Atualmente sabe-se que existem tambm radiaes devidas a fisso espontnea do ncleo, que so observadas em ncleos pesados como

os de urnio, plutnio e netnio. Essa radiao ocorre devido quebra espontnea do ncleo em dois ncleos mais leves, com liberao de nutrons. Os principais mtodos de deteco dessas radiaes so a cmara de Wilson, que permite efetuar um traado da trajetria das partculas radioativas num gs saturado de vapor d'gua; os contadores Geiger-Mller e de outros tipos, que determinam o nmero de partculas radioativas que atravessam certa regio do espao; e as cmaras de ionizao, generalizao dos contadores GeigerMller, que distinguem a passagem das partculas por meio de pulsos de carga eltrica que produzem nos dispositivos de deteco. Propriedades dos materiais radioativos. Aps a confirmao das hipteses enunciadas por Ernest Rutherford e Frederick Soddy, segundo as quais a radioatividade resulta da transmutao de elementos qumicos em outros, o prprio Soddy e Kasimir Fajans enunciaram as leis que levam seus nomes e que determinam os produtos finais de uma decomposio radioativa, resumidas na chamada lei do deslocamento radioativo: o tomo radioativo que decai pela emisso de uma partcula alfa se transforma num elemento qumico diferente, com dois prtons a menos em seu ncleo e com quatro unidades de massa atmica a menos; se o decaimento resulta da emisso de uma partcula beta, seu nmero atmico se eleva uma unidade. Por exemplo, uma emisso alfa de urnio produz trio, que por emisso beta produz um tomo de protactnio. A instabilidade dos ncleos atmicos, espontnea ou induzida, reduz, por emisso de radioatividade, a massa do material radioativo, que se transforma de forma progressiva em outra substncia. A velocidade de transmutao de um elemento radioativo determinada pela constante de desintegrao, ou tempo de vida, valor que mede a probabilidade de um tomo radioativo sofrer uma transformao na unidade de tempo considerada, e o tempo de meia-vida (semidesintegrao), definido como o tempo necessrio para que uma quantidade de substncia radioativa reduza sua massa metade. A natureza probabilstica da desintegrao radioativa conduz definio do conceito de meia-vida dos elementos -- a mdia aritmtica dos tempos de vida dos tomos do elemento radioativo antes de sofrerem decaimento. Os perodos de semidesintegrao oscilam entre milsimos de segundos (por exemplo, nas variedades do polnio e o astato) e bilhes de anos (como nos istopos mais estveis do urnio e do trio). As transformaes sofridas pelos elementos radioativos, existentes na natureza num total de aproximadamente quarenta, permitem agrup-los em trs sries, chamadas sries de desintegrao radioativa, nas quais os elementos se convertem uns nos outros por sucessivas emisses alfa e beta (a emisso gama no produz intrinsecamente alteraes nucleares): (1) Srie do urnio, a partir do istopo 238 do urnio e cujos primeiros elementos so o trio (234), o protactnio (234), o urnio (234), o trio (230), o

rdio (226) e o radnio (222). O tomo final da srie o chumbo (206), no radioativo. (2) Srie do trio, iniciada com o istopo 232 do trio e seguida de rdio (228), actnio (228), trio (228), rdio (224) e outros tomos, at terminar com o chumbo estvel (208). (3) Srie do actnio, a partir do istopo 235 do urnio, que se transforma sucessivamente em trio (231), protactnio (231), actnio (227), trio (227), frncio (223) etc, at finalizar no chumbo estvel (207). Esta seqncia empregada nos processos de fuso ou ruptura nuclear. H ainda uma quarta srie, a srie do netnio, que comea com o istopo 237 do netnio, que tem meia-vida de dois milhes de anos. Os elementos que integram essa srie no ocorrem naturalmente; so produzidos artificialmente por reaes nucleares. Nas sries radioativas, as emisses alfa reduzem em quatro unidades a massa atmica de um istopo, expressa entre parnteses, enquanto que na emisso beta se conserva a massa atmica e se modifica somente a natureza dos tomos.? Efeitos biolgicos da radioatividade A atividade de uma substncia radioativa determinada pelo nmero de transformaes que ela sofre por unidade de tempo. A unidade internacional estabelecida para medir essa grandeza, denominada curie (Ci), se define como a quantidade de substncia radioativa que produz o mesmo nmero de desintegraes que um grama de rdio e equivale a 3,7 x 1010 desintegraes por segundo. A radiao gama, de efeitos extremamente nocivos para a vida, se mede em rntgen (R), como os raios X. Essa unidade definida como a quantidade de radiao capaz de produzir um determinado nmero de ons (tomos com carga eltrica) numa certa quantidade de ar, sob condies fixas de temperatura e presso. O rad a unidade de medida de exposio local radiao e equivale a cem ergs por grama. O efeito biolgico causado pela irradiao prolongada do corpo humano se avalia segundo o fator de qualidade da radiao (Q), que estabelece quantas vezes o efeito biolgico causado por um dado tipo de radiao excede aquele provocado pela radiao gama de mesma dose. A dose equivalente (DEQ), cuja unidade o rem, se define como a quantidade de radiao que causa o mesmo efeito biolgico que uma dose de um rad de raios X ou radiao gama.

Efeitos da radioatividade em uma pessoa O limite aceitvel de radioatividade para o corpo humano de aproximadamente meio rem por semana. A tolerncia de radioatividade varia ligeiramente entre os organismos vivos, mas uma dose generalizada de centenas de rem ocasiona sempre graves leses e mesmo a morte. A administrao local de uma radiao de milhares de rem, porm, contribui para eliminar tumores de pele e de outros rgos do corpo.

Aplicaes da radioatividade A radioatividade tem trs campos de aplicao para fins pacficos: mdico, quando se aproveita sua capacidade de penetrao e perfeita definio do feixe emitido para o tratamento de tumores e diversas doenas da pele e dos tecidos em geral; industrial, nas reas de obteno de energia nuclear mediante procedimentos de fisso ou ruptura de tomos pesados; e cientfico, para o qual fornece, com mecanismos de bombardeamento de tomos e acelerao de partculas, meios de aperfeioar o conhecimento sobre a estrutura da matria nos nveis de organizao subatmica, atmica e molecular. Materiais radioativos so utilizados tambm na fabricao de substncias fluorescentes e de relgios cientficos, que se baseiam nos fundamentos da geocronologia e da cosmocronologia para obter medidas precisas de tempo.