del abad Calislas, ante la idea de que su Jilly le fuera arrebatada. Aquella noche en el Camino reinaba escasa alegra cuando la joven fue a despedirse. Poco despus, cuando hubo dejado atrs Palmaris, Jill haba comprendido la sabidura de la decisin del abad. Desde luego, haba medrado, al menos al principio, en el ejrcito. Empez como un vulgar solado de infantera andarines de forraje, los llamaban, pero al cabo de poco tiempo ingres en el selecto cuerpo de caballera. No haba enemigos reales que combatir: Honce el Oso llevaba gozando de paz ms tiempo de lo que nadie poda recordar. Pero, en los ejercicios semanales de combate, Jill extrajo de sus recuerdos enemigos suficientes para insuflarse tanta ferocidad que dej atnitos a sus superiores. Despach uno tras otro a sus contrincantes, a veces con heridas de consideracin, hasta el punto de que ningn hombre y ninguna mujer de su unidad desearon enfrentarse a ella. Aun as, su fama le haba procurado no pocos enemigos, y por eso la haban trasladado de una fortaleza a otra en desempeo de los ms variados servicios, desde guardia del castillo hasta jinete de patrulla. Con todo, haba sido un ao aburrido; las guardias de los castillos eran puramente decorativas, y el incidente ms grave que Jill haba presenciado en cuatro meses de patrulla a caballo fue una pelea entre dos campesinos hermanos, uno de los cuales haba arrancado de un mordisco la oreja al otro. Por eso Jill haba recibido con enorme expectacin y esperanza las noticias de su destino a una unidad de elite los famosos Guardianes de la Costa, slo aventajada en Honce el Oso por la Brigada Todo Corazn. Eran luchadores legendarios y temibles guerreros que en pocas pasadas haban rechazado una invasin de powris y haban domado la regin conocida como la Costa Rota, ensanchando de aquel modo los dominios del rey de Honce el Oso. La joven no saba lo que le esperaba cuando lleg a la pequea fortaleza de Pireth Tulme, que dominaba la baha del Casco de Caballo y el vasto Mirinico. Pireth Tulme era uno de los muchos puestos de viga esparcidos por la costa de Honce el Oso. Como

todas sus fortalezas hermanas, estaba aislada, lejos de cualquier poblado de cierta importancia, pero se hallaba estratgicamente situada para vigilar si se produca una invasin por mar. Pireth Tulme protega los pasos meridionales del golfo de Corona, en tanto que Pireth Dancard vigilaba las cinco pequeas islas en el centro del golfo y Pireth Vanguard guardaba la ruta del norte. Jill consideraba que la misin de las fortalezas era de gran importancia, una existencia estoica que protega el bienestar de todo el reino. No tard en comprobar que era la nica en creerlo as. Pireth Tulme, y al parecer todas las dems fortalezas costeras, estaban muy lejos de ser los estoicos bastiones que su fama pregonaba. Las fiestas haban sido casi constantes en los cuatro meses que Jill llevaba all. Incluso en aquellos momentos, muy entrada la noche, mientras haca la guardia recorriendo las murallas, oa el jolgorio: entrechocar de vasos alzados en interminables brindis, obscenas carcajadas, chillidos de mujeres que eran perseguidas o perseguan a su vez. Los guardias eran cuarenta y slo haba siete mujeres. A Jill, cuya nica experiencia con un hombre haba resultado tan desastrosa, no le agradaba aquella desproporcin. Por eso sacuda la cabeza con disgusto mientras haca la guardia aquella noche, como todas las noches. Poco despus un soldado de aspecto ojeroso un hombre de cuarenta aos llamado Gofflaw, que haba pasado sirviendo en los hombres del rey ms de la mitad de su desgraciada vida, incluyendo una docena de aos en el cuerpo de los Guardias de la Costa arrastrndose de un solitario puesto a otro apareci tambalendose en las muralla y se acerc a Jill. La joven exhal un suspiro de resignacin. No tena miedo; no crea que aquel individuo borracho pudiera llegar hasta ella sin caerse del estrecho camino de ronda y estrellarse en el patio desde una altura de dos metros y medio. De algn modo, trastabillando a cada paso en los bloques de piedra de la muralla, el hombre se fue acercando a la joven. Vaya, querida Jilly balbuce Gofflaw, caminando otra vez bajo la lluvia. Jill sacudi la cabeza y mir hacia otro lado. Por qu no entras y te calientas los huesos, muchacha? pregunt el sujeto. Vaya juerga la de esta noche! Ve a divertirte. Yo te har la guardia. Jill lo conoca muy bien. Si aceptaba su ofrecimiento aparentemente amable y entraba, Gofflaw no tardara en seguirla dejando los muros sin guardia. Aun peor: el hecho de que l hubiera salido a buscarla responda probablemente a una conspiracin. La casa principal de Pireth Tulme, larga y baja, no era grande; slo constaba de tres habitaciones comunes de tamao regular, rodeada cada una de ellas por una docena de antecmaras, de cabida apenas suficiente para un par de camastros y dos armarios pequeos. La mayor parte de la construccin era subterrnea, de modo que, aunque la casa principal tena tres pisos idnticos, desde el patio slo era visible uno. Si Jill se aventuraba a entrar en un lugar tan estrecho, si aquel hombre haba salido afuera para hacerla entrar, ella probablemente se encontrara en apuros. Yo har mi guardia, gracias respondi educadamente haciendo amago de alejarse. Y qu es lo que ests guardando? pregunt el soldado con un tono repentinamente brusco. Jill se dio la vuelta y clav en l una mirada escrutadora y colrica. La joven conoca muy bien la rutina e incluso estaba dispuesta a admitir que pareca poco probable que algn enemigo o cualquier otra persona se acercara a la fortaleza o pasara junto a ella en su travesa hacia el golfo de Corona. Pero, a juicio de Jill, aqulla no era la cuestin. Si cada quinientos aos sobrevena una invasin, los Guardines de la Costa deban estar

preparados para hacerle frente! Vuelve a la fiesta contest ella al fin apretando la mandbula. Yo prefiero vigilar para honrar el uniforme que llevo. Gofflaw solt un bufido y se limpi la grasienta mano en la guerrera roja. Ya vers lo que es bueno repuso. Simplemente espera a que los das se conviertan en un ao, y luego en dos y tres y cuatro y... Creo que ella entiende perfectamente tu razonamiento, Gofflaw dijo una voz firme. Jill mir por encima del borracho, que se dio la vuelta, y vio que Constantine Presso, el alcaide de Pireth Tulme, se acercaba por el camino de ronda. Era un hombre de apariencia impresionante: alto y erguido, con bigote y barba de chivo cuidadosamente recortados, sobretodo azul orlado de rojo bien cortado y limpio, tahal de cuero negro que le cruzaba del hombro derecho a la cadera izquierda y del que penda una espada impresionante, herencia de familia. Frisaba los treinta aos y haba ganado su graduacin al vencer a tres bandidos que haban entrado furtivamente una noche en la casa de un noble. Cuando Jill lo haba conocido a su llegada a Pireth Tulme sus esperanzas se haban fortalecido con un sentido de responsabilidad mayor. Sin embargo, Jill no haba tardado en darse cuenta de que el aspecto que tena la fortaleza, aquel da en que el comandante regional de los hombres del rey la haba llevado hasta aquel remoto puesto, haba sido slo una exhibicin aislada y que el alcaide Presso, pese a su majestuosa apariencia, haba cado haca tiempo en la misma trampa que el resto de sus compaeros. Presso mir a Jill a los ojos, cosa que haca a menudo. Y creo que rehsa tu ofrecimiento aadi el comandante. S asinti Jill. Gofflaw murmur algo entre dientes e hizo amago de pasar de largo junto a Presso, pero el alcaide lo cogi por el brazo cortndole el paso. Pero llega tarde dijo Presso a Jill, o debera decir temprano? Tu guardia seguramente ha acabado. Hago la guardia de noche. Qu parte de la noche? La noche espet Jill. Nadie ms subir aqu arriba. Ellos consideran la puesta de sol como el final de sus deberes, los pocos deberes que se dignan hacer durante el da. Calma, muchacha repuso Presso. Quizs estaba intentando ser un alcaide sensato, pero a Jill le pareci que adoptaba una actitud paternalista. Conozco a la perfeccin nuestras normas de conducta y de servicio continu Jill. Nuestra guardia no termina con la puesta de sol. Siempre vigilantes, siempre alerta termin con el lema de los ahora orgullosos Guardianes de la Costa. Y qu ests vigilando? le pregunt con toda calma Presso. Jill hizo una mueca de incredulidad. Podras ver un barco powri, o una balsa repleta de trasgos, si se deslizaran delante de nosotros camino del golfo, a slo cien metros de la orilla? Podra orlos replic Jill. El resoplido de Presso se convirti en una risita prolongada. No falta mucho para el alba dijo. Te ruego que ahora regreses a la fortaleza y te saques la lluvia de los huesos. Jill iba a protestar, pero el alcaide la cort en seco. Puso a Gofflaw de centinela y, cogiendo a Jill por el brazo, la empuj delicadamente hacia la puerta de la torre. Entraron juntos y, a decir verdad, Jill se alegr de verse al abrigo de la lluvia. Al pie de la escalera de la torre, en el pequeo vestbulo que llevaba a la casa principal, la pareja pas por delante de una puerta entreabierta. Por los sonidos que salan de ella, era obvio

lo que estaba ocurriendo dentro. Jill cruz deprisa el vestbulo y entr en la habitacin comn del piso superior. Haba una docena de hombres y dos mujeres, todos casi derrumbados por la bebida. Un individuo estaba bailando sobre la mesa, o intentndolo, y se quitaba la ropa entre los abucheos de los hombres y los chillidos de las mujeres. Jill mir al frente mientras se diriga a la escalera que descenda hasta su habitacin. El alcaide Presso la alcanz y la cogi por el hombro justo en el momento en que llegaba a la puerta. Qudate con nosotros y divirtete lo que queda de noche la invit. Es una orden? Claro que no repuso Presso, que era realmente un tipo decente. Simplemente te pido que te quedes. Tu guardia ha acabado. Siempre alerta respondi Jill apretando los dientes. Presso suspir. Cuntos meses de aburrimiento puedes aguantar? pregunt. Estamos aqu solos, completamente solos, con la nica compaa de todo el tiempo del mundo. sta es nuestra vida, y de cada uno de nosotros depende que sea divertida o desgraciada. Quiz tenemos puntos de vista diferentes acerca de lo que es divertido replic Jill, echando una ojeada inconscientemente a travs de la habitacin hacia el vestbulo y la puerta entreabierta. Tienes razn. Puedo irme? No podra ordenarte que te quedaras, aunque en verdad me gustara que as lo decidieras. Jill relaj la tensin de sus hombros. En cierto modo, el aire conciliador de Presso la venca ms de lo que hubiera conseguido una orden. Fui destinada al servicio de los hombres del rey por un magistrado, el abad de Palmaris le explic. Presso asinti con la cabeza; haba odo muchos rumores al respecto. No eleg ingresar prosigui ella; pero, una vez en las filas, llegu a creer... No s, que me daba un propsito, una razn para continuar. Continuar? Viviendo se apresur a responder ella. Mi deber es mi fuerza... no s contra qu. Pero esto... Seal con la mano hacia la jarana, hacia el bailarn medio desnudo que en aquel preciso momento se cay de la mesa ... esto no forma parte de mis deberes ni de mis deseos. Presso le roz el brazo con toda delicadeza, pero as y todo ella retrocedi como si la hubieran abofeteado. El alcaide se apresur a alzar las dos manos para demostrarle que no tena intencin de hacerle mal alguno. Jill entendi que su gesto era a la vez defensivo y compasivo. La primera noche despus de su llegada, uno de los hombres haba intentado propasarse con la fogosa mujer. Haba cojeado durante una semana con un pie hinchado, un tobillo y las dos rodillas magullados, un ojo cerrado y el labio demasiado tumefacto para beber sin que el lquido le resbalara por la camisa. Incluso sin aquella prueba fehaciente de que saba defenderse sola, Jill crea que Presso no intentara nada. Pese a que l aceptaba lo que ocurra en Pireth Tulme, Jill reconoca que an quedaba en l cierto sentido del honor. Haca lo que poda con las otras mujeres, probablemente con las seis, pero no se le ocurrira meterse donde no lo haban invitado. Me temo que el razonamiento de Gofflaw era lgico le advirti el alcaide. Los meses te irn agotando, da tras da, todos igualmente solitarios y aburridos.

Sin duda apostill Jill haciendo con la barbilla un gesto que sealaba hacia la entrada. Presso mir en la direccin indicada y vio que Gofflaw acababa de entrar en la habitacin. El alcaide exhal un sonoro suspiro; luego se volvi otra vez hacia Jill y se encogi de hombros. En realidad no le importaba que las murallas quedaran desprotegidas. Jill se dio la vuelta y abandon la habitacin; pero, tan pronto como la puerta se cerr detrs de ella, se precipit por un corredor lateral y sali de nuevo a la lluvia. Se dirigi a una escalera y trep por la muralla que daba al mar; luego se sent en el mismo borde exterior con las piernas colgando sobre el profundo abismo. All permaneci el resto de la noche, contemplando la reaparicin de las estrellas a medida que las nubes de tormenta corran hacia el golfo. Cuando amaneci, en la anchurosa baha empezaron a distinguirse farallones como columnas que se alzaban slidas y erguidas como centinelas, siempre vigilantes, siempre alerta.

22 Pjaro de la Noche
La nieve llegar pronto este ao coment la seora Dasslerond, mirando por encima de su enorme rbol vivienda las nubes grises que aparecan por el horizonte, al norte del valle encantado. Sera de esperar un invierno duro repuso Tuntun con una expresin ms seria de lo habitual. La seora Dasslerond se volvi hacia la pareja de elfos y sopes las palabras. El ataque a Dundalis, la aparicin de trasgos e incluso de gigantes, la certeza de que se haban producido muchos terremotos al norte de Andur'Blough Inninness; todo apuntaba al resurgimiento del Dctilo. Haba incluso informes de una nube de humo que se levantaba perezosamente sobre Barbacan, y que flua desde una solitaria montaa llamada Aida. Tena sentido; el Dctilo poda haber despertado un volcn apagado haca tiempo, usando el magma para fortalecer su magia infernal, y desde luego era probable que lo hubiera hecho. Cul es su alcance? pregunt la seora Dasslerond mientras sus ojos se dirigan hacia el oeste y hacia el norte. Acaba de cumplir seis aos con nosotros respondi Juraviel sin vacilar. Fue salvado de los trasgos en la estacin de la cosecha del ao que los humanos llaman 816. Segn sus clculos estamos en las puertas del ao 823. La seora Dasslerond mir a Juraviel con una expresin que evidenciaba que su respuesta no era aceptable. Pero cul es su alcance? volvi a preguntar. Juraviel suspir y se recost en el enorme tronco del arce. Medir tales cosas no le resultaba nunca fcil al elfo, especialmente porque tema ver a Elbryan con ojos favorables. Est preparado intervino inesperadamente Tuntun. La sangre de Mather corre espesa por sus venas. Dentro de medio siglo diremos a nuestro siguiente aspirante a guardabosque que es de la sangre de Elbryan. Juraviel no pudo reprimir una risita, pese a la solemnidad de la reunin. Or a Tuntun hablar tan bien de Elbryan le pareca el colmo de la irona. Tuntun tiene razn confirm tan pronto como venci la sorpresa. Elbryan ha trabajado duro y bien. Lucha con gracia y poder, es cauteloso y silencioso al correr, y ha visitado el orculo muchas veces, casi siempre con xito. Encontr el espritu de algn pariente? pregunt la seora Dasslerond. Solamente el de Mather repuso Juraviel sonriendo, al ver la alegra pintada en el rostro de la seora Dasslerond. Sin embargo, todava no est preparado se apresur a aadir Juraviel. Tiene an que aprender sobre s mismo y sobre las artes de los bosques. Tiene que quedarse durante un ao ms y despus podr hacer de guardabosque. La seora Dasslerond sacudi la cabeza antes de que el elfo acabara de hablar. El invierno ser duro dijo con firmeza. Y los hombres han levantado algunos poblados en la frontera de las Tierras Agrestes, incluso han repoblado aquel lugar que era conocido con el nombre de Dundalis y vuelve a serlo. Si lo que tememos es verdad, Elbryan ser muy necesario antes de la prxima estacin de la cosecha. Aunque nuestros temores sobre el Dctilo resultaran en realidad infundados aadi

Tuntun interviniendo de nuevo, la mayora de los humanos no estn preparados ni mucho menos para desenvolverse en las Tierras Agrestes. La presencia de un guardabosque les hara mucho bien. A comienzos de la primavera? pregunt Juraviel. Tendrs al muchacho preparado para su misin asinti la seora Dasslerond. Y qu hay de Joycenevial? inquiri el elfo. El arquero est preparado replic la seora Dasslerond. Y el helecho oscuro ya habr crecido en esa estacin. Juraviel asinti. Saba que Joycenevial, el mejor arquero de Caer'alfar, de todo el mundo, haba estado cultivando un helecho oscuro especial durante los seis aos que Elbryan haba vivido en Andur'Blough Inninness. Sera el primer trabajo que Joycenevial haca para un hombre desde el que haba hecho para Mather, y, puesto que ya era muy viejo incluso segn los clculos de los elfos, probablemente sera el ltimo. Sera un arco muy especial. Elbryan crea conocer todos los senderos y cuevas del valle encantado, y por eso se sorprendi aquel da en que Juraviel lo llev por una vereda serpenteante que a menudo se bifurcaba y cruzaba el mismo arroyo ms de una docena de veces. Elbryan imagin que deban de ir a un lugar importante, pues era ms difcil seguir aquel sendero que el sinuoso camino que llevaba hasta Caer'alfar. Por fin, despus de horas de vericuetos, llegaron a una corta pendiente que descenda por un terrapln escarpado y arenoso. Al pie del barranco, tras un muro de arbustos bajos de hoja perenne, llegaron a un lecho de helechos de color verde azulado. La mayora le llegaban a Elbryan por la cintura y a Juraviel por el hombro. Elbryan comprendi inmediatamente que aqul era su destino, que haba algo extrao en aquellas plantas; crecan en perfectas hileras, a distancia regular, y la tierra en torno estaba limpia. No era de esperar que crecieran hierbas pues los helechos eran espesos, pero aquella zona estaba demasiado desbrozada, como si unas manos cuidadosas la desherbaran regularmente. Son helechos oscuros explic Juraviel con un tono preado de reverencia. Condujo a Elbryan hasta la planta ms cercana y le pidi al joven que inspeccionara el tallo de un helecho. La planta era gruesa y suave, y el tallo no pareca estrecharse a medida que ascenda y se divida en tres puntas para formar las hojas. Elbryan lo examin de cerca y, sus verdes ojos se abrieron sorprendidos; luego se estrecharon otra vez mientras se acercaba ms para inspeccionarlo mejor. En el tallo de color verde oscuro se entretejan graciosamente lneas de plata; a Elbryan le pareci que tenan la consistencia de los hilos de pescar y de las cuerdas de arco que usaban los elfos. El helecho oscuro tiene metal explic Juraviel en cuanto advirti que Elbryan haba dado con la clave. Este barranco fue elegido como plantacin porque sabamos que era rico en minerales, sobre todo en silverel, que es el preferido por las plantas. La planta produce las lneas de metal? pregunt Elbryan. Se le ocurrieron muchas implicaciones, como si la niebla que velaba los misterios de la vida de los elfos se hubiera despejado de pronto. Los elfos usaban muchos objetos de metal en especial espadas y escudos, y Elbryan se haba preguntado en ocasiones de dnde sacaban la materia prima, puesto que, segn le constaba, no haba minas en Andur'Blough Inninness. Haba supuesto que lo conseguan por trueque, pero despus haba constatado que aquel metal lfico no se pareca a nada de lo que haba visto allende el valle encantado. Se acordaba de la espada de su padre, voluminosa y oscura, pero en modo alguno comparable con las finas hojas de los elfos, que brillaban

esplendorosamente y estaban muy afiladas. Planta y metal forman una unidad le confirm Juraviel. Los helechos oscuros son la nica fuente de silverel. Elbryan mir atentamente las brillantes lneas de metal. Sinti como si ya hubiera visto antes aquel mismo dibujo, pero no poda recordar dnde. Tratados y cuidados de forma adecuada, los tallos son increblemente fuertes y resistentes le explic Juraviel; y flexibles. Incluso despus de extraerles el metal? No siempre extraemos el metal de los tallos cosechados repuso el elfo. Elbryan se qued pensando unos momentos, particularmente en el ltimo comentario de Juraviel acerca de la flexibilidad de los tallos. Entonces se acord de dnde haba visto aquel mismo diseo. Los arcos de los elfos musit mientras la niebla descubra otro misterio. Ahora saba cmo los arcos lficos, tan pequeos y ligeros, podan disparar una flecha en lnea recta a cien metros. Alz los ojos y vio que Juraviel asenta con la cabeza. No hay material alguno, ni hueso ni madera, ni siquiera entrelazado con tendones, que sea ms fuerte dijo el elfo haciendo una sea al joven. Ven conmigo. Caminaron cuidadosamente entre las cultivadas hileras hasta los helechos ms altos, cuyas hojas sobrepasaban la cabeza de Elbryan. De pronto, Juraviel le entreg su espada e hizo seas al joven para que se retirara unos pasos. Elbryan mir, hipnotizado, mientras el elfo cerraba los ojos y comenzaba a salmodiar en lengua lfica, usando palabras tan antiguas que Elbryan no las conoca. La cancin fue subiendo de tono y acelerando el ritmo, y Juraviel comenz a bailar trazando delicados crculos dentro del crculo mayor que cercaba las plantas. Elbryan se concentr en los sonidos ancestrales de la cancin del elfo, pero ni aun as pudo descifrar demasiadas palabras. Comprendi que Juraviel estaba elogiando a la planta y dando gracias por el don que le brindara. No se sorprendi; los elfos mostraban gran respeto por los dems seres vivos, y siempre rezaban y danzaban en torno a los cuerpos de los animales que haban cazado y entonaban interminables canciones a los frutos y bayas de Andur'Blough Inninness. Los giros del elfo levantaron nubes de polvo sobre la planta; despus se inclin y, con una especie de gelatina rojiza, pint una raya en torno al tallo, a tres o cuatro centmetros de la tierra. Acab con una complicada pirueta y al caer al suelo seal la raya. De un tajo limpio! exclam. Elbryan se arrodill rpidamente, desenvain la espada y cort la planta exactamente por la raya. El helecho oscuro cay en vertical, vacil un instante y se desplom hacia un lado justo en las expectantes manos de Juraviel. Sgueme deprisa le rog el elfo echando a correr. Elbryan tuvo que esforzarse para seguirlo. Juraviel corri todo el camino de regreso a Caer'alfar, hasta un rbol alto que albergaba a un solo elfo. Joycenevial es tan viejo como el rbol ms viejo de Andur'Blough Inninness le explic Juraviel mientras el anciano elfo sala de su casa y descenda poco a poco. Sin decir palabra, aterriz entre los dos, cogi el helecho de manos de Juraviel y lo sostuvo junto a Elbryan. Le dio la vuelta y asinti con la cabeza, al parecer complacido por el fino y limpio tajo; luego emprendi la ascensin a su rbol, con el helecho en la mano. No hay ninguna marca? pregunt Juraviel. Joycenevial se limit a sacudir la cabeza, sin molestarse siquiera en mirarlos. Juraviel le dio las gracias y se march con Elbryan a remolque. Al joven le bullan en la

cabeza miles de preguntas. Y la gelatina rojiza? se atrevi a preguntar, intentando entablar conversacin para desentraar tan extraordinaria jornada. Sin ella, no habras podido cortar jams el helecho oscuro respondi Juraviel. Elbryan capt la brusquedad de la respuesta, el tono seco, casi cortante, del elfo, y comprendi que no deba plantear ms preguntas, que aprendera lo que deba saber cuando los elfos decidieran decrselo. Juraviel envi a Elbryan a sus quehaceres, pero compareci otra vez ante el joven por la tarde portando dos arcos, uno de los cuales era demasiado grande para las proporciones lficas. No disponemos de demasiado tiempo le explic, tendiendo a su alumno el arco ms grande. Elbryan lo cogi, pasando por alto la cantidad de preguntas que de nuevo le bullan en la cabeza, y lo sigui en silencio. Mientras caminaba examin el arco y lleg a la conclusin de que no estaba hecho con un helecho oscuro como el que haba cortado sino con otra planta ms pequea. El viejo elfo sac una especie de cuchilla de aspecto curioso, con la hoja curvada hacia arriba por ambos lados y un filo cortante en una hendidura que la atravesaba de arriba abajo por la mitad. La cogi firmemente con la mano izquierda y asi el tallo del helecho, ya sin hojas, con la derecha. Sujet el largo tallo de la planta bajo el hombro derecho y, suavemente, muy suavemente, fue pasando la hoja por l. Se despeg una tira delgada, tan delgada que era casi translcida. Joycenevial asinti con aire solemne: haba tratado el tallo del helecho perfectamente para trabajarlo. El viejo elfo cerr los ojos y comenz a salmodiar. Se imagin a Elbryan en el momento en que el joven coga el tallo; evoc el tamao de su mano, la longitud de sus brazos. Otros arqueros habran marcado el tallo convenientemente, pero Joycenevial estaba ms all de tan toscas necesidades. El suyo era un acto de la ms pura creacin y no una vulgar artesana; su arte tena que ver con la magia y con la perfecta habilidad que le haban conferido setecientos aos de trabajo. Por eso el viejo elfo continuaba trabajando el tallo con los ojos cerrados, cantando suavemente, utilizando la meloda de su voz para marcar el ritmo de sus cortes en profundidad e intensidad. Saba que empleara casi medio ao en aquel tallo, limndolo y tratndolo, mellndolo y entretejiendo hechizos de fuerza. Dos veces por semana durante el tallado, lo baara en aceites especiales para aumentar su elasticidad. Y, cuando al fin el arco hubiera tomado forma, lo colgara sobre un hoyo siempre humeante, un lugar secreto y encantado donde el poder mgico era intenso, tan intenso que continuamente se filtraba desde la tierra. Medio ao; no demasiado tiempo para los elfos de Caer'alfar, un simple momento en la larga historia de Belli'mar Joycenevial, el padre de Juraviel. Cerr los ojos y pens en la ceremonia final, tanto para el arco como para el muchacho: el bautizo. No tena idea de cmo llamar al arco; ya se le ocurrira cuando el arma adquiriera personalidad propia, matices propios. Tendra que ser un nombre exacto, porque aquel arco sera su obra maestra decidi Joycenevial, el hito ms alto de una carrera marcada muy a menudo por la perfeccin. Todos los elfos del valle llevaban un arco fabricado por Joycenevial, como lo haban hecho todos los guardabosques que haban salido de Andur'Blough Inninness en los ltimos quinientos aos. Sin embargo, ninguna de esas armas se equiparara a este arco, porque Belli'mar Joycenevial, tan viejo como el ms viejo de los rboles de Andur'Blough Inninness, saba que era su ltima obra de arte. Aquel arco era especial. Por fin, aquella vez haba acertado a dar en el rbol en el que colgaba la diana. Elbryan

mir a Juraviel esperanzado, pero el elfo se limit a levantarse sacudiendo la cabeza. Con un rpido movimiento, Juraviel alz el arco y dispar una flecha, luego otra, luego una tercera en veloz sucesin. Lo haba hecho a tan vertiginosa velocidad, que Elbryan an miraba al elfo cuando oy el golpe de la tercera flecha. Mir la marca y no se sorprendi al ver que las tres flechas haban dado en la diana, una en el ojo del toro, las otras dos justo al lado. Nunca disparar tan bien como t se lament Elbryan, en aquel tono cercano al gimoteo que Juraviel le haba odo durante aos. Ni tan bien como ninguno de los elfos del valle. Tienes razn se burl el elfo, y sonri mientras Elbryan abra desmesuradamente los ojos pues al parecer no era la respuesta que el joven deseaba or. Con un bufido, el orgulloso Elbryan alz el arco, dispar la flecha y no acert esta vez ni siquiera al rbol. Ests apuntando a la diana coment Juraviel. Elbryan lo mir con curiosidad; pues claro que estaba apuntando a la diana! A toda la diana le explic el elfo. Pero la punta de tu flecha no es lo suficientemente grande para abarcarla toda. Elbryan se relaj e intent descifrar las palabras del elfo. Las consider a la luz de la filosofa lfica, la unidad total. De pronto le pareci posible que la flecha y la diana fueran una sola cosa y que el arco fuera simplemente una herramienta que l usaba para poder unir flecha y diana. Apunta a un lugar especfico, muy preciso de la diana le recomend Juraviel. Debes concentrar tu puntera. Elbryan comprendi. Tena que encontrar el punto exacto al que perteneca la flecha, el punto especfico donde las dos, diana y flecha, tenan que unirse. Volvi a alzar el arco que era demasiado pequeo para l, lo tens todo lo que permita la curvatura, aunque sus brazos le hubieran dado para mucho ms, y dispar. Err, pero la flecha fue a dar en el rbol a cinco centmetros por encima de la diana: lo ms cerca, con mucho, que haba conseguido el joven hasta entonces. Bravo lo felicit Juraviel. Ahora ya lo has entendido aadi alejndose. Adnde vas? lo llam Elbryan. Slo llevamos aqu unos minutos. An quedan diez flechas en el carcaj. La leccin ha terminado por hoy repuso Juraviel. Reflexiona y practica tanto tiempo como quieras. El elfo se march y desapareci en la espesura del bosque. Elbryan asinti ceudamente, decidido a acertar con facilidad en la diana, cuando salieran al da siguiente. Se quedara all el resto del da y regresara por la maana tan pronto como acabara su quehacer con las piedras de leche. Cada vez que su concentracin se relajaba, la flecha erraba el blanco y se perda entre la maleza del bosque. Elbryan haba acudido a aquel lugar con el carcaj lleno, con una veintena de flechas, pero al cabo de media hora el carcaj estaba vaco y no pudo recuperar ninguna flecha. Tanto mejor, pens el joven, porque le dolan los dedos de la mano derecha y los msculos del pecho, y se le haba irritado la parte interior del antebrazo izquierdo. Al da siguiente, Juraviel le dio una proteccin de cuero negro para el brazo izquierdo y un arco nuevo; no estaba hecho con helecho oscuro pero era el ms grande que el elfo haba podido encontrar en todo el valle, aunque segua siendo pequeo para la altura de Elbryan. Juraviel tambin trajo con l una ligera gorra triangular de cazador, que Elbryan acept con un tmido encogimiento de hombros. Esta vez salieron con dos carcajes llenos, y Elbryan, que progresaba minuto a minuto, pas casi tres horas

disparando. Al final de la jornada, Juraviel le revel una nueva herramienta: la gorra que llevaba en la cabeza. El elfo le ense a bajar hasta los ojos la punta delantera del sombrero triangular y a utilizarla como punto de referencia para afinar la puntera. Al da siguiente, Elbryan acert en la diana dos de cada tres disparos. Durante el otoo y el invierno, Juraviel entren a Elbryan en el manejo del arco. El joven aprendi los aspectos prcticos del arma, aprendi cmo elegir las flechas, pesadas para causar ms dao y ligeras para disparos ms largos, y cmo reemplazar las cuerdas del arco, aunque las cuerdas lficas de silverel se rompan pocas veces. Pero, por encima de todo, Elbryan comprendi que el tiro con arco era ms un ejercicio de mente que de cuerpo, una cuestin de atencin y concentracin. Todos los aspectos fsicos tensar, apuntar, disparar la flecha devinieron repeticiones automticas, pero cada tiro requera una medida mental de la distancia y del viento, de la longitud de la tensin del arco y del peso de la flecha. Los dedos de la mano derecha se le llenaron de callosidades y el cuero de la proteccin de la parte interior del brazo izquierdo haba perdido la mitad de su grosor original. En efecto, Elbryan se entreg al entrenamiento con la misma ansia que haba mostrado en los dems ejercicios, con un orgullo y una determinacin que haban hecho encogerse de hombros de incredulidad a muchos de los elfos. Todos los das, hiciera el tiempo que hiciera, Elbryan se plantaba ante la diana, se esforzaba, se entrenaba, disparaba flecha tras flecha, e inevitablemente las clavaba en la diana, cerca o en el mismsimo ojo del toro. Aprendi a disparar con rapidez y desde ngulos diferentes: a echarse a rodar por el suelo e incorporarse disparando una flecha; a colgarse cabeza abajo de la rama de un rbol y dirigir el disparo hacia el cielo para darle el alcance apropiado; a disparar dos flechas a la vez y clavarlas cerca una de otra, normalmente en el blanco. Todas las maanas llevaba a cabo el bi'nelle dasada y luego ejercitaba sus condiciones fsicas con las piedras de leche. Durante la comida hablaba de filosofa con Juraviel y despus iba con el elfo al campo de tiro para practicar la puntera. Los anocheceres, para su sorpresa, los pasaba casi todos con Tuntun pues la elfa haba sido la instructora, y adems amiga, de Mather, de quien Elbryan deseaba ardientemente saber ms cosas. Tuntun le relat muchas historias de Mather, desde sus das de entrenamiento en Andur'Blough Inninness haba cometido los mismos errores que Elbryan! hasta sus hazaas en las Tierras Agrestes. Cuntos miles de trasgos y gigantes haban cado bajo la mortfera espada de Mather! Aquella espada se convirti en un tema comn de las conversaciones, pues Tempestad, como se llamaba era una de las seis nicas espadas de guardabosque jams fabricadas, las espadas ms poderosas que salieron jams de Andur'Blough Inninness. De las seis, slo se daba razn todava de una, un enorme espadn llamado Rompehielos, manejada en las remotas tierras del norte de Alpinador por un guardabosque, Andacanavar, que rara vez se dejaba ver. T perteneces sin duda a una rara estirpe le coment Tuntun un estrellado anochecer. Quiz seas el nico guardabosque vivo, aunque no hemos sentido el dolor por el fallecimiento de Andacanavar. El respeto con que habl impresion a Elbryan y al mismo tiempo deposit un enorme peso sobre sus hombros. El joven haba llegado a sentirse especial, en ciertos aspectos superior. Gracias a los elfos, se le haba concedido un extrao y precioso don: otra lengua fsica y verbal, otra forma de mirar el mundo en torno, otra forma de percibir los movimientos de su propio cuerpo. Ya estaba muy lejos de aquella aterrorizada criatura que haba huido tambaleante de la incendiada Dundalis. Era la sangre de Mather, Elbryan el guardabosque. Por qu, entonces, estaba tan asustado? Para encontrar la respuesta Elbryan visitaba a menudo el orculo. Da a da le resultaba

ms fcil conjurar el espritu de Mather y, aunque el espectro jams le haba brindado respuesta alguna, sus soliloquios le permitan mantener las cosas en orden, conservar su perspectiva y su valor. El invierno, duro incluso en el valle encantado como haba predicho la seora Dasslerond, pasaba despacio; las nevadas cayeron muy temprano y prosiguieron copiosas y persistentes mientras la estacin se deslizaba hacia la primavera. Para Elbryan, la vida segua su habitual ritmo frentico: aprender y crecer. Ahora era un arquero de verdad, no tan hbil como algunos elfos, pero realmente un experto comparado con los humanos. Su comprensin del mundo natural no sera nunca completa era demasiado vasto para que un individuo pudiera conocerlo, pero continuaba profundizando en su conocimiento da a da, experiencia tras experiencia. La forma global con que ahora contemplaba el mundo favoreca aquel aprendizaje: en verdad, Elbryan era una esponja; y el mundo, el lquido que iba absorbiendo. El cambio lleg drsticamente, inesperadamente, una tempestuosa noche de Toumanay, cuando Elbryan fue despertado en su cama por Juraviel y Tuntun. Los elfos lo pincharon y lo empujaron, y al fin consiguieron sacarlo de su arbrea casa llevando slo un taparrabos y una capa. Lo escoltaron hasta un campo amplio bordeado de rboles, donde se haban reunido los doscientos elfos de Caer'alfar. Juraviel le quit la capa mientras Tuntun lo empujaba; Elbryan se estremeca mientras avanzaba hacia el centro del campo. Qutatelo dijo ella severamente, indicando el taparrabos. El pudor hizo dudar a Elbryan, pero Tuntun no estaba de humor para discusiones. Con un movimiento rpido de las dagas que empuaba, cort la escueta vestimenta y la cogi al vuelo; luego se apresur a alejarse dejando solo al joven, avergonzado y desnudo, con todos los ojos de Andur'Blough Inninness clavados en l. Los elfos se cogieron de las manos y formaron un enorme corro en torno a Elbryan. Luego comenzaron a bailar haciendo girar el corro hacia la izquierda. De vez en cuando rompan el crculo y algunos elfos hacan piruetas o trenzaban algunos pasos de danza a su eleccin, pero en general la rotacin segua en torno a Elbryan. La cancin de los elfos se le meti en los odos y en todo el cuerpo, y poco a poco el joven fue relajndose y olvidando su pudor, embriagado por la msica. Pareca que el bosque entero coreaba a los elfos: las brisas racheadas, el canto de los pjaros, el croar de las ranas. Elbryan inclin hacia atrs la cabeza para mirar las estrellas y el pasar de las nubes. Se dio cuenta de que estaba dando vueltas con el corro, como empujado, como si la danza de los elfos hubiera levantado en torno a l un remolino que lo arrastrara. Todo pareca un sueo, vago y en cierto modo ya pasado. Qu oyes? oy que le preguntaba una voz cercana. En este momento de tu nacimiento, qu ves? Elbryan ni siquiera se detuvo a pensar de quin era la voz: la seora Dasslerond estaba delante de l. Oigo los pjaros respondi como ausente. Los pjaros de la noche. Todo el mundo en torno enmudeci y tan repentino cambio rompi el estado onrico. Elbryan parpade unos instantes al detenerse, aunque, an atrapado en el vrtigo, le pareci que las estrellas seguan girando enloquecidamente. Tai'marawee! grit la seora Dasslerond, y Elbryan, apenas consciente de que ella estaba en medio del prado con l, salt al or el grito. Luego la mir mientras los doscientos elfos coreaban el grito de Tai'marawee! Elbryan reflexion cada una de las palabras: tai significaba pjaro y marawee, noche.

El pjaro de la noche le explic la seora Dasslerond. Esta noche, la noche de tu nacimiento, has sido bautizado con el nombre de Pjaro de la Noche. Elbryan trag saliva, sin entender nada de todo aquello. Juraviel y Tuntun no lo haban preparado para semejante ceremonia. Sin ms explicaciones, la seora Dasslerond le arroj un puado de polvo brillante a la cara. El mundo entero pareci detenerse, y luego comenz a moverse pero ms lentamente. La cancin de los elfos y la armona del bosque volvan a sonar, y l estaba otra vez solo en medio del prado dando vueltas al comps del corro. Una tras otra las voces de los elfos fueron desvanecindose tan poco a poco que Elbryan no lo not. Mucho despus de que los elfos se hubieran marchado, el joven se dio cuenta de que estaba solo; y, antes de que pudiera descifrar el significado de todo aquello, lo invadi el sueo all mismo, desnudo en medio del prado. La noche de su nacimiento. Belli'mar Joycenevial asinti con la cabeza mientras examinaba el fruto de su amor. Ellos haban bautizado al guardabosque con el nombre de Pjaro de la Noche, y el sueo del elfo no lo haba engaado. Aquel arco, llamado Ala de Halcn, encajaba perfectamente con la nueva personalidad de Elbryan. Joycenevial sostuvo la magnfica arma delante de l. Era ms alta que l y haba sido pulida y bruida hasta dotarla de la suavidad del cristal, e, incluso a la mortecina luz de la vela, el verde oscuro con matices plateados de Ala de Halcn resplandeca. Tena un asidero esculpido y los extremos delicados y afilados, y la punta superior, de quita y pon, estaba rematada con tres plumas tan perfectamente alineadas que parecan una sola cuando el arco estaba en reposo. Ala de Halcn y Pjaro de la Noche; al anciano elfo le gustaba la relacin. Aqul sera el ltimo arco que fabricaba, pues saba sin ningn gnero de dudas que, aunque hiciera otros mil, jams podra acercarse a la perfeccin de aquella arma. Elbryan se despert tal como se haba quedado dormido, solo y desnudo en el prado, con la nica variacin de que vio una tira roja de tela atada a su brazo izquierdo, y otra verde en el derecho, ambas en medio de sus poderosos bceps. Las mir unos instantes, pero no se le ocurri siquiera quitrselas. Luego fij su atencin en el mundo que se despertaba en torno. El alba haba pasado; el joven se dio cuenta de que haba dejado de ejecutar la danza de espada por primera vez desde que se la haban enseado. De alguna forma, aquella maana eso no importaba. El joven encontr su manto y se envolvi en l, pero en lugar de regresar a su rbol-casa se dirigi al orculo, donde haba dejado el espejo, la manta y la silla. To Mather? El espritu lo aguardaba, imperturbable, en las profundidades del espejo. A Elbryan se le ocurrieron miles de preguntas; pero, antes de que pudiera pronunciar la primera, se le nubl la mente con las imgenes de una carretera un pramo y un bosque, de un valle de rboles de hoja perenne que le resultaba vagamente familiar. Le costaba respirar; estaba empezando a entender. Lo asalt un terror oscuro que amenazaba tragarlo all mismo; deseaba desesperadamente preguntar al to Mather sobre todo aquello para liberarse una vez ms de aquellas dudas. Pero en aquella ocasin Elbryan era el receptor, no el emisor. Aquella vez se recost, cerr los ojos y dej que aquel desconocido sendero encontrara un lugar en su mente. Sali de la cueva menos relajado de lo que estaba al entrar, con el temor y la incertidumbre pintados en el rostro, y ms preguntas que respuestas. Cuando regres a Caer'alfar, se sorprendi al encontrarlo desierto. Se apresur a dirigirse a su rbol-casa y vio que haban desaparecido todas sus posesiones: sus ropas y

los cestos para transportar las piedras de leche. En el suelo haban dejado ropas nuevas, delicadamente confeccionadas. Deban de ser para l, porque evidentemente no eran de la medida de ningn otro habitante de Caer'alfar. A no ser, consider Elbryan, que hubieran trado a otro aspirante a guardabosque. Desech aquella idea, se desprendi de la capa y empez a ponerse la ropa: botas de piel de ciervo, altas y suaves; pantalones ligeros con un estrecho cinturn hecho de cuerda tejida con silverel para darle mayor resistencia; una fina camisa sin mangas con un chaleco de piel tejido con silverel; y finalmente una gruesa capa de viaje verde bosque y una gorra de cazador triangular de color verde claro. Elbryan mir en torno, y se pregunt qu se esperaba que hiciera a continuacin. Se acord del campo y se encamin hacia all; encontr a todos los elfos de Caer'alfar, que lo estaban esperando, esta vez en silencio y perfectamente alineados. Al frente de los reunidos se hallaban la seora Dasslerond y Belli'mar Juraviel, que indicaron enseguida a Elbryan que se reuniera con ellos. Cuando lleg, Juraviel le dio una mochila llena; un cuchillo estaba atado con una correa a un lado y un hacha de mano la equilibraba por el otro. Transcurri bastante rato antes de que Elbryan se diera cuenta de que los elfos estaban esperando que examinara el regalo. Deshizo las ataduras con precipitacin y abri la mochila, se encorv y la vaci con energa sobre el suelo. Slex y acero, un delgado cordn tejido con silverel como la cuerda de su cinturn, un paquete de la misma gelatina roja que haba visto utilizar a Juraviel en el helecho oscuro, la manta y el espejo necesarios para el orculo que deban de haber recogido poco despus de que l se hubo marchado de la cueva y, lo ms importante de todo, un pellejo para agua y provisiones cuidadosamente empaquetadas y saladas. Elbryan levant la vista hacia sus amigos elfos, pero no encontr repuesta. Con cuidado, pues las manos le temblaban, volvi a empaquetar las cosas; luego se puso en pie delante de Juraviel y de la seora de Andur'Blough Inninness. La venda roja est empapada con blsamos permanentes explic Juraviel. Sirve tanto para vendaje como para torniquete. La verde filtra el aire cuando se pone sobre la nariz o sobre la boca; incluso te permitir aguantar debajo del agua durante un corto tiempo. stos son nuestros regalos, Pjaro de la Noche aadi la seora Dasslerond. sos y ste! Chasque los dedos, y Belli'mar Joycenevial se adelant desde las filas de los elfos, portando el hermoso arco. Ala de Halcn explic el viejo elfo, entregndoselo. Te servir tambin como palo. Con un simple movimiento, sac la punta adornada de plumas, y con ella la cuerda del arco; luego con la misma facilidad volvi a colocar la punta, y tens el arco para ponerle otra vez la cuerda sin apenas esfuerzo. No temas, pues aunque parece frgil no lo rompers aadi Joycenevial. Ni con golpes, ni con la descarga de un rayo, ni con el aliento de un dragn! Esta declaracin fue recibida por sinceras aclamaciones de felicitacin para el anciano elfo. Tnsalo lo anim Juraviel. Elbryan dej la mochila y alz el arco. Se sorprendi por lo bien que se equilibraba y por lo fcil y cmodo que resultaba tensarlo. Cuando el arco se curv, las tres plumas de la punta superior se separaron unas de otras de modo que parecan dedos del final del ala de un halcn planeando. Ala de Halcn le repiti a Elbryan el anciano arquero. Te servir como arco

durante toda la vida y como lanza hasta que hayas ganado tu espada, si es que lo logras algn da. Con lgrimas en los ojos, el anciano elfo le tendi un carcaj lleno de flechas; luego se dio la vuelta despacio y retrocedi hasta el lugar que ocupaba en la hilera. De todos tus regalos dijo la seora Dasslerond, cul consideras el de ms valor? Elbryan se qued callado largo rato, pues comprendi que era un momento crtico para l, una prueba sutil que no poda fallar. Todos los pertrechos y vestidos empez son dignos de un rey, incluso de un rey de elfos. Y este arco... sigui mirando a Joycenevial con sincero respeto. Estoy seguro de que no tiene igual, y sabed que me siento verdaderamente maravillado de poseerlo. Pero el orculo continu Elbryan con voz firme mirando a la seora Dasslerond es el regalo ms valioso. La seora no pestae siquiera, pero de pronto Elbryan supo que se haba equivocado. Quiz la mirada de su amigo Juraviel, ligeramente apagada, le indic lo que verdaderamente estaba pensando. No dijo despacio; se no es el mejor de vuestros regalos. Cul es? pregunt ansiosa la seora. Pjaro de la Noche replic sin vacilar Elbryan. Todo lo que soy; todo lo que he llegado a ser. Ahora soy guardabosque, y ningn regalo del mundo... ni todo el oro, ni todo el silverel, ni todos los reinos... puede ser ms valioso. El mejor regalo es el nombre que me habis dado, el nombre que yo he ganado gracias a vuestra paciencia y a vuestro tiempo, el nombre que me distingue como un amigo de los elfos. No puede haber honor ni responsabilidad ms grandes. Ests preparado para enfrentarte a esa responsabilidad se atrevi a decirle Juraviel. Ha llegado la hora de que te vayas declar la seora Dasslerond. Por instinto lo primero que se le ocurri preguntar a Elbryan fue que adnde, pero se mordi la lengua confiando en que los elfos se lo diran si le haca falta saberlo. Cuando vio que no lo hacan, que se limitaban a saludar y a abandonar el prado dejndolo solo, una vez ms completamente solo, supo la respuesta. El orculo le haba mostrado el camino. El terreno era relativamente llano y de color pardo, con arbustos rechonchos salpicados aqu y all. Pero haba pendientes engaosamente suaves y el guardabosque, que avanzaba a buen paso, normalmente no poda ver a demasiada distancia mirara hacia la direccin que mirara. Eran los Pramos; Cinagas Espesas, las haban llamado cariosamente los colonos de la frontera de las Tierras Agrestes. Para Elbryan, de nio, eran el escenario de cuentos tremebundos relatados junto al fuego. Pero ahora, mientras corra por los Pramos, el recuerdo de aquellos cuentos de bestias feroces y terribles guardianes no resultaba muy tranquilizador. Aquel da la niebla era ligera, no espesa como la que haba soportado la vspera, cuando Elbryan senta como si ojos vigilantes lo siguieran a cada paso. Coron una pendiente y vio un arroyo plateado que serpenteaba abajo, entre la arcilla pardusca. Instintivamente, llev la mano al pellejo para el agua y comprob que estaba a menos de la mitad. Baj hasta el arroyo, que tena muy poca anchura y menos de treinta centmetros de profundidad, meti la mano y asinti al comprobar que el agua estaba bastante limpia. En los Pramos, la tierra era demasiado compacta para que la corriente del agua la arrastrara, y los riachuelos eran cristalinos, excepto cuando se remansaban y embalsaban en cuencas poco profundas, donde la tierra y el agua formaban un lquido espeso y fangoso. Elbryan continu inspeccionando el arroyo para asegurarse de que nada amenazador

nadaba en la corriente; luego colg la mochila en la rama de un espinoso arbusto y se quit las botas con mucho cuidado. Haba corrido durante cinco das, los dos ltimos a travs de los Pramos. El agua fra y el lecho suave del arroyo eran una bendicin para sus doloridos pies; por un momento consider la posibilidad de quitarse la ropa y tumbarse en el lecho del arroyo. Pero entonces sinti algo, oy algo; uno de sus sentidos sutilmente lo puso en alerta. El guardabosque se estremeci al ponerse en pie con todos los sentidos aguzados. Relaj los msculos de los pies y, con sus sensibilizados nervios, sinti vibraciones bajo tierra. Gir despacio la cabeza de un lado a otro con ojos escrutadores. Capt un chapoteo, cerca. El joven consider su situacin. La corriente flua en torno a uno de los engaosos altozanos y a unos doce metros de donde l se encontraba giraba para desaparecer de su vista. Capt otro chapoteo ms cerca, y luego una voz, aunque no pudo entender las palabras. Mir en torno de nuevo, esta vez buscando un punto ventajoso, un lugar elevado desde el cual pudiera coger por sorpresa a cualquier enemigo. El terreno no era muy prometedor; lo mejor que poda hacer era volver sobre sus pasos cuesta arriba y agacharse justo detrs del altozano. Sin embargo, tena que planificar sus movimientos a la perfeccin, pues algunas zonas de aquel terreno elevado se podan ver desde el recodo que haba ro arriba. Elbryan desech aquel plan; estaba en el extremo oriental de los Pramos, no lejos de asentamientos humanos. Quienquiera que fuera no causaba una gran conmocin, de modo que no poda tratarse de gigantes. No haba ninguna razn para pensar que fueran enemigos. Incluso si lo eran, Pjaro de la Noche tena a Ala de Halcn a mano. Se ci la capa verde bosque sobre los hombros, y se subi la capucha para cubrirse la cabeza y la gorra; luego se ocup de sus cosas y se agach para llenar su pellejo de agua en el ro. El ruido aumentaba; por el volumen y la frecuencia de los chapoteos, Elbryan supuso que deban de acercarse aproximadamente media docena de criaturas bpedas. Sin embargo, lo ms importante para l era la continua conversacin; no las palabras, que apenas poda comprender, sino el tono de voz agudo y rechinante. Elbryan haba odo aquellas voces antes. De repente el chapoteo y la conversacin cesaron; las criaturas haban rodeado el recodo. Elbryan permaneci agachado. Ech una mirada rpida por la abertura de su capucha para asegurarse de que no llevaban arcos. Trasgos; seis trasgos estaban de pie a apenas unos diez metros de distancia. Uno de ellos llevaba una lanza al hombro, pero no en posicin de lanzarla; los otros tenan palos y espadas toscas, pero afortunadamente no disponan de arcos. Elbryan permaneci agachado. En aquella posicin y con la capa, las criaturas no podran estar seguros de su raza. Eeyan kos? pregunt uno de ellos. Elbryan sonri debajo de su capucha y no los mir. Eeyan kos? pregunt el mismo otra vez. Patpat gans? Pato, pato, ganso, dijo Elbryan para sus adentros, el nombre de un juego al que haba jugado haca quiz diez aos. Sonri de nuevo al pensar en aquel tiempo inocente, pero no fue un sentimiento duradero pues fue barrido por una oleada de emociones ms oscuras al considerar lo que criaturas como aqullas haban hecho a su mundo. El trasgo grit de nuevo. Elbryan saba que haba llegado el momento de contestar, y, dado que no tena ni idea de lo que el trasgo le estaba diciendo, se limit a ponerse en

pie con su imponente estatura, demasiada estatura para ser un trasgo, y lentamente se baj la capucha de la capa. La mitad de la banda de trasgos se puso a chillar; el trasgo que portaba la lanza, mientras gritaba, avanz con rapidez tres pasos y la arroj. Elbryan esper hasta el ltimo momento; entonces cruz velozmente a Ala de Halcn frente a l y desvi la lanza. Gir el arco hacia afuera en el momento en que chocaba con la lanza, cambiando su trayectoria, venciendo su impulso y hacindola girar en el aire para despus agarrarla a medio astil con la mano derecha mientras que con la izquierda colocaba a Ala de Halcn otra vez a su lado. De repente blandi la lanza, apuntando al que se la haba arrojado. Aquello dej helados a los trasgos antes de que hubieran ni tan slo empezado a lanzarse a la carga. Las emociones se mezclaban confusamente en la cabeza del joven. Recordaba las enseanzas de los elfos, casi todas basadas en la tolerancia, aunque no sentan ningn afecto por la especie de los trasgos ni por ninguna de las razas fomorianas. Sin embargo, Elbryan no estaba en ningn asentamiento humano, ni en ninguna tierra reivindicada por los de su raza; con toda probabilidad se hallaba dentro de las fronteras del territorio de los trasgos. Si ste era el caso, estara justificado iniciar una batalla con aquellos seis? Pero uno de ellos acababa de atacarlo, aunque quiz ms por miedo que por ganas de agredirlo. Y Elbryan, cualquiera que fuera la lgica de sus razonamientos, no poda olvidar lo ocurrido en Dundalis. Dudaba; eran aquellos trasgos responsables de lo que los de su raza haban hecho en casa de Elbryan? Quien haba sido bautizado por los elfos con el nombre de Pjaro de la Noche tena que encontrar una respuesta sincera; se lo deba, como mnimo a Belli'mar Juraviel. Con un movimiento rpido de su poderosa mueca hizo volar la lanza por donde haba venido, para que cayera con un chapoteo y se clavara en el ro a menos de dos palmos de la criatura que se la haba arrojado. Elbryan lanz una rpida mirada de advertencia a los trasgos, y se dio la vuelta hasta quedar de lado respecto a ellos, se dirigi hacia el agua y se agach para acabar de llenar su pellejo. Les haba dado una oportunidad; buena parte de l, el muchacho que recordaba Dundalis, esperaba que no la aprovecharan. Oy y percibi las turbulencias del agua mientras se le acercaban despacio. Advirti que como mnimo dos se haban desviado y haban salido del ro para rodearlo por delante y por detrs. Elbryan estim su aproximacin, y se mantuvo alerta ante cualquier seal que indicara que le arrojaban otra vez una lanza. Todo pareca en calma, ningn movimiento, ningn chapoteo. Saba que las criaturas estaban a no ms de tres metros. Lentamente se dio la vuelta hasta quedar frente al grupo de cuatro, se enderez y su estatura super en ms de treinta centmetros a la del ms alto de sus enemigos. Eenegash! pidi el que estaba ms cerca, y tambin el ms feo, mientras sostena con fuerza su espada, una hoja de sesenta centmetros no muy distinta de la que Olwan le haba dado a Elbryan para patrullar. No comprendo replic l con calma. Los trasgos murmuraron algo entre ellos; Elbryan advirti que tampoco podan comprender su lenguaje. Entonces el ms feo se volvi hacia l. Eenegash! dijo de nuevo, ms alto, mientras diriga su espada hacia el palo y luego hacia la orilla del ro. No pienso lo mismo replic Elbryan, sonriendo ampliamente y sacudiendo la

cabeza. Con un imperceptible movimiento, el guardabosque sac la punta de plumas del arco, y la escondi en el cinturn junto con la cuerda del arco. El trasgo solt un gruido amenazador. Elbryan sacudi de nuevo la cabeza. La criatura se precipit para reducir la distancia a la mitad y daba pinchazos al aire con la espada, con movimientos ms intimidatorios que de ataque propiamente dicho. Pero fue la criatura la que se sorprendi. Elbryan agarr el palo, la mano derecha por encima de la izquierda, invirti el agarro con la izquierda mientras el palo empezaba a moverse, y lo proyect cruzado delante de l con tanta rapidez que el trasgo no tuvo la menor oportunidad de moverse. El palo choc simultneamente con la espada y con la mano del trasgo, arranc el arma de las manos de la criatura y la lanz a cuatro metros. Un sutil desplazamiento, demasiado rpido para que la criatura pudiera esquivarlo, permiti a Elbryan impulsar en lnea recta hacia adelante la punta afilada; sta hiri al trasgo en plena frente, entre los dos ojos, y lo dej tumbado en el ro. Con un alarido de placer los otros trasgos, como era de esperar, fueron por l. Elbryan blandi de nuevo el palo y, soltndolo de la mano izquierda, lo impeli con la derecha para bajar el extremo delantero. Aprovechando el impulso, extendi el brazo derecho hacia afuera y cogi por sorpresa al trasgo ms cercano, uno de los dos que haban salido corriendo del ro para flanquearlo; el extremo de Ala de Halcn lo hiri justo debajo de la barbilla. El arma se lanz otra vez dibujando un giro completo y defensivo entre el guardabosque y los tres trasgos que se acercaban por el ro. Elbryan agarr el palo firmemente con la mano izquierda y extendi ese brazo hacia afuera de forma similar, de tal modo que se desembaraz del otro trasgo que se haba alejado del ro. Empu de nuevo el palo, le hizo dar medio giro y lo agarr de nuevo con la mano derecha; otro medio giro, lo inclin en diagonal hacia afuera y lo cogi de nuevo con la izquierda; y entonces lo agarr tambin con la derecha, mientras el extremo posterior giraba por encima y Elbryan desplazaba el arma angularmente y avanzaba a zancadas con audacia. El golpe, de arriba abajo, alcanz de lleno la cabeza del trasgo que estaba en medio, el que empuaba la lanza, y la increble fuerza de Ala de Halcn parti en dos el crneo de la criatura con un retumbante crac! Elbryan hizo un barrido hacia la izquierda con el palo, y detuvo el golpe de una porra; luego hacia la derecha, para rechazar una espada. De nuevo hacia la izquierda, de nuevo hacia la derecha, cada vez con el ngulo necesario para frustrar un ataque. Otra vez a la izquierda, otra vez a la derecha, golpeando de lleno el brazo armado de la criatura. Elbryan dio un paso a la izquierda y gir para evitar un peligroso espadazo. Se agach con mpetu y complet el giro con Ala de Halcn volando delante de l. En honor del trasgo hay que decir que ste advirti el tortuoso ataque y trat de bajar la porra, pero Elbryan simplemente elev el extremo volante de Ala de Halcn y, descargndolo sobre el delgado antebrazo de la criatura, le quebr un hueso. La porra cay al ro, y el trasgo chill apretndose el brazo. Elbryan avanz, encarndose con la criatura, puso el palo horizontal frente a l y empez a pinchar a derecha e izquierda, dirigiendo a Ala del Halcn para herir alternativamente al trasgo en ambos lados de la cabeza. Despus del ltimo golpe, el guardabosque ech atrs el pie derecho, retir el palo, y se gir para enfrentarse a su prximo enemigo, esperando un ataque con la espada que ste empuaba. Al sorprender a aquella criatura en plena huida, Elbryan volvi a dirigir el palo hacia afuera y hacia la izquierda, y golpe al aturdido trasgo en plena cara. Aunque no alcanz a verlo, oy que el trasgo que se le haba acercado por la izquierda se levantaba con esfuerzo. Ala de Halcn gir de nuevo, describiendo un crculo vertical

primero por debajo y despus por encima del hombro derecho de Elbryan, que gir a su vez y brinc hacia la izquierda. El palo eludi el movimiento defensivo que intent el aterrorizado trasgo, y fue a chocar violentamente contra la base del cuello de la criatura. El trasgo sufri una sacudida sin moverse de sitio y despus, como si una ola de energa le bajara hacia los pies y le subiera de nuevo, peg un extrao brinco, cay de pie y poco a poco se fue desplomando. Elbryan se dio la vuelta y se agach a la defensiva, pero no apareci enemigo alguno. El primero al que haba golpeado, el jefe, estaba a gatas en medio del arroyo, con la mirada perdida, demasiado aturdido para ponerse en pie. El que haba golpeado a la derecha del arroyo segua en el suelo, retorcindose y jadeando para recuperar el aliento. El que haba golpeado en ltimo lugar deba de estar muerto, como el lancero; y el que haba recibido cuatro golpes en la cabeza yaca inmvil a la orilla del arroyo con la cara en el agua. El ltimo del grupo, el armado con una espada, se encontraba a veinte pasos de Elbryan, brincando sin cesar y lanzando maldiciones que el guardabosque no entenda. Con toda calma, Elbryan volvi a colocar la punta adornada con plumas de su arco, y con un solo y gil movimiento lo comb apoyndolo en la pierna y ajust la cuerda. Al verlo, el trasgo solt un aullido y ech a correr. Ala de Halcn se levant, y las tres plumas se separaron. Un vuelo limpio y certero de diez metros. La flecha alcanz al trasgo en la espalda, lo levant del arroyo y lo lanz dos metros ms all. Agitando brazos y piernas cay pesadamente boca abajo en el agua. Elbryan sac el hacha de la mochila y acab la tarea a mano. Entonces reanud su marcha a travs de los Pramos.

FIN