Fuerzas de la Naturaleza

Introduccin

Cuando miramos a nuestro alrededor, vemos muchos tipos de fuerzas. Aplicamos una fuerza sobre el suelo cuando caminamos; empujamos y levantamos objetos aplicando una fuerza; para estirar una cuerda debemos aplicar una fuerza; el viento tira un rbol, empuja un bote mediante una fuerza; la expansin de gases en los motores de combustin interna produce una fuerza que hace que un automvil, un bote o un avin se muevan; los motores elctricos producen una fuerza que mueve objetos. Podemos pensar en muchos otros ejemplos en los que se generan y aplican fuerzas. Los ejemplos anteriores de fuerzas fsicas se dan en sistemas complicados, como en nuestros cuerpos, en un motor, en la atmsfera terrestre y en cables que llevan corriente elctrica. Podemos decir que son fuerzas estadsticas porque, si analizamos la situacin en que aparecen, nos damos cuenta de que se trata de cuerpos compuestos por un gran nmero de tomos. La cuestin es, entonces, si podemos dividir tales fenmenos en componentes microscpicos, como molculas, tomos, electrones y sus respectivas interacciones. Uno de los grandes logros de las ltimas dcadas ha sido la reduccin de todas las fuerzas observadas en la naturaleza a unas cuantas interacciones bsicas o fundamentales entre los componentes bsicos de la materia. Esto significa que las fuerzas estadsticas son simplemente manifestacin de las fuerzas fundamentales cuando entran en accin grandes nmeros de partculas. Tenemos la creencia de que en la naturaleza existe una gran variedad de fuerzas, pero no es as, cualquiera de las fuerzas que nos encontramos, cuando uno desciende hasta los niveles microscpicos ha de ser debida solamente a cuatro tipos de interacciones entre los tomos: i) ii) iii) iv) Fuerza Gravitatoria. Fuerza Electromagntica Fuerza nuclear fuerte. Fuerza nuclear dbil.

Dos de ellas las conocemos por la experiencia cotidiana, las otras dos implican interacciones entre partculas subatmicas que no podemos observar directamente con nuestros sentidos. Todas estas interacciones entre tomos se producen a distancia, es decir, las partculas no necesitan entrar en contacto entre s para sentir la fuerza debida a la presencia de otra partcula o partculas. Las fuerzas fundamentales actan entre partculas separadas en el espacio. Este concepto se denomina accin a distancia. Newton consideraba la accin a distancia como un fallo de su teora de la gravitacin.

Hoy esta caracterstica de toda interaccin fsica se puede justificar o bien desde un planteamiento clsico o desde un planteamiento cuntico: a) El planteamiento clsico, justifica estas interacciones entre partculas introduciendo el concepto de campo. Por ejemplo, se considera la atraccin de la Tierra por el Sol en dos etapas. El Sol crea una cierta condicin en el espacio que denominaremos campo gravitatorio. Este campo produce una fuerza sobre la Tierra. El campo es pues el agente intermedio. Anlogamente, la Tierra produce un campo gravitatorio que ejerce una fuerza sobre el Sol. Si la Tierra repentinamente se mueve a una nueva posicin, se modifica el campo de la Tierra. Este cambio no se propaga a travs del espacio instantneamente, sino que lo hace con la velocidad c=3108 m/s, que es tambin la velocidad de la luz. Si podemos despreciar el tiempo transcurrido en la propagacin del campo, podemos ignorar este agente intermedio y considerar las fuerzas como si fuesen ejercidas por el Sol y la Tierra directamente sobre el otro. Por ejemplo, durante los 8 minutos que se emplean para la propagacin del campo gravitatorio desde la Tierra hasta el Sol, la Tierra se mueve slo una pequea fraccin de su rbita total alrededor del Sol. b) El planteamiento cuntico, justifica la interaccin introduciendo el concepto de partcula mediadora. Las fuerzas hacen que las partculas intercambien cantidad de movimiento, segn esta teora, son las partculas mediadoras las que transportan dicha cantidad de movimiento. Para cada una de las fuerzas de la naturaleza, las partculas mediadoras seran: i) Para la fuerza gravitatoria, la partcula mediadora, sera el gravitn, que es una partcula que an no se ha podido detectar y sobre cuya existencia existen bastantes dudas, pues parece que de existir, esto sera incompatible con varios puntos de la teora general de la relatividad. En el caso de existir, se sabe que su spin tendra que ser 2, su masa nula y su alcance infinito. Para la fuerza electromagntica, la partcula mediadora sera el fotn. La existencia de los fotones es conocida desde hace tiempo y de l se sabe que se trata de una partcula sin masa, cuyo spin es igual a la unidad y tiene un alcance infinito. Para la fuerza nuclear fuerte, la partcula mediadora sera el glun, que como en los dos casos anteriores es una partcula sin masa, de spin unidad. En este caso el alcance se reduce a los 10-15 m. Los gluones son los responsables de mantener unidos los quarks. En el caso de la fuerza nuclear dbil, las partculas mediadoras seran unos bosones dbiles cuya masa es distinta de cero, su spin unidad y un alcance muy corto, del orden de los 10-18m.

ii)

iii)

iv)

Fuerza gravitatoria De las dos clases de fuerzas cotidianas, las interacciones gravitacionales fueron las primeras en estudiarse con detalle. El peso de un cuerpo se debe a la accin de la atraccin gravitacional terrestre sobre l. La atraccin gravitacional del Sol mantiene a la Tierra en su rbita casi circular en torno al Sol. Newton reconoci que tanto los movimientos de los planetas alrededor del Sol como la cada libre de objetos en la Tierra se deben a fuerzas gravitacionales. De igual modo, la fuerza gravitatoria ejercida por la Tierra sobre la Luna mantiene a sta en un rbita casi circular alrededor de la Tierra. Las fuerzas gravitatorias ejercidas por la Luna y el Sol sobre la Tierra son responsables de las mareas. La fuerza gravitatoria es la ms dbil de las cuatro interacciones bsicas que tienen lugar entre las partculas elementales. Es despreciablemente pequea en las interacciones de las partculas elementales. Tambin es difcil de observar la fuerza gravitatoria entre objetos de la vida diaria, incluso cuando sus masas sean del orden de miles de kilogramos. Sin embargo, la gravedad es de capital importancia cuando consideramos las interacciones entre cuerpos muy grandes, tales como planetas, satlites y estrellas, como ya se ha comentado. La fuerza gravitatoria juega un papel importante en la evolucin de las estrellas y en el comportamiento de las galaxias. En cierto sentido la gravedad es la que mantiene unido todo el universo. Fuerza electromagntica La otra clase cotidiana de fuerzas, la de las interacciones electromagnticas, incluye las fuerzas elctricas y magnticas. La fuerza ejercida por una carga sobre otra fue estudiada por Charles Coulomb mediante una balanza de torsin de su propia invencin. La fuerza ejercida por una carga puntual sobre otra est dirigida a lo largo de la lnea que las une. La fuerza vara inversamente con el cuadrado de la distancia que separa las cargas y es proporcional al producto de las cargas. Es repulsiva si las cargas tienen el mismo signo y atractiva si las cargas tienen signos opuestos. Si pasamos un peine por el cabello, el peine atrae pedacitos de papel o de pelusa, esta interaccin es resultado de una carga elctrica en el peine. Todos los tomos contienen carga elctrica positiva y negativa, as que tomos y molculas pueden ejercer fuerzas elctricas unos sobre otros. Las fuerzas de contacto, incluidas la normal, la de friccin y la de resistencia de fluidos, son la combinacin de todas las fuerzas elctricas y magnticas ejercidas sobre los tomos de un cuerpo por los tomos de su entorno. Las fuerzas magnticas se dan en interacciones entre imanes o entre un imn y un trozo de hierro. Podra parecer que stas constituyen una categora aparte, pero en realidad son causadas por cargas elctricas en movimiento. En un electroimn, una corriente elctrica en una bobina de alambre causa interacciones magnticas. En las interacciones de dos cuerpos, la magnitud de la fuerza es proporcional a una combinacin simtrica, tal como el producto de dos cantidades que describen la intensidad de cada fuente. Por ejemplo, la fuerza gravitatoria es proporcional al producto

de las masas de los dos cuerpos en interaccin (F m m) y la fuerza elctrica es proporcional al producto de las cargas de los dos cuerpos (F q q). La constante de proporcionalidad depende del tipo de fuerza y a menudo se llama constante de acoplamiento. Parece razonable suponer que la magnitud de la fuerza que existe entre dos fuentes depende de la distancia, r, que las separa. Esta dependencia con la distancia, o dependencia radial, es una propiedad muy importante de la fuerza y desempea un papel decisivo en la determinacin de las caractersticas bsicas del mundo en que vivimos. La intensidad de dos de las fuerzas bsicas (gravitatoria y elctrica) disminuye conforme aumenta la distancia que las separa, de acuerdo con 1/r2. Por tanto, la fuerza gravitatoria es de la forma, F =G m m' r2

Y la fuerza elctrica tiene la forma F = Ke q q' r2

Donde G y Ke son las constantes de acoplamiento. En el caso de la fuerza elctrica, la expresin es correcta siempre y cuando las partculas estn en reposo o se muevan con una velocidad relativa muy pequea. Por esta razn usamos en ocasiones el trmino electrosttica para la expresin de la fuerza elctrica que acabamos de dar. Las fuerzas gravitatoria y elctrica son de largo alcance, su influencia se extiende de un lado del universo al otro. Estas dos interacciones difieren enormemente en intensidad. La repulsin elctrica entre dos protones a cierta distancia es 1035 veces ms fuerte que su atraccin gravitacional. Las fuerzas gravitacionales no desempean un papel apreciable en la estructura atmica o molecular, pero en cuerpos de tamao astronmico las cargas positivas y negativas suelen estar presentes en cantidades casi iguales, y las interacciones elctricas resultantes casi se cancelan. Por ello, las interacciones gravitacionales son la influencia dominante en el movimiento de los planetas y la estructura interna de las estrellas.

Fuerza nuclear fuerte. Antes de ver las caractersticas de esta fuerza nos tenemos que detener un momento para ver qu es un ncleo atmico. El ncleo atmico est constituido por dos tipos de partculas: los neutrones, sin carga, y los protones, de carga positiva. Adems el ncleo contiene casi la totalidad de la masa del tomo y toda la carga positiva.

De acuerdo con estas caractersticas, pareca un misterio cmo era posible que los ncleos atmicos fuesen estables si contenan cargas positivas que, de acuerdo con las leyes del electromagnetismo, al ser cargas del mismo signo se deban repeler. La respuesta a este misterio es que en los ncleos est actuando adems de la repulsin electrosttica entre las cargas, una fuerza mucho ms intensa, a la que se denomin fuerza nuclear fuerte. En el caso de esta fuerza, al contrario de lo que sucede con las fuerzas electromagntica y gravitatoria, an no se conoce una ley que describa su comportamiento, pero si se conocen una serie de caractersticas de dicha fuerza: Como ya hemos dicho, se trata de una interaccin mucho ms intensa que la interaccin electromagntica, unas cien veces ms intensa. Aunque su alcance se restringe a una zona muy pequea del espacio, alrededor de 10-15m. Otra de sus caractersticas es que, para distancias del orden de los 10-15m, la fuerza nuclear se comporta como una fuerza atractiva, permitiendo de este modo que cargas del mismo signo (los protones) se mantengan unidos. Pero cuando la distancia es menor, la fuerza se torna de carcter repulsivo, lo cual impide el colapso del ncleo. Tambin se sabe que un nuclen va a interaccionar con un nmero reducido de nucleones, pudiendo ser la interaccin (protn-protn), (neutrn-neutrn), (protn-neutrn). Por este motivo, el trabajo necesario para extraer un nuclen del ncleo es independiente del nmero de ellos. Por ltimo, tambin diremos que esta fuerza es la responsable de la aparicin de muones en colisiones de alta energa. Fuerza nuclear dbil. La fuerza nuclear dbil sera la cuarta fuerza existente en la naturaleza. Se trata de una fuerza mucho ms dbil y de ms corto alcance que la fuerza nuclear fuerte. Su alcance es del orden de los 10-18m y su intensidad unas 10-9 veces menor que la fuerte nuclear fuerte. Esta fuerza es la responsable de ciertos tipos de radiactividad natural, como puede ser la radiacin -, en la que un neutrn del ncleo se desintegra, dando lugar a un protn y a la emisin de una partcula -, que no es otra cosa ms que un electrn, y un antineutrino. Tenemos que decir, que hoy en da existe una teora que asegura que las fuerzas electromagntica y nuclear dbil son diferentes perspectivas de una nica fuerza llamada electrodbil. Lo que dice esta teora es que cuando la energa es inferior a los 100 GeV, las fuerzas electromagntica y dbil se comportan de modo muy diferente. Sin embargo, cuando la energa es suficientemente alta las diferencias desaparecen y las dos se combinan en una sola interaccin. No obstante, la unificacin de estas dos fuerzas est vista por algunos fsicos como algo artificioso, por lo que se siguen identificando como diferentes en muchas clasificaciones.

Teoras de unificacin. Tal vez a energas suficientemente altas, las fuerzas nuclear fuerte y la electrodbil podran tener una convergencia similar a la que parecen tener las fuerzas electromagntica y la nuclear dbil. Si esto fuese as, podran unificarse para dar una interaccin que abarcara las interacciones electromagntica, nuclear fuerte y nuclear dbil. Estas teoras son an de carcter puramente especulativo, reciben el nombre de Teoras de Gran Unificacin. Todas ellas se apoyan en consideraciones de simetra y son de una complejidad muy superior a lo que corresponde a este curso. El gran sueo de los fsicos es unificar las cuatro interacciones fundamentales, agregando la gravitacin a las fuerzas que quedaran unificadas en las teoras de gran unificacin. Esta teora, que an se encuentra muy lejos de ser satisfactoria se le denomina Teora del Todo .