ENID BLYTON

LE CLUB DES CINQ

TEXTE FRANAIS D'HLNE COMMIN ILLUSTRATIONS DE SIMONE BAUDOIN

LIBRAIRIE HACHETTE 20

LE CLUB DES CINQ * par Enid BLYTON

ENFIN les vacances de Nol! Quatre enfants et leur ami, le chien Dagobert, arrivent Kernach, tout prts profiter joyeusement de leur libert. Hlas! la prsence de M. Rolland, prcepteur maussade et peu sympathique, ne risque-t-elle pas, de compromettre leurs beaux projets? Cependant, les enfants vont connatre une foule d'aventures auxquelles ils ne s'attendaient gure, et la dcouverte d'un grimoire, puis celle d'un souterrain sous la maison, ne tarderont pas les mettre sur la voie d'une nigme passionnante. Ce seront pour les cinq compagnons de merveilleuses vacances, fertiles en surprises, en motions et en prouesses. Vacances dont on rvera longtemps en attendant que celles de Pques, puis des mois d't, ramnent des heures aussi belles.

TABLE

Les vacances 2. Tous runis ! 3. M. Rolland 4. Une dcouverte passionnante 5. Une promenade dsagrable 6. Premires leons 7. Le grimoire 8. Le jour de Nol 9. A la ferme de Kernach 10. Une mauvaise surprise 11. Un mystre 12. Claude a une ide. 13. Franois fait une dcouverte 14. En route pour l'aventure 15. Le passage secret 16. La poursuite 17. Le Club des Cinq
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CHAPITRE PREMIER Les vacances. La fin de l'anne approchait, et les lves de la pension Clairbois attendaient les vacances de Nol avec impatience. Un matin, en arrivant au rfectoire pour le petit djeuner, Annie trouva une enveloppe pose sur son assiette. Tiens, une lettre de papa , fit-elle avec tonnement, et, se tournant vers sa cousine Claude qui venait de s'asseoir auprs d'elle, elle ajouta : C'est drle, j'en avais dj une hier.... Que se passe-t-il donc la maison? J'espre qu'il n'est rien arriv de grave , dit

Claude. Cette dernire se nommait en ralit Claudine, mais elle dtestait tellement s'entendre appeler ainsi que tout le monde, parents, camarades et professeurs mme, avait pris l'habitude de dire Claude . Ce prnom qui aurait pu convertir galement un garon, allait fort bien la fillette et s'harmonisait avec ses gestes dcids et ses courts cheveux boucls. Cependant, Annie avait commenc lire sa lettre sous le regard inquiet de sa compagne. Oh! c'est terrible murmura-t-elle, tandis que ses yeux s'emplissaient de larmes. Maman est malade. Elle a la scarlatine, et nous ne pourrons pas aller en vacances la maison. Le mdecin craint la contagion.... Mon Dieu, que je suis dsole! s'cria Claude, aussi due pour son propre compte que peine pour celui de sa cousine Annie. Les parents de celle-ci avaient en effet invit Claude et son chien Dagobert venir passer les ftes de Nol chez eux. Et l'on avait fait une foule de projets. Il tait convenu que l'on irait au thtre et au cirque, puis que l'on donnerait un grand goter auquel seraient convis tous les amis. Il y aurait aussi un arbre de Nol merveilleux. Mais il faudrait, hlas! renoncer tout cela.... De son ct, Annie songeait ses deux frres, Mick et Franois. Pensionnaires eux aussi, ils ne devaient pas tre moins impatients qu'elle-mme de se trouver en vacances.

 Je me demande ce que vont dire les garons, murmura-t-elle. Ils ne pourront pas aller la maison, eux non plus. Mais alors, que ferez-vous? demanda Claude. Elle rflchit un instant. Ecoute, j'ai une ide : pourquoi ne viendriez-vous pas tous chez moi Kernach? Je suis sre que maman ne demanderait pas mieux. Et ce serait magnifique. Nous nous sommes si bien amuss j't dernier pendant votre sjour l maison.... Attends, fit Annie, laisse-moi d'abord lire ma lettre jusqu'au bout. Pauvre maman, pourvu qu'elle ne soit pas trop malade.... Soudain, elle s'interrompit et poussa une exclamation joyeuse. Ses compagnes de table la regardrent avec surprise. Claude ! s'cria-telle, ta mre a eu la mme ide que toi, et papa me dit que, grce elle, tout est arrang : nous irons en vacances Kernach Mais il y a quelque chose qui ne me plat pas beaucoup : figure-toi qu'on a engag un rptiteur pour s'occuper de nous. Evidemment, nous donnerons ainsi moins de mal ta maman, et puis les garons pourront travailler avec lui pour rattraper le retard qu'ils ont pris sur leur classe. Ils ont tellement manqu ce trimestre,... et depuis leur grippe.... Que dis-tu? fit Claude, stupfaite. Un rptiteur.... Ah! quelle barbe! Je parie qu'il va me donner des devoirs et des leons, moi aussi! Tu comprends, mon bulletin trimestriel n'est gure

brillant, et quand mes parents le verront, ils n'auront plus grande illusion sur mon compte. Mais comment veut-on que j'apprenne tant de choses la fois? C'est la premire anne o je vais en classe pour de bon ! En -tout cas, dit Annie, l'air sombre, voil qui nous promet de jolies vacances, avec ce maudit rptiteur qui va nous suivre du matin au soir comme un toutou. Remarque qu'en ce qui me concerne, comme je n'ai pas trop mal russi mes compositions, j'espre avoir un assez bon bulletin. Mais je n'en serai pas mieux lotie pour cela.... Ah! je n'ai pas fini de me morfondre toute seule pendant que tu prendras tes leons avec Mick et Franois,... moins que je n'aille faire un tour avec Dagobert. J'espre bien qu'il n'aura pas de devoirs de vacances, lui! Tu te trompes , coupa Claude vivement. La perspective de voir son chien partir en promenade avec Annie tandis qu'elle-mme et les garons resteraient enferms lui semblait insupportable. Sa cousine se mit rire. Voyons, Claude, fit-elle, ne dis pas de btises. Tu sais bien que les chiens ne prennent pas de leons, mme avec un rptiteur. Sans doute, mais cela n'empchera pas Dagobert de rester avec moi pendant que je travaillerai. Le temps me paratra moins long. Et maintenant, Annie, dpche-toi d'avaler ton djeuner. Tout le monde a fini et tu n'as pas encore commenc. La cloche va sonner que tu n'auras rien mang !
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Avant de suivre le conseil que lui donnait sa cousine, Annie se hta de jeter un dernier coup d'il sur sa lettre. Heureusement, reprit-elle, papa me dit que la scarlatine de maman ne semble pas trop grave. Il a dj prvenu les garons, en mme temps qu'il crivait ton pre pour lui demander d'engager le rptiteur. Dcidment, nous n'ayons pas de chance! Oh! ce n'est pas que cela m'ennuie de retourner chez toi, bien au contraire, seulement... je me faisais une telle fte de t'emmener au cirque, au thtre, et d'inviter tous nos amis ce grand goter de Nol. A Kernach, ce ne sera pas la mme chose.... * ** Les derniers jours du trimestre filrent, rapides comme l'clair. Puis, ce fut le matin du dpart. Dans une atmosphre de bruyante allgresse, les lves de Clairbois achevrent de boucler et d'tiqueter leurs valises. On attendit ensuite l'arrive des autocars qui devaient transporter les pensionnaires et leurs bagages la gare. Les minutes semblaient interminables. Enfin, les lourds vhicules franchirent les grilles du parc et vinrent s'arrter devant le perron de la pension, ils furent pris d'assaut en quelques instants par les jeunes voyageuses impatientes. Et maintenant, en route pour Kernach! s'cria

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Claude, se laissant tomber sur une banquette, au fond du car. Dago! Ici, mon mignon. Tu vas t'asseoir entre Annie et moi. Mme la directrice de Clairbois autorisant $ lves amener leur animal favori la pension c'est ainsi que le fidle Dagobert avait pu suivre sa jeune matresse. Ds son arrive, ce bon gros chien de race n'avait eu aucune peine faire la conqute de tout le monde. Il fallait d'ailleurs bien convenir que sa conduite tait exemplaire. Sans doute y avait-il eu certain jour nfaste o Dago s'tait amus pourchasser un balayeur dans les couloirs, puis traner la pelle poussire, que l'homme lui avait abandonne, jusque dans la salle de classe o se trouvait alors Claude. Mais cela n'avait vraiment t qu'un simple accident. Cependant, le chien s'tait install auprs de sa matresse. Celle-ci se pencha vers lui. Je suis sre que toi, tu auras un excellent bulletin trimestriel , murmura-t-elle. Puis, passant le bras autour du cou de l'animal, elle ajouta gaiement : Nous voici en route pour la maison. Es-tu content? Wouf! lana Dago de sa grosse voix. Il se releva d'un bond et se mit faire de grands moulinets avec sa queue. Derrire lui, quelqu'un poussa un cri aigu, suivi d'une protestation indigne : Claude! surveille un peu ton chien! Il vient

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d'envoyer mon chapeau voler jusqu'au fond du car, avec sa queue! Peu de temps aprs, on arrivait la gare, et les deux cousines se htrent de gagner le quai de W dpart et de monter dans le train de Kernach en compagnie de Dagobert. Lorsque le convoi eut dmarr, Annie poussa un gros soupir. Quel dommage que les garons n'aient pas pu partir le mme jour que nous, dit-elle. Nous | -aurions voyag tous ensemble et nous nous serions bien amuss.... Mick et Franois, dont les vacances commenaient seulement le lendemain, ne devaient en effet rejoindre leur sur qu' Kernach. Mais l'impatience d'Annie tait grande : ce trimestre qu'elle venait de passer, spare" de ses frres, lui avait paru si long.... Heureusement qu'elle avait eu sa cousine pour lui tenir compagnie! Annie songeait ces merveilleuses vacances de l't prcdent. Tous runis Kernach, chez les parents de Claude, les quatre enfants avaient alors connu des aventures passionnantes. La visite du vieux chteau fort camp sur l'lot minuscule que l'on voyait dans la baie de Kernach, peu de distance de la cte, leur avait en effet rserv plus d'une surprise. Quel plaisir ce sera de retourner notre le, fit Annie d'un ton rveur. N'est-ce pas, Claude? A ces mots, la fillette sursauta. Mais tu n'y penses pas, s'cria-t-elle. Tu ne

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sais donc pas qu'il est impossible d'aborder l-bas en hiver, tellement la mer bat les rochers? D'ailleurs, elle est toujours si mauvaise qu'il ne faut mme pas songer s'aventurer en barque dans la baie. Quel dommage, dit Annie, due. Je m'imaginais que nous allions pouvoir continuer d'explorer le chteau. Tu sais, je crois qu'il vaudrait mieux que tu renonces tout de suite poursuivre nos aventures de cet t. L'hiver est en gnral trs froid Kernach. Il neige souvent, et, certains jours, quand le vent de mer soufflait en tempte, nous nous sommes dj trouvs compltement bloqus dans la maison par la neige accumule le long des murs. Dans ce cas-l, la route qui mne au village est toujours coupe. Mais ce doit tre trs amusant! s'exclama Annie, enthousiasme. Ma foi, je ne trouve pas. A mon avis, on s'ennuierait plutt. On ne peut rien faire, et il faut se rsigner rester toute la journe enferm dans la maison, moins que l'on ne prfre prendre une pelle et s'en aller remuer des' monceaux de neige pour dblayer le devant de la porte. Une bonne demi-heure devait encore s'couler avant que le train n'atteignt la petite gare qui desservait Kernach. Il ralentit enfin glissa le long du quai dans un nuage de vapeur blanche crache par la locomotive. Ds qu'il se fut arrt, les deux

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fillettes se htrent de descendre et cherchrent des yeux si quelqu'un les attendait. Cette dame, l-bas... mais oui, c'tait la maman de Claude! D'un mme lan, elles se prcipitrent vers elle, Dagobert sur leurs talons. Bonjour, maman! Bonjour, tante Ccile! s'crirent-elles en lui sautant au cou. Bonjour, mes enfants. Ma petite Annie, j'ai t navre d'apprendre la maladie de ta maman, mais heureusement, les dernires nouvelles que j'ai reues sont trs bonnes. Il ne faut plus t'inquiter. Comme je suis contente ! dit Annie. Merci, tante Ccile, et que tu es donc gentille de nous avoir tous invits Kernach. Nous allons essayer d'tre trs sages. Oncle Henri doit dj se demander ce qu'il va devenir avec quatre dmons de notre espce installs chez lui. L't dernier, il russirait encore avoir la paix, ou presque, puisque nous passions dehors le plus clair de notre temps ! Mais cette fois-ci.... Henri Dorsel, le pre de Claude, tait un savant qui poursuivait des travaux importants. Au cours des grandes vacances prcdentes, les jeux bruyants de ses jeunes htes semblaient lui avoir caus quelque impatience. Aussi, les enfants le redoutaient-ils un peu, intimids par son air svre. Ton oncle est trs occup en ce moment, dit Mme Dorsel s'adressant Annie. Il a achev de

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mettre au point l'une de ses dcouvertes. C'est ide nouvelle,... une thorie extrmement importante, encore secrte. Elle sera expose dans un rapport qu'il est en train de rdiger. Ds que cet ouvrage sera termin, ton oncle le communiquera en haut lieu afin que le gouvernement franais y puisse en utiliser le contenu au mieux des intrts de notre pays. Mais c'est passionnant! s'exclama la fillette. De quoi s'agit-il donc? Petite curieuse, je t'ai dit que c'tait un secret, rpondit Mme Dorsel en riant. D'ailleurs, je serais bien incapable de t'expliquer quoi que ce soit, car je ne suis gure mieux renseigne que toi. Allons, les enfants, en route. Il ne fait pas ' trs chaud sur ce quai. Le petit groupe se dirigea vers la sortie. Et comment va notre ami Dago? reprit la maman de Claude. Il a vraiment une mine superbe! Oh! maman, si tu savais comme il est heureux Clairbois avec nous! Il s'amuse bien, je t'assure. Figure-toi qu'un jour, il a voulu dvorer les pantoufles de la cuisinire.... Un dimanche aussi, il s'est faufil dans l'office, dit Annie. Avant que personne nait eu le temps de s'en apercevoir, il avait dj englouti une pleine terrine de rillettes! Et du plus loin qu'il aperoit le chat du concierge, il s'lance toujours ses trousses.

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 Grands dieux, s'exclama Mme Dorsel, horrifie, jamais la directrice de votre pension " n'acceptera de reprendre Dago le trimestre prochain1, En tout cas, j'espre que chacun de ces mfaits lui aura valu une bonne punition. C'est--dire que.., , commena Claude, se sentant rougir jusqu'aux oreilles. Elle hsita, puis rassembla son courage et poursuivit bravement : Tu comprends, maman, Clairbois, chacune d'entre nous conserve l'entire responsabilit de l'animal qu'elle possde. Ainsi, quand il arrive Dago de faire une sottise, ce n'est pas lui, mais moi qui suis punie.... Au fond, je trouve que c'est assez juste, parce que si je le surveillais mieux, rien ne pourrait arriver. Dans ces conditions, ma pauvre enfant, dit Mme Dorsel, tu as d tre bien souvent punie. Devant la gare, attendait un joli poney roux, attel un tonneau verni. Ds que l'animal vit le petit groupe s'avancer dans sa direction, il pointa les oreilles et secoua sa crinire soyeuse, dlicatement ombre de noir. Quand tout le monde se fut install dans la voiture, Mme Dorsel saisit les rnes et, fouette cocher, l'on se mit en route vers Kernach. Pour en revenir ce que nous disions tout l'heure, reprit la maman de Claude au bout d'un instant, l'ide de votre directrice me parat excellente. Elle parut rflchir, et un clair de malice passa dans ses yeux, Je me demande d'ailleurs

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,si je ne vais pas l'utiliser moi-mme la prochaine fois que Dagobert fera une btise! A ces mots, les fillettes, partirent d'un joyeux clat de rire. Ah! qu'il tait bon de se retrouver en vacances, et que l'on serait donc bien Kernach!-Demain, on verrait arriver les garons et puis, d'ici quelques jours, ce serait Nol.... Le poney trottait allgrement et, sur la route durcie par le gel, rsonnait le bruit clair de ses sabots frappant le sol. Soudain, la mer apparut un dtour du chemin, salue par les exclamations enthousiastes.de Claude et dAnnie La baie de Kernach s'tendait au loin comme une grande nappe gris argent pose au bord du ciel. A peu de distance de la cte, on apercevait un lot minuscule, couronn d'une vieille tour. Regarde, Annie! s'cria Claude. Notre chteau.... Les fillettes ne pouvaient dtacher les yeux d'un spectacle qui faisait revivre en elles, plus beaux que jamais, les merveilleux souvenirs de lt prcdent. Dj l'on commenait distinguer le toit des Mouettes , rsidence de la famille Dorsel. C'tait l'une de ces anciennes demeures si nombreuses dans la rgion, un manoir, ainsi qu'avaient coutume de le dire les gens du pays. Construite sur la 'lande herbeuse sans cesse balaye par le vent de.mer, elle s'abritait derrire ses haies de tamaris et de gents d'Espagne.

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Ds que l'on fut arriv, les, voyageuses sautrent bas du tonneau et se prcipitrent dans la maison. M. Dorsel, qui les avait entendues, quitta aussitt le bureau du rez-de-chausse o il travaillait et vint les rejoindre dans le vestibule. Henri Dorsel tait un homme de haute taille, au visage mat sous des cheveux bruns qui commenaient grisonner. Il semblait Annie qu'elle ne l'avait encore jamais vu aussi grand ni d'un abord aussi svre. Pourquoi donc prend-il cet air renfrogn?... se disaitelle. Dcidment, l'oncle Henri pouvait bien tre un grand savant, cela n'empchait pas sa nice de lui prfrer des gens plus gais; et-plus souriants; Et elle pensa son propre pre, dont le visage tait toujours si aimable. Annie attendit que Claude et embrass M. Dorsel, puis elle s'approcha son tour et dit poliment bonjour. Tu sais, ma petite Annie, dit l'oncle, que ton pre m'a charg d'engager un rptiteur pour toi, ou plutt, non... pour tes frres. Aussi, je crois bien que cette foisci, il vous faudra tous filer doux! : Sans doute ces paroles n'taient-elles de la part de l'oncle Henri qu'une taquinerie innocente. Elles n'en causrent pas moins une certaine gne aux deux fillettes. Un tel discours n'annonait rien de bon, se disaient Claude et Annie, toutes prtes se dfier de ce rptiteur dont on venait de leur

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parler. Ne laissait-on pas entendre qu'il se montrerait d'une svrit redoutable.... Ce fut donc avec un vritable soulagement que les enfants virent M. Dorsel regagner son bureau quelques instants plus tard. Ds qu'il eut disparu, la maman de Claude se tourna vers sa fille et lui dit : Ton pre s'est beaucoup trop surmen ces temps derniers. Il n'en peut plus. Heureusement, son livre est presque termin. Il esprait bien le finir avant Nol afin de- pouvoir prendre aussi des vacances et s'amuser avec vous. Mais, hlas ! il a d y renoncer. Ce n'est pas de chance , fit Annie, sans grande conviction. En ralit, elle prfrait que les choses aient tourn comme venait de le lui dire sa tante. Comment aurait-on pu s'amuser avec l'oncle Henri? Il n'aurait srement jamais voulu jouer aux charades ni tous ces jeu de socit qui faisaient la joie de ses jeunes htes! Oh! quand je pense que Mick et Franois seront ici demain, je ne peux plus tenir en place, reprit soudain la fillette. Et ils vont tre si contents de nous retrouver, n'est-ce pas, Claude?... Dis, tante Ccile, sais-tu qu' l'cole, tout le monde a parfaitement compris qu'il ne fallait pas contrarier ta fille? Personne ne Fa jamais appele Claudine, mme pas notre matresse! J'aurais pourtant bien aim savoir ce qui se serait pass s'il en avait t autrement.

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 Ce n'est pas difficile : j'aurais fait la sourde oreille, dclara Claude. Vous voyez d'ici le drame qui en serait rsult! En effet, dit Mme Dorsel avec un sourire. Mais en somme, Claude, que penses-tu de Clairbois? J'espre que tu ne t'y es pas trop ennuye? Oh! non, maman, je m'y suis beaucoup plu, au contraire. Naturellement, au dbut, j'tais plutt dpayse parmi tant de camarades nouvelles, mais je m'y suis vite habitue. La fillette hsita, puis continua: Mon bulletin trimestriel ne doit pas tre trs bon. Il y a tant de choses que je ne sais pas. Comment pourrait-il en tre autrement? fit Mme Dorsel. Tu n'tais encore jamais alle en classe! Ne t'inquite pas, va, j'expliquerai ton pre ce qu'il en est. Et maintenant, mes enfants, dpchez-vous de faire un saut dans votre chambre pour vous laver les mains et vous donner un coup de peigne. Le goter vous attend. Vous devez tre mortes de faim! Les fillettes se htrent d'obir. Quatre quatre, elles montrent l'escalier qui menait au premier tage et coururent leur chambre. Mais en refermant la porte de celle-ci, elles s'aperurent que Dagobert ne les avait pas suivies. Tiens, o peut-il bien tre? s'cria Claude. Annie clata de rire. Rassure-toi, conseilla-t-elle sa cousine. Je parierais qu'il est en train de faire le tour de la

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maison, de tout flairer et de tout explorer pour Assurer qu'il est vraiment chez lui. Tu comprends, il tient vrifier que rien n'a chang "d'odeur en son absence : ni l salle manger, ni sa corbeille, ni surtout la cuisine. C'est vrai, dit Claude,, il doit tre aussi heureux que nous d'arriver en vacances! Lenfant avait raison : Dagobert tait fou de joie. Las de sauter et de danser autour de , Mme Dorsel, puis de venir se frotter contre ses jambes, il se prcipitait chaque instant dans la cuisine pour en ressortir aussitt comme un bolide, pouvant par les airs furibonds de Maria, la nouvelle cuisinire. Celle-ci tait une petite femme replte, au visage empt par un embonpoint qui la vieillissait et lui donnait le souffle court. Campe au milieu de sa cuisine, les poings sur les hanches, elle considrait Dagobert d'un regard sans indulgence. Finalement, die lui tint ce discours : Ecoute-moi bien : je ne veux pas te voir ici plus d'une fois par jour, quand je te donnerai ta pte! Je ne tiens pas voir toutes mes provisions disparatre mon nez 'et ma barbe.... Rtis, ' jambon, poulets, tout y passerait. Tu comprends, je connais les chiens, et je sais qu'avec eux on peut toujours s'attendre au pire! Dagobert s'enfuit sans demander son reste. Vite, il se faufila dans l'office, dont il renifla les moindre

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recoins avec dlices. Puis il fit le tour de la salle manger et du salon au petit trot, ravi de reconnatre au passage les vieilles odeurs de cuir, d'encaustique et de bois qui lui taient familires. II se hasarda ensuite jusqu' la porte du bureau de M. Dorsel, la flaira, mais battit en retraite prudemment. Il n'avait en effet nulle envie de pousser son exploration plus avant, redoutant, lui aussi, la svrit du matre du lieu. Pris de panique, il s'lana dans l'escalier et courut se rfugier dans .la chambre o Claude et Annie achevaient de se prparer.' Tout de suite, il chercha des yeux sa corbeille. O tait-elle donc? Mais sa place habituelle, sous la fentre! Parfait. Voil qui indiquait assurment que l'on allait pouvoir reprendre ses chres vieilles habitudes. Il dormirait donc dans cette chambre, auprs des fillettes. Quelle joie.... D'un bond, Dagobert sauta dans sa corbeille. Il s'y coucha en rond et se mit battre frntiquement de la queue, tandis que ses grands yeux dors regardaient les enfants comme pour leur dire: Ah ! mes amies, qu'il fait bon se retrouver chez soi.

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CHAPITRE II Tous runis! Les garons arrivrent le lendemain. Il avait t convenu que Claude et Annie iraient les attendre la gare en compagnie de Dagobert. On attela donc le poney au tonneau, Claude prit les rnes et l'on se mit en route. Il faisait un temps radieux. Assis sur le sige entre les deux fillettes, Dago regardait droit devant lui, le nez au vent, l'air joyeux. Le trajet parut interminable Annie, de plus en plus impatiente l'ide de revoir ses frres. Ds que l'on fut parvenu destination, elle se prcipita

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Claude les aperut la premire.

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sur le quai, mais, hlas! il fallait encore attendre que le train entrt en gare. Il arriva enfin. Les trois amis ne lui donnrent mme pas le temps de s'arrter et ils se mirent courir le long des wagons pour y chercher Mick et Franois. Claude les aperut la premire. Penchs la portire d'un compartiment en queue du train, ils gesticulaient et appelaient les fillettes tue-tte. Les voil! cria Claude. Dagobert s'lana ; toute vitesse vers les voyageurs qui, dj, sautaient sur l quai. Oh! que je suis contente! fit Annie, se jetant au cou de ses frres. Dagobert tait fou de joie, lui aussi. Il bondissait autour de ses amis et marquait son enthousiasme en leur passant de grands coups de langue sur les mains ou sur la figure. Quel bonheur de voir enfin runis ces enfants qu'il aimait tant! Annie bavardait gaiement avec les deux garons tandis qu'un porteur descendait les bagages du fourgon. Soudain, elle s'aperut que Claude n'tait plus ct d'elle. Elle se retourna, surprise, la cherchant des yeux. Mais la fillette avait disparu. Annie tait pourtant bien sre de l'avoir encore vue sur le quai quelques instants plus tt. Tiens, o donc est Claude? fit Mick avec tonnement. Il se tourna vers sa sur. Elle tait avec toi tout l'heure, n'est-ce pas?

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 Elle a d retourner la voiture, dit Annie. Franois, veux-tu demander au porteur de nous suivre avec les bagages? Mick, viens vite, nous allons rejoindre Claude. Ils trouvrent la fillette qui les attendait prs du tonneau. Elle flattait doucement l'encolure du poney, l'air un peu triste. Bonjour, Claude! s'crirent les garons. Ils s'approchrent d'elle et l'embrassrent, mais elle resta silencieuse. Qu'as-tu donc? lui demanda Annie stupfaite. Franois regarda sa cousine et dit : Mademoiselle s'est au moins imagin qu'elle tait de trop avec nous sur le quai tout l'heure. Alors, elle boude.... Ah! cette Claudine, quelle drle de fille! Claude bondit, soudain furieuse. Toi d'abord, lana-t-elle Franois, je te dfends de m'appeler Claudine! A ces mots, les deux garons clatrent de rire. Tu es bien toujours la mme, va , fit Mick, en donnant la fillette une affectueuse bourrade. Mais vrai, quelle joie de te retrouver. Tu te rappelles nos merveilleuses aventures de l't dernier? Claude sentait sa gne et sa mauvaise humeur M dissiper peu peu. Franois avait devin juste : tout l'heure, en voyant l'accueil enthousiaste lait par ses cousins Annie, Claude avait eu l'impression

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qu'on la laissait de ct. Mais comment aurait-elle pu en tenir rigueur bien longtemps ses cousins, toujours si bons camarades et si gentils pour elle? Les quatre enfants montrent en voiture. Quand le porteur eut install les valises, il ne restait mme pas une place pour Dagobert. Alors, on le jucha sur les bagages o il se campa, ravi, remuant follement la queue et haletant d'enthousiasme. Mick se retourna vers lui pour le caresser, puis dit aux fillettes : Quelle chance vous avez de pouvoir emmener Dago la pension avec vous ! Nous, on nous dfend d'avoir des animaux, mme pas la moindre mascotte. Quand on aime les btes, ce n'est pas drle! N'empche que dans ntre classe, le petit Jolinon lve des souris blanches en cachette, dit Franois: Figurez-vous qu'un jour, elles se sont sauves dans l'escalier du dortoir juste au moment o arrivait la lingre. Si vous aviez entendu les cris qu'elle a pousss en les voyant! Claude et Annie rirent de bon cur. Ls garons avaient toujours des histoires si drles raconter quand ils arrivaient en vacances! II y a aussi Duseigneur qui collectionne les escargots, fit Mick. En principe, ce sont des btes qui dorment tout l'hiver. Seulement, ils ont d trouver qu'il faisait trop chaud dans la bote o Duseigneur les avait mis. Alors, ils en sont tous

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sortis. On les voyait se promener partout sur les murs, et je vous assure que nous avons bien ri quand le professeur de gographie a fait venir Jolinon au tableau, en lui demandant de montrer l'le de Chypre sur la carte. Il y avait un gros escargot en plein dessus! Ce ne fut qu'un clat de rire. Ah ! que les enfants taient donc heureux de se trouver runis! Tous quatre avaient sensiblement le mme ge. Franois tait l'an du groupe, avec ses douze ans. Puis venaient Claude et Mick, onze ans, enfin la cadette, Annie, dix ans. C'tait le premier jour des vacances et bientt Nol. On tait joyeux et prt s'amuser de tout, ou de rien. Le poney filait maintenant sur la route d'un petit trot rgulier et bien rythm. Quel soulagement de savoir que maman commence aller mieux, n'est-ce pas? dit Mick tout coup. J'avoue que sur le moment, en apprenant qu'il nous serait impossible de passer nos vacances 'la maison, j'ai eu une grosse dception. Je me faisais une telle fte d'aller au cirque.... Mais je suis tout de mme joliment content de me retrouver ici. Quelles aventures nous pourrions encore y avoir.... Qui sait, peut-tre seraient-elles mme plus palpitantes que celles de l't dernier! Malheureusement, je crois que cette fois-ci, il n'y faut pas songer. Voil bien le plus ennuyeux, dit Franois.

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Avec ce maudit rptiteur.... Il parat qu'il nous est indispensable d'en avoir un, Mick et moi, parce que nous avons beaucoup trop manqu ce trimestre, et comme nous devons nous prsenter l'examen des bourses au mois de mars.... Eh oui..., fit Annie en soupirant. Je me demande sur qui nous allons tomber, en fait de rptiteur. Pourvu qu'il ne soit pas trop embtant ! C'est aujourd'hui, je crois, qu'oncle Henri doit prendre une dcision et retenir quelqu'un dfinitivement. Les deux garons changrent un regard constern. N'tait-il pas en effet quasi certain que le choix de M. Dorsel se porterait de prfrence sur un matre rbarbatif et svre? L'ide que se faisait l'oncle Henri du rptiteur idal devait tre, hlas ! assez diffrente de celle qu'en avaient ses neveux.... Bah! on verrait bien! De toute manire, on aurait sans doute un ou deux jours de tranquillit, car le rptiteur n viendrait srement pas avant le lendemain ou le surlendemain. Et puis, l'avenir rservait peut-tre une surprise : ce matre serait-il aussi terrible qu'on l'imaginait? Les garons reprirent espoir. Ils se tournrent vers Dagobert et, par taquinerie, s'amusrent tirer ses longs poils. Le chien entra dans le jeu aussitt, montrant ses crocs .avec force grognements comme s'il avait voulu dvorer tout le monde. Heureux Dagobert, se disaient les enfants,

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il peut tre tranquille, il n'aura pas de rptiteur, lui! Cependant on arrivait Kernach. Mick et Franois furent enchants de revoir leur tante, mais ne purent retenir un soupir de soulagement en apprenant que leur oncle Henri tait sorti. II est descendu en ville afin de voir deux ou trois personnes qui pourraient vous faire travailler pendant les vacances, expliqua Mme Dorsel. Mais il ne va pas tarder rentrer. Maman, devrai-je prendre des leons moi aussi? demanda Claude, qui attendait avec impatience d'tre fixe, ses parents n'ayant pas encore abord devant elle ce sujet qui lui tenait tant au cur. Bien sr, ma chrie, rpondit Mme Dorsel. Ton pre a reu ton bulletin trimestriel, et quoique celui-ci soit plutt meilleur que nous n'osions l'esprer, il dnote nanmoins de graves lacunes en certaines matires. Tu es videmment trs en retard, .et je suis sre que ce travail de vacances te sera du plus grand profit. La mine de Claude s'allongea. Sans doute, la fillette s'attendait-elle un peu ce que venait de lui annoncer sa mre, mais la situation n'en tait pas plus rjouissante pour cela. Annie sera donc seule ne pas prendre de leons, conclut-elle. Non, Claude, je ferai comme toi, promit Annie. Peut-tre pas tous les jours, surtout si le

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temps est trs beau mais presque, pour te tenir compagnie. Merci, seulement ce ne sera pas la peine, je t'assure. J'aurai Dagobert. Si toutefois votre rptiteur le permet , coupa Mme Dorsel. Bouleverse, la fillette regarda sa mre. Oh! maman, s'cria-t-elle, si l'on me dfend de garder Dago auprs de moi, je ne ferai pas un seul devoir, je n'apprendrai pas une seule leon! Mme Dorsel se mit rire. Mon Dieu, voici Claude qui, dj, monte sur ses grands chevaux ! s'exclama-t-elle. Puis, se tournant vers ses neveux, elle leur dit : Vous deux, allez vite vous peigner et faire un peu de toilette. On dirait que vous avez voyag sur la locomotive, vous tes noirs comme des charbonniers! Les enfants montrent dans leur chambre aussitt, escorts de Dagobert. Quelle n'tait pas leur joie de se retrouver Kernach tous les cinq. Dagobert comptait en effet pour une personne : il les suivait partout et semblait vraiment comprendre tout ce qu'on lui disait. Je me demande quel genre de rptiteur va nous dnicher oncle Henri, marmonna Mick en se brossant les ongles. Si nous pouvions au moins tomber sur quelqu'un d'amusant ou qui se rende compte de la corve que reprsentent les devoirs de vacances... peuttre aurions-nous la consolation de passer quelques bons moments avec lui,

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une fois les leons termines. J'imagine qu'il nous fera travailler tous les matins et que.... Dpche-toi, coupa Franois avec impatience, le goter nous attend et j'ai l'estomac dans les talons. Viens vite : nous aurons toujours le "temps de parler du rptiteur! Filles et garons descendirent ensemble la salle manger. Maria, la cuisinire, avait confectionn de savoureuses brioches, ainsi qu'un norme gteau dont H ne devait pas rester la moindre miette, une fois le goter termin. Au moment o les enfants quittaient la table, M. Dorsel entra, l'air satisfait. Il souhaita la bienvenue ses neveux et leur demanda s'ils taient contents de leur premier trimestre l'cole. Oncle Henri, as-tu engag notre rptiteur? questionna Annie, sachant que ses frres brlaient d'impatience sans oser interroger M. Dorsel. Oui, mon petit , rpondit l'oncle en s'asseyant devant la tasse de th que lui servait sa femme. J'ai vu les trois professeurs que l'on m'avait recommands et j'tais presque dcid engager le troisime quand il s'est prsent quelquun d'autre. Est-ce celui-l que tu as choisi? questionna Mick. Oui, il m'a paru trs bien. Intelligent, cultiv. J'ai t surpris, je l'avoue, de m'apercevoir qu'il avait entendu parler de mes travaux. Enfin, ses rfrences taient excellentes.

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- Mon ami, ce sont l des dtails qui sans doute n'intressent gure les enfants, murmura Mme Dorsel. - Tu as raison, convint l'oncle Henri. Bref, il a accept mes conditions. C'est un homme nettement plus g que ne l'taient ses concurrents. Il semble nergique et a le got des responsabilits. Il se plaira certainement ici, et je suis sr que tu l'apprcieras, Ccile. En ce qui me concerne, je crois que j'aimerais assez bavarder avec lui, le soir aprs le dner. Cependant, les enfants ne pouvaient se retenir de penser que ce rptiteur ne leur disait rien qui vaille.... Voyant qu'ils faisaient grise mine, M. Dorsel reprit avec un sourire : Vous vous entendrez parfaitement avec M. Rolland. Il a l'habitude des jeunes, et saura montrer assez de fermet pour que votre travail de vacances vous soit profitable. Les paroles de M. Dorsel mirent le comble l'inquitude des enfants. Ah! pourquoi fallait-il que le rptiteur et t choisi par oncle Henri plutt que par tante Ccile? Quand M. Rolland doit-il arriver? demanda Claude son pre. - Demain matin. Vous irez l'attendre la gare, ce qui lui fera grand plaisir. C'est que... , commena Franois. Il jeta un coup d'il sa sur et, voyant son air dsappoint,

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Les enfants montrent dans leur chambre.

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il poursuivit rsolument : Nous avions projet de descendre en ville par le car afin de faire nos achats de Nol. Non, mes enfants, cela est impossible. Je tiens ce que vous alliez la gare pour y accueillir M. Rolland. Je le lui ai d'ailleurs annonc. A ce propos, je vous recommande d'tre sages avec lui. Obissez-lui et travaillez srieusement, car vous n'ignorez pas que votre pre et moi, nous nous imposons un gros sacrifice en engageant ce professeur. J'essaierai, dit Claude, et s'il est gentil avec nous, je me donnerai autant de mal que je le pourrai. J'exige qu'il en soit ainsi, Claude, quelle que puisse tre ton opinion sur M. Rolland! fit M. Dorsel d'un ton sec. Et il ajouta : Le train arrive dix heures et demie. Surtout, ne soyez pas en retard : je compte sur vous. Ce soir-l, les enfants purent changer leurs rflexions, la faveur de quelques instants de solitude. J'espre tout de mme que ce M. Rolland ne sera pas trop svre, dit Mick. Sinon, cela gcherait nos vacances. Et pourvu que Dagobert lui plaise! Claude, qui tait occupe caresser son chien, releva la tte vivement. Voyons, s'exclama-t-elle, comment pourrait-il

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en tre autrement? Je voudrais bien voir cela, qu'il n'aime pas Dagobert! - Ecoute, Claude, fit Mick. Tu sais que l't dernier ton pre n'tait pas tellement content de voir Dago dans la maison. Je ne veux pas dire qu'il soit possible quiconque de dtester ton chien, il est trop gentil pour cela, mais que veux-tu, il y a des gens qui n'aiment pas les btes ! - Si M. Rolland n'aime pas Dagobert, je refuserai de travailler. Je ne ferai rien, lu entends! Rien! Eh bien, vrai, s'cria Mick en riant, voil qui nous promet des vacances mouvementes, si, par malheur, notre rptiteur n'aime pas les chiens !

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CHAPITRE III M. Rolland. Il faisait, le lendemain matin, un temps radieux. Le soleil brillait, dgag de la brume qui, les jours prcdents, voilait le ciel. L'le de Kernach se dessinait clairement, comme pose sur le miroir lisse de la baie. Les enfants la contemplrent longuement, le cur plein de nostalgie. Comme je voudrais pouvoir retourner l-bas, murmura Mick. La mer semble si calme.... Qu'en penses-tu, Claude? L'le est entoure de brisants, et il est trs dangereux de s'en approcher en cette saison,

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rpondit la fillette. D'ailleurs, maman ne nous donnerait srement pas la permission de tenter l'aventure. Cette le est si jolie avec son vieux chteau, dit Annie, et nous y sommes vraiment chez nous. C'est comme si elle tait nous aussi, n'est-ce pas, Claude? - Bien sr, et ce chteau vous appartient tout autant qu' moi, du fond des oubliettes jusqu'au sommet des tours, puisque mes parents en sont les propritaires, et que nous nous sommes promis, vous et moi, de ne jamais le partager avec personne d'autre. Mais il ne sagit pas de rester plants ici toute la journe : nous allons tre en retard pour le train! Venez vite m'aider sortir la voiture et atteler le poney! La besogne fut bientt faite et, quelques minutes plus tard, les cinq amis se mettaient en route. Le petit cheval trottait bon train, et la baie de Kernach ne tarda pas disparatre au dtour du chemin qui menait la gare. Dis-nous, Claude, questionna Franois au bout d'un moment, toutes ces terres qui entourent Les Mouettes appartenaient-elles autrefois ta famille? - Oui, mais aujourd'hui, nous ne possdons plus que notre maison, l'le avec le vieux chteau et la ferme de Kernach que l'on aperoit l-bas. Claude tendit le bras et, du bout de son fouet, dsigna ses compagnons une petite minence

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isole sur la lande. La bruyre couvrait ses pentes d'ombres mauves sur lesquelles tranchait le vert sombre de quelques arbres plants au sommet. A travers ceuxci, se devinaient des murs bas que coiffaient de grands toits d'ardoise bleute. Cette ferme est-elle habite? reprit Franois. Oui, par notre vieux fermier et sa femme, rpondit Claude. Ils sont trs gentils et, si vous voulez, nous irons leur faire visite l'un de ces jours. Comme ils sont trop gs prsent pour tirer de l'exploitation un profit suffisant, maman les autorise recevoir des pensionnaires pendant l't. Cela leur permet de.... Ecoutez! s'cria Mick brusquement. Le train n'est pas loin : je viens de l'entendre siffler. Vite, Claude! Nous allons tre en retard! Comme il disait ces mots, le convoi s'engouffrait dans le tunnel qui se terminait tout prs de la gare, et bientt, les enfants virent dboucher la locomotive, coiffe d'un panache de fume. Claude stimula le poney qui prit le grand trot. Il n'y avait pas une seule minute perdre : le train entrait en gare! Qui va passer sur le quai pour y accueillir M. Rolland? demanda Claude en arrtant le cheval devant la barrire par laquelle devaient sortir les voyageurs. Moi, je reste ici pour veiller sur Dagobert et sur le poney. - Moi aussi, fit Annie aussitt. Alors, c'est nous de nous dvouer , s'cria

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Franois, et, entranant son frre, il se prcipita dans la gare. Les voyageurs taient peu nombreux, et les garons ne virent tout d'abord qu'une femme encombre d'un panier, suivie d'un jeune homme qui se dirigea vers la sortie en sifflotant. Mick le reconnut : c'tait le fils du boulanger d'un village voisin. Puis un homme g descendit, non sans peine, de son compartiment. Mais o donc tait M. Rolland? Soudain, un personnage l'allure trange sortit du wagon de tte. Il tait de petite taille, mais corpulent. L'il bleu, le regard perant, il portait une barbe en collier comme un vieux loup de mer. Ses cheveux taient abondants et grisonnaient. Aprs avoir inspect le quai rapidement, il fit signe un porteur. Ce ne peut tre que lui, dit Franois son frre. Viens, nous allons lui parler. Les garons se dirigrent vers l'inconnu, puis Franois souleva son bret et demanda poliment : Pardon, monsieur, seriez-vous par hasard M. Rolland? C'est bien moi, en effet, et sans doute tes-vous Mick et Franois? - Oui, monsieur, rpondirent les enfants. Nous sommes venus en voiture afin de pouvoir transporter vos bagages. - Merci, c'est gentil vous , fit M. Rolland. Son regard vif parcourut les deux enfants des pieds la tte, et un sourire passa sur ses lvres.
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De leur ct, Franois et Mick trouvaient l'homme sympathique, avec son air simple et bienveillant. Les deux autres vous ont-ils accompagns? questionna le rptiteur tandis qu'il se dirigeait vers la sortie, suivi par le porteur auquel il avait confi ses bagages. Oui, monsieur, rpondit Franois, Annie et Claude nous attendent sur la place devant la gare. Claude? rpta M. Rolland d'un ton surpris. Mais je croyais qu'il s'agissait de deux filles. J'ignorais que vous tiez trois garons! Mick se mit rire. Claude est bien une fille, expliqua-t-il. En ralit, elle se nomme Claudine. C'est un trs joli nom. Malheureusement, notre cousine n'est pas de cet avis : elle le trouve affreux et fait la sourde oreille quand on l'appelle ainsi, dit Franois. Je crois qu'il vous faudra en prendre votre parti et renoncer Claudine pour Claude , comme nous tous! Vraiment? fit M. Rolland, la voix glaciale. Franois lui jeta un coup d'il la drobe. Tiens, pensa-t-il, cet homme-l ne doit pas cire aussi facile qu'il le parat. Cependant Mick poursuivait la conversation : Vous allez voir aussi Dago. Il est venu avec nous.

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- Ah!... mais qui est Dago? Un garon ou une fille? C'est un chien, monsieur , rpondit Mick en souriant. Le rptiteur parut assez dcontenanc. Un chien! rpta-t-il. Je ne savais pas que vous aviez un chien! Votre oncle ne m'en avait pas parl. N'aimeriez-vous pas les chiens? demanda Franois, stupfait. Je les dteste, fit le rptiteur schement. J'espre cependant que le vtre ne me gnera gure. Soudain, apercevant Claude et Annie, il s'cria : Voici les petites filles! Bonjour, mes enfants ! Ces paroles dplurent tout de suite Claude, aussi mcontente de s'entendre dire qu'elle tait encore petite que dpite de se voir classe parmi les filles. Elle qui toujours s'efforait de se conduire en vrai garon ! Aussi tendit-elle la main M. Rolland sans prononcer une parole. En revanche, Annie sourit gentiment au nouveau venu qui la jugea plus aimable que sa cousine. Dago! Viens dire bonjour M. Rolland , commanda Franois. C'tait l l'un des talents de Dagobert qui avait appris donner sa patte droite de la meilleure grce du monde. Le rptiteur examinait le gros chien assis devant lui. L'animal le considra quelques instants,

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immobile, puis il se leva, et trs posment, lui tourna le dos. D'un bond, il sauta dans la voiture et s'y installa sans plus de faons. Les enfants n'en croyaient pas leurs yeux. Dagobert s'tait Ion jours montr si sociable et si obissant! Dago! Qu'est-ce que cela signifie? s'cria Mick. Dagobert ne bougea pas d'un pouce, mais le lger frmissement de ses oreilles montra qu'il avait entendu. Mon chien ne semble pas vous aimer beaucoup, fit Claude en regardant M. Rolland. Cela est surprenant, car d'habitude, il n'est pas sauvage. Mais peut-tre n'avez-vous pas grande sympathie pour les btes? - A vrai dire, je n'aime pas du tout les chiens. Etant enfant, je me souviens d'avoir t mordu srieusement par un dogue, et depuis, je me suis toujours dfi! Bah! j'espre que Dago finira par s'accoutumer moi. On s'installa dans la voiture. Serr contre ses jeunes amis, Dagobert ne quittait pas des yeux les mollets de M. Rolland, comme s'il avait guett le moment d'y donner un coup de dent.... Annie s Vu aperut et se mit rire. Je me demande quelle lubie a bien pu prendre Dago, fit-elle. Il n'a pas l'air son aise. Et, se tournant vers le rptiteur, elle ajouta avec un sourire : Heureusement que ce n'est pas lui que vous comptez donner des leons, monsieur!

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M. Rolland sourit son tour, montrant ses dents qui taient d'une blancheur clatante. Son regard bleu se posa sur Annie. II a les yeux aussi clairs que ceux de Claude , se dit la fillette. Ce rptiteur ne lui dplaisait nullement. Il se mit plaisanter avec les garons et, de leur ct, ceux-ci commenaient penser que leur oncle Henri n'avait peut-tre pas fait un si mauvais choix en engageant M. Rolland. Cependant, Claude gardait un silence obstin. Elle tait intimement persuade que le nouveau venu dtestait Dagobert, et ceci suffisait lui inspirer de l'aversion pour le personnage. Comment aurait-elle pu se fier cet homme qui, d'emble, n'avait pas prouv la moindre sympathie pour Dago? De plus, Claude tait fort impressionne par l'attitude hostile de ce dernier l'gard de l'tranger. Dagobert est trop intelligent pour n'avoir pas compris ce que M. Rolland pensait de lui, se disait-elle, et c'est srement pour cela qu'il a refus de donner sa patte. Ma foi, j'avoue qu' sa place, j'en aurais fait tout autant! Ds que l'on fut arriv aux Mouettes , Mme Dorsel conduisit M. Rolland la chambre qui lui tait destine. Eh bien, dit-elle aux enfants en redescendant l'escalier, ce rptiteur me parat trs agrable. Il a l'air aimable et fort gai, quoique au premier

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abord, on soit assez surpris de voir un homme aussi jeune porter une barbe comme la sienne. - Mais il n'est pas jeune du tout, s'exclama Franois. Je trouve mme qu'il fait vieux : je lui donne au moins quarante ans! Tante Ccile ne put s'empcher de rire. Cela te semble donc un ge si avanc? dit-elle. Mais peu importe : qu'il soit jeune ou non, je suis sre que M. Rolland s'entendra parfaitement avec vous. - Nous ne commencerons sans doute de travailler qu'aprs Nol, n'est-ce pas, tante Ccile? fit Mick avec espoir. - Voyons, Mick, nous sommes encore trois jours de Nol! Tu ne voudrais tout de mme pas que tes parents aient engag un rptiteur pour que vous vous tourniez les pouces pendant une partie de vos vacances! La mine des enfants s'allongea. Nous aurions pourtant bien voulu descendre en ville pour y faire nos achats de Nol, plaida Annie. -Vous irez l'aprs-midi, puisque vous ne travaillerez que le matin, expliqua la tante. Il est entendu que votre matre vous donnera trois heures de leon par jour. Je crois que vous n'en mourrez pas! A ce moment, M. Rolland descendait de sa chambre et Mme Dorsel le conduisit dans le bureau o travaillait son mari. Elle ressortit de la pice

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quelques instants plus tard et dit aux enfants en souriant: J'ai l'impression que ce rptiteur sera pour votre oncle une trs agrable compagnie : ils semblent faits pour s'entendre, et M. Rolland s'intresse justement au mme genre de recherches que lui. - Dans ce cas, esprons qu'il passera le plus clair de son temps avec oncle Henri, murmura Claude. - Et maintenant, si nous allions nous promener? proposa Mick. Le temps est superbe, profitons-en, moins que M. Rolland ne tienne nous donner sa premire leon.... Oh! non, pas ce matin, s'cria tante Ccile. Il est trop tard. Vous commencerez demain. Partez donc faire un tour. Rien ne dit que nous aurons beaucoup d'autres journes aussi belles pendant que vous serez ici. Nous pourrions peut-tre aller jusqu' la ferme de Kernach, dit Franois. La promenade doit tre trs jolie. Claude nous montrera le chemin. - Entendu , rpliqua la fillette gaiement. Elle siffla Dagobert qui accourut, bondissant de joie, et l'on se mit en route. Les cinq amis contournrent la maison, puis traversrent le jardin potager et le verger qui s'tendaient derrire elle. Dans le mur de clture s'ouvrait une minuscule poterne demi enfouie sous le lierre. Ils la franchirent et se trouvrent sur la

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lande. On apercevait au loin la petite colline sur laquelle tait btie la ferme de Kernach. Claude entrana ses compagnons sur un sentier qui s'tirait devant eux perte de vue. Ah! qu'il faisait bon marcher au clair soleil de cette journe de dcembre! Une lumire nacre baignait les loin-lai us et irisait le ciel. Le pas des promeneurs sonnait sur le sol gel et l'on entendait les griffes de, Dagobert crisser sur l'herbe givre. Inlassablement, le chien courait devant les enfants, puis s'en revenait vers eux, haletant, tout la joie de les retrouver. La ferme de Kernach dominait la lande de sa niasse imposante, aux lignes la fois robustes et lgantes. Une vaste cour carre s'tendait devant les btiments de pierre blanche. Claude poussa la barrire et, tenant fermement Dagobert par son collier, s'avana vers la maison d'habitation. Bien que les chiens de garde n'eussent pas aboy, la fillette prfrait se montrer prudente, de peur que la prsence de Dago ne provoqut une bataille. Un bruit de sabots dans un coin de la cour fit tourner la tte aux enfants. Un homme g venait de sortir d'une grange et se dirigeait vers eux. Bonjour, pre Guillou! s'cria Claude. - Mais ma parole, voici notre Claudet! fit le vieux avec un bon sourire. Le visage de la fillette s'panouit : rien ne plaisait autant cette dernire que d'entendre le fermier

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l'appeler ainsi Claudet, comme si elle avait vraiment t un garon. Voici mes cousins ! annona Claude tue-tte. Et, se tournant vers ses compagnons, elle leur expliqua : Le pre Guillou est sourd comme un pot. Il faut crier pour qu'il vous entende. Franois fit un pas en avant : C'est moi Franois! lana-t-il d'une voix retentissante. Annie et Mick se prsentrent leur tour tandis que le vieillard les regardait d'un il ravi. Venez donc voir ma femme, dit-il. Elle va tre si contente.... Pensez un peu : nous avons vu natre Claudet, et nous avons connu sa mre alors que celle-ci tait encore toute petite, puisque nous habitions dj ici du temps de ses grands-parents. Mais vous devez tre trs, trs vieux! s'cria Annie, mduse. - Eh, ma foi, qui sait..., fit l'homme, riant dans sa barbe. Je suis peut-tre bien aussi vieux que Mathusalem!... Allons, venez vite la maison. Les enfants suivirent le vieillard et pntrrent avec lui dans l'immense cuisine de la ferme. Une petite vieille s'y affairait, vive comme un cureuil. Elle poussa une exclamation de surprise en voyant entrer les visiteurs. Claudet! s'cria-t-elle. Depuis si longtemps que nous ne t'avions vue.... On nous avait dit que tu tais en pension! - C'est exact, fit Claude, mais je suis revenue

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 Kernach pour y passer les vacances de Nol. Dites, mre Guillou, puis-je lcher Dagobert? Je crois qu'il sera sage, condition toutefois que vos liions n'essaient pas de lui chercher chicane! - Dtache-le, va. Il pourra aller tenir compagnie Tom et Bruno dans la cour. Ils ne sont pas mchants. Et maintenant, les enfants, que vais-je vous offrir? Un bol de lait, du chocolat ou bien une tasse de caf avec un nuage de crme? J'ai justement une galette qui sort du four. Il faut en profiter! - La maison est un peu sens dessus dessous cette semaine, dit le vieux. Nous allons avoir de la compagnie pour les ftes, et ma femme passe son temps en cuisine. Cela fait bien de la besogne. Claude regarda le fermier d'un air surpris. Elle savait en effet que sa femme et lui ne recevaient habituellement personne pour Nol. Ils taient sans enfant et n'avaient que peu de famille. Quant aux touristes, on n'en voyait aucun dans la rgion cette poque de l'anne. Vous avez pris des pensionnaires? questionna-telle, intrigue. Ce sont sans doute des gens qui taient dj venus ici en t! Est-ce que je les connais? - Je ne crois pas, rpondit le vieillard. Nous n'avions jamais entendu parler de ces deux jeunes gens quand ils nous ont crit en nous demandant de les recevoir pendant trois semaines des conditions particulirement avantageuses pour nous.

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 Qui sont-ils donc? Des artistes peintres. Ils viennent de Londres! dclara le vieux, non sans quelque fiert. Savez-vous s'ils vont peindre pendant leur sjour ici? demanda Franois, d'autant plus intress par les explications du pre Guillou que lui-mme, ayant le got de la peinture et du dessin, jouait volontiers les artistes en herbe. Je voudrais bien les connatre et pouvoir bavarder avec eux. Je fais un peu d'aquarelle. Ils me donneraient peut-tre quelques conseils. Si vous dsirez les voir, rien n'est plus simple: vous n'aurez qu' venir ici quand vous voudrez, dit la vieille. Elle acheva de remplir un grand pot de chocolat fumant et le posa sur la table. Puis elle apporta une galette dont la crote brillante et dore mit l'eau la bouche des enfants. Et maintenant, s'cria-t-elle, tout le monde table! Personne ne se fit prier. II me semble que ces deux peintres vont se trouver trs isols ici en pleine campagne, cette poque de l'anne, dit Claude en s'installant. Connaissent-ils quelqu'un aux environs? - Cela m'tonnerait, repartit la fermire. Mais les artistes sont parfois de si drles de gens.... J'en ai dj eu plusieurs parmi mes pensionnaires ces annes dernires. Ils semblent prendre un vrai plaisir se morfondre seuls dans leur chambre ou
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 baguenauder des journes entires dans des endroits o ne passe jamais me qui vive. Aussi, je ne me fais aucun souci pour ces deux l : ils se trouveront srement trs bien ici! - Le contraire serait surprenant avec tous les petits plats que tu t'apprtes leur mijoter! s'exclama le vieux en riant. Il se leva et repoussa sa chaise. Allons, les enfants, reprit-il, je vous laisse. Il faut que j'aille voir mes moutons. Au revoir, et bientt, j'espre! Lorsqu'il fut sorti, la vieille se leva son tour et, tout en bavardant avec les enfants, reprit la besogne interrompue par leur arrive. Cependant, Dagobert avait profit du dpart du fermier pour se faufiler par la porte ouverte et venir retrouver ses amis. Il fit rapidement le tour de la table, qutant ici une caresse, l une miette de galette, puis il alla s'installer devant l'tre o un bon feu brlait, haut et clair. Il venait de s'tendre tout de son long sur le tapis us qui formait devant de foyer. Dj il sentait ses yeux se fermer, lorsqu'il aperut entre ses paupires mi-closes un chat tigr. Les yeux pleins de frayeur, le poil hriss, le ventre au ras du plancher, l'animal se glissait vers la porte de la cuisine. Sans doute esprait-il s'esquiver sans attirer l'attention de ce chien inconnu dont la brusque irruption l'avait drang dans son sommeil.

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Dagobert se releva d'un bond et, poussant un grand wouf d'allgresse, s'lana vers le chat. Celui-ci s'enfuit dans le vestibule de la maison, poursuivi par Dago qui faisait la sourde oreille la voix de Claude le rappelant auprs d'elle. Malheureusement pour le fugitif, de toutes les portes donnant sur le vestibule, aucune n'tait ouverte que celle de la cuisine. Le long des murs lambrisss de chne patin et poli par le temps, il n'y avait d'autre mobilier qu'une vieille horloge au cadran fleuri de ross et de pervenches. Affol, le chat se prcipita vers elle et, escaladant la haute caisse, se rfugia au sommet l'instant mme o Dagobert prenait son lan pour le rejoindre. Mais dans sa prcipitation, le chien se jeta dans l'angle que formait la caisse de l'horloge et le lambris, et ses pattes de devant heurtrent violemment l'un des panneaux de chne. C'est alors que se produisit un fait extraordinaire : le panneau disparut comme par enchantement, laissant une ouverture bante.... Claude qui accourait sur les traces de Dagobert, afin de le ramener l'obissance, n'en crut pas ses yeux. Elle se prcipita la porte de la cuisine. Mre Guillou, cria-t-elle, je ne sais pas ce qui se passe ici! Venez vite!

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CHAPITRE IV Une dcouverte passionnante. A l'appel de Claude, la fermire et les trois autres enfants accoururent. Qu'y a-t-il donc? s'cria Franois. C'est Dagobert qui, en voulant attraper le chat, s'est cogn contre la cloison, expliqua Claude. Alors, l'un des panneaux de chne s'est mis glisser et.... Tendant le bras, elle dsigna le lambris auquel s'adossait l'horloge. Tenez, regardez... il y a maintenant un trou dans le mur! Mick ne fit qu'un bond vers l'ouverture.

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 C'est une porte secrte! s'exclama-t-il, enthousiasm. Il se tourna vivement vers la vieille. En connaissiez-vous l'existence? Ma foi oui, rpondit-elle. Mais vous savez, cette maison est pleine de choses si bizarres.... Quand je fais le mnage ici, je prends toujours des prcautions en cirant les boiseries. Si l'on frotte trop fort dans l'un des coins de ce panneau, il s'ouvre aussitt. Je me demande . quoi il pouvait bien servir... , dit Franois. Il jeta un coup d'il dans le trou, mais celui-ci tait si troit que le garon russit tout juste y engager la tte, bouchant ainsi compltement l'ouverture. Plong dans l'obscurit, Franois ne put rien distinguer. Alors, il se dgagea et, s'tant plac de ct afin de ne pas intercepter la lumire du vestibule, il examina l'intrieur de la cavit. Celle-ci n'avait gure qu'une trentaine de centimtres de profondeur, simple espace libre mnag entre le lambris et le mur, mais qui semblait se prolonger droite et gauche de l'ouverture. II nous faudrait une bougie! s'cria Annie, incapable de contenir plus longtemps son impatience. Ou bien une lampe de poche. Mre Guillou, en auriezvous une nous prter? - Je n'en ai pas, mon petit, rpondit la vieille. Par exemple, si tu veux un bougeoir, il y en a un sur la chemine de la cuisine. Annie courut chercher la bougie et la fit allumer

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Annie fit allumer la bougie par Franois.

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par Franois. Celui-ci la plongea dans le trou afin d'clairer l'envers du lambris. Les trois autres enfants se bousculaient derrire lui en essayant de regarder pardessus son paule. Ne poussez donc pas comme a! s'exclama-t-il. Laissez-moi regarder. Aprs, ce sera votre tour ! Mais il eut beau carquiller les yeux, scruter les pierres de la muraille et examiner la boiserie, il ne put rien dcouvrir d'intressant. Au bout de quelques instants, il s'carta et passa le bougeoir son frre. Puis, ce fut le tour, de Claude et d'Annie. Quant la fermire, elle avait tranquillement regagn sa cuisine, car elle connaissait depuis trop longtemps l'existence de ce panneau mobile pour beaucoup s'en mouvoir. Ayant achev d'explorer la cavit, les enfants se regardrent, dus. La mre Guillou ne disait-elle pas que la ferme de Kernach tait pleine de choses mystrieuses..., murmura Annie, comme se parlant elle-mme. A quoi pouvaitelle bien faire allusion? Allons le lui demander , dcida Claude. Ils refermrent le panneau, puis rejoignirent la vieille dans sa cuisine. Dites, mre Guillou, questionna Franois, qu'y at-il encore de bizarre dans cette maison? Le placard de l'une des chambres du haut a un double fond , rpondit-elle.

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Les enfants coutaient, suspendus ses lvres. Mais vous savez, se hta-t-elle d'ajouter, il n'y a pas de quoi vous monter la tte! D'ailleurs, ce n'est pas tout.... Tenez, ici mme, dans la cuisine, cette grosse pierre que vous voyez ct de la chemine bascule aisment. Elle dmasque ainsi une espce de petite niche. Il faut croire que, dans le temps, les gens avaient toujours besoin d'une bonne cachette porte de la main! On se prcipita l'endroit que venait de dsigner la fermire. Au centre d'une pierre carre qui semblait appartenir l'un des deux jambages de maonnerie soutenant le manteau de la chemine, un anneau de fer tait encastr. Franois l'empoigna, tira et, sans prouver la moindre rsistance, vit la pierre basculer en avant. Une cavit apparut, assez profonde pour recevoir un petit coffret. Mais elle tait vide, ce qui peut-tre ajoutait encore son mystre. Et ce placard dont vous nous parliez tout l'heure, o est-il? demanda Franois. Pourrions-nous y jeter un coup d'il? - Bien sr, fit la fermire. Seulement, mes vieilles jambes sont trop lasses pour que je vous accompagne lhaut. Aussi, je vous laisse faire : quand vous serez sur le palier du premier tage, prenez le couloir de droite et poussez la seconde porte que vous trouverez sur votre gauche. Vous verrez le placard juste en face de vous, l'autre bout de la chambre. Ouvrez-le : la clef est sur la

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serrure. Vous n'aurez qu' promener votre main sur la planche du fond, tout en bas, jusqu' ce que vous sentiez une encoche dans le bois. Enfoncez-y le bout des doigts en appuyant trs fort... et le panneau tout entier disparatra dans l'paisseur du mur de la chambre! Les enfants montrent l'escalier quatre quatre, Dagobert sur les talons. Ah! Quelle merveilleuse journe! se disaient-ils, oubliant dans leur enthousiasme que la matine -avait assez fcheusement dbut par l'arrive de ce rptiteur impos par leurs parents. Ils eurent tt fait de dcouvrir le placard. Ds que la porte en fut ouverte, tous quatre se mirent quatre pattes pour chercher l'encoche dont avait parl la fermire. a y est, je la sens! s'cria brusquement Annie. Et elle appuya de toutes ses forces dans la petite cavit qu'elle venait de dceler sous sa main. Hlas! ses doigts taient trop faibles pour dclencher le mcanisme qui permettait au fond du placard de coulisser dans le mur. Franois dut venir son aide. Un bruit sec fit sursauter les enfants, et ceux-ci virent le panneau de chne qui se trouvait devant eux s'carter, puis disparatre dans un long grincement, en dmasquant un second placard. C'tait une sorte de niche haute et troite o un homme de corpulence moyenne aurait pu tenir l'aise. Quelle magnifique cachette! s'exclama Franois.

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La personne qui se dissimulait ici tait vraiment l'abri de toute recherche. Je voudrais me rendre compte, dclara Mick. Enfermez-moi l-dedans. Cela doit tre trs amusant! Aussitt dit, aussitt fait : ds que l'enfant se fut gliss par l'ouverture, son frre referma le panneau et, crac, on ne vit plus personne! Oh! ce n'est pas le rve! cria le prisonnier au bout de quelques instants. Je peux peine remuer et il fait un noir d'encre. Vite, laissez-moi sortir! A tour de rle, les enfants s'amusrent essayer la cachette, mais Annie dut bien avouer que ce jeu ne l'enchantait gure. Enfin, les cinq amis redescendirent dans la cuisine. Oh! mre Guillou, dit Franois la fermire, que vous avez donc de la chance d'habiter une maison toute pleine de secrets comme celle-ci! Je voudrais tant tre votre place. Pourrons-nous revenir une autre fois pour jouer dans votre placard? demanda Claude. C'est passionnant. Hlas! Claudel, je crains que cela ne soit pas possible. La chambre du haut o se trouve le placard est justement celle que je compte donner mes deux pensionnaires. Quel dommage! dt Franois. Est-ce que vous leur parlerez de ce double fond? Pour quoi faire? riposta la vieille femme. Il

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n'y a que ' des enfants comme vous pour s'intresser ce genre de choses! Moi, je n'y vois aucun mal, bien au contraire,... mais je suis sre que mes deux artistes ne m'couteraient mme pas si j'essayais de leur raconter pareille histoire! Comme c'est bizarre..., murmura Annie, stupfaite. Les grandes personnes sont vraiment drles. Moi, je suis certaine que, mme si j'avais cent ans, rien ne me plairait autant que d'entendre parler de portes drobes -et de placards double fond! Moi de mme , approuva Mick. Il hsita un instant puis, s'adressant la fermire, il demanda : Pourrais-je retourner voir le panneau secret dans votre vestibule? Mais bien sr! Tiens, prends la bougie. Mick et t fort en peine de dire quelle raison l'avait incit examiner la cachette une nouvelle fois. Ce n'tait qu'une simple ide qui lui avait travers l'esprit. D'ailleurs, ses trois compagnons ne cherchrent nullement le suivre, dj persuads qu'il n'y avait derrire le lambris rien d'autre qu'un vieux mur. Mick prit le bougeoir et, de la cuisine, passa dans le vestibule. L, il fit manuvrer le panneau mobile. Puis il introduisit la bougie l'intrieur de la cavit qui venait d'tre ainsi dmasque, et il procda un examen minutieux de la muraille et de la boiserie, sans plus de rsultat que la premire

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fois. Il retira le bougeoir, rflchit un instant et, rsolument, engagea son bras dans le trou. Il l'y enfona jusqu' l'paule, en faisant glisser sa main entre le mur et le lambris. Cette nouvelle exploration restant aussi vaine que les prcdentes, il allait dgager son bras de l'ouverture lorsque soudain ses doigts s'accrochrent dans une lgre anfractuosit de la pierre. En s'y attardant, ils sentirent une cavit peu profonde, mais lisse, et de forme ronde. Tiens, se dit Mick, voil qui est trange.... Le garon se mit tter le pourtour de l'anfractuosit. Tout coup, il sentit son index buter contre une asprit qui lui parut tre une sorte de cheville fiche dans la pierre. De la grosseur d'un crayon, perpendiculaire la surface du mur, on et dit le perchoir d'un oiseau. Avec prcaution, Mick fit tourner sa main de faon empoigner l'objet, puis il tira de toutes ses forces. Brusquement, quelque chose cda, et l'enfant fut si surpris qu'il n'eut pas le temps de retenir la pierre dans laquelle tait plante cette cheville qui avait attir son attention. Elle glissa dans l'intervalle sparant le mur du lambris et, raclant dans sa chute l'envers de la boiserie, s'abattit avec un fracas pouvantable! Les trois autres enfants accoururent au bruit. Mick, que se passe-t-il? s'cria Franois. Auraistu dmoli quelque chose? - Nullement, fit Mick, les yeux brillants de joie.

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Mais en passant le bras derrire la cloison, j'ai simplement trouv une espce de cheville enfonce dans le mur. Alors, j'ai tir,... tout est venu, et je n'ai pu rattraper une grosse pierre. C'est elle que vous avez entendue dgringoler derrire le lambris! Oh! laisse-moi voir , dit Franois, en essayant d'carter son frre pour regarder par l'ouverture du panneau. Mick le repoussa. Non, mon vieux, fit-il, attends un peu. Tu comprends, il s'agit de ma dcouverte moi.... Je voudrais d'abord savoir s'il n'y a rien d'intressant dans le trou qui doit maintenant se trouver la place de cette grosse pierre. Les enfants bouillaient d'impatience, et Franois eut toutes les peines du monde se retenir de bousculer son frre qui, tranquillement, plongeait de nouveau le bras par l'ouverture du panneau. Mick promena sa main l'intrieur de la cavit laisse par la pierre. Soudain, ses doigts rencontrrent quelque chose,... un objet lisse, de forme rgulire. On aurait dit une bote ou bien un livre. Le garon le saisit et le retira de sa niche en prenant grand soin de ne pas le heurter ni surtout de le faire tomber derrire la cloison. Enfin, il dgagea son bras et l'objet apparut en pleine lumire. C'est un vieux livre! s'exclama Mick.

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- Ouvre-le. Vite! cria Annie qui ne tenait plus en place. Mick obit et commena tourner les pages avec prcaution. Elles taient si sches et si fragiles qu'au seul contact de ses doigts, certaines tombrent en poussire. Cependant les yeux perants d'Annie s'efforaient de dchiffrer l'criture manuscrite dont elles riaient couvertes. L'encre en tait rousstre, plie par le temps, et les mots demi effacs. On dirait que ce sont des recettes de cuisine, lit la fillette au bout d'un instant. Il-faut montrer cria la mre Guillou! Les enfants portrent leur trouvaille la fermire. Celle-ci se mit rire en voyant leur air triomphant. Prenant le livre, elle le feuilleta sans s'mouvoir. Vous avez raison, dit-elle. C'est bien un livre de recettes, mais non de celles que l'on utilise en cuisine. Il s'agit de remdes contre les maladies. Tenez, voyez ce nom inscrit sur la premire page. Marivonne Lovdec.... C'tait ma trisaeule, et je sais qu'elle tait rpute partout la ronde pour la vertu de ses remdes. On disait qu'elle tait capable de gurir n'importe quel mal, tant chez 1rs bles que chez les gens. - Quel dommage que son criture soit si difficile lire, murmura Franois. D'ailleurs, le livre est en trs mauvais tat, et rien qu' le toucher,

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on l'abme encore davantage. Il doit tre extrmement vieux. - Mick, es-tu bien sr qu'il n'est rien rest dans la cachette? demanda soudain Annie. - J'ai retir tout ce qu'il y avait, rpondit le garon. Tu sais, la cavit n'est pas trs profonde : il ne devait pas y avoir plus de quelques centimtres d'espace libre entre la pierre que j'ai fait tomber et le reste du mur. - Attends, je vais allez voir, dcida Franois. J'ai le bras plus long que toi. Les enfants retournrent dans le vestibule et Franois se mit explorer l'intrieur du lambris. Il n'eut aucune peine dcouvrir la niche dans laquelle son frre avait trouv le livre. Il y introduisit la main et du bout des doigts, tta le fond de la cavit afin de s'assurer qu'elle ne contenait plus rien. C'est alors qu'il s'aperut que Mick s'tait tromp : il restait quelque chose dans la cachette,... un objet indfinissable, souple et de forme plate, doux au toucher comme du cuir fin. Franois s'en empara, le cur battant, redoutant de le sentir s'effriter entre ses doigts. J'ai trouv,... fit-il, en retenant son souffle. Je ne sais pas ce que c'est, mais... tenez! Et, sortant enfin le bras de l'ouverture, il brandit sa dcouverte sous les yeux de ses compagnons. On dirait un peu la blague tabac de papa, dclara Annie. C'est la mme forme. Je me demande s'il y a quelque chose l'intrieur....

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La fillette avait raison : il s'agissait bien en effet l'une blague tabac. Faite de cuir havane d'une extrme souplesse, elle semblait avoir beaucoup servi. Franois dnoua le lacet qui maintenait le rabat cl dplia soigneusement la poche. Celle-ci conte-uni I encore quelques brins d'un gros tabac presque noir, mais ce n'tait pas tout! Au fond, se trouvait nu rouleau de toile serr par un cordon. Vite, Franois le sortit et le droula, puis il ltala devant lui sur le lambris. Les quatre enfants ouvrirent de grands yeux. Sur le carr de lin, taient tracs des signes et des caractres tranges. L'encre noire avait peine pli. Cela ne ressemble pas une carte, dit Franois. Je crois qu'il s'agirait plutt d'une sorte de code. Mais quoi peut-il bien servir? Si seulement nous russissions le dchiffrer.... Il doit y avoir un mystre! Plus les enfants regardaient le grimoire, et plus ils taient intrigus. Quel secret dissimulaient donc ces lignes et ces mots mystrieux, tracs depuis si longtemps sur cette toile jaunie? Ils coururent montrer leur nouvelle trouvaille la fermire. Celle-ci tait plonge dans la lecture du vieux livre de recettes mdicinales, et, en entendant entrer les enfants, elle tourna vers eux un visage rayonnant.

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 Quel trsor que ce livre, dit-elle. J'ai bien du mal comprendre l'criture, mais je finis quand mme par m'y retrouver. Elle montra la page qu'elle tait en train d'tudier. Tenez, continua-t-elle, il y a justement l une cure merveilleuse pour le lumbago. Je vais l'essayer tout de suite, mon pauvre dos me fait toujours tellement souffrir! Ecoutez : voici la recette.... Mais les enfants, qui se souciaient fort peu d'apprendre comment soigner, le lumbago, mirent leur grimoire sous les yeux de la fermire. Regardez, mre Guillou. Nous venons de dcouvrir cela derrire le lambris du vestibule. C'tait envelopp dans une blague tabac! Savez-vous ce que c'est? La vieille femme enleva ses lunettes et nettoya les verres avec son mouchoir, puis, les ayant remises sur son nez, elle procda un examen minutieux du carr de toile. Au bout d'un long moment, elle secoua la tte. Non, dit-elle. Je n'y comprends goutte, Prenant la pochette de cuir que lui tendait Annie, elle s'tonna : Voici qui est curieux : c'est bien une blague tabac. Je suis sre qu'elle plaira mon mari. La sienne est si vieille qu'elle n'est plus bonne grand-chose. Celle-ci n'est pas neuve, tant s'en faut, mais elle peut encore servir longtemps. Tenez-vous conserver aussi ce morceau de toile que nous avons trouv? demanda Franois anxieusement. Il avait tant envie de garder sa

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Franois droula le rouleau de toile.

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trouvaille afin de pouvoir l'examiner tout loisir! Persuad qu'elle recelait la clef de quelque mystre passionnant, il ne pouvait supporter l'ide de s'en sparer. Mais non, rpondit la fermire en souriant. Si cela te fait plaisir, garde-le. Ainsi, chacun aura sa part : les recettes pour moi, la blague tabac pour le pre Guillou, et ce vieux chiffon pour toi. Mais je me demande ce que tu lui trouves de si intressant. Comme elle disait ces mots, la porte de la cuisine s'ouvrit, et le fermier entra : Tiens, s'cria sa femme, voici quelque chose pour toi. Elle lui tendit la blague. Les enfants viennent de dnicher cela derrire le panneau mobile du vestibule. Etonn, le vieillard prit l'objet et le palpa. Drle d'endroit o ranger une blague, murmura-til. C'est gal, celle-ci vaut mieux que la mienne. Puis, se retournant vers les enfants, il leur dit : Je ne voudrais pas vous chasser, mais il va tre midi et si vous ne voulez pas tre en retard pour le djeuner, je crois qu'il est temps de prendre vos jambes votre cou! Grands dieux, s'exclama Claude. J'avais compltement oubli l'heure! Excusez-nous, mre Guillou, merci pour la galette! - Et pour le chocolat! ajoutrent Annie et Mick en chur. - Quand nous aurons russi dchiffrer ce qui

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est crit sur le morceau de toile, nous viendrons vous le dire, promit Franois. Vite, vite, dpchons-nous, cria Claude. Dagobert, en route! Nous allons tre en retard! Les cinq amis partirent en courant. Bien qu'il ne ft gure ais de tenir conversation dans ces conditions, les enfants taient si enthousiasms par leurs aventures de la matine qu'ils ne purent s'empcher d'changer leurs impressions en chemin. Je me demande ce qui peut bien tre crit sur ce bout d'toffe, fit Franois. Mais je le saurai! - Faudra-t-il parler de cela la maison? demanda Mick. Ah! non, s'exclama Claude. C'est un secret! Parfaitement , approuva Franois. Et il continua en riant sous cape : Si Annie commence vendre la mche, il n'y aura qu' lui envoyer un bon coup de pied sous la table, comme nous le faisions l't dernier. La pauvre Annie avait toutes les peines du monde garder un secret. Aussi ne comptait-elle plus les avertissements que ses frres lui prodiguaient, parfois sans mnagements. Je ne dirai rien! protesta-t-elle avec indignation. Et surtout ne vous avisez pas de me donner des coups de pied. a ne sert qu' me faire faire la grimace, et aprs, toutes les grandes personnes me demandent ce que j'ai! Ds que nous aurons djeun, nous nous mettrons

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au travail, reprit Franois. Je suis sr que si nous nous en donnons la peine, nous russirons dchiffrer ce grimoire. Et nous aurons la clef du mystre! Ils arrivrent aux Mouettes , haletants, et s'engouffrrent en trombe dans le vestibule. Bonjour, maman! cria Claude. J'espre que nous ne sommes pas trop en retard. Ah! si tu savais quelle bonne matine nous avons passe la ferme!

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CHAPITRE V Une promenade dsagrable. Aprs le djeuner, les enfants se runirent dans la chambre des garons. Franois sortit de sa poche le mystrieux carr de toile et l'tala sur la table. Des caractres d'imprimerie, anguleux, tracs avec maladresse, composaient plusieurs mots que l'on aurait dit jets au hasard sur le tissu. On distinguait aussi une ros des vents, simple cercle travers d'une flche, et, tout ct, la lettre E, pour dsigner l'est, sans doute. Au centre du chiffon, s'talait un dessin grossier qui figurait un

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rectangle divis en huit carrs. L'un de ceux-ci tait marqu d'une croix.... Vous savez, dit enfin Franois, je crois bien que ces mots-l sont en latin. Mais je n'arrive pas les lire. D'ailleurs, quoi bon? De toute manire, je n'y comprendrais srement rien. Il faudrait que nous connaissions quelqu'un qui soit assez fort en latin. Mais il y a oncle Henri! s'cria Annie. N'est-ce pas, Claude? C'est vrai , rpondit la fillette. Cependant, personne ne se souciait de faire appel M. Dorsel, de crainte qu'il ne gardt le prcieux carr de toile pour mieux l'examiner. S'il allait l'garer ou bien le jeter au feu par mgarde! Les savants sont parfois de si drles de gens.... Pourquoi ne demanderions-nous pas M. Rolland? fit Mick. Puisqu'il est professeur, il sait srement le latin! Sans doute, mais je crois qu'il vaut mieux ne lui parler de rien pour l'instant, rpondit Franois. Tu comprends, il a l'air trs gentil le voir comme a, mais on ne sait jamais.... Et pourtant je donnerais n'importe quoi pour russir dchiffrer ce grimoire! - On dirait que les deux mots du haut sont plus faciles lire que les autres , murmura Mick qui, pench sur le tissu, essayait d'peler les caractres. a fait vi...A. QCCUL...TA....

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 Via occulta? rpta Annie. Qu'est-ce que cela signifie? Franois rflchit, plissant le front. La voie secrte, ou le chemin secret, je crois. Le chemin secret! C'est merveilleux, s'exclama Annie, enthousiasme. Oh! j'espre que c'est bien cela! Dis, Franois, de quel genre de chemin s'agit-il? Si tu t'imagines que je le sais! D'ailleurs, je ne suis mme pas sr que ce soit cela. Oui, mais supposons* que tu aies devin juste, fit Mick vivement. Il y aurait alors tout parier que le reste de l'inscription et le dessin indiquent comment trouver ce chemin ou ce passage secret.... II examina de nouveau le carr de tissu et, dcourag, le poussa vers son frre. Ah! zut, s'exclama-t-il, c'est vraiment par trop bte de ne pas pouvoir lire les autres mots. Ecoute, Franois, essaie encore. Tu as quand mme fait un peu plus de latin que moi. Franois reprit le morceau de toile et l'tudia son tour. Ce sont les caractres qui sont si difficiles dchiffrer , dit-il au bout d'un instant. Et il conclut avec un soupir : Non, c'est inutile : je n'y comprends rien. A ce moment, des pas retentirent sur le palier. La porte de la chambre s'ouvrit et M. Rolland parut sur le seuil.

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 Eh bien, dit-il. Je, me demandais ce que vous tiez devenus. Avez-vous envie de venir faire un tour avec moi sur la falaise? Volontiers, monsieur, rpondit Franois en repliant le carr de toile qu'il tenait la main. Qu'avez-vous donc l? questionna le rptiteur. C'est... , commena Annie, mais les trois enfants l'interrompirent aussitt en se mettant parler tous ensemble, de peur que la fillette ne traht leur secret. Oui, c'est vraiment un temps rv, pour se promener, enchana Franois. Vite, les filles, allez chercher vos manteaux, s'cria Mick. Dagobert, o es-tu? Nous partons! fit Claude. A l'appel de la fillette, le chien sortit de sous le lit de Franois o il s'tait endormi. D'abord interdite, la pauvre Annie tait devenue rouge comme une pivoine en devinant la raison pour laquelle on l'avait empche de parler. Ce que tu peux tre bte, toi, souffla Mick en se tournant vers sa sur. On voit bien que tu n'es encore qu'un bb. Heureusement, M. Rolland ngligea de rpter sa question. Il semblait mme se dsintresser de ce chiffon qu'il avait aperu entre les mains de Franois : debout sur le pas de la porte, il considrait Dagobert.

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 Vous avez donc l'intention d'emmener votre chien? dit-il, Claude lui lana un regard indign. Naturellement, fit-elle. Nous ne sortons jamais sans lui! Le rptiteur tourna les talons et descendit l'escalier, tandis que les enfants achevaient de se prparer. Petite sotte, va, tu as bien failli vendre la mche tout l'heure, dit. Franois , sa sur. Je n'ai pas rflchi , commena la fillette, confuse. Mais, relevant la tte d'un air de dfi, elle continua : Et puis d'abord tu m'ennuies, M. Rolland est trs gentil! Moi, je trouve que nous devrions lui demander de nous aider dchiffrer ces drles de mots, et.... a, ma petite, c'est une affaire qui me regarde, coupa Franois, sentant que la moutarde lui montait au nez. Et tche une autre fois de te taire! On se mit en route. Irrite la pense qu'il et pu tre seulement question de laisser Dagobert la maison, Claude gardait le silence. Cependant, il semblait que le rptiteur se ft inquit bien inutilement de la prsence du chien pendant la promenade : Dago trottait devant les enfants, puis s'en revenait vers eux au galop, mais sans jamais s'approcher de M. Rolland. On et dit qu'il avait dcid de garder ses distances avec lui. Mieux, l semblait l'ignorer compltement, ne tournant

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mme pas la tte dans sa direction si le rptiteur tentait de s'intresser lui. ' ' Comme c'est trange, fit Mick. Je n'ai jamais vu Dagobert se comporter ainsi. Lui qui est si peu sauvage, mme avec les gens qu'il ne connat pas. Il faut pourtant que j'essaie de faire sa conqute, puisque nous devons, lui et moi, vivre dans .la mme maison. Le rptiteur fouilla dans sa poche. Dago, s'cria-t-il, viens ici ; j'ai un petit gteau pour toi! En entendant le mot gteau , Dagobert dressa l'oreille, mais,, sans daigner accorder le moindre regard M. Rolland, il vint se rfugier auprs de Claude, la queue basse. Quand on ne lui plat pas, je crois que rien ne peut russir l'amadouer, mme pas une friandise... , dit la fillette. Abandonnant la partie, le rptiteur remit le gteau dans sa poche. Quel animal bizarre, grommela-t-il. On voit bien que ce n'est qu'un btard : ces chiens sans race ne donnent jamais rien de bon. Pour ma part, j'aime qu'une bte soit parfaitement dresse. Claude tait devenue carlate. Dago n'est pas si bizarre que cela, s'cria-t-elle d'une voix tremblante de colre, en tout cas, il ne l'est srement pas autant que vous!... Et a m'est bien gal qu'il n'ait pas de race : je ne connais pas de chien meilleur que lui! Pas d'insolence, Claudine, je vous prie, fit

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M. Rolland d'un ton sec. Je vous prviens que je n'ai pas l'habitude de tolrer ce genre d'attitude chez mes lves, Plus furieuse encore de s'entendre donner ce prnom de Claudine qu'elle dtestait, la fillette se laissa distancer par ses compagnons sans mot dire Et elle resta ostensiblement l'arrire du groupe, le visage ferm, rongeant son frein. Les trois autres enfants, qui connaissaient la violence et l'obstination du caractre de leur cousine, changrent des 'regards consterns. Tout s'tait si bien pass l't prcdent, et, depuis, Claude s'tait montre plus douce. On la sentait dtendue et heureuse.... Pourvu qu'elle ne recommence pas faire la mauvaise tte : cela risquerait de gcher compltement les vacances! Cependant M. Rolland poursuivait son chemin sans plus s'occuper de Claude, en bavardant comme si de. rien n'tait. Ce qu'il racontait tait si drle, que ses interlocuteurs ne tardrent pas se drider. Et lorsqu'il prit Annie par la main, il laissa la fillette sautiller son ct tout son aise, ravie de la promenade. Franois, lui, ne pouvait s'empcher de penser Claude, sachant combien elle devait tre peine de se sentir l'cart. C'tait en effet le genre de chose auquel elle tait plus sensible que quiconque. Aussi le garon se disait-il qu'il lui fallait tenter d'intercder en sa faveur auprs de M. Rolland. Quelques mots suffiraient peuttre

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dissiper le malaise. Et, s'adressant au rptiteur, Franois commena : Monsieur, pourrais-je vous demander de ne pas appeler ma cousine Claudine? Je sais bien que c'est son vrai nom, niais il lui dplat tellement que nous ne le lui donnons jamais.... Elle n'aime pas non plus que l'on dise trop de mal de Dagobert.... M. Rolland parut surpris. Mon cher enfant, rpliqua-t-il, je suis sr que votre intention est excellente.... II marqua un temps d'arrt, et reprit d'une voix coupante : Mais je vous ferai simplement remarquer que je n'ai nul besoin de vos conseils. Je traiterai votre cousine comme je l'entends, et peu m'importe ce que vous en pensez. Naturellement, je souhaite que nous soyons tous bons amis et, croyez-moi, nous le 'serons,... mais condition que Claudine sache se montrer aussi raisonnable que vous l'tes vousmmes. Dcontenanc, Franois se sentit rougir jusquaux oreilles. Il regarda son frre la drobe et, au coup de coude discret que ce dernier lui lana, comprit que Mick partageait ses sentiments. Sans doute les deux garons savaient-ils combien Claude pouvait se rendre aisment insupportable par son enttement..., mais n'appartenait-il pas M. Rolland de montrer un peu plus de comprhension son gard? Mick ralentit le pas, puis s'arrta pour attendre

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Claude, laissant Franois et Annie marcher devant avec le rptiteur. Bientt, la fillette le rejoignit, escorte de Dagobert. Inutile de t'occuper de moi, fit-elle durement. Va donc plutt tenir compagnie ce cher M. Rolland, puisqu'il est devenu ton ami! Ne dis .pas de btises, Claude. Tu sais bien que ce n'est pas vrai. Oserais-tu prtendre le contraire? s'cria-telle. Ses yeux bleus tincelaient de colre. Je vous ai entendus tout lheure quand vous tiez en train de rire et de vous amuser qui mieux mieux. Brusquement, sa voix s'altra et elle continua d'un ton dsol : Va-t'en rejoindre les autres..., laisse-moi tranquille... je suis avec Dagobert! Ecoute, ne te fche pas, reprit Mick. Songe que nous sommes en vacances... et puis, c'est Nol, Claude,... nous n'allons tout de mme pas nous quereller! Tu peux me raconter ce que tu veux, je n'aurai jamais aucune sympathie pour les gens qui n'aiment pas Dagobert! Mais voyons, objecta Mick, soucieux de faire la paix, M. Rolland ne dteste pas tant que cela Dago : il lui a offert un petit gteau. La fillette ne rpondit pas. Voyant qu'elle gardait un visage hostile, Mick revint la charge. Si tu voulais au moins essayer d'tre un peu gentille, ne serait-ce que pour Nol... , insista-t-il.

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Puis il ajouta en prenant la main de sa cousine : Viens avec moi, nous allons retrouver les autres. Entendu, dit Claude, soudain rsigne. Je ferai de mon mieux. Les deux enfants allongrent le pas et rejoignirent leurs compagnons. Le rptiteur, qui avait devin le rle jou par Mick, parut ne tenir nulle rigueur la fillette de ce qui s'tait pass. De son ct, Claude s'efforait de faire contre mauvaise fortune bon cur. Entrane dans la conversation, elle rpondait d'un ton poli, sans toutefois condescendre s'amuser ouvertement des histoires drles que racontait M. Rolland. Les promeneurs s'arrtrent bientt. Le rptiteur promena son regard la ronde. Tiens, fit-il, n'est-ce pas la ferme de Kernach que l'on aperoit l-bas? Oui, monsieur, rpondit Franois en lui lanant un coup d'il surpris. Vous la connaissez donc? Nullement, dit M. Rolland aussitt. Mais j'en ai entendu parler et je me demandais si c'tait bien elle. Nous y sommes alls ce matin, ajouta Annie. C'tait passionnant! Elle s'interrompit pour regarder ses frres. Se fcheraient-ils si elle commenait raconter ce qui s'tait pass la ferme? Franois hsita. Aprs tout, se disait-il, pourquoi ne pas parler du placard double fond ou de la

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cachette de la cuisine? La mre Guillou les connaissait depuis trop longtemps pour n'avoir pas dj inform bien des gens de leur existence. Il en tait de mme du panneau mobile se trouvant dans le vestibule. Rien n'empchait non plus de conter M. Rolland la dcouverte du vieux livre de recettes.... Restaient le morceau de toile et ses signes mystrieux : c'tait l, Franois en tait persuad, que se trouvait le vritable, le grand secret dont il ne fallait souffler mot personne.... Les enfants se mirent .donc dcrire ce qu'ils avaient vu la ferme de Kernach, mais sans aborder le sujet qui leur tenait le plus au cur. M. Rolland prit un vif intrt ce rcit. Tout ceci est extrmement curieux, conclut-il. Ainsi, ces deux vieillards dont vous parliez habitent seuls dans cette grande maison.... C'est--dire qu'ils prennent de temps en temps des pensionnaires, expliqua Mick. Justement, ils en attendent deux pour Nol.... Des artistes, parat-il. Franois espre aller leur faire visite un de ces jours. Il dessine trs bien, vous savez. Vraiment? Il faudra que vous me montriez vos dessins, Franois. Je pourrai vous donner quelques conseils. Mais je crois qu'il serait prfrable de ne pas importuner les gens de la ferme. Les artistes n'aiment gure qu'on les drange. Bien loin de dcourager Franois, les paroles de M. Rolland eurent pour effet immdiat de l'ancrer

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Dago glissa des quatre, pattes sur la surface luisante.

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dans son intention de rencontrer les deux peintres cote que cote. Claude parlait peu, et Dagobert gardait ses distances. Cependant la promenade se poursuivit, plus agrable qu'on n'et os l'esprer. Comme on longeait une mare gele, Mick s'amusa lancer un bton sur la glace. Dago se prcipita pour le rapporter, et les enfants se divertirent follement le voir glisser des quatre pattes sur la surface luisante. Chacun entra dans le jeu. Les morceaux de bois pleuvaient sur la mare et Dago courait de l'un l'autre pour n'en point oublier. Mais jamais il ne rapporta les btons que lui avait jets M. Rolland. Il se contentait de les flairer rapidement, puis les abandonnait avec ddain, comme pour dire : Ah! non merci, ceci est encore vous? Je n'en veux pas! Allons, les enfants, il est l'heure de rentrer , dit enfin le rptiteur, en s'efforant de masquer le dpit que lui causait l'attitude de Dagobert. Nous serons la maison juste temps pour le goter!

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CHAPITRE VI Premires leons. Lorsque les enfants se rveillrent le lendemain matin, ils firent la grimace en songeant que M. Rolland allait leur donner sa premire leon, Dire que nous sommes en vacances, et qu'il va nous falloir travailler... , pensaient-ils. Bah! Ton verrait bien, et puis, le rptiteur n'tait pas aussi rbarbatif qu'on l'avait craint! La veille, en se couchant, Mick et Franois avaient longuement parl de la trouvaille faite la ferme de Kernach. La voie secrte.... Qu'tait-ce donc, et tous ces autres signes impossibles dchiffrer donnaient-ils la clef du mystre? En

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admettant qu'il existt quelque part un chemin secret, o se trouvait-il, et quoi servait-il? Rien n'tait plus exasprant que de se poser tant de questions sans pouvoir y rpondre.... II faudra srement que nous finissions par demander conseil quelqu'un , se disait Franois. L'nigme le hantait. La nuit, il en rva, et voici qu'au rveil, l'accueillait la perspective dsolante de passer la matine -travailler.... Que ferait-on? Du latin peut-tre.... Franois se reprit esprer : dans ce cas, il saisirait l'occasion de vrifier la signification des deux mots qu'il avait cru comprendre : VIA OCCULTA.... Cependant, l'examen des bulletins trimestriels des enfants avait permis M. Rolland de constater que ses futurs lves taient galement faibles en mathmatiques, en latin et en anglais. Seule, Annie, dont les rsultats en classe taient satisfaisants, serait dispense du travail de vacances. Ce matin-l, pourtant, le rptiteur dit la fillette : Si vous prfrez ne pas rester toute seule, je vous permets d'assister mes leons. Vous pourrez dessiner ou faire un peu d'aquarelle. II regardait Annie en souriant. Quelle gentille enfant, songeait-il, et combien diffrente de sa cousine Claude, si entte et si prompte bouder. Oh! merci! s'exclama Annie, enchante. Je vais commencer par des fleurs, et si vous voulez, je

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vous peindrai un beau bouquet de bleuets et de coquelicots,... de mmoire! C'est cela , approuva M. Rolland. Puis, se tournant vers ses lves, il leur dit : Nous nous mettrons au travail neuf heures et demie, dans le salon. Apportez vos livres et vos cahiers. Surtout, ne soyez pas en retard.... A tout l'heure! A neuf heures et demie prcises, les enfants s'installrent autour de la table ronde qui occupait le centre du salon. Sous les regards envieux de ses compagnons, Annie posa devant elle sa bote d'aquarelle ainsi qu'un godet plein d'eau. Elle en avait de la chance de pouvoir s'occuper sa guise pendant que ses frres et sa cousine allaient plir toute la matine sur leur grammaire latine ou sur quelque ennuyeux problme de gomtrie ! O donc est Dagobert? fit Mick voix basse. Sous la table, rpliqua Claude sur un ton de dfi. Je suis sre qu'il ne bougera pas. Mais ne dites rien, sinon il y aura un esclandre. En tout cas, si Dago ne reste pas ici, ce ne sera pas la peine d'essayer de me faire faire quoi que ce soit : on ne tirera rien de moi! Pourquoi ne resterait-il pas avec nous? dit Franois. Il est trs sage. Chut, taisons-nous : voici M. Rolland. Le rptiteur entra. Sa barbe noire lui dissimulait entirement le bas du visage. Dans la lumire blafarde du soleil d'hiver qui clairait la pice,

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ses yeux trop clairs brillaient d'un clat glac, semblant avoir perdu leur couleur. Asseyez-vous, dit-il aux enfants. Je vais d'abord regarder vos cahiers afin de voir o vous en tes. Franois, montrez-moi le vtre. Peu de temps aprs chacun travaillait en silence. Dj, Annie commenait peindre des coquelicots d'un rouge clatant. M. Rolland, les trouvant jolis, complimenta la fillette et celle-ci en fut trs fire. Qu'il est donc gentil , se disait-elle. Tout coup, on entendit un grand soupir. C'tait Dago qui, sans doute, s'impatientait sous la table. Le rptiteur leva les yeux, surpris, tandis que Claude se htait de soupirer fendre l'me, esprant attirer ainsi l'attention sur elle. . Vous me semblez fatigue, Claudine..., fit M. Rolland. Mais soyez patiente : vous aurez tous une petite rcration onze heures. La fillette frona les sourcils sans mot dire, irrite par l'insistance que l'on mettait lui donner le prnom qu'elle dtestait. Elle allongea un pied et le posa avec prcaution sur le dos de Dagobert afin de l'encourager se tenir tranquille. Au bout d'un instant, elle sentit le chien lui lcher doucement la cheville. Il avait compris. Le calme tait revenu dans la petite classe maintenant si studieuse que l'on et entendu une mouche voler. Soudain, Dagobert se leva d'un bond et commena se gratter furieusement. Les enfants n'eurent que le temps de feindre une

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agitation subite pour masquer le bruit que faisait le chien. Claude se mit racler les pieds sur le parquet, tandis que Franois tait pris d'une quinte de toux et laissait tomber son livre par terre. Mick qui se penchait pour ramasser celui-ci, ' faillit perdre l'quilibre et sa chaise grina grand bruit. Oh! monsieur , dit-il aussitt, s'adressant au rptiteur comme si de rien n'tait, je n'arrive pas comprendre ce problme que vous m'avez donn. Il est si difficile que j'ai beau me creuser la tte, je.... Mais voyons, que signifie tout ce vacarme? s'exclama M. Rolland, stupfait. Claudine, voulez-vous rester tranquille! Dago s'tait recouch paisiblement. Les enfants poussrent un soupir de soulagement et se remirent au travail. Mick, apportez-moi votre problme , ordonna le rptiteur au bout d'un moment. L'enfant obit. Le matre prit le cahier qu'on lui tendait et, s'adossant sa chaise, allongea brusquement les jambes sous la table. A sa grande surprise, elles butrent contre une masse tide qui tressaillit sous le choc, et M. Rolland ressentit au mme instant un cruel pincement la cheville. Il ne put-retenir un cri de douleur et ramena vivement ses pieds sous sa chaise. Puis il se pencha pour jeter un coup d'il sous la table. C'est ce maudit animal, dit-il avec mpris.

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Votre sale bte vient de me mordre et a dchir le bas de mon pantalon. Claudine, veuillez le faire sortir immdiatement! La fillette feignit de n'avoir pas entendu. Monsieur, ma cousine ne rpond jamais quand on l'appelle Claudine..., murmura Franois. C'est ce que nous verrons, rpliqua le rptiteur, d'une voix sourde, tremblante de colre. En tout cas, je ne tolrerai pas la prsence de ce chien ici une minute de plus, et si Claudine ne me dbarrasse pas de lui surle-champ, j'en aviserai M. Dorsel". Claude le regarda. Elle savait parfaitement que si elle ne cdait pas, son pre l'obligerait tenir Dagobert attach prs de la niche qui se trouvait dans le jardin. Ce serait terrible. Aussi n'avait-elle pas le choix : il lui fallait obir. Elle se leva, les joues cramoisies, les yeux tincelants sous ses sourcils froncs. Viens, Dago, lana-t-elle. Tu as bien fait de le mordre, va. A ta place, je n'aurais pas agi autrement! Assez d'insolences ! s'cria M. Rolland, blanc de rage. Les trois autres enfants considraient leur cousine avec stupeur. Comment osait-elle dire des choses pareilles? Quand elle tait en colre, il semblait que rien ne pt l'arrter..,. Et surtout, Claudine, ne vous attardez pas! ajouta le rptiteur.

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La fillette sortit sans mot dire. Quelques minutes plus tard, elle tait de retour. Elle se savait prise au pige, car son pre semblait, beaucoup apprcier M. Rolland, et il tait prvoir que, connaissant le caractre difficile de sa fille, il donnerait raison au rptiteur. De sorte que, si les choses s'envenimaient, Dagobert serait le premier en subir les consquences et se verrait interdire l'accs de la maison. Claude se rsigna donc l'obissance, mais uniquement pour l'amour de Dago, et, ds cet instant, elle se mit dtester M. Rolland de tout son cur. Bien qu'ils compatissent sincrement la dtresse de Claude et de Dagobert, les trois autres enfants ne pouvaient cependant partager l'aversion de leur cousine pour le rptiteur. Ce dernier savait rire avec eux. Il montrait de la patience pour corriger leurs erreurs. Enfin, il avait promis de leur apprendre quelques tours amusants ainsi que de nouveaux pliages pour fabriquer des avions et des bateaux de papier. Et les garons se rjouissaient l'ide de montrer leurs talents leurs camarades ds qu'ils seraient de retour en pension, les vacances termines. Lorsque les enfants eurent achev leur travail, ils firent une courte promenade sur la lande. L'air glac tait tout baign de lumire. Dagobert gambadait autour de ses amis. Pauvre vieux, va, fit Claude en le regardant. Quand je pense qu'on t'a mis la porte!... Mais

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aussi, vas-tu me dire pourquoi tu as donn ce coup de dent M. Rolland? Remarque que ce n'tait pas une mauvaise ide... mais je me demande encore ce qui t'a pris. Ecoute, Claude, coupa Franois, il vaut mieux ne pas essayer de jouer au plus fin avec notre rptiteur. Avec lui, tu n'auras pas le dernier mot : il ne se laisse pas faire. Mais je crois qu'au fond, ce n'est pas un mauvais diable et que tout ira bien si nous savons le prendre-du bon ct!, Prends-le du ct que tu voudras, a m'est gal! En ce qui me concerne, mon opinion est faite,... et quand je n'aime pas quelqu'un, c'est pour de bon! Mais enfin, questionna Mick, pourquoi M. Rolland te dplat-il ce point? Est-ce uniquement cause de Dagobert? C'est un peu pour cela, mais surtout parce que cet homme-l me donne la chair de poule, rpliqua Claude. Il a l'air mauvais.... Sa bouche est affreuse.... Quelle ide! On ne peut mme pas la voir : elle est compltement cache par sa moustache et par sa barbe. Eh bien, moi, je l'ai vue! fit Claude avec enttement. Cet homme a des lvres minces, cruelles. J'ai horreur de cela : c'est toujours signe de mchancet, et de duret! Et ses yeux! Vous n'avez donc pas remarqu ses yeux? Ah! je vous assure que vous pouvez bien le flatter autant que vous voudrez pour devenir ses

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chouchoux, je n'en serai pas jalouse! Franois se mit rire. Si tu t'imagines que nous avons l'intention de lui faire des avances, tu te trompes,... niais il faut que nous soyons raisonnables si nous voulons viter les drames. Au fond, tu le sais bien. Claude ne rpondit pas : rien n'aurait pu la faire dmordre de son ide. En rentrant la maison, une bonne surprise attendait la fillette : Mme Dorsel avait dcid d'emmener les enfants en ville aprs le djeuner, mais sans M; Rolland! Celui-ci devait en effet assister une exprience que dsirait lui montrer Henri Dorsel. Vous pourrez regarder les vitrines tant que vous voudrez et faire tous vos achats, dit tante Ccile. Nous irons ensuite goter la ptisserie et nous rentrerons ici par le car de six heures. Ce fut un aprs-midi merveilleux. La petite ville semblait en fte avec ses rues animes et ses boutiques pimpantes que dcoraient des branches de sapin ou de houx. Dans les vitrines s'talaient mille friandises enrubannes de faveurs rouges. Plus loin, c'taient des bibelots ou des jouets poudrs d'une poussire argente qui imitait le givre, et l'on voyait des toiles d'or scintiller parmi les guirlandes de clinquant. Les enfants s'taient munis de toutes leurs conomies, et ils eurent fort faire pour choisir les

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cadeaux qu'ils destinaient leur entourage. Il ne fallait oublier personne! Et M. Rolland? dit soudain Franois. Lui offronsnous quelque chose? Bien sr, rpliqua Annie. Moi, je vais lui acheter un paquet de cigarettes. Un cadeau cet homme-l! s'exclama Claude, .ddaigneuse. Il ne manquait plus que cela.... Mme Dorsel regarda sa fille avec surprise. Je ne vois pas a que tu trouves l de si extraordinaire, dit-elle. J'espre que tu ne vas pas commencer prendre en grippe ce malheureux rptiteur. Tu dois tre raisonnable : je ne voudrais pas que M. Rolland ait lieu de se plaindre de toi ton pre. Claude, que comptes-tu acheter Dagobert? fit Franois, se htant de changer de sujet. Un bel os. Le plus gros que je trouverai chez le boucher. Et toi, que lui donneras-tu? Cependant, Annie s'tait penche vers le chien qui se mit remuer la queue en la regardant de ses bons yeux. Brave Dago , fit-elle, prenant pleines mains les longs poils qui couvraient le cou de l'animal. Si tu avais de l'argent, je suis sre que tu nous offrirais tous un cadeau. Il n'existe pas de meilleur chien que toi! . Le visage de Claude s'claira. Il n'en fallait pas davantage pour que le vilain nuage qui avait un instant menac d'assombrir l'aprs-midi se dissipt,

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et la fillette tait maintenant toute prte pardonner sa cousine l'intention que celle-ci avait manifeste d'acheter un cadeau M. Rolland. Le goter fut excellent, le retour joyeux. Ds que l'on fut arriv aux Mouettes , les enfants se htrent de monter dans leur chambre pour y dposer leurs paquets. Quand ils redescendirent, Mme Dorsel sortait du bureau de son mari. Je n'ai jamais vu votre oncle aussi content qu'aujourd'hui, dit-elle ses neveux. Il a pass tout l'aprs-midi rpter certaines de ses expriences devant votre matre. Il est aux anges. C'est une telle joie pour lui que de pouvoir parler de ses travaux avec un interlocuteur aussi averti que M. Rolland! Le rptiteur passa la soire jouer avec ses lves. Une fois encore, il tenta de flchir l'hostilit que lui montrait Dagobert, mais celui-ci demeura insensible ses avances. Rien faire dcidment , conclut M. Rolland. Et, se tournant vers Claude qui avait observ la scne d'un il satisfait, il ajouta avec malice : Je crois bien que cet animal est aussi obstin que sa jeune matresse. Le ton tait enjou; cependant, pour toute rponse, la fillette se contenta de lancer au rptiteur un regard sombre. Un peu plus tard ce soir-l, comme les garons s'apprtaient se mettre au lit, Franois dit son frre : Si nous demandions demain M. Rolland ce

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que signifie VIA OCCULTA? Je voudrais tellement savoir si je ne me suis pas tromp.... II hsita un instant, puis ajouta : Mick, que penses-tu de notre rptiteur? Au fond, je ne sais pas. C'est drle : par moments, je le trouve trs gentil, et puis, tout coup, rien ne va plus, je le dteste.... Claude a raison : je n'aime pas ses yeux, moi non plus, et ses lvres sont tellement minces qu'on les voit peine. Bah! ce n'est pas tin mauvais homme. Seulement, il n'a aucune envie de se laisser marcher sur les pieds. Je le comprends. Mais, cela me serait bien gal de lui montrer notre trouvaille pour qu'il nous aide dchiffrer ces mots latins. Tu avais pourtant dit que c'tait un secret, objecta Mick. Je sais,... mais quoi cela nous servira-t-il de .faire tant de mystre si nous ne trouvons pas la clef de l'nigme? Ecoute, nous pourrions lui demander simplement de nous expliquer les mots, sans lui montrer le morceau de toile. Nous ne serions gure plus avancs, puisque nous n'avons russi dchiffrer que ce fameux VIA OCCULTA. Non, Franois, si nous voulons aboutir une solution, il faut non seulement que nous montrions le tissu M. Rolland, mais aussi que nous lui disions o et comment nous l'avons trouv. Bon, nous verrons cela demain , dcida Franois en sautant dans son lit.

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Le lendemain matin, neuf heures et demie, Claude rejoignit ses cousins dans le salon, sans Dagobert. La fillette enrageait, mais comment aurait-elle pu s'insurger contre la dcision prise par le rptiteur? En mordant ce dernier, Dago s'tait mis dans son tort, et il tait bien vident que M. Rolland avait le droit de lui interdire dsormais l'accs du salon. Pendant la leon de latin, Franois se dcida poser la question qui lui tenait au cur : Pardon, monsieur, fit-il, s'adressant au rptiteur, pourriez-vous me dire ce que signifient ces mots : via occulta? Via occulta? rpta M. Rolland. Cela dsigne un chemin secret, une voie ou un passage que l'on ne peut voir.... Mais pourquoi me le demandez-vous? Les autres enfants coutaient, le cur battant. Ainsi, Franois avait devin juste : ce mystrieux bout de chiffon dcouvert Kernach contenait certainement des indications sur quelque chemin bien dissimul.... Mais o menait-il, et d'o partait-il? Oh! je dsirais simplement savoir..., rpondit Franois d'un ton ngligent. Merci, monsieur. II changea un coup d'il avec ses compagnons et, vite, .baissa la tte sur son cahier afin de dissimuler l'motion qui s'tait empare de lui. Il tait sr prsent que le reste du grimoire renfermait la clef de l'nigme. Il fallait donc en dchiffrer le texte tout prix!

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CHAPITRE VII Le grimoire. Cet aprs-midi-l, les enfants n'eurent gure le temps de penser leur secret. C'tait la veille de Nol et l'on avait tant faire ! Chacun devait d'abord se dpcher d'crire ses vux de Joyeux Nol sur les jolies cartes achetes la veille dans les boutiques de la ville, et destines accompagner les cadeaux que l'on remettrait aux gens de la maisonne. Cette besogne termine, on alla couper du houx dans le jardin en compagnie de M. Rolland, car il fallait songer dcorer l'intrieur de la maison. Vous ressemblez vraiment au Pre Nol!

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s'cria tante Ccile en voyant revenir le petit groupe charg de Hraneb.es toutes garnies de baies rouges. Le rptiteur fermait la marche, portant une brasse de gui qu'il tait all cueillir au fate d'un vieux pommier. Sur les tiges vert ple, les boules nacres brillaient d'un doux clat, comme des perles semes parmi le feuillage. Tu sais, tante Ccile, M. Rolland est mont dans l'arbre, fit Annie. Si tu l'avais vu... il grimpe comme un singe! Tout le monde se mit rire, sauf Claude : rien de ce qui touchait Mv Rolland ne russissait jamais l'amuser. Quand chacun se fut dbarrass de son fardeau dans le vestibule, on tint conseil. Par o commenons-nous? questionna Franois. Je me demande si oncle Henri va nous, permettre de dcorer son bureau , fit Annie. La pice o travaillait M. Dorsel tait toujours encombre par toutes sortes d'instruments tranges. Des tubes de verre et des prouvettes tranaient sur les meubles, objets insolites que les enfants regardaient avec bahissement lorsqu'il leur tait permis de pntrer dans le bureau de leur oncle. Ceci n'arrivait d'ailleurs que trs rarement. M. Dorsel, qui avait entendu les mots prononcs pair Annie, ouvrit sa porte. Ne comptez pas sur moi pour vous donner

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cette permission, dit-il. Je ne veux pas que l'on vienne ici tout bouleverser. La fillette s'avana vers son oncle. Mais aussi, fit-elle en le regardant avec de grands yeux tonns, pourquoi as-tu dans ton bureau tant de choses auxquelles personne ne doit toucher ? Henri Dorsel sourit. C'est que j'en ai besoin pour mes recherches, rpondt-il. Que veux-tu donc trouver? Ce serait un peu trop compliqu t'expliquer. Sache seulement que tout ce que tu vois dans mon bureau sert mes expriences, et j'espre que celles-ci me permettront de vrifier certaine formule encore secrte. Comme c'est amusant, s'cria Annie. Tu cherches une formule secrte et nous, c'est un chemin secret que nous voulons dcouvrir! La fillette avait compltement oubli qu'elle ne devait souffler mot quiconque du mystre de la ferme de Kernach.... Franois la foudroya du regard, mais, par bonheur, M. Dorsel qui, sans doute, n'coutait Annie que d'une oreille distraite, ne parut pas avoir remarqu l'tranget des paroles qui venaient d'tre prononces. Il rentra dans son bureau et en referma la porte sans plus de faons. Franois bondit aussitt vers sa sur, et, lui serrant le bras la faire crier :

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Le petit groupe, charg de branches, revenait.

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 Tu ne sauras donc jamais te taire, gronda-t-il. On ne peut pourtant pas te couper la langue ! Cependant, Maria la cuisinire tait fort occupe confectionner des gteaux. La mre Guillou avait envoy de la ferme une superbe dinde que l'on ferait rtir pour le djeuner du lendemain. En attendant, on l'avait suspendue au plafond de l'office. Dagobert semblait en trouver le parfum son got, et Maria avait beau le chasser chaque instant, il ne cessait de venir renifler la porte derrire laquelle la volaille tait enferme. Des sacs de bonbons, des sucres de pomme et des botes remplies de papillotes attendaient sur les tagres du salon. On apercevait un peu partout de mystrieux paquets enrubanns de faveurs rouges et vertes ou ficels de liens d'or et d'argent. Nol allait venir.... On croyait presque l'entendre s'approcher pas pas et marcher autour de soi.... Ah! que l'on tait heureux! M. Rolland tait ressorti. Les enfants le virent bientt revenir, portant un jeune pin qu'il avait coup au fond du jardin. II faut bien que nous ayons un arbre de Nol, ditil. Avez-vous de quoi le garnir, mes enfants? Claude secoua la tte ngativement. Je vais descendre en ville tout de suite, et je vous rapporterai le ncessaire, dcida le rptiteur. Nous installerons cet arbre dans le salon. Ce sera magnifique. Qui veut venir avec moi acheter

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du clinquant, des bougies et tout ce que nous verrons de joli dans les boutiques?" Moi! Moi! Moi! rpondirent les voix. d'Annie, de Mick et de Franois. Mais Claude garda le silence. Pour rien au monde, elle n'aurait voulu accompagner M. Rolland. Et pourtant.... C'tait son premier arbre de Nol, et elle s'en faisait une telle joie! Malheureusement, son plaisir tait gch la pense que ce maudit rptiteur allait participer tous les prparatifs. Le soir venu, le pin trnait au milieu du salon, resplendissant sous la lumire des bougies multicolores plantes dans les minuscules chandeliers fixs ses rameaux. Il tait garni de boules scintillantes aux couleurs de jade, et de menus bibelots de verre azur brillaient sous les aiguilles pailletes de givre. Un flot de cheveux d'ange laissait couler sur les branches ses fils de cristal et d'argent. C'tait un spectacle ferique. Tandis qu'Annie achevait de disposer a et l de petites touffes d'ouate pour imiter des flocons de neige, M. Dorsel vint passer la tte la porte du salon. Superbe! dclara-t-il. Et, avisant M. Rolland qui, de son ct, accrochait encore quelques ornements, il s'cria : Oh! les enfants, regardez donc cette jolie poupe, tout l-haut! Pour qui sera-t-elle? Pour une petite fille bien sage? Annie leva les yeux vers la figurine en miniature que l'on voyait tinceler la cime de l'arbre. Avec

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sa longue robe de gaze et ses ailes bleues, elle semblait descendre d'un rve, toute pare de gouttes de lumire, comme une fe.... Au fond de son cur, la fillette esprait que cette merveilleuse poupe serait pour elle. C'tait bien sr elle, et elle seule que M. Rolland la destinait. D'ailleurs, en admettant mme qu'il souhaitt l'offrir Claude, n'tait-il pas vident que celle-ci ne l'accepterait pour rien au monde? Franois, Mick et Annie se sentaient maintenant en confiance avec le rptiteur. A vrai dire, Claude tait la seule personne de la maisonne ne pas apprcier M. Rolland : celui-ci avait conquis la sympathie de tout le monde, y compris celle de Maria, la cuisinire. Dagobert faisait naturellement exception, comme sa jeune matresse. L'un et l'autre prenaient grand soin de garder leurs distances et se montraient galement maussades ds qu'ils se trouvaient en prsence du rptiteur. Jamais je n'aurais cru qu'un chien tait capable de bouder ainsi , dit Franois, alors que les enfants, runis dans la chambre des garons, attendaient qu'on les appelt pour le dner. C'est extraordinaire : on a l'impression de voir le museau de Dagobert s'allonger d'une aune lorsque apparat M. Rolland. Tout fait comme la figure de Claude. - Et moi, je trouve que notre cousine prend l'air aussi piteux que Dago quand il met la queue en Ire les jambes! ajouta Annie en riant.

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 Allez, moquez-vous bien de moi, fit Claude d'une voix sourde. Mais a m'est gal parce que je suis sre de ne pas me tromper sur le compte de M. Rolland. C'est une question de flair, et Dago est comme moi! Oh! coute, Claude, cela finit par tre trop bte, s'exclama Mick, impatient. En ralit, tu ne flaires rien du tout. Si tu n'aimes pas notre rptiteur, c'est parce qu'il s'obstine t'appeler Claudine et qu'il ne perd pas une occasion de te remettre ta place! Et puis, il a l'air de dtester Dagobert. Mais enfin, s'il n'aime pas les chiens, ce n'est pas sa faute! Il y a bien des gens qui ont horreur des chats. - Ce n'est pas pareil, objecta Claude fermement. Moi, je prtends qu'un homme qui est incapable d'prouver la moindre sympathie pour un chien surtout quand il s'agit d'une brave bte comme notre Dagobert n'est pas un homme comme les autres. Et je me dfie de lui! Franois haussa les paules et dit son frre : Inutile de discuter plus longtemps, va. Tu sais bien que lorsque Claude s'est log une ide dans la tte, rien ne peut l'en faire changer. A ces mots, Claude se leva et prit la porte, furieuse. Les enfants se regardrent avec dcouragement. Je n'en reviens pas, murmura Annie. Elle qui tait si gaie et si gentille Clairbois. La voici redevenue bizarre, telle qu'elle tait, parat-il, jusqu' Lt dernier, avant que nous passions les grandes vacances ensemble.
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le trouve que M. Rolland a pourtant t immensment chic avec nous, dit Mick. C'est lui qui a eu l'ide de faire cet arbre de Nol et qui a achet de quoi le dcorer. Sans doute, il y a bien quelques petites choses qui ne me plaisent pas trop en lui, mais c'est tout de mme un bon garon. Dites donc, si nous lui demandions de nous aider dchiffrer ce grimoire que nous avons dcouvert In ferme? En ce qui me concerne, je ne verrais aucun inconvnient le mettre dans le secret. - Moi non plus, fit Annie vivement M. Rolland est si savant.... Je suis sre qu'il va tout nous expliquer! - Trs bien. Je lui montrerai donc le bout de chiffon ce soir mme, dcida Franois. Il nous suivra certainement dans le salon pendant que tante Ccile et oncle Henri finiront d'crire leurs caries de Nol dans le bureau. Le dner termin, les enfants se runirent auprs de l'arbre de Nol. En attendant que le rptiteur vnt les rejoindre, Franois tira de sa poche le morceau de toile qu'il gardait prcieusement et ltala sur la table. Claude regarda son cousin, stupfaite. Que fais-tu? dit-elle. Range vite cela. M. Rolland risque d'arriver d'une minute l'autre! Nous allons lui demander s'il sait ce que signifie ce grimoire.

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 Ce n'est pas possible, s'exclama la fillette. Comment peux-tu songer partager notre secret avec cet homme! - Ecoute, Claude, il s'agit de s'entendre : sommes-nous dcids percer le mystre, oui ou non ? Comme sa cousine gardait le silence, Franois reprit : Remarque que je n'ai pas l'intention de donner des dtails ni de raconter o et comment nous avons fait cette trouvaille. En somme, nous nous contenterons de soumettre l'nigme M. Rolland, mais sans pour cela le mettre vraiment dans notre secret. - Si tu t'imagines que ce sera aussi simple, tu te trompes ! Je te parie qu'il cherchera en savoir plus long que tu ne le voudras, et il faudra bel et bien que tu rpondes ses questions. Tu verras.... D'abord, c'est un homme qui fourre son nez partout! Que veux-tu dire? fit le garon, surpris. Hier, je l'ai vu fureter dans le bureau en l'absence de papa. J'tais dans le jardin avec Dagobert, et il tait tellement occup fouiller dans tous les coins qu'il ne s'est mme pas aperu que je le regardais par la fentre! - Voyons, Claude, tu sais combien il s'intresse aux travaux d'oncle Henri. Pourquoi ne serait-il pas entr y jeter un coup d'il? Je ne pense pas que ton pre s'en tonnerait. Non, je t'assure, tu

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ferais mieux de dire tout de suite que tu ne manques aucune occasion de casser du sucre sur le dos de M. Rolland! - Avez-vous bientt fini de vous quereller! s'exclama Mick. On n'a pas ide de cela,... et le soir de Nol, par-dessus le march! Comme il achevait ces mots, le rptiteur pntra dans le salon et vint s'asseoir devant la table. Que faisons-nous? demanda-t-il en souriant. Voulez-vous jouer aux cartes? - Monsieur, commena Franois, pourriez-vous nous donner un conseil? J'ai l un vieux chiffon sur lequel sont inscrits des signes bizarres. On dirait qu'il y a des mots latins, mais nous ne parvenons pas les dchiffrer. Lorsque Claude vit son cousin tendre le grimoire M. Rolland, elle eut un geste de colre et, repoussant brusquement sa chaise, elle se leva puis quitta la pice, suivie de Dagobert. La porte claqua derrire eux. Notre charmante Claudine ne semble pas de trs bonne humeur ce soir , constata le rptiteur tranquillement. Puis, jetant un coup d'il sur l'objet que venait de lui remettre Franois, il poussa une exclamation de surprise. Tiens, fit-il, o avez-vous dnich cela? Comme c'est trange.... Les enfants gardrent le silence tandis que leur matre examinait le carr de toile.

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 Ah! je comprends maintenant pourquoi vous dsiriez savoir ce que signifiait via occulta, murmura-til au bout d'un instant. Ces deux mots figurent au-dessus du dessin. Annie et ses frres ne quittaient pas des yeux le rptiteur. Russirait-il claircir le mystre? Tout ceci est extrmement intressant, dit enfin M. Rolland. Ce grimoire semble indiquer comment trouver l'entre ou l'issue de quelque chemin secret. C'est bien ce que nous pensions! s'cria Franois, incapable de contenir sa joie. Oh! monsieur, je vous en prie, lisez-nous tous les dtails qui sont donns l! Voyons, commena le rptiteur, en talant le chiffon au milieu de la table afin de permettre aux enfants de suivre ses explications, je crois que ces huit carrs reprsentent des panneaux de bois. Attendez, il y a autre chose. Je lis ici solum lapideum... paries ligneus... mais il y a tout en bas des caractres que je distingue mal... cel.... Mais oui, c'est bien cela : cellula! Les enfants coutaient, suspendus ses lvres. A leurs oreilles tintaient les mots que venait de prononcer M. Rolland. Des panneaux de bois! Comment ne pas songer aussitt la ferme de Kernach et ses vieux lambris? Cependant, M. Rolland continuait tudier le grimoire. Finalement, il envoya Annie emprunter une loupe M. Dorsel.

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Plusieurs minutes s'coulrent. Les enfants retenaient leur souffle, attendant que le rptiteur et termin son examen. Ecoutez, voici ce que je crois comprendre, expliqua enfin M. Rolland, il s'agit d'une pice oriente l'est et de huit panneaux de bois. L'un de ceux-ci doit s'ouvrir, probablement celui qui, sur le dessin, est marqu d'une croix. Il est aussi question d'un dallage de pierre et d'un placard.... Cest un vritable rbus, mais combien passionnant! Et maintenant, dites-moi, mes enfants : d'o vient ce morceau de toile? Franois eut une lgre hsitation. Nous l'avons trouv l'autre jour , rpondit-il. Puis il se hta d'ajouter : Merci beaucoup, monsieur. Sans vous, nous n'aurions jamais pu en savoir aussi long. J'imagine qu'il doit s'agir d'un passage secret dont l'entre se trouve dans une pice donnant l'est? - C'est fort probable , approuva le rptiteur en se penchant de nouveau sur le grimoire. O me disiezvous avoir dcouvert ceci? - Franois n'en a pas parl, monsieur, corrigea Mick. C'est un secret. M. Rolland releva la tte et posa sur l'enfant le regard de ses yeux bleus. Leur clat semblait plus vif encore qu' l'habitude. Tiens, tiens, fit-il, l'air amus. Mais entre nous, vous savez, vous ne risqueriez rien me le confier : j'ai l'habitude des secrets, et j'en connais

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de beaucoup plus tonnants que vous ne pourriez le souponner. Ma foi, reconnut Franois, je ne vois pas pourquoi nous continuerions faire tant de mystre. Nous avons dcouvert ce carr de toile dans une vieille blague tabac qui tait cache la ferme de Kernach. Le passage secret part srement de l-bas,... mais o? et jusqu'o va-t-il? Comment, s'exclama M. Rolland, au comble de la surprise, ce grimoire vient de la ferme de Kernach! Il faudra que j'aille me promener par l un de ces jours. Cette vieille btisse doit tre fort intressante visiter. Franois prit le morceau de tissu qu'il roula avec soin avant de le remettre dans sa poche. Merci encore, monsieur, dit-il. Grce vous, une partie de l'nigme est rsolue, mais il nous reste trouver l'entre du passage, et ce ne sera pas une petite affaire! Si vous voulez, je vous accompagnerai la ferme. Je pourrais peut-tre vous aider, moins que cela ne vous dplaise vraiment trop de me faire partager tous vos secrets. Votre secours nous a t si prcieux, commena Franois avec embarras,... que nous ne demandons pas mieux,... et c'est avec plaisir que.... Oh! oui, monsieur, il faudra que vous veniez avec nous! s'cria Annie, enthousiasme. Eh bien, c'est dcid, conclut M. Rolland, nous chercherons ce fameux chemin secret

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tous ensemble. Ah! que nous allons donc nous amuser.....Je nous vois dj sondant les boiseries dans l'espoir de voir s'entrouvrir quelque porte. Cependant, Mick et Franois songeaient Claude. Que dirait-elle en apprenant qu'ils avaient tout racont au rptiteur et que celui-ci tait rsolu les accompagner la ferme de Kernach? Je crois que nous avons eu tort de tant parler , murmura Mick son frre, lorsque M. Rolland les eut quitts pour rejoindre M. Dorsel dans son bureau. Claude ne voudra jamais venir avec lions la ferme si notre matre est de la partie. Qu'allons-nous faire? - Bah! nous verrons bien, rpliqua Franois, en s'efforant de paratre dsinvolte. Les choses iront peuttre mieux aprs Nol. Claude ne va tout de mme pas passer les vacances entires regarder M. Rolland en chien de faence!

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CHAPITRE Vlll Le jour de Nol. Ce fut un joyeux Nol. Les enfants s'veillrent de bonne heure et sautrent du lit pour se prcipiter vers les cadeaux disposs autour de la chemine de leur chambre. Chacun se mit dballer ses paquets avec des rires et des cris de surprise. Oh! une gare pour mon train lectrique! Justement ce que je voulais. Une poupe! Regardez, elle ferme les yeux! a, c'est formidable : moi qui avais tant envie de ce livre-l. Rien que des modles d'avion! Qui a bien pu me le donner? Je ne peux pas trouver la carte.... Ah! la voici Ccile ! : cest tante

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 Dago, vois donc le beau cadeau que t'offre Franois : un collier avec de gros clous dors! Tu vas tre superbe. Cours vite donner ta patte pour dire merci! - Et ce paquet, pour qui est-il? Pour moi? Oh! c'est de M. Rolland. Un couteau de poche trois lames! Les enfants passrent ainsi de bons moments s'amuser et admirer leurs cadeaux en attendant le petit djeuner. Les chambres taient jonches de ficelles, de cartes de Nol, de botes et de papiers, dsordre qui faisait la joie de Dagobert, aussi excit que ses amis. Qui t'a donn cela, Claude? demanda Franois en voyant sa cousine feuilleter un livre illustr de belles images. Celles-ci reprsentaient des chiens de diffrentes races. C'est M. Rolland , rpondit-elle schement. Franois redoutait que la fillette ne refust ce cadeau. Mais, sa grande surprise, elle joignit ses remerciements ceux qu'exprimrent ses cousins M. Rolland pour les prsents qu'ils avaient reus de lui. Claude avait en effet dcid de ne pas gcher le jour de Nol par un nouvel clat. A son tour, le rptiteur remercia chaudement les enfants qui, la seule exception de Claude, lui avaient offert de menus cadeaux. Il complimenta

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Annie sur la carte de Nol qu'elle avait dessine et colorie pour lui. La fillette rayonnait. Lorsque midi sonna, tout le monde s'installa dans la salle manger autour de la table dcore de gui et de houx. Vous ne pouvez savoir combien je suis heureux de me trouver ici pour Nol, dit M. Rolland en s'asseyant. Soyez sr que je ne suis pas moins satisfait de vous voir parmi nous, fit M. Dorsel aimablement. Vous vous tes si vite habitu la maison qu'il nous semble vous avoir toujours connu.... Aprs les hors-d'uvre et l'entre, Maria servit la dinde qu'avait envoye la mre Guillou. Voulez-vous me permettre de la dcouper, monsieur? offrit le rptiteur au matre de maison. Celui-ci lui tendit aussitt la fourchette et le grand couteau que venait de lui remettre Maria. Volontiers, rpondit-il. Dcouper est pour moi une vritable corve dont je me tire d'ailleurs fort mal. La dinde tait succulente, les gteaux et les bonbons dlicieux. Les convives taient gais, chacun semblait heureux.... Ah! quelle belle journe! se disaient les enfants. Sans leons et sans devoirs, naturellement,... et qui sait, peut-tre aurait-on encore cong le lendemain. Le djeuner termin, op passa dans le salon. Dans la pnombre des rideaux tirs, l'arbre de

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Nol scintillait de mille feux. Il tait si beau que Dagobert lui-mme n'en finissait pas de le regarder, comme fascin par ce spectacle. Je suis sr que Dago est aussi content que nous , fit Claude. La fillette avait raison : Dagobert s'en donnait cur joie et, comme ses amis, il trouvait la journe merveilleuse! Le soir venu, les enfants s'taient tant amuss qu'ils n'en pouvaient plus de fatigue et d'nervement. Ce ne sera pas la peine de me bercer, dit Annie lorsque les fillettes se retrouvrent dans leur chambre. J'ai sommeil, mais sommeil!... Elle billa se dcrocher la mchoire, puis reprit : Ah! quel bon Nol nous avons eu, n'est-ce pas, Claude? Et cet arbre... quelle merveille! Oui, tout tait parfait, approuva sa cousine en sautant dans son lit. Tiens, j'entends maman qui monte l'escalier. Elle vient nous dire bonsoir. Dago, dans ton panier! Va coucher, vite! Dagobert ne fit qu'un bond jusqu' sa corbeille. Chaque soir, quand Mme Dorsel pntrait dans la chambre des fillettes, elle y voyait le chien sagement install sur son coussin, dans le coin qui lui tait destin. Mais elle n'avait pas plus tt referm la porte que Dago s'empressait de regagner sa place favorite... sur le lit de Claude, Et il s'y endormait du sommeil du juste, pelotonn aux pieds de sa jeune matresse Claude, ne crois-tu pas

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qu'il serait prudent de mettre Dago dans la cuisine pour la nuit! dit Mme Dorsel en entrant. Maria prtend qu'il a mang comme un goinfre. Aussi ai-je bien peur que, tout l'heure, il ne soit malade. Oh! non, maman, s'cria Claude. Faire coucher Dago dans la cuisine le jour de Nol,... mais c'est impossible! Que penserait-il de nous, voyons? Mme Dorsel se mit rire. C'est bien, n'en parlons plus, dit-elle. J'aurais d me douter de ce que tu me rpondrais! Allons, mes enfants, il faut dormir maintenant. Il se fait dj tard, et vous tes lasses. Ayant embrass les deux fillettes, elle teignit la lumire et sortit. Puis elle gagna la chambre des garons o elle trouva ceux-ci presque endormis. Deux heures plus tard tout le monde tait couch. Les dernires lumires teintes, l'obscurit enveloppait la maison silencieuse. Claude et Annie dormaient poings ferms dans leurs petits lits, ainsi que leur ami Dagobert, toujours blotti aux pieds de sa matresse. Soudain, celle-ci se rveilla en sursaut, croyant avoir entendu le chien gronder. Elle retint son souffle quelques instants. Dago avait relev la tte et demeurait immobile, le cou tendu : il coutait. Qu'y a-t-il donc? murmura Claude. Dans le lit voisin, Annie continuait dormir. - Tout coup, un grondement sourd monta de la gorge de Dago. D'un bond, Claude se mit sur son sant et saisit l'animal par son collier, car elle savait ce que

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serait la colre de M. Dorsel si par malheur Dagobert rveillait la maisonne. Ds qu'il sentit la main de la fillette sur son cou, le chien se calma, satisfait d'avoir atteint son but en donnant l'alerte sa matresse. Celle-ci rflchissait, se demandant que faire. Rveiller Annie? Elle aurait tellement peur que cela n'avancerait pas grand-chose. Mais enfin, songeait Claude, que se passe-t-il donc pour que Dago se comporte ainsi? Lui qui, la nuit, est toujours si sage.... Tout tait silencieux. Cependant Dagobert demeurait en veil. Sous la main de Claude, le poil rude qui lui couvrait le cou se hrissait lentement. c Allons, dcida la fillette. Le mieux est encore d'aller voir ce qu'il y a. Elle n'prouvait pas la moindre crainte, nullement inquite la-perspective de parcourir la maison plonge dans l'ombre et dans le silence. D'ailleurs, elle n'tait pas seule : Dagobert l'accompagnerait. Avec lui, comment pourrait-elle avoir peur? ... Elle se hta de passer sa robe de chambre et sortit sur le palier. C'est peut-tre une "bche qui est tombe des chenets. Pourvu qu'elle n'ait pas mis le feu au tapis , se disait-elle en descendant l'escalier. Instinctivement, elle huma l'air autour d'elle comme

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pour y dceler une odeur de roussi. Dago serait bien capable d'avoir senti quelque chose! Parvenue au rez-de-chausse, Claude traversa le vestibule pas de loup et pntra dans le salon. La pice tait tranquille, et le feu achevait de se consumer dans Ptre o rougeoyaient encore quelques braises. La fillette se dirigea vers la cuisine et la visita son tour. Rien ne lai parut anormal. Le crissement des griffes de Dagobert sur le linolum qui recouvrait le sel entamait seul le silence. La fillette allait franchir la porte donnant sur le vestibule quand elle crut entendre un lger bruit. Dago s'arrta net. Il se mit gronder et son poil se dressa sur son chine. Immobile, Claude prta l'oreille. Si c'taient des cambrioleurs..., se disait-elle. Soudain Dago s'lana comme un fou et, chappant aux mains de sa matresse, s'engouffra en trombe dans le petit couloir qui menait au bureau de M. Dorsel. Une exclamation retentit, suivie aussitt d'an choc sourd, comme celui produit par une chute. C'est bien un cambrioleur! s'cria Claude en se prcipitant sur les traces de Dagobert. Un pinceau de lumire : rayait l'obscurit de la pice o elle rejoignit Dago. C'tait celui d'une lampe qui gisait sur le tapis, manifestement chappe aux mains d'une personne surprise par l'intrusion du chien. Au fond du bureau se droulait entre les deux adversaires une lutte confuse.

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M. Rolland tait l, se dbattant pour chapper au chien

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Sans hsiter, Claude tourna le commutateur. Crac! Le plafonnier claira brutalement une scne incroyable; M. Rolland tait l, sur le sol, se dbattant comme un possd pour chapper au chien qui, sans chercher le mordre, le tenait fermement par le pan de sa robe de chambre. Comment, Claude, c'est vous! s'exclama le rptiteur d'une voix tremblante de colre. Dbarrassez-moi de ce sale chien, vite! Et il ajouta, parlant plus bas : .Vous voulez donc rveiller toute la maison? Que faites-vous rder ici en pleine nuit, avec une lampe de poche? demanda la fillette rudement. J'ai entendu du bruit au rez-de-chausse et je suis descendu voir ce qui se passait Cherchant se relever, le rptiteur tt une tentative dsespre pour repousser Dagobert, sans russir cependant lui faire lcher prise. Soudain, il supplia, criant presque : Par piti, Claude, dlivrez-moi de cette maudite bte! Pourquoi n'avez-vous pas allum l'lectricit? questionna encore la fillette, sans esquisser le moindre geste .pour appeler son chien auprs d'elle. Elle n'tait pas fche de voir M. Rolland en aussi mauvaise posture et se rjouissait mme du spectacle que lui offraient la terreur et la rage dont elle le sentait possd.

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 Je n'ai pas pu trouver l'interrupteur, rpondit l'homme. Vous voyez bien qu'il est derrire la porte. II disait vrai : Claude devait convenir qu'il fallait avoir l'habitude de tourner ce bouton pour le dcouvrir coup sr. Dans un nouvel effort, M. Rolland voulut se remettre debout, mais cette fois, Dagobert donna brusquement de la voix. C'est insens, grommela le rptiteur. Ce monstre-l va rveiller tout le monde. Je n'avais pourtant aucune intention de dranger qui que ce ft. Je tenais seulement m'assurer qu'il ne se passait rien d'anormal. Qui sait, il aurait pu y avoir un cambrioleur dans la maison. Allons bon, que vous disais-je, Claude : voici votre pre.... Fig sur le seuil, un tisonnier la main, M. Dorsel contemplait avec stupeur l'trange spectacle qui s'offrait ses yeux. Que signifie ceci? fit-il d'un ton svre. M. Rolland rassembla ses forces et faillit russir se relever dans un grand sursaut, mais il retomba aussitt, accabl par le poids de Dagobert qui s'tait jet sur lui. Dago, ici! s'cria M. Dorsel. Le chien lana un coup d'il vers sa matresse, mais voyant que celle-ci n'avait pas bronch, il dcida d'ignorer l'ordre qu'on venait de lui donner. Et, non content de faire la sourde oreille, il montra ses crocs d'unie manire peu rassurante, le

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regard obstinment fix sur les mollets de son adversaire. Cet animal est enrag! s'exclama le rptiteur, l'air terrifi. Il m'a dj mordu l'autre jour, et il va srement recommencer! Dago, en arrire! tout de suite! rpta M. Dorsel avec impatience. Et, se tournant vers sa fille, il ajouta : Ton chien est insupportable. Fais-le obir immdiatement, je te prie. Ici, Dagobert , appela la fillette, presque voix basse. A l'instant mme, le chien s'carta de M. Rolland et se dirigea vers sa matresse. Il se tint son ct, vigilant, le poil hriss, tandis qu'un grognement sourd rsonnait encore dans sa poitrine. L'homme se releva. Son visage tait ple de colre. J'avais entendu un bruit insolite et je suis descendu me rendre compte de ce qu'il y avait, expliqua-t-il. Comme il me semblait que cela venait de votre bureau, j'ai craint que quelque voleur ne se ft introduit ici, pensant y trouver des livres et des instruments de valeur.... Je venais d'entrer dans la pice quand Dagobert m'a saut dessus et m'a renvers avant que j'aie pu esquisser un geste pour me dfendre. D'ailleurs Claude qui arrivait derrire lui n'a mme pas essay de le retenir! A ces mots, M. Dorsel se tourna vers sa fille et la considra d'un il svre.

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 Dcidment, Claude, je ne puis comprendre ton attitude, fit-il au bout d'un instant. J'espre que tu ne vas pas retomber dans ces enfantillages ridicules qui, ces annes dernires, nous ont donn tant de soucis, ta mre et moi. Depuis que tes cousins taient venus passer les grandes vacances avec toi, tout semblait aller beaucoup mieux, cependant.... II s'arrta, comme si une ide venait de lui traverser l'esprit, et il reprit, s'adressant au rptiteur : Ne me disiez-vous pas tout l'heure que Dagobert vous avait dj mordu? Parfaitement, monsieur. C'tait le lendemain de mon arrive ici. J'ignorais que le chien tait couch sous la table du salon pendant que les enfants prenaient leurs leons avec moi, et quand j'ai voulu allonger les jambes, je l'ai touch et il m'a mordu la cheville.... Je ne vous en avais pas parl afin de ne pas vous importuner, mais en ralit, Claude et Dagobert me semblent chercher toutes les occasions de se montrer dsagrables avec moi. Puisqu'il en est ainsi, Dago n'entrera plus la maison, dcida M. Dorsel. Il restera la niche, dans le jardin. Ce sera sa punition, et la tienne aussi, Claude. Je t'avertis que je ne tolrerai pas tes btises. Ta conduite est d'autant plus odieuse que M. Rolland s'est montr d'une extrme bienveillance votre gard, tous.

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Claude leva les yeux vers son pre et soutint son regard sans faiblir. Je ne mettrai pas Dagobert en pnitence, dit-elle d'une voix frmissante. D'abord, il fait un froid de loup, et puis,... le pauvre en mourrait de chagrin. Tant pis pour lui, riposta M. Dorsel schement. Ton chien passera dehors tout le reste des vacances moins que tu ne changes d'attitude. Son sort dpend de toi. Je demanderai chaque jour ton matre s'il a t content de toi, et selon ce qu'il me dira, la punition de Dago sera leve ou maintenue. Te voil fixe. A prsent, tu vas remonter dans ta chambre, mais pas avant d'avoir prsent tes excuses M. Rolland. - Ah! a, jamais! lana Claude avec emportement, et elle s'enfuit, bouleverse, furieuse. Elle disparut dans le couloir obscur, suivie par Dagobert. Les deux hommes l'entendirent monter l'escalier quatre quatre. Ils se regardrent en silence. Laissez-la, murmura le rptiteur. Cest une enfant difficile et il est bien clair qu'elle me dteste. Il me parat malais d'y remdier,... mais j'prouve un vritable soulagement la pense que ce maudit chien ne rdera plus dans la maison. Je me dfie de lui, et je croirais volontiers que si Claude l'osait, elle n'hsiterait pas l'exciter contre moi. Je suis navr de ce qui vient de se passer ,

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dit M. Dorsel. Il rflchit un moment et reprit, l'air soucieux : Je me demande quel tait ce bruit que vous avez entendu. Bah! sans doute Une bche tombe dans l'tre. Et maintenant, ajouta-t-il avec un soupir, il me faut rgler le sort de Dagobert. Je vais monter le chercher et le mettre dehors immdiatement. Ne pensez-vous pas qu'il vaudrait mieux ne rien brusquer pour l'instant? fit M. Rolland. Ecoutez ce remue-mnage au-dessus de nos ttes : l-haut, tout le monde est rveill! Il est tard, laissons les enfants se calmer. Que la nuit s'achve tranquille. Vous avez raison , convint M. Dorsel aussitt. Il ne tenait nullement se mesurer avec une petite fille aussi obstine que l'tait Claude, ni se trouver aux prises avec le brave Dagobert qu'il lui faudrait traner jusqu' sa niche, en pleine nuit, par un froid glacial ! Les deux hommes remontrent se coucher. Peu peu, le silence revint. Chacun se rendormit. Cependant, Claude gardait les yeux grands ouverts. Tout l'heure, en regagnant sa chambre, elle y avait trouv ses cousins qui, rveills par le bruit de voix que l'on entendait au rez-de-chausse, l'attendaient avec Annie. Elle leur avait racont ce qui s'tait pass.... Ce que tu peux tre idiote, tout de mme! S'tait exclam Mick. Vas-tu me dire pourquoi M. Rolland ne serait pas descendu dans le bureau

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s'il avait t rveill par quelque chose de bizarre? Il a fallu que tu t'en mles, toi aussi! Et te voil bien avance. Quand je pense que l'on va mettre notre pauvre vieux Dago la niche par le froid qu'il fait! Annie avait fondu en larmes, dsole d'apprendre que le rptiteur qui lui tait si sympathique avait t malmen par Dagobert, mais galement navre la pense du chtiment qui attendait le malheureux animal. Ecoute, ne fais pas le bb, lui avait cri Claude, excde. Moi, je ne pleure pas, et pourtant, il s'agit de mon chien, pas de celui des autres! Mais quand elle s'tait retrouve seule avec sa cousine, couche dans son petit lit, la fillette n'avait pu retenir ses larmes. Alors, Dagobert s'tait gliss auprs d'elle et, posant sa tte sur l'oreiller, il avait lch la joue mouille de sa jeune matresse. Puis il s'tait mis gmir doucement, tant il avait te peine devant le chagrin de l'enfant qu'il aimait.

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CHAPITRE IX A la ferme de Kernach. Le lendemain de Nol, les enfants n'eurent pas de leons. Claude avait mauvaise mine et ne parlait gure. Dagobert tait dehors, relgu dans sa niche. Il poussait des gmissements lamentables, et les enfants avaient le cur gros de l'entendre. C'est dsolant, dit Mick. Ecoute, Claude, il faut vraiment que tu essaies d'tre plus raisonnable. Tu vois bien que tout finit par te retomber sur le nez,... et sur celui de notre pauvre Dago! La fillette tait en proie un profond dsarroi.

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Que faire? Elle prouvait maintenant une telle aversion pour M. Rolland que la vue de ce dernier loi tat devenue un supplice. Pourtant, elle n'osait ni se rebeller ni se montrer ouvertement insolente envers le rptiteur, de peur qu'il ne signalt aussitt sa conduite son pre. Qui sait si, dans ce cas, on n'irait pas jusqu' lui interdire de voir Dagobert? Force lui tait donc de ronger son frein, mais qu'elle aurait de peine, fire et dcide comme elle l'tait, feindre la soumission! M. Rolland semblant se, dsintresser compltement de son lve, les cousins de la fillette se donnrent beaucoup de mal pour ne pas la laisser l'cart des conversations ni des projets de la journe. Mais elle demeurait lointaine, comme indiffrente ce qui l'entourait. Claude, nous voudrions aller la ferme de Kernach, dit Mick. Qu'en penses-tu, viendras-tu avec nous? Nous pourrions commencer nos recherches. L'entre du passage secret se trouve srement l-bas. Annie et ses frres avaient racont la fillette leur entretien avec le rptiteur au sujet du grimoire dcouvert chez la mre Guillou, et les joies de Nol n'avaient pas fait oublier aux enfants les prcieux dtails rvls par l'tude du dessin et des inscriptions. C'est un mystre passionnant, ajouta Franois, renchrissant. Il faut que nous profitions de notre journe de cong pour dcouvrir quelque chose.

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Le visage de Claude s'tait clair. Je ne demande pas mieux, dit-elle. Dago viendra avec nous. Cela lui dgourdira les pattes, Mais ds que la fillette eut compris que M. Rolland serait galement de la promenade, elle se rtracta. Pour rien au monde, elle n'aurait consenti accompagner ses cousins dans ces conditions. Dago et moi, nous irons faire un tour de notre ct , dcida-t-elle. Franois lui prit le bras et dit, tentant de la raisonner : Voyons, Claude, pense ce que nous allons nous amuser la ferme. Il va falloir que nous furetions dans tous les coins si nous voulons dcouvrir l'entre du passage. Je te rpte que je n'irai nulle part avec M. Rolland, pas plus la ferme qu'ailleurs , fit l'enfant avec enttement. Et, dgageant son bras d'un geste brusque, elle ajouta : Laisse-moi. Pendant que vous tiendrez compagnie ce cher homme, j'emmnerai Dago se promener avec moi : il ne demande que cela.... Et vous pourrez passer tout le temps que vous voudrez avec votre rptiteur, nous n'en serons pas jaloux! Les cousins de Claude la laissrent dire, consterns, sachant trop bien que rien dsormais ne la ferait revenir sur sa dcision. Quelques instants plus tard, ils virent la fillette traverser le jardin et, s'loigner, seule avec son

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chien. Hlas! o tait cette joyeuse entente qui, aux grandes vacances, avait uni si troitement les quatre enfants ? Claude semblait se dtacher de plus en plus de ses compagnons. Mais comment y remdier? se demandaient tristement la petite Annie et ses frres. Bientt, M. Rolland rejoignit ses lves dans le vestibule. J'espre que vous tes prts, fit-il d'un ton enjou. Partez devant : je descends poster une lettre au village. Je vous rejoindrai la ferme. Les enfants se mirent en route sans entrain. O donc tait Claude? on ne l'apercevait nulle part sur la lande. Les fermiers de Kernach accueillirent leurs visiteurs bras ouverts. Ceux-ci taient peine arrivs qu'on les installait la table de la cuisine devant de grandes tasses de lait qu'accompagnaient de succulentes brioches, toutes chaudes encore. Et maintenant, je parierais que vous allez vous remettre explorer cette vieille maison , dit la fermire, tandis que les enfants achevaient leur collation. En effet,... si toutefois vous nous le permettez, rpondit Franois. Vous comprenez, il faut que nous commencions par dcouvrir une pice lambrisse de boiseries, expose l'est, et dont le sol soit dall. La fermire sourit. Ce n'est pas ce qui manque ici, fit-elle. Tout le rez-de-chausse est dall. Vous allez donc pouvoir vous en donner cur joie. Cherchez tant que vous voudrez :
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je sais que vous ne ferez pas de dgts. Je vous demande seulement de ne pas mettre le pied dans la chambre du premier tage o se trouve ce placard double fond que vous avez vu l'autre jour. Ni dans celle d' ct : elles sont occupes par les deux artistes dont je vous ai parl. Soyez tranquille , assura Franois, malgr la dception qu'il prouvait de ne pouvoir s'amuser avec le mystrieux placard ainsi qu'il l'avait escompt. Sontils ici en ce moment? J'aimerais tant les connatre. Plus tard, j'espre bien devenir un artiste, moi aussi. C'est vrai? s'exclama la fermire stupfaite. Je me demande toujours comment on peut gagner sa vie faire ce mtier-l.... Franois prit un air grave et expliqua : Je ne crois pas que les peintres se soucient tant que cela de rcolter de l'argent. Ce qui les intresse, c'est de peindre. Les paroles du jeune garon ajoutrent encore la surprise de la vieille femme. Elle regarda son interlocuteur en hochant la tte, puis se mit rire. Les artistes sont vraiment de drles de gens, conclut-elle. Mais, mon pauvre Franois, ce n'est pas aujourd'hui que tu pourras bavarder avec ceux qui logent ici : ils sont sortis tous les deux,

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Ds que les enfants eurent quitt la table, ils tinrent conseil afin de mettre au point leur plan d'oprations. Tout d'abord, par o devait-on commencer les recherches? On SE mit vite d'accord : il fallait se proccuper en premier lieu de dcouvrir une pice qui ft expose l'est. Mre Guillou, questionna Mick, comment est oriente votre maison, s'il vous plat? La cuisine est en plein nord , rpondit la fermire. Elle fit un geste de la main. L'est se trouve donc par l, ma main droite.... Merci bien , dit Franois. Et, se retournant vers ses compagnons, il s'cria : En avant, tout le monde! Ouvrant la "marche, il sortit' de la cuisine et tourna droite dans le vestibule, prenant ainsi la direction qu'avait dsigne la fermire. Il y avait de ce ct-l trois pices : une sorte d'office qui ne servait plus rien, puis une chambre minuscule o le pre Guillou aimait aller fumer une bonne pipe en lisant son journal, enfin une immense salle glaciale qui avait d tre autrefois un salon, mais restait depuis longtemps dmeuble et inutile. Les enfants jetrent partout un rapide coup d'il. Rien que du dallage, murmura Franois, en examinant le sol. Ce qui signifie qu'il nous faudra explorer les trois pices en dtail, conclut Annie.

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 Pas du tout! Inutile de s'attarder dans l'office, par exemple. Et pourquoi cela? demanda la fillette. Parce que les murs n'y sont pas lambrisss, tiens! Tte de linotte, va : tu as donc dj oubli qu'entre autres choses, nous cherchons des boiseries,... avec des panneaux? Il y en a justement dans les deux autres pices, fit remarquer Mick. Allons-y! Franois rflchit un instant, puis sortit de sa poche le grimoire qu'avait dchiffr M. Rolland. Attends , dit-il son frre, en droulant le petit carr de toile. Ce dessin que voil reprsente huit carrs. Ce n'est srement pas par hasard.... Aussi, je crois que nous devrions d'abord regarder s'il n'y aurait pas quelque part huit panneaux disposs comme l'indique ce plan. Les enfants commencrent immdiatement leurs investigations. Trs vite, ils s'aperurent que le petit cabinet du pre Guillou tait trop exigu pour contenir ce qu'ils cherchaient. Aussi passrent-ils dans le salon sans s'attarder davantage. Les boiseries taient l d'un aspect tout diffrent. Le chne en tait plus clair, et sa patine semblait moins ancienne. Enfin, les panneaux n'taient pas de mme dimension que ceux de la pice voisine. Les trois enfants se mirent les sonder un par un, cognant et poussant ici et l, dans l'espoir de voir l'un d'entre eux coulisser brusquement dans le mur comme cela s'tait produit
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dans le vestibule lors de leur premire visite la ferme. Hlas! tous les efforts demeurrent vains. Personne cependant ne songea abandonner la partie : on se remit inspecter minutieusement les lambris. Soudain, des pas retentirent dans le corridor, accompagns d'un bruit de voix. Et presque aussitt, quelqu'un passa la tte la porte du salon, puis entra dans la pice, C'tait un homme de haute taille, maigre, au long nez chevauch de lunettes d'caill. Bonjour, les enfants, dit-il d'un ton jovial. Mme Guillou vient de m'annoncer que je vous trouverais sans doute ici, en train de jouer les explorateurs ou de faire une partie de chasse au trsor, je ne sais plus.... O en tes-vous? Pas trs loin, monsieur, comme vous le voyez , rpondit Franois avec rserve. Tandis qu'il dvisageait le nouveau venu, un second personnage apparut sur le seuil, sensiblement plus jeune que son compagnon; avec une grande bouche et de petits yeux enfoncs dans leurs orbites. Sans doute tes-vous les deux artistes dont nous a parl la fermire? reprit le garon. Tout juste , rpondit le premier des arrivants. Et, s'avanant vers les enfants, il questionna : En somme, que cherchez-vous exactement?

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Franois n'avait, certes, pas la moindre intention de donner des dtails cet inconnu, mais comment pouvait-il luder une question aussi directe? C'est--dire que... , commena-t-il. Il hsita, rflchit un instant, puis se dcidant : Nous nous demandons s'il n'y aurait pas ici quelque panneau secret, expliqua-t-il. Comme il en existe dj un dans le vestibule, nous nous amusons chercher un peu partout. Voil qui est passionnant! s'exclama l'homme. Nous allons vous aider. Dites-moi votre nom, d'abord. Moi, je m'appelle Dulac et mon ami Rteau. Pendant quelques instants, les enfants bavardrent gentiment avec les artistes. Il s'agissait pour eux de gagner du temps, car Annie et ses frres ne dsiraient nullement voir les deux hommes se mler du mystre de Kernach. Ils voulaient agir seuls et, en admettant que l'avenir leur rservt quelque dcouverte merveilleuse, ils tenaient la faire eux-mmes. Tout serait gch si les grandes personnes se mettaient en tte de rsoudre l'nigme! Hlas! il fallut pourtant se rsigner subir la prsence des intrus. Ceux-ci se mirent la besogne avec ardeur et l'on reprit l'exploration mthodique des lambris. Tout coup, retentit une voix familire : Eh bien, j'espre, on ne chme pas par ici!

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Les enfants se retournrent et dcouvrirent M. Rolland qui, debout sur le seuil, les regardait en souriant. Les artistes le dvisagrent. Vous connaissez ce monsieur? demanda M. Dulac Franois. - Bien sr, s'cria Annie avec fougue. C'est notre rptiteur. Il est trs gentil! La fillette courut vers le nouvel arrivant et mit sa menotte dans la sienne. Voulez-vous faire les prsentations, Annie? dit M. Rolland. L'enfant acquiesa volontiers. Elle savait comment prsenter les gens : n'avait-elle pas vu et entendu sa mre satisfaire cet usage bien souvent? M. Rolland , commena-t-elle en s'adressant aux deux artistes. Puis elle se tourna vers le rptiteur et annona, avec un petit geste de la main pour dsigner chacun : M. Dulac,... M. Rteau. Les hommes se salurent, non sans quelque crmonie. Comment vous plaisez-vous ici? demanda M. Rolland. Cette vieille maison ne manque pas de charme, n'est-ce pas? Pardon, monsieur, fit soudain Franois, je viens d'entendre une pendule sonner. Ne serait-il pas bientt temps de rentrer? - Je le crains, convint le rptiteur. J'ai t retard beaucoup plus longtemps que je ne le

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pensais. Il faut que nous partions d'ici dans un quart d'heure. Puis, se dirigeant vers les boiseries qui couvraient les murs du salon, il ajouta : Je vais tout de mme avoir le temps de participer vos recherches. Voyons un peu si nous russirons trouver le secret de ce fameux passage! Mais chacun eut beau s'obstiner, presser et tapoter l'angle des panneaux, rien ne se produisit. Quelle dception ! Cette fois, dit enfin M. Rolland, il est l'heure de partir. Venez vite prendre cong de Mme Guillou. Tout le monde regagna la cuisine tide o la fermire s'affairait autour de ses fourneaux. D'une marmite, moulait une odeur dlicieuse. Est-ce notre dner que vous prparez l? questionna M. Dulac, allch. Ma parole, vous me semblez tre un fameux cordon bleu! La femme sourit, amuse par le compliment, puis elle se tourna vers les enfants : Alors, mes petits agneaux, avez-vous dcouvert ce que vous cherchiez? Non, fit M. Rolland, sans laisser ses lves le temps de rpondre. Nous n'avons pas russi trouver le passage secret. La fermire le regarda avec stupeur. Le passage secret, rpta-t-elle. Que me chantezvous l? C'est une bien vieille histoire, et il y a belle lurette que je la pensais oublie! D'ailleurs, dire vrai, je n'y ai jamais beaucoup cru....

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 Oh! mre Guillou, s'cria Franois, vous savez donc de quoi il s'agit? Je vous en prie, dites-nous o est ce passage! Mais, mon pauvre enfant, je n'en ai pas la moindre ide : le secret en est perdu depuis si longtemps. Ecoute, quand je n'tais encore qu'une gamine, je me souviens d'en avoir entendu parler par ma grand-mre. Seulement, dans ce temps-l, je ne me souciais gure de pareilles histoires. Je n'avais qu'une chose en tte : les btes. Ce qui comptait pour moi, c'taient les vaches, les poules et les moutons! - Dites, mre Guillou, faites quand mme un petit effort, par piti! supplia Mick, boulevers. Je suis sr que vous allez finir par vous rappeler. La vieille femme rflchit un long moment, II me semble, dit-elle enfin, que ce passage partait en effet de la ferme de Kernach, mais o allait-il? Je ne crois pas l'avoir jamais su. On racontait qu'autrefois, il permettait aux gens d'ici d'chapper leurs ennemis. Les enfants durent bientt se rendre l'vidence : la fermire n'en savait pas davantage. Ils reprirent le chemin des Mouettes , tourments par leur dconvenue que rendait encore plus cruelle la certitude dsolante d'avoir gch un temps prcieux. Claude, qui tait depuis longtemps revenue de sa promenade, les attendait la maison. Ses joues avaient retrouv leurs couleurs, et ses yeux brillaient

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d'impatience. Elle se prcipita vers ses cousins. Alors, qu'avez-vous dcouvert? Vite, racontezmoi, s'cria-t-elle. - Il n'y a pas grand-chose raconter, hlas! fit Mick, le visage sombre. Nous avons vu trois pices orientes l'est et dalles toutes les trois, Deux d'entre elles seulement taient lambrisses, -mais nous avons eu beau cogner et recogner sur tous les panneaux pendant je ne sais combien de temps, nous n'en sommes pas plus avancs. - Nous avons vu les pensionnaires de la mre Guillou, ajouta Annie. Un grand maigre avec des lunettes qui s'appelle M. Dulac. L'autre est plus jeune. Il a une bouche fendue jusqu'aux oreilles et de drles de petits yeux, comme ceux d'un cochon. Mais je les ai rencontrs cet aprs-midi! s'exclama Claude. Ils taient sur la lande, en train de parler avec M. Rolland. Ils ne m'ont d'ailleurs pas vue. Tu dois te tromper, fit Annie vivement. Ils ne se connaissaient pas, puisqu'il a fallu que je les prsente! Claude regarda sa cousine avec surprise. Pourtant, insista-t-elle, je suis bien sre d'avoir entendu notre rptiteur appeler l'un de ces hommes par son nom : quelque chose comme Bateau ou Rteau, je crois. C'est vraiment curieux. Enfin, pourquoi veux-tu que ces gens que tu

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as rencontrs aient t les pensionnaires de la ferme? Puisque je te dis que ceux-ci ne connaissaient pas M. Rolland! - Moi, je ne veux rien du tout, rpliqua Claude qui commenait perdre patience. Seulement, je sais une chose : c'est que si notre rptiteur prtend n'avoir jamais vu ces deux hommes-l, il dit un mensonge ! - Oh! Comment peux-tu insinuer une horreur pareille! s'cria Annie, au comble de l'indignation. Il faut donc toujours que tu dises du mal de M. Rolland! - Chut! Taisez-vous! ordonna soudain Franois. Le voici! La porte s'ouvrit, et le rptiteur entra. Nous n'avons vraiment pas eu de chance, n'est-ce pas? fit-il. Quelle dception de n'avoir pu trouver ce fameux passage. Mais je dois avouer que nous n'avons pas t trs malins en nous obstinant sonder les boiseries de ce salon : elles sont d'poque relativement rcente, et bien postrieures la construction de la maison. - Il n'y faut plus penser, monsieur, dit Franois tristement. Puisque nous avons visit tout le rezde-chausse sans rien dcouvrir, il n'y a plus d'espoir. - Bah! nous verrons bien. Et, soudain dsireux de changer la conversation, le rptiteur demanda: Voyons, Franois, que pensez-vous de ces artistes qui sont la ferme? J'ai eu grand

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plaisir les rencontrer. Ils semblent fort sympathiques, et, ma foi, je serais heureux de faire plus ample connaissance avec eux. Claude posa sur M. Rolland un regard aigu. Comment pouvait-il profrer de tels mensonges d'une voix aussi naturelle? La fillette tait fort intrigue : elle tait en effet convaincue que les compagnons du rptiteur sur la lande ne pouvaient tre que les artistes rsidant la ferme. Alors, pourquoi feignaient-ils de ne pas se connatre? Devant ce problme, Claude n'tait pas loin de se demander si elle n'avait pas eu la berlue, mais en mme temps, elle pressentait un mystre. Que signifiait foui ceci? Il fallait absolument dcouvrir la vrit, el ('lande rsolut d'y parvenir, cote que coule.

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CHAPITRE X Une mauvaise surprise. Le lendemain matin, neuf heures et demie, les enfants se mirent au travail sous la direction de M. Rolland, mais sans Dagobert, hlas!... Claude avait bien failli refuser de rejoindre le rptiteur dans le salon. Mais quoi bon? Les grandes personnes sont si puissantes et elles disposent d'un tel arsenal de punitions pour obtenir l'obissance de leurs enfants! Peu importait Claude ce qu'on lui ferait elle, mais elle ne pouvait se rsigner voir le chtiment qui lui serait inflig retomber sur Dagobert.

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Aussi la fillette tait-elle venue sasseoir sagement ct de ses cousins, l'air triste, mais rsolu. Annie tait l aussi, contente d'assister aux leons et de manifester ainsi M. Rolland la sympathie qu'elle prouvait pour lui. Il tait si gentil.... Claude avait dcid de ne montrer aucun zle : elle limiterait ses efforts au strict minimum afin de ne pas mriter de reproches. Il lui fallait simplement viter d'tre punie. Le reste importait peu. D'ailleurs, le rptiteur semblait se dsintresser d'elle et de son travail. Il s'occupait des garons, leur dcernait compliments et encouragements; il prit aussi beaucoup de peine pour expliquer Franois un problme difficile, mais il se contenta de corriger les exercices de Claude sans faire le moindre commentaire. Tandis qu'ils travaillaient, les enfants entendaient les appels de Dago, exil dans le jardin. Ils le plaignaient de tout leur cur. C'tait une si brave bte, un si bon compagnon, et ils l'aimaient tant! Aussi ne pouvaient-ils supporter de le savoir malheureux. Sans doute se croyait-il abandonn par ses amis, et il devait avoir si froid dans sa niche, lui qui tait habitu passer le plus clair de son temps devant le feu.... A onze heures, M. Rolland donna dix minutes de rcration ses lves. Ds que ceux-ci furent seuls, Franois se tourna vers Claude et lui dit : Ecoute, c'est pouvantable d'entendre notre pauvre Dago se lamenter ainsi. Et je crois bien

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qu'il commence tousser. Si tu veux, je vais essayer d'intercder auprs de notre rptiteur. Je lui dirai que l'on n'a gure le got de travailler en sachant Dagobert dehors par le temps qu'il fait. Je l'ai entendu tousser moi aussi, murmura la fillette, le front soucieux. Pourvu qu'il ne s'enrhume pas! Il ne peut srement pas comprendre pourquoi j'ai d le mettre la niche, et il doit trouver que je n'ai pas de cur! En disant ces mots, r Claude sentit les larmes lui monter aux yeux. Elle dtourna la tte, ne Voulant pas trahir son motion. Elle qui se vantait de ne jamais pleurer. Mon Dieu,' qu'il lui tait donc difficile de se dominer quand elle pensait au malheureux Dagobert, dehors par ce vilain temps! Mick prit sa cousine par le bras. Ecoute, Claude, fit-il, je sais bien que tu dtestes M. Rolland, et que tu n'y peux srement rien.... Mais nous ne pouvons supporter que Dago reste la niche par, ce froid. La neige menace, et si elle se mettait tomber, ce serait plus terrible encore. II marqua un temps et continua fermement : Alors, j'ai une ide : tu devrais essayer d'tre trs sage aujourd'hui et mme d'oublier ton antipathie pour notre rptiteur. Sois gentille, et, ce soir, quand ton pre demandera des nouvelles de la journe, M. Rolland pourra dire qu'il est trs content de toi. A ce moment-l, nous lui demanderons de lever la punition de Dagobert. Qu'en penses-tu?

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A cet instant, on entendit le chien qui toussait dans le jardin. Le cur de Claude se serra : si Dago attrapait une pneumonie, pourrait-elle le soigner? Mon Dieu, si jamais elle venait le perdre, elle en mourrait de chagrin. En un clair, la dcision de la fillette fut prise. J'accepte, dit-elle ses cousins. Je dteste M. Rolland, c'est vrai, mais je le dteste encore moins que je n'aime mon chien! Pour sauver Dagobert, je Suis prte tout : je vais donc m'efforcer d'tre aimable et de bien travailler. Comme cela, vous pourrez ce soir plaider la cause de Dago. Bravo! s'cria Franois. Tu es une chic fille. Chut! J'entends M. Rolland. Le rptiteur entra et vint s'asseoir auprs de ses lves. A sa grande surprise, Claude lui adressa un sourire, accueil inattendu et dent il fut fort intrigu. Mais il ne devait pas tarder avoir bien d'autres sujets d'tonnement. La fillette s'tait mise au travail avec une ardeur dpassant de loin celle de ses cousins, et quand le rptiteur Linterrogea sur sa leon, elle lui rpondit de bonne grce. Aussi tint-il lui manifester sa satisfaction: Trs bien, Claudine! Voici d'excellentes rponses. Merci, monsieur , dit-elle en gratifiant le matre d'un nouveau sourire, assez ple, il est vrai, compar ceux dont ses cousins avaient

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l'habitude, mais c'tait tout de mme un vrai sourire. Pendant le djeuner, Claude multiplia les politesses l'gard de M. Rolland, lui offrant la salire, la corbeille pain, et bavardant avec lui. On aurait pu croire la voir et l'entendre qu'elle n'avait pas de plus grand ami que lui. Et pourtant.... Les trois autres enfants la regardaient avec admiration, songeant l'aversion qu'elle prouvait en ralit pour le rptiteur, Cette Claude, tout de mme, se disaient les garons, quel cran elle a! M. Rolland semblait enchant, et s'ingniait rpondre aux amabilits de la fillette. Il lui raconta une histoire amusante, plaisanta avec elle et offrit finalement de lui prter un livre qu'il avait dans sa chambre. Un livre sur les chiens. Cependant, Mme Dorsel se rjouissait de la bonne humeur de sa fille. Allons, les choses s'arrangent, pensait-elle. Sans doute Claude aura-t-elle fini par^ comprendre combien son attitude envers M. Rolland tait ridicule. Dans l'aprs-midi, comme les enfants se trouvaient seuls un instant, Franois en profita pour dire sa cousine : Ecoute, quand tu entendras ton pre sortir de son bureau avant le dner, monte vite dans ta chambre. Comme cela, lorsqu'il viendra demander notre rptiteur s'il est satisfait de nous et que celui-ci lui aura fait compliment de toi, nous en profiterons pour parler de Dagobert. Mais, tu corn146

prends, ce sera beaucoup plus facile si tu a's pas l ce moment. Tu as raison, fit Claude. Cela vaudra mieux, en effet. Ah! que le temps semblait long A la fillette, et que n'et-elle pas donn pour que cette terrible journe ft bientt termine! Il tait si pnible de feindre la bonne entente avec cet affreux M. Rolland. Si le bonheur et la sant de Dagobert n'avaient pas t en cause, elle ne se serait, bien sr, jamais prte pareille comdie! Quand sept heures sonnrent |la pendule du vestibule, on entendit s'ouvrir la perte du bureau de M. Dorsel. Alors, Claude s'esquiva comme convenu. Quelques instants plus tard, le pre de la fillette pntrait dans le salon o les autres enfants se tenaient en compagnie de M. Rolland. Et, tout de suite, s'adressant ce dernier, il demanda : Eh bien, monsieur, tes-vous satisfait de vos lves aujourd'hui? Mais oui, rpondit le matre sans la moindre hsitation. Franois s'est fort bien tir d'une question difficile et qui, jusqu' prsent, l'avait toujours arrt. Mick m'a rendu un excellent devoir de latin, et quant Annie, elle n'a pas fait une seule faute dans sa dicte! Et Claude? Comment a-t-elle travaill? Le rptiteur chercha la fillette des yeux et s'aperut qu'elle n'tait plus l,

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 J'allais justement vous parler d'elle, reprit-il en souriant. Je suis trs content ; elle m'a donn entire satisfaction, plus encore que ses cousins. Tenue, travail, bonne volont, tout a t parfait. J'ai vraiment L'impression qu'elle a dcid de s'amender. Oncle Henri, si tu savais comme elle s'est donn du mal, s'cria Franois avec fougue. Et puis, elle est si malheureuse! Pourquoi donc? demanda M. Dorsel, surpris. A cause de Dagobert; rpondit le garon. Le pauvre a pass toute la journe dehors, Et il tousse sans arrt. Dis, oncle Henri, laisse-le revenir la maison demain, fit Annie d'une voix suppliante. Oh! oui, je t'en prie, dit Mick son tour. Tu sais, Claude n'est pas seule se morfondre : nous sommes tous aussi malheureux qu'elle en entendant Dago pleurer dans sa niche. Et puis, elle a t si sage et elle a tant travaill,... cela mrite bien une rcompense. M. Dorsel hsita avant de rpondre. Il vit les trois visages anxieux qui, levs vers lui, guettaient sa dcision. Ma foi, fit-il au bout d'un instant, je ne sais vraiment que-dire.... Evidemment, si Claude persistait dans ses bonnes rsolutions et que le temps vnt se gter, je-pourrais peut-tre.... Tout en parlant, il regardait le rptiteur avec insistance, dans l'espoir que celui-ci se ferait

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l'auxiliaire des enfants et interviendrait son tour en faveur de Dagobert. Mais M. Rolland restait silencieux et semblait mme un peu contrari. M. Dorsel se tut, gn par ce mutisme. Voyons, monsieur, qu'en pensez-vous? reprit-il brusquement. Je crois que vous devriez vous en tenir votre premire dcision et laisser ce chien dans sa niche, rpondit le rptiteur. Claude a sans doute t beaucoup trop gte,... un peu de svrit lui fera le plus grand bien. Ne cdez pas, monsieur. Ce serait vraiment trop facile s'il Suffisait d'tre sage une fois par hasard pour chapper une punition! Les trois enfants coutaient avec stupeur. L'ide ne le avait pas effleurs un seul instant que M. Rolland pourrait s'acharner ainsi contre leur cousine. Oh! pourquoi tes-vous si mchant? s'cria Annie d'une voix tremblante. Le rptiteur ne tourna mme pas la tte vers elle. Ses lvres se pincrent sous son paisse moustache, et il regarda le pre de Claude droit dans les yeux. Dans ces conditions, dit alors Henri Dorsel, nous verrons comment Claude se comportera d'ici la fin de la semaine. Il est peut-tre, un peu trop tt en effet pour juger de sa bonne volont! Les enfants osaient peine regarder leur oncle, tant ils avaient-honte de lui dcouvrir une telle

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faiblesse devant M. Rolland, et si peu d'indulgence pour sa propre fille. C'est cela, approuva le rptiteur. Si Claudine me donne entire satisfaction cette semaine, nous reparlerons de Dagobert. Mais pour l'instant, je crois qu'il est rellement prfrable de le laisser dehors. Trs bien , fit M. Dorsel. Puis, se tournant1 vers M. Rolland, il ajouta : Venez donc datts1 mon bureau quand vous aurez une minute. Je suis presque arriv au terme de mon travail, et je viens d'aboutir une constatation extrmement intressante. Nous en parlerons.... Quand la porte du salon se fut referme sur lui, les enfants se regardrent en silence. Que leur rptiteur tait donc mchant, et comme ils lui en voulaient d'avoir dissuad leur oncle de mettre fin la pnitence du malheureux Dagobert! Mais la rprobation qui se lisait sur le visage de ses lves, ne pouvait chapper au rptiteur. Je regrette de vous avoir dus, dit-il au bout d'un instant. Je crois nanmoins que si vous aviez t mordus et malmens par Dagobert comme je l'ai t moi-mme, vous ne tiendriez nullement vous trouver en sa compagnie! II sortit son tour, laissant les enfants consterns. Qu'allaient-ils dire Claude? Mais ils n'eurent mme pas le temps de se consulter : dj la fillette descendait l'escalier, quatre quatre. Elle entra dans le salon en trombe,... et s'arrta net

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en voyant l'air embarrass que prenaient ses cousins. Que signifient ces figures de catastrophe? s'criat-elle. Est-ce Cause de Dago| Vite, que se passe-t-il? Alors, Franois se mit raconter comment le rptiteur les avait empchs d'obtenir le retour 4e Dagobert la maison. Claude coutait, frmissante, les yeux pleins de colre. Cet homme n'est qu'une brute, lana-t-elle avec rage. Et je le dteste! Mais il me paiera tout cela ! Il me le paiera ! En disant ces mots, elle s'enfuit de la pice. On l'entendit traverser le vestibule en courant, arracher un vtement au portemanteau. Puis la porte d'entre s'ouvrit et se referma avec fracas. Je parie qu'elle est alle consoler Dago, murmura Franois. Pauvre Claude! Cette nuit-l, la fillette ne put trouver le sommeil. A chaque instant, elle se retournait dans son lit, puis se redressait brusquement, prtant l'oreille. De temps autre, Dagobert se mettait gmir ou tousser. II a froid, j'en suis sre, se disait Claude. J'ai pourtant bourr} sa niche de paille et j'ai pris grand soin de la tourner le dos au vent du nord, mais la nuit est glaciale. Ce pauvre Dago doit tre bien malheureux, lui qui aimait tant coucher sur mon dredon! Tout coup, le chien fut pris d'une toux si rauque que la fillette n'y put tenir davantage.

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 II faut absolument que je le fasse rentrer, dcidat-elle.. Je le frictionnerai avec ce liniment dont se sert maman quand elle a pris froid. Cela lui fera srement 4u bien.... Vite, elle enfila ses vtements et sortit de sa chambre pas de loup. Tout tait tranquille. Elle descendt l'espalier, ouvrit la porte de la maison sans bruit et courut jusqu' la niche de Dago. Le chien laccueillit avec joie et lui passa de grands coups de langue sur la-figure. Viens te Chauffer, mon pauvre vieux, murmura la fillette en dtachant la chane, de l'animal. Je vais te soigner. Elle emmena Dagobert et le conduisit la cuisine. Mais le feu tait teint. Claude fit alors le tour des autres pices afin de trouver un peu de chaleur. Dans le bureau de M. Dorsel, quelques bches rougeoyaient encore au fond de l'tre. L'enfant s'installa sur le devant de foyer avec son ami, sans prendre la peine d'allumer le plafonnier, car la lueur du feu clairait suffisamment l'endroit o elle tait assise, Puis elle dboucha la petite bouteille d'huile camphre qu'elle tait alle chercher dans l'armoire pharmacie et se mit frictionner la poitrine de Dagobert. Surtout, Dago, essaie de ne pas tousser, murmurat-elle. Tu pourrais rveiller quelqu'un. L, c'est fini. Maintenant, couche-toi et chauffe-toi. Tu verras, demain, ton rhume ira mieux.

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Dagobert s'tendit sur le tapis avec dlices. Il tait tellement heureux d'avoir quitt sa niche et de se retrouver auprs de sa petite matresse bien-aime. II posa la tte sur les genoux de Claude et ferma les yeux tandis que celle-ci le caressait en, lui parlant voix basse. De courtes flammes dansaient sur les bches, et leur reflet scintillait trangement sur les tubes de verre et sur les instruments bizarres aligns sur les tagres qui garnissaient les murs. Soudain, l'une des bches glissa et se brisa dans un poudroiement d'tincelles. Le calme revint. Dans la pnombre de la pice emplie d'une douce tideur, Claude commenait somnoler. Dago s'tait endormi, heureux, le cur en paix.... Lorsque la fillette s'veilla, le feu tait mort. Elle frissonna. Sur la chemine du bureau, une pendule se mit brusquement sonner. Six heures! Claude bondit. Maria, la cuisinire, n'allait pas tarder descendre : il ne fallait pas qu'elle dcouvrt Claude et Dagobert! Vite, Dago, je vais te ramener ta niche, souffla la fillette l'oreille de son ami. Tu vois, ton rhume va beaucoup mieux : tu n'as pas touss une seule fois depuis que je t'ai frictionn. Et maintenant, attention.... Surtout, pas de bruit! Le chien lcha la main de sa matresse et suivit ses pas en silence. Tous deux se faufilrent dans le vestibule et sortirent dans le jardin,

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Quelques instants plus tard, Dago se retrouvait au bout de sa chane, blotti dans la paille qui garnissait sa niche. Claude soupira. Ah! que n'et-elle donn pour pouvoir rester auprs de lui! Mais, hlas ! il lui fallait l'abandonner. Vite, elle lui donna une petite caresse et rentra en toute hte. Elle regagna sa chambre sans encombre et se remit au lit. Elle avait si froid et si sommeil qu'elle en oublia d'enlever ses vtements, et s'endormit aussitt. Quelle ne fut pas la stupfaction d'Annie de s'apercevoir au rveil que sa cousine s'tait couche tout habille ! Aurais-je la berlue? s'cria-t-elle. Je croyais t'avoir vue en train de te dshabiller hier soir! Chut ! tais-toi, dit Claude vivement. Je me suis releve cette nuit pour faire rentrer mon chien. Nous nous sommes installs dans le bureau o il y avait encore du feu, et l, j'ai frictionne ce pauvre Dagobert avec du Uniment. Mais surtout, n'en parle personne. Jure-le! Annie le jura, et tint, fidlement sa promesse. Mon Dieu, songea-t-elle, que Claude est donc une drle de fille! Ce n'est pas moi qui oserais me promener ainsi par la maison, toute seule, et en pleine nuit!

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CHAPITRE XI Un mystre. Aprs le petit djeuner, Franois s'approcha de sa cousine et lui dit : Claude, je t'en prie, essaie de ne pas te montrer trop dsagrable aujourd'hui. Cela ne servirait qu' attirer de nouveaux ennuis Dago et toi. Ainsi, tu t'imagines que je vais me mettre en frais d'amabilit pour M. Rolland, alors que je sais parfaitement qu'il n'a aucune intention de faire lever la punition de Dagobert? Mais voyons, puisque oncle Henri a promis qu' la fin de la semaine.... Et, tu comptes l-dessus? coupa Claude. Moi,

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je suis sre qu' ce~ moment-l, notre rptiteur conseillera encore papa de ne pas cder, mme si j'ai su sang et eau pour donner satisfaction tout le monde. Il dteste tellement Dago, sans parler de moi.... Qu'il m'ait prise en grippe, cela ne m'tonne pas : il me rend la monnaie de ma pice. Mais vas-tu me dire pourquoi il en veut autant ce pauvre Dagobert? Claude, c'est affreux, gmit Annie. Si tu t'obstines faire la mauvaise tte, toutes nos vacances vont tre gches! Eh bien, tant pis, rpliqua Claude, l'air sombre. Tu en parles ton aise, protesta Mick. Gche tes vacances si tu veux, mais pense celles des autres ! Les tiennes ne risquent rien, fit Claude durement. Je n t'empche pas de t'amuser : tu n'auras qu' tenir compagnie M. Rolland. Va, promne-toi, joue aux cartes, bavard avec lui, donne-t'en cur joie : je n'ai pas besoin de toi! Le garon poussa un soupir; Quelle drle de fille tu fais, murmura-t-il. Nous t'aimons bien, et cela nous dsole de te voir malheureuse. Alors, comment veux-tu que nous passions de bonnes vacances dans des conditions pareilles? Encore une fois, ne vous occupez pas de moi, dit la fillette dont la voix s'tait mise trembler. Travaillez bien, et tout lheure : moi je vais

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me promener avec Dago. M. Rolland ne me verra pas ce matin! Mais c'est impossible! s'exclamrent Mick et Franois d'une seule voix. Ma dcision est prise : je n'assisterai pas, une seule leon tant que M. Rolland laissera Dago en pnitence. Tu sais bien que tu ne peux pas faire une chose pareille ! riposta Franois. Oncle Henri serait capable de te corriger d'importance.... Claude devint toute ple. Alors, je me sauverai de la maison, et j'emmnerai Dagobert! dit-elle entre ses dents. Elle tourna les talons et sortit de la pice en claquant la porte derrire elle. Ses cousins restrent clous sur place. Que faire?... Par la douceur et la bont, on pouvait tout .obtenir de Claude, mais si l'on essayait de la brimer, elle faisait aussitt un cart .et ruait dans les brancards, la manire d'un cheval effray. La demie de neuf heures sonna. M. Rolland entra dans le salon, ses livres la main. Tout le monde est prt? dit-il en souriant. Tiens, qu'est devenue votre cousine? Personne ne rpondit, afin de ne pas trahir Claude. Savez-vous o elle est? questionna le rptiteur en regardant Franois. - Non, monsieur, rpondit le garon, sans mentir. Je n'en ai pas la moindre ide.

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 Nous allons commencer sans elle. J*espre qu'elle ne va pas tarder. Sans doute est-elle alle donner sa pte Dagobert. Les enfants se mirent au travail. Les minutes passrent. Claude ne venait pas. Le rptiteur jeta un coup d'il la pendule et fit claquer sa langue avec impatience. Ce retard est inadmissible, s'exclama-t-il. Annie, allez chercher votre cousine, s'il vous plat. La fillette sortit aussitt. Elle monta au premier tage, fit le tour des chambres. Personne.... Elle redescendit et entra dans la cuisine. Maria sortait des gteaux du four. Elle en offrit un Annie. Mais o tait Claude? Maria n'en avait aucune ide. L'enfant revint au salon, bredouille. M. Rolland prit un air furieux. Je signalerai ceci M. Dorsel, grommela-t-il. Je n'ai jamais vu d'lve aussi indiscipline que votre cousine. On dirait vraiment qu'elle s'ingnie faire toutes les sottises possibles! Une heure s'coula, puis ce fut la rcration. La fillette n'avait pas encore paru. Vite, Franois courut dans le jardin. L niche tait vide.... Ainsi, Claude avait tenu parole : sans doute se promenait-elle en ce moment avec Dagobert. Mon Dieu, que se passerait-il lorsqu'elle reviendrait? La rcration termine, les enfants se remirent au travail. C'est alors que survint un incident imprvu.

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Franois et Mick venaient de se plonger dans un problme et Annie commenait crire Une dicte lorsque M. Dorsel fit brusquement irruption dans le salon, le visage tendu, le front soucieux. L'un d'entre vous serait-il entr dans mon bureau? demanda-t-il, s'adressant ses neveux. Non, oncle Henri, rpondirent-ils en chur. Tu sais bien que tu nous l'as dfendu, dit Franois. Qu'y a-t-il donc, monsieur? questionna M. Rolland. Aurait-on touch quelque chose? Le matriel que j'avais prpar hier en vue d'une nouvelle exprience a t renvers : tout est bris. Mais il y a beaucoup plus grave : plusieurs pages de mon manuscrit ont disparu,... les trois plus importantes. Je pourrai videmment les reconstituer, mais ce sera un travail considrable. Il m'est impossible de comprendre ce qui s'est pass. Voyons, les enfants, tes-vous bien srs de n'avoir touch rien? Je t'assure, oncle Henri, que nous n'avons mme pas mis le pied dans ton bureau , rpondit Franois, approuv par Mick et Annie. Mais son frre avait peine prononc ces mots que la petite fille rougit violemment. Son cur se mit battre trs fort : elle venait de se rappeler les confidences de Claude. Celle-ci ne lui avait-elle pas racont comment elle avait pass une partie de la nuit dans le bureau avec Dagobert? Pourtant, j, Annie se rassura bien vite : Claude tait incapable

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d'avoir bris les appareils de son pre; enfin pourquoi aurait-elle drob ces papiers dont la disparition semblait tant inquiter l'oncle Henri? Cependant, M. Rolland observait la fillette avec attention. Annie, sauriez-vous quelque chose? demanda-t-il brusquement. Oh! non, monsieur, balbutia-t-elle, l'air embarrass. Tiens, o donc est Claude? dit M. Dorsel, s'apercevant tout coup de l'absence de sa fille. Comme les enfants restaient silencieux, le rptiteur rpondit : Nous l'ignorons. Je ne l'ai pas vue de la matine. C'est trop fort! Et que fait-elle, je voudrais bien le savoir? Je ne suis pas mieux renseign que vous, rpliqua schement M. Rolland. Mais je croirais volontiers qu'elle n'a pas accept la dcision que nous avons prise son sujet hier soir. Elle cherche manifestement vous braver. La petite peste! s'exclama M. Dorsel. Je me demande ce qui la rend aussi insupportable. Depuis quelques jours, elle est franchement intenable! A cet instant, Mme Dorsel parut sur le seuil du salon, l'air fort proccup, elle aussi. Elle avait la main une petite bouteille, ce qui intrigua les enfants.

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 Ccile, savais-tu que Claude s'tait dispense de ses leons ce matin? demanda M. Dorsel. La jeune femme regarda son mari, stupfaite. Claude? rpta-t-elle. Mais c'est inou... o estelle donc? Je cros inutile de vous inquiter son sujet, dit alors le rptiteur. Elle a d s'en aller faire un tour avec Dagobert. Ce n'est sans doute qu'un accs de mauvaise humeur. Puis, se tournant vers Henri Dorsel, il ajouta : Ce qui me parat beaucoup plus grave est le prjudice que l'on vous a caus en s'en prenant vos travaux. Je veux esprer que Claude n'est pas l'auteur de ce mfait, bien qu'elle soit fort capable d'avoir voulu se venger de votre refus au sujet de Dagobert. Ce n'est pas-vrai, s'exclama Mick, indign que pareil soupon vnt effleurer sa cousine. Non, jamais Claude n'aurait fait cela, j'en suis sr, appuya Franois. Et moi aussi ! s'cria Annie, rsolue soutenir vaillamment la cause de l'absente, en dpit du doute affreux qui s'insinuait peu peu dans son esprit : sa cousine n'avait-elle pas pass une partie de la nuit dans le bureau? Non, Henri, c'est impossible, dit enfin Mme Dorsel. Je sais que Claude ne songerait mme pas commettre un acte aussi odieux. Peut-tre les feuillets de ton manuscrit sont-ils simplement gars. Quant au reste, je ne serais pas tonne qu'un coup de vent ait pouss l'un des rideaux

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contre ton appareil,... moins qu'un chat ne- se soit faufil par l'entrebillement de la fentre. Dis-moi, quand as-tu vu ces papiers pour la dernire fois? Hier soir. Je les ai relus en vrifiant tous les calculs. Ceux-ci sont la base mme de mes conclusions. S'ils tombaient par malheur aux mains de gens avertis, ceux-ci tiendraient la 6lef de cette formule que j'ai dcouverte au prix de tant d'efforts. Ils me voleraient mon secret! Voil pourquoi il me faut absolument savoir ce que sont devenus ces feuillets! Regarde ce que je viens de trouver dans ton bureau, par terre, devant la chemine , dit tante Ccile en montrant la petite bouteille qu'elle tenait la main. Est-ce toi qui l'y as laisse? M. Dorsel prit la fiole et l'examina avec tonnement. Bien sr que non! s'exclama-t-il C'est de l'huile camphre, que veux-tu que j'en fasse? Alors, je me demande qui l'a apporte, murmura tante Ccile. Elle tait dans l'armoire pharmacie. Personne n'a pris froid ces jours-ci, et de toute faon, je me demande pourquoi l'on aurait eu l'ide saugrenue de venir utiliser ce liniment dans ton bureau. Voil encore un mystre.... Chacun se posait la mme question que Mme Dorsel : comment cette bouteille d'huile camphre avaitelle pu venir chouer au coin de la chemine du bureau?

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Seule, Annie aurait pu rpondre, et elle en prit brutalement conscience en se remmorant les paroles qu'avait prononces Claude le matin mme. Ce liniment tait srement celui dont la fillette s'tait servie pour frictionner Dagobert. Et elle avait oubli de remettre la bouteille en place. Mon Dieu, se dit Annie, que va-t-il se passer prsent? La petite fille ne pouvait dtacher son regard de la fiole que tenait M. Dorsel, et elle sentit le rouge lui monter lentement aux joues. Soudain, le rptiteur, dont les yeux semblaient encore plus perants qu' l'habitude, s'aperut du trouble qui s'tait empar de l'enfant. Annie, je suis sr que vous savez quelque chose, fit-il brusquement. Est-ce vous qui avez apport ce liniment dans le bureau? Non, monsieur, ce n'est pas moi, rpondit la fillette d'une voix mal assure. Je vous ai dit que je n'tais mme pas entre dans la pice. Et cette huile, qui s'en est servi? Allons, parlez, je vois bien que vous le savez! Tous les regards taient maintenant fixs sur Annie. Elle tint tte courageusement, sans baisser les yeux. C'est affreux, se disait-elle, en proie une cruelle angoisse. Il ne faut pas que je trahisse Claude. La pauvre se fera dj bien assez gronder pour avoir manqu toute la matine! M. Rolland s'approcha de la fillette.

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 Allez-vous vous dcider rpondre, oui ou non? reprit-il durement. - Voyons, ma chrie, pria tante Ccile, disnous ce que tu sais. Cela nous aidera peut-tre retrouver les papiers de ton oncle, et il s'agit d'une chose si importante.... Annie se taisait. Ses deux frres la considraient avec stupeur, commenant souponner que leur cousine tait en cause. Mais que s'est-il donc pass? se demandaient-ils, ignorant encore que Claude avait amen Dagobert dans, le bureau la nuit prcdente. Bientt les yeux de la petite fille se remplirent de larmes. Franois s'en aperut et la prit doucement par le bras. Laissez-la tranquille, fit-il en se tournant vers les grandes personnes. Si elle ne veut rien dire, c'est qu'elle a ses raisons. - Je crois qu'elle cherche couvrir sa cousine, tout simplement, insinua M. Rolland. N'est-ce pas, Annie? Pour toute rponse, la fillette clata en sanglots. Boulevers, Franois la serra contre lui et s'adressant au rptiteur : Enfin, monsieur, allez-vous la laisser, s'cria-t-il. Vous ne voyez donc pas qu'elle ne peut en supporter davantage! C'est bien, nous interrogerons Claude ds qu'elle aura daign se montrer. Et M. Rolland poursuivit d'une voix coupante : Je suis en effet

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La petite fille ne pouvait dtacher son regard de la fiole.

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 Claude ! Claude ! Nous avons quelque chose te dire!

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persuad qu'elle sait parfaitement comment cette bouteille est venue dans le bureau de son pre,... et si, par hasard, elle l'y avait elle-mme apporte, cela signifierait qu'elle est la seule, personne ayant pntr dans la pice. Les garons ne songrent pas un seul instant souponner Claude d'avoir voulu dtruire l'uvre de son pre. Cependant Annie, qui n'en tait plus si sre, pleurait chaudes larmes dans les bras de Franois. Quand votre cousine rentrera, envoyez-la dans mon bureau, fit M. Dorsel, excd.Comment veut-on que je travaille srieusement dans une atmosphre pareille! Ah! je le savais bien que je n'aurais plus un instant de rpit avec tous ces enfants, dans la maison ! II sortit grands pas, l'air plus rbarbatif et plus svre que jamais. Les enfants le virent partir avec soulagement, M, Rolland referma ses livres avec un bruit sec. Les leons sont termines pour aujourd'hui, dclara-t-il. Vous irez faire un tout jusqu'au djeuner. C'est une excellente ide , approuva Mme Dorsel, en s'efforant de sourire malgr l'anxit qu'elle prouvait. Elle quitta la pice son tour, bientt suivie par le rptiteur. Ds que celui-ci eut disparu, Franois se pencha vers Mick et Annie et leur souffla voix basse :

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 Si M. Rolland s'imagine qu'il va se promener avec nous, il se trompe. Il faut absolument que nous le semions, afin d'aller la rencontre de Claude pour l'avertir de ce qui l'attend! C'est vrai, fit Mick. Vite, ma petite Annie, sche tes yeux, et dpche-toi d'aller chercher ton manteau. Nous allons filer par le jardin avant que notre rptiteur ait eu le temps de redescendre de sa chambre. Et je suis sr que nous n'aurons aucun mal trouver Claude : elle doit tre sur la falaise. C'est la promenade qu'elle prfre. Aussitt dit, aussitt fait. Les enfants s'esquivrent par la porte de service, traversrent le jardin au pas de course et s'enfuirent sur la lande avant que personne ait eu le temps de s'en apercevoir. Ils venaient de s'engager sur le chemin de la falaise quand Franois tendit le bras et s'cria : La voil! Avec Dagobert.... Les trois enfants se mirent courir comme des fous en appelant leur cousine : Claude! Claude! Nous avons quelque chose te dire !

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CHAPITRE XII Claude a une ide, Qu'y a-t-il? s'cria Claude quand ses cousins l'eurent rejointe. Serait-il arriv quelque chose la maison? Oui. On a drob des papiers dans le bureau de ton pre,... les trois pages les plus importantes de son manuscrit, expliqua Franois, haletant. On a aussi bris l'un de ses appareils, ajouta Mick. Et M. Rolland t'accuse d'y tre pour quelque chose. La brute ! s'exclama Claude. Une flambe de colre passa dans ses yeux. Comme si j'tais capable d'une chose pareille! D'abord, pourquoi m'accuse-t-il?

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 Parce que tu as laiss la bouteille d'huile camphre dans le bureau! rpondit Annie. Je n'ai rien dit de ce que tu m'avais racont, naturellement, mais M. Rolland a quand mme devin.... Tu n'avais donc pas mis les garons au courant de ce qui est arriv cette nuit? fit Claude, voyant l'air bahi de Mick et de Franois. Ecoutez, continua-t-elle, s'adressant aux deux garons, voici de quoi il s'agit : vers une heure du matin, comme mon pauvre Dago toussait fendre l'me, je me suis leve pour le faire entrer la maison. Nous nous sommes installs dans le bureau parce que c'tait la seule pice o il y avait encore du feu, et l, j'ai frictionn Dago avec l'huile camphre de maman. Aprs, je me suis endormie ct de lui. Je ne me suis rveille qu' six heures, et j'avais encore tellement sommeil que j'ai oubli d'emporter la bouteille. C'est tout. Ainsi, tu n'as touch rien? ni aux papiers d'oncle Henri, ni ses instruments? demanda vivement Annie. Claude la regarda, indigne. Bien sr que non ! s'exclama-t-elle. Tu es folle, comment peux-tu me poser une question pareille! Claude ne mentait jamais, et ses cousins la crurent sur parole. Mais alors, murmura Mick, qui s'est introduit dans le bureau? Franois haussa les paules.

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 Oh! tu sais, dit-il, je ne serais pas tonn qu'oncle Henri ait tout simplement gar ses papiers. Il les retrouvera sans doute au moment o il s'y attendra le moins. Quant ses tubes essai, ils ont bien pu dgringoler tout seuls : a n'a jamais l'air bien d'aplomb, ces machins-l. N'empche que je vais tre bien reue en arrivant la maison, observa Claude, l'air sombre. Tu penses : j'ai os faire entrer Dagobert dans le bureau de papa! Et tu as sch les leons de ce matin, ajouta Mick. C'est malin, je t'assure,... tu fais vraiment tout ce qu'il faut pour avoir des histoires ! Dis donc, Claude, suggra Franois, tu ne crois pas qu'il vaudrait mieux attendre pour rentrer qu'oncle Henri soit un peu calm? Non, rpliqua la fillette aussitt. S'il doit y avoir une bagarre, ce sera tout de suite. Je n'ai pas peur! Elle partit dans le sentier eh direction des Mouettes , escorte par Dagobert qui bondissait ses cts, comme l'habitude. Ses cousins la suivirent, trop inquiets pour songer poursuivre leur promenade. M. Rolland, qui guettait la fentre du salon, les vit arriver. Il vint* ouvrir la porte d'entre, et jeta Claude un regard svre. Votre pre vous attend dans son bureau , dit-il. Puis il ajouta d'un ton contrari, en se tournant vers les autres enfants : Pourquoi tes-vous sortis sans moi?

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J'avais l'intention de vous accompagner. Franois baissa les yeux avec gne. Excusez-moi, monsieur, nous l'ignorions, murmura-t-il. Nous n'avons fait qu'un petit tour sur la falaise. M. Rolland n'insista pas, mais, s'approchant de Claude qui se dbarrassait de son; manteau dans le vestibule, il lui demanda : Claudine, tes-vous entre dans le bureau hier soir? Je rpondrai aux questions de mon pre, monsieur, pas aux vtres , rpliqua la fillette sans le regarder. Le rptiteur avait pli. Ce qu'il vous faudrait, ma petite, dit-il d'une voix sifflante, c'est une bonne correction, et si j'tais votre pre, vous n'attendriez pas longtemps avant de la recevoir! Sans doute,... mais, heureusement, vous n'tes pas mon pre , fit Claude avec insolence. Elle, se dirigea vers le bureau, poussa la porte, entra. La pice tait vide. Tiens, il n'y a personne, murmura-t-elle. Votre pre sera l dans un instant. Attendez-le, ordonna le rptiteur. Vous autres, continua-t-il en s'adressant Annie, et ses frres, allez vous laver les mains pour le djeuner. Les trois enfants obirent tristement. Il leur semblait commettre une vritable lchet en

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Abandonnant ainsi leur cousine. Ils entendaient Dagobert gmir dans le jardin. Lui aussi savait que sa jeune matresse tait en difficult, et, comme eux, il se dsolait de ne pouvoir rester ses cts. Claude s'assit sur une chaise et se mit rflchir en contemplant le feu qui brlait dans la chemine. Elle se revoyait ce mme endroit, la nuit prcdente, en train de frictionner Dagobert. Comment avait-elle pu tre assez tourdie pour oublier la bouteille d'huile camphre? * M. Dorsel ne tarda pas rejoindre l'enfant. Il entra, les sourcils froncs, et; tout de suite, il plongea son regard dans celui de sa fille. Es-tu venue ici .hier soir? demanda-t-il sans prambule. Oui, papa. Et qu'y, faisais-tu? Tu sais pourtant que l'accs de cette pice vous est interdit, tes cousins et toi. Oui,- papa, je le sais. Mais il faut que je texplique : comme Dago toussait sans arrt, je suis descendue pour le faire entrer la maison. II tait peu prs une heure du matin. Tous les feux taient teints, sauf ici. Alors, je me suis installe sur le tapis avec Dago et je l'ai frictionn avec l'huile camphre que j'avais prise dans l'armoire pharmacie. M. Dorsel leva les bras au ciel : Mais tu es compltement folle, ma pauvre enfant,

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s'exclama-t-il. Frictionner un chien l'huile camphre.... C'est absurde! Je ne suis pas de ton avis, dit Claude. Je trouve au contraire que c'tait une excellente ide. Et depuis, Dagobert tousse beaucoup moins. Elle hsita lgrement, puis continua : N'empche que je regrette de t'avoir dsobi. Je te demande pardon. M. Dorsel ne quittait pas sa fille des yeux. Ecoute, Claude, reprit-il, il s'est pass ici une chose trs grave : on a bris l'appareil que j'avais prpar en vue d'une exprience extrmement importante. De plus, trois feuillets de mon manuscrit ont disparu. Peux-tu m'assurer, sur ton honneur, que tu ne sais rien de tout cela? Papa, je te le jure , rpondit la fillette sans la moindre hsitation. Son regard tincelant croisa celui de son pre, net et bleu, comme une lame. M. Dorsel sonda les yeux, clairs levs vers lui. Il n'y vit pas une ombre.... Comment aurait-il pu douter de la parole de Claude? Celle-ci disait videmment la vrit : elle ignorait tout de ce qui s'tait pass. Mais alors, se demandait M. Dorsel, que sont devenus mes papiers? Quand je suis mont me coucher, hier soir, vers onze heures, reprit-il, comme se parlant lui-mme, tout tait en ordre. J'avais relu ces trois pages si importantes avant de les glisser dans mon tiroir. Ce matin, elles Bavaient disparu;

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 On les a donc enleves entre onze, heures-et une heure, conclut Claude, puisque je suis venue, ici vers cette heure-l- et n'ai pas boug jusqua matin. .Mais enfin, qui a pu s'emparer de mes papiers! La fentre tait ferme, je crois,... et puis, j'tais seul connatre l'importance de ces documents. C'est inimaginable.... M. Rolland aussi savait..., fit Claude lentement, Ne dis pas de btises, veux-tu, coupa M. Dorsel. Mme en admettant qu'il ait compris tout ^intrt que prsentait mon manuscrit, ce n'est certainement pas lui qui s'en serait empar : M. Rolland est au-dessus de tout soupon. Mais au fait, Claude, pourquoi as-tu manqu tes leons ce matin? J'ai dcid de ne plus travailler avec M. Rolland, rpliqua, la fillette. Je le dteste! Tais-toi. Je ne supporterais pas tes caprices, tu entends, Et si, tu t'obstines, je te sparerai de Dagobert. Cette fois, ce sera pour de bon, A ces mots, Claude sentit ses genoux se drober sous elle. Ce n'est pas juste, s'cria-t-elle. On me menace toujours de m'enlever Dagobert pour me forcer obir quand je n'en ai pas envie! Sa gorge se serra, et elle, acheva d'une voix trangle : Si tu faisais cela, papa,.., je me sauverais de la maison!

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Assise bien droite sur sa chaise, Claude regardait son pre d'un air de dfi. Ses yeux lanaient des clairs, mais il n'y brillait pas une larme. M. Dorsel soupira. Que cette enfant tait donc pnible. Evidemment, lui-mme ne se montrait gure docile autrefois. Peut-tre, Claude tenait-elle un peu de lui. Depuis quelques jours, elle tait franchement odieuse, et pourtant,... elle pouvait tre si affectueuse et si gentille quand elle le voulait. Que faire? se demandait le pre. Sans doute vaudrait-il mieux que je parle de tout cela ma femme.... II se dirigea vers la porte, et avant de sortir, se retourna vers sa fille. Attends-moi ici, dit-il. Je veux consulter ta mre. Oh! papa, je t'en prie, ne parle pas de moi avec M. Rolland , s'cria Claude, redoutant que le rptiteur ne conseillt son pre de leur infliger, Dagobert et elle, les chtiments les plus svres. Et elle poursuivit : Dis, tu ne crois pas que la nuit dernire, si Dagobert avait couch dans ma chambre comme d'habitude, jamais on n'aurait pu voler tes papiers? Au moindre bruit, il aurait rveill toute la maison! M. Dorsel sortit de la pice sans rpondre. IL savait que la fillette avait raison : personne n'aurait russi s'introduire dans le bureau sans que le chien donne l'alerte.

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 Tiens, c'est curieux, songea le pre de Claude tout coup, comment se fait-il que Dago n'ait pas aboy si quelqu'un est venu rder autour de la maison pour entrer finalement par la fentre du bureau? Bah! il est vrai que sa niche se trouve de l'autre ct du jardin. Sans doute, n'aura-t-il rien entendu. Claude tait seule. Machinalement, elle leva les yeux vers la pendule qui, sur la chemine, grignotait le temps. Que je suis donc malheureuse, se disait-elle en coutant le lger tic-tac. Depuis hier, tout s'en mle! Comme elle contemplait le lambris qui revtait le mur au-dessus de la chemine, elle s'amusa compter les panneaux de la boiserie. Tiens, il y en avait huit.... O avait-elle dj entendu parler de cela? Mais c'tait propos du passage secret, bien sur .Et la fillette revit le grimoire, avec le dessin qui y figurait, Ah! comme il tait dommage qu'Annie et les garons n'aient; rien pu dcouvrir d'intressant la ferme? Claude jeta un coup d'il par la fentre. De quel ct donnait-elle?... Voyons o tait le soleil? Soudain, l'enfant se souvint qu'il ne pntrait dans le bureau que le matin de bonne heure. La pice tait donc oriente l'est... et l boiserie qui surmontait la chemine comptait huit panneaux. Voil qui tait trange. Et par terre? se demanda tout

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 coup la fillette, qu'y a-t-il : du parquet ou du carrelage? Une moquette paisse couvrait toute la surface de la pice. Claude se leva et, s'approchant da mur, souleva le tapis. Le sol apparut : c'tait un dallage de pierre! L'enfant revint s'asseoir et s'effora de se remmorer le dtail du dessin qui figurait sur le grimoire. Lequel des huit carrs tait-il marqu d'une croix?... Bah! pourquoi songer tout cela : il tait bien vident que l'entre du passage secret se trouvait la ferme, non (pas aux Mouettes . Et pourtant, s'il en tait autrement! Sans doute le grimoire avait-il t dcouvert Kernach, mais s'ensuivait-il que ce fameux chemin secret partait du mme endroit? La mre Guillou en semblait persuade, mais qu'en savait-elle au juste? L'imagination de Claude commenait aller bon train. II faut absolument que j'examine ces huit panneaux, puisque je ne parviens pas me rappeler lequel est indiqu sur le dessin, dcida soudain la fillette. Qui sait? Peut-tre l'un d'eux va-t-il glisser sous mes doigts ou bien s'enfoncer dans le mur. Dj, elle se levait pour mettre son dessein excution lorsque la porte se rouvrit et M. Dorsel entra. Ta mre est de mon avis, dit-il. Nous estimons que ta dsobissance et ton enttement mritent

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une punition, de mme que ton attitude insolente. La fillette regardait son pre anxieusement. Pourvu qu'il ne soit pas question de Dagobert! se disait-elle, esprant que son ami serait pargn par le chtiment qui allait la frapper. Hlas!... Tu vas monter dans ta chambre immdiatement, et tu passeras le reste de la journe au lit, en pnitence, annona M. Dorsel. Quant Dago, tu seras prive de lui pendant trois jours. Inutile de t'inquiter son sujet : je chargerai Franois de lui donner sa pte et de le promener. Maintenant, je t'avertis que, si tu ne changes pas d'attitude, nous nous dbarrasserons de Dago. Aussi trange que cela puisse sembler, cet animal a certainement une mauvaise influence sur toi! Ce n'est pas vrai, s'cria Claude, bouleverse. Le pauvre.... Comme il va tre malheureux de ne pas me voir! Je n'ai rien de plus te dire, trancha M. Dorsel. Va dans ta chambre et mdite mes paroles. Ta conduite me doit beaucoup, car j'avais espr que la compagnie de tes cousins te rendrait plus docile et plus sage. Mais je vois bien prsent que je m'tais tromp : tu deviens chaque jour plus intraitable. II ouvrit la porte et fit sortir sa fille. Celle-ci passa devant lui, la tte haute, et se dirigea vers l'escalier qui montait au premier tage. De la salle manger, parvenait un bruit de voix : Annie,

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Mick et Franois djeunaient en compagnie de Mme Dorsel et de M. Rolland. Ds que Claude fut dans sa chambre, elle se dshabilla et se mit au lit, hante par la pense de Dagobert. Mon Dieu, qu'elle avait donc de peine! Qui pourrait jamais comprendre combien elle aimait Dago? Bientt, Maria, la cuisinire, frappa la porte. Elle apportait un plateau garni : c'tait le djeuner de la fillette. On peut dire que je vous plains, ma petite demoiselle , fit-elle. Puis elle ajouta, en s'efforant de prendre un ton encourageant : Mais si vous tes bien sage et si vous prenez de bonnes rsolutions, on vous donnera vite la permission de descendre rejoindre vos cousins! C'est peine si Claude toucha son djeuner : elle ne se sentait aucun apptit. Elle dposa le plateau sur sa table de chevet et se rejeta sur son oreiller. Les huit panneaux de chne qu'elle avait vus dans le bureau lui revinrent en mmoire. Etait-il possible qu'ils fussent ceux dont parlait le grimoire? Perdue dans ses rflexions, elle laissa son regard errer vers la fentre. Tout coup, elle se dressa sur son sant, en poussant une exclamation de surprise. Tiens, il neige, s'cria-t-elle. Ce n'est pas tonnant : le ciel tait si plomb ce matin. Et il tombe de gros flocons. Je parie que d'ici ce soir, tout sera recouvert d'une bonne couche. Mon Dieu, que va

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devenir mon pauvre Dagobert par ce temps? Pourvu que Franois songe tourner sa niche le dos au vent! Claude put rflchir son aise : elle n'eut d'autre visite que celle de Maria, venue reprendre le plateau du djeuner. Elle n'en fut qu' demi-surprise, souponnant que l'on avait interdit ses cousins de chercher la voir. Abandonne sa solitude, elle se reprit penser ces trois feuillets qui manquaient au manuscrit de son pre. N'auraient-ils pas t drobs par M. Rolland? Ce dernier prenait en effet grand intrt aux travaux de M. Dorsel et semblait en outre fort capable d'en apprcier l'importance. Or, l'auteur du larcin savait de toute vidence quelles taient les pages capitales du mmoire que prparait le savant. De plus, Dagobert n'aurait pas manqu d'aboyer si quelqu'un s'tait introduit dans la maison en passant par une fentre. Peu importait que sa niche se trouvt oriente l'oppos du bureau : il avait l'oreille fine. Non, conclut Claude. La personne qui a fait le coup n'est pas venue de l'extrieur : elle se trouvait dans la maison. Comme ce n'est aucun de nous quatre, et que a ne peut tre ni maman ni Maria, il ne reste que M. Rolland.... Aprs tout, je l'ai bien surpris en train de rder dans le bureau,/l'autre nuit, quand Dago m'a rveille.

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C'est alors qu'une ide fulgurante traversa l'esprit de la fillette : Je parie que M. Rolland a fait mettre Dago la niche afin de pouvoir retourner dans le bureau de papa et y fouiller sans tre drang, songea-t-elle. Il avait peur que mon chien n'aboie. Quand je pense son insistance pour empcher papa de lever la punition de Dagobert..., je comprends maintenant: le voleur, c'est lui! La fillette frmissait d'indignation. Ainsi, ce maudit rptiteur avait eu l'audace de drober des papiers son pre et la lchet de dmolir le matriel destin une nouvelle exprience. Ah! Quil tardait donc Claude de revoir ses cousins et de leur faire part de ses rflexions!

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CHAPITRE XIII Franois fait une dcouverte. Tandis que la fillette raisonnait ainsi, ses cousins se morfondaient. Eux aussi taient en pnitence, puisqu'on leur avait dfendu de monter voir Claude. Un peu de solitude lui fera le plus grand bien, avait dit l'oncle Henri. Elle rflchira. Aprs le djeuner, les trois enfants se runirent dans le salon, dsuvrs, incapables de dtourner leur pense de l'exile. Le temps devait lui sembler si long, elle aussi. Pauvre Claude, murmura Franois. Elle n'a

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vraiment pas de chance. Soudain, il s'interrompit et courut la fentre. Oh! regardez donc, s'cria-t-il, il neige! Au-dehors, les flocons tombaient serrs, estompant le dcor familier du jardin. Tout semblait flotter dans une brume blanche o le ciel mme avait disparu. II faut que j'aille voir Dagobert, dit Franois. Je vais tourner sa niche l'abri du vent. Ainsi, la neige n'y pourra pntrer. Je ne voudrais pas que nous retrouvions notre brave Dago enseveli! Le chien tait fort intrigu par cette substance lgre qui tourbillonnait dans l'espace avant de napper le sol d'une couche immacule. Assis sur sa paille, l'air effar, il suivait des yeux la chute dansante des flocons. Sa solitude lui semblait plus complte que jamais : pourquoi le laissait-on ainsi en pnitence, perdu dans ce froid et dans cette blancheur inconnue? Une angoisse affreuse commenait s'insinuer dans le cur de la pauvre bte : o donc riait sa matresse bien-aime? Pourquoi ne venait-elle pas son secours,... l'avait-elle abandonn? Il accueillit Franois avec de folles dmonstrations de joie, lui sautant jusqu'aux paules et lui Cassant de grands coups de langue sur la figure. Mon bon chien, lui dit l'enfant, comment vas-ln? Tu n'as pas de chance, toi non plus. II le liai la doucement, et reprit : Attends, laisse-moi balayer cette neige qui s'est dj accumule ta

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porte, et puis, je vais tourner un peu ta niche pour empcher les flocons d'y entrer.... L, voil qui est fait. Cependant, le chien bondissait de plus belle, persuad que le garonnet allait le librer de sa chane. Non, mon vieux, dit alors Franois, nous n'allons pas nous promener,... Ce sera pour plus tard. II passa encore un long moment caresser Dago avant de se dcider rentrer la maison. Ds qu'il se retrouva dans le vestibule, il aperut Annie et Mick qui, posts sur le seuil du salon, semblaient l'attendre avec impatience. Il se hta de les rejoindre. Que se passe-t-il? demanda-t-il, surpris. M. Rolland vient de nous dire qu'il avait l'intention d'aller faire un petit tour sur la lande sans nous, chuchota Mick. Tante Ccile se repose dans sa chambre, et oncle Henri s'est enferm dans le bureau pour travailler. Si nous en profitions pour monter voir Claude? On nous l'a tellement dfendu..., objecta Franois. Je sais, mais je suis prt risquer n'importe quoi, pour que Claude soit un peu moins malheureuse. Quand je pense comme elle doit se dsoler, l-haut, toute seule, avec la perspective de rester plusieurs jours sans voir Dagobert.... Ecoute, Mick, il vaut mieux que je monte, moi. Je suis l'an. Reste ici avec Annie, et bavardez

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comme si de rien ntait : oncle Henri s'imaginera que nous sommes tous ensemble. Pendant ce temps-l, je me faufilerai dans l'escalier. Entendu, approuva Mick. Embrasse Claude pour nous et dis-lui qu'elle ne se fasse pas de souci pour Dago : nous nous chargeons de lui. Quelques instants plus tard, Franois parvenait sans encombre dans la chambre de sa cousine. Cette dernire tait assise sur son lit. Elle le regarda d'un il ravi. Chut! souffla Franois, un doigt pos sur les lvres. Je suis ici en fraude. Oh! que tu es gentil d'tre mont, murmura la fillette. Je m'ennuyais tellement. Viens vite ici, entre mon lit et celui d'Annie. Comme cela, si quelqu'un entrait sans crier gare, tu n'aurais qu' te baisser pour te cacher. Claude se mit aussitt raconter tout ce qui lui tait venu en tte au sujet des mystrieux vnements de la nuit prcdente. Je suis persuade que le voleur est M. Rolland; conclut-elle. Et je t'assure que je ne dis pas cela parce que je le dteste, seulement, tu comprends, je me dfie. Dj, l'autre jour, quand je me suis aperue qu'il tait entr dans le bureau en l'absence de papa, cela m'a paru bizarre, mais depuis que nous l'y avons surpris en pleine nuit, Dagobert et moi.... Qui sait, M. Rolland est peuttre venu ici avec l'intention de voler le secret de papa. Imagine qu'il ait justement t en train de

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chercher un moyen de s'introduire dans la maison, et qu'il ait appris que l'on cherchait un rptiteur, tu avoueras que c'tait pour lui l'occasion rve d'arriver ses fins. Enfin, je suis sre qu'il ne s'est oppos au retour de Dago la maison qu'afin de pouvoir pntrer dans le bureau sans tre inquit. Cependant, Franois restait perplexe, hsitant encore admettre que le rptiteur pt tre capable d'une telle vilenie. Tu sais, Claude,... je crois que tu te trompes, fit-il. Tout cela me parat si compliqu, et aussi tellement inconcevable. C'est tous les jours que l'on voit se produire les choses les plus inconcevables. Ce qui se passe ici n'en est jamais qu'une parmi beaucoup d'autres. Franois rflchissait ce qu'il venait d'entendre. Ecoute, dit-il enfin, si ton hypothse est la bonne, les trois pages qui manquent au manuscrit d'oncle Henri sont forcment caches quelque part dans la maison : M. Rolland n'est pas sorti de la journe. Elles sont peut-tre dans sa chambre. A ces mots, Claude faillit pousser un cri de surprise. Mais c'est vrai, dit-elle, saisie d'une brusque agitation. Je n'y avais pas pens! Mon Dieu, faites que M. Rolland aille vite se promener! J'irais tout de suite fouiller chez lui.

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 Voyons, Claude, tu ne peux pas faire chose pareille, protesta Franois. Si tu crois que je me gnerais.... Les lvres de la fillette se serrrent jusqu' ne plus former qu'une mince ligne presque imperceptible. Quand je me suis fix un but atteindre, je vais jusqu'au bout , dit-elle d'un ton rsolu, et, se penchant vers son cousin, elle lui lana avec vhmence : Enfin, tu ne comprends donc pas qu'il nous faut absolument tirer cette affaire au clair ! Franois ouvrait la bouche pour rpondre quand retentit un bruit sourd. C'tait la porte de la maison qui se refermait. Le jeune garon s'approcha de la fentre avec prcaution et jeta un coup d'il au-dehors. La neige avait cess. Un homme traversa le jardin grands pas et franchit la barrire qui ouvrait sur la lande. C'est M. Rolland, souffla Franois. Chic! fit Claude. Elle rejeta vivement ses couvertures et sauta sur la descente de lit. Si tu veux rester ici faire le guet, je vais pouvoir aller visiter sa chambre. Dans le cas o tu le verrais revenir, prviensmoi. Claude, n'y va pas, je t'en prie. C'est trs mal de profiter ainsi de l'absence dune personne pour fouiller dans ses affaires. D'ailleurs si M. Rolland a vraiment subtilis les papiers, je ne serais pas surpris qu'il les ait sur lui en ce moment. Et mme, qui sait s'il n'est pas sorti tout exprs pour aller les remettre un complice!

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Claude regarda son cousin avec des yeux agrandis par la stupfaction. Encore une chose laquelle je ne pensais pas, fitelle. Et tu as srement raison, c'est bien le plus terrible. Sa voix s'teignt tout coup, une ide subite venait de lui traverser l'esprit. Dis donc, Franois, reprit-elle prcipitamment, ces deux artistes qui sont la ferme et que M. Rolland feint de ne pas connatre..., veux-tu parier qu'ils sont aussi dans le coup ! L, tu exagres. Dun rien, tu fais une montagne! Pour un peu tu parlerais de complot, de conjuration, que sais-je.... Ma parole, on pourrait croire t'entendre que nous sommes plongs en pleine aventure! Mais, Franois, nous le sommes , rpliqua Claude avec calme. Et elle poursuivit d'un ton grave : L'aventure est l autour de nous, je la sens qui rde, et tu verras que c'est la vraie, la grande aventure! Franois considra la fillette en silence. Etait-il possible qu'elle et raison? . Ecoute, veux-tu me rendre un service? demanda Claude tout coup, Bien sr, s'empressa de rpondre le garon. Alors, sors vite de la maison, et tche de suivre notre rptiteur sans qu'il s'en aperoive. Tu trouveras dans le placard du vestibule un vieil impermable blanc. Mets-le : tu auras ainsi moins de chance de te faire reprer sur la neige. Au cas

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o M. Rolland rencontrerait quelqu'un, assure-toi qu'il ne lui remet rien de suspect. S'il lui donne des papiers, tu verras bien si ce sont ceux de papa. Tu connais ces grandes feuilles dont il y a toujours une pile sur le bureau? Papa a utilis les mmes pour son manuscrit. Entendu, acquiesa Franois, mais si je fais ce que tu me demandes, promets-moi de ne pas aller dans la chambre du rptiteur. Je t'assure qu'il ne le faut pas. Je ne suis pas de ton avis, mais je te promets de rester ici. Tu verras ce que je te dis : M. Rolland va srement remettre les papiers qu'il a vols ces deux bonshommes de la ferme. Quand je pense qu'ils ont fait semblant de ne s'tre jamais vus ! Moi, je croirais plutt qu'il ne se passera rien du tout , observa le garon en se dirigeant vers la porte, mais au moment de sortir, il se retourna brusquement vers sa cousine : Dis donc, comment vais-je pouvoir retrouver M. Rolland prsent? Depuis le temps qu'il est parti.... Ce que tu es bte : tu n'auras qu' suivre la trace de ses pas sur la neige, voyons! Soudain, Claude s'aperut qu'elle avait oubli de parler son cousin des tranges constatations qu'elle avait faites dans le bureau. J'avais encore autre chose te raconter, repritelle. Mais ce sera pour plus tard, nous n'avons pas le temps en ce moment. Quand tu seras rentr,

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essaie de revenir me voir. Il s'agit du passage secret. Tu m'intrigues , dit Franois, les yeux brillants de curiosit. Sa dception avait t si grande de n'avoir pu rien dcouvrir la ferme de Kernach. Je ferai tout mon possible pour remonter ici, continua-t-il. Si tu ne me vois pas, ne t'inquite pas : c'est que j'en aurai t empch. Il te faudra alors attendre que nous montions nous coucher. II se glissa par l'entrebillement de la porte et disparut sans bruit. Il descendit l'escalier pas de loup et fit une brve incursion dans le salon o l'attendaient Mick et Annie. Je vais voir o est all M. Rolland, chuchota-t-il. Je vous expliquerai plus tard. Dans le vestibule, il endossa en toute hte l'impermable blanc dont lui avait parl sa cousine, et sortit. La neige s'tait remise .tomber, mais en flocons lgers qui n'avaient; pu encore effacer les traces de M. Rolland. On voyait que celui-ci tait chauss de lourdes bottes de caoutchouc dont l'empreinte s'tait sculpte profondment dans la neige. , Franois s'lana sur la piste. La campagne toute blanche offrait le spectacle d'un vrai paysage d'hiver, sous un ciel bas, gris terne, et que l'on devinait encore charg de neige. Franois se htait, courant presque. Cependant, M. Rolland restait invisible, Le double trac de ses pas descendait une petite pente avant de s'engager sur un sentier qui traversait la lande.

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Franois continuait avancer, les yeux rivs au sol, quand soudain il crut entendre parler. Il s'arrta net et observa les alentours. Non loin de lui, sur la droite, il vit un norme buisson de gents, et, prtant l'oreille, s'aperut que le bruit qui l'avait alert semblait venir de l. Il s'approcha et reconnut la voix de son rptiteur, mais celui-ci baissait tellement le ton que l'on ne pouvait distinguer ses paroles. A qui parle-t-il donc? se demanda Franois, s'approchant encore. Une sorte de niche s'ouvrait dans la masse des gents. S'il essayait de s'y glisser, peut-tre pourrait-il voir ce qui se passait de l'autre ct de cet cran. . Doucement, il se faufila entre les branches dnudes et russit pntrer au cur du buisson. Puis il se pencha, et, cartant avec prcaution quelques tiges bruntres, hrisses d'pines luisantes, il dcouvrit une scne qui le remplit de stupeur : M. Rolland conversait avec les deux artistes de l ferme de Kernach. Ainsi Claude avait raison ! Et, tandis que Franois observait le groupe, il vit le rptiteur tendre M. Dulac, le plus g de ses compagnons, une mince liasse de papiers. Ceuxci taient de grand format et ressemblaient trangement aux pages de manuscrit que Claude avait dcrites son cousin. Voil qui m'a bien l'air d'un complot, et je

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commence croire, moi aussi, que l'me en est M. Rolland! se dit Franois. M. Dulac prit les papiers et les glissa dans la poche de son pardessus. Les trois hommes changrent encore quelques mots que le garon ne put saisir, puis ils se sparrent. Les deux artistes reprirent le chemin de la ferme de Kernach et le rptiteur: rejoignit le sentier qui traversait la lande. Il lui fallut d'abord contourner le buisson de gents, et Franois n'lit que le temps de se tapir dans sa cachette pour ne pas tre vu. Par bonheur, M. Rolland regardait -droit devant lui et ne semblait nullement dispos s'attarder. Franois le vit s'loigner avec un soupir de soulagement. Cependant, les flocons commenaient neiger plus drus et le soir tombait. Aussi le garon se hta-t-il de suivre les traces de son rptiteur. Celui-ci avait dj disparu dans le demi-jour "gristre, et Franois s'aperut avec effroi "que ses pas taient peine visibles. Redoutant de se perdre dans la "neige, il prit aussitt ses jambes son cou. M. Rolland courut presque tout le long du chemin. Arrivant aux Mouettes peu aprs lui, Franois eut la prudence d'attendre un bon moment la barrire du jardin, afin de laisser au rptiteur le temps de se dbarrasser de son pardessus, de ses bottes et de s'enfoncer l'intrieur de la maison. Puis il entra son tour, non, sans

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II vit le rptiteur tendre M. Dulac une liasse de papiers.

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s'tre encore arrt quelques instants auprs de Dagobert. Vite, il retira l'impermable blanc, changea de chaussures et russit gagner le salon avant que M. Rolland ne ft redescendu de sa chambre. Lorsqu'ils le virent entrer en trombe, l'air surexcit, Mick et Annie se prcipitrent vers lui. Que se passe-t-il? s'crirent-ils. Mais Franois ne put leur rpondre, car au mme instant, Maria pntrait dans la pice. A la grande dception des deux enfants, il leur fut impossible d'interroger leur frre aucun moment ce soir-l, car les grandes personnes ne leur laissrent pas un seul instant de solitude. De mme, Franois dut renoncer s'esquiver pour rejoindre Claude dans sa chambre. Il en touffait presque de ne pouvoir raconter ce qu'il avait vu, mais que faire? Neige-t-il encore, tante Ccile? demanda Annie aprs le dner. Mme Dorsel alla jeter un coup d'il la porte : la nuit tait toute blanche. Cette fois, J'ai l'impression que c'est la tempte, dit-elle en rentrant dans le salon. Si cela continue, nous risquons fort d'tre compltement bloqus comme cela nous est arriv il y a deux ans. Nous n'avons pas pu sortir de la maison pendant cinq jours! Pas de pain, pas de lait.... Heureusement que j'avais quelques botes de lait condens et suffisamment de farine pour cuire du pain. Mais vous n'avez pas de chance, mes pauvres

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enfants, car j'ai bien peur que demain, vous ne puissiez aller vous promener, tellement la neige sera paisse! La ferme de Kernach risque-t-elle aussi d'tre isole? questionna M. Rolland. Certainement, et la situation y est en gnral pire que chez nous, rpondit1 Mme Dorsel. Mais les fermiers ne s'en inquitent gure : ils ont toujours suffisamment de provisions pour ne pas mourir de faim! Franois se demandait pourquoi le rptiteur avait pos cette question. Redoutait-il que ses amis ne puissent poster assez vite les documents drobs, ou bien qu'il leur fut impossible d'aller les remettre euxmmes quelque autre complice? Sans doute tait-ce l la raison.... Et l'impatience du garon ne faisait que crotre. Ah! que n'et-il pas donn pour mettre tout de suite Claude, Mick et Annie, au courant de ce qu'il savait! Huit heures et demie venaient peine de sonner que Franois se mit biller se dcrocher la mchoire. Comme j'ai sommeil, fit-il, l'air accabl. Je ne sais vraiment pas ce que j'ai ce soir. Son frre et sa sur le regardrent, stupfaits. Que se passait-il? Franois tait leur an et jamais ils ne l'avaient vu dispos se coucher le premier. , Profitant de l'inattention des grandes personnes, Franois adressa un brusque coup d'il Mick.

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En un clair, celui-ci comprit ce que cela signifiait et il billa son tour, imit aussitt par Annie qui avait surpris le signe de connivence. Mme Dorsel posa sur la table le tricot auquel elle travaillait et dit ses neveux : Vous me semblez vraiment fatigus, mes enfants. Je crois qu'il est temps d'aller au lit. - Puis-je sortir un instant pour voir si Dagobert est bien l'abri dans sa niche? demanda Franois. Sur un signe affirmatif de sa tante, le garon passa dans le vestibule, enfila ses bottes de caoutchouc et prit un impermable. Puis il partit s'assurer que le chien n'tait pas enseveli sous la neige que le vent chassait en tourbillons. Le pauvre Dagobert faisait assez triste mine dans sa niche, et quand il vit qu'aprs l'avoir caress pendant quelques instants, Franois s'apprtait le laisser, il se mit gmir d'une voix lamentable. Je voudrais bien pouvoir t'emmener, tu sais, murmura le jeune garon, mais c'est dfendu.... Sois sage, va, je te promets de venir te voir demain matin de bonne heure. Ds que Franois fut rentr la maison, les trois enfants souhaitrent une bonne nuit leur tante ainsi qu' M. Rolland, puis ils montrent au premier tage. Dpchons-nous de nous dshabiller et de passer nos robes de chambre, souffla Franois en arrivant

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Il billa son tour, imit aussitt par Annie.

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sur le palier. Rendez-vous dans cinq minutes chez Claude! Et surtout, pas de bruit. Il ne s'agit pas d'alerter tante Ccile! Quelques instants plus tard, les trois enfants taient runis auprs de leur cousine. Celle-ci rayonnait. Franois, demanda-t-elle voix basse, as-tu russi rejoindre M. Rolland? Mais enfin, pourquoi l'as-tu suivi? fit Mick, qui cette question brlait les lvres depuis longtemps. Alors Franois se hta de tout raconter : les soupons de Claude d'abord, et puis sa propre randonne dans la neige, sur les traces du rptiteur, enfin ce qu'il avait vu et entendu l'abri du buisson de gents. Lorsque Claude apprit que M. Rolland avait remis des papiers aux deux artistes, ses yeux flambrent de rage. Le monstre! s'cria-t-elle. Je suis sre qu'il s'agissait des pages voles. Quand je pense la confiance que lui tmoigne papa.... Mon Dieu, qu'allons-nous faire prsent? Ces bandits vont certainement se dpcher de transmettre les documents d'autres complices et la formule secrte laquelle papa travaille depuis si longtemps sera utilise par Dieu sait qui,... et peut-tre mme au bnfice d'un Etat tranger! - Pour l'instant, il n'y a encore rien de perdu, dit Franois. Si tu voyais la quantit de neige qui est tombe! Et cela n'a pas l'air fini : je crois que

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nous allons tre compltement bloqus. A la ferme, il en sera naturellement de mme, et les amis de M. Rolland seront bien obligs de patienter. Si nous pouvions seulement aller faire un tour l-bas, je suis certain que nous finirions par dnicher les papiers cachs dans quelque coin! Mick hocha la tte, l'air dcourag. Inutile d'y songer, va, dit-il son frre. Avec, cette neige, nous n'irions pas trs loin. Encore bouleverss par le rcit de Franois, Mick et Annie croyaient rver : ce rptiteur; toujours si gai et si gentil avec eux, n'tait donc qu'un vulgaire voleur, ou qui sait, peut-tre un espion? Et il n'avait pas hsit exploiter la confiance que lui tmoignait un savant pour tenter de drober le secret qu'il convoitait! Les enfants se regardaient en silence, ne sachant quel parti se rsoudre. Je pense que nous devrions avertir oncle Henri, dit enfin Franois. Non, fit Annie aussitt. Il ne nous croirait pas. Je suis de ton avis, approuva Claude. Papa commencerait par se moquer de nous, et puis il s'empresserait de tout raconter M. Rolland. C'est prcisment ce qu'il nous faut viter tout prix : rien ne doit faire souponner ce bandit que nous avons dcouvert le pot aux ross. Chut ! J'entends tante Ccile ! souffla Mick brusquement. Les garons s'esquivrent en un clin d'il.

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Annie, qui venait de se blottir auprs de Claude pour se rchauffer, ne fit qu'un bond hors du lit de sa cousine et se prcipita dans le sien. Quand Mme Dorsel ouvrit la porte, un calme parfait rgnait dans la pice. La jeune femme se pencha sur les fillettes pour les embrasser et les border. Puis elle passa dans la chambre de ses neveux. Ds que les enfants l'eurent entendue redescendre l'escalier, ils se relevrent sans bruit et reprirent leur conciliabule. Claude, qu'avais-tu me dire cet aprs-midi au sujet du passage secret? demanda Franois. Oh! c'est vrai, j'avais compltement oubli, murmura la fillette. Ecoutez, il peut se faire que mon ide ne vaille rien du tout, mais j'ai dcouvert que dans le bureau de papa, J'un des lambris comptait huit panneaux de chne. En outre, la pice est dalle et elle donne l'est : exactement ce qu'indiqu le grimoire ! Vous avouerez que c'est assez trange.... Y a-t-il aussi un placard? questionna Franois. Non, c'est la seule chose qui manque. N'empche que je me demande si l'entre du passage secret ne serait pas ici. Comme notre maison et la ferme de Kernach ont toujours appartenu la mme famille, il pourrait trs bien se faire que le grimoire dcouvert chez la mre Guillou donnt des indications relatives l'une ou l'autre. Mais c'est formidable! s'cria Mick,

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Transport d'enthousiasme. Imaginez que le passage parte d'ici! Vite, dpchons-nous de descendre : il faut en avoir le cur net! Tu es fou, dit Franois sans se dpartir de son calme. Descends si tu veux, mais en ce qui me concerne, j'aimerais mieux me trouver nez nez avec une bonne douzaine de lions plutt que d'aller dranger oncle Henri dans son bureau,... surtout aprs ce qui s'est pass depuis hier! Mais enfin, tu ne vois donc pas que notre affaire doit tre tire au -clair le plus vite possible ! Et, haussant soudain le ton, il cria presque : Si Claude avait raison? Franois lana une vigoureuse bourrade son frre. Tais-toi donc, fit-il' voix basse. Veux-tu alerter toute la maison? Excuse-moi... j'oubliais,... mais tu comprends, c'est tellement passionnant. Ah! cette fois, nous sommes vraiment en pleine aventure! Je te l'avais bien dit, murmura Claude, rayonnante. Ecoutez, j'ai une ide : si nous attendions jusqu' minuit pour tenter notre chance? A ce moment-l, tout le monde serait endormi, et nous pourrions descendre tranquillement dans le bureau. Bien sr, il peut se faire que mes constatations ne riment rien, mais au moins, nous serons fixs. Mon Dieu, je ne vais pas pouvoir fermer l'il tant que je ne serai pas alle examiner ces huit panneaux !

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 Moi non plus , ajouta Mick. Soudain, il prta l'oreille. Attention, souffla-t-il, il me semble entendre quelqu'un. Vite, Franois, filons! Rendez-vous minuit. Les garons regagnrent leur chambre sans bruit. Mais ils ne purent trouver le sommeil. Claude pas davantage. Etendue dans son lit, les yeux grands ouverts, la fillette repassait inlassablement dans son esprit tous les vnements survenus depuis son arrive Kernach. On dirait vraiment un jeu de patience, songeaitelle. Au dbut, il y avait des morceaux dans tous les sens, et je n'y comprenais pas grand-chose, mais prsent, tout cela s'ordonne peu peu et je commence y voir clair. A minuit, Annie dormait poings ferms. Il fallut la secouer. Vite, rveille-toi, lui chuchota Franois. Si tu veux entrer dans l'aventure avec nous, c'est le moment!

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CHAPITRE XIV En route pour l'aventure. Les enfants se glissrent dans l'escalier, furtifs et silencieux comme des ombres. Lorsqu'ils furent dans le bureau, Claude referma la porte sans bruit, puis donna de la lumire. Tous les regards se dirigrent aussitt vers le lambris qui surmontait la chemine. Oui, il y avait bien huit panneaux, disposs en deux ranges semblables : quatre en haut, quatre en bas.... Franois tira de sa poche le grimoire dont il ne se sparait jamais, et l'tala avec soin sur le bureau de M. Dorsel. Une fois encore, les enfants examinrent le dessin.

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 Regardez, dit Franois voix basse, la croix se trouve exactement au centre du deuxime carr en haut gauche. Je vais essayer de pousser le panneau correspondant. Nous verrons bien ce qui arrivera! II se dirigea vers la chemine. Ses compagnons attendaient le cur battant. Sous leurs regards attentifs, Franois se haussa sur la pointe des pieds et se mit presser des deux mains le centre du-carr de chne. Rien ne bougea. Appuie plus fort, et essaie de cogner un peu, conseilla Mick. C'est que je ne voudrais pas faire trop de vacarme... , murmura Franois. En disant ces mots, il passait doucement la main sur l'entire surface du panneau dans l'espoir d'y dceler quelque asprit ou, au contraire, quelque encoche qui et trahi l'existence d'un levier ou d'un ressort secret. Tout coup, il sentit le bois cder sous ses doigts, et la paroi s'enfona dans le mur, sans bruit, ainsi que l'avait fait celle du vestibule, la ferme de Kernach. Bouche be, les enfants virent sa place un trou noir. II est impossible que ceci soit l'entre du passage secret, observa Franois d'un ton du. Qui pourrait se faufiler par une ouverture aussi troite? II prit sa lampe de poche et l'engagea dans la cavit. L'intrieur de celle-ci lui apparut en pleine

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lumire et il faillit lcher une exclamation de surprise. On dirait qu'il y a une sorte de poigne, tout au fond, avec une tige ou un bout de fil de fer qui dpasse, fit-il. Attendez, je vais essayer de.... Saisissant l'anneau de mtal, il le tira vers lui. de toutes ses forces, mais la poigne ne cda pas, solidement encastre dans la muraille, ce qu'il semblait. Mick, viens m'aider. Ensemble, les deux garons se cramponnrent et exercrent une violente traction. a y est, je sens que a bouge, jeta Franois, les dents serres. Attention, Mick, encore une fois : vas-y, tire! Brusquement, ils sentirent la poigne venir eux, entranant un vieux cble mtallique couvert de rouille. En mme temps, un grincement sinistre se fit entendre devant la chemine, juste sous les pieds d'Annie qui faillit pousser un cri d'pouvante L! sous le tapis! chuchota-t-elle. Je viens de voir bouger quelque chose.... Vite, Franois, regarde! Les garons lchrent la poigne qui semblait maintenant bout de course, et se retournrent. Stupfaits, ils virent l'endroit que leur dsignait la fillette, une dpression trange : on aurait dit que le sol s'tait affaiss. Je parie que c'est une dalle qui a d se dplacer,

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s'cria Franois. Cet anneau que nous avons tir actionnait sans doute un levier, par l'intermdiaire du cble mtallique. Vite, regardons sous le tapis! Les enfants soulevrent la carpette avec des mains tremblantes.... Franois avait devin juste : l'une des normes dalles qui revtaient le sol s'tait enfonce sous terre, pivotant sur l'un de ses cts, comme une porte sur ses charnires. On voyait sa place une ouverture bante. Regardez, balbutia Claude, haletante d'motion. L'entre du passage secret! Je n'osais plus y croire..., murmura Franois. Vite, descendons voir ce qu'il y a l-dessous Annie frissonna. Oh! non, pas maintenant , pria-t-elle, terrifie la pense de s'engouffrer dans ce trou noir. Franois plongea sa lampe dans cette obscurit mystrieuse et dcouvrit une sorte de niche spacieuse et suffisamment profonde pour qu'un homme pt y tenir debout. J'imagine qu'une galerie doit partir d'ici et passer sous la maison, dclara-t-il. Mais je donnerais cher pour savoir o elle mne. Il n'y a qu' l'explorer , proposa Claude. Mick fit la grimace. A cette heure-ci, cela ne me dit rien qui vaille. Attendons plutt demain. Comment ferons-nous? objecta Franois. Tu

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sais bien qu'oncle Henri ne quitte pas son bureau de la journe. Oui, mais demain ce sera diffrent, reprit Mick, puisqu'il a annonc tante Ccile qu'aprs le petit djeuner, il irait balayer la neige devant la maison. Nous pourrions en profiter pour venir ici. Comme c'est samedi, nous n'aurons peut-tre pas de leons avec M. Rolland. Bon, entendu pour demain, dcida Franois. Mais je voudrais tout de-mme jeter un petit coup d'il l-dedans ds ce soir, rien que pour voir s'il s'y trouve bien le dpart d'une galerie ou d'un passage quelconque. Attends, je vais t'aider descendre. Mick prit la lampe de poche des mains de son frre, et claira l'intrieur du trou pendant que Franois se laissait glisser jusqu'au fond. Aussitt, retentit une exclamation touffe : C'est bien l'entre du passage secret ! II y a une espce de boyau trs troit qui part d'ici, un peu plus bas. On ne peut vraiment pas se tromper! L'atmosphre tait froide et humide. Franois frissonna. Il leva la .tte vers l'ouverture de la trappe : Mick, aide-moi remonter. Il ne fait pas chaud ldedans. L'instant d'aprs, il se retrouvait avec plaisir la lumire et la bonne chaleur du bureau. Les enfants se regardrent, heureux, les yeux brillants d joie.

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Ainsi que l'avait devin Claude, ils taient entrs dans l'aventure. Et quelle aventure,... plus mystrieuse et plus belle qu'ils n'eussent jamais os l'esprer! Demain; il faudra que nous emmenions Dagobert explorer le passage avec nous, fit Claude, rompant le silence. Dites donc, comment allons-nous refermer cette trappe? questionna Mick, saisi d'une inquitude subite. C'est vrai.... Nous ne pouvons pas nous contenter de ramener simplement le tapis : on verrait tout de suite qu'il n'est pas tendu bien plat comme d'habitude. Et puis, ajouta Annie, quelqu'un pourrait tomber dans le trou. Nous allons essayer de remettre la dalle en place , dcida Franois. Il s'approcha de la boiserie qui surmontait la chemine et plongea la main l'intrieur de l cavit dmasque par le panneau mobile. Du bout des doigts, il en explora mthodiquement les parois. Soudain, il sentit dans un angle une petite boule dpassant la surface rugueuse de la pierre. Il la saisit et, instinctivement, essaya de la faire tourner. Elle cda brusquement, il tira, et s'aperut sa grande surprise que la poigne grce laquelle Mick et lui avaient pu dclencher le mcanisme de la trappe rentrait lentement dans le mur, entrane par le cble mtallique. Au mme

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moment, Mick et les deux fillettes virent la dalle remonter des profondeurs du sol et, grinant sur ses gonds, revenir sa place sans un heurt. Alors, Franois referma le panneau de chne. Voil qui tient du prodige, s'exclama Mick, berlu. Comment tout cela peut-il fonctionner aussi parfaitement, aprs tre rest inutilis si longtemps? il s'arrta net : Claude lui faisait signe de se taire. Chut, coutez... , dit-elle voix basse. Les enfants prtrent l'oreille.. On entendait remuer dans la chambre au-dessus. C'est M. Rolland! chuchota Franois. Vite, filons! Ils teignirent la lumire, ouvrirent la porte sans bruit et s'lancrent dans l'escalier, rapides et silencieux comme des Sioux. Mais leur cur battait si fort dans leur poitrine qu'ils avaient l'impression que toute la maisonne ne pouvait manquer de l'entendre. Les deux fillettes se glissrent sans encombre dans leur chambre, celle-ci se trouvant la plus proche du palier. Les garons se rurent vers la leur dont la porte tait heureusement reste entrebille. Vite, Mick se faufila | l'intrieur, mais Franois n'eut pas le temps de le suivre : M. Rolland sortait de chez lui, une lampe lectrique la main. Que se passe-t-il, Franois? demanda-t-il, surpris.

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Il m'a sembl que l'on faisait du bruit en bas. Avezvous entendu quelque chose? Le garon rpondit sans hsiter : Oui, monsieur, j'ai t rveill par je ne sais quoi de bizarre, et l'on aurait bien dit en effet que cela venait du rez-de-chausse. Mais peut-tre n'tait-ce que la neige tombant du toit. Je ne sais pas trop, dit le rptiteur, l'air-peu convaincu. Il vaut mieux descendre voir. Franois le suivit. Ils visitrent le rez-de-chausse sans rien remarquer d'anormal. Franois n'en fut pas surpris, mais H se rjouissait fort d'avoir russi refermer la trappe et le panneau du bureau, M. Rolland tant, certes, la dernire personne qu'il et souhait mettre dans le secret! Ils remontrent et chacun gagna sa chambre. Tout s'est-il bien pass? demanda Mick voix basse. Oui, sois tranquille, mais taisons-nous : M. Rolland pourrait nous entendre. Quand les enfants se rveillrent le lendemain matin, tout le reste du monde semblait enseveli sous la neige. On ne voyait mme plus la niche de Dagobert. Claude poussa un cri de dtresse : Pauvre Dago, s'exclama-t-elle. Il va touffer! Je vais le chercher, tant pis pour ce qu'on me dira! Elle s'habilla la diable, dgringola l'escalier et courut dans le; jardin. Enfonant jusqu'aux

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genoux dans la neige, elle parvint enfin la niche, mais n'en put croire ses yeux : Dagobert avait disparu! Soudain, la voix du chien retentit l'intrieur de la maison. Claude se retourna, stupfaite, et aperut Maria qui, derrire la fentre de la cuisine, lui faisait de grands signes. Elle rentra en toute hte. La cuisinire l'attendait au seuil du vestibule et l'accueillit par ces paroles : Ne vous inquitez pas, ma petite. C'est moi qui suis alle chercher votre chien. Pauvre bte, je ne pouvais plus supporter de le savoir dehors par ce temps. Votre mre m'a permis de le garder avec moi la cuisine, condition que vous ne cherchiez pas le voir. Claude poussa un soupir de soulagement. Entendu, dit-elle. Pourvu que Dago soit au chaud, tant pis pour le reste.... Oh! merci, Maria! Que vous tes gentille! Elle courut annoncer la bonne nouvelle ses cousins. Tous furent enchants. Attends, fit Mick, s'adressant la fillette d'un air mystrieux, tu ne sais pas le plus beau ; il parat que notre rptiteur est au lit. Il a pris un gros rhume. Comme a, nous n'aurons pas de leons aujourd'hui! Chic! s'cria Claude, enthousiasme. La journe s'annonce vraiment bien : Dago est au chaud, et M. Rolland clou dans sa chambre. Rica ne pouvait me faire davantage plaisir!

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 Nous allons tre bien tranquilles pour explorer Je passage secret, reprit Mick. Pendant qu'oncle Henri balaiera la neige, tante Ccile sera srement occupe la cuisine avec Maria. Dites donc, si nous annoncions aux grandes personnes que nous avons l'intention de travailler comme d'habitude, malgr l'absence de M. Rolland, proposa Franois. Et ds que tout serait tranquille, nous irions explorer le passage. Quelle ide! s'exclama Claude, qu'alarmait dj la perspective de se plonger dans ses livres et ses cahiers. Pourquoi veux-tu que nous fassions cela? Mais parce que tu peux tre sre que, si nous restons inoccups, ton pre nous demandera de l'aider balayer la neige! C'est ainsi que M. Dorsel eut la surprise d'entendre les enfants se proposer travailler sagement dans le salon. Je croyais que cela vous aurait amuss de venir m'aider dans le jardin, dit-il. Mais il vaut mieux en effet que vous ne perdiez pas votre temps. Les enfants s'installrent donc autour de la grande table, et, ainsi qu'ils le faisaient chaque matin, ouvrirent leurs livres. Cependant, chacun tendait l'oreille aux bruits de la maison. M. Rolland toussait dans sa chambre. Tante Ccile allait et venait entre la salle manger et la cuisine, tout en parlant Maria. Soudain, on entendit un grattement.

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Un instant plus tard, une porte s'ouvrit, des pattes trottinrent dans le vestibule, et puis l'on vit surgir l'entre du salon une grosse truffe et des yeux curieux. Dago! s'cria Claude en se prcipitant vers son ami. Elle lui jeta les bras autour du cou et serra contre elle sa bonne tte bouriffe. Ma parole, on croirait que tu ne l'as pas vu depuis un sicle, fit Mick. Le temps m'a dur autant que cela..., rpondit la fillette. Dites donc, continua-t-elle, j'ai l'impression que c'est maintenant le moment de tenter notre chance : maman est occupe, papa en plein travail au jardin. Les enfants se htrent de gagner le bureau. Franois fit jouer le panneau mobile et la trappe, tandis que les fillettes cartaient le tapis. La dalle s'enfona. Tout tait prt. Vite ! s'cria Franois. Et il sauta dans le trou, suivi aussitt par Claude, Annie, Mick et Dagobert. Franois s'effaa pour laisser passer les autres devant lui et les poussa vers l'entre de la galerie qui partait du rduit o ils se trouvaient. Puis il se retourna et leva les yeux vers l'ouverture bante dcoupe dans le dallage du bureau. Sans doute serait-il sage de ramener le tapais l'emplacement de la dalle, afin d'viter qu'une personne, survenant l'improviste, ne dcouvre le secret.

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Le jeune garon se haussa sur la pointe des pieds, et allongeant le bras, tira la carpette sur le trou. Puis il rejoignit ses compagnons, le cur battant. C'est prsent qu'allait commencer la grande aventure

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CHAPITRE XV Le passage secret. Quand les enfants s'engagrent dans le passage, Dagobert prit vaillamment la tte de la colonne, fort surpris toutefois par l'atmosphre de cette promenade si diffrente de celles auxquelles il participait d'habitude. Qu'allait-on faire dans ce boyau obscur o soufflait un air glac? Heureusement, Mick et Franois s'taient munis de leurs lampes lectriques. Les deux pinceaux lumineux trouaient l'ombre de la galerie devant eux, mais sans clairer grand-chose : les parois taient de terre nue, le sol couvert de gravier. Le passage secret s'enfonait sous la vieille maison, si bas de plafond et si troit que les enfants
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devaient avancer en file indienne, presque courbs en deux. Enfin, la galerie commena devenir plus spacieuse et chacun poussa un soupir de soulagement : cela finissait par tre si fatigant de marcher ainsi, le buste pench et la tte rentre dans les paules! As-tu la moindre ide de l'endroit o nous allons aboutir? demanda Mick son frre qu'il savait tre dou du sens de l'orientation. Crois-tu qu'en ce moment, nous nous dirigions vers la mer? Oh! non, rpondit Franois. Nous tournons le dos la cte. II rflchit un instant et poursuivit : J'ai l'impression que nous prenons la direction de la lande. Regarde les parois : la terre y est mlange de sable, et tu sais que le terrain de la lande est assez sablonneux. Pourvu que le passage ne soit pas obstru plus loin par quelque boulement! La galerie tait parfaitement rectiligne, sauf en de rares endroits o elle s'incurvait pour contourner un bloc de rocher. Les enfants avancrent quelques instants en silence. Comme il fait froid , dit Annie tout coup. Elle frissonna. Si j'avais su, ajouta-t-elle, j'aurais mis mon manteau. Franois, combien de kilomtres avons-nous dj parcourus? Le garon se mit rire. Pas mme un, ma pauvre vieille, rpondit-il. Tiens, que se passe-t-il? Regardez donc : on dirait que le plafond s'est croul....

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Les deux frres braqurent leur lampe et virent devant eux un tas de terre bloquant le passage. Franois s'en approcha et y donna de grands coups de pied, II s'aperut alors avec soulagement que le sol meuble cdait facilement. Allons, ce n'est pas trop grave, dit-il. Il n'y a gure que du sable. Laissez-moi faire, je me charge de dgager cela. Mick vint aussitt la rescousse et, cinq minutes plus tard, la besogne tait suffisamment avance pour qu'il ft possible aux enfants d'escalader l'obstacle sans se cogner la tte la vote. Franois passa le premier et scruta l'obscurit : la voie tait libre. Tiens, la galerie est beaucoup plus large de ce ct-ci , observa-t-il soudain. Il promena le faisceau de sa lampe autour de lui. Mais c'est vrai , constata Claude en le rejoignant. Les parois s'cartaient droite et gauche, s'incurvant jusqu' former une sorte de petite salle circulaire. On dirait qu'il y a un banc, l-bas, tout au fond, s'cria Mick. C'tait sans doute pour que les gens puissent se reposer en chemin , dit Annie. La fillette avait vraisemblablement raison. Il tait fort pnible de progresser sans rpit dans ce boyau troit, et la petite rotonde, avec son sige taille dans le roc, permettait de faire une halte

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agrable. Les enfants dcidrent d'en profiter : ils se blottirent sur le banc de pierre, heureux de souffler un moment. Dago posa la tte sur les genoux de Claude, satisfaction dont il avait t cruellement priv pendant ses heures de pnitence.... Allons, en route, dit Franois aprs quelques instants de repos. Il commence faire terriblement froid ici, et puis, j'ai hte de savoir o nous allons aboutir! . Moi, je me demande si ce passage ne mnerait pas tout bonnement la ferme de Kernach , murmura Claude. Ses compagnons la regardrent avec effarement. Cela ne serait pas si extraordinaire, continua-telle. Rappelez-vous les paroles de la mre Guillou : il y avait autrefois un passage secret qui partait de la ferme, mais personne ne sait plus o il allait. Pourquoi ne serait-ce pas celui-ci? Il relierait la ferme et l'ancien manoir de Kernach! - Tu as raison ! s'exclama Franois. C'est srement cela, puisque les deux domaines ont toujours appartenu ta famille. Et dans le temps, il y avait souvent des souterrains comme celui-ci pour permettre aux gens de se cacher ou de s'enfuir. Comment n'y avons-nous pas song plus tt! Je viens d'avoir une ide, moi aussi! fit soudain Annie d'une voix stridente. Quoi donc? Dis vite! s'crirent ses compagnons.

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 Eh bien, voil : si nous arrivons la ferme de Kernach, nous pourrions peut-tre essayer de reprendre ls papiers d'oncle Henri aux pensionnaires de la mre Guillou avant qu'ils aient eu le temps de s'en dbarrasser! Les paroles de la fillette mirent l'enthousiasme son comble. Bravo, Annie! C'est une ide gniale! approuva Franois; Oh! comme je voudrais que nous russissions mettre la main sur l manuscrit de papa! s'exclama Claude, en sautant au eau de sa cousine. Voyant les enfants si heureux, Dagobert, qui ne voulait pas tre en reste, se mit japper et bondir comme un fou pour manifester sa joie. En avant! s'cria Franois. Il prit la main d'Annie et l'entrana. Notre aventure devient de plus en plus passionnante, continua-t-il. Si Claude devin juste, nous allons fouiller la chambre des deux artistes de fond en comble, et je suis bien sr que nous finirons par. y dnicher les papiers. Tu m'avais pourtant dit que c'tait trs mal de fouiller dans les affaires des gens, railla Claude. A ce moment-l, je ne savais pas ce que je sais aujourd'hui, rpliqua le garon. Tu comprends, ce que nous allons faire l, c'est pour ton pre et peut-tre aussi pour notre pays : la disparition des documents d'oncle Henri risque d'avoir une porte incalculable.... Il s'agit de nous montrer plus malins que les voleurs.

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Il faut grimper l-haut , dclara Franois

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 Crois-tu qu'ils puissent tre vraiment dangereux? demanda Annie, qui ne se sentait pas trs rassure. Certainement, rpondit Franois. Mais ne crains rien. Nous sommes l pour te protger, Mick et moi, sans parler de Dagobert! Et moi? Est-ce que je ne compte pas aussi! protesta Claude. Je vaux bien un garon, je pense! Et comment! fit Mick en riant. Je dirais mme que n'importe quel garon serait oblig de te rendre des points. ' Franois allait en tte, suivi par Annie et Claude. Mick fermait la marche tandis que Dago allait et venait le long de la colonne. Quelle curieuse faon de passer le temps , se disait-il, de plus en plus surpris de constater que l'trange promenade se prolongeait. Tout coup, Franois s'arrta si brusquement que ses compagnons vinrent buter .derrire lui. Qu'y a-t-il encore? demanda Mick. J'espre que le chemin n'est pas bloqu? Non, mais je crois bien que cette fois, nous sommes au bout du souterrain! rpondit Franois d'une voix triomphante. Les trois autres enfants se pressrent pour regarder par-dessus son paule. Devant eux, se dressait une haute muraille dans laquelle taient plantes intervalles rguliers de courtes barres de fer, destines sans aucun doute servir d'chelons. Franois braqua sa lampe vers le haut et les

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quatre amis aperurent au-dessus de leurs ttes une grande ouverture carre dcoupe dans la vote du passage. II faut grimper l-haut, dclara Franois, passer par cette trappe et peut-tre monter encore, pour aboutir Dieu sait o.... Attendez-moi ici : je vais aller voir ce qu'il en est et reviendrai vous mettre au courant. Le jeune garon accrocha sa lampe au revers de sa veste et commena l'escalade, accompagn par le faisceau lumineux que Mick dirigeait sur lui. Ses compagnons le virent disparatre par l'ouverture de la vote. L'ascension lui parut interminable. On croirait grimper l'intrieur d'une chemine ,' songeait-il. L'air tait froid. La muraille humide sentait le champignon. Enfin, il atteignit une sorte de corniche sur laquelle il se hissa. Puis il dcrocha sa lampe et regarda autour de lui. Mur derrire, murs droite et gauche, mur galement au-dessus de sa tte : Franois se trouvait au sommet d'un puits carr. Tout au fond, on devinait une ouverture bante : celle par laquelle il tait pass. Achevant son exploration, il braqua sa lampe devant lui et faillit pousser un cri de surprise : le quatrime ct du puits tait occup par une porte de chne. La corniche sur laquelle se tenait Franois en formait le seuil. Il y avait au centre du vantail un norme bouton rouill.

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Le garon avana la main et tourna la poigne, le cur battant. Qu'allait-il dcouvrir? La porte s'ouvrit sur lui, raclant le seuil troit, si troit qu'il tait trs difficile de laisser pivoter le lourd battant sans risquer de perdre l'quilibre et de tomber la renverse dans le puits. S'agrippant dans l'angle form par le chambranle et la muraille, Franois russit nanmoins se faufiler par l'entrebillement. Puis il poussa la porte fond, jusqu' ce qu'elle vnt buter contre la paroi du puits. O se trouvait-il donc maintenant? Il croyait avoir pntr dans une pice ou une salle, mais sa grande surprise, ses mains rencontrrent une surface lisse qu'il reconnut tre de bois. Rallumant alors sa lampe qu'il avait teinte par prcaution un instant plus tt, il s'aperut qu'il tait devant une seconde porte. Cette fois, on n'y voyait pas le moindre loquet ni la moindre poigne. Franois promena doucement ses mains sur le bois dans l'espoir d'y dcouvrir quelque ressort cach, et soudain, le panneau coulissa sans bruit. Ce fut dans l'esprit de Franois comme un trait de lumire : il comprit tout coup o il se trouvait : a y est, pensa-t-il. Je suis la ferme de Kernach! Et ce panneau mobile est srement le fond du placard secret! C'est donc l qu'aboutit le passage.... Ah! nous tions bien loin de nous douter de cela l'autre jour quand nous nous sommes

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tant amuss nous enfermer les uns aprs les autres dans cette cachette! Le placard servait maintenant de penderie et il tait rempli de vtements appartenant aux pensionnaires de la fermire. Immobile, Franois prta l'oreille. On n'entendait pas le moindre bruit dans la chambre. Sans doute n'y avait-il personne. Le jeune garon tait fortement tent de jeter un rapide coup d'il dans la pice. Qui sait si les voleurs n'y avaient pas laiss traner les papiers de l'oncle Henri? Mais, songeant ses compagnons qui l'attendaient patiemment dans le souterrain, il dcida de ne pas s'attarder davantage et de leur rapporter la grande nouvelle. Il se faufila derrire le panneau mobile, fit jouer le ressort et franchit le seuil de la grande porte de chne. Inutile de la refermer, se dit-il, puisque nous allons tous remonter dans un instant. II s'assit sur la corniche et, du pied, tta le vide pour retrouver le premier chelon fix dans la muraille. Puis il commena descendre. Tu en as mis un temps! s'exclama Claude, lorsqu'il eut atteint le fond du puits. Vite, raconte-nous ce que tu as vu! C'est inou, devinez un peu o je me suis retrouv? A la ferme de Kernach... dans le placard secret du premier tage ! Grands dieux! s'exclama Annie. Qu'est-ce que je vous avais dit! fit Claude, triomphante.

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 Es-tu entr dans la chambre? questionna Mick. ' Attends, je vais t'expliquer.... Et Franois de raconter son aventure. Ds que le rcit fut termin, Claude bondit. Vite, vite, s'cria-t-elle, il faut nous mettre la recherche des papiers de papa. Franois, y avait-il quelqu'un dans la pice? On n'entendait aucun bruit, c'est tout ce que je sais. Ecoutez, j'ai un plan : nous allons monter l-haut et fouiller la chambre au placard ainsi que celle d' ct, puisque la mre Guillou nous a dit qu'elle tait loue aussi. C'est cela, approuva Mick, rempli d'enthousiasme la perspective d'une telle expdition. En avant! Franois, passe le premier : tu connais le chemin. Puis ce sera au tour d'Annie. Claude suivra. Moi, je monterai le dernier. Et Dagobert? demanda Claude. Il faudra bien qu'il reste ici. C'est videmment un chien extraordinaire et qui a tous les talents,... sauf celui de faire de l'alpinisme ! Prends-en ton parti, Claude. C'est qu'il ne va pas tre content. Je ne vois gure comment y remdier, dit Franois. Nous ne-pouvons tout de mme pas le hisser jusque l-haut. Et, se penchant vers l'animal, il lui souffla : Tu vas tre raisonnable, n'est-ce pas, mon vieux? En guise de rponse, Dagobert remua la queue.
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Mais ds qu'il vil ses amis commencer leur ascension, et, l'un aprs l'autre, disparatre mystrieusement au-dessus de sa tte, il prit un air piteux. Quoi, on s'en allait sans lui? Comment avait-on le cur de l'abandonner ainsi! Il sauta aussi haut qu'il le put dans l'espoir de rejoindre les enfants, mais retomba au pied du mur. Aprs de nouvelles tentatives, aussi infructueuses que la premire, il dut s'avouer vaincu. Alors, il se mit pousser des- gmissements lamentables. Tais-toi, Dago! dit la voix de Claude, dj lointaine. Sois sage, nous n'en avons pas pour longtemps. Le chien se calma aussitt. Il se coucha au fond du puits et commena d'attendre le retour de sa matresse, vigilant, l'oreille aux aguets, vaguement inquiet malgr tout de la tournure de plus en plus insolite que prenait la promenade. Les enfants eurent tt fait d'atteindre le dernier chelon et la corniche de pierre qui se trouvait en surplomb. La porte de chne tait rabattue le long de la muraille, telle que l'avait laisse Franois. A la lumire des lampes lectriques, apparut le panneau secret qui constituait le fond du placard. Franois chercha le ressort, le pressa, et la boiserie coulissa dans le mur, dmasquant des vtements pendus sur des cintres. Immobiles comme des statues, les enfants tendirent l'oreille. Tout tait silencieux

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 Je vais donner un coup d'il de l'autre ct, chuchota Franois, Surtout, pas de bruit! II se glissa entre les impermables et les robes de chambre qui garnissaient la penderie et chercha ttons la porte donnant sur l'extrieur. Il la poussa doucement, elle s'entrebilla, laissant filtrer une mince lame de lumire. Il regarda avec prcaution par la fente. La pice tait vide. La chance est avec nous , se dit le garon. Et, se retournant vers ses compagnons, il murmura : Venez vite, il n'y a personne! Les enfants se faufilrent dans la chambre, sans bruit. Leur regard fit rapidement le tour des lieux. L'ameublement, fort simple, se composait d'un grand lit, d'une table de toilette, d'une commode, d'un guridon et de deux chaises. Ce n'tait gure, et les visiteurs s'en rjouirent : ainsi la fouille serait bientt faite. Regardez, dit soudain Claude, en dsignant une porte de communication. Ceci doit donner dans la deuxime chambre, Alors, voici comment nous allons procder : deux d'entre nous vont passer tout de suite ct et verrouiller la porte d'entre, pendant qu'ici nous prendrons la mme prcaution,... comme cela nous serons tranquilles, et nous pourrons fouiller en deux quipes, ce qui ira beaucoup plus vite. Excellente ide, approuva Franois que tourmentait justement la crainte de se laisser surprendre par les locataires de la fermire. Annie

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et moi, nous nous chargerons de l'autre pice, pendant que Mick et toi visiterez celle-ci. N'oubliez pas de fermer clef la porte du palier ! Aussitt dit, aussitt fait : le frre et la sur passrent dans la chambre contigu dont l'amnagement tait semblable celui de la voisine. Franois se hta d'aller donner un tour de clef la serrure et entendit au mme instant que, dans l'autre pice, on en faisait autant. Cette fois, nous n'avons plus rien craindre , se dit-il en poussant un soupir de soulagement. Et, se tournant vers sa sur il continua haute voix : Annie, dpche-toi de regarder si les papiers ne seraient pas par hasard cachs sous le tapis. Aprs, tu retourneras les coussins des chaises, et puis, tu commenceras dfaire le lit. Moi, je vais fouiller les meubles. Ils se mirent la besogne, les mains tremblantes, le cur battant, de plus en plus surexcits par leur merveilleuse aventure.... O donc taient les deux voleurs? En bas, sans doute, bien au chaud dans la cuisine. Il faisait si froid dans ces chambres sans feu que leurs occupants devaient leur prfrer le coin de la grande chemine du rez-de-chausse. En tout cas, ils taient srement dans la maison, puisque la neige bloquait entirement la ferme et la campagne environnante! De leur ct, Claude et Mick remuaient tout de fond en comble. Ils visitrent minutieusement, les tiroirs, dfirent le lit, soulevrent le matelas,

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retournrent tapis et coussins, et allrent mme jusqu' relever le rideau de la chemine pour explorer l'intrieur de celle-ci. Mais ce fut en vain. Avez-vous trouv quelque chose? demanda Mick, s'avanant sur le seuil de la porte de communication. Hlas! non, rpliqua Franois, la mine sombre. Ces bandits ont bien su cacher les papiers. Pourvu qu'ils ne les aient pas gards sur eux, dans leurs poches, par exemple! La consternation se peignit sur les traits de Mick. C'est vrai, murmura-t-il, je n'y avais pas pens. Ce serait une fameuse dveine, tout de mme. Ecoute, il faut chercher encore, dcida Franois. Regarde partout, tu entends : partout! As-tu song aux oreillers? Donne de grands coups de poing dedans. Qui sait, les papiers ont peut-tre t glisss sous la taie... ou mme dans la plume! Mick ne se le fit pas dire deux fois : aid de Claude, il reprit ses investigations avec ardeur. De mme, Annie et Franois ne mnagrent pas leur peine, fouillant, explorant les moindres recoins, retournant les cadres accrochs au mur pour s'assurer que les papiers n'avaient pas t glisss au dos. Hlas! toutes les recherches demeurrent infructueuses. Les enfants taient cruellement dus. Ils avaient tant espr russir dans leur entreprise! C'est bien simple, grommela Franois, il nous

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Hlas! tontes les recherches demeurrent infructueuses.

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est impossible de repartir sans avoir retrouv les papiers d'oncle Henri. Nous avons eu une telle chance de parvenir jusqu'ici sans encombre, grce au passage secret! Soudain, il vit surgir Claude suivie de Mick, l'air affol. Ecoutez! chuchota la fillette. On entend parler! Les quatre enfants se figrent sur place, prtant l'oreille.... Aucun doute : des voix d'hommes rsonnaient sur le palier!

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CHAPITRE XVI La poursuite. A pas de loup, les enfants regagnrent la chambre o se trouvait le placard secret. Que faisons-nous? souffla Claude. II faut nous en retourner tout de suite, dit Franois. Oh! non, nous ne.... Claude s'arrta net : on tournait le bouton de la porte, et la personne qui cherchait entrer insistait, ne souponnant pas que la clef ait pu tre tourne dans la serrure. Une exclamation d'impatience retentit, puis les enfants reconnurent la voix de M. Dulac s'adressant son compagnon :

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 On dirait que le pne est coinc. Si tu veux, je vais passer par ta chambre, et je verrai s'il est plus facile d'ouvrir de l'intrieur. Bien sr , rpondit l'autre. Des pas se 'dirigrent vers l'entre de la seconde chambre, et l'on entendit quelqu'un secouer nergiquement la poigne de l porte. Voil qui est un peu fort, s'cria M. Dulac d'un ton furieux. Aurait-on ferm clef? C'est impossible ! On le dirait pourtant , observa M. Rteau, II y eut quelques secondes de silence. Puis les enfants perurent distinctement ces mots, profrs voix basse : J'espre que ceci n'a rien voir avec les papiers. Les as-tu mis en lieu sr? Ils sont dans ta chambre, tu le sais bien , rpondit M. Rteau. Les deux hommes s'taient tus. Les enfants se regardrent, difis. Ne venaient-ils pas d'avoir la preuve que les locataires de la mre Guillou dtenaient les documents vols? Mais ce n'tait pas tout : ils avaient appris du mme coup que les papiers tant cherchs se trouvaient l, tout prs d'eux, dans la pice mme o ils se tenaient ce moment! Ils promenrent autour d'eux des regards perdus, se demandant avec angoisse quelle tait la cachette utilise par les voleurs. Aucun recoin de la pice n'avait pourtant chapp leur inspection.

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 Vite, chuchota Franois. Cherchons encore. Surtout, pas de bruit. Marchant sur la pointe des pieds, les enfants recommencrent fouiller. Tout fut pass au crible, avec plus de minutie que les premires fois. On alla jusqu' feuilleter les livres qui se trouvaient sur la commode, dans l'espoir que les prcieux papiers avaient peut-tre t glisss entre les pages. Hlas! ce fut sans rsultat. Soudain, M. Dulac appela la fermire : Madame Guillou ! lana-t-il d'une voix retentissante. Auriez-vous par hasard ferm nos chambres clef. Nous ne pouvons ouvrir! Juste Ciel! s'exclama la fermire, accourue au pied de l'escalier. Qu'est-ce que cela veut dire? Il faut que je monte voir. En tout cas, si vos serrures se sont embrouilles, je n'y suis pour rien! A son tour, la mre Guillou s'escrima de son mieux, secouant et tournant les boutons de porte dans tous les sens. Mais elle dut abandonner la partie. Cependant, les deux hommes commenaient perdre patience. Madame, croyez-vous que quelqu'un ait pu s'introduire dans nos chambres? demanda M. Dulac. La vieille se mit rire. Qui voudriez-vous que ce soit? Il n'y a dans la maison que mon mari et moi, et vous savez trs bien que personne n'aurait pu venir du dehors, avec le temps qu'il fait! Je ne comprends vraiment

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pas ce qui a pu se passer.... Les serrures doivent tre dtraques. Pendant que parlait la fermire, Annie, qui examinait encore la table de toilette, voulut soulever le pot eau et regarder dessous. Mais elle le trouva soudain bien plus lourd qu'elle ne le souponnait, et, sur le point de le laisser chapper, le reposa brusquement. Il heurta le dessus de marbre avec fracas et l'eau qu'il contenait jaillit travers la pice, inondant le tapis! Sur le palier, tout le monde avait entendu. M. Dulac bondit et se mit cogner sur la porte. , Qui est l? hurla-t-il. Ouvrez immdiatement, sinon cela vous cotera cher! Idiote, va! gronda Mick l'adresse de sa sur. Maintenant, tu vas voir qu'ils vont tout dfoncer! Telle tait en effet l'intention des deux hommes. Fous de rage et d'inquitude la pense que le mystrieux visiteur enferm dans leur chambre y tait peut-tre venu rechercher les documents vols, ils se rurent sur la porte. Sous leurs furieux coups d'paule, le bois gmit. Dites donc, vous n'allez tout de mme pas dmolir la maison, j'espre! s'exclama la fermire indigne. Mais ses locataires ne firent que redoubler d'efforts. Cependant, la porte tenait bon. Vite, sauvons-nous, chuchota Franois. Si nous voulons revenir ici encore une fois, il ne faut

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 aucun prix que ces bandits dcouvrent comment nous sommes entrs! Les quatre enfants se prcipitrent vers la penderie et se glissrent entre les vtements. Je vais passer le premier pour vous aider , dit Franois. Il alluma sa lampe, puis l'accrochant sa ceinture, s'assit sur la corniche troite qui surplombait le puits donnant accs au souterrain. Il posa le pied sur le premier chelon et commena descendre. Un mtre plus bas, il s'arrta pour appeler sa sur : Vite, ton tour! Mick, tu suivras, et, s'il en est besoin, tu retiendras Annie. Claude passera la dernire : elle se dbrouillera bien toute seule : elle a le pied plus sr qu'aucun dentre nous. Annie avait si peur qu'elle osait peine se risquer d'un chelon l'autre. Elle se cramponnait, les muscles crisps, la gorge noue par une affreuse angoisse. Courage, Annie, et hte-toi, je t'en prie, murmura Mick, la porte ne va pas tenir longtemps prsent ! entendre le vacarme effroyable qui venait de la chambre, Mick savait que la serrure et le bois taient sur le point de cder : d'un moment l'autre, les deux hommes feraient irruption dans la pice.... Aussi, quel ne fut pas le soulagement du garonnet lorsqu'il lui fut enfin possible de s'engager dans la descente ! Claude ne tarderait pas

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 le suivre, et, ds qu'elle aurait pos le pied sur le premier chelon, elle n'aurait plus qu' refermer la grande porte de chne. La partie serait alors gagne. Cache parmi les habits qui emplissaient la penderie, Claude attendait son tour, cherchant encore vainement deviner dans quelle cachette les voleurs avaient dissimul les documents de son pre. Comme elle s'appuyait machinalement un vtement accroch derrire elle, elle fut surprise d'entendre quelque chose craquer son contact. On aurait dit un bruit de papier froiss. Intrigue, la fillette s'aperut que ce qu'elle avait tout d'abord pris pour un pardessus lger tait un impermable aux vastes poches. A cette dcouverte, le cur de Claude fit un bond dans sa poitrine. S'agissait-il par hasard du vtement que portait M. Dulac quand Franois avait vu le rptiteur lui remettre les pages du manuscrit, hier, sous la neige? Et la fillette s'avisa brusquement que personne n'avait song fouiller la penderie! Prise d'une hte fbrile, elle plongea la main dans l'une des poches de limpermable, et en retira une liasse de papiers! Il faisait trop sombre au fond du placard pour qu'elle pt s'assurer que sa trouvaille tait aussi prcieuse qu'elle l'esprait, mais elle avait confiance. Vite, elle glissa les feuillets dans son cardigan et, s'avanant sur le seuil du puits, demanda anxieusement :

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 Mick, puis-je descendre prsent? Patatras! Au mme instant, la porte de la chambre s'abattit avec fracas, et les deux hommes bondirent dans la pice en criant comme des sauvages. Ne voyant personne, ils s'arrtrent net, et regardrent autour d'eux, mduss. Ils taient pourtant bien certains de n'avoir pas rv : d'ailleurs, l'eau renverse sur la table de toilette et sur le tapis leur en fournissait une preuve irrfutable. Quelqu'un tait, venu, mais o avait-il pass? Regarde dans la penderie! s'cria M. Dulac. En toute hte, Claude se laissa glisser de la corniche sur laquelle elle venait de s'asseoir et descendit quelques chelons. Elle n'avait pas eu le temps de faire coulisser le panneau secret qui v dissimulait le double fond du placard, mais cela importait peu, ne lui suffiraitil pas de refermer la grande porte de chne donnant accs au souterrain? Claude se retourna, allongea le bras et poussa le lourd battant aussi loin qu'elle put, sans toutefois avoir, la force de l'appliquer compltement contre 1 chambranle. Bah! se dit-elle, l'essentiel est que l'ouverture soit masque. Cependant, les deux hommes exploraient fivreusement la penderie, persuads que leur visiteur s'y tait rfugi. Soudain, M. Dulac poussa un cri de rage : Les papiers, ont disparu! Ils taient l, dans

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la poche de mon impermable.... Vite, il faut que nous retrouvions le voleur ! Ni M. Dulac ni son compagnon ne remarqurent que le placard semblait plus profond qu'auparavant. Convaincus que personne n'y tait cach, ils se htrent de poursuivre leurs recherches dans les deux chambres. Claude n'avait pas encore atteint le fond du puits, et ses compagnons l'attendaient avec impatience dans le passage secret. Jouant de malchance, leur cousine accrocha sa jupe l'un des chelons, alors qu'elle n'tait plus qu' quelques mtres du sol, et il lui fallut passer plusieurs instants, cramponne d'une main dans une attitude prilleuse, avant de pouvoir se dgager. Dpche-toi, Claude, je t'en supplie! s'cria Franois, au comble de l'inquitude. Gagn par l'nervement qui s'tait empar des enfants, Dagobert sautait: contre le mur. Que faisait donc sa matresse, perdue dans cette obscurit sinistre, et pourquoi son absence se prolongeait-elle ainsi? Enfin, incapable de supporter plus longtemps sa dtresse, le chien rejeta brusquement la tte en arrire et poussa un hurlement si lamentable que les enfants en furent effrays. Tais-toi, Dago! s'exclama Franois. Mais Dagobert reprit de plus belle. Sa voix rauque retentissait travers le souterrain, trangement amplifie et rpte en d'innombrables chos

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Terrifie, Annie se mit pleurer, tandis que ses frres s'efforaient de calmer le chien, mais en vain : quand Dago commenait donner de la voix, rien n'tait plus malais que de le faire taire.... Dans la chambre au-dessus, les deux hommes qui avaient entendu le vacarme, se regardaient, stupfis. Que signifie tout ce tapage? fit M. Dulac. On dirait un chien qui hurle sous terre. ! Bizarre... , reprit le premier. Il prta l'oreille. Ma parole, murmura-t-il, on jurerait que ce bruit sort du placard. En prononant ces mots, il se dirigea vers la penderie et l'ouvrit. A cet instant, retentit une plainte plus dchirante encore que les prcdentes. L'homme sursauta et, dlibrment, pntra dans te rduit. Le vacarme y tait assourdissant. M. Dulac allongea le bras, cherchant ttons le fond du placard. Mais peine l'avait-il touch qu'il eut la surprise de sentir le panneau de bois cder sous ses doigts. . Dis donc, lana-t-il son compagnon, il y a ici quelque chose de bizarre. Passe-moi vite ~ma lampe, j'ai d la laisser sur le guridon. Les clameurs qui : semblaient monter des profondeurs de la terre clataient maintenant dans l'espace confin de la penderie avec une telle ampleur et des sonorits si horribles que M. Dulac ne put s'empcher de frissonner.

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 II y aurait de quoi vous glacer le sang , dit-il. Puis, saisissant la lampe que lui tendait son ami, il examina le fond du placard. Mais c'est ' une porte! s'exclama-t-il. Il poussa, l'huis pivota lentement sur ses gonds. Cependant, la fermire accourait, encore sous le coup de la colre qui s'tait empare d'elle au spectacle de l'obstination mise par les deux hommes enfoncer la porte de leur chambre. Grands dieux! s'cria-t-elle, en voyant une ouverture bante l'intrieur d la penderie. Je savais bien que mon placard avait un double fond, mais j'tais loin de me douter qu'il y avait encore une porte derrire. C'est au moins l'entre de ce passage secret dont parlait ma grand-mre ! Et o mne-t-il? questionna M. Dulac d'une voix grinante. Dieu seul le sait, rpondit la vieille. Je ne me suis jamais beaucoup intresse cette histoire.... L'homme se tourna vers son compagnon. II faut que nous explorions ce passage , dit-il. Il braqua sa lampe par l'ouverture. Le faisceau lumineux plongea dans un gouffre noir, se promena sur des murs luisants d'humidit. Les chelons rouills apparurent, scells dans la pierre. Regarde, c'est par l que s'est enfui notre voleur, reprit M. Dulac. Mais il ne peut tre bien loin. Vite, descendons : il nous faut tout prix rcuprer nos papiers !

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En un clin d'il, les deux hommes se laissrent glisser dans le puits et s'engagrent dans la descente. Celle-ci leur parut interminable. Qu'allaient-ils dcouvrir au terme de cette quipe? Tout tait maintenant silencieux et il ne faisait aucun doute que le voleur se trouvait dj loin. Cependant, Claude avait enfin russi rejoindre ses amis. Ds qu'il la vit, Dagobert se prcipita sur elle avec tant de fougue qu'il faillit la renverser. Grosse bte, va, lui. dit-elle en lui donnant une caresse, j'ai bien peur que ton vacarme ne nous ait trahis. Vite, en route, si nous ne voulons pas nous laisser rejoindre par ces deux bandits ! Franois prit Annie par la main. Viens, fit-il, il faut courir aussi vite que tu le peux. Et, s'lanant dans le passage, il entrana la fillette, suivi par Mick, Claude et Dagobert. Les cinq amis fuyaient toutes jambes, songeant avec angoisse au long chemin qu'ils avaient parcourir. Ils allaient, trbuchant sur le sol ingal, et ils sentaient leur cur battre grands coups. Soudain, ils entendirent derrire eux des cris de triomphe : Une lumire, l-bas!... C'est notre voleur! En avant, cette fois, nous le tenons!

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CHAPITRE XVII Le Club des Cinq. Plus vite, Annie, plus vite! s'cria Mick, sur les talons de sa sur. Mais la pauvre enfant prouvait avancer une peine de plus en plus grande. Tire par Franois, pousse par Mick, elle manquait de tomber chaque instant. Les tempes bourdonnantes, le souffle court, il lui semblait que son cur allait clater, tant elle le sentait cogner dans sa poitrine. II faut que je m'arrte , dit-elle, haletante. Hlas ! il ne pouvait tre question de cela, alors que les deux bandits venaient de se lancer aux trousses des fugitifs! Comme ceux-ci traversaient la rotonde o ils s'taient reposs l'aller, Annie
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jeta au banc de pierre un regard d'envie, mais ses frres ne lui laissrent pas le loisir de s'y attarder. Tout coup, la fillette buta sur une pierre et tomba tout de son long, entranant Franois qui, heureusement, se rattrapa de justesse. Elle voulut se relever aussitt, mais poussa un cri et fondit en larmes. Je me suis tordu le pied! s'cria-t-elle. Oh! Franois, comme j'ai mal.... Ecoute, il faut que tu sois courageuse , dit le grand frre. Bien qu'il et le cur serr devant la dtresse de sa sur, il tait rsolu ne pas se laisser mouvoir, sachant que s'il faisait montre de faiblesse, la partie serait irrmdiablement perdue pour eux tous. Il reprit donc fermement : Lve-toi, et viens vite! Annie obit, mais malgr tous ses efforts, ne put soutenir l'allure que tentaient de lui imposer ses frres. Courir lui tait maintenant un tel supplice qu'elle ne pouvait retenir ses larmes. Mick et Claude butaient contre elle chaque instant. Bien-; tt, elle n'avana plus qu'au pas et en clopinant. Qu'allons-nous devenir? se dit Mick. Il jeta derrire lui un regard inquiet. Les lampes des poursuivants brillaient dans l'obscurit du boyau, et, dj, l'on entendait le bruit de leur course perdue. Tout coup, Claude s'arrta. Continuez sans moi, fit-elle. Je reste ici avec Dagobert et je vous promets que nos deux voleurs

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trouveront qui parler!... Tiens, Mick, prends ces papiers , dit-elle son cousin qui s'tait, arrt aussi, laissant Franois et Annie poursuivre leur chemin. Je ne sais si ce sont les documents que nous cherchions : je n'ai mme pas eu le temps de les regarder, mais en tout cas, je les ai dcouverts dans l'a poche d'un impermable, au fond de la penderie! Poussant une exclamation de surprise, Mick saisit la liasse que lui tendait sa cousine et les glissa dans son blouson. Je reste avec toi, Claude, dcida-t-il. Non. Je veux que ces papiers soient en sret. Pense donc : ce sont peut-tre les feuillets vols papa! Sauve-toi. Avec Dagobert, je ne crains rien. Je vais m'embusquer ici, derrire ce gros rocher, et, quand les voleurs arriveront,, je ferai aboyer Dago sans crier gare. Mais ils vont peut-tre tirer sur lui! Si tu crois qu'ils en auront le temps.... Et puis, qui te dit qu'ils sont arms? Vite, Mick, va-t'en, je t'en supplie ! Ils arrivent ! Mick prit ses jambes son cou. Il se hta de rejoindre Annie et Franois qu'il informa du plan de leur cousine. Cette brave Claude! s'cria Franois. Elle a un cran!... Et l'on peut se fier elle : je suis sre qu'elle tiendra ces bandits en respect jusqu' ce que nous ayons eu le temps de ramener Annie la maison!

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Cependant; Claude attendait de pied ferme, tapie avec Dagobert" derrire un rocher formant saillie dans le passage. Par bonheur, celui-ci s'incurvait fortement cet endroit. Soudain, elle se pencha vers son compagnon. C'est le moment, Dago, lui souffla-t-elle. Aboie aussi fort-que tu le pourras... Vas-y ! Au commandement de sa matresse, le chien se mit aboyer furieusement. Il s'en donnait vraiment de tout son cur, et sa grosse voix se rpercutait d'une manire effrayante - dans les profondeurs du souterrain. Les deux hommes, qui allaient atteindre le coude du passage, s'arrtrent. Si vous' faites un pas d plus, s'cria Claude, je lche mon chien sur vous! Un ricanement lui rpondit et M. Dulac dit son compagnon : Ce n'est qu'une enfant! Elle croit nous faire peur; Allons-y! Dagobert se dmenait comme un beau diable et la fillette avait toutes les peines d monde le retenir. Les hommes s'avancrent, le faisceau de leur lampe apparut au dtour du souterrain. Alors, Claude lcha prise et le chien bondit- la rencontre 'de ses ennemis. ' Ceux-ci le virent surgir en pleine lumire, terrible, l'il flamboyant, les crocs tincelants sous les babines retrousses-. Et il se tint en arrt, interdisant le passage.

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Le chien bondit 1a rencontre de ses ennemis.

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 Prenez garde, dit Claude sans se dmasquer, si vous avancez, il se jettera sur wus! Les hommes semblaient hypnotiss par lapparition du chien. Celui-ci les guettai, frmissant de colre. Son poil hriss le faisait paratre plus norme encore. Un grondement sourd montait de sa gorge. On et dit une bte froce prte attraper sa proie. Soudain, M. Dulac se dcida : prenant une profonde inspiration, il fit un pas en avant. Mais Claude entendit crisser le gravier. Vas-y, Dago! s'cria-t-elle. D'un seul lan, Dagobert sauta la gorge de l'homme et le renversa sur le sol sans lui laisser le temps d'esquisser le moindre geste de dfense. Une lutte farouche s'engagea tandis que M. Rteau tournait autour des deux adversaires, compltement affol. Appelez votre chien! hurla-t-il ladresse de la fillette. Sinon, vous vous en repentirez, et lui aussi! Claude clata de rire. J'ai l'impression que c'est plutt vous qui allez vous repentir de l'avoir rencontr! riposta-t-elle en sortant de sa cachette, ravie de la dconvenue des deux voleurs. Dago, viens ici , fit-elle. L'animal obit et courut vers sa matresse, levant la tte vers elle comme pour lui dire ; Que se passe-t-il?

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Pourquoi me rappelles-tu si vite? Je m'amusais pourtant bien, tu sais! M. Dulac se releva, blanc de rage, et considra Claude d'un regard mauvais. Qui tes-vous? demanda-t-il. Je n'ai rien vous dire, rpliqua-t-elle. Je vous conseille seulement de retourner sur-le-champ la ferme de Kernach, et sachez que, si jamais vous pntrez de nouveau dans ce souterrain, vous aurez encore affaire mon chien. Mais dans ce cas-l, je crains fort que vous ne puissiez vous en tirer aussi bon compte qu'aujourd'hui! Les deux hommes firent demi-tour sans insister, ne tenant ni l'un ni l'autre affronter une nouvelle fois Dagobert. Claude les regarda s'loigner et lorsque la lumire de leur lampe eut disparu, elle se pencha vers son chien et l'embrassa. Mon brave Dago! dit-elle. Si tu savais comme je t'aime et comme je suis fire de toi. Viens, nous allons rattraper les autres prsent. Je ne serais pas surprise que nos deux voleurs reviennent explorer le passage cette nuit, mais ils sont bien loin de souponner o il aboutit, et je pense qu'ils riront assez jaune en voyant qui les accueillera la sortie! Claude et Dagobert prirent leur course. Heureusement, Mick avait laiss sa lampe la fillette, et il ne fallut pas longtemps aux deux amis pour rejoindre le reste de la bande. Les fugitifs se divertirent fort au rcit de leur cousine. La pauvre

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Annie elle-mme en oublia un instant sa cheville foule et ne put s'empcher de rire en apprenant comment Dago avait eu raison de M. Dulac. On atteignit enfin l'extrmit du passage. Nous voici arrivs , dit Franois. Comme il levait la tte vers la trappe donnant accs au bureau, il poussa un cri de surprise : Tiens, que se passe-t-il? Une vive lumire pntrait par l'ouverture : le tapis si soigneusement rabattu par Franois pour masquer l'entre du souterrain avait t cart. Les enfants s'approchrent avec prcaution, mais ils eurent aussitt un geste de recul : M. Dorsel et sa femme se tenaient au bord du trou! Lorsqu'ils virent les quatre amis surgir du sol leurs pieds, leur stupfaction fut telle qu'ils faillirent en perdre l'quilibre et tomber la tte la premire? Que diable faites-vous l-dessous? s'cria l'oncle Henri. L'un aprs l'autre, il aida les enfants se hisser par l'ouverture. Puis ce fut le tour de Dagobert, et toute la famille se trouva, rassemble dans le bureau. Un bon feu brlait dans la chemine. Que sa chaleur semblait douce au sortir de l'atmosphre froide et humide du souterrain! Allez-vous nous expliquer ce que signifie cette quipe? questionna Mme Dorsel. Elle tait encore toute ple et l'inquitude altrait son visage. J'tais venue ici essuyer les meubles et, en mettant le pied devant la chemine, j'ai eu limpression

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que le sol se drobait. Quand j'ai relev le tapis pour voir ce qui se passait, j'ai trouv cette trappe grande ouverte ! L'instant d'aprs, je m'apercevais qu'il y avait une ouverture dans la boiserie, au-dessus de la chemine. Enfin, pour brocher sur le tout, vous aviez tous disparu comme par enchantement. C'est alors que je suis alle chercher votre oncle au jardin. Voyons, que s'est-il pass, et qu'y a-t-il au fond de ce trou? Mick sortit de son blouson les papiers confis par sa cousine et les remit cette dernire sans dire un mot. La fillette s'en empara et les tendit son pre. Ceci est-il toi? demanda-t-elle. M. Dorsel se jeta sur les feuillets qu'il examina fivreusement avant de les serrer contre lui comme s'ils avaient t le plus prcieux des trsors. Oui, s'cria-t-il, ce sont bien les pages voles mon manuscrit! Mon Dieu, quelle joie de les retrouver! Le rsultat de trois ans de recherches, et l'essence mme de ma formule secrte. Mais dis-moi, Claude, o les astu dcouvertes? C'est une trs longue histoire, rpondit la fillette. Raconte-la, Franois. Moi, je suis trop lasse. Le jeune garon commena son rcit. Il ne fit grce d'aucun dtail, disant comment Claude avait, deux reprises, surpris le rptiteur dans le bureau, ce dont elle avait conclu que M. Rolland avait sans doute fait mettre Dagobert en pnitence

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afin de pouvoir rder tranquillement dans la maison pendant la nuit. Il raconta aussi que sa cousine s'tait tonne de voir le rptiteur en grande conversation avec les pensionnaires de la ferme, alors que les uns et les autres affectaient de ne pas se connatre. M. et Mme Dorsel coutaient, de plus en plus stupfaits. A vrai dire, ils ne pouvaient en croire leurs oreilles. Mais la preuve de ce que rapportait Franois n'tait-elle pas -l, sous leurs yeux, avec ces papiers qui venaient d'tre rendus leur propritaire? Cela semblait encore un miracle l'oncle Henri qui les tenait serrs sur sa poitrine comme s'il avait craint de les voir disparatre de nouveau. , Claude prit ensuite la parole pour relater comment Dagobert avait tenu les deux bandits en respect, afin de couvrir la fuite d'Annie et de ses frres. Ainsi, tu vois, bien que tu aies mis notre pauvre Dago dehors par le temps qu'il fait et que tu l'aies spar de moi, cela ne l'a pas empch de tous nous sauver, et tes papiers aussi! En parlant, la fillette regardait fixement son pre de ses yeux tincelants. L'oncle Henri semblait fort gn : il se reprochait intimement sa svrit l'gard de Claude et de Dago. L'un et l'autre avaient eu raison de se dfier de M. Rolland, tandis que lui-mme s'tait laiss berner. Ma pauvre enfant, dit-il sa fille, j'ai eu

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grand tort de vous traiter comme je l'ai fait, Dago et toi. Claude sourit son pre : jamais elle ne gardait rancune quiconque savait reconnatre une erreur. Tout est arrang maintenant, n'en parlons plus, dit-elle. Mais ne crois-tu pas que, si j'ai t injustement punie, M. Rolland mrite en revanche un chtiment exemplaire? Certainement! Et je te garantis qu'il n'y chappera pas, promit M. Dorsel. Pour l'instant, tu sais qu'il est au lit avec un bon rhume. L'essentiel est de veiller ce qu'il ne se doute de rien. S'il se sentait dmasqu, il serait capable de chercher s'chapper. Sois tranquille, fit Claude. Avec cette neige, il ne pourrait aller loin. Mais peut-tre pourrais-tu tlphoner la police et demander que l'on vienne arrter notre homme ds que les chemins seront praticables? Et puis, j'ai l'impression que ses deux complices ne vont pas tarder explorer le passage secret de bout en bout, dans l'espoir de rcuprer les papiers. Dis, papa, crois-tu qu'il nous serait possible de les prendre au pige quand ils arriveront? Rien sr! acquiesa M. Dorsel aussitt, tandis que sa femme ne semblait pas trs dsireuse de voir l'aventure se poursuivre plus loin. Et maintenant, mes enfants, coutez-moi, reprit l'oncle Henri, vous devez tre demi morts

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de froid, et je suis sr que vous avez, une faim de loup. Allez vite vous chauffer dans la salle manger, en attendant que Maria nous serve djeuner. Nous verrons ensuite ce qu'il convient de dcider. Naturellement, personne ne s'inquita de M. Rolland que l'on entendait tousser dans sa chambre. D'ailleurs, Claude avait pris la prcaution d'aller fermer sa porte clef : elle n'avait aucune envie de le laisser rder par la, maison et, qui sait, peut-tre venir surprendre les conversations de ses htes! Tout le monde fit honneur au djeuner, et les fatigues de la matine furent bientt oublies. .Quelle joie pour les enfants d'voquer encore leur quipe en tirant des plans pour les heures venir! Je vais tlphoner immdiatement la police, dit M. Dorsel quand le repas fut termin. Et ce soir, nous installerons Dagobert dans le bureau, ce qui vaudra une belle rception aux amis de M. Rolland s'ils poussent leur exploration jusqu'ici ! Dans l'aprs-midi, le rptiteur fut extrmement contrari de ne pouvoir sortir de chez lui lorsqu'il eut dcid de quitter sa chambre. Saisi d'une vive impatience, il se mit cogner dans la porte pour attirer l'attention. En l'entendant, Claude eut un sourire satisfait. Elle dcida de monter. Qu'y a-t-il donc, monsieur? demanda-t-elle poliment.

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 C'est vous, Claudine? Voudriez-vous regarder ce qui coince ma porte. Je ne parviens pas l'ouvrir! Aprs avoir enferm le rptiteur dans sa chambre, Claude s'tait empresse de mettre la clef dans sa poche. Aussi rpondit-elle d'une voix enjoue : Mais, monsieur, comment pourrais-je ouvrir? Votre clef n'est pas sur la serrure. Attendez, je vais la chercher. M. Rolland faillit entrer dans une grande colre. Pourquoi sa porte tait-elle ferme? Et o avait pass la clef? Pas un instant, il n'imagina que ses machinations eussent chou et que lui-mme pt se trouver dmasqu. L'oncle Henri rit de bon cur lorsque Claude redescendit et le mit au courant de sa ruse. Tu as bien fait de l'enfermer : au moins, il ne risquera pas de s'chapper. : Ce soir-l, tout le monde se coucha de bonne heure. On laissa Dagobert dans le bureau, montant la garde l'entre du souterrain. La trappe tait grande ouverte. Dans la soire, M. Rolland avait men grand tapage, cognant coups de pied et coups de poing dans sa porte et appelant M. Dorsel tue-tte. A son extrme surprise, Claude seule tait accourue. La fillette s'amusait follement. Elle ne put rsister l'envie de taquiner le prisonnier en faisant aboyer Dagobert sur le palier. M. Rolland ne savait plus que penser. N'avait-on pas interdit

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 Claude de revoir Dagobert? Et les suppositions les plus extravagantes afflurent son esprit : cette maudite enfant n'aurait-elle pas russi squestrer ses parents et Maria, sans parler de lui-mme, par simple mchancet, ou par vengeance? Que s'tait-il pass? Non, vraiment, M. Rolland ne pouvait l'imaginer. Au beau milieu de la nuit, la maison entire fut rveille par les aboiements furieux de Dagobert. M. Dorsel et les enfants, se prcipitrent au rez-dechausse, suivis par Mme Dorsel et par Maria, compltement berlue. Dans le bureau, le plus rjouissant des spectacles s'offrit leurs yeux. M. Dulac et M. Rteau taient retranchs derrire un fauteuil, terroriss par Dago qui aboyait perdre haleine. Le chien tait camp devant l'entre du souterrain, coupant toute retraite aux deux hommes. La brave bte avait eu la ruse de se tenir coite, laissant aux bandits le temps de se hisser par l'ouverture, puis de s'avancer dans la pice, perplexes, inquiets de savoir o ils se trouvaient. Alors seulement, Dago avait bondi vers la trappe et donn l'alarme. Maintenant, il montait la garde. Bonsoir, messieurs, fit Claude d'un ton poli. Venez-vous rendre visite notre rptiteur, M. Rolland? Il habite donc ici! s'exclama M. Dulac. Est-ce vous que nous avons vue dans le souterrain ce matin?

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 Oui, c'tait moi, rpondit la fillette. Mais sans doute dsirez-vous reprendre les papiers que vous aviez drobs mon pre? Les deux hommes se turent, confondus. Ils taient pris. . O est M. Rolland? questionna enfin M. Dulac. Oncle Henri, puis-je conduire ces messieurs auprs de notre rptiteur? pria Franois. Bien qu'il soit un peu tard, je crois que cette visite lui fera plaisir. Tu as raison, acquiesa M. Dorsel, entrant dans le jeu aussitt. Accompagne ces messieurs, et toi aussi, Dagobert. Les hommes suivirent Franois, et Dago embota le pas, surveillant de prs les mollets de ses prisonniers. Claude fermait la marche, le sourire aux lvres. En arrivant sur le palier, elle tendit son cousin la clef de la chambre du rptiteur. Franois ouvrit la porte et fit entrer les visiteurs. Au mme instant, il tourna le bouton lectrique. M. Rolland se dressa sur son lit, et une profonde stupfaction se peignit sur son visage lorsqu'il reconnut ses amis. Aucun n'eut le temps de dire un mot : la porte se referma, Franois la verrouilla et jeta la clef sa cousine. Quel joli trio de gredins, dit-il. Nous allons laisser Dago sur le palier pour qu'il monte bonne garde. Toute vasion par la fentre est impossible, et d'ailleurs, il y a trop de neige pour permettre quiconque de beaucoup s'loigner de la maison,

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Chacun regagna son lit, mais les enfants eurent bien du mal s'endormir aprs une journe si fertile en vnements. Claude et Annie chuchotrent longtemps et, de leur ct, les garons ne furent pas en reste. On avait tant raconter.... Le lendemain matin, on eut une grosse surprise : les gendarmes se prsentrent, en dpit de la neige qui couvrait encore la campagne. Nous n'allons pas emmener les prisonniers aujourd'hui, expliqua le brigadier M. Dorsel. Le trajet serait trop risqu dans les conditions o nous sommes. Mais nous allons leur passer les menottes, ce qui les empchera de se livrer de nouvelles fantaisies. Tenezles enferms dans leur chambre, et laissez votre chien devant la porte. J'espre qu'aprs demain le temps nous permettra de venir les chercher. Ne vous inquitez pas de leur nourriture : nous leur apportons assez de provisions pour deux jours et, s'ils trouvent le menu un peu court, ils n'auront qu' prendre patience. Le surlendemain commena le dgel. Une voiture cellulaire russit atteindre Les Mouettes dans l'aprs-midi. Les gendarmes y firent monter M. Rolland et ses complices. Les enfants" regardrent la voiture s'loigner. Et maintenant, s'cria Annie, plus de devoirs, ni de leons! Plus de punitions, ni de pnitences, n'est-ce pas, Dago? ajouta Claude. Tu avais raison et nous avions tort, dit Franois

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cois sa cousine. Nous te trouvions beaucoup trop entte, mais si tu ne l'avais pas t...., C'est qu'elle est terrible, quand elle s'y met, notre Claude! fit Mick, passant le bras autour des paules de la fillette. Mais c'est ainsi que nous l'aimons, n'est-ce pas, Franois? Bien sr! Claude se toit rire. Ce n'est pas tonnant, s'cria-t-elle. Vous tes aussi terribles et aussi entts que moi : vous teniez autant votre ide que moi la mienne en ce qui concernait M. Rolland! N'empche qu' nous tous, avec Dagobert, nous composons une fameuse quipe ! Le Club des Cinq, voil ce que nous sommes, et rien ne nous arrte ! fit Mick avec enthousiasme. Dites donc, s'exclama Claude, les yeux brillants, c'est une ide ; si nous formions un vrai club? . A ces mots, Annie sauta de joie. Oh! oui, et nous n'en parlerons personne! Alors, il faut que nous fassions une promesse, dcida Franois. Seulement, voil... il y a Dagobert : il ne peut pas parler, lui. Claude dit vivement : Gela n'a pas d'importance r Dago nous aime, et il a le cur fidle. Que pourrions-nous demander de plus pour tre srs de lui? Elle regarda le chien qui, couch ses pieds, avait relev la tte en entendant prononcer son nom.

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 Nous allons former le cercle, reprit-elle. Franois dira la promesse : c'est lui l'an. Nous rpterons aprs lui. La fillette s'assit en tailleur sur le soi, ct ; de Dagobert. Ses cousins l'imitrent. Puis, Claude' prit la patte droite de Dago, Annie celle de gauche, et les quatre enfants se donnrent les mains comme pour faire la ronde. Vas-y, Franois , dit Mick. Alors, le jeune garon commena : Nous tous, Claude, Annie, Dagobert, Mick et Franois, runis ici, nous dcidons de constituer le Club des Cinq.... Quand les autres enfants eurent rpt ses paroles, il poursuivit : Nous, promettons de nous aider, de nous protger et de garder le secret. A leur tour, ses compagnons redirent la promesse, puis-il y eut quelques instants de silence. Le Club des Cinq..., c'est merveilleux, murmura enfin Annie. Quand je pense toutes ces aventures que nous avons dj connues..., fit Mick, aux grandes vacances, et cette fois-ci, Nol, je me demande si cela va continuer! Sois tranquille, lana Claude gaiement. La srie de nos aventures n'est srement pas termine. Quant aux occasions de se distinguer, le Club des Cinq en aura bien d'autres!...

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