La dcada del cerebro.

Logros e implicaciones
M.S Fernando Crdenas
Departamento de Psicobiologa, Universidad de So Paulo So Paulo Brasil

Marisol Lamprea
Universidad Nacional de Colombia Artculo Publicado el 10 de abril de 2001

Resumen

A continuacin se presenta parte de una reflexin personal sobre una posible evaluacin del logro de los objetivos propuestos por el gobierno de los Estados Unidos de Norteamrica, algunas agencias internacionales de investigacin y otras entidades internacionales, para la denominada "dcada del cerebro". A solo un ao del cierre oficial de la dcada del cerebro, el balance general no parece ser tan bueno como se deseara. Indudablemente, el avance alcanzado en estos ltimos nueve aos en las disciplinas, campos y reas de trabajo cobijadas bajo el trmino genrico neurociencia, fue inmenso. No obstante, la relacin expectativas - logros no parece satisfacer los esperados ni dentro de la comunidad acadmica particular ni dentro del marco social ms general. Si realizramos una comparacin de las relaciones expectativas - logros entre las dcadas del cerebro y aquella del espacio, encontraremos razones para no calificar de pesimistas las aseveraciones anteriores. Uno de los logros tangibles de la dcada del espacio fue la llegada del hombre al suelo lunar. El homo sapiens del siglo XX, al igual que sus coespecficos de siglos pasados, conquistaba nuevos y vastsimos territorios allende sus fronteras; "un pequeo paso para un hombre, pero un gigantesco salto para la humanidad", dira Neil Armstrong aquel da. Por el contrario, hoy, a las puertas del siglo XXI, finalizando el plazo propuesto para el conocimiento del cerebro, no tenemos mucho que decir, salvo que el cerebro result ms complejo de lo que esperbamos. Pero no todo el panorama es negro, existen algunos aspectos grises e incluso con una buena dosis de optimismo; algunas reas pueden parecernos realmente muy iluminadas. En lo que resta de este espacio trataremos de resumir algunos de estos aspectos. El proyecto "Dcada del cerebro" fue una iniciativa patrocinada por la Biblioteca del Congreso (LC) y el Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH) de los Estados Unidos. Su objetivo primordial era dar cuerpo a los objetivos propuestos en la resolucin 174 del Congreso. Pblicamente presentada el 17 de Julio de 1990 por el entonces presidente de los Estados Unidos de Norteamrica George Bush, la dcada del cerebro alcanz pronto la primera plana en el medio acadmico internacional. El tema central de la resolucin era el fortalecimiento de una toma de conciencia general sobre los beneficios del estudio cientfico del cerebro. La proclamacin presidencial 6158, en la que se declaraba la dcada iniciada el 1 de enero de 1990 como dcada del cerebro, se centr en cuatro puntos principales: (1) el incremento en el aparecimiento de enfermedades cerebrales y mentales de tipo degenerativo, traumtico y congnitas; (2) los avances tecnolgicos en microscpica y neuroimagenologa; (3) los avances conceptuales en la

comprensin de algunos procesos patolgicos as como en el desarrollo de algunas ciencias bsicas, por ejemplo, la gentica o la bioqumica, y (4) avances en disciplinas intermedias como la biologa molecular o la gentica molecular. Se haca referencia tambin, en este discurso, al ahora famoso captulo de la drogadiccin y de la frmaco-dependencia. Vale la pena mencionar, igualmente, la preocupacin explcita expresada por el ex-presidente Bush sobre el impacto que sobre la comprensin del funcionamiento cerebral habra de tener el conocimiento de las relaciones entre los sistemas nervioso, endocrino e inmune. En 1985, Wolf Singer defini la Neurociencia como una ciencia que integra el conocimiento de algunas disciplinas cientficas tales como neuroanatoma, la neurofisiologa, la neurofarmacologa, la neuroembriologa, las ciencias del comportamiento (incluidas la psicologa fisiolgica, la neuropsicologa y la etologa), y de otras disciplinas intermedias, como la biologa y la gentica moleculares. Esta demarcacin conceptual fue seguida por la comunidad acadmica dedicada al estudio de las, en aquel momento, denominadas neurociencias, trmino ste que reflejaba, entre otras cosas, la carencia de un sentimiento de unidad en el estudio y la comprensin del sistema nervioso. En lneas generales podemos decir que la neuroanatoma ha llegado a una edad adulta en la que slo mediante la fusin con la neurofisiologa y gracias a la utilizacin de tcnicas de marcacin muy sofisticadas, ha logrado trascender el nivel meramente descriptivo-histolgico que durante muchos aos la envistiera. Algunos de los grandes pasos de la neuroanatoma durante esta dcada, han sido dados en torno a dos grandes reas (1) la descripcin celular y subcelular de los elementos responsables por el funcionamiento neuronal y (2) el seguimiento pormenorizado de vas de comunicacin neural. Estas dos reas han permitido impresionantes avances en todas las dems reas, desde la neuroembriologa hasta la psicologa fisiolgica. Desde el punto de vista de la bioqumica, los avances ms importantes parecen haber sido realizados en torno a tres renglones: (1) el perfeccionamiento en las tcnicas utilizadas para el diseo y la elaboracin de nuevas molculas, tcnicas stas que incluyen la simulacin molecular y ltimamente, la utilizacin de realidad virtual; (2) el cambio en la concepcin general de la farmacologa, desde una concepcin ms global hacia un inters ms centrado en la determinacin de los principios generales que a nivel subcelular, e incluso molecular, son los responsables de la accin y (3) la alianza con otras reas especializadas, alianzas que han dado como resultado la generacin de huestes de molculas sper especializadas, con las cuales, pensar en frmacos inteligentes ya deja de ser tema de ciencia ficcin. Otros avances tecnolgicos han hecho posible el surgimiento de tcnicas de alta precisin para el registro de la actividad del sistema nervioso. Dentro de ellos podemos mencionar tanto nuevos desarrollos tecnolgicos, cuanto mejoras en la precisin de tcnicas ya conocidas. Ejemplos de esto seran la microscopa confocal, la resonancia magntica funcional, la microdilisis in vivo; la voltametra, la magneto-encefalografa, el patch clamp y el voltaje clamp; la tomografa por emisin de positrones, la electroencefalografa digital, entre otras. Vale la pena resaltar el aporte de la inmunologa y de la toxicologa para el desarrollo de nuevas armas de investigacin, como inmunotoxinas de alta selectividad,

inmunomarcadores, hibridizacin in situ, y otros inmunoensayos que son ampliamente utilizados en la cotidianeidad del trabajo en neurociencia. Por su parte, la elaboracin de hiptesis explicativas sobre la relacin cerebro - comportamiento, ha empezado a alcanzar niveles de gran complejidad. Para ello ha sido de vital importancia el estudio de dos grandes reas: (1) la neuroanatoma funcional y (2) la psicologa fisiolgica. Estudios desarrollados en vivo han permitido analizar los efectos de la estimulacin, lesin o interferencia temporal del funcionamiento de determinadas estructuras sobre comportamientos especficos. El papel de la etologa y de la psicologa experimental ha sido naturalmente decisivo aqu. El cada vez ms preciso conocimiento del "cableado" del sistema nervioso proporciona, adems, fundamento para el estudio neuroqumico descriptivo, paralelo a la descripcin comportamental. Otro de los grandes terrenos en que ha avanzado el estudio de la neurociencia, es tambin uno de los campos de mayor avance en la historia de la tecnologa homo sapiens: la computacin. Resulta obvio que por detrs de todos los desarrollos tecnolgicos presentados hasta aqu, la utilizacin de la informtica y la computacin, es una condicin sine qua non. Pero existe un impacto ms directo de las ciencias de la computacin sobre el desarrollo del conocimiento del sistema nervioso, que estriba en la posibilidad de realizar simulaciones, no solo a nivel molecular simple (por ejemplo, de interacciones droga - receptor), sino a nivel general del comportamiento cognoscitivo de un animal. Vale la pena recordar que simular un comportamiento no es otra cosa diferente que lograr un ensayo virtual de las consecuencias de la modificacin de ciertas variables sobre el curso de otras variables. Esto es, de hecho, la nica funcin que es capaz de realizar un cerebro, representar neuronalmente la realidad fsica percibida y coordinar las acciones emitidas de acuerdo con ella. La inteligencia artificial es uno de los mejores ejemplos de una da las aplicaciones del estudio de la simulacin de los sistemas biolgicos. Durante los inicios de la ciberntica exista la idea implcita de que el cerebro posea un funcionamiento serial. Posteriormente, se hizo claro que una de las grandes ventajas del funcionamiento del cerebro sobre el de los computadores era la posibilidad de presentar un tipo de procesamiento en paralelo. De hecho, en este momento el diseo de la arquitectura de los computadores intenta semejar las propiedades de procesamiento en paralelo del sistema nervioso. El abordaje nter y transdisciplinario del estudio del cerebro, caracterstico de esta dcada fue, a nuestro modo de ver, una de los logros ms importantes alcanzados en la neurociencia. Se mostr as que, tal como fuera previsto para otras reas del conocimiento cientfico, la aproximacin multisistmica es el camino ms promisorio para la consecucin de explicaciones coherentes, adecuadas a la realidad emprica, y consistentes con las posiciones filosficas subyacentes a los marcos tericos empleados. Generalmente sucede que en el medio de un proceso acadmico aparecen grietas divisorias. Normalmente tales grietas hacen que seguidores de teoras inicialmente muy similares construyan lo que podramos denominar ghettos acadmicos, a los cuales slo son bienvenidos los que comparten posiciones determinadas y de los cuales son expulsados los portadores de posiciones diferentes. El paso del tiempo y la cotidiana lucha por la supervivencia hace que

los ghettos mejor orientados (esto es, ms acordes con la realidad) sobrevivan, naturalmente a expensas de los menos adaptados. Los sobrevivientes enarbolarn banderas que sern tomadas por los jvenes que recin ingresan al mundo acadmico como armas y escudos de guerra, en tanto que los perdedores terminarn, o bien, buscando formar parte de las huestes triunfadoras, o bien, desertando o fundando posiciones alternativas colindantes con movimientos religiosos. La psicologa, en este momento histrico particular, est manifestando precisamente este proceso. En 1992 ya era popular (y hoy en da es considerada ya como un clsico) la frase de Eric Kandel: "quiz la frontera final de la ciencia su ltimo desafo - sea la comprensin de las bases biolgicas de la consciencia y de los procesos mentales por medio de los cuales percibimos, actuamos, aprendemos y recordamos". Con esta aseveracin la neurociencia reclamaba para s (con sobrada razn) la hegemona de los territorios de la mente. En 1995, por ejemplo, Eric Kandel, Thomas Jessell y James Schwartz, en su libro Essentials of Neural Science and Behavior, planteaban que el estudio de la psicologa slo podra ser considerado como slido si se desarrollaba desde el marco de una neurociencia comportamental. Enfticamente afirmaron los autores que la psicologa como ciencia tanto del comportamiento como de la mente, no puede ser pensada sino desde la neurociencia experimental. Ramas de la psicologa, tales como la neuropsicologa, la psicobiologa, la psicofarmacologa, la psicologa cognoscitiva e incluso algunas vertientes de la psicologa comportamental, han aceptado el desafo del trabajo inter y transdisciplinario. Entretanto, algunos otros sectores intentan redefinir el objeto de estudio, de tal forma que permanezca lo ms lejos posible de la neurociencia. Como consecuencia de todo esto, ni siquiera las reas profesionales de prestacin de servicios escapan a una modificacin de matiz. Solo por poner un ejemplo de cmo la psicologa est sufriendo un sismo en su propio quehacer profesional, veamos lo siguiente: El proceso mismo de seleccin de empleados comienza a depender de la aproximacin terica subyacente. En la psicologa que est iniciando el cambio de paradigma (por utilizar el viejo trmino kuhniano), se est viendo que los parmetros de evaluacin estn empezando a descansar ya no en veredictos puramente psicolgicos (tipo entrevista o pruebas proyectivas de personalidad), sino que est empezando a ser corriente la utilizacin de pruebas neuropsicolgicas (habilidades de destreza bimanual y dominancia cerebral, por ejemplo), neurofisiolgicas (velocidades de conduccin neuronal, etc.). La psicologa que prefiere permanecer inalterable intenta realizar alianzas con disciplinas centradas en la administracin o la economa, llegando a redefinir el objeto de trabajo en trminos adecuados para la inclusin de las aproximaciones utilizadas. El otro camino, que ya est empezando a ser transitado por algunos y que, como mencionbamos antes, colinda con la religin y el esoterismo, est claramente evidenciado por el estudio de las cartas astrales de los candidatos como parte del proceso normal de seleccin. Esto, que posiblemente para algunos sea o bien una broma, o bien una exageracin y que de ninguna forma debe ser criticado, es una realidad ya anunciada. As pues, toma a cada uno de nosotros, rectificar la posicin personal frente a este problema y decidir el bando en el cual militaremos. Lo importante quiz sea saber que no importa cul sea el bando desde el cual se trabaje, lo importante es

tener la claridad epistemolgica de porqu se hace lo que se hace. Para el siguiente siglo el anlisis realizado por grupos de futurlogos japoneses, brasileos y norteamericanos coincide en esperar que los avances de mayor repercusin; se darn en tres direcciones: (1) la informtica, sobretodo en el desarrollo del poder de las redes de comunicacin, de las cuales la misma INTERNET sera slo una muy pequea muestra, (2) la ciberntica y la binica, cuyas implicaciones son ms que obvias y (3) la conquista espacial. Esperemos, pues, que el conocimiento de la mente y la consciencia deje algn da (quiz en el siglo XXV) de ser la frontera final.