Quand on se rend compte que la fondation dune glorieuse cit antique dAfrique du Nord ne repose que sur une

peau de buf et les connaissances mathmatiques dune princesse phnicienne, on ne peut tre que troubl par le fait que lhistoire tient parfois si peu de chose tout comme la vie dune bulle. Carthage, les bulles, les igloos aucun rapport ? Juste un puissant lien gomtrique et dimportants problmes doptimisation

Didon, le buf et les maths

LA LGENDE
Le pote romain VIRGILE nous a transmis la lgende de la fondation de Carthage : DIDON, princesse phnicienne originaire de la ville de Tyr, dut fuir la colre de son frre PYGMALION et vint fonder Carthage au cours du IXe sicle avant notre re. Pour ce faire, elle tenta dacheter au roi de Numidie une terre afin de sy tablir avec son peuple. Refusant diplomatiquement toute nouvelle installation dans son pays et se croyant malin, il ne consentit qu lui octroyer la parcelle de terre que pourrait couvrir une seule peau de buf ! DIDON en tira alors le meilleur parti possible : elle fit tailler la peau en fines lanires, les mit bout bout pour former un trs long cordon de prs de 2000 mtres. Elle fit disposer cette corde sur le sol de faon enclore la plus grande surface possible. Les Grecs connaissaient dj ce problme dont la solution est le cercle. Toutefois, DIDON russit encore augmenter cette superficie en disposant les extrmits de sa corde sur le bord suppos rectiligne de la mer pour former un demi-cercle.

courtesy of Historic Cities Research Project, The Hebrew Univeristy of Jerusalem, The Jewish National and University Library. http://historic-cities.huji.ac.il

Vue arienne du camp Viking de Trelleborg (actuel Danemark)

Plan mdival de la ville de Cologne (actuelle Allemagne)

Vue arienne de Suncity (Arizona - tats-Unis)

J. Maison/Bonne Pioche

Quelle que soit lpoque, la mthode de DIDON a fait des mules. La construction de la ville de Cologne reprend mme exactement son ide : en sappuyant sur le trac quasi-rectiligne du Rhin, une forme semicirculaire optimise la superficie de la ville. Toutefois une interrogation demeure Les vikings ont-ils cherch maximiser la superficie avec une

longueur de fortification donne ? Ou bien la superficie du terrain tant fixe, par des conditions de reliefs par exemple, ont-ils cherch minimiser la longueur des fortifications, conomie de bois oblige ? Aprs tout, peu importe : dans les deux cas, le cercle est la solution.

LAPPROCHE GOMTRIQUE
Le problme soulev par la corde de DIDON et pass la postrit sous le nom de problme isoprimtrique snonce assez simplement : Quelle est la courbe de primtre donn qui enferme une surface daire maximale ? La rponse : un cercle ! De manire quivalente, si une courbe ferme de longueur L enferme une surface S, alors : L2 4 S. Lgalit est obtenue uniquement si la courbe est un cercle. Pour la dmonstration complte dlicat ! Le grec ZNODORE, IIe sicle avant notre re, pensait y tre parvenu. Il tablit lingalit pour les polygones et en conclut quen approchant nimporte quelle courbe par des polygones au nombre de cts de plus en plus grand, le tour serait jou. Malheureusement sa matrise de linfini tait plus quimparfaite. Cette courbe limite existe-t-elle ? Pas sr. Vrifie-telle les mmes proprits de primtre et daire que les polygones ? Non, pas si simple Il fallut donc attendre le XIX e sicle et les progrs sur la connaissance de linfini pour conclure dfinitivement. Mme le suisse Jacob STEINER qui fit grandement progresser le sujet en pensant symtriser les surfaces, oublia de prouver lexistence dune telle courbe minimale . Comme DIDON, ne peut-on pas imposer des spcificits aux courbes : avoir un contour uniquement compos de segments, tre une figure dtermine, un rectangle ?

Yann Athus-Bertrand/Altitude

ET DANS LESPACE ?
Bien videmment, aucune raison de se limiter au plan Que se passe-t-il dans lespace ? Quelle est la surface, daire donne, qui enferme un volume maximal ? Intuitivement et aprs gnralisation des rsultats obtenus, ce doit tre la sphre. Observer bulles et gouttes finit par nous convaincre. Par souci dconomie ne prennent-elles pas naturellement cette forme ? Mathmatiquement, la justification est encore plus dlicate, ne serait-ce que pour dfinir laire dune surface non plane. Il faut donc attendre le XXe sicle pour obtenir finalement une dmonstration rigoureuse. De nombreux problmes annexes et conomiquement cruciaux peuvent se poser. Pourquoi, quelle que soit la marque, contenance fixe, toutes les botes de conserve sont-elles cylindriques et de mme dimension ? Peut-tre par souci dconomie de surface et donc de tle, avec pour contrainte quau moins deux faces soient planes. Et les briques de lait toutes dun litre mais identiques. Au final, les industriels de lemballage appliquent quotidiennement la mthode de DIDON. Qui let cru ?

La fuite de DIDON travers le bassin mditerranen pour finalement fonder Carthage sur un emplacement proche de lactuelle Tunis.

Malins les pingouins connatraient-ils lingalit isoprimtrique ? En tout tat de cause, pour minimiser les pertes de chaleur, ils rduisent le nombre dindividus du groupe en contact avec lextrieur et

Chaque disque vert correspond une zone dirrigation. On retrouve ici le souci ces rgions dsertiques de Jordanie.
DR

dconomiser leau, ressource rare en La forme de ligloo tout comme la bulle dpose sur une surface plane, dveloppe dans lespace lamlioration apporte par DIDON au problme isoprimtrique : la demi-sphre sappuyant sur

une surface plane maximise le volume. Mieux quune sphre ! Les bulles minimisent la tension superficielle. Les Inuits quant eux, construisent leurs igloos en demi-sphre, peut-

tre dans le but de minimiser les pertes de chaleurs avec lextrieur. Ou peut-tre plutt, parce que la pose du toit est alors plus facile : il tient tout seul sur les parois !

picture library ILEK Universitt Stuttgart

adoptent ainsi une forme circulaire.

2006 AirPhoto USA

G. Gerster