Tema 1: La Economa y las necesidades

Objetivos docentes de este captulo En estos epgrafes se ofrece una primera introduccin a la ciencia de la economa considerando que es el primer contacto que tiene el lector con este campo. Se resalta la utilidad de su conocimiento para enfocar los problemas de la "vida cotidiana". El objetivo bsico de la actividad econmica es la satisfaccin de necesidades, pero hay muchas necesidades diferentes y cada agente econmico tiene sus propios objetivos. En este tema se invita al lector a comprender las contradicciones del sistema. Es difcil entender que en nuestro mundo haya animales domsticos perfectamente alimentados y cuidados mientras muchos seres humanos viven en la miseria. O que haya seres humanos con necesidades bsicas insatisfechas mientras que las necesidades que tienen otros son la de poseer un valioso objeto de arte o conseguir fama y prestigio social. Todas ellas, sin embargo, son necesidades econmicas que mueven las ruedas del sistema. Qu es la Economa? Cuando se pide una definicin de Economa, los profanos que se acercan por primera vez a la materia suelen dar conceptos relacionados con el dinero, con el valor de las cosas o con la Competencia riqueza de las personas o los pases. Si preguntamos a una Distribucin persona en la calle su opinin sobre los problemas econmicos, Escasez su respuesta aludir seguramente al paro, la subida de los Economa desmonetizada precios o la situacin de la Bolsa. Economa Natural Economa Poltica Efectivamente, el campo de estudio convencional de la Economa Especializacin abarca todos los problemas relacionados con la determinacin Fines y medios del precio de las cosas, con el anlisis de actividades que Intercambio implican costes y que producen beneficios medibles en dinero, Necesidad en suma, con la produccin y distribucin de bienes y servicios Produccin para la satisfaccin de necesidades humanas. Precio Reciprocidad Pero el dinero no lo es todo. De hecho es posible resolver gran Usos alternativos cantidad de problemas econmicos sin utilizar dinero. Hubo un tiempo en que los seres humanos vivan sin dinero. Ms recientemente, en 1976, el gobierno camboyano de los Khmer Rojos aboli toda forma de dinero y mantuvo en el pas una economa desmonetizada durante ms de tres aos. Los resultados fueron muy negativos con una gran cada de la produccin y se calcula que en los campos de trabajo forzado murieron tres millones de personas, pero en cualquier caso qued demostrado que era posible hacerlo. Por otra parte, el precio de muchas cosas no est expresado en unidades monetarias; el delincuente que es apresado, por ejemplo, paga su deuda a la sociedad en tiempo de crcel. El mismo mtodo por el que se calcula el efecto sobre el consumo de aceite de oliva de una subida en su precio, es utilizado tambin por algunos

tericos de la Economa del Derecho para estimar el efecto que tendr una subida de las penas sobre la actividad delictiva. Con una frase muy corta, el profesor Lionnel Robbins convirti en gigantesco el campo de estudio de la Economa; su conocida definicin dice que la Economa es la ciencia que estudia la conducta humana como una relacin entre fines y medios limitados que tienen diversa aplicacin. Los fines de los seres humanos son numerossimos y en continua expansin: van desde la satisfaccin de las ms elementales necesidades biolgicas al disfrute de los ms elevados goces culturales o espirituales. Como las ansias de satisfacer esas necesidades son insaciables, los medios para obtenerlos -el tiempo dedicado al trabajo, las fbricas, las minas o los pozos de petrleo, por ejemplo- son y sern siempre insuficientes. Estos medios pueden ser dedicados a producir diferentes cosas y sus productos pueden ser destinados a diferentes personas. El ser humano tiene que elegir entre esos usos alternativos, las diversas aplicaciones de esos medios. Est continuamente tomando decisiones de ese tipo. Los criterios para esa eleccin, los mtodos para valorar las diferentes alternativas y los efectos de las decisiones adoptadas sern el objeto de nuestro estudio. Pero esa definicin de Economa es mucho ms amplia de lo que su mismo autor pretendi ya que puede incluir temas en los que el dinero o la riqueza de las personas y los pases intervienen slo de forma indirecta o en un sentido muy general. Veamos un ejemplo. Los equipos de ftbol estn formados por once jugadores; cuando hay que enfrentarse a un temible adversario, el entrenador querra destinar siete u ocho jugadores a la delantera y nueve o diez a la defensa; fin: ganar; medios: los jugadores, escasos y susceptibles de usos alternativos. Veamos otro ejemplo de un problema econmico. Uno de los deseos de todos los miembros de nuestra sociedad es que se acaben, o al menos que se reduzcan, los robos a mano armada. Para ello pueden ser tiles los siguientes medios: el trabajo de los policas, los jueces y los funcionarios de prisiones, edificios carcelarios, etc. pero tambin son tiles a largo plazo los maestros, los profesores y las escuelas. Si asignramos a cada individuo marginal en paro un grupo de personas -asistentes sociales, psiclogos, enseantes de tcnicas profesionales- que estudiase y buscase soluciones a los problemas personales de incultura, falta de motivaciones y falta de formacin profesional, es indudable que el problema de la delincuencia se reducira en gran medida o incluso desaparecera. Pero esos medios son escasos. El nmero de policas, de asistentes sociales, de profesores en el pas es limitado. Y tienen que dedicarse tambin a otras cosas. Hay que elegir Potenciamos el sistema policial-penitenciario o el sistema educativo? La definicin de Economa de L. Robbins es muy amplia en cuanto al nmero de temas que abarca, pero tambin es amplia en lo que se refiere a los sujetos de la decisiones econmicas. La escasez de los recursos y la necesidad de elegir entre alternativas de uso es un problema comn a todos los seres vivos. De hecho se han realizado estudios del comportamiento de forrajeo en muchas especies de animales y se ha comprobado que sus decisiones siguen los

mismos criterios que prev la teora econmica para los humanos. El esfuerzo destinado a conseguir alimento o las distancias recorridas pueden deducirse mediante unas frmulas matemticas, las mismas que describen las pautas de gasto y consumo de los humanos. Los fenmenos de especializacin, competencia y equilibrio de nuestro sistema econmico son observables tambin entre los animales. Hay conceptos usados por bilogos y economistas que parecen estar designando al mismo tipo de fenmenos: evolucin y progreso, mutacin e innovacin, reciprocidad e intercambio. Ha sido un bilogo, M.T. Ghiselin, el que ha propuesto llamar Economa Natural al estudio de los efectos de la escasez entre todos los seres vivos, reservando el uso de la expresin Economa Poltica al estudio de los comportamientos que, por estar sometidos a un ordenamiento jurdico, fuesen exclusivos de los seres humanos. Dos tipos de argumentos pueden oponerse a esa clasificacin. Uno, que los animales tambin estn sometidos a un cierto ordenamiento cuasi-jurdico; otro, que las decisiones econmicas de los seres humanos pueden siempre adoptarse eludiendo la Ley (ver epgrafe Origen Biolgico de la Sociedad) Las necesidades humanas y la pobreza La economa trata de resolver el problema de cmo satisfacer las necesidades humanas con recursos escasos y susceptibles de usos alternativos. La finalidad de la actividad econmica realizada por los seres humanos es la satisfaccin de sus propias necesidades. Necesidad es una sensacin de apetencia de un determinado objeto, originada biolgica o psicolgicamente. Las necesidades tienen carcter econmico si los recursos de que se dispone para satisfacerlas son escasos. Los problemas econmicos no surgen slo por las necesidades materiales; las necesidades inmateriales (la apetencia de seguridad y paz, cultura y arte, de bienestar espiritual, etc.) tambin tienen carcter econmico en cuanto los medios para satisfacerlas sean escasos. As, por ejemplo, la paz espiritual que proporciona la asistencia a una ceremonia religiosa requiere una serie de medios Definicin absoluta de pobreza (edificios especiales, sacerdotes o lderes espirituales, Definicin relativa de pobreza ropajes ceremoniales, objetos litrgicos) todos ellos escasos Necesidades bsicas y susceptibles de usos alternativos. Necesidades sociales Necesidades materiales Podemos distinguir entre las necesidades bsicas, que son Necesidades inmateriales las que comparte el hombre con el resto de los seres vivos y Necesidades primarias las necesidades sociales, que son las originadas por el Necesidades secundarias momento histrico y el contexto social en que se vive. Vestirse para protegerse del fro o del sol es una necesidad bsica; el que el vestido tenga forma de traje de chaqueta, chilaba o shari, es una necesidad social. A veces se clasifican tambin las necesidades en primarias y secundarias, considerando como necesidades primarias todas las que una sociedad considera imprescindibles para un ciudadano normal o medio. Este anlisis de las necesidades humanas podra servir de base para unadefinicin absoluta de pobreza. Podramos decir que "una persona es pobre si no

tiene cubiertas todas sus necesidades primarias (o todas sus necesidades bsicas)". El problema que plantea este tipo de definicin es que la lnea que separa los tipos de necesidades est muy borrosa ya que se basa en la opinin de la sociedad, lo que es muy difcil de medir. Alternativamente podemos utilizar la definicin relativa de pobreza que dice: "pobre es todo aquel que gana menos de la mitad de la renta per cpita de su pas (o regin, o ciudad, o territorio en el que se haga el estudio estadstico)". Esta definicin es la utilizada ms frecuentemente en los estudios estadsticos y por organismos internacionales. Por simetra podemos concluir que "rico es todo aquel que gana ms del doble de la renta per cpita media de un pas". Esta definicin tiene la ventaja de que se puede medir con absoluta precisin en trminos monetarios, pero tiene tambin muchos inconvenientes ya que muchos pobres de los pases ms ricos podran ser considerados ricos en los pases ms pobres. Para profundizar en este tema recomendamos la lectura del artculo del economista Amartya Sen, premio Nobel de Economa en 1998, Conceptos y medidas de la pobreza incluido en este CD-ROM o sitio web. Segn datos ofrecidos por organismos internacionales, hay mil doscientos millones de personas, una quinta parte de la poblacin mundial, que todava no tiene acceso a agua potable, alimentacin adecuada y atencin bsica de la salud. Cien mil personas mueren diariamente vctimas de las enfermedades causadas por la desnutricin de las que cuarenta mil son nios menores de cinco aos. La pobreza no est excluida de ningn lugar del mundo. Incluso en los pases ms avanzados viven personas a las que resulta difcil satisfacer sus necesidades ms elementales. Por otra parte, el explosivo crecimiento de la poblacin mundial no hace sino agravar estos problemas. Las necesidades sociales y la pirmide de Maslow Las necesidades sociales se difunden por mecanismos sociales, principalmente por demostracin e imitacin, por lo que pueden ser creadas y, mediante tcnicas publicitarias, puede provocarse que sean fuertemente sentidas por grandes masas de poblacin. Las necesidades humanas tienen dos peculiaridades de gran importancia econmica: a) pueden ser mitigadas o satisfechas por objetos diferentes del inicialmente apetecido y b) es imposible satisfacerlas todas de forma global y definitiva ya que son mltiples, se reproducen y aparecen otras nuevas. La existencia de necesidades insatisfechas es por una parte causa de malestar individual y social pero por otra es tambin un estmulo para el progreso material, es decir, para la produccin de nuevos medios que satisfagan necesidades. Esto no significa que la finalidad de la produccin econmica sea directa y exclusivamente la satisfaccin de las necesidades ajenas. En nuestras sociedades, el sistema de libre empresa estimula la produccin ofreciendo beneficios al empresario, al

Necesidades insatisfechas Satisfaccin de necesidades Necesidad fisiolgica Seguridad Aceptacin social Autoestima Autorealizacin

individuo que decide qu y cmo producir. El empresario que acierte a satisfacer una necesidad insatisfecha de alguien que est dispuesto y puede pagar por ello, obtendr beneficio. Esa es la explicacin de porqu gran parte de la poblacin mundial no encuentra forma de satisfacer sus necesidades bsicas mientras que las mayores fuerzas productivas estn dedicadas a la satisfaccin de necesidades sociales de segmentos de poblacin de mayor capacidad adquisitiva: stas producen ms beneficios que aqullas. Los expertos en marketing prestan una atencin especial a la pirmide de necesidades diseada por Abraham H. Maslow. Segn este autor, las necesidades del ser humano estn jerarquizadas y escalonadas de forma tal que cuando quedan cubiertas las necesidades de un orden es cuando se empiezan a sentir las necesidades del orden superior. El escaln bsico de Maslow es el de las necesidades fisiolgicas, hambre y sed. Cuando el ser humano tiene ya cubiertas estas necesidades empieza a preocuparse por la seguridad de que las va a seguir teniendo cubiertas en el futuro y por la seguridad frente a cualquier dao. Una vez que el individuo se siente fsicamente seguro, empieza a buscar la aceptacin social; quiere identificarse y compartir las aficiones de un grupo social y quiere que este grupo lo acepte como miembro. Cuando el individuo est integrado en grupos sociales empieza a sentir la necesidad de obtener prestigio, xito, alabanza de los dems. Finalmente, los individuos que tienen cubiertos todos estos escalones, llegan a la culminacin y desean sentir que estn dando de s todo lo que pueden, desean crear. En los pases desarrollados las necesidades fisiolgicas y de seguridad estn cubiertas para la mayora de los miembros. Es por eso que las empresas producen y ofrecen medios de satisfacer las necesidades de pertenencia a grupo o de prestigio social. La Coca-Cola no es un producto para satisfacer la sed sino para satisfacer la necesidad de pertenecer al grupo de jvenes que se divierten. El Mercedes Benz trata de satisfacer la necesidad de xito y prestigio social.