Como a idade faz nosso crebro florescer

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A cincia conseguiu identificar a base neurolgica da sabedoria. A partir da meia-idade as pessoas podem at esquecer nomes, mas tornam-se acredite mais inteligentes

MARCELA BUSCATO. COM BRUNO SEGADILHA E TERESA PEROSA

A partir de um certo momento da vida, que, para a maioria de ns, comea depois do aniversrio de 40 anos, a grande questo neurolgica se resume a uma pergunta: aonde diabos foram parar todos os nomes que eu esqueo? No incio, desaparece o nome de uma atriz famosa. Depois, some o nome dos filmes que ela fez. Mais adiante, voc no consegue achar no mar de neurnios o nome do famoso marido dela, muito menos o do outro ator, manjadssimo, com quem ela contracenou em seu trabalho mais clebre. A dbcle ocorre no almoo de domingo em que voc se percebe, diante da cara divertida de seus filhos, tentando explicar: Aquele filme, com aquela atriz australiana, casada com aquele outro ator....

Essa, voc j sabe ou vai descobrir dentro de algumas dcadas , a parte chata de um crebro que bateu na meia-idade. Ela vem junto com muitas piadas e uma dose elevada de ansiedade em relao ao futuro. O que voc no sabe, mas vai descobrir nas prximas pginas, que existe outro lado, inteiramente positivo, das transformaes cerebrais trazidas pelo tempo. Conforme envelhecemos, o crebro se reorganiza e passa a agir e pensar de maneira diferente. Essa reestruturao nos torna mais inteligentes, calmos e felizes, diz a americana Barbara Strauch, autora deO melhor crebro da sua vida. O livro, recm-lanado no Brasil pela editora Zahar, rene argumentos que fazem a ideia de envelhecer sobretudo do ponto de vista intelectual bem menos assustadora do que costuma ser.

Editora de sade do jornal The New York Times, um dos mais influentes dos Estados Unidos, Barbara resolveu investigar o que estava acontecendo com seu crebro. Aos 56 anos, estava cansada de passar pela vergonha de encontrar um conhecido, lembrar o que haviam comido na ltima vez em que jantaram juntos, mas no ter a mnima ideia de como se chamava o cidado. Queria entender por que se pegava parada em frente a um armrio sem saber o que tinha ido buscar. Barbara no entendia como o mesmo crebro que lhe causava lapsos de memria to evidentes decidira, nos ltimos tempos, presente-la com habilidades de raciocnio igualmente surpreendentes. Ela sentia que, simplesmente, sabia das coisas, mas, ao mesmo tempo, se exasperava com a quantidade imensa de nomes e referncias que pareciam estar sumindo na neblina da memria. Como pode ser?

A capacidade de manter informaes enraizadas em nossa mente no sofre dano algum com a passagem do tempo

provvel que essa mesma pergunta j tenha passado pela cabea de muitos que chegaram aos 40 anos rumo s fronteiras da meia-idade, um perodo cada vez mais dilatado em que podemos passar um tempo enorme de nossa existncia. Com o aumento da expectativa de vida, a fase intermediria da vida, entre os 40 e os 68 anos, tornou-se uma espcie de apogeu. Nesses anos possvel aliar o vigor reminiscente da juventude sabedoria da velhice que se insinua desde que se saiba identificar, e abraar, as mudanas que acometem o crebro maduro. Ele j no o mesmo que costumava ser. Mas as mudanas o transformaram num instrumento melhor. Para o ignorante, a velhice o inverno; para o sbio, a estao de colheita, diz o Talmude.

A jornalista Marlia Gabriela, considerada a melhor entrevistadora do pas, especialista nas delcias e nos suplcios de um crebro de meia-idade: Eu no sei se a idade ou se o excesso de informaes, mas eu esqueo o que as pessoas me dizem. Aos 63 anos, Gabi, como mais conhecida, pode at se esquecer de detalhes de conversas, mas mantm o raciocnio afiado para encurralar polticos e celebridades nos trs programas apresentados por ela semanalmente. Hoje, sou capaz de fazer anlises rpidas sobre aspectos que as pessoas nem precisam me explicar, afirma. Leio nas entrelinhas, pego pelo olhar.

A nova cincia do envelhecimento, retratada por Barbara em seu livro, conseguiu decifrar o carter das mudanas por trs dessas percepes aparentemente contraditrias. Os pesquisadores aproveitaram a popularizao das tcnicas de ressonncia magntica nos ltimos 15 anos, o nmero de estudos aumentou dez vezes para flagrar o crebro em pleno funcionamento. Eles descobriram que, sim, h um

desgaste natural das clulas nervosas como se pensava. Mas ele localizado e circunscrito, assim como seus prejuzos mente.

Um estudo feito pela equipe do neurocientista americano John Morrison, da Escola de Medicina Monte Sinai, em Nova York, analisou o que acontece com alguns pequenos botes localizados no corpo dos neurnios. Eles ajudam a captar as informaes. Os cientistas descobriram que apenas um tipo desses botes sofre com o envelhecimento. So os menores, envolvidos no processamento de novas informaes onde parei o carro, onde esto as chaves ou como chama a nova namorada do meu amigo? Quase 50% desses receptores perdem a atividade. Mas outro tipo, encarregado de lembrar de grandes acontecimentos e de informaes enraizadas em nossa mente, como habilidades profissionais, no sofre dano algum.

Se alguns neurnios podem ser danificados pelo tempo, h outros at mesmo regies inteiras do crebro que passam a funcionar melhor. O raciocnio complexo, usado para analisar uma situao e encontrar solues, aprimorado, diz o psiquiatra americano Gary Small, diretor do Centro de Envelhecimento da Universidade da Califrnia em Los Angeles.

Aos 49 anos, o artista plstico Vik Muniz est no auge de sua carreira. O sucesso, claro, consequncia da carreira produtiva iniciada aos 20 anos. Mas as habilidades aprimoradas por seu crebro ao longo dos anos tambm tm seu quinho de influncia sobre o sucesso recente. Em 2008, foi o primeiro brasileiro a organizar uma mostra no museu de arte moderna de Nova York, o MoMa. Em 2007, comeou o projeto Fotografias do Lixo no Jardim Gramacho, uma comunidade de catadores de lixo no Rio de Janeiro. Muniz recriou os personagens que encontrou e produziu algumas de suas mais belas obras. O processo de trabalho foi filmado e virou o documentrio Lixo extraordinrio, que concorreu ao Oscar da categoria neste ano. Agora, sou uma pessoa mais focada e objetiva. Vou diretamente aos assuntos, no tenho tempo a perder, diz Muniz. Em poucos minutos de conversa j sei, por exemplo, com quem conseguirei desenvolver uma relao mais ntima.

Um casal de pesquisadores comprovou o que Barbara, Gabi e Muniz sentem na prtica. Os psiclogos americanos Warner Schaie e Sherry Willis, professores da Universidade de Washington, criaram em 1956 um projeto de pesquisa para acompanhar o desenvolvimento de 6 mil voluntrios durante dcadas. Esse tipo de estudo o mais preciso que existe, uma vez que permite aos cientistas avaliar quanto uma pessoa amadureceu emocionalmente e quais habilidades cognitivas aprimorou.

A cada sete anos, Warner e Sherry submetiam os voluntrios a uma bateria de testes de inteligncia. Eles tinham de responder a questes que mediam a habilidade verbal (encontrar sinnimos para uma palavra), a memria verbal (lembrar palavras lidas em uma lista), a orientao espacial (virar smbolos e objetos), a capacidade de resolver problemas (completar sequncias lgicas) e a habilidade numrica (problemas de adio e subtrao).

Entre os 40 e os 60 anos, as habilidades verbal e de resoluo de problemas melhoram muito

A compilao de anos de estudo mostrou que os voluntrios tiveram melhor desempenho em trs habilidades verbal, espacial e resoluo de problemas entre os 1940 anos e 1960 anos. Aps esse perodo, havia um declnio ntido na pontuao dos voluntrios. Mas cada pessoa apresentava um declnio maior em uma ou duas habilidades, nunca em todas as cinco.

As transformaes do crebro que explicam a melhora das habilidades cognitivas durante a meiaidade esto entre as descobertas mais interessantes da cincia nos ltimos tempos. Elas revelam as origens biolgicas da sabedoria trazida pela maturidade. Os cientistas descobriram que a facilidade para raciocnios complexos pode ser explicada por mudanas fsicas no crebro. A camada de mielina, um tipo de gordura que reveste as clulas nervosas e faz com que as informaes viagem mais rpido, aumenta progressivamente com o passar dos anos e atinge seu pico por volta dos 50 anos. No comeo da vida, os circuitos motores e os encarregados pela fala recebem a maior parte da mielina, diz o neurologista George Bartzokis, Fontes: Schaie, K. W. & Zanjani, F. (2006). pesquisador da Universidade da Califrnia, responsvel pela descoberta. medida que envelhecemos, os Intellectual development across adulthood, In c. circuitos que permitem analisar contextos e que nos fazem ficar mais espertos so os que recebem mais Hoare mielina. (Ed.), Oxford handbook of adult development

No auge da vida Pesquisadores acompanharam 6 mil voluntrios por 50 anos. Descobriram que habilidades associadas inteligncia chegam ao pice na meia-idade

and learning. (pp. 99-122) New York: Oxford University Press

Os pesquisadores tambm descobriram que, conforme envelhecemos, mudamos o padro de ativao cerebral. Isso significa que acionamos reas diferentes das usadas anteriormente para fazer as mesmas tarefas. A regio frontal do crebro, encarregada da racionalidade, passa a concentrar a maior parte das atividades. A rea posterior da cabea, onde esto algumas das estruturas ligadas a nossas respostas emocionais, acionada com menos frequncia. Outra mudana significativa: para realizar a mesma tarefa de adultos jovens (de at 30 anos), os mais velhos usam mais reas do crebro. Em vez de usar regies

de apenas uma metade do crebro, passam a usar as duas. Os cientistas ainda no esto certos sobre o que essas mudanas representam. H duas possibilidades. A primeira, menos agradvel, que o crebro esteja ficando velho a ponto de no reconhecer mais as reas encarregadas de cada atividade. A segunda hiptese mais reconfortante: o crebro pode, sim, estar ficando velho. Mas, ao redirecionar funes para reas diferentes e para mais regies, d mostras de que capaz de se adaptar e manter seu bom funcionamento.

No sabemos qual das duas hipteses verdadeira, diz a neurocientista Cheryl Grady, pesquisadora da
Universidade de Toronto, no Canad, e uma das primeiras a notar mudanas no padro de ativao. Provavelmente, as duas esto certas. Para algumas tarefas, o crebro pode perder a preciso. Para outras, pode usar mecanismos compensatrios.

irresistvel pensar que, talvez, a superativao do crebro, representada pelo uso simultneo de vrias reas, possa estar por trs das melhoras de raciocnio relatadas por quem est na meia-idade e comprovadas pelos pesquisadores. Os cientistas descobriram que um sistema muito especial do crebro, formado por circuitos localizados em camadas profundas do rgo, est constantemente ativado nos adultos de meia-idade. O sistema, chamado de modo- padro, usado nos momentos de reflexo, quando pensamos sobre o que aconteceu recentemente, fazemos balanos e traamos planos para ns mesmos. Os pesquisadores concluram que os adultos simplesmente no conseguem desligar o modopadro, algo que os jovens fazem quando esto envolvidos em uma tarefa. Os adultos, mesmo quando esto concentrados, continuam o bate-papo interno com eles mesmos.

O modo-padro do crebro ainda um completo mistrio, diz a neurocientista Patricia Reuter-Lorenz,

pesquisadora da Universidade de Michigan. Estar em constante reflexo pode nos tornar distrados, mas tambm pode ajudar a ter boas ideias. Isso explicaria por que adultos de meia-idade tm o raciocnio afiado, embora no lembrem onde puseram a carteira.

O crebro de meia-idade pode ganhar habilidades surpreendentes conforme envelhecemos, mas isso no acontece com todos. Os cientistas perceberam que s os adultos que sempre tiveram hbitos saudveis e vida intelectual ativa apresentaram a superativao. H indcios de que a prtica frequente de exerccios fsicos promove o nascimento de novos neurnios em uma regio do crebro associada memria. E atividades que desafiam o crebro, como aprender uma nova lngua ou at mesmo exerccios de memria, evitam que reas do crebro enferrugem. como se essas atividades criassem uma reserva de neurnios que pode ser usada pelo crebro quando ele entra em declnio. Se a pessoa conseguiu criar uma boa reserva, provvel que tenha mais mecanismos para suprir deficincias causadas pelo envelhecimento, diz o neurologista Ivan Okamoto, pesquisador do Instituto da Memria da Universidade Federal de So Paulo.

Adultos que tm hbitos saudveis e mente ativa mostram crebro de alto desempenho na meia-idade

H poucos anos, a meia-idade costumava ser considerada uma fase de crises, desencadeadas pela percepo dos primeiros lapsos de memria. Eles seriam sinal inequvoco da aproximao da velhice e, consequentemente, da morte. A percepo da brevidade da vida despertaria um conjunto de comportamentos chamado pelo psiclogo canadense Elliott Jaques de crise da meia-idade sim, a famosa. Entre os sintomas descritos por Jaques no artigo de 1965 que deu origem ao termo esto preocupao doentia com a sade e a aparncia, promiscuidade sexual e ausncia de verdadeiro prazer em viver. Esse tipo de comportamento pode ser facilmente encontrado entre pessoas de meiaidade, mas o conceito no tem base cientfica.

Jaques props sua teoria ao analisar casos de artistas que teriam mudado o estilo de suas obras aps os 40 anos um grupo pequeno e especfico demais. Um dos estudos mais abrangentes a averiguar o nvel de bem-estar nessa fase da vida mostrou que a maioria das pessoas se diz mais feliz do que antes. Segundo levantamento com 8 mil americanos da Fundao MacArthur, instituio privada de fomento pesquisa nos Estados Unidos, apenas 5% dos entrevistados apresentavam reclamaes. E, mesmo entre esses, a maioria j enfrentara problemas semelhantes em outras pocas o que isentaria a culpa da meia-idade.

Aos 52 anos, o fsico Marcelo Gleiser, professor do Dartmouth College, nos Estados Unidos, diz ter encontrado serenidade, e no angstia. Quando voc fica mais velho, torna-se mais calmo e seguro, afirma. Ele diz ser capaz de escolher desafios com mais critrio, para concentrar tempo e energia em problemas que possa resolver. Conhecer os prprios limites d paz de esprito. Os estudos de neurocincia sugerem que essa pacificao interior tambm est relacionada a alteraes do crebro. A equipe da psicloga Mara Mather, da Universidade do Sul da Califrnia, mostrou imagens tristes e repulsivas a voluntrios maduros e a jovens. Concluiu que nos mais velhos a rea do crebro responsvel pelas emoes reagia menos s figuras negativas. Concluiu que era um sistema de proteo. O crebro parecia escolher dar menos ateno ao lado ruim da vida. H nisso mais inteligncia e sabedoria do que um crebro jovem talvez seja capaz de perceber.