http://www.ucm.es/info/ecologia/Descriptiva/Sabana1/SABANAS1.

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PRADERA 1.INTRODUCCIN
Hubo un tiempo en que los pastizales cubran cerca de un 42 % de la superficie continental de la Tierra. En el hemisferio norte, las grandes extensiones de pastos cubran gran parte de Norteamrica y Eurasia. En el hemisferio sur, estos ecosistemas herbceos cubran gran parte del extremo sur de Sudamrica y la gran meseta del extremo sur de Sudfrica. Hoy en da, los pastizales ocupan probablemente menos de un 12 % del terreno, ya que en su mayora han sido transformados en tierras de cultivo de cereales o han sido degradados por el sobrepastoreo. Todas los pastizales tienen en comn un clima caracterizado por precipitaciones entre 250 y 800 mm, una elevada tasa de evaporacin y sequas peridicas extremas. Otra caracterstica comn es que se presentan en terrenos llanos y ondulados. Los animales dominantes son especies ramoneadoras y excavadoras de madrigueras. La mayora de los pastizales requieren incendios peridicos para mantenerse, renovarse y eliminar el crecimiento leoso. Las hierbas de los pastos tienen un modo de crecimiento que las hace estar bien adaptadas al ramoneo y al fuego. Las gramneas estn constituidas por brotes foliares denominados caas. Cada brote tiene una lmina o brizna foliar, en cuya base encontramos una vaina tubular. Estas caas crecen a partir de tallos cortos y subterrneos (rizomas), que slo crecen hacia arriba cuando la planta comienza la floracin. Las gramneas que agrupan sus caas alrededor de un tallo y unas yemas centrales, se denominan hierbas en manojo o en matas. Las especies que extienden sus brotes ampliamente a partir de sus rizomas distribuidos horizontalmente, produciendo un tapete que recubre la superficie del terreno, se denominan hierbas en tapete o hierbas tipo csped. Junto a estas gramneas, tambin suele aparecer una variedad de leguminosas y compuestas.

2. TIPOS DE PRADERAS
Prados domsticos: Los pastos que nos resultan ms familiares a la mayora de nosotros son los campos de heno y los terrenos de pasto, creados y mantenidos por el esfuerzo humano. La mayora de ellos ocupa terrenos forestales rozados para la urbanizacin o la agricultura. Los prados domsticos pueden ser permanentes, rotativos (transformados cada pocos aos en otros cultivos) o agrestes. Estos ltimos suelen ser terrenos marginales, casi silvestres, utilizados principalmente por el pastoreo. Muchos pastizales de la situacin inicial se engloban en esta categora.

Pastizales norteamericanos: En Norteamrica, las praderas cubran en el pasado gran parte del interior, entre las Montaas Rocosas y el bosque caducifolio del este. Existan tres tipos principales segn la altura de las especies dominantes, lo cual estaba influido por el clima y las precipitaciones. 1. La pradera de hierba alta ocupaba una estrecha franja que iba de norte a sur, pegada al bosque caducifolio de la zona oriental. Estaba bien desarrollada, en una regin que podra sostener bosques. Los incendios, con frecuencia provocados por los indios americanos en otoo, estimulaban un crecimiento vigoroso de gramneas y eliminaba el bosque que comenzaba a invadir la pradera. En la actualidad quedan muy pocas reas de este tipo de pradera. La cola de venado grande (Andropogon gerardi) era la gramnea dominante de los suelos hmedos. 2. Al oeste de la pradera de hierba alta se encontraba la pradera mixta. Era tpica de las Grandes Llanuras, y estaba en gran parte constituida por comunidades de Bouteloa stipa. Las gramneas predominantes eran especies en mata de estaciones fras, las cuales inician su crecimiento a principios de abril, florecen en junio y maduran al final de julio y en agosto. 3. Al sur y al oeste de la pradera mixta, y penetrando gradualmente hacia el desierto, encontramos la pradera de hierba baja, un tipo de pradera que, hasta cierto punto, ha permanecido prcticamente intacta. Las llanuras de hierbas bajas poseen un clima en que la lluvia es reducida y poco frecuente (hasta 400 mm en el oeste y 500 mm en el este), la humedad es baja, los vientos fuertes y la evaporacin acta con rapidez. Las plantas predominantes son gramneas en tapete como Bouteloa gracilis y Buchloe dactyloides. Debido al denso tapete de gramneas, crecen pocas especies que no sean de este grupo (como compuestas y leguminosas), pero entre ellas destacan los lupinos (Lupinos spp.). Estepas eurasiticas: Hubo un tiempo en que las grandes praderas de Eurasia se extendan desde Europa oriental hasta Kazajstn. Estas estepas, carentes de rboles con la excepcin de algunas franjas y pequeas reas de bosque, estn divididas en cuatro cinturones latitudinales, desde las estepas pratenses del norte, hasta las praderas semiridas del sur. La estepa pratense ocupa una regin con precipitacin de 500 a 600 mm, que se extiende hacia el sur a partir de la taiga. Las estepas pratenses, dominadas por gramneas en mata como las cauelas (Festuca) o espartos (Stipa), adems de muchas especies de compuestas, hubo un tiempo en que eran realmente bellas en primavera y principios de verano. Pero ahora quedan pocos restos de

la estepa pratense, casi por completo convertida en cultivos de cereales. Hacia el sur, donde la lluvia alcanza entre 400 y 500 mm, dominan las especies de Stipa en matas, y se reduce el nmero de especies con flores vistosas. En las estepas de Asia central, con su fra y seca estacin primaveral, no existen plantas efmeras, y las gramneas dejan paso a especies leosas y herbceas del gnero Artemisia, bastante resistentes a la falta de humedad. En los alrededores del Mar Negro y en Kazajstn, donde la humedad es mayor, la vegetacin de la estepa est dominada por grandes especies de espartos y por la cauela de las ovejas (Festuca ovina) as como plantas efmeras de primavera como los tulipanes silvestres (Tulipa). Pampas sudamericanas: En el hemisferio sur, las praderas ms extensas se encuentran en el sur de frica y el sur de Sudamrica. Conocidas como pampas, las praderas sudamericanas se extienden desde Buenos Aires hacia el oeste, formando un inmenso semicrculo que cubre cerca del 15 % de la superficie de Argentina. En la parte oriental de la pampa, las precipitaciones superan los 900 mm, repartidas de forma bastante homognea a lo largo del ao. En esta rea hmeda, las praderas de hierba alta dominan la pampa. Hacia el sur y el oeste, donde la precipitacin es de unos 450 mm, empieza a dominar la vegetacin semidesrtica. Ms hacia el sur, en la Patagonia, con precipitaciones de unos 250 mm, la pampa se transforma en una pradera esteparia dominada por Stipa y Festuca, y plantas xerofticas de tipo almohadilla. Estas pampas han sido modificadas por la introduccin de hierbas forrajeras europeas como la alfalfa (Medicago sativa), y las pampas de pradera de hierba alta del este han sido convertidas en gran parte de campos de trigo y maz. El veld sudafricano: Las pampas argentinas se sitan en tierras bajas; por el contrario, los velds sudafricanos ocupan la parte oriental de una meseta elevada entre 1500 y 2000 m sobre el nivel del mar, en el Transvaal y el Estado Libre de Orange. La lluvia llega principalmente en verano, gracias a las masas de aire hmedo procedentes del Ocano ndico. Las precipitaciones ms intensas se producen en el este, y las menos cuantiosas en el oeste, donde la pradera pasa gradualmente a una formacin arbustiva semirida denominada karoo. Praderas australianas: Australia posee cuatro tipos de pradera: la pradera rida en matas se sita en la zona norte del continente, donde la precipitacin media es entre 200 y 500 mm, principalmente concentrada en verano; la pradera rida ondulada, dominada por Trioda y Plectrachne aparece en reas con menos de 200 mm de lluvias; la pradera costera, dominada por Sporobolus, en la regin tropical con lluvias veraniegas; y la pradera subhmeda, dominada por gramneas como la Poa y la hierba del canguro (Themeda), situada en reas costeras con precipitaciones entre 500 y 1000 mm. La mayora de estas praderas ha sido transformada a causa de la fertilizacin, la

introduccin de diferentes gramneas y leguminosas, y el pastoreo ovino.

3. ESTRUCTURA DE LA VEGETACIN
La caracterstica que mejor define la estructura de las praderas es la presencia de hierbas efmeras y altas en primavera y que desaparecen en otoo. Las praderas se consideran divididas o constituidas por tres zonas o estratos: Estrato herbceo. Estrato superficial. Estrato subterrneo.

1. Estrato herbceo: constituido por plantas de altura variable, la planta tpica sera la gramnea. Segn avanza la estacin de crecimiento se puede observar una serie de cambios en la estructura, inicialmente solo se observan plantas bajas o pegadas al suelo, posteriormente aparecen las plantas de tamao intermedio y alto. A medida que avanza la primavera las condiciones de luz, temperatura, humedad y aire cerca del suelo, varan como consecuencia de los cambios en la vegetacin. Con la aparicin de las plantas de mayor tamao, la radiacin solar que llega al suelo disminuye, por lo tanto la temperatura es ms baja y la humedad relativa es ms alta, tambin la cantidad de viento que afecta a la superficie del suelo es menor. 2. Estrato superficial: constituido por el mantillo acumulado en el suelo. La capa de mantillo es importante para la vida microbiolgica ya que, cuanto ms espesa sea sta, mayor cantidad de agua puede retener y mayor es el desarrollo microbiano. A su vez la capa de mantillo es importante porque provoca una mayor infiltracin y por lo tanto menor escorrenta superficial, una menor evaporacin y una menor erosin. Por lo tanto se puede decir que con un grosor de capa adecuado la capa de matillo permite la pervivencia de la pradera como tal. El grosor de la capa de mantillo es importante, si es muy pequeo el suelo se erosiona y la pradera sera colonizada por especies oportunistas y si es muy grande las gramneas desaparecen y aparecen especies leosas y plantas no graminoides. 3. Estrato subterrneo: constituido por las races de las plantas. En las praderas este estrato est mucho ms desarrollado que en cualquier otro tipo de ecosistema.

Las races, adems de para conseguir nutrientes y agua, son empleadas para propagarse mediante rizomas o tallos subterrneos. Llegan hasta distintas profundidades, lo que permite que no todas la plantas se alimenten de la misma zona, pudiendo existir mayor nmero de plantas. Las perturbaciones que ms afectan a las praderas son los incendios y el pastoreo. Las consecuencias de estas perturbaciones son: En el l estrato herbceo el pastoreo disminuye la altura de las plantas, dando lugar a un aumento de la radiacin incidente, un aumento de la temperatura y una disminucin de la humedad relativa respecto a cuando no existe. En el estrato superficial tanto los incendios como el pastoreo influyen. El fuego provoca una disminucin en la cantidad de mantillo hmico y tambin del mantillo reciente. El pastoreo influye de distinto modo en funcin de la intensidad de ste. Si es un pastoreo de intensidad baja, se produce un aumento del mantillo hmico descompuesto y una disminucin del mantillo reciente; si es un pastoreo de intensidad media, aumenta la compactacin del suelo favoreciendo la actividad microbiana y como consecuencia disminuye el mantillo reciente y el mantillo hmico; si se trata de pastoreo intensivo, la cantidad de mantillo disminuye considerablemente.

4.ESTRUCTURA DE LA FAUNA
La estructura animal, est compuesta bsicamente por dos estratos: Estrato de invertebrados e insectos. Estrato de vertebrados ramoneadotes, excavadores. aves y mamferos

1. Existe una gran variedad de invertebrados e insectos. Esta variedad es diferente segn la poca del ao en que nos encontremos. Los insectos presentan dos picos de crecimiento: uno en verano (el principal) y otro en otoo. 2. Las especies grandes son tambin muy variadas. La variedad depende del continente donde los estudiemos. Las aves son quizs las ms afectadas por las siegas, ya que quedan al descubierto sus nidos. Ya sean praderas naturales o artificiales presentan la misma estructura de vida animal.

5. FUNCIONAMIENTO DE LAS PRADERAS

Las praderas estn adaptadas a periodos de sequa, y los vegetales presentes sobreviven en condiciones de precipitacin escasa. No obstante las gramneas crecen mejor con una temperatura y humedad ptimas. As, las praderas progresan adecuadamente cuando la precipitacin media anual es mayor de 800 mm y la temperatura media anual supera los 15 C. La precipitacin el factor ms importante en la determinacin de la produccin primaria neta, gracias a que un incremento en la humedad reduce el estrs hdrico y facilita la absorcin de nutrientes.

Relacin entre la produccin primaria area y la precipitacin media anual, en 55 puntos de vegetacin de pradera en todo el mundo.

La produccin neta de una pradera se produce en gran medida bajo tierra, incluso por encima de la produccin area, excepto en climas tropicales y dependiendo siempre de la altura a la que se mantenga la hierba en cada pradera (a mayor altura de hierba mayor produccin neta area). Por tanto, excepto en la estacin de crecimiento (donde se prima la produccin area), la mayor parte de la produccin neta (entre un 75 y un 80%) en praderas poco transformadas y templadas se dedica a las races, donde se almacena incluso dos y tres veces ms que la produccin de biomasa area. Desde el Cenozoico el ramoneo de los ungulados ejerce una presin selectiva sobre las praderas que se deja notar en su estructura y en sus modos de crecimiento, los cules suponen que los tejidos de crecimiento esenciales se sitan en la superficie del suelo o bajo ella, protegidos del ramoneo y del fuego. Cuando los ramoneadores arrancan y consumen las hojas, las hierbas responden con un aumento de la tasa

fotosinttica en el resto de tejidos no afectados, estimulando nuevo crecimiento y transportando nutrientes y productos no sintetizados de una parte a otra de la planta, especialmente desde las races hasta el tallo. Los herbvoros, por su parte, devuelven los nutrientes al suelo en forma de excrementos, dejndolos de nuevo disponibles a las plantas. A su vez la presin por parte de los herbvoros cambia la composicin especfica de la pradera, haciendo desaparecer algunas especies y potenciando o favoreciendo otras, llegando en algn caso (dehesas y praderas mediterrneas) a aumentar la diversidad biolgica (cierto grado de ramoneo aumenta la biodiversidad segn el patrn de la perturbacin intermedia). Sin embargo, no son los herbvoros (ganado, conejos, saltamontes, etc) los que presentan la mayor presin sobre las plantas, ya que su consumo est entre 2 y 5 g/m2. Bajo tierra tiene lugar un consumo mucho ms intenso (desde 1 hasta 50 g/m2 ) debido a la biomasa de invertebrados consumidores de vegetales, donde los nemtodos pueden llegar a consumir hasta 135 g/m2 . Por tanto representan un 90% de los herbvoros, un 95% de los carnvoros y un 93% de los saprfagos subterrneos. Adems, bajo tierra se utiliza mayor proporcin de produccin primaria en cada nivel trfico. Algunos invertebrados, saltamontes o langosta, suponen un efecto devastador en el consumo de biomasa vegetal area, igualando el de los ungulados. Los productos de desecho de los invertebrados, poco eficaces en la asimilacin del material ingerido, vuelven al suelo en forma de heces muy solubles que permiten un rpido reciclado de nutrientes al sistema. Por su parte los grandes herbvoros expulsan excrementos que sirven de alimento a una bien desarrollada fauna coprfaga, que facilita la descomposicin del estircol y acelera la actividad bacteriana. Pero, sin embargo son los organismos descomponedores (hongos principalmente) los depositarios de la mayor parte de la produccin primaria cuya biomasa sobrepasa a la de invertebrados y supera hasta en siete veces la de las bacterias. La importancia de estos detritos en la pradera es fundamental para el reciclaje de nutrientes, aunque puede tener un efecto muy negativo sobre la regulacin del ciclo del nitrgeno, muy especialmente en las praderas de hierbas altas. El estircol intercepta la lluvia, de la cul algunos microbios asimilan nitrgeno inorgnico, impidiendo que ste llegue a las plantas; mientras estos mismos desechos inhiben la fijacin de nitrgeno por parte de los microorganismos fijadores del mismo. Al aislar la superficie del suelo de la radiacin solar, el estircol dificulta la produccin de nuevas races y reduce notablemente la actividad de la microfauna edfica. Incendios peridicos eliminan esta capa de estircol, liberando nutrientes al suelo e incorporando gran cantidad de nitrgeno (equivalente al que llega a suelo por accin de la lluvia durante dos aos) a la atmsfera; estimulando el crecimiento de

leguminosas fijadoras de nitrgeno y mejorando las condiciones para las lombrices de tierra.

6.USOS E IMPACTOS EN LAS PRADERAS

Los humanos han transformado las praderas ms productivas en campos de monocultivo de cereal, mientras que en las menos productivas las plantas nativas se han sustituido por plantas forrajeras altamente productivas favorecidas por la fertilizacin, el control de plagas, el riego y otras prcticas intensivas. Adems se han eliminado los ungulados salvajes para reemplazarlos por grandes rebaos de ganado domstico. Esto ungulados salvajes son o eran en muchos casos migratorios y ejercan cierta presin sobre la pradera y frente a ellos, los rebaos de ganado, siempre muy densos, sedentarios, agrupados en vallados (ramonean siempre la misma superficie), cuya consecuencia es un serio deterioro del sistema de pradera. El sobrepastoreo en las praderas reduce la competencia entre las gramneas, potenciando la presencia de unas pocas especies y eliminando gran cantidad de plantas autctonas y en algunos casos endmicas. Otro efecto del sobrepastoreo es el deterioro del mantillo debido a que la cantidad de hojas y de forraje que se incorpora al suelo es muy reducida, lo cul supone a su vez un aumento de la escorrenta superficial que elimina la capa superficial del suelo. Al faltar el agua y los nutrientes necesarios, las especies originales no pueden sobrevivir por lo que la cubierta vegetal se reduce y el suelo se erosiona, llegando incluso, en climas templados y semiridos, a la desertificacin del sistema. La tala de zonas boscosas ha creado nuevas praderas para el cultivo de plantas forrajeras y de cereales, permitiendo en algunos casos la expansin de plantas tpicas de praderas en detrimento del bosque con el consiguiente aumento de la erosin y de la prdida del suelo.