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PROGRAMA DE CAPACITACIN MULTIMEDIAL

LAS CIENCIAS EN EL MUNDO CONTEMPORNEO

CIENCIAS NATURALES

ORGANISMOS

GENTICAMENTE MODIFICADOS

Introduccin. Una tecnologa con futuro ya entre nosotros | La tecnologa del ADN recombinante | Sobre hbridos, transgnicos y clones | Biotecnologa y transgnicos. Por qu modificar un organismo? | Cmo se obtienen organismos transgnicos? | Transgnicos en la salud, en la investigacin y en el campo | Transgnicos y sociedad
Autor: Dr. Eduardo A. Ceccarelli (UNR y CONICET) | Coordinacin Autoral: Dr. Alberto Kornblihtt (UBA y CONICET)

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INTRODUCCIN. UNA TECNOLOGA CON FUTURO YA ENTRE NOSOTROS

n los ltimos sesenta aos, la biologa ha experimentado un enorme avance. El advenimiento de nuevas metodologas ha permitido conocer ms profundamente el funcionamiento celular y la complejidad de los organismos vivos. Hoy en da, la comprensin de los procesos biolgicos implica conocer la estructura y el funcionamiento de las molculas dentro de las clulas, y su relacin con los fenmenos de desarrollo, de diferenciacin celular y de adaptacin al medio. As, se logra una fina y acabada idea del funcionamiento de los organismos vivos. Las herramientas que han posibilitado este avance comenzaron a desarrollarse a mediados del siglo XX, cuando la estructura del ADN fue resuelta y el cdigo gentico develado. Sin embargo, no fue hasta la dcada de 1970 cuando se desarrollaron tcnicas que permiten aislar un fragmento de ADN a partir de un genoma y luego obtener miles de copias idnticas al fragmento original. Esto es conocido como "clonar" un fragmento de ADN y se logra mediante la tecnologa del ADN recombinante. Nuevas metodologas se han ido desarrollando en estos aos. Se disearon mtodos para fabricar ADN mediante sntesis orgnica, para identificar y analizar cidos nucleicos y protenas, para modificarlos y manipularlos. Probablemente no existe rama de la investigacin en biologa, y en otras ciencias, que no se beneficie de la aplicacin de la tecnologa del ADN recombinante. Igualmente, muchas actividades productivas actuales utilizan estas metodologas y han generado, y seguramente lo seguirn haciendo, una amplia repercusin en la vida del hombre.

Representacin del ADN.

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LA TECNOLOGA DEL ADN RECOMBINANTE

n la tecnologa del ADN recombinante, varias herramientas deben utilizarse en forma concertada para lograr el "clonado" de un fragmento de ADN. Inicialmente se realiza un corte del ADN original utilizando enzimas de restriccin. Estas protenas, presentes normalmente en bacterias, han sido aisladas y purificadas. Cuando se las incuba en un tubo de ensayo en determinadas condiciones con el ADN reconocen secuencias especficas de bases, y en ese sitio o en otro cercano producen un corte de la cadena. Existe una gran variedad de enzimas que reconocen distintas secuencias de bases y cortan el ADN en diferentes lugares. Una vez cortados, los fragmentos de ADN pueden ser aislados y luego combinados mediante la utilizacin de enzimas llamadas ADN ligasas. Estas enzimas tienen la capacidad de unir fragmentos cuyos extremos son compatibles: por ejemplo, aquellos que provienen del corte de la misma enzima de restriccin. Al combinar los ADN provenientes de dos lugares distintos de un mismo genoma o de genomas de diferentes organismos generamos lo que se conoce como molculas de ADN recombinante. Si el fragmento de inters es ligado a otro ADN llamado vector, que posee la capacidad de replicarse dentro de una clula, pueden obtenerse mltiples copias. Generalmente, para esto se utilizan bacterias y el vector es introducido en ellas mediante un proceso conocido como transformacin, que involucra la captura de molculas de ADN agregadas al medio por parte de una clula bacteriana. El vector, adems de llevar el fragmento de ADN, posee otras secuencias que le confieren propiedades especficas a la bacteria que lo contiene por ejemplo, una resistencia a antibiticos, lo que permite que las bacterias transformadas sean separa-

das de aquellas que no lo estn. Al cultivar la bacteria transformada donde el ADN del vector se replic muchas veces (se amplific), es posible aislarlo nuevamente y disponer de millones de copias del fragmento que interesa. Una metodologa inventada en 1985 merece destacarse. Utilizando ADN polimerasa, una enzima que normalmente tiene la capacidad de duplicar el material gentico en los organismos vivos, se pueden generar in vitro millones de copias de una determinada regin de ADN, sin la necesidad del "clonado" descripto ms arriba. Este mtodo, conocido como la reaccin en cadena de la polimerasa (PCR, por su nombre en ingls) constituye la tcnica actual ms poderosa para "copiar" genes. Ambas hebras del ADN blanco son duplicadas o replicadas mediante una ADN polimerasa termoestable que inicia la sntesis de cada hebra a partir de dos peque-

os fragmentos de ADN, llamados cebadores o iniciadores, que se aparean a una regin complementaria especfica del ADN a amplificar. Esta sntesis se repite varias veces en forma cclica, mediante calentamientos y enfriamientos que separan las hebras de ADN y los cebadores, permitiendo realizar nuevamente una copia por ciclo de todo el material proveniente del ciclo anterior. Se logra as una amplificacin exponencial del ADN comprendido entre los sitios de apareamiento de ambos cebadores. Esta tcnica amplifica fragmentos de ADN que comprenden una longitud que puede variar entre 100 y 10.000 pares de bases, permitiendo obtener en pocas horas hasta mil millones de copias. No es necesario conocer la secuencia del ADN molde, slo es necesario conocer sus regiones laterales, a las que se aparean los cebadores.

E. Ceccarelli

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VECTORES

Al estudiar el material gentico bacteriano, se observ que algunas bacterias posean naturalmente molculas de ADN circulares que se denominaron plsmidos, de menor tamao que sus genomas, las que podan replicarse y mantenerse durante la vida de la bacteria, pasar a su descendencia o transferirse entre ellas mediante un proceso conocido como conjugacin. Los bilogos moleculares encontraron en estas molculas una herramienta invaluable. Para ello redujeron el tamao de los plsmidos, conservando las regiones esenciales para su funcin, y lograron sistemas conocidos como vectores que permiten introducir genes forneos, mantenerlos y amplificarlos en bacterias. De este modo, muchos virus bacterianos (bacterifagos) fueron identificados y sus estructuras elucidadas. Estos virus poseen la capacidad de infectar bacterias y propagarse en cultivos, llevando genes que pueden as ser amplificados o introducidos en el material gentico del microorganismo. Estas herramientas fueron

esenciales para poner a trabajar a las bacterias, dado que fcilmente se les poda incluir un gen forneo y producir una protena determinada. Tambin han sido de suma utilidad para avanzar con el conocimiento

estructural del material gentico de todos los organismos vivos, dado que permiten obtener mltiples copias de un determinado fragmento de ADN.

Cortesa Ernesto Joselevich Cortesa del Dr. Stephen Wade - Institute of Biological Sciences Edward Llwyd Building E. Schraner Institutes of Vet. Anatomy and Virology

Bacteria recubierta por bacterifagos.

Micrografa de ADN plsmido.

Bacterifago.

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SOBRE HBRIDOS, TRANSGNICOS Y CLONES

l hombre ha modificado, intencional o inadvertidamente, su entorno desde que ha habitado el planeta. En muchos casos, estas modificaciones han involucrado organismos vivos, cuyos genomas se han visto alterados como resultado de cruzas y selecciones. La familiaridad con que hoy en da recibimos informaciones sobre clones y organismos genticamente modificados nos hace pensar que estos son nicamente el resultado de nuevas tecnologas. Sin embargo, aunque es indudable que la llegada de la metodologa del ADN recombinante ha actuado como motor para esos cambios, estos han estado ocurriendo en forma natural o promovida por el hombre durante siglos y nos rodean en nuestra vida cotidiana. Como se sabe, los genes de un

El agrobacterium tumefaciens se adhiere a las clulas de las plantas. El mtodo de la bacteria de transferir el ADN a las plantas tiene amplias implicaciones para la bioingeniera.

organismo condicionan su fenotipo. Estos se heredan como unidades discretas. En una poblacin pueden existir muchas formas para un mismo gen (alelos). Si buscamos el mismo gen en diferentes miembros de una poblacin podemos encontrar diferencias entre ellos. Los organismos diploides contienen dos alelos para cada gen. Durante la reproduccin sexual, cada gameto recibe la mitad de los alelos del progenitor para cada gen y slo durante la formacin del cigoto, que dar origen a un nuevo individuo, se restablece el doble nmero de alelos. Esto genera diversidad gentica en la poblacin. Si se analiza en detalle el genoma de dos individuos de la misma especie, seguramente se encuentren diferencias. Sin embargo, en determinadas situaciones, dos individuos de la misma especie pueden contener exactamente el mismo material gentico. Este es el caso de las plantas obtenidas de gajos, prctica comn para reproducir especies ornamentales. Estas plantas son clones o plantas clonales de sus progenitoras. Los bilogos moleculares han logrado producir clones de animales mediante una tcnica en la que un vulo es despojado de su ncleo y se coloca uno nuevo proveniente de una clula de un tejido del adulto (clula somtica), que posee todo el material gentico del individuo original. Luego, mediante un estmulo se desata la diferenciacin de ese cigoto artificial, que dar origen a un nuevo individuo, que ser un clon de su progenitor. Este proceso es el que habitualmente se conoce como clonado o clonacin de un organismo, que difiere de la tecnologa del ADN recombinante. A veces, la descendencia posee diferencias genticas considerables respecto de sus progenitores. Este es el caso de los hbridos generados por

el hombre. Cuando cruzamos dos especies distintas con resultados positivos, es decir, saltando las barreras que impiden que los individuos de distintas especies se crucen, la descendencia resultante se la llama hbrido. En un sentido ms amplio, este trmino a veces se aplica al resultado de las cruzas entre individuos o cepas de una misma especie con diferentes caractersticas genticas. En general, el objeto de estas cruzas es obtener alguna propiedad o ventaja fenotpica, como granos de maz ms grandes o con mejor contenido proteico. Esta prctica es evidente en mltiples actividades agropecuarias y en la cra de animales domsticos. En todos los casos se est realizando una modificacin del acervo gentico de un organismo mediante la cruza y seleccin del fenotipo deseado. La tecnologa del ADN recombinante permite otro tipo de variacin del contenido gentico de un organismo. Por ejemplo, un determinado gen proveniente de cierto organismo puede ser variado e insertado nuevamente en ese organismo o en otro de su especie. En algunos casos, la modificacin gentica incluye la incorporacin de uno o ms genes provenientes de un organismo en el genoma de otro organismo de una especie distinta o, ms an, de un reino diferente. Estos organismos son conocidos como transgnicos, y el o los genes que han sido incorporados se conocen como transgenes. La naturaleza tambin genera transgnicos, aunque de manera ms infrecuente y menos publicitada. Por ejemplo, determinados agentes infecciosos incorporan material gentico al genoma de su husped, como lo hace la bacteria Agrobacterium tumefaciens desde hace millones de aos con los vegetales que infecta.

Martha C. Hanes

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BIOTECNOLOGA Y TRANSGNICOS. POR QU MODIFICAR UN ORGANISMO?

l igual que la alteracin gentica de organismos, los procesos biotecnolgicos han acompaado al hombre por muchos aos. La biotecnologa puede definirse en un sentido amplio como la utilizacin de organismos, sistemas y procedimientos biolgicos con el objeto de realizar actividades industriales, de produccin de alimentos, medicamentos, productos qumicos y de servicio tiles al hombre. Cuando tomamos esta amplia definicin, vemos que desde hace miles de aos el hombre ha hecho uso de la biotecnologa. A principios de la era cristiana ya se dominaban complejos procesos de conservacin de alimentos, como el salado y marinado de carnes, la fabricacin de quesos y la fermentacin (cerveza, salsa de soja, yogures, etc.). Hace ms de 4000 aos los egipcios leudaban su pan (posean ms de 50 variedades) y dominaban con presteza la fermentacin alcohlica para producir vino. Los sumerios elaboraban cerveza hace ya unos 6000 aos. La biotecnologa moderna naci a mediados del siglo XIX. Cuando la discusin sobre el origen de los procesos de fermentacin recorra los laboratorios de investigacin, Luis Pasteur demostr la participacin ne-

cesaria de microorganismos en los procesos de fermentacin industriales. Hacia fines de ese siglo, el cientfico alemn Edward Bchner demostr que un extracto libre de clulas es capaz de fermentar azcar, produciendo alcohol y dixido de carbono. En el siglo XX, el enorme conocimiento acumulado permiti obtener en 1982 insulina humana utilizando bacterias como herramienta de produccin. Este primer caso de obtencin de un producto de suma utilidad para la salud humana, mediante una bacteria transgnica en cuyo genoma se introdujo el gen humano de la insulina, representa un excelente ejemplo sobre la utilizacin actual de la tecnologa del ADN recombinante en biotecnologa. Esta tecnologa, en sus inicios restringida al campo farmacutico, rpidamente se expandi a otras reas, como la industria alimentaria, la textil, del papel y del cuero, y sus aplicaciones se incrementan en forma constante. Tradicionalmente, la biotecnologa ha mejorado los procesos que utiliza mediante la modificacin gentica de los organismos empleados. Esto hasta hace pocos aos se realizaba fundamentalmente de dos maneras. En muchos casos, determinadas cepas y/o

cultivos eran sometidos a los efectos de mutgenos qumicos o radiacin para introducir variabilidad gentica y luego seleccionar los que mostraran mejoras de produccin. Esta tcnica fue empleada exitosamente en plantas, bacterias y levaduras para mejorar la produccin de protenas y antibiticos o para aportar nuevas propiedades a cultivos, y fue particularmente difundida durante la revolucin verde de mediados de siglo pasado. Por ejemplo, el pomelo rosado proviene de esa metodologa. Otra posibilidad resida en la combinacin de genomas utilizando cruzas entre especies compatibles, o entre las que eran capaces de intercambiar material gentico. Estas tcnicas, en muchos casos an utilizadas, en general implican gran inversin de tiempo, especialmente durante la etapa de bsqueda del carcter deseado (por ejemplo, mejor resistencia al calor de una planta). Adems, poseen un alto grado de incertidumbre, dado que los mtodos de modificacin no se dirigen especficamente al carcter deseado sino a todo el material gentico del organismo. Cuando se realizan cruzas o hibridaciones para la seleccin de un determinado carcter pueden aislarse otras propiedades ne-

LA MODIFICACIN GENTICA EN LA PREHISTORIA

Durante inmensos perodos, el hombre prehistrico no alter su entorno y se content con recoger y, en menor medida, cazar. En la ltima vigsima parte de su presencia en el planeta, durante la edad neoltica, comenz a modificar la naturaleza que lo rodeaba. Probablemente esta haya sido la primera revolucin econmica de su historia, cuando comenz a abastecerse mediante la produccin de alimentos. Durante este perodo comenz a convivir y domesticar animales, alterando sus ciclos de cruza y reproduccin. Probablemente ya 10.000 aos atrs se utilizaron caballos, bueyes y camellos para realizar tareas o movilizarse y el perro comenz a convivir con humanos diferencindose genticamente de sus antecesores. Tambin en este perodo apareci la agricultura, posiblemente de invencin femenina. Ya sea por seleccin deliberada, por cruce casual o consciente, se generaron mejores granos que las semillas de cualquiera de las hierbas silvestres. La conversin de plantas salvajes a cultivadas implic la inexorable seleccin de variantes genticas, convirtiendo a estas en eternas dependientes del cultivo del hombre.

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La mula, un animal hbrido histrico, no transgnico.

gativas provenientes de los organismos inicialmente utilizados, perdindose, adems, en muchos casos, variabilidad gnica. La tecnologa del ADN recombinante evita muchas de las incertidumbres y de los inconvenientes introducidos por las metodologas tradicionales de mejoramiento de organismos. No obstante, ha creado nuevas problemticas que deben ser analizadas y resueltas. La aplicacin cuidadosa y estudiada de estas nuevas tecnologas expande las posibilidades de desarrollos antes impensados, como la generacin de vas metablicas completas que permiten la sntesis de compuestos nunca antes obtenidos en la naturaleza. Muchos desarrollos generados por modificacin gentica de organismos producen procesos ms econmicos, menos contaminantes o ms seguros para la salud del hombre. Slo a modo de ejemplo puede mencionarse que hoy en da la vacuna disponible contra el virus de la hepatitis B es una protena antgeno de la superficie del virus cuyo gen es expresado en levaduras (hongos unicelulares) recombinantes, similares a las utilizadas en la fabricacin de cerveza. Esto asegura que la vacuna se encuentre libre de otros agentes contaminantes, espe-

cialmente otros virus, como el del sida y la hepatitis C. Esta situacin indeseable podra suceder si la vacuna fuera obtenida del suero de la sangre de personas infectadas, como se lo hizo en el pasado.

CMO SE OBTIENEN ORGANISMOS TRANSGNICOS?

Como hemos visto, en los ltimos aos la biologa celular moderna cre sistemas para alterar genticamente los organismos vivos. La transgnesis se realiza en dos etapas esenciales. En la primera, el ADN forneo debe ser introducido en la clula. Este proceso puede ser llevado a cabo en eucariotas mediante distintos mecanismos. Por ejemplo, las clulas de levaduras tienen capacidad de incorporar ADN del medio cuando la gruesa pared que las rodea es eliminada mediante enzimas especficas que la digieren. En esas condiciones, la inclusin de ciertos iones metlicos favorece la incorporacin del ADN externo. Las clulas de plantas, de animales y de levaduras pueden ser sometidas a un golpe elctrico muy breve pero de alto voltaje. Como resultado, la membrana celular se vuelve permisiva al paso de ADN por la aparicin de pequeos poros que

luego se cierran, permitiendo la sobrevida de la clula. Tambin es posible inyectar ADN dentro de una clula mediante micromanipulacin y obtener resultados similares. Un mtodo de introduccin de ADN violento pero efectivo es la biobalstica. Se utiliza un gas inerte para acelerar partculas microscpicas de oro o tungsteno que han sido previamente recubiertas con ADN. Estas microbalas pasan a travs de la pared celular y de las membranas y liberan dentro de la clula el material gentico que llevan. Generalmente, el ADN incorporado por la clula se integra al genoma mediante un mecanismo conocido como "recombinacin no homloga". Este proceso es muy frecuente en determinadas lneas celulares y el ADN se inserta al azar en una o ms regiones del genoma de la clula husped, haciendo relativamente fcil la obtencin de lneas celulares transgnicas. Esta modificacin puede realizarse sobre cigotos, que luego son transferidos a una madre portadora que ha sido preparada hormonalmente para recibir el cigoto. En ratones, entre el 10 % y el 30 % de la descendencia obtenida posee el transgn inyectado. Posteriormente, por cruza y seleccin puede obtenerse una progenie homocigota para el transgn. La obtencin de plantas transgnicas puede realizarse imitando a la naturaleza. La bacteria Agrobacterium tumefaciens naturalmente infecta dicotiledneas a travs de heridas, transfiriendo una regin de un plsmido que posee, conocido como "Ti". Esta regin, que se incorpora al genoma de la clula vegetal, contiene genes que codifican protenas importantes para la infeccin. Este sistema natural ha sido modificado de manera de disminuir las alteraciones que produce durante la infeccin y posibilitar el transporte de genes forneos. As, pueden construirse sistemas que integran un gen deseado al genoma de una clula vegetal para obtener en forma simple plantas transgnicas. Los cientficos dedujeron que otro

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camino posible era alterar genes individuales propios del organismo para observar el efecto que esto produca en el vegetal o el animal bajo estudio, para solucionar una enfermedad o para ganar alguna ventaja gentica. Esta metodologa, conocida como knockout resulta de sustituir el gen de inters (funcional) por otro similar que ha sido alterado (convirtindose en no funcional). El gen modificado es introducido en clulas embrionarias. Una vez que el ADN ha alcanzado el interior de la clula, probablemente la propia maquinaria encargada del mantenimiento del genoma corta y pega el nuevo gen alterado en zonas homlogas del material gentico de la clula. Estas clulas con un alelo alterado son introducidas en embriones tempranos, que darn como resultado animales "quimeras" conteniendo clulas modificadas y clulas no modificadas. Mediante cruza puede investigarse si la mutacin se ha incorporado a clulas germinales y tambin obtener animales con todas sus clulas modificadas, tanto heterocigotas (un solo alelo alterado) u homocigotas (ambos alelos del gen en estudio alterados). Alterar un gen puede dar como resultado diferentes efectos en el organismo estudiado. En algunos casos, un animal knockout en un determinado gen es incapaz de sobrevivir o de ser gestado correctamente. En otros casos, slo se detecta la aparicin de un fenotipo diferente. Tambin puede ocurrir que la alteracin gentica introducida no muestre ningn cambio fenotpico aparente.

TRANSGNICOS EN LA SALUD, EN LA INVESTIGACIN Y EN EL CAMPO

Si analizramos cada una de las etapas y procesos llevados a cabo en la actualidad para la produccin de bienes y servicios, nos sorprenderamos en cuntos de ellos han intervenido en forma directa o indirecta organismos genticamente modificados, productos derivados de ellos o conocimien-

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E. Cecciarelli

Plantas transgnicas obtenidas en laboratorio.

QU CAMBIOS TIENE LA SOJA TRANSGNICA?

La soja tolerante al herbicida glifosato con autorizacin de comercializacin se la conoce como evento 40-3-2. En ella se ha incorporado el gen para la enzima 3-enolpiruvilshiquimato-5-fosfato sintasa (EPSPS) de una bacteria del suelo y un pequeo pptido de la planta Petunia hybrida. Esta enzima se encuentra involucrada en la sntesis de aminocidos aromticos. Adems, para que este gen se exprese apropiadamente, se han incluido los elementos necesarios, entre los que se encuentra un promotor del virus del coliflor y una regin de poliadelinacin del plsmido Ti derivado de la bacteria Agrobacterium tumefaciens. No se han incorporado a esta nueva planta ni resistencias a antibiticos ni genes de organismos biolgicamente distantes. Como resultado, se expresa una enzima resistente a la accin del herbicida glifosato. En plantas sensibles, el glifosato acta inhibiendo la enzima EPSPS, afectando as la produccin de aminocidos aromticos esenciales para la sntesis de las protenas de la planta y, por ende, su crecimiento. La soja as transformada adquiere una ventaja selectiva frente al herbicida en agrosistemas manejados por el hombre, sin poseer ventaja selectiva en medios silvestres, por lo que no se convierte en maleza.

tos obtenidos gracias a su utilizacin. La difusin generalizada hace difcil identificar actividades del hombre no influenciadas por estas nuevas tecnologas y resumirlas a todas es prcticamente imposible. La potencialidad eventual de estas metodologas correctamente utilizadas hace prever un campo de aplicacin inmenso. Slo basta observar los cambios que la salud humana ha experimentado en los ltimos aos para tener una cabal idea del fenmeno. Las ciencias de la vida son las que ms se han beneficiado y han retroalimentado su desarrollo. La mayora de las enzimas utilizadas para el estudio del genoma, su regulacin y funcin provienen de sistemas de produccin transgnicos o modificados genticamente. Otras ciencias como la historia, la arqueologa y la medicina forense, entre otras tambin utilizan estas tecnologas. En eucariotas, el conocimiento sobre procesos fisiolgicos y patolgicos se ha incrementado rpidamente mediante la utilizacin de animales transgnicos. Estos han sido emplea-

dos para estudiar inmunologa, oncologa, procesos de regulacin gnica y para modelar mltiples enfermedades humanas y animales. Ms del 80 % de los genes del ratn poseen funciones similares o idnticas a las de sus homlogos humanos. Esto ha hecho que ms del 95 % de la investigacin biomdica que emplea animales transgnicos utilice ratones. Tambin se han utilizado ratas, cerdos, ovejas y vacas en menor proporcin. Igualmente, la utilizacin de plantas transgnicas ha posibilitado la elucidacin de determinados mecanismos biolgicos. La utilizacin de animales en investigacin siempre genera inquietud y ms an cuando han sido genticamente modificados. Dado que su aporte al conocimiento y a la salud humana es invaluable, se deben establecer estrictas reglas para que su uso resulte en un mnimo de sufrimiento del animal, como tambin evitar los riesgos asociados para el hombre y el medio ambiente. La aceptacin de productos provenientes de organismos transgnicos

E. Ceccarelli

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E. Ceccarelli

Trabajos de transgnesis en laboratorio.

La representacin de la estructura de una enzima, la quinosina, utilizada para coagular quesos. Hoy esta protena puede ser producida en bacterias y su estructura es idntica a la purificada de terneros.

ha sido mucho ms amplia en salud humana. La utilizacin de la vacuna recombinante contra hepatitis B es aceptada en forma generalizada. Se han desarrollado y aprobado en diferentes pases anticuerpos monoclonales expresados en cultivos de clulas in vitro para el tratamiento de variadas patologas, desde el tratamiento de la artritis reumatoide hasta la fabricacin de pastas dentales que impiden la fijacin de bacterias dainas. Los anticuerpos monoclonales son un descubrimiento del brillante cientfico de origen argentino Csar Milstein, quien aprovech el hecho de que un determinado linfocito B activado tiene la capacidad de producir un anticuerpo especfico y fusion clulas de mieloma con estos, pudiendo as aislar clones de clulas llamados hibridomas que producen un anticuerpo especfico y que pueden mantenerse indefinidamente en cultivo. Estos anticuerpos monoclonales se han convertido en invaluables herramientas tiles en investigacin, diagnstico y tratamiento de enfermedades.

ENZIMAS
Ante la pregunta en qu utilizamos enzimas?, seguramente pensaremos en nuestra digestin o en el detergente con el que lavamos nuestra ropa. Sin embargo, la utilizacin de enzimas es frecuente en muchos procesos industriales y cientos de productos que utilizamos cotidianamente han sido modificados o mejorados con ellas. La biotecnologa busca nuevos sistemas de produccin de enzimas, ms eficientes y econmicos, haciendo cada vez ms uso de organismos transgnicos. Por ejemplo, los alimentos para animales monogstricos y rumiantes pueden mejorarse con enzimas que destruyen compuestos viscosos o que escinden otros convirtindolos en mejor alimento. Por ejemplo, una enzima que hidroliza los fitatos presentes en plantas puede ser agregada a la dieta del vacuno. La enzima ayuda a liberar fosfatos, que sern as asimilados por el ganado. La industria alimentaria hace uso habitual de enzimas. Los jugos de frutas se clarifican mediante el agregado de enzimas especficas, aumentando paralelamente el rendimiento a partir de las pulpas procesadas. Tambin, durante la obtencin de vino, enzimas agregadas pueden ayudar a la mejor extraccin del jugo de uva, a la liberacin de compuestos que dan aroma y sabor al vino, como tambin mejoran la estabilidad del color y el envejecimiento adecuado del producto obtenido. La fermentacin de la cerveza se puede controlar mejor y acelerar su filtrado mediante el agregado de enzimas. Otros alimentos, como harinas, leches, extractos de carnes o vegetales, quesos, productos de soja son mejorados por el agregado de nuestras ayudantes annimas. La panificacin puede mejorarse en calidad y duracin mediante el tratamiento enzimtico de las harinas y durante los procesos de amasado. La lista es enorme y sorprendente. La industria del almidn la del papel, la curtiembre, la sntesis de compuestos qumicos, farmacuticos y de diagnstico emplean enzimas. Hasta los jeans han sido suavizados y decolorados mediante nuevos procesos enzimticos. Tal vez valdra la pena preguntarse en qu actividad humana no utilizamos enzimas.

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TERAPIA GNICA
La terapia gnica es una estrategia para tratar determinadas enfermedades o alteraciones genticas. Mediante tcnicas avanzadas de biologa molecular y celular se modifican genes individuales de una persona, corrigiendo las anormalidades que pudieran tener. Tambin la terapia gnica puede estar orientada a cambiar los niveles en que determinados genes se expresan y producen protenas. Otra posibilidad es agregar nuevos genes para cumplir una funcin que por alguna razn debera estar presente en un organismo y no lo est, o es necesaria para luchar contra alguna patologa, como el cncer, o un agente infeccioso, como el VIH. El primer caso exitoso de la aplicacin de esta tecnologa data de 1990, cuando investigadores del National Institute of Health de los Estados Unidos trataron a una nia con una grave alteracin gentica (conocida como "los nios de burbuja") que produce una severa deficiencia inmunolgica que resulta en infecciones severas. Desde la aparicin de esta metodologa, mltiples ensayos se han realizado en animales y considerables progresos se han logrado en el tratamiento de enfermedades humanas. En la medida en que conozcamos mejor la compleja biologa del ser humano, mayores posibilidades tendremos de aplicar esta tecnologa para solucionar las enfermedades que padece. Puede obtenerse mayor informacin sobre el tema en la pgina de la Sociedad Espaola de Terapia Gnica (http://www.uv.es/SETG) o en pginas asociadas a esta.

National Cancer Institute / EE.UU.

Resultados de un tratamiento con terapia gnica: melanoma maligno (arriba) y microsis de coagulacin sin evidencias de clulas tumorales luego del tratamiento (abajo).

Organismos transgnicos han sido empleados para producir antibiticos, vacunas, hormonas, factores de crecimiento o protenas antivirales. Una innumerable lista de sistemas de diagnstico para salud humana y animal utilizan productos provenientes de organismos transgnicos. Estas metodologas tambin se emplean en algunas de las etapas de ensayos para la determinacin de calidad de alimentos o contaminacin ambiental. En la alimentacin tambin se han incorporado organismos transgnicos o productos provenientes de ellos. En 1992 se aprob en los Estados Unidos la utilizacin de quimosina bovina producida en bacterias como coagulante de la leche para la fabricacin de quesos. Dos aos despus, el mercado ingls acept este producto y hoy se utiliza prcticamente en todo el mundo. La produccin de vino, jugos, almidn, cerveza, alimentos de animales, harinas y productos de higiene y limpieza utilizan protenas que han comenzado a ser sustituidas por otras producidas en microorganismos transgnicos. Es en el sector agropecuario donde, por el volumen de transgnicos producidos, esta tecnologa ha tenido el mayor impacto en la opinin pblica.

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La mayora de los cultivos transgnicos han sido desarrollados con el fin de obtener resistencia a insectos, a herbicidas o a ambos. Un porcentaje menor ha sido desarrollado para mejorar la calidad del cultivo o incrementar sus propiedades agronmicas. Por ejemplo, se demostr que mediante transformacin transgnica podan generarse plantas de tomates tolerantes a terrenos salinos, cuyas hojas acumulaban sal pero no el fruto, por lo que resultaba totalmente apto para el consumo humano. Alrededor de 90 cultivos diferentes han sido modificados y aprobados en distintos pases para su utilizacin comercial, entre los que se cuenta la soja, el maz, la remolacha, el algodn, el meln, la papaya, la banana, la papa, el arroz, el zapallo, el tabaco, el tomate, el trigo, etc. Un reducido nmero de cultivos ha sido desarrollado para generar "fbricas proteicas", alcanzndose desarrollos exitosos para producir diferentes protenas, como insulina humana, anticuerpos y lpidos modificados. Ya existen diez cultivos aprobados para la produccin de "biomedicamentos" y ms de 300 ensayos de nuevos productos se encuentran en curso.

TRANSGNICOS Y SOCIEDAD
La adopcin de nuevas tecnologas siempre ha generado respuestas sociales. Durante los ltimos cincuenta aos, el debate pblico sobre la aplicacin de nuevas tecnologas ha crecido considerablemente. Esto ha sido particularmente relevante en el caso de los organismos transgnicos, en especial cuando son utilizados para el consumo humano. Podemos medir el riesgo que involucra la utilizacin de organismos transgnicos. En muchos casos, el producto final que llega a consumo humano en forma de alimento, medicamento, aditivo, mejorador de productos alimenticios, etc., no puede diferenciarse de los producidos en forma natural. Este es el caso de productos naturales producidos en organismos transgniSoja y maz resistentes a herbicidas, dos de los productos transgnicos autorizados en la Argentina.

cos y luego purificados a partir de estos. Por ejemplo, los aditivos que se utilizan como coagulantes de quesos no se diferencian de la protena normalmente producida en el cuarto estmago de las vacas (cuajo). Este producto proveniente de bacterias transgnicas posee mayor calidad y pureza, y permite mejores rendimientos en la produccin. No es posible, debido al sistema de purificacin, encontrar restos del microorganismo que fabric la protena. Un caso similar resulta de la produccin de aceites refinados a partir de cereales genticamente modificados. En algunos casos, la variacin observada es el resultado de algn cambio ventajoso en la pro-

porcin de las distintas grasas de ese aceite, pero no quedan restos del transgn. En estos casos, los riesgos no se diferencian de los determinados para el consumo o utilizacin de productos convencionales. No obstante, una situacin particularmente controlada es la utilizacin de organismos transgnicos en laboratorios de investigacin, donde plantas y animales nunca son liberados al medio ambiente y todas las cruzas son cuidadosamente controladas. Sin embargo, otras consideraciones deben hacerse cuando un organismo modificado es liberado al medio ambiente y en especial cuando ser utilizado para producciones en gran esca-

INTA

INTA

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Plantacin de algodn transgnico, resistente a herbicida.

la. Resulta importante determinar si existe capacidad de cruza entre el organismo transgnico y otros organismos de la misma u otra especie. En algunos casos, se ha logrado evitar esta dificultad mediante la produccin de transgnicos que no pueden transmitir a su descendencia la modificacin introducida. Por ejemplo, en las plantas llamadas transplastmicas, el transgn ha sido introducido en el genoma de una organela, el cloroplasto, y no en el ncleo de las clulas. As, como el grano de polen no contiene la informacin genmica de la organela en la mayora de las plantas, la capacidad de dispersin del transgn y cruza se encuentra enormemente reducida. Otra posibilidad es la utilizacin de genes llamados "terminadores" que poseen la capacidad de generar semillas estriles en aquellas plantas que

los contienen. Sin embargo, resulta relevante garantizar la estabilidad gentica y fenotpica de los nuevos organismos, para asegurarse de que las ventajas se conserven, as como de que no se incrementen los aspectos negativos a travs del tiempo, y tener la certeza de que el organismo transgnico no mostrar efectos adversos o cambios inesperados en un futuro. En los casos en los que no es posible evitar la cruza, antes que una variedad transgnica sea aprobada se deben determinar las posibilidades de dispersin del transgn, observando si existen especies compatibles en el entorno donde es liberado el organismo genticamente modificado y si hay alguna posibilidad de transferencia o intercambio de genes. Tambin resulta adecuado observar si el organismo transgnico ha ganado alguna ventaja que le

permita variar su capacidad de colonizar determinados ambientes, convirtindose en plaga o maleza indeseada. De observarse esta situacin, no podr ser liberado al ambiente. En muchos casos, las ventajas del organismo transgnico resultan de la expresin de una o ms protenas heterlogas (provenientes de otro organismo). Se deber verificar, en el caso de que sean utilizados directamente, si estos productos proteicos producen efectos nocivos en humanos o animales como consecuencia de su consumo, su aplicacin, su procesamiento o desecho. Estas metodologas son amplias. Las aplicaciones pueden variar considerablemente de acuerdo con el organismo modificado utilizado, con la forma y extensin de su utilizacin y con otros mltiples factores que deben ser considerados en cada caso particular. La

David Nance/ Agricultural Research Service

ORGANISMOS GENTICAMENTE MODIFICADOS

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aplicacin de transgnicos involucra tambin cuestiones ticas y polticas sociales que deben ser evaluadas. Resulta entonces importante ampliar la comprensin de las bases metodolgicas de estas tecnologas por parte de los ciudadanos, de manera de posibilitar la participacin activa de la sociedad en el establecimiento de normativas y en la aceptacin o no de estas metodologas, de manera de poder utilizar las mximas potencialidades de ellas, disminuyendo al mnimo los riesgos asociados. En este aspecto, la Secretaria de Ciencia y Tecnologa de nuestro pas ha implementado desde el ao 2001 un Comit de tica para el anlisis y evaluacin de estos temas y sus polticas y legislacin. En este aspecto, la Argentina ha liderado mundialmente el establecimiento de organismos de control y asesoramiento. Desde 1991 se cuenta con una Comisin Nacional Asesora de Biotecnologa Agropecuaria (CONABIA) que aporta asesoramiento tcnico a la Secretara de Agricultura, Ganadera, Pesca y Alimentos de la Nacin en aspectos relacionados con la introduccin y liberacin al ambiente de orgaMONALISA LINS / AE

nismos transgnicos, especialmente de uso agropecuario. Esta comisin no slo se ocupa de los organismos transgnicos autorizados para su explotacin comercial, ampliamente difundida en algunas de las ramas agropecuarias, sino tambin en la recomendacin para la autorizacin de ensayos cientficos que utilicen estos organismos, ya sea en invernaderos o en parcelas limitadas de campo. Como hemos visto, la transgnesis en s no es mala. Ms an, en muchos casos es un proceso normal que ocurre en la naturaleza. Es el hombre quien debe orientar adecuadamente su aplicacin tecnolgica de manera que resulte en un beneficio para la sociedad. La Argentina ha fundado sus normativas en el estudio de los riesgos que especficamente implique para la salud humana, para el medio ambiente y para la produccin en general. En la actualidad existen siete variedades transgnicas con autorizacin de comercializacin y un promedio de 70 ensayos permitidos para investigacin por ao desde 1997 al presente.

TRANSGNICOS DE HOY Y DEL FUTURO

Entre los eventos transgnicos aprobados en la Argentina encontramos una variedad de soja y una de algodn resistentes a herbicidas y cuatro variedades de maz, tres resistentes a insectos y una a herbicidas, todas ellas desarrolladas por empresas cerealeras multinacionales. La aplicacin de estas nuevas tecnologas ha producido un profundo impacto en la forma en que se realiza la produccin, en la utilizacin de agroqumicos y en la conservacin de la tierra. El rea cultivable se expandir a zonas ms secas, salinas o de temperaturas ms altas, no empleadas actualmente. Todas estas variables deben ser estudiadas y consideradas a los efectos de poder realizar un correcto uso de estas especies transgnicas incorporadas. Mltiples desarrollos orientados a solucionar problemas en la salud humana y en la produccin se encuentran usando transgnicos, como vacunas en forma de frutas, cereales con mejor calidad alimenticia, productos farmacuticos de produccin ms econmica. Igualmente, se desarrollarn mltiples sistemas para el diagnstico de enfermedades y para el tratamiento de ellas. La reparacin mediante aplicacin de "terapias gnicas" podr aplicarse en casos especficos.

Las plantaciones de soja transgnica ganan lugar por sobre otros cultivos, pero tambin sobre terrenos antes no aptos para la agricultura.

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EXPLORA CIENCIAS NATURALES

EPISTEMOLOGA Agustn Adriz-Bravo

Podemos caracterizar la biologa celular y molecular actual como una tecnociencia, en el sentido de una disciplina compleja en la que los aspectos tericos permiten intervenciones potentes sobre el mundo, pero a su vez las tecnologas que se van creando generan nuevos problemas conceptuales y amplan el campo de la investigacin cientfica. Dentro del concepto de tecnociencia usamos el trmino "tecnologa" en un sentido que se aleja bastante de la idea tradicional. Este fascculo define la biotecnologa como "la utilizacin de organismos, sistemas y procedimientos biolgicos con el objeto de realizar actividades industriales, de produccin de alimentos, medicamentos, productos qumicos y de servicio tiles al hombre". Esta definicin abarcadora pretende cubrir las diferentes modalidades que fue asumiendo, a lo largo de la historia, el uso de los seres vivos con la finalidad de mejorar la

calidad de vida del ser humano. Pero en esta extensa historia de la biotecnologa podemos distinguir al menos tres etapas. La primera, ms bien artesanal o tcnica, tiene que ver con saberes experienciales, poco formalizados, transmitidos de generacin en generacin y mejorados por ensayo y error. Varios ejemplos paradigmticos de esta primera biotecnologa se mencionan en el texto: la conservacin de alimentos, la fermentacin y el leudado. Una segunda etapa podra ser pensada como la aplicacin de saberes cientficos a problemas particulares. Algunos modelos biolgicos, como la microbiologa o la gentica mendeliana, sirven de sustento a la intervencin sobre la realidad con el fin de mejorar procesos relacionados con la salud y la alimentacin. En el texto se sita esta segunda biotecnologa en el perodo comprendido entre 1850 y 1950 aproximadamente, y se proveen ejemplos como la cruza y la hibridacin en la agricultura y la ganadera. La tercera etapa, reciente, de la biotecnologa est sustentada en

los avances en el conocimiento de la biologa de la clula a nivel molecular. Una de las herramientas ms poderosas de esta tercera etapa, tal cual se explica con detalle en el texto, es la tecnologa del ADN recombinante. Una cuestin importante suscitada por la biotecnologa actual es el planteamiento de lo que se conoce como asuntos sociocientficos. Temas como la clonacin, los transgnicos, la eugenesia y la eutanasia se prestan al debate pblico por sus mltiples implicancias mdicas, sociolgicas, ecolgicas, polticas, econmicas, filosficas, religiosas y, sobre todo, ticas. La toma de decisiones en estos asuntos es una tarea colectiva que necesita de negociaciones y consensos, y para la cual el conocimiento tecnocientfico por s solo no es suficiente, pues todos los dems aspectos involucrados han de tomarse en consideracin. Se llama axiologa a la parte de la epistemologa dedicada a estudiar la cuestin de los valores en las ciencias. La relacin entre ciencia, por un lado, y valores y tica, por otro, es tensa y compleja. La

imagen ingenua acerca de la investigacin cientfica "pura" la presenta como un proceso neutral y relega sus implicancias "buenas o malas" a la aplicacin que se haga de ella. Sin embargo, la separacin no es tan sencilla, pues los valores que se sostienen son fundamentales para establecer los problemas cientficos que se estudian, las metodologas que se emplean y las finalidades que se persiguen. La mirada axiolgica sobre la ciencia queda ejemplificada en la ltima parte del fascculo. Primeramente, se habla de la multitud de aspectos cientficos y tecnolgicos implicados en los cultivos transgnicos (por ejemplo, la posibilidad de que el transgn se traslade a otras especies o de que las protenas heterlogas sean nocivas), y luego se aaden los aspectos "extracientficos", que interactan de forma compleja con el conocimiento. Entre esos aspectos, se mencionan las polticas nacionales, la economa y la tica que subyacen en las decisiones implicadas, que pueden afectar al mundo en escalas de tiempo y espacio insospechadas.

Bibliografa Alberts, B., D. Bray, K. Hopkin, et al.: Introduccin a la biologa celular, Buenos Aires, Panamericana, 2006. Curtis, H. y N. Sue Barnes: Biologa, Buenos Aires, Panamericana, 2000. Izquierdo Rojo, Marta: Ingeniera gentica y transferencia gnica, Madrid, Pirmide, 2001. Lodish, H., J. Darnel, A. Berk, et al.: Biologa celular y molecular, Buenos Aires, Panamericana, 2005. Parekh, S. R. (ed.): The GMO Handbook, Humana Press, Totowa, 2004.

Agradecimientos El equipo de Publicaciones de la Direccin Nacional de Gestin Curricular y Formacin Docente agradece a las siguientes instituciones y personas por permitirnos reproducir material fotogrfico y colaborar en la documentacin de imgenes: National Cancer Institute (EE.UU); Instituto Nacional de Tecnologa Agropecuaria (Argentina); Dr. Stephen Wade, Institute of Biological Sciences (EE.UU); E. Schraner Institutes of Vet. Anatomy and Virology; Ernesto Joselevich.

Ministro de Educacin, Ciencia y Tecnologa, Lic. Daniel Filmus Secretario de Educacin, Lic. Juan Carlos Tedesco Subsecretaria de Equidad y Calidad, Lic. Alejandra Birgin Directora Nacional de Gestin Curricular y Formacin Docente, Lic. Laura Pitman

Coordinadora del rea de Ciencias Naturales, Lic. Nora Bahamonde Coordinadora del rea de Desarrollo Profesional, Lic. Silvia Storino Coordinadora del Programa de Capacitacin Explora, Lic. Viviana Celso Coordinadora de Publicaciones, Lic. Raquel Franco

Coordinacin y documentacin, Lic. Rafael Blanco Edicin, Lic. Gonzalo Blanco Diseo y diagramacin, DG Mara Eugenia Ms Correccin, Norma A. Sosa Pereyra

www.me.gov.ar