ORIGEN DEL CARBN Los carbones suelen nacer en una marisma, vasta planicie de suave pendiente que se encuentra

o bien al nivel del mar o bien cubierta por unos decmetros de agua. Los cursos de agua procedentes del interior del continente barren esta plataforma sobre la que crece un bosque denso y excesiva cubierta vegetal. El tipo actual ms representativo de esta asociacin vegetal es el manglar o bosque de mangles, como el que crece en la vasta desembocadura del ro Senegal en frica Los restos vegetales que caen en el agua salobre y mal aireada son atacados, como en el caso de la turba, por bacterias anaerobias. Pero los cidos producidos por estas bacterias son arrastrados a medida que se forman, perdindose en el mar. As la descomposicin de la materia orgnica puede prolongarse por ms tiempo y avanzar mucho ms que en las turberas altas. En estas condiciones, la variedad de carbn obtenido, el lignito, ser ms rico en carbono y ms pobre en oxgeno que la turba, y por tanto de mejor calidad. Sin embargo, su poder calorfico es an inferior al de la hulla (otra forma de carbn). La hulla Si el fondo de la marisma o pantano tiene una pendiente relativamente acentuada, no se formar lignito, sino hulla, otra variedad de carbn. El bosque se presenta entonces como una banda relativamente estrecha que bordea la marisma, de la cual parten a la deriva viejos troncos y ramas rotas que se empapan de agua y terminan por zozobrar. Los restos ms ligeros, como las hojas, que flotan mejor, son trasladados ms lejos antes de caer al fondo. En ciertos casos se puede observar la huella de todos estos restos vegetales a lo largo de la veta de carbn: en primer lugar, los tocones de los rboles enraizados en los sedimentos depositados por los ros; a continuacin, las ramas y troncos cados; y, por fin, las ramillas con las hojas (hullas grasas) e incluso los granos de polen. A partir de observaciones hechas en las minas se ha podido reconstruir el paisaje marismeo que acaba de ser descrito, pues no se conoce ningn ejemplo actual.

En el Carbonfero Muchos yacimientos de carbn se remontan al perodo geolgico llamado Carbonfero (de aqu le viene el nombre). Suele pensarse que en este perodo, el quinto de la era Primaria, la vegetacin deba de ser particularmente lujuriante. Esto no es del todo exacto. Lo importante era que en esta poca existan condiciones favorables para que la vegetacin produjese carbn, es decir, numerosas regiones de marismas. El hombre ha prestado especialatencin a los yacimientos que datan del Carbonfero porque tienen vetas gruesas y numerosas, siendo por tanto especialmente fciles de explotar. Para que se diesen estas vetas, no bast con que existieran marismas; adems fue necesario que estos lugares se conservasen durante largo tiempo, para que se acumulara en ellos mucha materia orgnica; fue necesario tambin que el nivel del mar subiese a la misma velocidad que se amontonaban los restos vegetales, para que stos se sedimentaran siempre al nivel del agua. Si no hubiera ocurrido as, los restos orgnicos, al permanecer al aire libre, habran sido destruidos totalmente por las bacterias: en nuestros bosques, las hojas muertas, las ramas desprendidas y los viejos troncos abatidos desaparecen sin dar nunca carbn. VENTAJAS E INCOVENIENTES DEL CARBN Los aspectos sobre seguridad y salud han sido desde hace mucho tiempo una preocupacin importante para la industria del carbn. Los avances tecnolgicos en la explotacin durante este siglo han conducido a mejoras en la productividad y seguridad. Las minas de carbn hoy en da se asemejan ms a fbricas altamente automatizadas que al ambiente de produccin que exista en el Siglo XIX, caracterizado por el uso intensivo de mano de obra, congestin y riesgos. La extraccin moderna del carbn alcanza estndares en seguridad y salud ms altos que muchas otras industrias. Por ejemplo, las estadsticas de la Oficina del Trabajo de los Estado Unidos, muestran ms accidentes en actividades como aserraderos, construccin,agricultura y fabricacin de muebles, que en la explotacin de carbn. En Canad, la explotacin de carbn a cielo abierto

es una de las industrias grandes ms seguras, an ms segura que el comercio al detal. La seguridad es de primordial importancia para cada uno de los involucrados en la minera, para los obreros, inversionistas y finalmente para elconsumidor. En muchos pases, los mineros reciben regularmente cursos de entrenamiento en habilidades laborales y en seguridad. Las compaas de carbn reconocen que el entrenamiento previene accidentes y que hay una estrecha relacin entre una mayor seguridad y una ms alta productividad. El carbn es un material comparativamente estable y no presenta los problemas de fugas y derrames asociados a otros combustibles fsiles tales como el gas y el petrleo. Alrededor del mundo, el carbn es transportado en barcos, desde grandes cargueros hasta pequeos barcos de cabotaje. Los accidentes que involucran el hundimiento de barcos que transportan carbn son afortunadamente escasos y en ningn caso la carga de carbn es un agente contaminante. En tierra, el transporte de carbn se hace por medio de correas transportadoras, carreteras o tren, es esencialmente ms seguro que en el caso de otros combustibles fsiles. Igualmente lo es su almacenamiento y utilizacin, tanto en la industria como en los hogares. El polvo de carbn que se produce en las pilas o durante su manejo, tambin se puede reducir al mnimo ahora gracias a un diseo apropiado de las instalaciones de manejo. No existe una fuente de energa ms segura que el carbn, cuando ste se almacena, maneja y utiliza correctamente.