Investigadores de la UNLP lograron purificar agua con arsnico

Desarrollaron un mtodo sencillo, de bajo costo y fcil de usar que, en cuatro horas, purifica hasta 5.000 litros. Para aplicarlo se cre un equipo que fue puesto a prueba con xito en una escuela rural de General Viamonte. Ahora esperan un subsidio para construir cinco ms Investigadores de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) disearon un novedoso equipo para eliminar arsnico del agua. Se trata de un mtodo simple, de bajo costo y fcil de usar que, en cuatro horas, purifica hasta 5.000 litros. El hallazgo puede servir para frenar el envenenamiento progresivo en numerosas poblaciones rurales del pas donde el recurso natural est contaminado. El grupo est integrado por cientficos del Centro de Qumica Inorgnica (Cequinor), el Centro de Investigacin y Desarrollo de Ciencias Aplicadas (Cindeca) y la Planta Piloto Multipropsito (PlaPiMu), de la Facultad de Ciencias Exactas; y el Instituto de Recursos Minerales (Inremi), de Ciencias Naturales. Los cientficos hicieron varios ensayos y comprobaron que, al finalizar el proceso, el agua era apta para su consumo. El sistema funciona. El agua sale con menos de 10 pbb (partes por billn) de arsnico, afirm el qumico Horacio Thomas, director del Cindeca, a Hoy. Agreg que los valores a los que se logr disminuir el nivel de arsnico son inferiores al establecido por la Organizacin Mundial de la Salud (OMS). El equipo funciona como una batidora. Consiste en un tanque de 5.000 litros en el que se coloca agua contaminada con arsnico, arcilla y un agitador. Para hacer arrancar el agitador se necesita de un motor elctrico que es lo que lo hace girar. El agua se agita con la arcilla en su interior y, despus de un cierto tiempo, se lo detiene y se lo deja decantar. De esa manera, lo slido vuelve al fondo. Lo que ocurre es que la arcilla absorbe el arsnico, explic Thomas. Con ese mtodo se pueden tratar entre 2.000 y 5.000 litros de agua en cuatro horas. Despus de ese proceso el agua puede ser consumida. El qumico destac que el gasto de energa elctrica para hacer funcionar el agitador es mnimo. Cada litro de agua cuesta slo 1 centavo de electricidad, manifest. Los investigadores del Inremi estudiaron diferentes tipos de arcillas hasta obtener diversas materias primas naturales aptas para la retencin del arsnico presente en el agua. Los ensayos de laboratorio para ver si se eliminaba se realizaron en el Cequinor y en el Cindeca. El equipo a escala banco fue construido en la PlaPiMu y los ensayos se realizaron con muestras de aguas subterrneas de diferentes localidades de la regin chaco-pampeana. Las pruebas experimentales a escala piloto se realizaron exitosamente en una escuela rural del partido de General Viamonte, en el marco de una actividad de extensin universitaria entre el Inremi y el Programa GIRE de la direccin de Cultura y Educacin bonaerense, para la eliminacin de arsnico de aguas subterrneas. Thomas indic que para las pruebas en la escuela recibieron el apoyo de una empresa que, adems de proveer de la materia prima para absorber el arsnico, se hizo cargo de la construccin y traslado del prototipo hasta la zona de experimentacin. Actualmente, la empresa y la UNLP estn realizando los trmites de patentamiento del proceso. Adems, los investigadores presentaron un proyecto a la Comisin de Investigaciones Cientficas (CIC) bonaerense para construir cinco equipos. El objetivo es

instalarlos en diferentes lugares de la Provincia. La iniciativa tiene grandes posibilidades de ser financiada. Para una escuela rural es una cosa fabulosa. Si asisten unos 500 alumnos con una sola experiencia por da se pueden producir 10 litros por persona. Tienen para tomar, para regar las plantas y hasta para llevarse a su casa. Si el proceso se repite dos veces por da se le puede dar tambin al resto de la comunidad, seal Thomas.

Usan nopal para purificar el agua

La investigadora mexicana Norma Alcntar y su equipo de la Universidad de Florida del Sur, en Tampa, descubrieron que el muclago de la planta es el encargado del proceso de limpia.
Norma Alcntar, una investigadora mexicana radicada en Estados Unidos, descubri una forma de purificar el agua mucho ms sencilla y econmica que los mtodos tradicionales. Yo comenc a investigar esta tecnologa gracias a mi abuelita, coment la cientfica. Se trata de una tcnica basada en una antigua costumbre de varias comunidades mexicanas, cuyo uso se registra desde el siglo XIX aunque se estima que la prctica data de la poca precolombina y para el mtodo se utilizaban trozos de nopales para eliminar los contaminantes del agua. Cuando era nia, mi abuela me contaba que si haba una tormenta o algo fuera de lo normal que contaminara el agua, usaba el lquido que quedaba despus de cocinar el nopal (Opuntia ficusindica) para limpiar el agua, comenta Alcntar. Yo crec preguntndome por qu. Y que yo sepa, hasta el momento nadie haba investigado cul es el mecanismo que le permite a este tipo de cactcea limpiar el agua, o si hay otras plantas que puedan cumplir la misma funcin, explic la investigadora. Abundante y barato Norma Alcntar, junto con su equipo de la Universidad de Florida del Sur, en Tampa, Estados Unidos, descubri que es el muclago ese lquido viscoso contenido en las hojas de los nopales el encargado del proceso de purificacin. Los investigadores mezclaron el muclago con aguas contaminadas con sedimentos y bacterias y notaron que, al poco tiempo, las sustancias disueltas en el agua comenzaban a aglomerarse. En el caso de los sedimentos y las bacterias, stas se aglutinaron formando ncleos ms densos, que por su propio peso, se depositaron en el fondo del recipiente. Cuando probaron esta misma metodologa en aguas contaminadas con arsnico, la interaccin entre este metal y el muclago empuj los residuos hacia la superficie. El proceso de purificacin se complet tras colar el agua en el primer caso, y quitando la capa superficial de residuos en el segundo. La ventaja de usar nopal para limpiar el agua de arsnico, una sustancia daina para la salud y muy comn en varias regiones donde se extrae o se extrajo oro, explica Alcntar, es que no deja mal sabor en el agua, como sucede cuando se utiliza el hierro con el mismo propsito. Por otra parte, el nopal es una planta abundante en muchos pases, que crece rpido y se adapta fcilmente a una serie de condiciones ambientales.

Viejo conocido Actualmente, Alcntar trabaja junto a educadores, gelogos y antroplogos para implementar esta tecnologa en comunidades expuestas a las aguas contaminadas en zonas de bajos recursos. Se puede implementar de distintas maneras, pero en la casa, la gente puede cocinar el cactus y usar el agua residual con el muclago para desinfectar el agua para beber, explica la investigadora. Cuando consultamos a la comunidad (un pequeo poblado en las afueras de Ciudad de Mxico) la respuesta fue muy positiva, dice. Como conocen el nopal, han convivido con l durante aos y saben que no tiene sustancias extraas, estn muy dispuestos a aceptarlo, agrega. Para Colin Horwitz, profesor de la Universidad Carnegie Mellon, en Pennsylvania, EU, la idea es buena, pero an quedan preguntas sin responder, como cunto muclago se necesita por litro de agua, qu clase de bacteria puede eliminar y, sobre todo, cmo reconocer cuando el agua est libre de bacterias. Darnos cuenta si el agua se ha purificado, cuando se trata de sedimentos y bacterias no es tan complicado: la separacin se ve de forma fsica, ya que se observan los flculos cuando se depositan en el fondo, lejos de la superficie, responde Alcntar. En el caso del arsnico es ms complejo, porque hacen falta mediciones muy precisas.

Remocin de Arsnico por Oxidacin Solar modificada

El agua se coloca con algunos gramos de alambre (por ejemplo, de enfardar) o lana de acero (virulana), que se irradia por algunas horas. Este tratamiento elimina el arsnico por oxidacin y coprecipitacin con xido de hierro formados en el proceso. Por la noche, la botella se deja en posicin vertical para promover la precipitacin y por la maana se filtra por un pao de tela, similar al que se usa para el caf. La tecnologa Soras fue probada con bastante xito en la India y Bangladesh, entre otros pases. Sirve para eliminar el arsnico 3, pero no para el arsnico 5 (de alta prevalencia en Argentina). ACLARACIN: la Dra Litter opina que su premisa de trabajo es siempre es mejor algo que nada. Y algo de arsnico se puede eliminar. Es una pequea solucin a un problema grave. Para que Soras sea efectivo en pases con arsnico 5, como Argentina se necesita que el agua tenga ms hierro. Por eso, lo debemos agregar externamente, con alambre o virulana. Estos compuestos forman unos barros sobre los cuales se absorbe o coprecipita el arsnico.