Alrededor de la luna Julio Verne

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Alrededor de la luna

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Alrededor de la Luna
(Versin Completa)

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Introduccin
Al correr el ao 186... sorprendi al mundo entero la noticia de una tentativa cientfica sin ejemplo en los anales de la ciencia. Los miembros del Gun-Club, crculo de artilleros fundado en Baltimore durante la guerra de Secesin, concibieron el propsito de ponerse en comunicacin nada menos que con la Luna, enviando hasta dicho satlite una bala de can. El presidente Barbicane, promotor del proyecto, despus de consultar a los astrnomos del observatorio de Cambridge, tom las medidas necesarias para el xito de aquella empresa extraordinaria, que la mayor parte de las personas componentes declararon realizable, y despus de abrir una suscripcin pblica que produjo cerca de treinta millones de francos, dio principio a su tarea gigantesca. Segn la nota redactada por los individuos del observatorio, el can destinado a lanzar el proyectil deba colocarse en un pas situado entre los 0 y 28 de latitud Norte o Sur, con objeto de apuntar a la Luna en el cenit. La bala deba recibir el impulso capaz de comunicarle una velocidad de doce mil yardas por segundo; de manera que, lanzada por ejemplo, el lo de diciembre, a las once menos trece minutos y veinte segundos de la noche, llegase a la Luna a los cuatro das de su salida, o sea el 5 de diciembre, a las once en punto de la noche, en el momento en que el satlite se hallara en su perigeo, es decir, a su menor distancia de la Tierra, o sean ochenta y seis mil cuatrocientas diez leguas justas. Los principales individuos del Gun-Club, el presidente Barbicane, el comandante Elphiston, el secretario J. T. Maston y otros hombres de ciencia celebraron repetidas sesiones en que se discuti la forma y composicin de la bala, la disposicin y naturaleza del can, y por ltimo, la calidad y cantidad de la plvora que haba de emplearse. De estas discusiones salieron los siguientes acuerdos: l. Que el proyectil fuese una bala de aluminio de ciento ocho pulgadas de dimetro y sus paredes de doce pulgadas de espesor, con un peso de diecinueve mil doscientas cincuenta libras. 2. Que el can tena que ser un columbia de hierro fundido, de novecientos pies de largo y vaciado directamente en el suelo. 3. Que la carga se hara con cuatrocientas mil libras de algodn plvora, las cuales, produciendo seis millones de litros de gas bajo el proyectil, podran lanzarlo fcilmente hasta el astro de la noche.

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Una vez resueltas estas cuestiones, el presidente Barbicane, auxiliado por el ingeniero Murchison, eligi un punto situado en la Florida a los 27 7' de latitud Norte y 5 7' de longitud Este, en donde despus de maravillosos trabajos, qued fundido el can con toda felicidad. As se hallaban las cosas, cuando ocurri un incidente que vino a aumentar de un modo extraordinario el inters de aquella gigantesca empresa Un francs, un parisiense caprichoso, artista de talento y audacia, manifest el deseo resuelto de encerrarse en el proyectil a fin de llegar a la Luna y practicar un reconocimiento del satlite de la Tierra. Ese intrpido aventurero se llamaba Miguel Ardn; lleg a Amrica, fue recibido con entusiasmo, celebr reuniones pblicas, se vio aclamado triunfalmente, consigui reconciliar al presidente Barbicane y al capitn Nicholl, que eran enemigos mortales y, en prueba de reconciliacin, los decidi a embarcarse juntos en el proyectil. Entonces se modific la forma del proyectil, que en vez de ser esfrico, fue cilindricocnico. Se colocaron en aquella especie de vagn areo muelles de gran resistencia y tabiques mviles que amortiguasen el golpe de la salida. S les provey de vveres para un ao, de agua para unos cuantos meses y de gas para algunos das. Un aparato automtico elaboraba y produca el aire necesario para la respiracin de los tres viajeros. Al mismo tiempo, el GunClub mandaba construir por su cuenta, en una de las ms altas cumbres de las Montaas Rocosas, un telescopio gigantesco, por medio del cual se podra observar la marcha del proyectil a travs del espacio. El da 30 de noviembre, a la hora anunciada, y en medio de extraordinaria concurrencia de espectadores, se efectu la salida, y por primera vez tres seres humanos abandonaron el globo terrestre, lanzndose a los espacios interplanetarios, casi con la seguridad de llegar a su destino. Los audaces viajeros, Miguel Ardn, el presidente Barbicane y el capitn Nicholl deban recorrer su camino en noventa y siete horas, trece minutos y veinte segundos. Por consiguiente su llegada a la superficie del disco lunar no poda efectuarse hasta el 5 de diciembre, a medianoche, en el momento mismo de ocurrir el plenilunio, y no el 4, como lo haban anunciado algunos peridicos mal informados. Pero ocurri algo inesperado: la detonacin del columbia produjo una alteracin en la atmsfera terrestre acumulando en ella gran cantidad de vapores. Este fenmeno llen de despecho a todo el mundo, porque la Luna estuvo cubierta unas cuantas noches a los ojos de los que la examinaban. El digno J. T. Maston, el ms valiente amigo de los viajeros, se encamin a las Montaas Rocosas, acompaado del respetable. Belfast, director del observatorio de Cambridge, y lleg a la estacin de Long's Peak, donde se alzaba el telescopio que acercaba la Luna hasta la distancia de dos leguas. El secretario del Gun-Club quera observar por s mismo la marcha del vehculo que conduca a sus amigos. La acumulacin de nubes en la atmsfera impidi toda observacin durante los das 5, 6, 7, 8, 9 y lo de diciembre. Hasta se crey que se haban de aplazar las observaciones hasta el 3 de enero siguiente; porque como el 11 de diciembre entraba la Luna en cuarto menguante, lo presentara ya ms que una porcin cada da menor de su disco, insuficiente para poder examinar la marcha del proyectil. Mas al fin, con gran alegra de todos, una fuerte tempestad despej la atmsfera en la noche del 11 al 12 de diciembre, y la Luna, iluminada en su mitad, se dej ver perfectamente sobre el fondo negro del cielo. Aquella misma noche, los seores Maston y Belfast enviaron un cablegrama desde la estacin de Long's Peak a los individuos del observatorio de Cambridge en el que comunicaban 3

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que el da 11 de diciembre, a las ocho y cuarenta y siete minutos de la noche, haban distinguido el proyectil lanzado por el columbia de Stone's Hill; que la bala, desviada de la direccin por una causa desconocida, no haba llegado a su trmino, si bien haba pasado bastante cerca para ser detenida por la atraccin lunar y en su movimiento circular, empezando a recorrer una rbita elptica alrededor del astro de la noche, convirtindose en satlite suyo. Aada el mensaje que los elementos de este nuevo astro no haban podido calcularse todava; y, en efecto, para determinarlos se necesitaban tres observaciones hechas hallndose el astro en tres posiciones diferentes. Despus indicaban que la distancia entre el proyectil y la superficie lunar poda evaluarse en unas dos mil ochocientas treinta y tres millas, o sea unas mil cien leguas. Finalmente, terminaba emitiendo estas dos hiptesis: o la atraccin lunar vencera y los viajeros llegaran a su destino, o el proyectil, detenido en una rbita inmutable, gravitara en torno del disco lunar hasta la consumacin de los siglos. Cul podra ser la suerte de los viajeros en este ltimo caso? Verdad es que tenan vveres para cierto tiempo. Pero aun en el caso de que su empresa tuviera el mejor xito, cmo volveran? Podran acaso volver? Habra noticias suyas? Todas estas cuestiones, debatidas por plumas competentes, interesaban en alto grado a la opinin pblica. No estara de ms hacer aqu una observacin que deben de tener en cuenta los impacientes. Cuando un sabio anuncia al pblico un descubrimiento puramente especulativo ha de proceder con mucha prudencia. Nadie est obligado a destruir un planeta, ni un cometa, ni un satlite, y el que se equivoca en casos semejantes se expone a las burlas de la multitud. Por lo tanto, es preferible esperar y esto es lo que hubiera debido hacer el impaciente J. T. Maston, antes de enviar aquel cablegrama que, segn l, decida ya el resultado definitivo de aquella empresa. En efecto, haba en l errores de dos clases, como se demostr despus en primer lugar, errores de observaciones respecto a la distancia entre el proyectil y la superficie lunar; porque en la fecha del 11 de diciembre, era imposible verlo; y lo que J. T. Maston haba credo ver no poda en manera alguna ser la bala del columbia. En segundo lugar, err la teora acerca de la suerte que podra correr el citado proyectil; porque al suponerlo convertido en satlite de la Luna era ponerse en contradiccin con las leyes de la mecnica racional. No poda realizarse ms que una sola hiptesis de los observadores del Long's Peak: la que prevea el caso en que los viajeros, si vivan, combinaran sus esfuerzos con la atraccin lunar a fin de llegar a la superficie del astro. Pues bien, aquellos hombres tan inteligentes como atrevidos haban sobrevivido al terrible golpe que determin la salida, y vamos a referir su viaje dentro del proyectil vagn, con todos sus dramticos y singulares pormenores. Est relato destruir muchas ilusiones y muchas previsiones; pero dar una idea exacta de las peripecias reservadas a semejante empresa y pondr en evidencia los instintos cientficos de Barbicane, los recursos del ingenioso Nicholl y la audacia humorstica de Miguel Ardn. Demostrar tambin que su digno amigo J. T. Maston perda lastimosamente el tiempo cuando, inclinado sobre su gigantesco telescopio, observaba la marcha de la Luna por los espacios estelares a la busca del famoso proyectil. I Tomando posiciones 4

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Al or que daban las diez, Miguel Ardn, Barbicane y Nicholl se despidieron de la multitud de amigos que haban ido a despedirles. Los dos perros destinados a aclimatar la raza canina en los continentes lunares estaban ya encerrados en el proyectil. Los tres viajeros se acercaron a la boca del enorme tubo de hierro fundido y una gra volante los descolg hasta el vrtice del proyectil. Una abertura practicada en este punto les permiti entrar en el vagn de aluminio. No bien estuvieron fuera los aparejos de la gra, se desmontaron apresuradamente los andamios que rodeaban la boca del columbia. En cuanto Nicholl se vio con sus compaeros en el proyectil, se apresur a cerrar la abertura por medio de una gran placa sujeta interiormente con fuertes tornillos a presin. Otras placas, slidamente adaptadas, cubran los cristales lenticulares de los tragaluces. Los viajeros, encerrados hermticamente en su prisin metlica, se hallaban sumidos en la ms profunda oscuridad. Y ahora, queridos compaeros dijo Miguel Ardn, procedamos como si estuviramos en nuestra casa; yo soy un hombre muy casero, y mi fuerte es el arreglo de las habitaciones. Hay que sacar el mejor partido de nuestra vivencia y encontrar comodidades en ella. Ante todo, tengamos luz! Qu diablo! El gas no se ha hecho para los topos. Y, al pronunciar estas palabras, el alegre mozo encendi un fsforo y lo acerc a la llave de un recipiente lleno de hidrgeno carbonado a elevada presin y en cantidad suficiente para suministrar luz y calor por espacio de ciento cuarenta y ocho horas, o sean seis das con seis noches. Se encendi el gas; y el proyectil, as iluminado, presentaba el aspecto de una habitacin bastante decente, con las paredes cubiertas de un tapiz acolchado, divanes circulares alrededor y techo abovedado. Las armas, las herramientas, los instrumentos y dems objetos que contena, iban sujetos al tapiz acolchado y podan sufrir sin riesgo el choque de la salida. Se haban tomado, en fin, todas las precauciones humanamente posibles para llevar a feliz trmino tan temeraria tentativa. Miguel Ardn lo examin y pareci muy satisfecho de su posicin. Es una crcel dijo, pero una crcel que viaja, y, con tal de poder asomar la nariz a la ventana, no tendr inconveniente en hacer el contrato de arrendamiento por cien anos. Por qu te res, Barbicane? Qu piensas? Que esta prisin puede ser nuestro sepulcro? Enhorabuena, pero yo no la cambiara por el de Mahoma, que flota en el aire y no se mueve. En tanto hablaba en estos trminos, Miguel Ardn, Barbicane y Nicholl hacan los ltimos preparativos. Eran, en el cronmetro de Nicholl, las diez y veinte minutos de la noche cuando los tres viajeros se encerraron definitivamente en el proyectil. Aquel cronmetro estaba puesto a la dcima de segundo con el del ingeniero Murchison. Barbicane le consult. Amigo dijo, son las diez y veinte. A las diez y cuarenta y siete Murchison lanzar la chispa elctrica por el alambre que comunica con la carga del columbia, y en ese momento abandonaremos nuestro planeta; nos quedan veintisiete minutos de permanencia en la Tierra. Veintisis minutos y trece segundos respondi metdico Nicholl. Pues bien! exclam Miguel Ardn, en un tono alegre, en veintisis minutos se pueden hacer muchas cosas. Se pueden discutir las ms graves cuestiones de moral y de poltica y hasta resolverlas. Veintisis minutos bien empleados, valen mucho ms que veintisis aos sin hacer nada. Unos cuantos segundos de Pascal o Newton son ms preciosos que toda la existencia de esa multitud de imbciles... Y qu deduces de eso, charlatn sempiterno? pregunt el prudente Barbicane. 5

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Deduzco que tenemos veintisis minutos respondi Ardn. Veinticuatro solamente rectific Nicholl. Veinticuatro si te empeas, querido capitn dijo Ardn; veinticuatro minutos, durante los cuales se podra profundizar... Miguel replic Barbicane, durante la travesa que hemos de hacer tendremos tiempo de sobra para profundizar las cuestiones ms arduas. Ahora ocupmonos en lo relativo a nuestra partida. No estamos ya listos? Sin duda; pero hay que tomar todava algunas precauciones, a fin de atenuar en lo posible el efecto del primer choque. No tenemos esos almohadones de agua dispuestos entre las paredes mviles y cuya elasticidad nos proteger lo bastantes? As, lo espero, Miguel respondi Barbicane; pero no estoy del todo, seguro. Ah, farsante! exclam Miguel Ardn. Aguardar el momento en que estamos encerrados para hacer esta lastimosa confesin. Yo quiero marcharme. Y cmo? pregunt Barbicane. En efecto dijo Miguel Ardn, es difcil. Estamos en el tren y el silbato del conductor va a sonar antes de veinticuatro minutos. Veinte dijo Nicholl. Los viajeros se miraron unos a otros por algunos instantes. Despus se pusieron a examinar los objetos encerrados con ellos. Todo est en su sitio dijo Barbicane; ahora hay que pensar cmo nos colocaremos para sufrir mejor el primer choque. La posicin que adoptemos es cosa de gran importancia, pues es necesario evitar en lo posible el que nos afluya la sangre a la cabeza. Es verdad confirm Nicholl. Entonces dijo. Miguel Ardn, disponindose a hacer lo que deca pongmonos cabeza abajo, como los payasos. No repuso Barbicane, vale ms que nos tendamos de lado, as es como mejor resistiremos el choque; debis tener presente que en el momento de partir el proyectil, el hallarnos dentro de l viene a ser poco ms o menos lo mismo que si estuviramos situados delante. El poco ms o menos es lo que me tranquiliza. Aprobis mi idea, Nicholl? pregunt Barbicane. Enteramente respondi el capitn, todava faltan trece minutos y medio. Nicholl no es hombre dijo Miguel, es un cronmetro de segundos, con escape y ocho centros sobre... Pero sus compaeros no le escuchaban, y tomaban sus ltimas disposiciones con admirable sangre fra. Parecan dos viajeros metdicos, que se encuentran en un coche ordinario y procuran acomodarse lo mejor posible. No se comprende, en efecto, de qu materia estn hechos esos corazones americanos, que no dan una pulsacin ms de lo corriente ante un peligro espantoso. Dentro del proyectil se haban instalado tres camas blandas y slidamente aseguradas, como todo lo que iba all. Nicholl y Barbicane se colocaron en el centro del disco que formaba el piso mvil; en ellas deban acostarse los viajeros pocos momentos antes de partir. . Entretanto, Ardn, que no poda estarse quieto, daba vueltas a su estrecha prisin, como una fiera enjaulada, hablando con sus amigos o con los perros, Diana y Satlite, a los cuales, 6

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como se ve, haba dado nombres significativos y en armona con la expedicin de que formaban parte. Hola Diana! Hola, Satlite! Vamos a ver si enseis a los perros selenitas los buenos modales de los perros terrestres! Esto har honor a la raza canina. Por Dios! Si alguna vez volvemos a la Tierra quiero traer un tipo cruzado de moon-dogs y estoy seguro de que causar sensacin. Si es que hay perros en la Luna dijo Barbicane. Los hay, sin duda asegur Miguel Ardn, como hay caballos, vacas, asnos y gallinas. Apuesto a que encontramos gallinas. Cien dlares a que no las encontramos dijo Nicholl. Apostados, capitn respondi Ardn, apretando las manos de Nicholl. Y, a propsito, t has perdido ya tres apuestas con nuestro presidente; ya que se han reunido los fondos necesarios para la empresa que se ha hecho bien la fundicin y, en fin, que el columbia ha sido cargado sin accidente; total, seis mil dlares. S respondi Nicholl; las diez y treinta y siete minutos y seis segundos. Corriente, capitn; pues antes de un cuarto de hora tendrs que dar nueve mil dlares ms al presidente, cuatro ms porque el columbia no reventar, y cinco mil porque el proyectil se elevar a ms de seis millas. Tengo el dinero respondi Nicholl, golpendose con la mano el bolsillo de su levita , y no deseo sino pagar. Vamos, Nicholl, ya veo que eres un hombre ordenado, cosa que yo nunca he podido ser. Pero en resumidas cuentas, me permitirs decirte que has hecho una serie de apuestas poco ventajosas para ti. Y por qu? pregunt Nicholl. Porque si ganas la primera es seal de que habr reventado el columbia y con l la bala y Barbicane no estar en condicin de pagarte. Mi apuesta se halla depositada en el Banco de Baltimore respondi simplemente Barbicane; y a falta de Nicholl sern sus herederos los que la perciban. Ah, hombres prcticos! exclam Miguel Ardn; espritus positivos! Os admiro, aunque no os comprenda. Las diez y cuarenta y dos! exclam Nicholl. Slo faltan cinco minutos! respondi Barbicane. S, cinco pequeos minutos! replic Miguel Ardn. Y estamos encerrados en una bala, y en el fondo de un can de 900 pies! Y debajo de esa bala hay cuatrocientas mil libras de plvora comn! Y el amigo Murchison, con el cronmetro en la mano, la vista fija en la aguja y el dedo en el aparato elctrico, cuenta los segundos y va a lanzarnos a los espacios interplanetarios. Basta, Miguel, basta! dijo gravemente Barbicane. Preparmonos; slo nos faltan unos cuantos instantes para el momento supremo; vengan esas manos, amigos mos. S! exclam Ardn, ms conmovido de lo que aparentaba. Y los tres animosos compaeros se abrazaron estrechamente. Dios nos asista! dijo el religioso Barbicane. Miguel Ardn y Nicholl se tendieron en las camas dispuestas en el centro del disco. Las diez y cuarenta y siete! murmur l capitn. Veinte segundos todava! Barbicane apag rpidamente el gas y se, tendi junto a sus compaeros. 7

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Al momento rein un silencio profundo, interrumpido nicamente por las pulsaciones del cronmetro que marcaba los segundos. De repente hubo un choque espantoso, y el proyectil, impulsado por seis mil millones de litros de gas, producidos por la deflagracin de la piroxilina, se elev en el espacio. II La primera media hora Qu haba sucedido? Cul fue el efecto de la terrible sacudida? Haba tenido feliz resultado el ingenio de los constructores del proyectil? Se haba logrado amortiguar el choque por medio de muelles, de los obturadores, de las almohadillas de agua Y los tabiques elsticos? Se haba conseguido dominar el terrible impulso de aquella velocidad inicial de 11,000 metros, suficiente para llegar a Pars o Nueva York en un segundo? Esto era, indudablemente, lo que se preguntaban los testigos de la asombrosa escena, olvidando por un momento el objetivo del viaje, para no pensar ms que en los viajeros. Y si alguno de ellos, por ejemplo J. T. Maston hubiera podido mirar al interior del proyectil, qu habra visto? Por el pronto, nada. La oscuridad era completa dentro del proyectil, cuyas paredes haban resistido perfectamente, sin producirse en ellas la ms simple abertura, flexin o deformacin. El magnfico proyectil no se haba alterado en nada, a pesar de la intensa deflagracin de la plvora, ni fundido, como algunos teman, produciendo una lluvia de aluminio lquido. Respecto a los objetos que encerraba, alguno que otro haba sido aplastado contra el suelo; pero la mayora haba resistido perfectamente el choque; sus asideros se hallaban intactos. En el disco movible, que haba descendido hasta el fondo, por haber cedido los tabiques elsticos y salida del agua, yacan tres cuerpos sin movimiento. Respiraban todava Barbicane, Nicholl y Miguel Ardn, o aquel proyectil no era ya ms que un sepulcro de metal que llevaba tres cadveres a travs del espacio? Pocos minutos despus de la salida, uno de los tres cuerpos se movi, agit los brazos, levant la cabeza y, por fin, se puso de rodillas. Era Miguel Ardn, el Cual, despus de palparse y lanzar un suspiro estrepitoso, dijo: Miguel Ardn est completo; vamos a ver los dems. Y el decidido francs quiso levantarse, pero no pudo tenerse en pie; su cabeza vacilaba y sus ojos, inyectados en sangre, no vean; pareca, un hombre embriagado. Demonio! exclam. Esto me hace el mismo efecto que dos botellas de Cordon; pero me es menos agradable al paladar. Pasndose luego la mano por la frente y frotndose las sienes, grit con fuerza: Nicholl! Barbicane! Aguard un rato con ansiedad y no obtuvo respuesta, ni siquiera un suspiro que indicara que el corazn de sus amigos segua latiendo, volvi a llamarlos y continu el mismo silencio. Cspita! dijo. Parece que han cado de cabeza de un quinto piso! Vaya! aadi, con su imperturbable confianza. Si un francs ha podido ponerse de rodillas, dos americanos bien podrn ponerse en pie. Pero ante todo veamos lo que hacemos. Notaba Ardn que iba recobrando la vida por momentos, su sangre se calmaba y recobraba su circulacin acostumbrada. Haciendo nuevos esfuerzos consigui mantenerse en equilibrio; se levant, encendi una cerilla y, acercndola al mechero, lo encendi. Entonces 8

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pudo cerciorarse de que el recipiente no haba sufrido desperfecto alguno, ni el gas se haba salido; lo cual, adems; ya se lo hubiese revelado el olfato, y tampoco habra podido encender la luz impunemente en semejante caso; porque el gas, mezclado con el aire hubiera formado una mezcla detonante cuya explosin habra acabado lo que tal vez haba empezado a hacer la sacudida. As que tuvo encendida la luz se acerc Ardn a sus compaeros, cuyos cuerpos estaban uno sobre otro, como masas inertes; Nicholl encima y Barbicane debajo. Ardn cogi a Nicholl, lo incorpor, le recost contra un divn y empez a darle friegas vigorosamente. Por este medio practicado con inteligencia, consigui reanimar al capitn, abri los ojos, recobr instantneamente su sangre fra, tom la mano de Ardn y, mirando luego en torno suyo pregunt: Y Barbicane? Ya le llegar el turno respondi tranquilamente Miguel Ardn; he empezado por ti, que estabas encima, vamos ahora con l a resucitarle. Y as diciendo, Ardn y Nicholl levantaron al presidente del Gun-Club y le colocaron en el divn. Barbicane no pareca haber sufrido ms que sus compaeros; se vea que haba vertido sangre, pero pronto Nicholl se convenci de que aquella enorme hemorragia provena de una herida en el hombro. Barbicane, sin embargo, tard algn tiempo en volver en s, lo cual no dej de sobresaltar a sus compaeros, que continuaban dndole friegas sin cesar. Sin embargo, respira deca Nicholl, acercando el odo al pecho del presidente. S respondi Ardn, respira como quien tiene costumbre de hacerlo todos los das; frotemos, Nicholl, frotemos, sin parar. Y los improvisados enfermeros lo hicieron tan bien, que Barbicane recobr el sentido, abri lo ojos, tom la mano a sus amigos, y pregunt ante todo: Caminamos, Nicholl? Nicholl y Ardn se miraron, recordando que no haban pensado en el proyectil, porque su primer cuidado haba sido los viajeros y no el vehculo. Dice bien! Marchamos? repiti Miguel Ardn. O reposamos tranquilamente sobre la tierra de la Florida? le pregunt Nicholl. O en el fondo del golfo de Mjico? aadi Miguel Ardn. Qu ocurrencia! exclam el presidente Barbicane. Y aquella doble opinin de sus compaeros le devolvi inmediatamente el sentido. Como quiera que sea, no podan afirmar nada acerca de la situacin del proyectil; su aparente inmovilidad, la falta de comunicacin con el exterior, no permitan resolver la dificultad. Tal vez el proyectil desarrollaba su trayectoria por el espacio; acaso, despus de una corta ascensin, hubiera vuelto a caer en tierra o en el golfo de Mxico, lo cual no era imposible dada la poca anchura de la pennsula de la Florida. El caso era grave y el problema interesante; y urga resolverlo. Barbicane, sobreexcitado y venciendo con la energa moral la debilidad fsica, se levant y escuch; nada se oa por fuera. Pero el grueso tapiz que por dentro cubra las paredes bastaba para interceptar todos los ruidos terrestres. No obstante, una circunstancia sorprendi a Barbicane. La temperatura del interior del proyectil se haba elevado notablemente; el presidente sac de su estuche un termmetro y lo consult; el preciso instrumento marcaba cuarenta y cinco grados centgrados. Oh exclam, entonces marchamos! Ya lo creo! Este calor sofocante que atraviesa las paredes del proyectil es producido por su rozamiento con las capas atmosfricas. 9

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Pero pronto disminuir, porque ya flotamos en el vaco, y despus de haber estado a punto de ahogarnos vamos a padecer intensos fros. Pues qu? pregunt Miguel Ardn. Supones que debemos hallarnos ya fuera de los lmites de la atmsfera terrestre? Sin duda alguna, querido Miguel, escucha: son las diez y cincuenta y cinco minutos; hace aproximadamente ocho minutos que hemos partido. Ahora bien, si nuestra velocidad inicial no hubiera disminuido por efecto del rozamiento, nos habran bastado seis segundos para atravesar las diecisis leguas de atmsfera que rodean el esferoide. Muy bien respondi Nicholl, pero en qu proporcin calculis que ha disminuido esa velocidad por efecto del rozamiento? En la proporcin de un tercio respondi Barbicane, que es una gran disminucin, pero exacta, segn mis clculos. As, pues, si hemos tenido una velocidad inicial de once mil metros al salir de la atmsfera, esa velocidad ha de haberse reducido a siete mil trescientos treinta y dos metros. Pero sea como quiera, hemos atravesado ya ese espacio... Y en ese caso dijo Miguel Ardn, el amigo Nicholl ha perdido sus dos apuestas: cuatro mil dlares por no haberse reventado el columbia; y cinco mil porque el proyectil se ha elevado a una altura superior a seis millas; conque, paga, Nicholl. Demostremos primero replic el capitn y luego pagaremos; es muy posible que sean exactos los razonamientos de Barbicane y que yo haya perdido mis nueve mil dlares; pero se me ocurre una nueva hiptesis que anular la apuesta. Qu hiptesis? pregunt vivamente Barbicane. La de que, por una causa cualquiera, no haya ardido la plvora y no hayamos partido. Par Dios, amigo mo exclam Miguel Ardn, vaya una hiptesis digna de haber nacido en tu cerebro! No puedes decir eso formalmente! Pues no hemos sido casi aplastados por la sacudida? No te he hecho yo recobrar el conocimiento? No est ah patente la herida del hombro del presidente por el golpe que ha sufrido? Es verdad, Miguel replic Nicholl; pero se me permitir hacer una pregunta<. Venga! Has odo la detonacin, que sin duda alguna habr sido formidable? No respondi Miguel Ardn, sorprendido; verdad es que no he odo la detonacin. Y vos, Barbicane? Tampoco. Y entonces? dijo Nicholl. Es verdad murmur el presidente, por qu no hemos odo la detonacin? Los tres amigos se miraron, algo desconcertados, porque se presentaba un fenmeno inexplicable. El proyectil haba partido, luego la detonacin deba de haber sonado. Sepamos primero dnde estamos dijo Barbicane y abramos las escotillas. Al punto se efectu esa operacin, sumamente sencilla. Las tuercas que sujetaban los pasadores sobre las planchas externas de la derecha cedieron la presin de una llave inglesa. Los pasadores fueron empujados hacia fuera y los agujeros que les daban paso fueron tapados con obturadores forrados de caucho. Inmediatamente la placa exterior gir sobre su charnela como una ventanilla y apareci el cristal lenticular que cerraba la lumbrera. En la parte opuesta del proyectil haba otra lumbrera idntica y otras dos ms en el vrtice y en el fondo, con lo cual se poda observar en cuatro direcciones distintas el firmamento por los cristales laterales y ms directamente la Tierra y la Luna por las aberturas superior e inferior. . 10

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Barbicane y sus compaeros corrieron al instante hacia el cristal descubierto, por el cual no penetraba el ms leve rayo luminoso. Una profunda oscuridad reinaba en torno del proyectil; la cual no impeda que el presidente Barbicane gritara: No, queridos amigos, no hemos cado a la Tierra; no nos hemos sumergido en el golfo de Mxico! Continuamos remontndonos en el espacio. Mirad esas estrellas que brillan en las sombras de la noche y esa impenetrable oscuridad que se extiende entre la Tierra y nosotros. Hurra! Hurra! exclamaron todos. En efecto, aquellas espesas tinieblas probaban que el proyectil haba dejado la tierra porque de no ser as los viajeros hubieran visto el suelo iluminado por la Luna. Aquella oscuridad mostraba igualmente que el proyectil haba pasado de la ltima capa atmosfrica; de lo contrario la luz difusa esparcida en el aire se habra reflejado en las paredes metlicas de aqul y sera visible por el cristal de la lumbrera. No haba dudas, pues; los viajeros haban dejado la Tierra. He perdido dijo Nicholl. Y te doy por ello la enhorabuena respondi Ardn. Ah estn los nueve mil dlares aadi el capitn, sacando un fajo de gruesos billetes. Queris recibo? pregunt Barbicane, tomando el dinero. Si no os causa molestia respondi Nicholl, siempre es una formalidad. Y con el ademn ms serio y flemtico, ni ms ni menos que si se encontrara ante su caja, el presidente Barbicane sac la cartera, arranc una hoja, extendi con el lpiz un recibo en toda regla, lo fech y firm y se lo entreg al capitn, quien, a su vez, se lo guard cuidadosamente en la cartera. Miguel Ardn se quit la gorra y se inclin, sin decir una palabra, ante sus compaeros. Tantas formalidades en aquellas circunstancias le dejaban mudo de admiracin; jams haba visto nada tan americano. Terminada la operacin, Barbicane y Nicholl volvieron a colocarse junto al cristal y a mirar las constelaciones. Las estrellas descollaban como puntos brillantes sobre el fondo negro del cielo. Pero por aquella parte no se vea el astro de la noche, que se elevaba hacia el cenit. As que su ausencia provoc una reflexin de Ardn. Y la Luna? dijo. Se atrevera a faltar a nuestra cita? Pierde cuidado respondi Barbicane Nuestro futuro esferoide se halla en su puesto; pero no lo podemos ver por este lado; vamos a abrir la lumbrera opuesta. Al ir Barbicane a separarse del cristal para abrir la lumbrera del otro lado, le llam la atencin un objeto brillante. Era un disco enorme cuyas colosales dimensiones no podan apreciarse bien. La parte que miraba a la Tierra se hallaba vivamente iluminada; una Luna pequea que reflejaba la de la Luna grande. Se adelantaba con prodigiosa velocidad y pareca describir alrededor de la Tierra una rbita que cortaba la trayectoria del proyectil. A su movimiento de traslacin se agregaba otro de rotacin sobre s mismo, parecindose en esto a todos los cuerpos celestes abandonados en el espacio. Oh! exclam Miguel Ardn, qu es eso? Otro proyectil? No respondi Barbicane; pero le inquietaba la aparicin de aquel enorme cuerpo; porque era posible un encuentro con l y los resultados seran funestos, ya porque el proyectil sufriera una desviacin, ya porque un choque, rompiendo su impulso, le precipitase de nuevo hacia la Tierra; ya, en fin, porque se viera arrastrado irresistiblemente por la potencia atractiva de aquel esferoide. 11

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El presidente Barbicane haba calculado rpidamente las consecuencias de las tres hiptesis, que de una o de otra manera haran fracasar su tentativa. Sus compaeros, sin decir palabra, contemplaban el espacio. El objeto aumentaba prodigiosamente de volumen, a medida que se acercaba, y, por efecto de una ilusin de ptica, pareca que el proyectil iba a su encuentro. Se echaron instintivamente atrs los viajeros, y su espanto fue grande, pero dur slo unos segundos. El esferoide pas a unos centenares de metros del proyectil y desapareci, no tanto por la rapidez de su carrera como porque la cara opuesta de la Luna, y que, por consiguiente, estaba en la sombra, se confundi con la oscuridad del espacio. Buen viaje! exclam Miguel Ardn, exhalando un suspiro de satisfaccin. Vaya por Dios! Conque es decir que el infinito no es bastante grande para que una miserable bala de can pueda pasearse por l a sus anchas? Y quin es ese globo presuntuoso que ha estado a punto de darnos un empujn? Yo lo s respondi Barbicane. Naturalmente! T lo sabes todo. Es un simple blido dijo Barbicane; pero un blido enorme, que la atraccin de la Tierra ha mantenido en estado de satlite. Es posible! exclam Miguel Ardn. De modo que la Tierra tiene dos Lunas, como Neptuno? S, amigo mo, dos Lunas, aun cuando generalmente se cree que no tiene ms que una. Pero esta otra Luna es tan pequea, y su velocidad tan grande, que los habitantes de la Tierra no pueden distinguirla. Slo teniendo en cuenta ciertas perturbaciones ha podido un astrnomo francs, el seor Petit, determinar la existencia de este segundo satlite y calcular sus elementos. Segn sus observaciones, este blido hace su revolucin alrededor de la Tierra en tres horas y veinte minutos, lo cual supone una velocidad extraordinaria. Admiten todos los astrnomos la existencia de este satlite? pregunto Nicholl. No respondi Barbicane; pero si se hubieran encontrado con l, cmo nosotros, no podran dudar, Despus de todo creo que ese blido, que nos pudiera haber hecho un flaco servicio, nos permite fijar nuestra situacin en el espacio. Cmo? pregunt Ardn. Porque su distancia es conocida y en el punto en que lo hemos encontrado, nos hallbamos exactamente a ocho mil ciento cuarenta kilmetros de la superficie del globo terrestre. Ms de dos mil leguas! exclam Miguel Ardn. Qu atrs deja esto a todos los trenes especiales de ese pobre globo que se llama Tierra! Ya lo creo respondi Nicholl, consultando su cronmetro; son las once, y no hace por lo tanto ms que trece minutos que hemos salido del continente americano. Trece minutos? pregunt Barbicane. S respondi Nicholl, y si nuestra velocidad inicial de once kilmetros fuera constante, andaramos cerca de diez mil leguas por hora. Todo esto est muy bien, amigos mos dijo el presidente; pero siempre sigue en pie una cuestin: por qu no hemos odo la detonacin del columbia? No encontrando respuesta que dar, la conversacin se detuvo, y mientras reflexionaba, Barbicane se ocup en levantar la tapa de la segunda lumbrera lateral. Su operacin se efectu felizmente, y a travs del cristal descubierto penetraron los rayos de la Luna en el interior del proyectil. 12

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Nicholl, como hombre econmico, apag el gas, que era enteramente intil y cuyo resplandor estorbaba para observar los espacios interplanetarios. A la sazn el disco lunar brillaba en toda su pureza. Sus rayos, no enturbiados por la vaporosa atmsfera de nuestro Globo, atravesaban el cristal y llenaban el interior del proyectil con sus plateados reflejos. La negra cortina del firmamento duplicaba el brillo de la Luna, la cual, en aquel vaco de ter, impropio para la difusin, no eclipsaba a las estrellas vecinas. El cielo, visto de aquel modo, presentaba un aspecto enteramente nuevo, que los ojos humanos no podan sospechar. Intil es decir el inters con que los audaces viajeros contemplaran el astro de la noche, trmino presunto de su viaje. El satlite de la Tierra, en su movimiento de traslacin, se acercaba insensiblemente al cenit, punto matemtico a donde deban llegar unas ochenta y seis horas despus. Sus montaas, sus llanuras, toda su superficie se presentaba lo mismo que si se observase desde un punto cualquiera de la Tierra; pero su luz se desarrollaba en el vaco con una gran intensidad. El disco resplandeca como un espejo de platino. Los viajeros se haban olvidado ya de la Tierra, que tenan a sus pies. El capitn Nicholl fue el primero que llam la atencin sobre el Globo abandonado. Es verdad! respondi Miguel Ardn, no seamos ingratos con l; puesto que dejamos nuestro pas, que sean para l nuestras postreras miradas. Quiero ver la Tierra antes que se eclipse enteramente a mi vista. Barbicane, para satisfacer los deseos de su compaero, se cuid de descubrir la ventana del fondo del proyectil por donde se poda observar directamente la Tierra; no sin trabajo se logr desmontar el disco que la fuerza de proyeccin haba hundido en el fondo. Sus fragmentos colocados cuidadosamente junto a las paredes, podan volver a servir en caso necesario. Entonces apareci una abertura circular de cincuenta centmetros de ancho, practicada en la parte inferior del proyectil, y cerrada por un cristal de quince centmetros de espesor reforzado con una armadura de cobre. Por una placa de aluminio sujeta con pasadores la parte exterior se abra, como en las dems, a tornillo, los cuales se soltaron y descubrieron el cristal. Miguel Ardn se arrodill sobre el cristal, que apareca oscuro como si fuera opaco. Hombre! exclam. Pues, y la Tierra? La Tierra! dijo Barbicane. All est. Cmo! dijo Ardn. Aquella lnea tan delgada en forma de media luna? La misma, Miguel. Dentro de cuatro das, cuando la Luna est llena, que ser en el momento de llegar nosotros, la Tierra estar nueva, o sea, en el primer da del primer cuarto. Hoy ya no la vemos sino bajo la forma de ese delgado segmento que no tardar en desaparecer, y entonces quedar en sombra unos cuantos das, ni ms ni menos que la Luna desde la Tierra. Eso es la Tierra! repeta Miguel Ardn, mirando vidamente aquel delgado trozo de su planeta natal. La explicacin dada por el presidente Barbicane era exacta; la Tierra, con relacin al proyectil, entraba en la ltima fase. Se hallaba en su octante, y no presentaba ms que una delgada media luna, que sobresala como un inmenso arco de luz azulada sobre el fondo negro del firmamento. En l se vean algunos puntos de luz ms viva que indicaban las montaas, as como algunas manchas mviles producidas por los anillos de nubes que rodeaban el esferoide terrestre, manchas que nunca se ven en el disco lunar. 13

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Pero por un fenmeno natural idntico al que se produce en la Luna cuando se halla en sus octantes, se perciba todo el contorno del globo terrestre. Su disco entero se distingua bastante visiblemente por un efecto de luz cenicienta menos perceptible que la luz cenicienta de la Luna, y la razn de esta menor intensidad es fcil de comprender. Cuando este reflejo se produce en la Luna es debido a los rayos solares que la Tierra refleja sobre su satlite; mientras aqu, por un efecto inverso, era debido a los rayos solares reflejados en la Luna hacia la Tierra. Ahora bien, la luz terrestre es unas trece veces ms intensa que la luz lunar, la cul depende de la diferencia de volumen de ambos cuerpos. De aqu la consecuencia de que en el fenmeno de la luz cenicienta, la parte oscura del disco de la Tierra se dibuje con menos claridad que la del disco de la Luna, puesto que la intensidad del fenmeno, es proporcional a la potencia luminosa de los dos astros. Hay que aadir que el astro luminoso terrestre pareca formar una curva ms prolongada que la del disco; puro efecto de la irradiacin. Mientras se esforzaban los viajeros en penetrar las profundas tinieblas del espacio, apareci a su vista un haz de estrellas fugaces. Centenares de blidos, inflamados al contacto de la atmsfera, trazaron lneas luminosas en la sombra, surcando con su luz la parte cenicienta del disco terrestre. En aquel momento la Tierra estaba en su perihelio, y el mes de diciembre es tan propicio a la aparicin de estrellas fugaces que algunos astrnomos han contado en l hasta veinticuatro mil por hora. Pero Miguel Ardn, desdeando los razonamientos cientficos, se empe en creer que la Tierra saludaba con fuegos artificiales la partida de tres de sus hijos. Esto era en suma cuanto vean de este esferoide perdido en las tinieblas; astro inferior del mundo solar, que para los dems planetas sale o se pone como una insignificante estrella matutina o vespertina. Aquel globo en que dejaban todos sus efectos no era ms que un arco de crculo fugitivo, un punto imperceptible en el espacio. Los tres amigos siguieron largo rato mirando, sin despegar los labios; pero con el mismo pensamiento, mientras el proyectil se alejaba con una velocidad uniformemente decreciente. Poco a Poco se apoder de sus cerebros una somnolencia irresistible; reaccin inevitable despus de la sobreexcitacin de las ltimas horas pasadas en la Tierra. Vaya dijo Miguel, puesto que el sueo es necesario, vamos a dormir. Y tendindose en sus camillas no tardaron los tres en quedarse profundamente dormidos. Pero apenas habra pasado un cuarto de hora cuando Barbicane se enderez de improviso y despert a sus compaeros, gritando con voz atronadora: Ya lo s! Qu sabes? pregunt Miguel Ardn, saltando de la cama. El motivo de que no hayamos odo la detonacin del columbia. Y cul es? dijo Nicholl. Que nuestro proyectil caminaba ms aprisa que el sonido. III Instalacin Despus de tan curiosa y exacta explicacin, los tres amigos volvieron a dormir profundamente. En qu lugar podan encontrar dormitorio ms tranquilo y sosegado? En la Tierra, en las casas de las ciudades, como en las cabaas de los campos, sienten necesariamente todas las sacudidas que sufre la corteza del Globo. En el mar, el buque mecido por las olas se 14

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halla en continuo choque y movimiento. En el aire, el globo aerosttico oscila sin cesar sobre capas elsticas de diferentes densidades. Slo aquel proyectil flotando en el vaco absoluto, en medio de un absoluto silencio, poda ofrecer reposo a sus huspedes. Por lo tanto, el sueo de los viajeros se hubiera prolongado indefinidamente, a no despertarles un ruido inesperado a eso de las siete de la maana del da 2. Aquel ruido era un ladrido perfectamente claro. Los perros! Son los perros! exclam Miguel Ardn, incorporndose al punto. Tienen hambre dijo Nicholl. Naturalmente! respondi Miguel. Nos habamos olvidado de ellos. Dnde estn? pregunt Barbicane. Los buscaron y encontraron al uno escondido bajo el divn. Espantado y anonadado por el choque inicial, haba permanecido en aquel escondrijo hasta que recobr la voz y el hambre. Era la pobre Diana, bastante acobardada an y que sala de su escondite, no sin hacerse rogar a pesar de que Miguel Ardn la animaba con sus caricias. Ven, Diana le deca, ven, hija ma; t, cuyos destinos formarn poca en los anales cinegticos; t, a quien los paganos hubieran hecho compaero del dios Anubis y los cristianos de San Roque; t, que eres digna de ser vaciada en bronce por el rey de los infiernos, como aquel faldero que Jpiter regal a la bella Europa a cambio de un beso; t, que has de eclipsar la ,Celebridad de los hroes de Montargis y del monte de San Bernardo; t, que al lanzarte por los espacios interplanetarios vas tal vez a ser la Eva de los perros selenitas, t, que justificars ese pensamiento elevado de Toussenel: En el principio cre Dios al hombre, y al verle dbil, le dio el perro. Ven ac, Diana, ven! Diana, contenta o no, se acerc poco a poco, con quejidos lastimeros. Bueno dijo Barbicane, ya veo a Eva, pero dnde est Adn? Adn! respondi Miguel Ardn. No debe de estar lejos, ah estar, en cualquier parte; le llamaremos. Satlite! Toma, Satlite! Pero Satlite no apareca, y Diana continuaba quejndose. Sin embargo, vieron que no estaba herida y le sirvieron una torta apetitosa que puso fin sus ayes. Satlite pareca perdido, y fue necesario buscarlo largo rato, hasta que se le encontr en uno de los compartimentos superiores del proyectil, a donde haba sido lanzado por el choque. El pobre animal se hallaba en un estado lastimoso. Diablos! dijo Miguel; ya est comprometida nuestra aclimatacin. Bajaron con cuidado al infeliz perro, que se haba roto la cabeza contra la bveda, y que pareca difcil que pudiera curarse. No obstante, le tendieron con cuidado sobre un almohadn y all exhal un suspiro. Nosotros te cuidaremos dijo Miguel. Somos responsables de tu existencia; ms quisiera yo perder un brazo mo que una pata de mi pobre Satlite. Y al punto dio un trago de agua al herido, que la bebi con avidez. Despus los viajeros observaron atentamente la Tierra y la Luna. La Tierra no apareca ya sino como un disco ceniciento que terminaba en un arco luminoso ms estrecho que la vspera; pero su volumen era todava enorme, comparado con el de la Luna, que se acercaba cada vez ms a un crculo perfecto. Caramba! dijo entonces Miguel Ardn, siento no haber partido en el momento de haber Luna llena, es decir, cuando nuestro Globo se hallase en posicin con el Sol. Por qu? pregunt Nicholl. 15

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Porque hubisemos visto bajo un aspecto nuevo nuestros continentes y nuestros mares, stos resplandecientes bajo la proyeccin de los rayos solares; aqullos ms sombros y como se ven reproducidos en algunos mapas. Me gustara haber visto esos polos de la Tierra a donde no ha llegado la mirada del hombre. Por supuesto respondi Barbicane; pero habiendo Tierra llena, habra Luna nueva, es decir, invisible en medio de la luz del Sol. Y ms necesitbamos ver el punto de llegada que el de partida. Tenis razn, Barbicane respondi el capitn Nicholl, y adems, cuando hayamos llegado a la Luna tendremos tiempo, durante sus largas noches, de contemplar a nuestro gusto ese Globo en que hormiguean nuestros semejantes. Nuestros semejantes! exclam Miguel Ardn; lo que es ahora ya no son tan semejantes nuestros como los de la Luna. Nosotros habitamos un mundo poblado por nosotros solos: el proyectil. Yo soy semejante a Barbicane, y Barbicane lo es de Nicholl. Ms all de nosotros, fuera de nosotros, concluye la Humanidad, y nosotros somos las nicas poblaciones de este macrocosmos, hasta el momento en que nos convirtamos en simples selenitas. Que ser dentro de ochenta y ocho horas, poco ms o menos replic el capitn. Lo cual quiere decir ... ? pregunt Miguel Ardn. Que son las ocho y media respondi Nicholl. Pues bien replic Miguel, no comprendo por qu razn no hemos de almorzar en seguida. Es preciso conservarnos. En efecto, los habitantes de aquel nuevo astro no podan vivir en l sin comer y su estmago sufra las imperiosas leyes del hambre. Miguel Ardn como francs se erigi en jefe de la cocina, cargo importante que no le suscit competencia. El gas produjo el calor suficiente para las operaciones culinarias, y el arca de las provisiones ofreci los elementos del festn. Empez la comida por tres tazas de excelente caldo, que se prepar disolviendo en agua caliente unas cuantas de las exquisitas pastillas de Liebig, preparadas con los mejores trozos de los rumiantes de las Pampas. Al caldo de vaca sucedieron algunos pedazos de bistec comprimidos en la prensa hidrulica, tan tiernos, tan suculentos como si salieran de las cocinas del Caf Ingls. Miguel, que era hombre de imaginacin, asegur que echaban sangre. Diversas legumbres en conserva y ms frescas que en su tiempo, segn afirmaba tambin Miguel, siguieron al plato de carne, y termin la comida con t y tostadas de manteca a la americana. El t, que pareci exquisito, era de primera y regalo del emperador de Rusia, que haba enviado unas cuantas cajas a los viajeros. Por ltimo, Ardn descorch una botella de Nuits, que por casualidad haba en el departamento de las provisiones, y los tres amigos bebieron brindando por la unin de la Tierra y su satlite. Y cual si no bastase la compaa de aquel excelente vino que haba sido destilado en las laderas de Borgoa, el Sol quiso honrar tambin el festn con su presencia. El proyectil sala, en aquel momento, del cono de sombra proyectado por el globo terrestre y los rayos del astro brillante fueron a dar directamente en el disco inferior del proyectil. El Sol! exclam Miguel Ardn. Sin duda respondi Barbicane; ya lo esperaba. Sin embargo dijo Miguel, el cono de sombra que la Tierra proyectaba en el espacio no se extiende ms all de la Luna? S, mucho ms all, si no se tiene en cuenta la refraccin atmosfrica dijo Barbicane ; pero cuando la Luna est envuelta en esta sombra es porque los centros de los tres astros: Sol, 16

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Tierra y Luna, estn en lnea recta. Entonces los nodos coinciden con las fases de la luna llena, y se verifica el eclipse. Si hubiramos salido en el momento de un eclipse la Luna, toda nuestra travesa se hubiera verificado en la sombra, lo cual hubiera sido cosa desagradable. Porqu? Porque aun cuando flotemos en el vaco, nuestro proyectil, baado por los rayos solares, recoger su luz y su calor, lo cual, entre otras cosas, nos proporcionar economa de gas que es de gran importancia. En efecto, bajo la influencia de aquellos rayos, cuya temperatura y cuyo brillo no templaba ninguna atmsfera, el proyectil se iluminaba y reciba su calor, como si huera pasado sbitamente del invierno al verano. La Luna por un lado, el Sol, por otro, lo inundaban con sus resplandores. Qu bien se est aqu! dijo Nicholl. Ya lo creo! exclam Miguel Ardn. Con un poco de tierra vegetal extendida sobre nuestro planeta de aluminio, haramos nacer guisantes en veinticuatro horas. Slo temo una cosa, y es que lleguen a entrar en fusin las paredes del proyectil. No tengas cuidado, amigo mo respondi Barbicane. El proyectil ha sufrido una temperatura mucho ms elevada, mientras atravesaba las capas atmosfricas. Nada me extraara que haya parecido un blido candente a los espectadores de la Florida. Entonces J. T. Maston debe de creernos asados! Lo que me choca respondi Barbicane es que no lo hayamos sido. Es un peligro que no habamos previsto. _Yo si lo tema respondi simplemente Nicholl. Y nada nos haba dicho, sublime capitn! dijo Miguel Ardn, estrechando la mano de su compaero. Barbicane, entretanto, se entretena en arreglar el interior del proyectil, como si nunca debiera salir de l. Se recordar que aquel vagn areo presentaba en su base una superficie de cincuenta y cuatro pies cuadrados. Tena dos pies de altura hasta el vrtice de su bveda, se hallaba distribuido hbilmente en todo su interior y los instrumentos y utensilios de viaje perfectamente acomodados cada uno en su sitio especial, de manera que los tres viajeros podan moverse all dentro con perfecto desahogo. El grueso cristal fijo en una parte del fondo poda sostener, sin peligro, un gran peso. As Barbicane y sus compaeros andaban sobre l como sobre un suelo slido. A todo esto, el Sol, que lo atacaba con sus rayos directos, iluminando por bajo el interior, produca efectos de luz muy singulares. Comenzaron por examinar el depsito de agua y la caja de los vveres. Estos dos recipientes se hallaban en buen estado, sin haber sufrido desperfecto alguno, merced a las disposiciones tomadas para amortiguar el choque. Los vveres eran abundantes y podran alimentar a los viajeros durante todo un ao. Barbicane haba querido precaverse para el caso de que el proyectil llega a un punto de la Luna completamente estril. En cuanto al y a la provisin de aguardiente, que llegaba a cincuenta galones, haba slo para dos meses. Pero a juzgar por las ltimas observaciones de los astrnomos, la Luna conservaba una atmsfera baja, densa, pesada, a lo menos en los valles profundos, y all no poda menos de haber arroyos y manantiales. As, pues, ni en la travesa ni en el primer ao de su permanencia en el continente lunar deban sufrir hambre ni sed los atrevidos exploradores. Quedaba la cuestin del aire en el interior del proyectil; pero tambin estaba resuelta. El aparato de Reiset y Regnault, destinado a producir oxgeno, era alimentado por clorato de potasa y haba para dos meses. Es verdad que consuma necesariamente cierta cantidad de gas, porque 17

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deba mantener a ms de cuatrocientos grados la materia productiva; pero tampoco haba nada que temer en este punto. Por lo dems el aparato no exiga sino un poco de vigilancia, porque funcionaba automticamente. A aquella elevada temperatura el clorato de potasa se transformaba en cloruro potsico y abandonaba todo su oxgeno; y descomponiendo dieciocho libras de clorato de potasa se obtendran las siete libras de oxgeno necesarias para el consumo diario de los viajeros del proyectil. Ms no bastaba renovar el oxgeno gastado; era tambin necesario absorber el cido carbnico producido por la respiracin. En efecto, al cabo de doce horas la atmsfera del proyectil se haba cargado de este gas deletreo, producto de la combustin de los elementos de la sangre por el oxgeno aspirado. Nicholl conoci aquel estado del aire al ver a Diana respirar fatigosa, y era, efectivamente, porque el cido carbnico, a causa de su gravedad especfica, se iba acumulando en el fondo del proyectil, como en la famosa Gruta del Perro, en Npoles. La pobre perra, con la cabeza baja, sufra ya la influencia perniciosa de aquel gas; pero el capitn Nicholl se ,apresur a remediar el mal, disponiendo en el fondo del proyectil varios recipientes que contenan potasa custica, sustancia que, por ser muy vida de cido carbnico, lo absorbi en poco tiempo y purific el aire. Se procedi luego al inventario de los instrumentos. Los termmetros y barmetros haban resistido, salvo un termmetro de mnimas, que se haba roto. Un excelente aneroide, que iba dentro de un estuche almohadillado, fue colgado en la pared; como es fcil de comprender, no sufra ni marcaba ms que la presin de aire contenido en el proyectil. Pero indicaba tambin la cantidad de vapor de agua que encerraba. En aquel momento oscilaba su aguja entre 730 y 760 milmetros, lo cual significaba buen tiempo. Tambin dispona Barbicane de varias brjulas que seguan intactas y que no marcaban direccin alguna, porque a la distancia en que el proyectil se encontraba de la Tierra el polo magntico no poda ejercer accin sensible en el aparato. Pero aquellas brjulas, transportadas al disco lunar, tal vez revelaran all fenmenos particulares; y como quiera que fuese era de gran inters averiguar si el satlite de la Tierra se hallaba, como sta sujeto a la influencia magntica. Se examin igualmente el estado en que se hallaban un hipsmetro para medir la altura de las montaas lunares, un sextante destinado a tomar la altura del Sol, un teodolito, instrumento de geodesia que sirve para levantar planos y reducir los ngulos en el horizonte, y varios anteojos de grandsima utilidad para cuando se hallasen cerca de la Luna. Todos estos instrumentos estaban intactos a pesar de la violencia de la sacudida inicial. En cuanto a los utensilios: picos, azadones y tiles de que Nicholl haba hecho selecta provisin, los sacos de semillas variadas y los arbustos que Miguel Ardn pensaba trasplantar a las tierras selenitas, continuaban en sus puestos respectivos, en la parte alta del proyectil. All haba una especie de desvn lleno de objetos que el prdigo francs haba amontonado y que no se saba a punto fijo cules fueran. De cuando en cuando se encaramaba hasta all, asindose a los ganchos fijos en las paredes; volva y revolva, arreglaba y registraba, tarareando en falsete alguna cancin francesa que diverta a la reunin. Barbicane comprob minuciosamente que sus cohetes y dems artificios no haban sufrido desperfectos. Aquellas importantes piezas, fuertemente cargadas, deban servir para retardar la cada del proyectil cuando, arrebatado por la atraccin lunar, despus de pasar al punto de equilibrio, fuera a caer sobre la superficie del satlite. Esta cada, por lo dems, deba ser seis veces menos rpida que lo hubiera sido sobre la superficie de la Tierra, debido a la diferencia de masa en ambos astros. 18

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La inspeccin se termin, pues, a satisfaccin de todos; y cada cual volvi luego a observar el espacio por las ventanas laterales y a travs del cristal inferior., El espectculo segua siendo el mismo: toda la extensin de la esfera terrestre estaba cuajada de estrellas y constelaciones de un brillo maravilloso que hubiera vuelto loco de jbilo a un astrnomo. Por un lado el Sol, como la boca de un horno encendido, presentaba un disco deslumbrador sin aureola y resaltando en el fondo negro del cielo. Por el otro la Luna le enviaba sus rayos reflejados, y apareca como inmvil en medio del mundo estelar. Despus, una mancha bastante oscura que pareca un agujero hecho en el firmamento, y que se hallaba rodeada de un semicrculo Plateado, indicaba el emplazamiento de la Tierra. Aqu y all se vean nebulosas amontonadas como copos de nieve sideral, y del cenit al nadir se extenda como un inmenso anillo de la Va Lctea, en medio de la cual el Sol no figura sino como estrella de cuarta magnitud. Los observadores no podan apartar las miradas de aquel espectculo tan nuevo e imposible de describir. Qu de reflexiones les sugiri! Cuntas emociones desconocidas despert en su alma! Barbicane quiso .comenzar la relacin de su viaje bajo el efecto de aquellas impresiones, y anot hora por hora todos los hechos que marcaban el principio de su empresa, escribiendo tranquilamente con letra grande y estilo un poco comercial. Mientras tanto, el calculador Nicholl revisaba sus frmulas de trayecto y manejaba las cifras con sin igual destreza. Miguel Ardn charlaba, ora con Barbicane, que apenas responda, ora con Nicholl, que ni siquiera le oa, o con Diana que no entenda sus proyectos, y por fin consigo mismo, preguntndose y respondindose, yendo, viniendo, ocupndose en mil menudencias, ya inclinado sobre el cristal del fondo, ya encaramado en alto del proyectil, y siempre canturreando entre dientes. En una palabra, representaba detrs de aquel macrocosmos la agitacin y la locuacidad francesas, y las representaba Miquel Ardn dignamente. El da, ms propiamente dicho, el transcurso de doce horas que constituye el da en la Tierra, termin con una cena abundante y delicada. No haba ocurrido ningn incidente capaz de alterar la confianza de los viajeros, los cuales, llenos de esperanza y seguros del xito, se durmieron tranquilamente, mientras el proyectil cruzaba los espacios celestes a una velocidad uniformemente decreciente. IV Un poco de lgebra Transcurri la noche sin ningn incidente digno de mencin, entendiendo siempre que la palabra noche es impropia, porque la posicin del proyectil no variaba con relacin al Sol, y astronmicamente, era d da en la parte inferior del proyectil y de noche en la superior. As, pues, en el presente relato estas dos palabras no expresan sino el tiempo transcurrido entre el orto y el ocaso del Sol en la Tierra. Tanto ms tranquilo fue el sueo de los viajeros cuanto que el proyectil, a pesar de su gran velocidad, pareca hallarse enteramente inmvil. Ningn movimiento revelaba su marcha a travs del espacio. La traslacin, por muy rpida que sea, no puede producir efecto sensible en el organismo, si se verifica en el vaco o si la masa de aire circula con el cuerpo arrastrado. Qu habitante de la Tierra percibe su velocidad, que sin embargo le hace andar a razn de noventa mil kilmetros por hora? El movimiento en tales condiciones no se siente ms que el reposo. As todo 19

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cuerpo es indiferente a ellos; si se halla en reposo permanecer en tal estado hasta que una fuerza externa le obligue a moverse, y si est en movimiento no se detendr hasta que un obstculo interrumpa su marcha. Esta indiferencia por el movimiento Y el reposo es la inercia. Barbicane y sus compaeros podan creerse en reposo absoluto, encerrados en el proyectil, y el efecto hubiera sido el mismo aunque se hallaran en lo exterior. A no ser por, la Luna, que aumentaba en volumen delante de ellos, y por la Tierra, que disminua detrs, podan jurar que flotaban en la inmovilidad ms completa. Por la maana del 3 de diciembre les despert un ruido alegre, pero inesperado: era el canto de un gallo que reson dentro del vagn. Miguel Ardn, que fue el primero en despertarse, trep hasta lo alto del proyectil, y cerrando una caja que estaba entreabierta, dijo en voz baja: Quieres callar? Este animal va a hacer fracasar mis proyectos! Entretanto, Nicholl y Barbicane se haban despertado tambin. Qu es eso? Un gallo aqu? se pregunt Nicholl. No, amigos mos respondi Miguel, soy yo que he querido despertarlos con ese canto campestre. Y lanz un sonoro quiquiriqu digno del ms arrogante gallo. Los dos americanos no pudieron menos de rer. Vaya una habilidad dijo Nicholl, mirando a su compaero con aire perspicaz. S respondi Miguel, es una broma muy usual en mi pas; all se hace el gallo en las reuniones ms distinguidas. Y variando en seguida de conversacin, aadi: Sabes, Barbicane, en qu he estado pensando toda la noche? No respondi el presidente. En nuestros amigos de Cambridge; ya puedes haber observado que soy completamente ignorante en las cosas matemticas, por lo cual me es imposible adivinar cmo vuestros sabios del observatorio han podido calcular la velocidad inicial que debera llevar el proyectil al salir del columbia para dirigirse a la Luna. Querrs decir replic Barbicane para llegar a ese punto en que se equilibran las atracciones terrestres y lunares porque desde ese punto situado aproximadamente a las nueve dcimas del trayecto, el proyectil caer por s solo en la Luna simplemente en virtud de la gravedad. Enhorabuena respondi Miguel; pero, lo repito, cmo se ha podido calcular la velocidad inicial? Nada ms fcil respondi Barbicane. Habras podido t hacer el clculo? pregunt Miguel Ardn. Seguramente; Nicholl y yo lo hubiramos resuelto si la nota del observatorio no nos hubiera quitado ese trabajo. Pues bien, amigo Barbicane respondi Miguel, antes me hubiera cortado la cabeza, empezando por los pies, que hacerme resolver ese problema. Porque no sabes lgebra replic tranquilamente Barbicane. Ah! As son ustedes, devoradores de X, Siempre lo mismo; todo lo quieren componer con el lgebra. Perdname, Miguel replic Barbicane, crees que se puede forjar sin martillo o labrar sin arado? No es fcil. 20

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Pues bien, el lgebra es una herramienta como el arado o el martillo, y una buena herramienta para el que sabe hacer uso de ella. De veras? Y tan de veras! Y podras manejar esa herramienta en mi presencia? Si tienes inters en ello, no hay inconveniente. Y demostrarme cmo se ha calculado la velocidad inicial del vagn? S, amigo mo; teniendo en cuenta todos los elementos del problema, la distancia del centro de la Tierra al centro de la Luna, el radio de la Tierra y la masa de la Luna, puedo demostrar exactamente cul ha debido de ser la velocidad inicial del proyectil, por medio de una simple frmula. Veamos la frmula. _Ya lo vers, pero no te dar la curva trazada realmente por la bala entre la Luna y la Tierra atendiendo a su movimiento de traslacin alrededor del Sol, sino que considerar estos dos astros como inmviles, lo cual nos basta. Y por qu? Porque sera buscar la solucin de ese problema llamado problema de los tres cuerpos y que el clculo integral no ha podido resolver todava. Toma! dijo Miguel, en su tono burln. Conque es decir que las matemticas no han dicho todava su ltima palabra? Ciertamente que no respondi Barbicane. Bueno! Acaso los selenitas hayan adelantado ms que nosotros en el clculo, integral. Y a propsito, qu es el clculo integral? Es lo inverso del clculo diferencial respondi seriamente Barbicane. Muchas gracias. En otros trminos, es un clculo por medio del cual se buscan las cantidades infinitas cuya diferencia se conoce. Vamos, eso ya es ms claro respondi Miguel con aire muy satisfecho. Y ahora replic Barbicane, venga papel y lpiz y antes de media hora encontrar la frmula perdida. No haba pasado media hora cuando Barbicane alz la cabeza y ense a Miguel Ardn una cuartilla cubierta de signos algebraicos, en medio de los cuales sobresala una frmula general. Y qu significa eso? pregunt Miguel. Significa respondi Nicholl que un medio de v elevado al cuadrado menos v subcero elevado al cuadrado es igual a rg multiplicado por rx menos 1, ms m' partido por m multiplicado por r partido por d menos x menos r partido por dr. X sobre y montado sobre z y a caballo sobre p...? exclam Miguel Ardn soltando la carcajada. Y t entiendes eso, capitn? No puede ser ms claro. Ya lo creo! Es cosa que salta a la vista replic Miguel. Eterno guasn! replic Barbicane. No queras lgebra? Pues ahora vas a tener lgebra hasta la coronilla! Prefiero, que me ahorquen!

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En efecto respondi Nicholl, que examinaba la frmula como inteligente; me parece perfectamente resuelto, Barbicane. Es la integral de las fuerzas vivas, y no dudo que nos dar el resultado apetecido. Pero yo quisiera comprender! exclam Miguel. Dara diez aos de la vida de Nicholl por comprender! Escucha, pues replic Barbicane. La mitad de v elevada al cuadrado menos v subcero elevado al cuadrado es la frmula que nos da la semivariacin de la fuerza viva. Bueno, y Nicholl, sabe lo que eso significa? Sin duda respondi el capitn. Todos esos signos que te parecen cabalsticos forman, sin embargo, el lenguaje ms claro y ms lgico para quien sabe leerlo. Y t pretendes, Nicholl pregunt Miguel, encontrar, por medio de esos jeroglficos, ms incomprensibles que los ibis egipcios, la velocidad inicial que se deba imprimir al proyectil? Indudablemente respondi Nicholl, y aun por medio de esta frmula podra decirte siempre cul es la velocidad en un punto cualquiera de su trayecto. Palabra de honor? Palabra de honor. Entonces eres tan sabio como nuestro presidente. No, Miguel; lo difcil es lo que ha hecho Barbicane; plantear una ecuacin con todas las condiciones del problema. El resto no es ms que un problema de aritmtica y no exige ms conocimientos que los de las cuatro reglas. Eso ya me gusta ms! respondi Miguel Ardn, que en toda su vida no haba podido hacer una suma exacta y que defina esa regla diciendo: Es un rompecabezas chino que permite obtener totales indefinidamente variados. Por su parte, Barbicane aseguraba que Nicholl, fijndose en ello, habra obtenido tambin la frmula. No lo s deca Nicholl; porque cuanto ms la estudio, mejor planteado me parece. Ahora escucha dijo Barbicane a su ignorante compaero, y te convencers de que todas estas letras tienen una significacin., Ya escucho dijo Miguel, con aire resignado. d dijo Barbicane es la distancia del centro de la Tierra al centro de la Luna; porque hay que tomar los centros para calcular las atracciones. Comprendo. r es el radio de la Tierra. r, radio, corriente. m es la masa de la Tierra y m' la masa de la Luna; porque, en efecto, es preciso tomar en cuenta la masa de los cuerpos atrayentes supuesto que la atraccin es proporcional a las masas. Entendido. g representa la gravedad, la velocidad que adquiere en un segundo cualquier cuerpo que cae a la superficie de la Tierra. Est claro esto?, Como el agua! respondi Miguel, Ahora representa por la x la distancia variable que separa al proyectil del centro de la Tierra, y por la v la velocidad que lleva dicho proyectil a aquella distancia. Muy bien. Finalmente, la expresin v subcero que figura en la ecuacin anterior es la velocidad que posee el proyectil al salir de la atmsfera. 22

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En efecto dijo Nicholl, en ese punto es donde hay que calcular la velocidad puesto que ya sabemos que la velocidad al partir vale una vez y media la velocidad al, salir de la atmsfera. Yo no comprendo! dijo Miguel. Pues es muy sencillo replic Barbicane. No tanto como parece se defendi Miguel. Eso quiere decir que cuando nuestro proyectil ha llegado al lmite de la atmsfera terrestre ha perdido ya una tercera parte de su velocidad inicial. Tanto? S, amigo mo, nada ms que por su rozamiento con las capas atmosfricas. Comprendes muy bien que cuanto ms rpidamente marche, ms resistencia encontrar en el aire. Eso lo admito respondi Miguel y lo comprendo, por ms que tus v subcero y tus v elevadas al cuadrado me hagan en la cabeza el mismo efecto que los clavos en un saco. Primer efecto del lgebra replic Barbicane. Y ahora, para concluir, vamos a plantear inmediatamente estas expresiones, es decir, vamos a numerar su valor. Gracias a Dios! exclam Miguel. De estas expresiones dijo Barbicane, unas son conocidas y otras hay que calcularlas. Yo me encargo de estas ltimas dijo Nicholl. Veamos continu Barbicane; r es el radio terrestre que en la latitud de la Florida, donde partimos, es igual a seis millones trescientos setenta milmetros; d, es decir, la distancia del centro de la Tierra al centro de la Luna, vale cincuenta y seis radios terrestres, o sea... Nicholl multiplic rpidamente. O sea dijo, trescientos cincuenta y seis millones trescientos veinte metros, en el momento de hallarse la Luna en su perigeo, es decir, a su menor distancia de la Tierra. Bien dijo Barbicane; ahora m' partido por m, es decir, la relacin de la masa de la Luna a la de la Tierra es igual a un ochentaiunavo. Perfectamente. g, la gravedad es en la Florida de nueve metros y ochenta y un centmetros. De donde resulta gr igual... A sesenta y dos millones cuatrocientos veintisis mil metros cuadrados respondi Nicholl. Y ahora? pregunt Miguel Ardn. Ahora que ya estn en nmeros las expresiones respondi Barbicane, voy a buscar la velocidad v subcero, es decir, la que debe tener el proyectil al salir de la atmsfera para llegar al punto de atraccin igual con una velocidad nula. Puesto que en este instante la velocidad ser nula, digo que igualar a cero, y que x, o sea la distancia a que se encuentra ese punto neutral, estar representada por las nueve dcimas de d, es decir, la distancia que separa los dos centros. Tengo una idea vaga de que debe ser as dijo Miguel. Tendremos, pues: x igual a nueve dcimas de d, y v igual a cero, y la frmula ser... Y escribi rpidamente. Nicholl ley con avidez. Eso es! Eso es! exclam. Est claro? pregunt Barbicane. Escrito en letras de fuego! respondi Nicholl. Pobres hombres! murmuraba Miguel. 23

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Has comprendido por fin? le pregunt Barbicane. Que si he comprendido! exclam Miguel. Lo que pasa es que se me va la cabeza. Pues significa sigui Barbicane que v subcero al cuadrado es igual a dos gr multiplicado por uno menos diez r partido por 9d menos un ochentaiunavo multiplicado por 10r partido por d menos r. Y ahora dijo Nicholl, para obtenerla velocidad del proyectil al salir de la atmsfera, nohay ms que calcular. Y el capitn, como acostumbrado a toda clase de dificultades, se puso a hacer nmeros con asombrosa rapidez. Barbicane le segua con la vista mientras Miguel Ardn se apretaba las sienes con las manos para librarse de la jaqueca. Qu resultado? pregunt Barbicane, despus de unos cuantos minutos de silencio. Hecho el clculo respondi Nicholl, resulta que v subcero, es decir, la velocidad del proyectil al salir de la atmsfera para llegar al punto de igual atraccin, ha debido ser... Cunto? Once mil cincuenta y un metros en el primer segundo. Cmo? dijo Barbicane, dando un salto. Qu habis dicho? Once mil cincuenta y un metros. Maldicin! exclam el presidente haciendo un ademn desesperado. Qu tienes? pregunt Miguel Ardn, sorprendido. Qu tengo? Que si en este momento la velocidad haba disminuido en una tercera parte por el rozamiento, la velocidad inicial deba de ser... Diecisis mil quinientos setenta y seis metros respondi Nicholl. Y el observatorio de Cambridge ha declarado que bastaban once mil metros en el punto de partida, y el proyectil ha partido slo con esta velocidad recomendada. Y qu? pregunt Nicholl. Toma! Que ser insuficiente. Bueno! Y que no llegaremos al punto de equilibrio! Cielos! Ni siquiera a mitad del camino. Canastos! exclam Miguel Ardn, saltando como si el proyectil estuviese a punto de chocar con el globo terrestre. Y caeremos otra vez a la Tierra! V Los fros del espacio Esta revelacin cay como una bomba. Quin haba de esperar semejante error de clculo? Barbicane no quera creerlo. Nicholl revis sus nmeros y comprob que eran exactos. En cuanto a la frmula que los haba determinado, no se poda dudar de su exactitud, y hecha la comprobacin, se demostr de un modo indudable que para llegar al punto de equilibrio se necesitaba una velocidad inicial de diecisis mil quinientos setenta y seis metros en el primer segundo.

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Los tres amigos se miraron, silenciosos. Nadie pensaba en almorzar. Barbicane, con los dientes apretados, contradas las cejas y los puos crispados convulsivamente, observaba al travs del cristal. Nicholl, cruzado de brazos, repasaba sus clculos. Miguel Ardn murmuraba: Vase lo que son los sabios! Siempre hacen lo mismo! Dara veinte pesos por caer sobre el observatorio de Cambridge y aplastar en l a todos esos emborronadores de papel! De repente el capitn hizo una reflexin que se diriga a Barbicane. Sin embargo! dijo, son las siete de la maana; hace treinta y dos horas que hemos partido; hemos recorrido ms de la mitad de nuestro trayecto y no caemos, que yo sepa! Barbicane no respondi; pero despus de echar una mirada rpida al capitn, tom un comps que le serva para medir la distancia angular del globo terrestre; luego, por e1 cristal inferior, hizo una observacin muy exacta, en atencin a la inmovilidad aparente del proyectil. Levantndose entonces y secndose el sudor que le baaba la frente, traz algunas cifras en el papel. Nicholl comprenda que el presidente quera deducir de la medida del dimetro terrestre la distancia del proyectil a la Tierra, y le miraba con viva ansiedad. No gru Barbicane, al cabo de algunos instantes, no caemos. Nos hallamos a ms de cincuenta mil leguas de la Tierra. Hemos pasado ya del punto en que deba detenerse el proyectil, si su velocidad no hubiera sido ms que de once mil metros en el momento de salir. Seguimos subiendo. Es indudable respondi Nicholl, y de ah debemos deducir que nuestra velocidad inicial, bajo el impulso de las cuatrocientas mil libras de algodn plvora, ha excedido de los ocho mil metros necesarios. Ahora comprendo cmo hemos encontrado a los trece minutos el segundo satlite que gravita a dos mil leguas de la Tierra. Y esa explicacin es tanto ms fundada aadi Barbicane cuanto que al arrojar el agua contenida entre los tabiques elsticos, el proyectil se ha encontrado repentinamente aligerado de un peso enorme. Justo! dijo Nicholl. Ah, mi buen Nicholl! exclam Barbicane. Nos hemos salvado. Pues bien respondi tranquilamente Miguel Ardn, si nos hemos salvado, almorcemos. En efecto, Nicholl no se engaaba: la velocidad inicial haba sido afortunadamente superior a la indicada por el observatorio de Cambridge, pero lo cierto es que el observatorio de Cambridge se haba equivocado. Los viajeros, repuestos de aquel falso motivo de alarma, se sentaron a la mesa y almorzaron alegremente; y si comieron mucho, no hablaron menos; la confianza era mayor an que antes del incidente del lgebra. Por qu no hemos de seguir adelante? deca Miguel Ardn. Por qu no hemos de llegar? Nos hemos lanzado; no tenemos obstculos delante; el camino est expedito, sin piedras en que tropezar; marchamos con ms libertad que el barco por el mar y el globo por el aire! Pues bien, si un barco llega a donde quiere y un globo sube tanto como le parece, por qu nuestro proyectil no ha de llegar al punto a donde ha sido dirigido? Llegar asegur Barbicane. Aunque slo fuera por honrar al pueblo americano aadi Miguel Ardn, al nico pueblo capaz de llevar a feliz trmino una empresa semejante, al nico capaz de producir un presidente Barbicane. Ah! Se me ocurre una idea; ahora que estamos descuidados, qu va a ser de nosotros? Vamos a aburrirnos soberanamente! Barbicane y Nicholl hicieron un ademn negativo. 25

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Pero yo he previsto el caso, amigos mos aadi Miguel Ardn. No hay ms que hablar; tengo a vuestra disposicin ajedrez, damas, naipes y domin; slo me falta una mesa de billar. Cmo! pregunt Barbicane. Has trado todos esos trastos? Como lo oyes respondi Miguel, y no tan slo para distraernos, sino tambin con la sana intencin de regalarlos a los cafetines selenitas. Amigo mo dijo Barbicane, si la Luna est habitada, sus habitantes han aparecido muchos miles de aos antes que los de la Tierra, porque no se puede dudar de que aquel astro es ms viejo que el nuestro. Por consiguiente, si los selenitas existen desde hace centenares de miles de aos, si su cerebro se halla organizado como el cerebro humano, es indudable que han inventado ya no solamente cuanto hemos inventado nosotros, sino lo que inventaremos en muchos siglos. As que nada podremos ensearles, mientras que ellos podrn ensearnos mucho. Cmo! respondi Miguel. Crees que habrn tenido ya artistas como Fidias, Miguel ngel o Rafael? S. Y poetas como Homero, Virgilio, Milton, Lamartine y Vctor Hugo? Estoy seguro. Filsofos como Platn, Aristteles, Descartes y Kant? No lo dudo. Sabios como Arqumedes, Euclides, Pascal y Newton? Lo jurara. Cmicos como Arnal y fotgrafos como Nadar? Me atrevo a apostarlo. Entonces, amigo Barbicane, si estn tan adelantados como nosotros o ms estos selenitas, por qu no han pretendido comunicar con la Tierra? Por qu no han lanzado un proyectil lunar hasta las regiones terrestres? Y quin te dice que no lo hayan hecho? respondi muy seriamente, Barbicane. En efecto aadi Nicholl, les era ms fcil que a nosotros, y por dos razones: la primera porque la atraccin es seis veces menor en la superficie de la Luna que en la de la Tierra, lo cual permite a un proyectil elevarse ms fcilmente; y la segunda, porque bastaba enviar ese proyectil a ocho mil leguas en lugar de ochenta mil; lo cual no exiga ms que una fuerza de proyeccin diez veces menor que la empleada por nosotros. Entonces insisti Miguel, lo repito: por qu no lo ha hecho? Y yo replic Barbicane repito tambin: quin dice que no lo hayan hecho? Cundo? Hace muchos miles de aos, antes de aparecer el hombre sobre la Tierra. Y dnde est el proyectil? Yo quiero ver ese proyectil! Amigo mo respondi Barbicane, el mar cubre las cinco sextas partes de nuestro Globo; lo cual son, por lo menos, cinco buenas razones para suponer que si el proyectil lunar fue lanzado, puede hallarse a estas horas en el fondo del Atlntico o del Pacfico. A no ser que se sepultara en alguna hendidura en la poca en que la corteza terrestre no se haba formado del todo. Querido Barbicane respondi Miguel Ardn, para todo tienes respuestas y me, inclino ante tu sabidura. Sin embargo, hay una hiptesis que me halagara ms que las otras; y es que los selenitas, a pesar de ser ms viejos que nosotros, sean ms prudentes, y no hayan inventado la plvora. 26

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En aquel momento, Diana se mezcl en la conversacin, lanzando un sonoro ladrido; la pobre peda su almuerzo. Ah! dijo Miguel Ardn, con las discusiones nos olvidamos de Diana y de Satlite. Al instante ofrecieron una excelente torta a la perra, que la devor con gran apetito. Ahora pienso, amigo Barbicane deca Miguel, que debiramos haber hecho de este proyectil una segunda arca de No y llevar a la Luna una pareja de cada especie de animales domsticos. Sin duda replic Barbicane, pero hubiera faltado espacio. Bah! dijo el otro. Estrechndose un poco... La verdad es respondi Nicholl que el buey, la vaca, l toro, el caballo, todos estos animales nos hubieran sido muy tiles en el continente lunar. Por desgracia, este vagn no poda convertirse en cuadra ni establo. Pero, por lo menos, podamos haber trado un asno, siquiera un asno pequeo, animal valeroso y sufrido que gustaba montar al viejo Sileno. Yo tengo mucho cario a los asnos, porque son los animales menos favorecidos de la Creacin. No slo se les apalea en vida, sino tambin despus de muertos. Qu quieres decir? pregunt Barbicane. Nada! Que con su piel fabrican tambores. Barbicane y Nicholl soltaron la carcajada al or esta salida; pero les cort la risa un grito de su festivo compaero que se haba inclinado hacia el rincn donde estaba Satlite, y se levant, diciendo: Pues, seor, Satlite ya no est enfermo. Ah! exclam Nicholl. No prosigui Miguel, est muerto. He ah aadi en tono compungido un gran contratiempo. Ya voy temiendo que la pobre Diana no tenga prole en las regiones lunares. En efecto, el pobre perro no haba podido sobrevivir a sus heridas; estaba muerto y bien muerto. Miguel Ardn miraba, desconcertado, a sus amigos. Ahora veo un inconveniente dijo Barbicane. No podemos tener aqu el cadver de ese perro durante cuarenta y ocho horas. Seguramente respondi Nicholl, pero las lumbreras tienen bisagras de manera que se pueden abrir. Abriremos una y arrojaremos el cadver al espacio. El presidente reflexion un instante sobre la decisin a tomar, y aclar: S, eso habr que hacer, aunque tomando precauciones. Por qu? pregunt Miguel. Por dos razones que comprenders respondi Barbicane. La primera es el aire del proyectil, que es preciso tener cuidado de no perderlo. Qu importa, si lo rehacemos? No lo rehacemos sino en parte; rehacemos solamente el oxgeno, amigo Miguel; y a propsito, hay que cuidar mucho que el aparato no produzca una cantidad excesiva, porque esto poda ocasionar trastornos fisiolgicos de gravedad. Pero si rehacemos el oxgeno no rehacemos el nitrgeno, vehculo que los pulmones no absorben y que debe quedar intacto, pues este nitrgeno se escapara con rapidez por la abertura de las lumbreras. Oh! Tanto tiempo se necesita para arrojar a ese pobre Satlite? pregunt Miguel. No mucho, pero de todos modos es preciso hacerlo con la mayor rapidez posible. Y la otra razn? pregunt Miguel. 27

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La otra razn es que no conviene dejar penetrar en el interior del proyectil los fros exteriores, que son excesivos, so pena de exponernos a quedar helados. Sin embargo, el Sol... El Sol calienta nuestro proyectil, que absorbe sus rayos, pero no calienta el vaco en que flotamos. Donde no hay aire, no hay calor ni luz difusa, y as como reina oscuridad, reina fro, all donde no llegan directamente los rayos del Sol. Esta temperatura no es sino la producida por la estelar, es decir, la que sufrira el globo terrestre si el Sol se apagara un da. Lo cual no es de temer respondi Nicholl. Quin sabe ... ? aadi Miguel Ardn. Adems, aun admitiendo que e1 Sol no se apague, no puede suceder que la Tierra se aleje de l? Vaya! exclam Barbicane. Ya sale Miguel con sus ocurrencias. Eh! replic Miguel. Pues no sabemos todos que la Tierra ha atravesado la cola de un cometa en 1861? Supongamos, pues, que aparece otro cometa de fuerza atractiva superior a la atraccin solar. La rbita de la tierra se inclinara hacia el astro errante, con lo cual nuestro Globo, convertido en satlite de aqul, se vera arrastrado a una distancia tal que los rayos del Sol no tendran accin alguna en su superficie. Pudiera suceder, en efecto respondi Barbicane; pero las consecuencias de ese cambio podran ser mucho ms temibles de lo que t supones. Y por qu? Porque el fro y el calor seguiran equilibrndose en nuestro Globo. Se a calculado que si la Tierra se hubiera visto arrastrada por el cometa de 1861, habra sentido, en su mayor distancia del Sol, un calor que no hubiera llegado a diecisis veces el de la Luna, calor que, concentrado en las lentes ms fuertes, no produce efecto sensible. Y qu? dijo Miguel. Aguarda respondi Barbicane; se ha calculado tambin que en su perihelio o distancia ms corta del Sol, la Tierra hubiera sufrido un calor igual a veintiocho mil veces el del esto. Pero aquel vapor, capaz de vivificar las materias terrestres y de vaporizar las aguas, hubiera formado un anillo de nubes que habra templado esa temperatura excesiva. De ah la compensacin entre los fros del afelio y los calores del perihelio, cuyo resultado habra sido una temperatura media probablemente soportable. Pero en cuntos grados se calcula la temperatura de los espacios planetarios? pregunt Nicholl. En la Antigedad se crea respondi Barbicane que esa temperatura era sumamente baja, llegndose a fijarla en millones de grados bajo cero. Pero un compatriota de Miguel, el ilustre Fourier, de la Academia de Ciencias, ha hecho clculos incontestables, de los cuales se deduce que esa temperatura no baja de sesenta grados bajo cero, que es, con poca diferencia, la temperatura observada en las regiones polares, en la isla Melville o en el fuerte Reliance; cincuenta y seis grados bajo cero. Falta probar not Nicholl que Fourier no se haya equivocado en sus apreciaciones. Si no me engao, otro sabio francs, Rouilet, calcula la temperatura del espacio en ciento sesenta grados bajo cero; esto es lo que nosotros comprobaremos. Ms no ahora respondi Barbicane, porque los rayos solares, que atacan directamente nuestro termmetro, nos daran una temperatura muy elevada. Pero cuando hayamos llegado a la Luna, durante las noches de quince das que tiene cada una de sus fases alternativamente, podremos hacer el experimento porque nuestro satlite se mueve en el vaco. Pero qu entiendes por vaco? pregunt Miguel. El vaco absoluto? 28

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El vaco privado absolutamente de aire. Y en el que nada reemplaza al aire? S, el ter respondi Barbicane. Ah! Y qu es el ter? El ter, amigo mo, es una aglomeracin de tomos imponderables que en relacin con sus dimensiones, dicen las obras de fsica molecular, se hallan entre s tan distantes como los cuerpos celestes del espacio. Y, sin embargo, su distancia es menos de tres millonsimas partes del milmetro. Estos tomos, que por sus movimientos vibratorios producen la luz y el calor, hacen cada segundo cuatrocientos treinta millones de ondulaciones, y no tienen sino de cuatro a seis diezmillonsimas de milmetro de amplitud. Millones de millones! exclam Miguel Ardn. Es decir, que se han contado y medido esas oscilaciones! Todo eso, amigo Barbicane, son cifras con que los sabios asustan el odo, pero que nada dicen a la inteligencia. Sin embargo, es menester emplearlas. No, por cierto; vale ms comparar. Un trilln nada significa; un objeto de comparacin lo dice todo. Por ejemplo: cuando t me hayas repetido que el volumen de Urano es setenta y seis veces mayor que el de la Tierra, el volumen de Saturno novecientas veces mayor, el del Sol un milln trescientas mil, me encontrar tan adelantado como ahora. Por eso prefiero esas antiguas comparaciones del Double Liegeos, que nos dice simplemente: el Sol es una calabaza de dos pies de dimetro. Jpiter una naranja. Saturno una manzana. Neptuno una guinda. Urano una cereza gorda. La Tierra un garbanzo. Venus un guisante. Marte una cabeza de alfiler gordo. Mercurio un grano de mostaza, y Juno, Ceres, Vesta y Palas simples granos de arena. As, a lo menos se forma una idea aproximada! Despus de esta salida de Miguel Ardn contra los sabios y los enormes guarismos que amontonan, se procedi al entierro de Satlite; se trataba simplemente de lanzarle al espacio de la misma manera que los marinos echan un cadver al mar cuando se hallan en plena navegacin. Pero, como lo haba recomendado el presidente Barbicane, fue preciso operar con rapidez, a f in de perder la menor cantidad posible de aquel aire cuya elasticidad habra lanzado en un momento al vaco. Se destornillaron con cuidado los pasadores de la lumbrera de la derecha, cuya abertura meda unos treinta centmetros de dimetro, se levant el cristal por medio de una palanca, para vencer la presin del aire interior; y, apenas hubo espacio suficiente para ella, y Miguel arroj su Perro al espacio. La prdida de aire fue tan escasa y la operacin se hizo tan bien, que Barbicane se atrevi ms adelante a deshacerse del mismo modo de restos y desperdicios intiles que estorbaban en el vagn. Transcurri el da 3 sin ningn suceso digno de ser mencionado, y Barbicane pudo convencerse de que el proyectil continuaba con velocidad decreciente su marcha hacia el disco lunar. VI Preguntas y respuestas El 4 de diciembre se despertaron los viajeros despus de cincuenta y cuatro horas de viaje, y cuando los relojes marcaban las cuatro de la maana terrestre. No haban pasado ms de cinco horas y cuarenta minutos de la mitad de la duracin calculada a su permanencia en el proyectil; 29

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pero haban recorrido ya casi las siete dcimas partes de la travesa. Esta particularidad se deba al decrecimiento de su velocidad. Al observar la Tierra por el cristal inferior, les pareci una mancha oscura en medio de los rayos solares; ya no presentaba ni crculo luminoso, ni luz cenicienta; a las once de la noche siguiente deba estar nueva, en el momento mismo en que la Luna estara llena. Encima de ellos el astro de la noche se acercaba cada vez ms a la lnea seguida por el proyectil, de manera que deba de encontrarse con l a la hora indicada. En torno suyo, la bveda negra se hallaba tachonada de brillantes estrellas que parecan moverse lentamente. Pero a causa de la inmensa distancia a que estaban, su tamao aparente no pareca haber sufrido modificacin. El Sol y las estrellas aparecan lo mismo que se les ve desde la Tierra. En cuanto a la Luna, haba aumentado considerablemente; pero los anteojos de los viajeros, que no eran de gran potencia, no permitan hacer observaciones tiles en su superficie ni reconocer su disposicin topogrfica y geolgica. Pasaban el tiempo en conversaciones interminables, cuyo tema principal era, naturalmente, la Luna, y cada cual ofreca el contingente de particulares conocimientos: Barbicane y Nicholl siempre serios; Miguel Ardn siempre con sus raras bromas. Mientras almorzaban se le ocurri a este ltimo una pregunta acerca del proyectil que provoc una curiosa respuesta de Barbicane digna de referirse. Suponiendo que el proyectil se hubiera visto detenido sbitamente cuando se hallaba todava animado de su velocidad inicial, pretenda Miguel Ardn saber qu consecuencia hubiera tenido aquella repentina detencin. Pero yo no s respondi Barbicane cmo podra detenerse el proyectil. Supongmoslo respondi Miguel. Pero si no se puede suponer replic el prctico Barbicane, a no ser faltndole la fuerza impulsiva, y entonces su velocidad habra disminuido poco a poco, y no de repente. Supongamos que hubiera tropezado con algn cuerpo en el espacio. Con cul? Con el enorme blido que hemos encontrado, por ejemplo. En ese caso dijo Nicholl el proyectil se hubiera hecho mil pedazos y nosotros con l. Algo ms que eso aadi Barbicane: nos hubiramos abrasado vivos. Abrasado! exclam Miguel. Por Dios! Casi siento que no haya ocurrido el caso, para verlo. Ya lo hubieras visto respondi Barbicane. Hoy se sabe que el calor no es ms que una modificacin del movimiento. Cuando se calienta agua, es decir, cuando se le aade calor, se da movimiento a una molcula. Hombre! exclam Miguel. Curiosa teora! Y exacta; amigo mo; porque explica todos los fenmenos del calrico. El calor no es sino un movimiento molecular, una simple oscilacin de las partculas de un cuerpo. Cuando se aprieta el freno de un tren, el tren se para. Y qu es del movimiento que le anima? Se transforma en calor, y el tren se calienta. Por qu se untan con grasa los ejes de las ruedas? Para impedir que se caliente, porque este calor se convertira en un movimiento rpido por transformacin. Comprendes? S, comprendo! repuso Miguel. Perfectamente. As, por ejemplo, cuando yo he corrido largo rato y estoy nadando en sudor, por qu me veo .obligado a detenerme? Es muy sencillo, porque mi movimiento se ha transformado en calor! 30

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Barbicane no pudo menos de sonrer al escuchar aquella ocurrencia de Miguel Ardn. Continuando su teora, sigui diciendo: Eso hubiera sucedido a nuestro proyectil en caso de un choque, como a la bala que cae ardiente despus de haber dado en la plancha metlica; y es porque su movimiento se ha convertido en calor. En consecuencia, afirmo que si nuestro proyectil hubiera tropezado con el blido, su velocidad destruida de sbito, hubiera determinado un calor capaz de volatilizarse instantneamente. Entonces pregunt Nicholl, qu sucedera a la Tierra si se viera detenida de repente en un movimiento de traslacin? Que su temperatura se elevara hasta un grado tal que el Globo entero se reducira a vapores. Bueno dijo Miguel, ved ah el modo de acabarse el mundo que simplificara muchas cosas. Y si la Tierra cayera en el Sol? dijo Nicholl. Segn los clculos respondi Barbicane, aquella cada desarrollara .un calor igual al producido por un milln seiscientos globos de carbn iguales en volumen al globo terrestre. Buen aumento de temperatura para el Sol dijo Miguel Ardn, y que vendra muy bien a los habitantes de Urano y de Neptuno, que deben morirse de fro en sus planetas. As, pues, amigos mos prosigui Barbicane, todo movimiento repentinamente detenido produce calor; y esta teora ha permitido admitir que el calor del disco solar se halla alimentado por una, lluvia de blidos que caen sin cesar en su superficie. Se ha calculado... Cuidado murmur Miguel, que van a empezar otra vez los nmeros, Se ha calculado sigui diciendo impasible Barbicane que el choque de cada blido sobre el Sol debe producir un calor igual al de cuatro mil masas de igual volumen. Y qu proporciones tiene ese calor? pregunt Miguel. Es igual al que producira la combustin de una capa de carbn que rodeara al Sol con un espesor de veinticuatro kilmetros. Y ese calor... Sera capaz de hervir en una hora dos mil novecientos millones de mirimetros cbicos de agua. Y cmo es que no nos tuesta? pregunt Miguel. Porque la atmsfera terrestre absorbe cuatro dcimas partes de calor solar. Y adems, la cantidad de calor interceptada por la Tierra no es ms que dos mil millonsimas partes de la irradiacin total. Ya veo que todo est perfectamente dispuesto replic Miguel y que esta atmsfera es una invencin til porque no slo nos permite respirar, sino que nos impide ser asados. S dijo Nicholl; pero desgraciadamente no suceder lo mismo en la Luna. Bah! repuso Miguel, siempre confiado. Si hay all habitantes respirarn; si no los hay, habrn dejado bastante oxgeno para tres personas, aunque slo sea en el fondo de los barrancos donde su peso lo haya acumulado. Quiero decir que lo subiremos a las montaas, y as se arregla todo. Y levantndose, se puso a contemplar la Luna, que brillaba con irresistible resplandor. Cspita! dijo. Y qu calor debe hacer all. Y ten presente respondi Nicholl que el da dura all trescientas sesenta horas.. En cambio dijo Barbicane las noches duran otro tanto, y como el calor es restituido por radiacin, su temperatura no ser mayor, que la de los espacios planetarios. 31

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Bello pas! dijo Miguel. Pero no importa; quisiera estar ya en l. Ah, camaradas, qu curioso sera tener la Tierra por Luna, verla alzarse en el horizonte, reconocer la configuracin de sus continentes y decir: all est Europa; all Amrica; y seguirla despus, cuando va a perderse en los rayos del Sol! A propsito, amigo Barbicane, tienen eclipses los selenitas? S, eclipses de Sol respondi Barbicane, cuando los centros de los tres astros se encuentran en la misma lnea, hallndose la Tierra en medio. Pero son eclipses anulares, durante los cuales la Tierra, proyectndose como una pantalla sobre el disco solar, deja ver a su alrededor gran parte de ste. Y por qu pregunt Nicholl no hay eclipse total? Acaso no se extiende ms all de la Luna el cono de sombra que la Tierra proyecta? S, no teniendo en cuenta la refraccin producida por la atmsfera terrestre; no, s se cuenta con esa refraccin. As, por ejemplo, llamemos delta prima a la pareja horizontal, y p prima al semidimetro aparente... Adis! exclam Miguel. Ya tenemos otra vez el v subcero elevado cuadrado; hable un idioma que todos comprendamos y deja esa endemoniada lgebra de una vez. Pues bien, en lengua vulgar respondi Barbicane, siendo la distancia media de la Luna a la Tierra 60 radios terrestres, la longitud del cono de sombra pura, y que el Sol enva, no slo los rayos de su circunferencia, sino tambin los de su centro. Entonces dijo Miguel, en tono burln, cmo hay eclipse, puesto que no debe haberlo? nicamente porque estos rayos solares quedan debilitados por la refraccin, y la atmsfera que atraviesa apaga la mayor parte. Me satisface esa razn respondi Miguel, adems de que ya lo veremos mejor cuando estemos all. Ahora bien, Barbicane; crees que la Luna pueda ser un antiguo cometa? Vaya una idea! Si replic Miguel, con cierta presuncin benvola; tengo algunas ideas por el estilo y... No es tuya esa idea, Miguel respondi Nicholl. Bueno! Es decir que soy un plagiario? Ya lo creo! respondi Nicholl. Segn antiguas tradiciones, los de Arcadia aseguraban que sus antepasados haban habitado la Tierra antes que hubiese Luna. Y de ah han deducido algunos sabios que nuestro satlite fue en otros tiempos un cometa cuya rbita pasaba tan cerca de la Tierra que una vez el astro errante fue capturado por la atraccin terrestre, y mantenido en la rbita que desde entonces recorre. Y qu hay de cierto en esa hiptesis? pregunt Miguel. Absolutamente nada respondi Barbicane y la prueba es que la una no ha conservado restos de la envoltura gaseosa que acompaa siempre a los cometas. Pero replic Nicholl, no ha podido suceder que la Luna, antes de ser satlite de la Tierra, y en el, momento de hallarse en su perihelio, pasase tan cerca del Sol que dejara en l por evaporacin todas esas sustancias gaseosas? No sera imposible, amigo Nicholl, pero no es probable. Por qu? El porqu... no te lo podr decir a punto fijo. 32

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Ah! exclam Miguel. Cuntos centenares de libros se podran escribir con todo lo que no se sabe! Hablando de otra cosa, qu hora es? Las tres respondi Nicholl. Qu de prisa pasa el tiempo en las conversaciones de sabios como nosotros! exclam Miguel Ardn Qu instruido me voy volviendo! Poco a poco me convierto en un pozo de ciencia. Y mientras as hablaba se encaram hasta la bveda del proyectil para observar mejor la Luna, segn deca. Entretanto, sus compaeros examinaban el espacio por el cristal inferior, sin advertir nada digno de notarse. Cuando Miguel baj de sus alturas se acerc a la lumbrera lateral y, d repente, profiri una exclamacin de sorpresa. Qu pasa? pregunt Barbicane. El presidente se acerc al cristal y vio una especie de saco aplanado que flotaba delante a pocos metros del proyectil. Pareca que estaba inmvil .Como ste, y, por consiguiente, deba suponerse que se hallaba animado del mismo movimiento ascensional. Qu bulto ser se? deca Miguel Ardn. Ser algn corpsculo de esos que vagan por el espacio, retenido por la atraccin de nuestro proyectil y que ir a acompaarle hasta la Luna. Lo que no comprendo respondi Nicholl es cmo el peso especfico de ese cuerpo, que seguramente es muy inferior al del proyectil, le permite sostenerse a su mismo nivel. Querido Nicholl respondi Barbicane, despus de reflexionar un instante; no s qu objeto es se, pero s perfectamente porqu se mantiene al lado del proyectil. Por qu? Pues simplemente, querido capitn, porque flotamos en el vaco, donde los cuerpos caen o se mueven, que es lo mismo, con velocidad igual cualesquiera que sea su forma y volumen. El aire es el que por su resistencia da origen a las diferencias de peso. Cuando por medio de la mquina neumtica se hace el vaco en un tubo, los objetos que se han puesto dentro, pajas o plomos, caen todos con igual rapidez. Aqu, en el espacio, la misma causa produce idntico efecto. Es verdad dijo Nicholl, todo cuanto arrojemos fuera del proyectil le acompaar en su viaje a la Luna. Ah, qu tontos somos! exclam Miguel. Por qu nos aplicas ese calificativo? pregunt Barbicane. Porque podamos haber llenado el proyectil de objetos tiles, como libros, instrumentos, herramientas, etc. Lo hubiramos echado fuera, y todo nos hubiera seguido! Pero ahora se me ocurre otra cosa. No podramos salir nosotros tambin y lanzarnos al espacio por una de las lumbreras? Qu placer tan nuevo debe ser encontrarse suspendido en el ter, mucho ms cmodamente que un ave, que necesita batir las alas para moverse! Es verdad dijo Barbicane, pero cmo nos arreglaramos para respirar? Maldito aire, que falta en tan buena ocasin! Y si no faltara, amigo Miguel, como tu densidad es inferior a la del proyectil, te quedars atrs en un momento. De modo que esto es un crculo vicioso? Todo lo vicioso que quieras. Y es forzoso permanecer encerrados en el vagn? No hay ms remedio. 33

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Ah! exclam Miguel, con un gran grito. Qu te pasa? pregunt Nicholl. Ya s lo que es ese supuesto bulto. No es esferoide ni fragmento de planeta! Pues qu es? pregunt Barbicane. Nuestro pobre perro, el marido de Diana! En efecto, aquel objeto deforme imposible de conocer, reducido a la nada, era el cadver de Satlite, aplastado como un odre vaco, y que suba por el espacio obedeciendo el movimiento del proyectil. VII Un momento de embriaguez As, pues, se verificaba en tan singulares condiciones un fenmeno curioso y extrao, pero no menos lgico y perfectamente explicable. Todo objeto lanzado a la parte exterior del proyectil tena que seguir la misma trayectoria y no detenerse sino con l. Esto dio motivo a una conversacin que no concluy en toda la noche. Por otra parte, la emocin de los viajeros iba en aumento a medida que se acercaban al trmino del viaje. Esperaban lo imprevisto, fenmenos enteramente nuevos y nada les hubiera sorprendido en la disposicin de nimo en que se hallaban. Su imaginacin sobreexcitada se adelantaba al proyectil, cuya velocidad disminua notablemente sin que ellos lo advirtieran. Pero la Luna creca ante sus ojos, y crean que les bastaba alargar la mano para cogerla. Al da siguiente, 5 de diciembre, estaban los tres en pie a las cinco de la maana. Aquel da deba ser el ltimo de su viaje, si no fallaban los clculos. Aquella misma noche, a las doce, o sea dieciocho horas despus, en el momento mismo del plenilunio, deban llegar a tocar el disco resplandeciente del satlite de la Tierra, tocando a su trmino el viaje ms extraordinario de los tiempos modernos. Por lo tanto, desde la maana, y a travs de las lumbreras plateadas con sus rayos, saludaron al astro de la noche con una aclamacin de alegra y confianza. La Luna marchaba majestuosamente por el firmamento estrellado, faltndole ya muy pocos grados que recorrer para llegar al punto preciso del espacio en que deba encontrarla el proyectil. Segn sus propias observaciones, Barbicane calcul que la alcanzara por su hemisferio boreal, donde se extienden llanuras inmensas y escasean las montaas. Circunstancia favorable si, como sospechaba, la atmsfera lunar se hallaba acumulada en las partes bajas. Adems aadi Miguel Ardn, una llanura es un sitio de desembarco mucho ms a propsito que una montaa, Un selenita que al llegar a la Tierra encontrara la cumbre del Montblanc o del Himalaya podra decirse que no haba llegado. Adems aadi el capitn Nicholl en terreno llano, el proyectil quedar inmvil en cuanto llegue en cambio en una pendiente, rodara como un alud, y como nosotros no somos ardillas, dudo que saliramos sanos y salvos. De manera que todo va a pedir de boca. En efecto, no pareca dudoso el xito de la audaz tentativa; sin embargo, una reflexin preocupaba a Barbicane, quien no obstante, la call, para no inquietar a sus compaeros. La direccin del proyectil hacia el hemisferio Norte de la Luna probaba que su trayectoria haba sufrido cierta modificacin. El tiro, matemticamente calculado, deba llevar la bala al centro mismo del disco lunar. Si no llegaba all era seal de que haba desviacin. Qu causa la haba producido? Barbicane no poda adivinarlo ni determinar la importancia de esa desviacin, 34

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porque le faltaban los puntos de mira. Esperaba les llevase hasta el borde superior de la Luna, regin ms favorable para la llegada. Sin comunicar sus temores a sus amigos, se limit Barbicane a observar frecuentemente la Luna, procurando ver la direccin del proyectil si modificaba. Porque la situacin sera desesperada si el proyectil, errando el blanco y pasando del disco lunar, se lanzaba a los espacios interplanetarios. En aquel instante la Luna, en vez de parecer plana, dejaba ya ver su convexidad. Si el Sol la hubiera herido oblicuamente, habran podido distinguirse muy bien las sombras proyectadas, sus elevadas montaas, as como bocas de sus crteres y las caprichosas fallas que surcan sus extensas llanuras. Apenas si divisaban esas grandes manchas que dan a la Luna el aspecto de un rostro humano. Rostro, pase deca Miguel Ardn, pero lo siento por la amable hermana de Apolo que tiene la cara llena de viruelas. Entretanto los viajeros, tan cerca ya de su objet, no se cansaban de observar aquel nuevo mundo. Su imaginacin los conduca a comarcas descocidas; ya crean trepar a picos elevados, ya descender a extensos circos. Se figuraban ver ac y acull mares inmensos contenidos apenas por una atmsfera enrarecida y ros que les llevaban su tributo desde las montaas. Inclinados sobre el abismo esperaban sorprender los sonidos de aquel astro, eternamente mudo en las soledades del vaco. Aquel mismo da les dio recuerdos palpitantes y anotaron hasta los ms insignificantes pormenores. A medida que se acercaban al trmino se apoderaba de ellos una vaga inquietud, que hubiera sido mucho mayor, de saber ellos cun escasa era su velocidad, la cual, sin duda, les pareci suficiente para llegar al punto deseado. Y era porque entonces casi no pesaba ya el proyectil. Su peso disminua continuamente y deba reducirse a la nada en aquella lnea en que, neutralizndose las dos atracciones, terrestres lunar, haban de producir efectos sorprendentes. Sin embargo, y a pesar de sus cuidados, Miguel Ardn no se olvid de preparar el almuerzo con su habitual puntualidad. Comieron con buen apetito aquel excelente caldo preparado a la llama del gas y aquellas carnes en conserva, rociadas con buenos tragos de vino de Francia. A propsito de esto dijo Miguel que los viedos lunares, calentados al sol ardiente, deban de producir vinos generosos, dado que existieran, por supuesto. De todos modos el previsor francs no se haba olvidado de llevar entre sus paquetes unas cuantas de aquellas preciosas cepas de Medoc y de la Cote-d'Or, que pensaba aclimatar en la Luna. El aparato de Reiset y Regnault segua funcionando con su exquisita precisin. El aire se mantena en estado de pureza perfecta; ninguna molcula de cido carbnico resista a la potasa; y en cuanto al oxgeno, deca el capitn Nicholl, era seguramente de primera calidad. El poco vapor de agua encerrado en el proyectil templaba la sequedad del aire y, muchas habitaciones de Pars, Londres y Nueva York y muchos teatros no se encontraban en tan buenas condiciones higinicas. Mas para que el aparato funcionase con regularidad, era preciso cuidar de que se mantuviera en buen estado; por eso todas las maanas examinaba Miguel Ardn los reguladores de salida, probaba las llaves y regulaba en el pirmetro el calor del gas. Todo marchaba bien hasta entonces y los viajeros, imitando al digno J. T. Maston, empezaron a adquirir cierta redondez, que los hubiera puesto desconocidos al cabo de unos cuantos meses de encierro. En una palabra, hacan lo que los pollos cuando estn enjaulados: engordaban.

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Mirando por las lumbreras, divis Barbicane el espectro del perro y los diversos objetos arrojados fuera del proyectil, que les acompaaban obstinadamente. Diana exhalaba melanclicos aullidos al ver los restos de Satlite, que permanecan tan inmviles como si descansara en tierra. Saben, amigos mos deca Miguel Ardn, que si uno de nosotros hubiera sucumbido al golpe de la salida los dems se hubieran visto apurados para enterrarle, o ms bien eterarle, puesto que aqu el ter reemplaza a la tierra? Su cadver acusador nos habra seguido por el espacio como un remordimiento! Triste cosa seria! dijo Nicholl. Ah! respondi Miguel. Lo que yo siento es no poder dar un paseo por fuera. Qu placer sera flotar en ese ter radiante, baarse, revolcarse en esos rayos puros de sol! Si Barbicane se hubiera acordado de traer una escafandra y una bomba de aire, me habra aventurado a salir y hubiera tomado actitudes de quimera y de hipogrifo en lo alto del proyectil. Pues bien, querido Miguel respondi Barbicane, no hubieras hecho mucho tiempo el hipogrifo, porque a pesar de tu traje de buzo, el aire contenido en tu cuerpo te habra hecho reventar como una bomba o como un globo que se eleva demasiado en el aire. As, pues, no sientas nada, y ten presente que mientras flotemos en el vaco has de privarte de todo paseo sentimental fuera del proyectil. Miguel Ardn se dej convencer hasta cierto punto, conviniendo que la cosa era difcil, pero no imposible, palabra que jams pronunciaba. Se vari la conversacin, pero sin que sta decayera; los amigos advertan que en aquellas condiciones brotaban las ideas en los cerebros como las hojas en los rboles al primer calor de la primavera. Entre las preguntas y respuestas que se cruzaban, plante Nicholl una cuestin que no poda resolverse fcilmente. Hasta ahora dijo no hemos tratado sino de ir a la Luna, lo cual est y bien; pero cmo volveremos? Se quedaron sorprendidos sus compaeros; hubieran dicho que aquella dificultad se presentaba por primera vez, Qu quieres decir, Nicholl? pregunt gravemente Barbicane. Me parece inoportuno dijo Miguel pensar volver de un pas cuando. n no se ha llegado a l. No es que yo quiera volver atrs replic Nicholl; pero repito mi pregunta. Cundo volveremos? No lo s respondi Barbicane. Y yo dijo Miguel, si hubiera sabido cmo iba a volver, no hubiera ido. Eso es responder exclam Nicholl. Apruebo las palabras de Miguel y aadir que la cuestin no tiene inters por ahora. Ms adelante, cuando sea necesario, trataremos de eso. Si no tenemos el columbia, tenemos el proyectil. Buen negocio es! Una bala sin fusil! El fusil respondi Barbicane se puede hacer, as como la plvora! Supongo que no faltarn metales, nitro ni carbn en las entraas de la Luna. Adems, para volver, no hay que vencer ms que la atraccin lunar, y basta slo andar ocho mil leguas para caer en el globo terrestre, en virtud las leyes de gravedad. Basta! dijo Miguel. No hablemos ms de volver! Demasiado hemos halado ya. En cuanto a comunicar con nuestros antiguos colegas de la Tierra no ser cosa difcil. 36

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Y cmo? Por medio de blidos lanzados por los volcanes lunares. Bien pensado, Miguel respondi Barbicane, con tono de conviccin. Laplace ha calculado que bastara una fuerza once veces superior a la de nuestros caones para enviar un blido de la Luna a la Tierra. Ahora bien, hay volcn que no tenga una potencia impulsiva superior a sta. Magnfico! exclam Miguel. Vean ah unos factores cmodos y que costarn nada. Cmo vamos a rernos de la Administracin de Correos! Pero ahora se me ocurre... Qu se te ocurre? Una idea soberbia! Por qu no hemos enganchado un alambre a nuestro proyectil? Ahora podramos cambiar telegramas con la Tierra! Por Dios! replic Nicholl. Y el peso de un alambre, hilo de ochenta seis mil leguas, no lo cuentas? No. Se hubiera triplicado la carga el columbia! Cuadruplicado, quintuplicado! exclam Miguel, cuya locuacidad tom una entonacin cada vez ms violenta. No hay que hacer ms que una leve objecin a tu proyecto! respondi Barbicane; y es que durante el movimiento de rotacin M proyectil nuestro alambre se hubiera arrollado a l, como una cadena al cabrestante y nos habra arrastrado de nuevo a la Tierra. .Por las treinta y nueve estrellas de la Unin! exclam Miguel. Hoy no tengo ms que ideas impracticables! Ideas dignas de J. T. Maston! Pero creo que si nosotros no volvemos a la Tierra, J. T. Maston es capaz de venir a buscarnos. Oh, s, vendra! replic Barbicane. Es un digno y valeroso compaero. Adems, no hay cosa ms fcil. No est el columbia ah abierto en el suelo de la Florida? Faltan algodn y cido ntrico para fabricar el pirxilo? No ha de volver la Luna a pasar por el cenit de la Florida? En el transcurso de dieciocho aos no ocupar el mismo sitio que ocupa hoy? Si repiti Miguel, s; Maston vendra, y con l nuestros amigos Elphiston y Blonisberry, todos los individuos del Gun-Club, y seran bien recibidos. Y ms adelante se establecern trenes proyectiles entre la Tierra y la Luna. Viva J. T. Maston! Probablemente si el respetable J. T. Maston no oa las exclamaciones hechas en su honor, por lo menos le zumbaban los odos. Qu hara en aquellos momentos? Sin duda, apostado en las Montaas Rocosas, en la estacin de Long's Peak, trataba de descubrir el invisible proyectil que gravitaba en el espacio. Si pensaba en sus compaeros, hay que convenir en que stos le correspondan, y as, bajo la influencia de una exaltacin particular, le dedicaban sus mejores y ms cariosos pensamientos. Pero, de dnde proceda aquella animacin creciente de los viajeros del proyectil? No poda dudarse de su sobriedad. Deba atribuirse aquel extrao cretinismo del cerebro a las circunstancias excepcionales en que se encontraban, a la proximidad del astro de la noche, que slo distaba unas cuantas horas, o a alguna influencia secreta de la Luna que obraba sobre su sistema nervioso? Se les encendan los rostros como si se hallaran a la boca de un horno; su respiracin era agitada y ruidosa; sus ojos brillaban con un fuego extraordinario; sus voces resonaban con acento formidable, lanzando palabras a borbotones; sus ademanes y movimientos eran tan agitados que les faltaba espacio para ellos; y, sin embargo, no pareca que ellos advirtieran todo ese cambio. Pues ahora dijo Nicholl en tono imperativo, ahora que no s si volveremos de la Luna, quiero saber qu vamos a hacer si nos quedamos en ella. 37

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Qu vamos a hacer? dijo Miguel, dando una voz que reson estrepitosamente en aquel estrecho recinto. No, no lo s, ni me importa! replic Barbicane, gritando tanto como su compaero. Dilopues grit Nicholl que tampoco poda contenerse. Lo dir si se me antoja repuso Miguel, asiendo con violencia el brazo su compaero. Pues es menester que se te antoje dijo Barbicane, echando llamas por s ojos y alzando la mano. T has sido el que nos ha arrastrado a este peligroso viaje y queremos saber para qu! S! dijo el capitn. Ya que no s adnde voy, quiero saber a qu voy! A qu? repiti Miguel dando un salto de un metro. A qu? A tomar posesin de la Luna en nombre de los Estados Unidos! A aadir un Estado ms a los treinta y nueve de la Unin! A colonizar las regiones lunares, a cultivarlas, a poblarlas, a transportar a ellas todas las maravillas del arte, de las ciencias y de la industria! A civilizar a los selenitas, si es que no estn ms civilizados que nosotros, y a constituirlos en Repblica si no tienen ya esta forma de gobierno! Y si no hay selenitas? replic Nicholl, que bajo la influencia de aquella embriaguez inexplicable se volva terco y pendenciero. Quin dice que no hay selenitas? exclam Miguel, en tono de amenaza. Yo! grit Nicholl. Capitn dijo Miguel, no repitas esa insolencia, o te la hago tragar con los dientes. Los dos adversarios iban a lanzarse uno contra otro, y aquella discusin se iba a convertir en pelea, cuando Barbicane se plant entre ambos de un salto. Detnganse, desdichados! dijo volviendo a sus compaeros de espaldas uno al otro . Si no hay selenitas nos pasaremos sin ellos. S respondi Miguel, que no era ms testarudo. No nos hacen falta los selenitas! Abajo los selenitas! Para nosotros el imperio de la Luna dijo Nicholl. Nosotros tres constituiremos la Repblica. Yo ser el Congreso! grit Miguel. Y yo el Senado! aadi Nicholl. Y Barbicane el presidente! vocifer Miguel. Nada de presidente nombrado por la nacin! respondi Barbicane. Pues bien, le nombrar el Congreso exclam Miguel, y como soy el Congreso le nombro por unanimidad! Hurra! Hurra! Hurra por el presidente Barbicane! exclam Nicholl llevado por su entusiasmo creciente. Hip! Hip! Hip! grit Miguel. Y al momento, el presidente y el Senado entonaron con voz terrible el popular Yankee doodle, mientras el Congreso haca resonar los varoniles os de La Marsellesa. Comenz un baile desordenado con ademanes descompuestos, patadas y cabriolas propias de dementes. Diana tom parte en la fiesta, aullando y saltando hacia la bveda del proyectil. Se oyeron entonces fuertes aletazos, gritos penetrantes de gallos y de gallinas; cinco o seis de stas salieron volando y tropezando por las paredes, como murcilagos a la luz del da... Y luego, los tres compaeros de viaje, cuyos pulmones parecan desorganizados bajo una influencia desconocida, embriagados o ms bien abrasados por el aire que les incendiaba el aparato respiratorio, cayeron sin movimiento al fondo del proyectil. 38

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VIII A setenta y ocho mil ciento catorce leguas Qu haba ocurrido? A qu era debida aquella singular embriaguez, cuyas consecuencias podan ser tan funestas a causa de una simple ligereza de Miguel, que felizmente pudo Nicholl remediar a tiempo? Tras un verdadero desmayo que dur pocos minutos, el capitn fue el primero en recobrar el conocimiento. Aunque haba almorzado dos horas antes, senta un hambre terrible que le atormentaba como si no hubiera comido en dos das. Su estmago, como su cerebro, se hallaba extraordinariamente excitado. Se levant, pues, y pidi a Miguel una comida suplementaria, pero Miguel, que estaba como un tronco, no respondi. Entonces Nicholl quiso preparar alguna taza de t para tomar tostadas, y lo primero que hizo fue encender un fsforo. Y cul no sera su sorpresa al ver que la llama de la cerilla produca una luz insufrible a la vista y que, aplicada al mechero de gas, lanz unos resplandores como los del Sol mismo? Al punto se le ocurri una idea que explicaba juntamente la intensidad de la luz y las perturbaciones fisiolgicas que haban sufrido y la sobreexcitacin de sus facultades morales y pasionales. Es el oxgeno! exclam. Y acercndose al aparato, vio que la llave dejaba salir en excesiva abundancia aquel gas incoloro, inodoro e inspido, eminentemente vital, pero que, en estado puro, produce las ms graves perturbaciones en el organismo. En un momento de distraccin, Miguel, haba dejado enteramente abierta la llave del aparato. Se apresur Nicholl a contener aquel escape de oxgeno que saturaba la atmsfera y que poda ocasionarles la muerte, no por asfixia, sino por combustin. Una hora despus, el aire, menos cargado, permita a los pulmones respirar en su estado normal. Poco a poco volvieron de su embriaguez los tres hombres; pero tuvieron que dormir la borrachera de oxgeno como duerme la del vino el beodo. Al enterarse Miguel de la responsabilidad que, le caba en aquel suceso, no manifest arrepentimiento. Al contrario, aquella embriaguez inesperada rompa un poco de monotona del viaje. Muchas tonteras se dijeron bajo su influencia, pero todas estaban ya olvidadas. Y adems aadi el joven francs, no me pesa haber saboreado un poco ese gas embriagador. Sepan, amigos mos, que podra fundarse un establecimiento curioso, con gabinete de oxgeno, donde las personas de organismo dbil podran dar mayor actividad a su vida durante algunas horas! Supongan una reunin en que el aire se hallase saturado de este fluido heroico, teatros en que la administracin lo mandase preparar en gran cantidad, y figrense qu pasin habra en el nimo de los actores y de los espectadores, qu fuego, qu entusiasmo! Y si en lugar de una simple reunin, se pudiera saturar a todo un pueblo, qu actividad, qu exuberancia de vida recibira! De una nacin degenerada se podra hacer una nacin grande y poderosa, y conozco ms de un Estado de nuestra vieja Europa que debera someterse al rgimen del oxgeno, por inters de su salud! 39

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Miguel hablaba y se animaba, en trminos que pareca estar todava abierta la llave. Pero Barbicane apag su entusiasmo. Todo eso est muy bien, amigo Miguel le dijo; pero no nos dirs de dnde vienen esas gallinas que se han mezclado en nuestro concierto? Esas gallinas? S. Y en efecto, media docena de gallinas y un gallo magnfico andaban de un lado para otro, revoloteando y cacareando. Ah, torpes! exclam Miguel. El oxgeno las ha sublevado. Pero qu vas a hacer con esas gallinas? pregunt Barbicane. Aclimatarlas en la Luna, por Dios! Entonces, por qu las escondas? Era una sorpresa que os reservaba, mi digno presidente, pero que ha fracasado, como veis de un modo lastimoso! Quera soltarlas en la Luna sin deciros nada! Cunto os hubiera sorprendido ver a esos voltiles terrestres picoteando en los campos lunares! Ah, tunante, eterno y sempiterno! respondi Barbicane. T no necesitas oxgeno para perder la cabeza! Siempre ests como estbamos hace un rato bajo la influencia del gas! Loco de remate! Bah! Y quin te ha dicho que no estbamos en aquel momento cuerdos y muy cuerdos? replic Miguel Ardn. Tras esa reflexin filosfica, los tres amigos repararon el desorden del proyectil. Las gallinas y el gallo fueron encerrados otra vez en su jaula. Pero al efectuar esta operacin, Barbicane y sus dos compaeros advirtieron muy marcadamente un nuevo fenmeno. Desde el momento en que salieron de la Tierra, su propio peso, as como el de todos los objetos que encerraba el proyectil y el de ste mismo, haba sufrido una considerable disminucin. Si no podan apreciar esta disminucin respecto del proyectil, deba llegar un instante en que sera sensible respecto de ellos y de los utensilios e instrumentos de que se valan. Intil es decir que una balanza no habra apreciado esta prdida de peso, porque las pesas la hubieran sufrido igual; pero una balanza de resorte, por ejemplo, cuya tensin es independiente de la fuerza de atraccin, hubiera demostrado con exactitud la prdida sufrida. Ya sabemos que la atraccin, llamada por otro nombre gravedad, es proporcional a las masas y est en razn inversa del cuadrado de las distancias. De aqu se deduce esta consecuencia: si la Tierra hubiera estado la en el espacio; si los dems cuerpos celestes hubieran desaparecido sbitamente, el proyectil, segn la ley de Newton, hubiera pesado tanto menos cuanto ms se hubiera alejado de la Tierra, aunque sin perder nunca enteramente su peso, porque la atraccin terrestre se habra sentido siempre a cualquier distancia. Pero en aquellas circunstancias tena que llegar un momento en que el proyectil no se hallase en modo alguno sometido a las leyes de la gravedad, haciendo abstraccin de los dems cuerpos celestes, cuyo efecto poda considerarse como nulo. En efecto, la trayectoria del proyectil se trazaba entre la Tierra y la Luna. A medida que se alejaba de la Tierra la atraccin terrestre disminua en razn inversa del cuadrado de las distancias, pero tambin la atraccin lunar aumentaba en la misma proporcin. As, pues, neutralizndose ambas atracciones, el proyectil no pesara nada. Si las masas de la Luna y de la Tierra hubieran sido iguales, este punto se habra encontrado a igual distancia de ambos astros. Pero teniendo en cuenta la diferencia de masas, era fcil calcular que aquel punto estara situado a 40

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los cuarenta y siete cincuentaidosavos del viaje, o sea a setenta y ocho mil ciento catorce leguas de la Tierra. En aquel punto, cualquier cuerpo que no llevase en s un principio de velocidad de traslacin, permanecera eternamente inmvil, siendo igualmente atrado por los dos astros y no habiendo otra fuerza que le impulsase hacia cualquiera de los dos. Ahora bien; si se haba calculado exactamente la fuerza impulsiva, el proyectil deba llevar a aquel punto con una velocidad nula, habiendo perdido todo inicio de gravedad, como igualmente los objetos que encerraba. Qu sucedera entonces? Tres hiptesis se presentaban que deban producir consecuencias muy diferentes. O el proyectil habra conservado cierta velocidad, y pasando del punto de la atraccin igual, caera en la Luna en virtud de la atraccin lunar. O faltndole la velocidad para llegar al punto de atraccin igual, caera a la Tierra, en virtud de la atraccin terrestre. O finalmente, animado por una velocidad suficiente para llegar al punto neutral, pero insuficiente para pasar de l, permanecera eternamente suspendido en aquel sitio, como el supuesto sepulcro de Mahoma, entre el cenit y el nadir. Tal era la situacin, y Barbicane explic claramente sus consecuencias a sus compaeros de viaje, a quienes el asunto interesaba en el ms alto grado. Ahora bien, cmo podran conocer que el proyectil haba llegado al punto neutral situado a: sesenta y ocho mil ciento catorce leguas de la Tierra? Precisamente cuando ni ellos ni los objetos encerrados en el proyectil se sintieran sometidos a las leyes de la gravedad. Hasta entonces los viajeros, si bien advertan que esta accin disminua cada vez ms, no haban reconocido que, faltase totalmente. Pero aquel mismo da, a eso de las once de la maana, un vaso que tena en la mano Nicholl, y que solt inadvertidamente, se qued en el aire en vez de caer al suelo. Bola! exclam Miguel. Vamos a tener un poco de fsica recreativa! Y en efecto, en el mismo instante varios objetos, armas, botellas, abandonados a s mismos, se sostuvieron como por milagro. La perra Diana, colocada por Miguel en el espacio, reprodujo, aunque sin secreto alguno, la suspensin maravillosa, operada por los Caston, los Roberts-Haudin y otros. La perra, por su parte, no pareca advertir que se hallaba en el aire. Estaban sorprendidos y estupefactos, a pesar de las razones que tenan para explicar que faltaba a su cuerpo gravedad. Si extendan sus brazos, se quedaban de este modo, sin bajarlos; su cabeza no se inclinaba a ningn lado, y sus pies no tocaban al fondo del proyectil. Parecan hombres ebrios a quienes faltaba la estabilidad. La imaginacin ha creado hombres invisibles o sin sombra. Pero all la realidad, slo por la neutralizacin de las fuerzas atractivas, haca hombres que no pesaban. Sbitamente, Miguel, tomando impulso, se desprendi del fondo y qued suspendido en el aire, como el fraile de la Cocina de los ngeles, de Murillo. Sus dos amigos se le reunieron al momento, y juntos los tres en el centro del proyectil, figuraban una asombrosa ascensin milagrosa. Esto es creble? Es verosmil? Es posible? exclam Miguel. No, y sin embargo, es cierto! Ah! Si Rafael nos hubiera visto as, qu Ascensin hubiera trazado en el lienzo! La ascensin no puede durar respondi Barbicane. Si el proyectil pasa del punto neutral, la atraccin de la Luna nos llevar hacia ella. Entonces nuestros pies descansarn en la bveda del proyectil respondi Miguel. 41

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No tal dijo Barbicane; el proyectil tiene su centro de gravedad abajo; y se volver poco a poco. Entonces todo el moblaje va a verse revuelto en un momento. No tengas cuidado, Miguel respondi Nicholl. No habr trastorno alguno; ningn objeto se mover, porque la evolucin del proyectil se har insensiblemente. En efecto aadi Barbicane, y cuando haya pasado el punto de atraccin igual,:su fondo, relativamente ms pesado lo arrastrar en direccin perpendicular a la Luna. Pero para que este fenmeno se produzca, es menester que hayamos pasado la lnea neutral. Pasar la lnea neutral! exclam Miguel. Entonces hagamos como los marinos cuando pasan el Ecuador: mojemos nuestro paso! Con un ligero movimiento de lado, se acerc Miguel ala pared; tom all una botella y vasos, los coloc en el espacio, delante de sus compaeros, y bebiendo alegremente, saludaron a la lnea con una triple inclinacin. Aquella influencia de la atraccin dur una hora escasa. Los viajeros se sintieron poco a poco atrados al fondo del proyectil, mientras el extremo superior de ste, segn las observaciones de Barbicane, se apartaba poco a poco de la direccin de la Luna, y por un movimiento inverso, se acercaba a ella la parte inferior. La atraccin lunar reemplazaba, pues, a la atraccin terrestre. Por consiguiente empezaba la cada hacia la Luna, aunque casi insensible todava; puesto que no deba ser ms que un milmetro y un tercio en el primer segundo, o sean quinientas noventa milsimas de lnea. Poco a poco iba aumentndose la fuerza atractiva, la cada sera ms marcada, el proyectil presentara su cono superior a la Tierra y caera con una velocidad creciente hasta la superficie del continente selenita. El objeto, pues, iba a conseguir se, sin que nada pudiera impedir el buen xito de empresa; y as Nicholl y Miguel Ardn participaban de la alegra de Barbicane. Hablaron luego de todos aquellos fenmenos que les maravillaban uno tras otro, y especialmente aquella neutralizacin de las leyes de la gravedad. Miguel Ardn, siempre entusiasta, quera deducir de ellos consecuencias que no eran sino puro capricho. Ah, mis dignos amigos! Qu progreso tan grande si pudisemos librarnos tan fcilmente de esa gravedad, de esa cadena que nos sujeta a ella! Sera la libertad del prisionero! No ms cansancio de brazos ni de piernas! Y si es verdad que para volar en la superficie de la Tierra, para sostenerse en el aire por el solo ejercicio de los msculos, se necesita una fuerza ciento cincuenta veces superior a la que poseemos, un simple acto de voluntad, un capricho, nos transportara al espacio, si no existiera la traccin. En efecto dijo riendo, Nicholl. Si se llegara a suprimir la gravedad como se suprime el dolor por la anestesia, ved ah una cosa que sembrara la paz en las sociedades modernas. S respondi Miguel, fijo en su idea: destruyamos la gravedad y se acabaron las cargas. No ms gras, no ms gatos, no ms cabrestantes, ni tornos, ni mquina alguna, que ya no seran necesarias. Muy bien dicho contest Barbicane. Pero si se suprimiera la gravead ningn objeto permanecera en su sitio, ni tu sombrero en tu cabeza, ni u casa, cuyas piedras se mantienen juntas por su peso. No podra haber arcos, porque si se sostienen sobre las aguas, es slo por la gravedad. No habra ocano, puesto que sus olas no estaran contenidas por la atraccin terrestre; en fin, tampoco habra atmsfera, porque sus molculas, al no ser retenidas por la gravedad, se dispersaran en el espacio. 42

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Triste es eso! replic Miguel. No hay como esta gente positiva para volverle a uno bruscamente a la realidad. Pero consulate, Miguel aadi Barbicane, porque si no hay astro alguno en que no existen las leyes de la gravedad, por lo menos vas a visitar uno en que aqulla es mucho menos que en la Tierra. La Luna? S, la Luna. Como su masa no es ms que la sexta parte de la del globo terrestre y la gravedad es proporcional a las masas, los objetos pesan all seis veces menos. Y lo advertiremos nosotros? pregunt Miguel. Indudablemente, supuesto que 200 kilogramos no pesan ms que 30 en la superficie de la Luna. Y no disminuir nuestra fuerza muscular? De ningn modo; en lugar de elevarte a un metro, saltando, te elevars a dieciocho pies de altura. Entonces seremos Hrcules en la Luna! exclam Miguel. Seguramente respondi Nicholl; tanto ms cuanto que si la estatura de los selenitas es proporcionada a la masa de su globo, tendrn apenas un pie de altura. Liliputienses! replic Miguel. Voy a hacer, pues, el papel de Gulliver! Vamos a realizar la fbula de los gigantes! Ved ah la ventaja de abandonar el planeta propio y recorrer el mundo solar. Escucha un momento, Miguel respondi Barbicane; si quieres hacer de Gulliver, no visites ms que los planetas inferiores, como Mercurio, Venus o Marte, cuya masa es menor que la de la Tierra. Pero no te arriesgues a visitar los planetas grandes, como Jpiter, Saturno, Urano o Neptuno, porque entonces se trocaran los papeles, y seras, t el liliputiense. En el Sol, si su densidad es cuatro veces menor que la de la Tierra; su volumen es unas trescientas veinticinco mil veces mayor y la atraccin veinticinco veces ms fuerte que en la superficie de nuestro globo. De manera que guardadas todas las proporciones, los habitantes deberan tener, por trmino medio, doscientos pies de altura. Demonio! exclam Miguel. All no sera yo ms que un pigmeo. Gulliver entre los gigantes dijo Nicholl. Cabalmente dijo Barbicane. Y no sera intil llevar piezas de artillera para defenderse. Bah! replic Barbicane. Tus balas no haran efecto alguno en el Sol y caeran al suelo a los pocos metros. Qu cosa ms rara! Se me antoja una fantasa. Pero cierta respondi Barbicane. La atraccin es tan grande en aquel astro enorme, que un objeto de peso de 70 kilogramos en la Tierra, pesara 1,930 en la superficie del Sol. Un sombrero, 10 kilogramos; tu cigarro media libraY en fin, si t cayeras al suelo en el continente solar, no podramos levantarte, porque tu peso sera de 2,500 kilogramos. Diablo! exclam Miguel. Sera Menester entonces llevar consigo una cabria. Pues bien, amigos mos, contentmonos por hoy con la Luna all a lo menos haremos un buen papel. Ms adelante veremos si nos conviene ir al Sol, donde no puede uno beber sin el auxilio de un cabrestante para llevarse la copa a los labios. IX 43

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Consecuencias de una desviacin Ya estaba tranquilo Barbicane, si no por el xito del viaje, a lo menos por la fuerza impulsiva del proyectil. Su velocidad virtual le arrastraba ms all de la lnea neutral; por consiguiente, ni volva a la Tierra, ni se quedaba inmvil en el punto de atraccin. Una sola hiptesis faltaba realizar: la llegada del proyectil a su blanco, bajo la accin de la atraccin lunar. En realidad era una cada de 8,296 leguas sobre un astro en que seguramente la gravedad no es sino la sexta parte de la Tierra, sin embargo, una cada formidable, contra la cual convena tomar toda clase de precauciones. Estas precauciones podan ser de dos clases: unas deban amortiguar el golpe en el momento en que el proyectil tocase el suelo lunar; y las otras haban de retardar su cada, hacindola, por consiguiente, menos violenta. Era una lstima que Barbicane no hubiera podido emplear para amortiguar el golpe los medios que tan bien haban atenuado el choque de salida, es decir, el agua empleada como muelle, y los tabiques movibles. Los tabiques resistan, pero faltaba el agua, ya que no se poda emplear en aquella mole la que quedaba, ya que era indispensable para el caso que les faltase en los primeros das de estancia en el suelo lunar. Es ms, aquel repuesto habra sido insuficiente para servir de muelle; porque la capa de agua encerrada en el proyectil al tiempo de su partida y en que descansaba el disco impermeable, no ocupaba menos de tres pies de altura en una superficie de cincuenta pies cuadrados; meda seis metros cbicos de volumen y pesaba cinco mil setecientos cincuenta kilogramos; mientras que los recipientes no contenan ni la quinta parte. Por consiguiente, haba que renunciar a este medio de amortiguar el choque de llegada. Por fortuna, Barbicane, no contento con emplear el agua, haba provisto al disco movible de topes de muelle destinados a debilitar el choque contra el fondo cuando desaparecieron los tabiques horizontales. Estos topes existan todava, y bastaba apretarlos y colocar en su sitio el disco movible. Todas aquellas piezas, fciles de manejar, porque su peso era apenas sensible, podan volver a montarse rpidamente. As se hizo; las diversas piezas se reunieron sin dificultad por medio de pasadores y tuercas. En un momento se hall el disco descansando en sus topes de acero, como una mesa en sus pies. La colocacin del disco tena un inconveniente, que era el quedar cubierto el disco inferior, con lo cual los viajeros se vean en la imposibilidad de observar la Luna por aquella obertura, cuando fueran precipitados perpendicularmente hacia ella. Pero tenan que resignarse; adems, por las aberturas laterales tambin se podan examinar en gran parte las vastas regiones lunares como se ve en la Tierra desde la barquilla de un globo aerosttico. La disposicin del disco exigi una hora de trabajo; as que eran ms de las doce del da cuando se terminaron los preparativos. Barbicane hizo nuevas observaciones sobre la inclinacin del proyectil pero con gran disgusto suyo, ste no se haba vuelto lo suficiente para una cada y ms bien pareca seguir una curva paralela al disco lunar. El astro de la noche brillaba esplndidamente en el espacio mientras del lado opuesto el astro del da lo incendiaba con sus fuegos. No dejaba de ser alarmante la situacin. Llegaremos? pregunt Nicholl. Hagamos como si hubiramos de llegar respondi Barbicane. Son ustedes unos agonizantes replic Miguel, Ardn. Llegaremos, y ms prisa de lo que quisiramos. 44

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Esta respuesta impuls a Barbicane a volver a su trabajo preparatorio y dedic a disponer los aparatos necesarios para retardar la cada. No se habr olvidado el altercado del mitin celebrado en Tampa Town, en la Florida, cuando el capitn Nicholl se present como enemigo de Barbicane y adversario de Miguel Ardn. A las afirmaciones del capitn Nicholl, que se empeaba en sostener que el proyectil se hara pedazos, contestaba Miguel que retardara su cada por medio de cohetes convenientemente dispuestos. Yen efecto, era fcil comprender que disparando en la parte exterior del fondo del proyectil cohetes de gran potencia, no podan menos de producir un movimiento de retroceso que disminuyera considerablemente la velocidad de aqul. Dichos cohetes deban arder en el vaco, pero no les faltaba oxgeno, porque haban de producirlo ellos mismos como volcanes lunares, cuya deflagracin nunca ha dejado de verificarse por falta de atmsfera en la Luna. As, pues, Barbicane se haba provisto de cohetes de esta especie encerrados en caoncitos de acero en forma de rosca, que podan atornillarse en el fondo del proyectil; por la parte interior no sobresalan de este fondo; por la exterior sobresalan medio pie. Se colocaron veinte, y una abertura practicada al efecto en el disco permita encender la mecha de que cada cual iba provisto, producindose as todo el efecto por la parte de afuera. Las mechas inflamables se haban puesto de antemano muy forzadas en cada can. No faltaba, pues, sino quitar los obturadores mecnicos ajustados en el fondo y reemplazarlos por los caoncitos, que ajustaban tambin exactamente. Esta nueva operacin se concluy a eso de las tres; y tomadas estas precauciones, ya slo quedaba esperar. Mientras tanto, el proyectil se acercaba visiblemente a la Luna, cuya influencia senta en cierta proporcin; pero su propia velocidad le arrastraba tambin en lnea oblicua. La resultante de estas dos influencias era una lnea que poda convertirse en una tangente. Pero no caba duda de que el proyectil no caa normalmente en la superficie de la Luna, porque su parte inferior, en razn de su mismo peso, deba hallarse vuelta hacia ella. Se aumentaba la inquietud de Barbicane al ver que el proyectil resista a las influencias de la gravitacin. El sabio, que crea haber previsto todas las hiptesis posibles, la vuelta a la Tierra, la cada a la Luna y la detencin en la lnea neutral se hallaba de improviso con una cuarta nueva hiptesis, preada de terrores, porque era lo desconocido, lo infinito. Para pensarlo, sin acobardarse, precisaba ser un flemtico como Nicholl o un aventurero audaz como Miguel Ardn Hablaron de este asunto. Otros hombres cualesquiera, hubieran considerado la cuestin desde el punto de vista ms prctico, tratando de averiguar a dnde les conduca el proyectil. Pero ellos no lo hicieron as; lo primero de que trataron fue de la causa que habra producido aquel efecto. Es decir que hemos descarrilado? pregunt Miguel. Pero por qu? Mucho me temo respondi Nicholl que a pesar de todas las precauciones tomadas, el columbia no haya sido bien apuntalado. Un error por pequeo que sea, basta para lanzarnos fuera de la atraccin lunar. Conque habrn apuntado mal? pregunt Miguel. No lo creo respondi Barbicane La perpendicular del can era perfecta y su direccin al cenit de aquel sitio completamente exacta. Pues bien, pasando la Luna por el cenit, debamos llegar a ella de lleno. Hay alguna otra razn, pero no doy con ella. Llegaremos quiz demasiado tarde indic Nicholl. Demasiado tarde? dijo Barbicane. 45

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S respondi Nicholl. La nota del observatorio de Cambridge expresa que la travesa debe realizarse en noventa y siete horas, trece minutos y veinte segundos. Lo cual quiere decir que la Luna, no habra llegado antes al punto indicado, y ms tarde habra pasado ya. No crees que es as? Conforme respondi Barbicane; pero salimos, el primero de diciembre a las 11 menos 3 minutos y 20 segundos de la noche, y debemos llegar el 5, a las doce en punto de la noche en el momento de estar la Luna llena. Ahora bien, son las tres y media de la tarde, y ocho horas y media deban bastar para conducirnos al, punto de destino; por qu no hemos de llegar? No ser un exceso de velocidad? respondi Nicholl. Porque la velocidad inicial ha sido mayor de lo que supona. No y cien veces no! replic Barbicane. Un exceso de velocidad, si la direccin del proyectil hubiera sido buena no nos habra impedido llegar a la Luna. Por quin y por qu? pregunt Nicholl. No puedo decirlo respondi Barbicane. Pues bien, Barbicane dijo entonces Miguel, quieres saber lo que pienso acerca del motivo de esta desviacin? Habla. No dara medio dlar por saberlo! Nos hemos desviado, sa es la cosa! A dnde vamos? No me importa! Ya lo veremos. Qu diablo! Puesto que vamos atravesando el espacio, acabaremos por caer en un centro cualquiera de atraccin. Esa indiferencia de Miguel Ardn no poda satisfacer a Barbicane; y no porque le inquietara lo porvenir, sino porque a toda costa quera saber por qu se haba desviado el proyectil. Entretanto, ste segua marchando en sentido lateral a la Luna, y con l todos los objetos arrojados al exterior. Barbicane, tomando puntos de mira en la Luna, cuya distancia era inferior a dos mil leguas, pudo cerciorarse de que su velocidad era uniforme. Nueva prueba de que no habra cada. Los tres amigos, no teniendo otra cosa que hacer, continuaron sus observaciones. Pero an no podan determinar las disposiciones topogrficas satlite. Todas las desigualdades se nivelaban bajo la proteccin de los rayos solares. As estuvieron observando por los cristales laterales hasta las ocho de la noche. La Luna haba aumentado de tal manera, que cubra la mitad del firmamento. El Sol por un lado y el astro de la noche por otro, inundaban de luz el proyectil. En aquel momento Barbicane crey poder apreciar en setecientas leguas solamente la distancia que los separaba de su objeto. La velocidad del proyectil pareca ser de unos doscientos metros por segundo, o sea poco ms o menos ciento setenta leguas por hora. El fondo del proyectil se inclinaba hacia la Luna obedeciendo a la fuerza centrpeta; pero la fuerza centrfuga dominaba siempre, siendo por tanto probable que la trayectoria rectilnea se trocara en una curva cualquiera, cuya naturaleza no era posible determinar, desde luego. Barbicane continuaba buscando la solucin de su irresoluble problema: las horas pasaban sin resultado, el proyectil se acercaba visiblemente a la Luna; pero era tambin visible que no llegara a ella. En cuanto a la distancia ms corta a que llegara, deba ser la resultante de las dos fuerzas atractiva y repulsiva que solicitaban el mvil.. Yo slo pido una cosa deca Miguel: pasar lo bastante cerca de la Luna para penetrar sus secretos. 46

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Maldita sea entonces exclam Nicholl la causa que ha hecho desviar nuestro proyectil. Maldito sea tambin respondi Barbicane, como se le ocurriera de repente aquel blido que nos hemos encontrado en el camino. Eh! dijo Miguel. Quiero decir respondi Barbicane, con acento de conviccin que nuestra desviacin se debe nicamente al encuentro de aquel cuerpo errante. Pero si no nos ha tocado respondi Miguel. Y qu importa? Su masa, comparada con la de nuestro proyectil, era enorme, y su atraccin ha bastado para influir en nuestra direccin. Tan poca cosa? exclam Nicholl. S, amigo Nicholl; pero por poco que fuera, en una distancia de ochenta y cuatro mil leguas, no haca falta ms para apartarnos de nuestro camino. X Los observadores de la Luna Sin duda haba comprendido Barbicane la verdadera causa de aquella desviacin; por pequea que fuera, bastante para modificar la trayectoria del proyectil. Era una lstima; la tenaz tentativa abortada por una circunstancia enteramente casual, y de no sobrevenir acontecimientos excepcionales no podan llegar al disco lunar los viajeros. Pasaran, sin embargo, lo bastante cerca para poder resolver ciertos problemas de fsica o de geologa, no resueltos an? Esto era lo nico que preocupaba ya a los atrevidos viajeros. En cuanto a la suerte que lo por venir les reservaba, ni siquiera queran pensar en ella. No obstante, qu sera de ellos en medio de aquellas soledades infinitas, y cundo el aire iba a faltarles de un momento a otro? Al cabo de unos cuantos das era posible que cayeran asfixiados en aquel proyectil errante a la ventura. Pero aquellos pocos das eran dignos para hombres tan intrpidos como ellos, que consagraban todos sus instantes a observar la Luna, ya que no esperaban llegar a ella. La distancia que a la sazn separaba al proyectil del satlite fue calculada en doscientas leguas aproximadamente. En estas condiciones no eran, sin embargo, los detalles de la Luna tan visibles para ellos como lo son para los habitantes de la Tierra provistos de telescopios potentes. En efecto, el instrumento montado por John Rosse en Parsonton, y que aumentaba el tamao de los objetos seis mil quinientas veces, acerca la Luna a la distancia de diecisis leguas; adems, con el potente aparato establecido en Longs' Park el astro de la noche, aumentado hasta cuarenta y ocho mil veces, se acercaba hasta menos de dos leguas, pudindose distinguir perfectamente los objetos de diez metros de dimetro. Por lo tanto, a la distancia que se hallaban, los detalles topogrficos d la Luna observados sin anteojos no estaban determinados sensiblemente. La vista abarcaba el extenso contorno de aquellas inmensas depresiones llamadas impropiamente mares, pero no se poda reconocer su naturaleza. La prominencia de las montaas desapareca en la esplndida irradiacin producida por la reflexin de los rayos solares, y que deslumbraba la vista hasta el punto de no poderla resistir. Sin embargo, ya se distingua la forma oblonga del astro, que pareca un huevo gigantesco, cuyo extremo ms agudo miraba a la Tierra. En efecto, la Luna, lquida o maleable en 47

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los primeros das de su formacin, tena la forma de una esfera perfecta; pero al poco tiempo, solicitada por el centro de atraccin de la Tierra, se prolong por la influencia de la gravedad. Al convertirse en satlite, perdi la pureza nativa de sus formas, su centro de gravedad se adelant al centro de la figura; y de esta disposicin dedujeron algunos sabios la consecuencia de que el aire y el agua podra haberse refugiado en la cara opuesta de la Luna, que nunca es visible desde la Tierra. Esta alteracin de las formas primitivas del satlite no fue sensible sino durante unos cuantos minutos. La distancia del proyectil a la Luna disminua con gran rapidez, por efecto de su velocidad, que, si bien inferior en mucho a la inicial, era ocho o nueve veces superior a la que llevaban los trenes especiales de los ferrocarriles. La direccin oblicua del proyectil por razn de esta misma oblicuidad, dejaba todava a Miguel Ardn alguna esperanza de tropezar con un punto cualquiera del disco lunar. No poda creer que no hubiera de llegar, y as lo repeta a cada momento, pero Barbicane, mejor juez en la materia, no cesaba de repetirle con implacable lgica. No, Miguel; no podemos llegar a la Luna sino por una cada, y no caemos. La fuerza centrpeta nos mantiene bajo la influencia1unar, pero la centrfuga nos aleja irresistiblemente. Esto fue dicho a Miguel en un tono que hizo perder al mismo sus ltimas esperanzas. La parte de la Luna a donde se acercaba el proyectil era el hemisferio boreal; el que los mapas selenogrficos colocan en la parte inferior; porque estos mapas estn generalmente formados con arreglo a las imgenes que dan los anteojos, los cuales, como es sabido, invierten la direccin de los objetos. Tal era el Mappa selenograpbica que consultaba Barbicane. Este hemisferio septentrional presentaba extensas llanuras sembradas de montaas aisladas. A las doce de la noche, la Luna estaba llena; en aquel momento hubieran debido poner el pie en ella los viajeros si el maldito blido no les hubiera desviado en su direccin. El astro llegaba, pues, en las condiciones rigurosamente determinadas por el observatorio de Cambridge; se hallaba matemticamente en su perigeo y en el cenit del 28 paralelo. Un observador colocado en el fondo del enorme columbia asestado perpendicularmente al horizonte hubiera visto la Luna en la boca del can; una lnea recta trazada desde el eje de la pieza habra atravesado el centro del astro de la noche. Creemos intil decir que en toda aquella noche del 5 al 6 de diciembre, no descansaron un instante los viajeros. Habran podido cerrar los ojos tan cerca de aquel nuevo mundo? No. Todos sus sentimientos se concentraban en un solo pensamiento: Ver! Como representantes de la Tierra, de la Humanidad pasada y presente, que resuman en s la raza humana, miraban por sus ojos aquellas regiones lunares cuyos secretos intentaban penetrar. Se hallaban posedos de una profunda emocin y no hacan ms que ir de un cristal a otro. Sus observaciones, reproducidas por Barbicane, fueron rigurosamente determinadas. Para hacerlas, disponan de anteojos; para comprobarlas, tenan mapas. El primer observador de la Luna fue Galileo. Su insuficiente anteojo slo aumentaba treinta veces el tamao del astro. Sin embargo, en las manchas que salpicaban el disco lunar como los ojos que marcan la cola de un pavo real fue el primero que reconoci montaas y aun midi la altura de algunas, a las cuales atribuy exageradamente una elevacin casi igual a la v1gesima parte del dimetro del disco, o sea ocho mil ochocientos metros. Galileo no traz ningn mapa que reprodujera sus observaciones. Aos despus, un astrnomo de Dantzig, Hevelius, empleando procedimientos que slo eran exactos dos veces al mes, en la primera y segunda cuadratura, redujo las alturas halladas por Galileo a slo una vigsima sexta parte del dimetro lunar, lo cual era tambin una exageracin aunque en otro sentido. Pero a aquel sabio se debe el primer mapa de la Luna. Las manchas claras 48

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y redondas forman en l las montaas circulares, y las manchas oscuras, mares extensos, que en realidad no son sino llanuras. A aquellas montaas y a aquellas tablas de agua les dio denominaciones terrestres. As se ve figurar en su mapa un Sina en medio de una Arabia, un Etna en el centro de una Sicilia, Alpes, Apeninos, Crpatos, el Mediterrneo, el Palus Meotides, el Ponto Euxino y el mar Caspio; nombres por lo dems, mal aplicados, porque ni aquellas montaas ni aquellos mares presentan la configuracin de sus homnimos en la Tierra. Difcilmente podra reconocerse en una gran mancha blanca unida por el sur a extensos continentes y acabada en punta, la imagen invertida de la pennsula india del golfo de Bengala y de la Conchinchina. As, estos nombres no se conservaron. Otro cartgrafo, ms conocedor del corazn humano, propuso una nueva nomenclatura, que la vanidad de los hombres se apresur a adoptar. Fue este observador el padre Riccioli, contemporneo de Hevelius, quien traz un mapa grosero y plagado de errores; pero puso a las montaas de la Luna los nombres de diferentes personajes clebres de la Antigedad y de sabios de su poca, uso muy admitido despus. En el siglo XVII, Domingo Cassini form un tercer mapa de la Luna, superior al de Riccioli en la ejecucin, aunque inexacto en las medidas. Se publicaron de l varias ediciones; pero las planchas, conservadas largo tiempo en la Imprenta Real de Pars, se vendieron al fin como cobre viejo. La Hire, clebre matemtico y dibujante, traz un mapa de la Luna de cuatro metros de alto, que nunca fue grabado. Despus de l un astrnomo alemn, Tobas Mayer, emprendi, a mediados del siglo XVIII, la publicacin de un magnfico mapa selenogrfico, arreglado a las medidas lunares rigurosamente rectificadas por l; pero su muerte, acaecida en 1762, le impidi terminar tan excelente obra. Vienen luego Schroeter de Lilienthal, que bosquej diferentes mapas de la Luna, y un tal Lohrinann, de Dresde, a quien se debe una lmina divina en veinticinco secciones, cuatro de las cuales se grabaron. En 1830, Beer y Moedler compusieron su clebre Mappa selenographica siguiendo una proyeccin orogrfica. Este mapa reproduce exactamente l disco solar, tal y como aparece; nicamente la configuracin de las montaas y de las llanuras es exacta slo en su parte central; en todo lo dems, en las partes centrales y meridionales, orientales u occidentales, aquellas configuraciones presentadas en reduccin, no pueden compararse a las del centro. Este mapa topogrfico, que tiene noventa y cinco centmetros de altura y se halla dividido en cuatro partes, es la obra maestra de la cartografa lunar. A ms de las obras de estos sabios, se citan los relieves selenogrficos del astrnomo alemn julio Schinidt, los trabajos topogrficos del padre Secchi, las magnficas pruebas del aficionado ingls Waren de la Due, y, finalmente, un mapa sobre proyeccin orogrfica de los seores Lecouturier y Chapuis, hermoso modelo trazado en 1860, de dibujo exactsimo y muy clara disposicin. Tal es el catlogo de los diferentes mapas relativos al mundo lunar, Barbicane posea dos, el de Beer y Moedler,.y el de Chapuis y Lecouturier; con el auxilio de ambos deba facilitarse sus trabajos de observador. En cuanto a los instrumentos de ptica de que disponan, eran excelentes anteojos marinos, preparados especialmente para aquel viaje. Su fuerza llegaba a aumentar cien veces el tamao de los objetos, lo que equivale a decir que hubiera hecho ver en la Tierra a la Luna a distancia de unas mil leguas. Pero entonces hallndose los observadores a cosa de las tres de la 49

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madrugada, a menos de ciento veinte kilmetros del astro, y sin el intermedio de atmsfera alguna que les perjudicara la visin, los instrumentos deban acercar la superficie lunar a unos mil quinientos metros de distancia. XI Fantasa y realidad Has visto alguna vez la Luna? preguntaba irnicamente un profesor a su discpulo. No, seor replic ste, ms irnicamente an, pero debo confesarle que he odo hablar de ella alguna vez. La mayor parte de los seres sublunares podan dar formalmente esta respuesta. Cuntas personas han odo hablar de la Luna sin haberla visto .nunca, por lo menos a travs de un telescopio! Cuntos no han visto jams un mapa de su satlite! Si se mira un mapa selenogrfico, una cosa llama la atencin ante todo. Al revs de lo que sucede en la Tierra o en Marte, los continentes ocupan ms particularmente el hemisferio Sur del globo lunar; y no se presentan esas lneas terminales, tan claras y tan regulares, que dibujan la Amrica Meridional, el frica y la pennsula india. Sus costas angulosas, caprichosas y profundamente festoneadas, abundan en golfos y pennsulas, presentando con bastante analoga el aspecto confuso de las islas de la Sonda, donde las tierras se hallaban excesivamente divididas. Si alguna vez ha habido navegacin en la superficie de la Luna debi de ser muy difcil y peligrosa, y hay que compadecer a los marinos y a los hidrgrafos selenitas; a los unos cuando hubieran de acercarse a tan peligrosos fondeadores, a los otros cuando tuvieron que levantar los planos de tan irregulares costas. Tambin se ver que en el esferoide lunar el Polo Sur es mucho ms continental que el Polo Norte. En este ltimo no existe ms que un ligero casquete de tierras, separadas de los otros continentes por mares extensos. Hacia el Sur los continentes cubren casi todo el hemisferio; es, pues posible que los selenitas hayan plantado ya su pabelln en uno de los polos, mientras que los Franklin, los Rosse, y los Kane, los Dumont d'Urville, los Lambert y tantos otros se han esforzado intilmente en encontrar ese punto desconocido de nuestro globo terrestre. Por lo que se refiere a las islas, abundan muchsimo en la superficie lunar. Casi todas tienen figura oblonga o circular, como si estuvieran trazadas a comps, y forman como un gran archipilago que slo puede compararse con ese grupo encantador esparcido entre Grecia y el Asia Menor y que la mitologa anim en tiempos antiguos con sus interesantes leyendas. Acuden, sin querer, a la memoria los nombres de Naxos, Tenedos, Crpatos, y los ojos buscan el navo de Ulises o el clipper de los Argonautas. Esto es, por lo menos, lo que peda Miguel Ardn, porque vea un archipilago griego en el mapa. A los ojos de sus compaeros, no tan entusiastas como l, el aspecto de aquellas costas recordaba ms bien a las tierras fraccionadas de Nueva Brunswick y de la Nueva Escocia; y donde el francs encuentra la huella de los hroes fabulosos, los americanos marcaban sitios a propsito para el establecimiento de factoras beneficiosas al comercio y a la industria lunares. Para terminar la descripcin de la parte continental de la Luna bastarn algunas palabras sobre su disposicin orogrfica. Se distinguen con mucha claridad en ella las cordilleras, las montaas aisladas, los circos y las fallas. Todo el relieve lunar se halla comprendido en esta divisin, y es sumamente quebrado, pudindose comparar con una Suiza dilatada o una Noruega 50

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continua, formada totalmente por la accin plutnica. Aquella superficie, tan profundamente desigual, es el resultado de las continuas contracciones de la corteza, en la poca en que el astro se hallaba en vas de formacin. El disco lunar es a propsito para el estudio de los grandes fenmenos geolgicos. Como lo hacen notar algunos astrnomos, su superficie, aunque ms antigua que la de la Tierra, se ha conservado ms nueva. All no hay aguas que deterioren el relieve primitivo, y cuya accin creciente produzca una especie de nivelacin general, ni aire cuya incidencia descomponente modifique los perfiles orogrficos, All el trabajo plutnico, no alterado por las fuerzas neptunianas, se halla en toda su pureza nativa. En la Tierra tal y como deba de ser antes de que las mareas y las corrientes la hubieran cubierto de capas sedimentarias. Despus de recorrer aquellos vastos continentes la mirada se fija en los mares, ms extensos an. No slo su conformacin, su situacin y su aspecto, recuerdan al de los ocanos terrestres, sino que, adems, como sucede en la Tierra, dichos mares ocupan la mayor parte del globo, y sin embargo, no son espacios lquidos sino llanuras, cuya naturaleza esperaban los viajeros determinar muy pronto. Los astrnomos han adornado a esos supuestos mares con nombres de los ms extraos, y que la ciencia, sin embargo, ha respetado hasta hoy. Miguel Ardn tena razn al comparar aquel mapa con un mapa de la Ternura como pudieran haberlo formado la Scudery o Cyrano de Bergerac. Slo que aada ste ya no es el mapa del sentimiento como en el siglo diecisiete; es el mapa de la Vida, perfectamente dividido en dos partes, la una femenina, masculina la otra. A las mujeres, el hemisferio de la derecha, a los hombres, el de la izquierda. Los compaeros de Miguel se encogan de hombros, porque consideraban el mapa lunar desde un punto de vista muy distinto que su potico amigo; y sin embargo, ste no dejaba de tener razn, como puede juzgarse. En el hemisferio de la izquierda se extiende el Mar de los Nublados, en que tantas veces va a ahogarse la razn humana. No lejos de all aparece el Mar de las Lluvias, alimentado por todas las agitaciones de la vida. Ms all se abre el Mar de las Tempestades, en que el hombre lucha sin cesar contra sus pasiones, las ms de las veces victoriosas. Despus, consumido por los desengaos, las traiciones, las infidelidades, y toda la serie de penalidades terrestres, qu encuentra al fin de su carrera?, ese vasto Mar de los Humores, dulcificados apenas por algunas gotas de agua del Golfo del Roco. Nubes, lluvias, tempestades, humores; contiene otra cosa la vida del hombre, y no se resume en esas cuatro palabras? El hemisferio de la derecha dedicado a las mujeres, encierra mares ms reducidos, cuyos significativos nombres expresan todos los incidentes de una existencia femenina. El Mar de la Serenidad es aquel en que se mira la joven, y el Lago de los Sueos, es el que le refleja a un porvenir sonriente. Vienen luego el Mar del Nctar con sus oleadas de ternura y sus brisas de amor. El Mar de la Fecundidad, el Mar de las Crisis, el Mar de los Vapores, cuyas dimensiones son demasiado reducidas quiz; y por fin, el extenso Mar de la Tranquilidad, donde son absorbidas todas las falsas pasiones, todos los sueos intiles, todos los deseos no satisfechos, y cuyos torrentes se derraman por ltimo en el Lago de la Muerte. Qu extraa sucesin de nombres! Qu singular divisin la de estos dos hemisferios de la Luna, unidos uno a otro como el hombre y la mujer, y formando esa esfera de vida transportada al espacio! No tena el potico Miguel sobrada razn para interpretar as toda aquella fantstica poesa de los antiguos astrnomos?

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Pero mientras su imaginacin recorra de este modo los mares, sus graves compaeros consideraban las cosas ms geogrficamente, aprendan de memoria aquel nuevo mundo, y medan sus ngulos y sus dimetros. Para Barbicane y Nicholl, el Mar de los Nublados era una inmensa depresin del terreno, sembrado de cierto nmero de montaas circulares, que cubra una gran porcin de la parte occidental del hemisferio Sur, ocupando ciento ochenta y cuatro mil ochocientas leguas cuadradas, y teniendo su centro en los 15 de latitud Sur y 20 de longitud Oeste. El Ocano de las Tempestades, Oceanus Procellarum, la llanura ms extensa del disco lunar, ocupaba una superficie de trescientas veintiocho mil trescientas leguas cuadradas, hallndose situado su centro en los 10 de latitud Norte y 45 de longitud Este. De su seno se alzaban las admirables montaas radiantes del Mar de los Nublados por altas cordilleras, se extenda el Mar de las Lluvias, Mare Imbrium, con su punto cntrico a los 35 de latitud septentrional y 20 de longitud oriental; era de forma casi circular, y cubra un espacio de ciento noventa y tres mil leguas cuadradas. No lejos de l el Mar de los Humores, Mare Humorum, pequea cavidad de cuarenta y cuatro mil doscientas leguas cuadradas, se hallaba situado a los 25 de latitud Sur y 40 de longitud Este. Por ltimo en el mismo litoral de aquel hemisferio se dibujaban tres golfos ms, el golfo Trrido, el golfo del Roco, el golfo de los Lirios, llanuras de poca extensin encerradas entre elevadas cordilleras. El hemisferio femenino, naturalmente ms caprichoso, se distingua por sus mares ms pequeos y en mayor nmero. Eran stos, hacia el Norte, el, mar del Fro, Mare Frigoyis, hacia los 50 de latitud y 0 de longitud, con una superficie de setenta y seis mil leguas cuadradas, que confinaba con el lago de la Muerte y tambin con el lago de los Sueos; el mar de la Serenidad, Mare Serenitatis, a los 25 de latitud Norte y 20 de longitud Oeste, con una superficie de ochenta y seis mil leguas cuadradas; el mar de las Crisis, Mare Crisium, perfectamente limitado y muy redondo, que comprenda los 17 de latitud Norte y los 55 de latitud Este; una superficie de cuarenta mil leguas cuadradas, verdadero Caspio sepultado en medio de un anfiteatro de montaas. Despus, en el Ecuador, a los 5 de latitud Norte y 25 de longitud Oeste, apareca el mar de la Tranquilidad, Mare Tranquilitatis, con una superficie de ciento veintiuna mil quinientas nueve leguas cuadradas. Este mar comunica por el Sur con el mar del Nctar, Mare Nectaris, extensin de veintiocho mil ochocientas leguas cuadradas a los 15 de latitud y 25 de longitud Oeste; y por el Este con el mar de la Fecundidad, Mare Fecunditatis, el ms extenso de aquel hemisferio, puesto que ocupa doscientas diecinueve mil trescientas leguas cuadradas, a los 3 de latitud Sur y 50 de longitud Oeste. Finalmente, al Norte y al Sur se distinguan, adems; otros dos mares, el mar de Humboldt, Mare Humboldtianum, de superficie de seis mil leguas cuadradas, y el mar Austral, MareAustrale, con una superficie de veintisis mil. En el centro del disco lunar y cabalgando sobre el Ecuador y el meridiano cero, se abra el golfo del Centro, Sinus Med, especie de lazo de unin entre ambos hemisferios. De este modo se descompona a los ojos de Barbicane y de Nicholl la superficie siempre visible del satlite de la Tierra. Cuando reunieron aquellas medidas, calcularon que la superficie de aquel hemisferio era de cuatro millones setecientas treinta y ocho mil ciento sesenta leguas cuadradas, de las cuales tres millones trescientas diecisiete mil seiscientas las componan los volcanes, las cordilleras, los circos, las islas, en una palabra cuanto pareca formar la parte slida de la Luna; y un milln cuatrocientas diez mil cuatrocientas leguas los mares, lagos, pantanos, lo que pareca constituir la parte lquida. Todo lo cual era completamente indiferente al bueno de Miguel. Vemos, pues, que ese hemisferio es tres veces y media ms pequeo que el hemisferio terrestre; y sin embargo, los selengrafos han contado ya en l ms de cincuenta mil crteres. Es, 52

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por tanto, una superficie aburbujada, resquebrajada, una criba o espumadera en toda la extensin de la palabra, y digna de la calificacin poco potica que le han dado los ingleses, de green cheese, que quiere decir queso verde. Vase dijo Ardn cmo tratan los anglosajones del siglo XIX a la rubia Febe, a la amable Isis, a la hechicera Astart, a la reina de la noche, a la hija de Latona y de Jpiter, a la hermana menor del radiante Apolo!

XII Detalles orogrficos Como ya hemos hecho observar, la trayectoria que segua el proyectil los arrastraba hacia el hemisferio septentrional de la Luna. Los viajeros se hallaban lejos de aquel punto central en que hubieran tenido que caer, si su trayectoria no hubiese sufrido una desviacin irremediable. Eran las doce y media de la noche. Barbicane calcul entonces su distancia en cuatrocientos kilmetros, distancia algo mayor que la extensin del radio lunar y que deba disminuir a medida que avanzaran hacia el Polo Norte. A la sazn el proyectil no se encontraba a la altura del Ecuador, sino a la del dcimo paralelo, y desde aquella latitud, cuidadosamente tomada en el mapa, hasta el polo, Barbicane y sus dos compaeros pudieron observar la Luna en las mejores condiciones. En efecto, con el auxilio de los anteojos, aquella distancia de mil cuatrocientos kilmetros quedaba reducida a catorce, o sea a cuatro leguas y media. El telescopio de las Montaas Rocosas acercaba ms la Luna; pero la atmsfera terrestre disminua considerablemente su potencia ptica. As Barbicane, desde su proyectil, con el anteojo en la mano, vea ya ciertos detalles casi imposibles de apreciar por los observadores de la Tierra. Amigos mos dijo entonces con grav acento el presidente, no s dnde vamos ni si volveremos jams a ver el globo terrestre. Sin embargo, procedamos como si nuestros estudios debieran servir algn da a nuestros semejantes. Procuremos tener el nimo libre de todo cuidado. Somos astrnomos. Este proyectil es un gabinete del observatorio de Cambridge transportado al espacio; observemos. Dicho esto empezaron a trabajar con una atencin y precisin extremadas, y reprodujeron fielmente los diversos aspectos de la Luna a las distintas variables que el proyectil ocupaba respecto al astro. Al mismo tiempo que el proyectil se hallaba a la altura del dcimo paralelo Norte, pareca seguir rigurosamente la direccin del vigsimo grado de longitud Este. Conviene hacer aqu una observacin importante respecto del mapa que serva para las observaciones. En los mapas selenogrficos, que a causa de la inversin de los objetos producidos por los anteojos presentan el Sur arriba y el Norte abajo, pareca natural que a consecuencia de esa inversin el Este se hallase situado a la izquierda y el Oeste a la derecha. Sin embargo, no es as. Si se volviera el mapa y presentase a la Luna tal como aparece a simple vista, el Este se hallara a la izquierda y el Oeste a la derecha, contrario de los mapas terrestres. La causa de esta anomala es la siguiente: los observadores colocados en el hemisferio boreal, en Europa por ejemplo, ven la Luna en el Sur con relacin a ellos. Cuando la observan vuelven la espalda al Norte, posicin inversa de cuando examinan un mapa terrestre; y si dan la espalda al 53

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Norte, el Este se encuentra a su izquierda y el Oeste a su derecha. En cambio, el observador situado en el hemisferio austral, por ejemplo, en la Patagonia, tendr a su izquierda el Oeste de la Luna y a su derecha el Este, puesto que se hallaban de espaldas al Sur. He ah la causa de esa aparente inversin de los dos puntos cardinales, y debe tenerse en cuenta para seguir las observaciones del presidente Barbicane. Con ayuda del Mappa selenographica de Beer y Moedler los viajeros procedan a reconocer en detalle la porcin del disco que abarcaba su anteojo. Qu vemos en este instante? pregunt Miguel. La parte septentrional del mar de los Nublados respondi Barbicane. Estamos demasiado lejos para poder reconocer su naturaleza. Esas llanuras se componen slo de arenas ridas, como lo han supuesto los primeros astrnomos, o son bosques inmensos, segn la opinin de Waren de la Rue que atribuye a la Luna una atmsfera muy baja, pero muy densa. Esto lo sabremos ms adelante; no afirmemos mientras no tengamos en qu fundar la afirmacin. El mar de los Nublados no est limitado con precisin exacta en los mapas. Se supone que esa inmensa llanura se halla sembrada de bloques de lava arrojados por volcanes inmediatos a su derecha como Tolomeo, Purbach y Arzachel. Pero el proyectil avanzaba y se acercaba sensiblemente, y pronto se distinguieron las cumbres que cierran aquel mar por su lmite septentrional. Delante se alzaba una montaa magnfica cuya cima pareca perdida entre una erupcin de rayos solares. Qu monte es se? pregunt Miguel. Coprnico respondi Barbicane. Veamos a Coprnico. Este monte, situado a los 9 de latitud Norte y 20 de longitud Este, se eleva a una altura de 3,438 metros sobre el nivel de la superficie de la Luna. Es muy visible desde la Tierra y los astrnomos lo pueden estudiar perfectamente, sobre todo durante la f ase comprendida entre el ltimo cuarto y el novilunio; porque entonces las sombras se proyectan extensamente del Este al Oeste y permiten medir las alturas. Coprnico forma el sistema radiado ms importante del disco, despus de Tycho, situado en el hemisferio meridional; y se alza aisladamente, como un faro gigantesco, en aquella porcin del mar de los Nublados que confina en el mar de las Tempestades, e ilumina con su brillante irradiacin dos ocanos a la vez. Es un espectculo sin igual al de aquellas largas rfagas luminosas, tan deslumbradoras en el plenilunio, y que, pasando por el Norte, ms all de las cordilleras limtrofes, van a extinguirse en el mar de las Lluvias. A la una de la maana terrestre el proyectil, como un globo arrastrado en el espacio, dominaba aquella soberbia montaa. Barbicane pudo reconocer exactamente sus disposiciones principales. Coprnico se halla comprendido en la serie de montaas anulares de primer orden en la divisin de los grandes circos. Al igual que Kepler y Aristarco., que domina el ocano de las Tempestades, se presenta a veces como un punto brillante a travs de una luz cenicienta y en algn tiempo se crey que era un volcn en erupcin, Pero no es ms que un volcn apagado, como todos los de aquella faz de la Luna. Su circunferencia presentaba un dimetro como de veintids leguas. El anteojo descubra en l indicios de estratificaciones producidas por las erupciones sucesivas, y sus cercanas aparecan sembradas de fragmentos volcnicos, algunos de los cuales se mostraban todava en el interior del crter. En la superficie de la Luna dijo Barbicane hay varias clases de circos, y es fcil ver que Coprnico pertenece al gnero radiado. Si estuviramos ms cerca distinguiramos los conos que la erizan por el interior y que en tiempos antiguos fueron otras tantas bocas ignvoras. 54

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Una circunstancia curiosa y constante del disco lunar es que la superficie interior de estos circos es notablemente ms baja que la llanura exterior, al revs de la forma que presentan los crteres terrestres. De lo que se deduce que la curvatura general del fondo de estos circos da una esfera de un dimetro inferior al de la Luna. Y a qu se atribuye esa disposicin especial? pregunt Nicholl. No se sabe respondi Barbicane. Qu irradiacin tan brillante! repeta Miguel. Dudo que pueda verse un espectculo ms bello! Qu dirs, pues respondi Barbicane, si los azares de nuestro viaje nos arrastran al hemisferio meridional? Toma! Dir que es ms bello todava! contest Miguel Ardn. En aquel momento el proyectil dominaba el circo perpendicularmente. El contorno de Coprnico formaba un crculo casi perfecto, y sus picos escarpados se destacaban con la mayor claridad, distinguindose un doble recinto angular. Alrededor se extenda una llanura gris, de aspecto salvaje, cuyas prominencias sobresalan en forma de puntos amarillos. En el fondo del circo, y como encerrados en un estuche, centellearon un momento dos o tres conos eruptivos, como grandes joyas deslumbradoras. Hacia el Norte las rocas presentaban una depresin, que sin duda en otro tiempo ms que remoto, daba paso al interior del crter. Al pasar por encima de la llanura inmediata pudo notar Barbicane un gran nmero de montaas poco importantes, y entre otras una forma anular denominada Gay-Lussac, que mide veintitrs kilmetros de ancho. Hacia el Sur, la llanura se mostraba muy plana, sin prominencias ni desigualdades. En cambio, por el Norte, y hasta el sitio en que confinaba con el Ocano de las Tempestades, tena el aspecto de una superficie lquida agitada por un huracn y cuyas olas se hubieran solidificado sbitamente. Sobre todo el conjunto y en todas direcciones se extendan las rfagas luminosas que partan de la cumbre de Coprnico. Algunas presentaban una anchura de treinta kilmetros y una longitud incalculable. Los viajeros discutan el origen de aquellos extraos rayos, y cmo los observadores terrestres, no podan determinar su naturaleza. Pero por qu deca Nicholl no han de ser esos rayos simplemente los estribos de las montaas, que reflejan con ms viveza la luz del Sol? No respondi Barbicane; porque si as fuese, en ciertas condiciones de la Luna, esos picos proyectaran sombras, y no las proyectan. En efecto, semejantes rayos no aparecen sino en la poca en que el astro del da se halla en oposicin con la Luna, y desaparecen en cuanto sus rayos se hacen oblicuos. Pero cmo explicarnos esas rfagas de luz? pregunt Miguel. Porque no creo que los sabios dejen nunca de dar explicaciones. S respondi Barbicane, Herschel ha formulado una opinin, pero no me atrevo a afirmarla. No importa. Qu opinin es sa? Crea que esos rayos deban ser corrientes de lava solidificada, que brillaban cuando el Sol las atacaba directamente; esto es posible, pero no seguro. Por lo dems, si pasamos cerca de Tycho, nos encontraremos en posicin ms conveniente para reconocer la causa de esa irradiacin. Sabis, amigos mos, a qu se parece esa llanura, vista desde la elevacin en que estamos? dijo Miguel. No respondi Nicholl. 55

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Pues bien, con todos esos montones de lava largos como husos, parece un gran juego de palillos tirados unos sobre otros; no falta ms que un gancho para ir cogindolos uno a uno. Nunca tendrs formalidad! dijo Barbicane. Pues hablemos formalmente repiti Miguel, y en lugar de juncos, supongamos que son osamentas. En ese caso, la planicie no sera sino un osario inmenso en que reposaran los despojos mortales de mil generaciones extinguidas; prefieres esta comparacin de gran efecto? Tanto vale una como otra respondi Barbicane. Diablo, qu delicado eres! respondi Miguel. Amigo mo sigui diciendo el positivo Barbicane, poco importa saber a qu se parece eso, mientras no sepamos lo que es de veras. Muy bien dicho! exclam Miguel. Eso me ensear a discutir con los sabios. Mientras tanto, el proyectil marchaba con una velocidad casi uniforme, a lo largo del disco lunar. Los viajeros, como fcilmente se comprende, no pensaban en descansar ni un momento. A cada instante se les presentaba un paisaje nuevo, que desapareca luego de su vista. A eso de la una y media de la maana, divisaron las cumbres de otra montaa; Barbicane, consultando el mapa, reconoci a Eratstenes. Era una montaa anular de cuatro mil quinientos metros de altura, y formaba uno de los circos ms abundantes del satlite. A propsito de esto, Barbicane refiri a sus amigos la singular opinin de Kpler sobre la formacin de dichos circos. Segn el clebre matemtico, aquellas cavidades crateriformes debieron de ser abiertas por la mano del hombre. Y con qu objeto? pregunt Nicholl. Con uno muy natural! respondi Barbicane. Los selenitas abriran esos grandes agujeros con el objeto de refugiarse en ellos y guarecerse de los rayos solares, que les hieren durante quince das consecutivos. No son tontos los selenitas! dijo Miguel. Vaya una idea! respondi Nicholl. Pero es probable que Kpler no conociera las verdaderas dimensiones de esos circos; porque el abrirlos habra sido una obra de gigantes, impracticable para los selenitas. Por qu, si la gravedad en la superficie de la Luna es seis veces menos que en la Tierra? dijo Miguel. Pero y s los selenitas son seis veces ms pequeos? replic Nicholl. Y si no hay selenitas? aadi Barbicane. Estas palabras terminaron el debate. No tard en desaparecer Eratstenes bajo el horizonte, sin que el proyectil se hubiera cerrado lo suficiente para permitir una observacin rigurosa. Aquella montaa separaba por completo los Apeninos de los Crpatos. En la orografa lunar se han distinguido varias cordilleras que se hallaban distribuidas principalmente en el hemisferio septentrional. Algunas, sin embargo, ocupan ciertas porciones del hemisferio sur. Vase la tabla de estas diferentes cordilleras, indicadas al Sur y al Norte, con sus latitudes y sus alturas tomadas de las cimas de mayor elevacin: Monte Doerfel Monte Leibniz Monte Rok 84 65 20 a 30 7,603 metros 7,600 1,600 56

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Librodot Monte Altai1 Monte Cordilleras Monte Pirineos Monte Ural Monte Alembert Monte Hoemus Monte Crpatos Monte Apeninos Monte Tauro Monte Rifeos Monte Hercinios Monte Cucaso Monte Alpes

Alrededor de la luna 17 a 28 10 a 20 8 a 10 5 a 14 4 a 10 8 a 21 15 a 19 14 a 27 21 a 28 25 a 33 17 a 29 32 a 41 42 a 49 4,047 3,398 3,632 838 5,847 2,021 1,939 5,501 2,746 4,171 1,170 5,567 3,617

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De esas cordilleras, la ms importante es la de los Apeninos, cuyo desarrollo es de ciento cincuenta leguas, desarrollo inferior, sin embargo, al de los grandes movimientos orogrficos de la Tierra. Los Apeninos guarnecen la orilla oriental del mar de las Lluvias, y se continan al Norte por los Crpatos, cuyo perfil mide unas cien leguas. Los viajeros no pudieron hacer ms que vislumbrar la cumbre de los Apeninos, que se dibuja desde los 16 de longitud Oeste a los 16 de longitud Este; pero la cordillera de los Crpatos se extendi bajo sus miradas desde los 18 a los 39 de longitud oriental, y pudieron determinar su distribucin. Hicieron una hiptesis muy Justificada. Al ver que aquella cordillera de los Crpatos tomaba aqu y all formas circulares y era dominada .por picos, dedujeron que en otro tiempo formaba circos importantes. Aquellos anillos montaosos debieron de haber sido rotos en parte por la vasta expansin a que se debe el mar de las Lluvias. Los Crpatos presentaban entonces el aspecto que haban presentado los circos de Purbach, Arzachel y Tolomeo, si un cataclismo derribase sus escarpadas de la izquierda, y los transformara en cordillera continua. Su altura media es de 3,200 metros, altura comparable a la de doscientos puntos de los Pirineos; sus pendientes meridionales se deprimen de repente hacia el inmenso mar de las Lluvias. Hacia las dos de la maana se encontraba Barbicane a la altura del vigsimo paralelo lunar, no lejos de la montaa llamada Pytheas, de 1,559 metros de altura. La distancia del proyectil a la Luna no era ya ms que de 1,200 kilmetros, reducida a dos leguas y media con los anteojos. El Mare Imbrium se extenda a la vista de los viajeros como una inmensa depresin cuyos detalles eran todava poco perceptibles. Cerca de ellos a la izquierda, se alzaba el monte Lambert, cuya altura est calculada en 1,813 metros, y ms all, en el lmite del ocano de las Tempestades, a los 23 de latitud Norte y 29 de longitud Este, resplandeca la montaa radiada de Euler. Esta montaa, que slo se eleva 1,815 metros sobre la superficie lunar, haba sido objeto de un interesante estudio del sabio astrnomo Schroeter, quien, tratando de reconocer el origen de las montaas de la Luna, dudaba de si el volumen del crter se mostraba siempre aparentemente igual al volumen de las escarpas que lo formaban. En general, esta relacin exista efectivamente y de ella deduca Schroeter que una sola erupcin de materias volcnicas haba bastado para romper aquellas escarpas; porque, de verificarse varias erupciones sucesivas, se hubiera alterado la relacin. Slo el monte Euler desmenta esta ley general, y haba necesitado 57

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para su formacin varias erupciones sucesivas, puesto que el volumen de su cavidad era el doble de su recinto. Semejantes hiptesis estaban justificadas por observadores terrestres a quienes sus instrumentos no servan sino de un modo imperfecto. Pero Barbicane no quera contentarse con esto, y al ver que su proyectil se acercaba con regularidad al disco lunar, no desesperaba, si no de llegar a l, de sorprender cuando menos los secretos de su formacin y darlos a conocer con el tiempo.

XIII Paisajes lunares A las dos y media de la maana, el proyectil se encontraba a la altura del trigsimo paralelo lunar y a una distancia efectiva de 1,000 kilmetros, reducida a 10 por los instrumentos de ptica. Segua pareciendo imposible que llegase a tocar en ningn punto del disco; y su velocidad de traslacin relativamente mediana, era explicable para el presidente Barbicane; por que a la distancia en que se hallaba de la Luna deba haber sido considerable para neutralizar la fuerza de la atraccin. Haba, pues, un fenmeno que no acertaba a explicarse y, adems faltaba tiempo para indagar la causa. La superficie lunar pasaba rpidamente a la vista de los viajeros, que no queran perder ni el menor detalle. El disco se presentaba, pues, en los anteojos, a la distancia de dos leguas y media. Un aeronauta, transportado a esta distancia de la Tierra, qu distingua en su superficie? Nadie puede decirlo, ya que las mayores ascensiones han pasado de ocho mil metros. Veamos, sin embargo, una descripcin exacta de lo que Barbicane y sus compaeros vean desde aquella altura. En primer lugar vean en el disco manchas extensas de colores variados. Los selengrafos no estn acordes, acerca de la naturaleza de estas coloraciones que son perfectamente distintas unas de otras. Julio Schmidt supone que si los ocanos terrestres quedasen secos, un observador selenita no distinguira sobre el globo, entre los ocanos y las llanuras continentales, matices tan diversos como los que se manifiestan en la Luna a un observador terrestre. Segn l, el color comn de las extensas llanuras conocidas con el nombre de mares, es el gris oscuro mezclado con verde o pardo. Algunos grandes crteres tienen tambin esta coloracin tan especial. Barbicane conoca esta opinin del selengrafo alemn, opinin de que participaban Beer y Moedler; y pudo convencerse de que la observacin les daba la razn contra ciertos astrnomos que no admiten sino el color gris en la superficie de la Luna. En ciertos espacios resaltaba con viveza el color verde, tal como resulta, segn julio Schmidt, en los mares de la Serenidad y de los Humores. Barbicane observ asimismo ambos crteres, desprovistos de conos exteriores, que despedan un color azulado, anlogo a los reflejos de una plancha de acero recin pulimentada. Estas coloraciones pertenecan efectivamente, al disco lunar, y no procedan, como han supuesto algunos astrnomos, de la interposicin de la atmsfera terrestre. Para Barbicane, no haba duda en este punto. Observaba a travs del vaco y no poda cometer error alguno de ptica; as, 58

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consider el hecho de las diversas coloraciones como conquista definitiva de la ciencia. Ahora bien, eran debidos aquellos matices verdes a una vegetacin tropical, sostenida por una atmsfera densa y baja? Esto es lo que no se atreva a asegurar. Ms all vio un matiz rojizo, tambin muy marcado, semejante a otro observado anteriormente en el fondo de un recinto aislado, que se llama circo de Lichtenberg, al borde de la Luna. Ms no pudo reconocer su naturaleza. No estuvo ms afortunado con otra particularidad del disco, porque no pudo determinar exactamente la causa. Vase lo que era esta particularidad. Estaba Miguel Ardn en observacin cerca del presidente, cuando divis largas lneas blancas, vivamente iluminadas por los rayos directos del Sol. Era una serie de surcos luminosos muy diferentes de la irradiacin que presentaba Coprnico y que se prolongaban paralelos unos a otros. Con su habitual ligereza, exclam inmediatamente Miguel: Hombre, campos cultivados! Campos cultivados? dijo Nicholl, encogindose de hombros. Por lo menos labrados aadi Miguel Ardn. Pero qu buenos labradores deben de ser esos selenitas y qu bueyes tan gigantescos engancharn a sus arados para abrir tales surcos! No son surcos dijo Barbicane, son fallas. Vaya por las fallas respondi con docilidad, Miguel; falta ahora saber qu se entiende por fallasen el mundo cientfico. Barbicane explic a su compaero lo que saba de las fallas lunares. Sabia que eran surcos observados en todas las partes no montaosas del disco; que estos surcos, por lo general aislados, miden de cuatro a cincuenta leguas de extensin; que su anchura vara de mil a mil quinientos metros, y que sus bordes son rigurosamente paralelos. Pero no saba ms sobre su formacin ni su naturaleza. Armado del anteojo observ Barbicane aquellas fallas con la mayor atencin y advirti que sus bordes estaban formados por pendientes sumamente escarpadas y constituan una especie de parapetos paralelos, que la imaginacin se figuraba como lneas de fortificacin elevadas por los ingenieros selenitas. De estas diferentes fallas, unas eran enteramente rectas, como tiradas a cordel; otras presentaban una ligera curva, aunque conservando en sus bordes el paralelismo; aqullas se entrecruzaban; stas cortaban los crteres; aqu surcaban cavidades tales como Posidonio o Petavio; all serpenteaban los mares, tales como el mar de la Serenidad. Estos accidentes naturales debieron de excitar necesariamente la imaginacin de los astrnomos terrestres. Las primeras observaciones no haban descubierto las fallas..Ni Hevelius ni Cassini ni La Hire ni Herschel parecan haberlas conocido. El primero que las seal a la atencin de los sabios fue Schroeter en 1789. Despus las estudiaron otros, entre ellos Pastoff, Gruithuysen, Beer y Moedler. Hoy su nmero se eleva a setenta; pero si han sido contadas, en cambio no se ha determinado su naturaleza. Est demostrado, sin embargo, que no son fortificaciones, ni lechos de antiguos ros hoy secos; porque por una parte, las aguas, tan ligeras en la superficie de la Luna, no hubieran podido abrir tales cauces, y por otra, aquellos surcos atraviesan muchas veces crteres situados a gran elevacin. No obstante hay que reconocer que Miguel Ardn tuvo una idea algo fundada, y que, sin saberlo l, era la misma de Julio Schmidt. Por qu razn deca esas inexplicables apariencias no han de ser fenmenos de vegetacin? 59

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Y en qu te fundas para sospecharlo? pregunt Barbicane. No te alteres, dignsimo presidente respondi Miguel. No podra suceder que esas lneas oscuras, que parecen formar espaldones, fuesen hileras de rboles dispuestos con regularidad? Te has empeado en ver vegetacin? dijo Barbicane. No tal replic Miguel Ardn; no pretendo sino explicar lo que no explicis los sabios. Mi hiptesis, cuando menos, tiene la ventaja de indicar por qu desaparecen o parecen desaparecer esas fallas en pocas determinadas y peridicas. Por qu lo dices? Porque esos rboles se hacen invisibles cuando se quedan sin hojas, y vuelven a ser visibles cundo las echan de nuevo. Ingeniosa es tu explicacin, querido compaero, pero inadmisible. Por qu? Porque en la superficie de la Luna puede decirse que no hay estaciones y, por consiguiente, no pueden verificarse los fenmenos de vegetacin de que hablas. En efecto, la escasa oblicuidad del eje lunar mantiene all al sol a una altura casi igual en cada latitud. En las regiones ecuatoriales, el astro radiante ocupa casi invariablemente el cenit, y apenas pasa del horizonte en las regiones polares. De manera que segn se halla situada cada regin, as vive en invierno, primavera, esto u otoo perpetuo, lo mismo que en el planeta Jpiter, cuyo eje se halla igualmente poco inclinado sobre su rbita. Qu origen tienen, pues, estas fallas? He ah una cuestin difcil de resolver. Seguramente seran posteriores a la formacin de los crteres y los circos, porque algunas han cortado el recinto de stos Es posible que habindose formado en las ltimas pocas geolgicas, sean debidas simplemente a la expansin de las fuerzas naturales. A todo esto, el proyectil haba llegado a la altura del grado 40 de latitud lunar, a una distancia de la superficie del astro no superior, sin duda, a ochocientos kilmetros. Los objetos se dibujaban en los anteojos como si slo distaran dos leguas. En aquel punto, a los pies de los observadores, se hallaba el Helicn, de quinientos cinco metros de alto, y a la izquierda se perfilaban en redondo esas medianas alturas que encierran una, corta porcin del mar de las Lluvias, con el nombre de golfo de los Lirios. La atmsfera terrestre habra de ser ciento setenta veces ms transparente de lo que es para que los astrnomos pudieran hacer, a travs de ella, observaciones completas en la superficie lunar. Pero en el vaco en que flotaba el proyectil no se interpona fluido alguno entre el ojo del observador y el objeto observado. Adems Barbicane se hallaba a una distancia que no haban alcanzado nunca los ms potentes telescopios, ni el de John Rosse, ni el de las Montaas Rocosas. Estaba, pues, en condiciones sumamente favorables para resolver la importante cuestin de la habitabilidad de la Luna. As y todo, esta solucin se le escapaba todava; no distingua ms el lecho desierto de las grandes llanuras, y hacia el Norte montaas ridas; pero ninguna obra que revelase la mano del hombre, ni la ruina que revelara su paso. Tampoco se vea aglomeracin de animales que indicase all el desarrollo de la vida, ni aun en escala inferior. En ninguna parte se perciban movimientos, ni apareca vegetacin. De los tres reinos que formaban el globo terrestre, uno solo estaba en el globo lunar: el mineral. Ah! exclam un tanto consternado Miguel. Conque no hay nadie? No respondi Nicholl, a lo menos hasta ahora. Ni un hombre ni un animal, ni un rbol. Despus de todo, si la atmsfera se ha refugiado en el fondo de las cavidades, dentro de los circos o en la superficie opuesta de la Luna, nada podemos prejuzgar. 60

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Esto aparte aadi Barbicane, un hombre no es visible ni aun para la vista ms perspicaz a la distancia de siete kilmetros. Si hay, pues, selenitas, ellos pueden ver nuestro proyectil, pero nosotros no podemos verlos a ellos. Hacia las cuatro de la maana, y a la altura del cincuenta paralelo, la distancia se haba reducido a seiscientos kilmetros. A la izquierda se extenda una lnea de montaas de caprichosos contornos y dibujadas en plena luz. Hacia la derecha, por el contrario, se abra un agujero negro, como un gran pozo insondable y oscuro perforado en el suelo lunar. Aquel agujero era el lago Negro, era Platn, circo profundo, que se puede estudiar cmodamente desde la Tierra, entre el ltimo cuarto y la Luna nueva, cuando las sombras se proyectan del oeste al este. Esta coloracin negra se encuentra rara vez en la superficie del satlite. Hasta ahora no se ha reconocido sino en las profundidades del circo de Endimion, al este del mar del Fro, en el hemisferio norte y en el fondo del circo de Grimaldi, en el Ecuador, hacia el borde oriental del astro. Platn era una montaa circular situada a los 51 de latitud norte y 9 de longitud este. Su circo tiene 92 kilmetros de largo y 61 de ancho. Barbicane sinti mucho no pasar perpendicularmente por encima de su extensa abertura, en la que haba un abismo que sondear y quizs algn fenmeno misterioso que sorprender. Pero no poda modificarse la marcha del proyectil, y era forzoso aceptarlo tal como era. Si no se saben dirigir los globos, menos an los proyectiles, cuando uno va encerrado dentro de las paredes. A cosa de las cinco de la maana se haba pasado el lmite septentrional del mar de las Lluvias. Los montes La Condamine y Fontenelle quedaban uno a la izquierda y otro a la derecha. Aquella parte del disco, desde los 60, se volva enteramente montaosa. Los anteojos lo acercaban a una legua, distancia inferior a la que separaba la cumbre del Monte Blanco del nivel del mar. Toda aquella regin estaba erizada de pozos y circos. Hacia los 60 dominaba Filofao, de tres mil setecientos metros de altura, con un crter elptico de diecisis leguas de largo y cuatro de ancho. Entonces el disco, visto desde aquella distancia, ofreca un aspecto sumamente raro. Los paisajes presentaban condiciones muy diferentes de los de la Tierra, pero tambin inferiores. Como la Luna no tiene atmsfera, esta ausencia de envoltura gaseosa produce consecuencias ya demostradas. No hay crepsculo en la superficie, sino que la noche sucede al da y el da a la noche de repente, como una luz que se enciende o se apaga en medio de una oscuridad profunda. Tampoco hay transicin desde el fro al calor, sino que la temperatura pasa en un momento desde el grado de la ebullicin del agua a los ms absolutamente fros del espacio. Otra consecuencia de la falta de aire es el que reinan tinieblas completas all donde no llegan los rayos del Sol. Lo que en la Tierra se llama luz difusa, materia luminosa que el aire mantiene en suspensin, que crea los crepsculos y las auroras, que produce las sombras, las penumbras y toda esa magia de claroscuros, no existe en la Luna. De ah resulta una dureza de contraste que no admite sino dos colores: el blanco y el negro. Si un selenita se preserva la vista de los rayos solares, el cielo le parece enteramente negro y las estrellas brillan a sus ojos como en la ms oscura noche. Jzguese la impresin que tan extrao aspecto producira en Barbicane y en sus amigos. Sus ojos se desorientaban y no podan apreciar las distancias de los diferentes trminos entre s. Un paisaje lunar, que no se halla suavizado por el fenmeno del claroscuro, no podra ser 61

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reproducido por un paisajista de la Tierra; todo se reducira a manchas negras sobre un fondo blanco. Este aspecto no se modific ni aun cuando el proyectil, a la altura de los 80 se hall separado de la Luna slo por una distancia de cien kilmetros; ni tampoco cuando, a las cinco de la maana, pas a menos de cincuenta kilmetros de la montaa de Gioja, distancia que los anteojos reducan a medio cuarto de legua. Crean tocar la Luna con la mano; y les pareca imposible que el proyectil no la tropezase de un momento a otro, aunque no fuera ms que por el Polo Norte, cuya cumbre brillante se dibujaba violentamente sobre el fondo negro del cielo. Miguel Ardn quera abrir una lumbrera y precipitarse a la superficie lunar, sin espantarse a la idea de una cada de doce leguas. La tentativa hubiera sido intil, porque si el proyectil no deba llegar a ningn punto del satlite, Miguel, arrastrado por un movimiento, no llegara tampoco. En aquel momento eran las seis; apareca el polo lunar. El disco no presentaba a las miradas de los viajeros ms que una mitad fuertemente iluminada, mientras la otra desapareca en las tinieblas. De repente, el proyectil pas la lnea que divida la luz intensa de la sombra absoluta y qued sbitamente sumido en una profunda oscuridad. XIV La noche de trescientas cincuenta y cuatro horas Al producirse tan sbitamente aquel fenmeno, el proyectil pasaba a menos de 50 kilmetros del Polo Norte de la Luna. Le haban bastado unos cuantos segundos para sepultarse en las tinieblas absolutas del espacio. La transicin se haba operado tan rpidamente, tan sin degradacin de luz, que no pareca sino que el astro de la noche se hubiera apagado a impulsos de un gigantesco soplo. Se ha fundido, ha desaparecido la Luna! exclam Miguel Ardn, estupefacto. En efecto, no se vea un reflejo, ni una sombra, ni nada de aquel disco tan deslumbrador momentos antes. La oscuridad era completa y an la haca mayor el brillo de las estrellas; tena ese color negro propio de las noches lunares, que duran trescientas cincuenta y cuatro horas y media en cada lugar del disco, noche inmensa que proviene de la igualdad entre los movimientos de traslacin y rotacin de la Luna sobre s misma y alrededor de la Tierra. El proyectil, sumergido en el cono de sombra del satlite, no sufra ya la accin de los rayos solares, lo mismo que los puntos de la parte invisible de ste. Reinaba completa oscuridad en lo interior; no se vea nada; as que, por ms deseoso que estuviera Barbicane de economizar el gas encerrado en el depsito, no hubo ms remedio que hacer este gasto para disipar las tinieblas en que les haba sumido la desaparicin del Sol. Vaya al diablo el astro radiante! exclam Miguel Ardn; va a obligarnos a consumir gas, cuando poda suministrarnos gratis sus rayos. No acusemos al Sol replic Nicholl; no tiene l la culpa, sino la Luna, que se pone en medio como una pantalla. Es el Sol! insista Miguel. Es la Luna! repeta Nicholl, Disputa excusada que Barbicane termin, exclamando: 62

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Amigos mos, no tienen la culpa el Sol ni la Luna, sino el proyectil, que en vez de seguir vigorosamente su trayectoria ha cometido la torpeza de separarse de ella. Y para hablar con justicia, la culpa es del malhadado blido que lamentablemente ha desviado nuestra direccin primitiva. Bien! respondi Miguel Ardn. Pues entonces, ya que est arreglado, vamos a almorzar. Despus de una noche entera de observaciones conviene reponerse un poco. Esta proposicin no encontr oposicin alguna. En pocos minutos prepar Miguel el almuerzo; pero comieron por comer y bebieron sin echar brindis ni proferir exclamaciones. Al verse arrastrados a aquellos espacios, sin su comportamiento habitual de resplandores, sentan que una vaga inquietud se apoderaba de sus corazones. Hablaron, sin embargo, de aquel interminable noche de trescientas cincuenta y cuatro horas, o sea cerca de quince das, que las leyes fsicas han impuesto a los habitantes de la Luna. Barbicane dio a sus amigos algunas explicaciones de tan curioso fenmeno. Curioso, sin duda alguna dijo, porque si cada hemisferio de la Luna est privado de luz solar durante quince das, sta, sobre la que pasamos ahora, no goza siquiera durante su larga noche el espectculo de la Tierra esplndidamente iluminada. En una palabra, no hay Luna, tomando por tal a nuestro esferoide, sino a un lado del disco. Ahora bien, si sucediese as en la Tierra; si, por ejemplo, Europa no viera nunca la Luna, y sta no fuera visible para los antpodas, figuraos cun asombrado se quedara un europeo la primera vez que visitara Australia. Se hara el viaje slo para ver la Luna! respondi Miguel. Pues bien, esa admiracin puede experimentarla el que habite la parte de la Luna opuesta a la Tierra, parte invisible para nosotros, compatriotas del globo terrestre. Y que nosotros habramos visto, aadi Nicholl si hubiramos llegado en la poca de la luna nueva, es decir, quince das despus. En cambio dir prosigui Barbicane que el habitante de la parte visible est muy favorecido por la Naturaleza en perjuicio de sus hermanos de la parte invisible. Esta ltima, como veis, tiene noches profundas de trescientas cincuenta y cuatro horas, sin que ningn rayo de luz interrumpa su completa oscuridad. La otra, por el contrario, cuando ve desaparecer bajo el horizonte al Sol que la ha iluminado durante quince das, ve alzarse por el horizonte opuesto otro brillante astro, que es la Tierra, de tamao tres veces mayor que el de esa Luna que nosotros conocemos; la Tierra, que ocupa un dimetro de dos grados, que le enva una luz trece vez ms intensa y en nada disminuida, puesto que no hay por medio capa atmosfrica alguna, y que no desaparece del horizonte hasta que el Sol vuelve a salir. Bello discurso! dijo Miguel Ardn. Quizs un poco acadmico. De lo que se deduce sigui diciendo Barbicane, sin pestaear que esta cara visible del disco debe ser muy agradable de habitar, puesto que tiene delante al Sol en los plenilunios y a la Tierra en los novilunios. Pero esta ventaja dijo Nicholl se hallar desgraciadamente compensada por el insoportable calor que la luz lleva consigo. Este inconveniente existe en ambas caras, porque la luz reflejada por la Tierra indudablemente se halla desprovista de calor. Sin embargo, esta cara est ms expuesta al calor que la visible. Y esto lo digo para vos, Nicholl, porque Miguel probablemente no lo comprender. Gracias dijo Miguel. En efecto prosigui Barbicane, cuando esta cara invisible recibe a un mismo tiempo la luz y el calor solares, es porque hay luna nueva, o se halla en conjuncin, es decir, entre 63

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el Sol y la Tierra. Se encuentra pocas veces con relacin al sitio que ocupa en posicin cuando est llena ms cerca del Sol en un doble de su distancia a la Tierra. Ahora bien, esta distancia puede apreciarse en dos centsimas partes de la que separa al Sol de la Tierra, o sea, en nmeros, 200,000 leguas ms cerca del Sol cuando recibe sus rayos. Justamente respondi Nicholl. Por el contrario... prosigui Barbicane. Un momento dijo Miguel interrumpiendo a su compaero. Qu quieres? Continuar la explicacin. Para qu? Para probar que he comprendido, Habla dijo Barbicane, sonriendo. Por el contrario dijo Miguel, imitando el tono y los ademanes del presidente Barbicane cuando la cara visible de la Luna se halla iluminada por el Sol, o lo que es lo mismo, hay Luna llena, sta se halla situada enfrente del Sol, con la Tierra por medio. Entonces la distancia que la separa del astro radiante se ha aumentado en 200 leguas y, por consiguiente, el calor que recibe habr sufrido alguna disminucin. Muy bien dicho! exclam Barbicane. Sabes, Miguel, que para ser artista tienes mucho talento? S dijo Miguel con indiferencia; as somos todos en el bulevar de los italianos. Barbicane estrech con gravedad la mano a su amable compaero, y continu enumerando varias ventajas de que gozaban los habitantes de la cara visible de la Luna. Cit, entre otras, la observacin de los eclipses de Sol, que no pueden hacerse sino en este lado del disco lunar; puesto que para producirse tales eclipses es preciso que la Luna est en oposicin. Estos eclipses, provocados por la interposicin de la Tierra entre la Luna y el Sol, pueden durar dos horas, durante las cuales el globo terrestre, a causa de la refraccin de los rayos solares en su atmsfera, debe parecer desde la Luna un punto negro marcado en el Sol. De modo dijo Nicholl que ese pobre hemisferio no ha sido muy favorecido por la naturaleza. As es respondi Barbicane, aunque no todo el hemisferio; porque en virtud de cierto movimiento de libracin, de cierto balance sobre su centro, la Luna presenta a la Tierra algo ms de la mitad de su disco. Es como un pndulo cuyo centro de gravedad se halla vuelto hacia el globo terrestre y que oscila con regularidad. De dnde procede esta oscilacin? De que su movimiento de rotacin sobre su eje se halla animado de una velocidad uniforme, mientras el de traslacin, que sigue una rbita elptica alrededor de la Tierra, no lo est. En el perigeo predomina la velocidad de traslacin, y la Luna presenta cierta porcin de su borde occidental. En el apogeo, la velocidad de rotacin es la que domina, y aparece un trozo de su orilla oriental. Es un segmento de unos ocho grados que se presenta ya por Oriente, ya por Occidente. De lo cual resulta que si consideramos a la Luna como dividida en mil partes, vemos de ellas quinientas setenta y nueve. Entendido respondi Miguel; pero si alguna vez llegamos a ser selenitas, yo quiero habitar en la cara visible; no hay nada que me guste tanto como la luz. A no ser aadi Nicholl que la atmsfera se halle condensada en la otra, como lo aseguran varios astrnomos. No deja de ser una opinin respondi simplemente Miguel Ardn. 64

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Entretanto haba terminado el desayuno, y los observadores haban vuelto a ocupar sus puestos. Intentaban ver algo a travs de las oscuras lumbreras apagando la luz interior; pero no distinguan ni un tomo luminoso en medio de aquella oscuridad. Un hecho inexplicable ocupaba el pensamiento de Barbicane. Cmo se conceba que habiendo pasado el proyectil a la corta distancia de 50 kilmetros de la Luna, no hubiera cado en ella? Si su velocidad hubiera sido muy grande se comprendera que no hubiera cado; pero con una velocidad relativamente mediana, era incomprensible aquella resistencia a la atraccin lunar. Se hallaba sometido el proyectil a alguna otra influencia? Haba algn cuerpo que lo mantuviera en el ter? Era ya indudable que no tocara en ningn punto de la Luna. Pero dnde iba? Se alejaba del disco o se acercaba a l? Iba arrastrado en profundas tinieblas a travs del infinito? Cmo saberlo? Cmo calcularlo en medio de la oscuridad? Todas estas cuestiones inquietaban a Barbicane, pero no poda resolverlas. En efecto, el astro invisible estaba all a pocas leguas, quizs a pocas millas, pero ni sus compaeros ni l lo distinguan ya. Si se produca algn ruido en su superficie no podan orlo; el aire, el vehculo del sonido, faltaba all para transmitir los gemidos de aquella Luna a quien las leyes rabes designan como un hombre ya medio convertido en granito, pero que todava siente. Aquello era para aburrir a los observadores ms pacientes. Aquel hemisferio desconocido, era precisamente el que se ocultaba a sus ojos. Aquella cara, que quince das antes o quince das despus haba estado y estara esplndidamente iluminada por los rayos solares, se perda entonces en una completa oscuridad. Dnde estara el proyectil quince das despus? Quin podra decir a donde los habran conducido las atracciones? Es opinin generalmente admitida, con arreglo a las observaciones selenogrficas, que el hemisferio invisible de la Luna tiene la misma constitucin que el hemisferio visible. En los movimientos de libracin de que haba hablado Barbicane se descubra, en efecto, como una sptima parte de aquel hemisferio, y en aquellas montaas y llanuras, circos y crteres anlogos a los indicados ya en los mapas. As, pues, poda suponerse la misma naturaleza, el mismo mundo, rido y muerto. Y sin embargo, poda suceder que la atmsfera le hubiera dado vida a aquellos continentes produciendo no slo la vida vegetal, sino hasta la animal y la del hombre. Cuntos problemas de inters haba que resolver! Cuntas soluciones podan obtenerse contemplando aquel hemisferio! Qu encanto hubiera, sido echar una mirada sobre aquel mundo nunca visto por ojos humanos! Se comprender, por consiguiente, la contrariedad de los viajeros al encontrarse envueltos en aquella negra oscuridad. Imposible les era verificar la menor observacin del disco lunar. En cambio, las constelaciones parecan solicitar sus miradas, y hay que convenir en que jams astrnomo alguno, ni los Faye, ni los Chacornac, ni los Secchi, se haban visto en condiciones tan favorables para observarlas con todos sus detalles. En efecto, nada hay que iguale al esplendor de aquel sideral baado en el lmpido ter. Aquellos diamantes incrustados en la bveda celeste despedan soberbios destellos. La vista abarcaba el firmamento desde la cruz del Sur hasta la estrella del Norte, constelaciones que dentro de doce mil aos, y por efecto de la sucesin de los equinoccios, cedern su papel de estrellas polares, la una a Canopus del hemisferio austral, y la otra a Vega del boreal. La imaginacin se perda en aquel infinito sublime, en medio del cual gravitaba el proyectil como un nuevo astro creado por la mano del hombre. Por un efecto natural, aquellas constelaciones brillaban con suavidad y no centelleaban, porque faltaba la atmsfera, que es la que produce el centelleo, por la interposicin de sus capas de diferente densidad y humedad. Parecan otros 65

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tantos ojos que miraban dulcemente en aquella noche profunda y en medio del silencio absoluto del espacio. Los viajeros contemplaron mudos largo rato el firmamento estrellado en el cual formaba la Luna una especie de cavidad negra muy extensa. Pero una sensacin muy penosa les sac pronto de su contemplacin; y era un fro sumamente vivo que en un instante cubri los cristales de las lumbreras de una espesa capa de hielo. En efecto, ste perda poco a poco el calor acumulado en sus paredes, sintindose por lo tanto un gran descenso de temperatura que convirti en hielo la humedad interior en contacto con los cristales, impidiendo toda observacin. Mir Nicholl el termmetro y vio que haba bajado a 17 centgrados bajo cero. As, pues, a pesar de todos los propsitos econmicos de Barbicane, no slo tuvo que emplear el gas para tener luz, sino tambin para calentarse. La temperatura del proyectil no era soportable y, sus pasajeros se hubieran helado vivos. No nos quejaremos, ciertamente observ Miguel Ardn, de la monotona del viaje. Qu variedad, a lo menos en la temperatura! Tan pronto nos vemos abrumados de luz y de calor como los indios de las Pampas, como sumidas en las ms profundas tinieblas y en medio de un fro boreal como los esquimales del Polo. No, no podemos quejarnos, la Naturaleza nos hace perfectamente los honores. Pero pregunt Nicholl, qu temperatura es la del exterior? Precisamente la de los espacios planetarios respondi Barbicane. Entonces dijo Miguel Ardn, no sera el momento a propsito para hacer el experimento que no hemos podido intentar cuando estbamos inundados de rayos solares? S, ahora o nunca respondi Barbicane, porque estamos muy bien situados para comprobar la temperatura del espacio y ver si son exactos los clculos de Fourier o Pouillet. El caso es que hace fro respondi Miguel. La humedad interior se condensa en los cristales; y si contina el descenso pronto vamos a ver que nuestro aliento cae al suelo convertido en nieve. Preparemos un termmetro dijo Barbicane. Claro es que un termmetro ordinario, no hubiera dado resultado alguno en las circunstancias en que iba a usarse. El mercurio se hubiese solidificado en la probeta puesto que para ello slo necesita 42 bajo cero. Pero Barbicane se haba provisto de un termmetro del sistema Walferdin, que da fracciones de temperatura sumamente baja. Antes de empezar el experimento, se compar aquel termmetro con otro de las condiciones ordinarias, y Barbicane se dispuso a hacer uso de l. Cmo nos arreglaremos? pregunt Nicholl. Nada ms fcil respondi Miguel Ardn, que nunca se apuraba. Se abre rpidamente la lumbrera, se lanza el instrumento, que seguir dcilmente al proyectil, y al cabo de un cuarto de hora se le retira... Con la mano? pregunt Barbicane. Con la mano respondi Miguel. Pues bien, amigo mo; no te expongas a tal cosa respondi Barbicane; porque la mano que saques para hacerlo se quedara hecha un mun helado y deforme por esos fros espantosos. De veras? Tendras la sensacin de una quemadura terrible, como si te acercara un hierro candente; porque, lo mismo que el calor, el fro entra en gran cantidad en nuestra carne o sale de ella. Adems tampoco estoy seguro de que ahora nos sigan los objetos que hemos arrojado fuera. 66

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Por qu? pregunt Nicholl. Porque si atravesamos una atmsfera, aunque sea muy poco densa, esos objetos se movern ya con ms dificultad y se quedarn atrs. La oscuridad nos impide ver si todava nos siguen; as, pues, para no exponernos a perder el termmetro, le sujetaremos de modo que podamos retirarlo fcilmente cuando nos convenga. Se siguieron los consejos de Barbicane; se abri rpidamente la lumbrera y Nicholl arroj al espacio el termmetro, al cual se haba atado una cuerda corta con el fin de poderlo retirar rpidamente. La lumbrera estuvo abierta a lo sumo un segundo, y, sin embargo, bast para que penetrara en el proyectil un fro violento. Demonio! exclam Miguel Ardn. Hace un f ro capaz de helar a los osos blancos. Barbicane aguard a que posara una media hora, tiempo ms que suficiente para que el instrumento pudiera descender hasta la temperatura del espacio. Luego retiraron el termmetro tan rpidamente como lo haban sacado. Barbicane calcul la cantidad de mercurio pasada a la ampollita soldada a la parte inferior del instrumento. Ciento cuarenta grados centgrados bajo cero exclam. Pouillet tena razn contra Fourier. sta era la horrible temperatura de los espacios siderales. sta quiz la de los continentes lunares cuando el astro de la noche ha perdido por irradiacin el calor recibido en los quince das del Sol.

XV Hiprbola y parbola Acaso sorprenda al lector ver a Barbicane y a sus compaeros tan poco preocupados del porvenir que les aguardaba en aquella prisin de metal arrastrados por los espacios infinitos del ter. En lugar de pensar a dnde iban, pasaban el tiempo haciendo experimentos, como si se encontraran en su gabinete de estudio. A esto podramos responder que hombres de un temple tan superior no se tomaban tales cuidados ni se apuraban por tan poca cosa, sino que pensaban en otras de ms importancia para ellos que su suerte futura. Verdad es que no eran dueos de su proyectil ni podan variar la marcha ni su direccin. *Un marino vara a su antojo el rumbo de su barco; y un aeronauta puede imprimir a su globo movimientos verticales. En cambio, ellos no tenan accin alguna sobre su vehculo; toda maniobra les resultaba imposible y por lo tanto lo dejaban correr. Dnde se encontraban en aquel momento que equivala en la Tierra a las ocho de la maana del 6 de diciembre? Seguramente muy cerca de la Luna, lo bastante para que les pareciera una inmensa pantalla negra extendida en el firmamento. En cuanto a la distancia que de ella los separaba era imposible calcularla. El proyectil, sostenido por fuerzas inexplicables, haba pasado rasando el Polo Norte del satlite a menos de 50 kilmetros. Pero en las dos horas que llevaba en el cono de sombra, se haba aumentado o se haba disminuido esta distancia? No 67

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haba punto de mira para apreciar la direccin y velocidad del proyectil. Quiz se alejase rpidamente del disco, en trminos de salir muy pronto de la sombra pura; tal vez, al contrario, se acercaba a l sensiblemente, hasta el punto de tropezar con algn pico elevado del hemisferio invisible; lo cual hubiera terminado el viaje probablemente con perjuicio de los viajeros. Se discuti este punto, y Miguel Ardn, siempre rico en explicaciones, fue de la opinin que el proyectil, retenido por la atraccin lunar, caera al fin como, cae un aerolito en la superficie del globo terrestre. En primer lugar, querido compaero le respondi Barbicane, no todos los aerolitos caen a la Tierra; al contrario, son los menos. As, pues, aunque passemos al estado de aerolito, no se deduce de esto que cayramos a la superficie de la Luna. Sin embargo replic Miguel, si nos acercramos bastante... No importa replic Barbicane. No han visto en ciertas pocas atravesar el cielo a millares las estrellas fugaces? S. Pues bien, esas estrellas, o mejor dicho, esos cuerpecillos, no brillan sino porque se ponen candentes al rozar las capas atmosfricas; es seal de que pasan a menos de 15 leguas del Globo, a pesar de lo cual rara vez caen. Lo mismo le debe ocurrir a nuestro proyectil; puede acercarse mucho a la Luna y, sin embargo, no caer finalmente en ella. Pues entonces dijo Miguel, quisiera yo saber qu har en el espacio nuestro vehculo errante. Slo veo dos hiptesis respondi Barbicane, al cabo de unos instantes de reflexin. Cules? El proyectil tiene que elegir entre dos curvas matemticas y seguir una u otra, segn la velocidad de que est animado, y que no puedo apreciar en este momento. S dijo Nicholl, seguir una parbola o una hiprbola. En efecto respondi Barbicane; con cierta velocidad seguir la parbola, y con una velocidad mayor la hiprbola. Mucho me gustan las palabras retumbantes respondi Miguel Ardn; en seguida se sabe lo que quieren decir. Tenis la bondad de explicarme qu es vuestra parbola? Amigo mo respondi el capitn, la parbola es una lnea curva de segundo orden que resulta de la seccin de un cono cortado por un plano, paralelamente a uno de sus lados. Ah, ah! dijo Miguel, satisfecho. Es poco ms o menos la trayectoria que describe una bomba lanzada por un mortero. Perfectamente. Y la hiprbola? pregunt Miguel. La hiprbola es una curva de segundo orden producida por la interseccin de una superficie cnica y de un plano paralelo a sus dos generatrices y que constituye dos ramas separadas una de otra y se extiende indefinidamente. Es posible? exclam Miguel Ardn con la mayor seriedad, y como si le contaran algn suceso grave. Entonces, fjate bien en esto, querido capitn; tu definicin de la hiprbola es para m todava ms incomprensible que la palabra misma. Poco caso hacan Nicholl y Barbicane de las cuchufletas de Miguel Ardn, empeados como estaban en un debate cientfico. Lo que les inquietaba era saber qu curva seguira el proyectil; uno deca que la hiprbola, otro sostena que la parbola; se daban mutuamente razones plagadas de x. Sus argumentos se formulaban en un lenguaje que atacaba los nervios a Miguel. La discusin era viva y ninguno de los dos adversarios quera sacrificar su curva predilecta. Aquella discusin cientfica se prolong tanto que acab por impacientar a Miguel. 68

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Vaya, seores de los cosenos! dijo. Cundo acabaran de arrojarse parbolas e hiprbolas a la cabeza? Yo quiero saber lo nico interesante de este asunto; convenimos en que seguiremos una u otra de vuestras curvas; pero a dnde nos conducirn? A ninguna parte respondi Nicholl. Cmo que a ninguna parte? Sin duda respondi Barbicane; son curvas abiertas que se prolongan hasta lo infinito. _Ah, sabios, sabios! exclam Miguel. Os tengo clavados en el corazn. Qu nos importa vuestra parbola o vuestra hiprbola, si una y otra nos elevan al infinito en el espacio? Barbicane y Nicholl no pudieron menos de sonrer. Acababan de hacer el arte por placer del arte misr6o. Nunca se haba presentado cuestin ms intempestiva en momento ms inoportuno. La terrible verdad era que, arrastrado el proyectil hiperblica o parablicamente, no habra de encontrar jams a la Tierra ni a la Luna. Qu sucedera, pues, a aquellos atrevidos viajeros en un plazo no muy lejano? Si no moran de hambre, si no moran de sed, moriran a los pocos das por falta de aire, cuando se les concluyera el gas, si el fro no haba concluido antes con ellos. Ms por importante que les fuera ahorrar gas, el excesivo descenso de la temperatura atmosfrica les oblig a consumir cierta cantidad de ste. En rigor podan pasarse sin luz, pero no sin calor. Por fortuna, el calrico desarrollado por el aparato Reiset y Regnault, elevaba algo la temperatura interior del proyectil y poda sostenrsele sin gran gasto en un grado soportable. Mientras tanto, las observaciones a travs de las lentes se haban hecho muy difciles. La humedad interior del proyectil se condensaba en los cristales y se congelaba inmediatamente. Haba que quitar la opacidad del cristal por medio de continuos frotamientos. A pesar de estos obstculos se pudieron observar fenmenos del ms alto inters. Efectivamente; si aquel disco invisible hubiera tenido su atmsfera, no debieran haber visto las estrellas errantes cruzando con sus trayectorias? Si el proyectil mismo atravesaba estas capas fluidas, ro podra percibirse algn ruido repercutido por los ecos lunares, los rugidos de una tempestad, por ejemplo, los estallidos de un alud, las detonaciones de un volcn en actividad? Y si alguna montaa en ignicin se coronaba de un penacho de resplandores, no se hubieran podido distinguir sus intensas fulguraciones? Hechos semejantes, minuciosamente comprobados, les hubiesen aclarado mucho el oscuro problema de la constitucin lunar. Por este motivo Barbicane y Nicholl, colocados en sus lentes, como astrnomos, observaban con escrupulosa paciencia, pero hasta entonces el disco permaneca mudo y sombro, y no contestaba a nada de las mltiples preguntas que le dirigan aquellos hombres. Este silencio provoc la siguiente reflexin de Ardn, bastante justa al parecer. Si otra vez hacemos este viaje, haremos bien en escoger la poca de la Luna nueva. En efecto respondi Nicholl, esa circunstancia sera ms favorable. Convengo en que la Luna sumergida en los rayos solares no sera visible durante el trayecto; pero, en cambio, se distinguira la Tierra, que estara en pleno. Adems, si furamos atrados alrededor de la Luna como ahora sucede, tendramos al menos la ventaja de ver su disco, actualmente invisible, magnficamente iluminado. Bien dicho, Nicholl contest Miguel Ardn Qu piensas t de todo ello, Barbicane? Pienso respondi el grave presidente que si volvemos a emprender este viaje, partiremos en la misma poca y en las mismas condiciones. Supongamos que hubisemos logrado nuestro objetivo; no hubiera valido ms encontrar continentes llenos de luz que una 69

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regin sumergida en una noche oscura? No se habra efectuado en las mejores circunstancias nuestra primera instalacin? Evidentemente s. En cuanto a este lado invisible, lo hubiramos visitado en nuestros viajes de investigacin sobre el globo lunar. Por lo tanto, la poca del plenilunio estaba perfectamente escogida. Era necesario llegar al fin de nuestro camino, y para esto, no desviarse en l. Nada se puede objetar a eso dijo Miguel Ardn. He aqu, sin embargo, una buena ocasin perdida de observar el otro lado de la Luna! Quin sabe si los habitantes de los otros planetas estn a la misma altura que los sabios de la Tierra en cuanto al conocimiento de sus satlites! A esta observacin de Miguel Ardn se hubiera podido contestar fcilmente de este modo: si otros satlites han podido ser estudiados con ms exactitud el por su mayor proximidad. Los habitantes de Saturno, de Jpiter y de Urano, si existen, han podido establecer comunicaciones ms fciles con sus Lunas. Los cuatro satlites de Jpiter gravitan a una distancia de ciento ocho mil doscientas sesenta leguas; ciento setenta y dos mil doscientas leguas; doscientas setenta y cuatro mil doscientas leguas, y cuatrocientas ochenta mil ciento treinta leguas, respectivamente. Pero estas distancias estn contadas desde el centro del planeta y deduciendo la longitud del radio que es de diecisiete a dieciocho mil leguas, se ve que el primer satlite no se halla tan lejos de la superficie de Jpiter como la Luna de la superficie de la Tierra. De las ocho Lunas de Saturno, cuatro estn igualmente ms prximas; Diana a ochenta y cuatro mil seiscientas leguas; Thetys a sesenta y dos mil novecientas sesenta leguas; encerrado a cuarenta y ocho mil noventa y una leguas y, finalmente, Mimas a una distancia media de treinta y cuatro mil quinientas nicamente. De los ocho satlites de Urano, el primero, Ariel, no est ms que a cincuenta y una mil ciento veinte leguas del planeta. Un experimento anlogo del presidente Barbicane en la superficie de estos tres astros hubiera presentado, por lo tanto, menores dificultades. Si sus habitantes han intentado hacerlo, tal vez hayan examinado la constitucin de la mitad de este disco, que su satlite oculta eternamente a sus ojos. Pero si no han abandonado nunca su planeta no estarn ms adelantados que los astrnomos de la Tierra. Entretanto, el proyectil describa en la sombra aquella incalculable trayectoria que ningn punto de partida poda determinar. Se haba modificado su direccin, ya por la influencia de la atraccin lunar, ya por la influencia de un astro desconocido? Barbicane no poda decirlo; pero se haba operado un cambio en la posicin relativa del vehculo, y Barbicane lo demostr a eso de las cuatro de la maana aproximadamente. Este cambio consista en que la base del proyectil se haba inclinado hacia la superficie de la Luna y se mantena en la direccin de una perpendicular que pasaba por su eje. La atraccin, es decir, la gravedad, haba producido esta modificacin. La parte ms pesada del proyectil se inclinaba hacia el disco invisible, exactamente como si hubiera cado hacia l. Caera, en efecto? Iran a alcanzar por fin los viajeros su tan deseado objeto? No. Y la observacin de un punto de mira bastante explicable por otra parte vino a demostrar a Barbicane que su proyectil no se aproximaba a la Luna, y que se separaba siguiendo una curva casi concntrica. Dicho punto de mira fue un rayo de luz que Nicholl seal de repente sobre el lmite del horizonte, formado por el disco negro, y que no poda confundirse con una estrella. Era una incandescencia rojiza que aumentaba de volumen poco a poco, prueba incontestable de que el proyectil se aproximaba a l y no caa normalmente en la superficie del astro. 70

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Un volcn! Es un volcn en actividad exclam Nicholl; un derrame de los fuegos interiores de la Luna. Este mundo no est an completamente muerto. S, una erupcin! dijo Barbicane, que observaba cuidadosamente el fenmeno con el anteojo de la noche. Qu podra ser, si no fuera un volcn? En este caso dijo Miguel Ardn es necesario aire para mantener esta combustin. Por lo tanto hay una atmsfera que rodea esta parte de la Luna. Es posible not Barbicane, pero no absolutamente necesario. El volcn puede suministrarse el oxgeno por la descomposicin de ciertas materias y lanzar as sus llamas en el vaco. Hasta me parece que esta deflagracin tiene la intensidad y el resplandor de los objetos cuya combustin se produce el oxgeno puro. No nos apresuremos, pues, afirmando la existencia de una atmsfera lunar. La montaa en ignicin deba estar situada aproximadamente hacia el grado cuarenta y cinco de latitud Sur de la parte invisible del disco. Pero, con gran disgusto de Barbicane, la curva que describa el proyectil le arrastraba lejos del punto sealado por la erupcin, no siendo posible por lo tanto determinar su naturaleza. Media hora despus de haberlo visto, desapareca este punto luminoso detrs del sombro horizonte. Sin embargo, la comprobacin del fenmeno era un hecho de suma importancia en los estudios selenogrficos. Probaba que no haba desaparecido an todo el calor de las entraas de ese globo, y all donde existe el calor, quin podra afirmar que no haban sentido hasta entonces los reinos vegetal y animal las influencias destructoras? La existencia de aquel volcn en erupcin indiscutiblemente comprobada por los sabios de la Tierra, hubiera originado sin duda muchas teoras favorables ala grave cuestin de la habitabilidad de la Luna. Se dejaba arrastrar Barbicane por sus reflexiones y se olvidaba de s mismo en una muda contemplacin en que se agitaban los misteriosos destinos del mundo lunar. Buscaba el lazo que haba de unir los hechos observados hasta entonces, cuando un nuevo incidente le volvi bruscamente a la realidad. Este incidente, ms que un fenmeno csmico, era un peligro amenazador, cuyas consecuencias podan ser desastrosas. En medio del ter y entre sus tinieblas profundas haba aparecido de repente una masa enorme. Era como una luna, pero incandescente, y de un brillo tanto ms insoportable cuanto que rompa fuertemente la profunda oscuridad del espacio. Aqulla masa, de forma circular, despeda una luz tal que inundaba completamente el proyectil. Las caras de Barbicane, de Nicholl, de Miguel Ardn, violentamente iluminadas con sus blancas rfagas, tomaban esta apariencia especial lvida, cadavrica, que los fsicos producen con la luz artificial del alcohol impregnado de sal. Diablo! grit Miguel Ardn. Estoy horrorizado! Qu inesperada Luna es sta? Un blido contest Barbicane. Un blido inflamado en el vaco? S. Aquel globo de fuego era efectivamente un blido. Barbicane no se engaaba. Si estos meteoros csmicos no presentan generalmente, cuando se observan desde la Tierra, ms que una luz algo menor que la de la Luna, all, en aquel sombro ter, brillan extraordinariamente. Estos cuerpos errantes llevan en s mismos el principio de su incandescencia. El aire ambiente no les es necesario para su deflagracin. En efecto, si algunos de ellos atraviesan las capas atmosfricas a dos o tres leguas de la Tierra, otros, por el contrario, describen una trayectoria a una distancia que 71

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no llega a la atmsfera. Ejemplo: los blidos como el de 27 de octubre de 1884, qu apareci a una altura de 128 leguas, y el de 18 de agosto de 1741, que desapareci a una distancia de 182 leguas. Algunos de estos meteoros tienen tres o cuatro kilmetros de anchura y poseen una velocidad que puede llegar hasta 75 kilmetros por segundo, siguiendo una direccin inversa a la del movimiento de la Tierra. Este globo errante, repentinamente aparecido en la sombra a una distancia de 100 leguas por lo menos, deba medir, segn clculo de Barbicane, un dimetro de 2,000 metros. Avanzaba con una velocidad de dos kilmetros por segundo aproximadamente, o sea, de 30 leguas por minuto. Cortaba el camino del proyectil y deba alcanzarle a los pocos minutos. Al acercarse, aumentaba su volumen en una proporcin enorme. Imagnense, si pueden, la situacin de los viajeros. Era imposible describirla. A pesar de su valor, sangre fra e indiferencia ante el peligro, estaban mudos, petrificados, con los miembros crispados y sobrecogidos por un asombro terrible. Su proyectil, cuya marcha no podan desviar, corra derecho hacia la masa gnea, ms intensa que la boca encendida de un horno de reverbero. Pareca que se precipitaba hacia un abismo de fuego. Barbicane haba cogido las manos de sus compaeros, y todos miraban al revs de sus prpados medio cerrados al esferoide caldeado al rojo blanco. Si el pensamiento no estaba extinguido en ellos, si su cerebro funcionaba an en medio de, su espanto, deban creerse perdidos. A los dos minutos de la sbita aparicin del blido, dos siglos de angustia!, con el proyectil prximo a chocar con l, estall como una bomba el globo de fuego, pero sin producir ningn ruido en medio de aquel vaco, en donde el sonido, que no es ms que la agitacin de las capas de aire, no poda, por tanto, producirse. Nicholl profiri un grito: sus compaeros y l se precipitaron al cristal de las lumbreras. Qu espectculo! Qu pluma podra describirlo, qu paleta podra ser tan rica de colores para reproducirlo? Era algo as cmo la boca de un crter, como el esparcimiento de un incendio inmenso. Millares de fragmentos luminosos alumbraban y cortaban el espacio con sus resplandores. Todos los tamaos, todos los matices, todos los colores estaban mezclados, formando irradiaciones amarillas, amarillentas, rojas, verdes, grises, una corona, en fin, multicolor de fuegos artificiales. Del terrible y enorme globo no quedaban ms que pedazos lanzados en todas las direcciones, convertidos a su vez en asteroides, unos flameantes como espadas, otros rodeados de una nube blanquecina y otros que dejaban en pos de s seales brillantes de polvo csmico. Aquellos fragmentos incandescentes se cruzaban y chocaban, fraccionndose en pedazos ms pequeos, algunos de los cuales chocaron con el proyectil. El cristal de la izquierda lleg a quebrarse por el golpe violento de uno de ellos. Pareca que flotaba el proyectil entre una granizada de bombas, de las cuales la menor podra aniquilarle en un momento. La luz que satura el ter se desarrollaba en incomparable intensidad, porque los asteroides la difundan en todas sus direcciones. Hubo un momento en que fue tan viva, que Miguel Ardn llev hacia su lente a Barbicane y Nicholl, gritando: Por fin vemos la Luna, hasta ahora invisible! Y al travs de un efluvio luminoso de algunos segundos, divisaron todos aquel disco misterioso que la vista del hombre contemplaba por primera vez. Qu distinguieron a aquella distancia que no podan calcular? Algunas zonas prolongadas sobre el disco, verdaderas nubes formadas en un medio atmosfrico muy reducido, en el que aparecan no solamente todas las montaas, sino tambin los relieves de menor importancia, los circos, los crteres abiertos y caprichosamente dispuestos, tal como existen en la superficie visible. Despus, espacios inmensos, no ya ridas llanuras, sino verdaderos ocanos 72

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abundantemente distribuidos, que reflejaban sobre su .lquido espejo toda la magia deslumbradora de los fuegos del espacio. Finalmente en la superficie de los continentes, extensas masas sombras, que semejaban selvas inmensas al rpido fulgor del relmpago. Era una ilusin, un error de la vista, un espejismo por decirlo as? Podan dar una afirmacin cientfica a una observacin tan superficialmente obtenida. Se atrevan a decidir sobre el problema de su habitabilidad, con la ligera ojeada del disco invisible? Nuestros tres atrevidos viajeros se hallaban sumidos en un mar de confusiones. Entretanto, las fulguraciones del espacio se apagaron poco a poco; su resplandor accidental se disminuy, los asteroides se alejaron con diversas trayectorias y se apagaron a lo lejos. El ter volvi a habituales tinieblas; las estrellas, un momento eclipsadas, brillaron en el firmamento, y el disco apenas entrevisto, se ocult de nuevo en la impenetrable noche. XVI El hemisferio meridional Acababa de librarse el proyectil de un peligro tan terrible como imprevisto; porque, quin poda figurarse el encuentro de blidos? Estos cuerpos errantes podan suscitar a los viajeros nuevos y graves peligros. Eran para ellos otros tantos escollos sembrados en aquel mar de ter y que, menos afortunados que los navegantes, no podan evitar. Pero, se quejaban por ello los aventureros de espacio? Todo lo contrario; puesto que la Naturaleza les haba dado el esplndido espectculo de un meteoro csmico, estallando con una expansin formidable y, adems, tan incomparable fuego artificial, inimitable para cualquier Duggieri, haba iluminado por espacio de algunos segundos el mundo invisible de la Luna, Durante esta rpida iluminacin, se les haban mostrado los continentes, los mares y las selvas. Llevaba, pues, la atmsfera sus molculas vivificadoras a esa cosa desconocida? Problemas insolubles planteados a la curiosidad humana! Eran entonces las tres y media de la tarde. El proyectil segua su direccin curvilnea alrededor de la Luna. Haba sido modificada otra vez su trayectoria por el meteoro? Era de temer. No obstante, el proyectil deba describir una curva imperturbablemente determinada por las leyes de la mecnica racional. Barbicane se inclinaba a creer que esta curva sera ms bien una parbola que una hiprbola. Sin embargo, admitida la parbola, debera salir el proyectil con bastante rapidez del cono de sombra proyectado en el espacio al lado opuesto del Sol. ste era, efectivamente, muy estrecho; tan pequeo es el dimetro angular de la Luna, si se le compara con el dimetro del astro del da. Pero hasta entonces flotaba el proyectil en esta profunda sombra. Cualquiera que hubiese sido su velocidad, que no haba podido ser sino muy mediana, continuaba su perodo de ocultacin. Esto era evidente y no hubiera debido ser as en el caso propuesto de una trayectoria parablica. Nuevo problema que atormentaba el cerebro de Barbicane, verdaderamente aprisionado en el crculo de incgnitas que no poda descifrar. Ninguno de los viajeros pensaba en descansar un momento. Todos acechaban algn hecho inesperado que no arrojase nueva luz sobre tus estudios uranogrficos. A cosa de las cinco distribuy Miguel Ardn, con el nombre de comida, algunos pedazos de pan y de carne fiambre, que fueron rpidamente devorados, sin que nadie abandonase su lumbrera, cuyos cristales se llenaban continuamente de costras por la condensacin de los vapores. A eso de las cinco y cuarenta y cinco minutos de la tarde, Nicholl, provisto de su anteojo, seal hacia el borde meridional de la Luna y en la direccin que segua el proyectil, algunos 73

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puntos brillantes que resaltaban en el fondo sombro del cielo. Hubieran podido compararse a una serie de agudos picos, que se perfilaban como una lnea recortada. Estos puntos se iluminaban con bastante intensidad. As apareca el ltimo trmino lineal de la Luna, cuando se presentaba en una de sus fases. No caba equivocacin. No se trataba de un simple meteoro cuya arista luminosa no tena color ni movilidad y menos an, de un volcn en erupcin, por lo cual Barbicane no tard en decidirse. El Sol! exclam. Cmo, el Sol? dijeron Nicholl y Miguel Ardn. S, amigos mos, es el astro radiante que ilumina la cima de estas montaas, situadas en el borde meridional de la Luna. Nos acercamos al Polo Sur! Despus de haber pasado por el Polo Norte contest Miguel. Luego hemos dado la vuelta a nuestro satlite! S, querido Miguel. Entonces, nada de hiprbola, ni curvas abiertas que temer. No, sino una curva cerrada. Que se llama... Una elipse. En vez de marchar a abismarse en los espacios interplanetarios, es probable que el proyectil vaya a describir una rbita elptica alrededor de la Luna. Es cierto. Y se har su satlite. Luna de la Luna exclam Miguel Ardn. nicamente te har observar, mi digno amigo repuso Barbicane, que no por eso estaremos menos perdidos. S, pero de otra manera y mucho ms divertida respondi l imperturbable con su amable sonrisa. Tena razn el presidente Barbicane. Al describir el proyectil esta rbita elptica iba a gravitar eternamente alrededor de la Luna como un subsatlite. Era un nuevo astro aadido al mundo solar, un macrocosmos poblado por tres habitantes, que moriran por falta de aire dentro de poco tiempo. Barbicane no poda alegrarse, pues, de esta situacin definitiva, impuesta al proyectil por la doble influencia de las fuerzas centrpeta y centrfuga. l y sus compaeros iban a ver de nuevo la cara iluminada del disco lunar., Acaso se prolongara su existencia lo bastante para que pudiesen ver por ltima vez toda la Tierra, soberbiamente iluminada por los rayos del Sol. Acaso podra dirigir una ltima despedida a este globo que ya no volveran a ver. Despus, el proyectil no sera ms que una masa sin vida, semejante a esos asteroides inertes que circulan por el ter. Slo tenan un consuelo: el de abandonar por fin aquellas insondables tinieblas y volver a la luz, entrando en las zonas baadas por la irradiacin solar. Mientras tanto, las montaas descubiertas por Barbicane se separaban cada vez ms de la masa sombra. Eran los montes Doerfel y Leibnitz, que erizaban al Sur la regin circumpolar de la Luna. Todas las montaas del hemisferio visible han sido medidas con una completa exactitud. Quizs extrae esta perfeccin, y sin embargo, son en extremo exactos estos mtodos hipsomtricos. Puede afirmarse que la elevacin de las montaas de la Luna est determinada con. la misma exactitud que la de las montaas de la Tierra. 74

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El procedimiento ms generalmente empleado es el que mide la sombra proyectada por las montaas, teniendo en cuenta la altura del Sol en el momento de la observacin. Esta medida se obtiene fcilmente con un anteojo provisto de un retculo con dos hilos paralelos, y admitiendo corno base, que es exactamente conocida, el dimetro real del disco lunar. Este mtodo permite igualmente calcular la profundidad de los crteres y de las cavidades de la Luna. Galileo se sirvi de dicho aparato, y despus lo han empleado Beer y Moedler, con el mejor resultado. El segundo mtodo, llamado de los rayos tangentes, puede tambin aplicarse para medir los relieves lunares. Se emplea en el momento en que las montaas se presentan como puntos luminosos apartados de la lnea de divisin de la sombra y de la luz, que brillan sobre la parte oscura del disco. Esto puntos luminosos son producidos por los rayos solares superiores a los que determinan l lmite de la f ase. Por tanto la medida del intervalo oscuro, que deja entre si el punto luminoso y la parte luminosa ms prxima indica exactamente la elevacin de este punto. Pero se comprende que este procedimiento no puede aplicarse ms que a las montaas que estn cercanas a la lnea de separacin de la sombra y la luz. Hay un tercer mtodo que consiste en medir con el micrmetro el perfil de las montaas lunares que se dibujan en el fondo; pero no es aplicable ms que a las elevaciones prximas al borde del astro. Como quiera que sea, hay que tener presente que esta medida de los intervalos, sombras o perfiles, no puede realizarse sino cuando los rayos solares tocan oblicuamente a la Luna, con relacin al observador. Cuando la tocan directamente; en una palabra, cuando es Luna llena, toda sombra es fuertemente difuminada en su disco, y la observacin se hace imposible. Galileo fue el primero que, despus de haber determinado la existencia de las montaas lunares, emple el mtodo de las sombras proyectadas, para calcular sus elevaciones. Les calcul, como ya queda dicho, una elevacin media de 4,500 toesas. Hevelius rebaj notablemente estas cifras, que, en cambio, duplic Riccioli. Estas medidas eran exageradas por ambas partes. Provisto Herschel de instrumentos perfeccionados, se aproxim ms a la verdad hipsomtrica; pero es necesario, finalmente, buscarla en las relaciones de los observadores modernos. Beer y Moedler, los mejores selengrafos del mundo, han medido mil noventa y cinco montaas lunares. De sus clculos resulta que seis de estas montaas se elevan a ms de 5,800 metros, y veintids a ms de 4,800. La cima ms alta de la Luna mide 7,603 metros; es, pues, inferior a las de la Tierra, algunas de las cules la sobrepujan en 500 o 600 toesas; pero hay que hacer una advertencia: si se comparan las montaas con los volmenes respectivos de los dos astros, son relativamente ms elevados las de la Luna que las de la Tierra. Las primeras forman 1/4 70 del dimetro de la Luna y las segundas, 1/440 del dimetro de la Tierra. Para que una montaa alcance las proporciones relativas de una montaa lunar sera necesario que su elevacin perpendicular fuese de seis leguas y media, y resulta que la ms elevada no tiene nueve kilmetros. Por consiguiente, y procediendo por comparacin, la cordillera del Himalaya tiene tres cimas superiores a las cimas lunares; el monte Everest, de 8,137 metros de elevacin; el Kunchinjuga, de 8,100 metros, y el Dwalagiri, de 8,007 metros. Los montes Doerfel y Leibniz de la Luna tienen una altura igual a la de Jewahir de la misma cordillera, o sea 7,603 metros. Blancanus, Endytnion las cimas principales del Cucaso y de los Apeninos son superiores al monte Blanco, que mide 4,810 metros. Son iguales al Monte Blanco, Moret, Tefilo, Catharina; al Monte Rosa, o sea 4,636, Piccolomini, Werner, Harpalus; al monte Cervino, de 4,522 metros de elevacin, Macribio, Eratstenes, Albateque, Delambre; al Pico de Tenerif de 3,7 10 metros, 75

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Bacon, Cysatus, Philolaus y los picos de los Alpes; al Mont Perdu, de los Pirineos, de 3,351 metros, Roemer y Bogulawski; al Etna, de 3,227 metros, Hrcules, Atlas, Fumerius. Esos son los puntos de comparacin que permiten apreciar la elevacin de las montaas lunares. Precisamente la trayectoria seguida por el proyectil era hacia esta regin montaosa del hemisferio Sur, en donde se alzan los mayores ejemplares de la orografa lunar. XVII Tycho A las seis de la tarde pasaba el proyectil por el Polo Sur, a menos de 60 kilmetros, igual distancia a que se haba aproximado del Polo Norte. La curva elptica se dibujaba, pues, con toda visibilidad. Se hallaban a la sazn los viajeros en ese bienhechor efluvio de los rayos solares, volvan a ver esas estrellas que se movan con lentitud de Oriente a Occidente. El astro radiante fue saludado con un triple hurra. Con su luz enviaba su calor, que transpir bien pronto a travs de las paredes de metal. Los cristales volvieron a tomar su primitiva transparencia. La capa de hielo que los cubra se derriti como por encanto. Inmediatamente despus se disminuy el gas por medida de economa, dejando el aparato de aire con su consumo habitual. Ah! exclam Nicholl, qu buenos son estos rayos calorficos! Con cunta impaciencia deben esperar los selenitas la reaparicin del astro del da, despus de una noche tan larga! S contest Miguel, aspirando, por decirlo as, aquel ter brillante; luz y calor constituyen toda la vida. En el mismo instante, se advirti la tendencia de la base del proyectil a separarse ligeramente de la superficie lunar, siguiendo una rbita elptica bastante alargada. Si desde ese momento hubiera sido visible toda la Tierra, hubiesen podido volver a ver a Barbicane y sus compaeros. Pero sumergida en la irradiacin del Sol, permaneca absolutamente invisible. Otro espectculo les llamaba la atencin, y era el que presentaba la regin austral de la Luna, aproximada por sus anteojos a medio cuarto de legua. No abandonaban todos los detalles del extrao continente. Los montes Doerfel y Leibniz forman dos grupos separados que se desenvuelven prximamente en el Polo Sur. El primer cuarto se extiende desde el Polo Sur hasta el paralelo ochenta y cuatro en la parte oriental del astro; el segundo, que se presenta hacia el borde oriental, ya del grado setenta y cinco de latitud al polo. Aparecen sobre su arista, caprichosamente contorneada, resplandecientes planicies, tales como las ha sealado el padre Secchi, Barbicane pudo estudiar su naturaleza con ms certidumbre que el ilustre astrnomo romano. Eso son nieves exclam Miguel. Nieves? repiti Nicholl. S, Nicholl! Nieves cuya superficie est profundamente helada. Ved cmo reflejan los rayos luminosos. Lavas petrificadas no produciran una refraccin tan intensa. Hay, pues, agua y aire en la Luna; ser en poca cantidad si se quiere, pero el hecho es innegable. As era, en efecto. Y si Barbicane volva a la Tierra confirmaran sus notas, este hecho de tanta importancia en las observaciones selenogrficas. 76

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Los montes Doerf el y Leibniz se elevan en medio de llanuras de mediana extensin limitadas por una serie indefinida de circos y de murallas anulares. Estas dos cordilleras son las nicas que hoy se encuentran en la regin de los circos. Pero quebradas relativamente, proyectan en varias direcciones algunos picos agudos, cuya cumbre ms elevada mide 7,603 metros. Pero el proyectil dominaba todo este conjunto y el relieve desapareca en el intenso resplandor del disco. Volva a presentarse a los ojos de los viajeros el aspecto arcaico de los paisajes lunares faltos de tono, sin gradacin en el colorido, sin matices de sombras, rudamente blancos y negros, por la falta de luz difusa; era indiscutible. No obstante, la vista de ese mundo desolado no dejaba de ser curiosa por lo extraa que era. Se paseaban por encima de aquella catica regin, como arrastrados por el soplo del huracn, viendo desfilar las cimas bajo sus pies, observando las fallas con ojos atentos, analizando los pliegues, ojeando las cavidades, subiendo a las murallas, sondeando aquellas simas misteriosas nivelando todas las desigualdades, pero sin encontrar vestigios de vegetacin ni de poblacin, y s nicamente estratificaciones, arroyos de lava, derrames pulimentados como inmensos espejos que reflejaban los rayos solares con un brillo irresistible; todo estaba muerto y all los aludes rodaban desde la cima de las montaas para caer sin ruido en el fondo de los abismos. Tenan el movimiento, pero les faltaba an el ruido. Con repetidas observaciones, demostr Barbicane que los relieves de los bordes del gran disco, aunque sometidos a fuerzas diferentes de la regin central, presentaban una conformacin uniforme. La misma agregacin circular y las mismas desigualdades del terreno. Poda presumirse, sin embargo, que sus disposiciones no deban de ser anlogas. En efecto, la corteza, aun maleable, de la Luna ha estado sometida a la doble atraccin de la Luna y de la Tierra obrando en sentido inverso y siguiendo un radio prolongado de una a otra. Por l contrario, sobre los bordes del disco, la atraccin lunar ha sido perpendicular, por decirlo as, a la atraccin terrestre. Parece, pues, que los relieves del suelo producidos en estas condiciones hubieran debido tomar una forma diferente, pero no suceda as. La Luna haba encontrado en s misma el principio de su formacin y constitucin. No deba nada a fuerzas extraas. Esto justificaba la notable proposicin de Arago: Ninguna accin exterior de la Luna ha contribuido a la formacin de su aspecto. Como quiera que sea, en su estado actual era una muda imagen de la muerte, sin que fuese posible decir que alguna vez le hubiese animado la vida. Con todo, Miguel Ardn crey distinguir una aglomeracin de ruinas que seal a la atencin de Barbicane, situada hacia el paralelo 93 de longitud. Aquella aglomeracin de piedras colocadas con bastante regularidad, semejaba una vasta fortaleza, que dominaba una de las vastas fallas que haba servido de lecho a los ros de los tiempos prehistricos. No muy lejos se elevaba, a una altura de 5,616 metros, la montaa anular de Short, igual al Cucaso asitico. Miguel Ardn, con su pasin acostumbrada, sostena la evidencia de una fortaleza. Por debajo se distinguan las murallas desmanteladas de una ciudad; ms all la bveda an intacta de un prtico; aqu dos o tres columnas inclinadas sobre su basamento; all una sucesin de cintras que debieron sostener los canales de un acueducto; ms all los pilares hundidos de un frente gigantesco construido sobre el espesor de una hendidura. Miguel Ardn vea todo eso con tanta alucinacin en la mirada, a travs de su fantstico anteojo, que no poda menos que desconfiarse de sus observaciones. Y, sin embargo, quin podra asegurar, quin osara decir que el simptico joven no haba visto realmente lo que sus dos compaeros no queran ver? Los momentos eran demasiado preciosos para sacrificarlos a una discusin ociosa. La ciudad selenita, real o supuesta, haba desaparecido ya a lo lejos. La distancia del proyectil al 77

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disco lunar empezaba a aumentarse, y los detalles del suelo le perdan, confundindose. nicamente los relieves, los circos, los crteres, las llanuras, seguan vindose con claridad. En aquel momento se dibujaba hacia la izquierda uno de los ms bellos circos de la orografa lunar, que era sin duda lo ms curioso de aquel continente. Era el Newton, que Barbicane reconoci sin dificultad, consultando su Mappa Selenograffica. Newton se halla situado exactamente a los 77 de latitud sur y 16 de longitud este, y forma un crter anular, cuyas paredes, de 7,264 metros de altura, parecan imposibles de pasar. Barbicane hizo observar a sus compaeros que la altura de aquella montaa sobre la llanura vecina distaba mucho de igualar a la profundidad de su crter. Este enorme orificio era imposible de medir, y formaba un abismo sombro, cuyo fondo no llegaban a iluminar jams los rayos solares. All, segn Humboldt, reina tan absoluta oscuridad, que ni la luz del Sol ni la de la Tierra pueden interrumpir. Los mitlogos hubieran tenido razn en poner all la boca d el infierno. Newton dijo Barbicane es el tipo ms perfecto de esas montaas anulares, que en la Tierra no se ve. Su existencia en la Luna prueba que la formacin de aquel planeta por enfriamiento se debi a causas violentas; porque, mientras al impulso de los fuegos interiores, los relieves adquiran grandes alturas, el fondo se retiraba mucho ms abajo del nivel lunar. No digo lo contrario respondi Miguel Ardn. A los pocos minutos de pasar sobre Newton, el proyectil se hallaba directamente encima de la montaa anular de Moret. Sigui de bastante lejos las cumbres de Blancanus, y a eso de las siete y media de la noche llegaba al circo de Clavio. Este circo, uno de los ms notables del disco, se halla situado a los 58de latitud Sur y 15 de longitud Este. Su altura se calcula en unos 7,091 metros. Los viajeros, distantes 400 kilmetros, que se reducan a 4 en los anteojos, pudieron admirar el conjunto de aquel extenso crter. Los volcanes terrestres dijo Barbicane, no son ms que ratoneras comparados con los de la Luna. Midiendo los antiguos crteres formados por las primeras erupciones del Vesubio y del Etna, apenas cuentan seis mil metros de anchura, en Francia, el circo de Cantal mide 10 kilmetros; en Ceiln, el circo de la isla 70 kilmetros, y se le considera como el ms ancho del Globo. Qu valen estos dimetros comparados con el Clavio, que dominamos en este momento? Qu anchura tiene, pues? pregunt Nicholl. Doscientos veintisis kilmetros respondi Barbicane. Verdad es que ese circo es el ms importante de la Luna, pero otros muchos miden 200, 150 o 100 kilmetros. Ah, amigos mos! exclam Miguel. Me imagino lo que sera ese apacible astro de la noche, cuando esos crteres, henchidos de truenos, vomitaban torrentes de lava, granizadas de piedra, nubes de humo y masas de llamas, y qu decadencia ahora! Esa Luna no es ya ms que la seca armazn de un fuego artificial, cuyos cohetes, petardos, serpentinas y soles, despus de brillar resplandecientes, no han dejado ms que cortaduras de carbn. Quin podr decir la causa, la razn y la justificacin de los abismos? Barbicane no escuchaba a Miguel Ardn; contemplaba el recinto de Clavio formado por anchas montaas, una de algunas leguas. En el fondo de su inmensa cavidad se vean un centenar de crteres pequeos, apagados, y que agujereaban el suelo convirtindose en una verdadera espumadera, sobre un pozo de unos 5,000 metros. La llanura circundante presentaba un aspecto de desolacin completa. Nada tan rido como aquellos relieves, ni tan triste como aquellas montaas; y si vale expresarse as!, como 78

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aquellos restos de picos y montes que cubran el suelo. No pareca sino que el satlite haba levantado por aquel sitio. El proyectil segua avanzando y aquel caos no se modificaba. Los circos y las montaas desplomadas se sucedan sin interrupcin; nada de llanuras, ni de mares; aquello era una Suiza o una Noruega interminable. En el centro de tan sinuosa regin, en su punto culminante, apareca la montaa ms esplndida del disco lunar, la deslumbradora Tycho, a la que la posteridad conservar siempre el nombre del ilustre astrnomo dinamarqus. Al contemplar la Luna llena en un cielo despejado, no hay quien haya dejado de ver ese punto brillante del hemisferio Sur. Miguel Ardn, para calificarle, emple todas las metforas que le sugiri su imaginacin. Para l, Tycho era un ardiente foco de luz, un centro de irradiacin, un crter que vomitaba rayos luminosos. Era el eje de una rueda brillante, una arteria que abarcaba el disco entre sus tentculos, un eje inmenso lleno de llamas, un nimbo tallado para la cabeza de Plutn! Era, en fin, como una estrella lanzada por la mano del Creador, y aplastada contra la faz de la Luna. Tycho forma una concentracin luminosa tan intensa, que los habitantes de la Tierra pueden verla sin anteojos por ms que se hallen a 100,000 leguas de distancia. Imagnese cul sera su intensidad a los ojos de los observadores situados a 150 leguas solamente. A travs de aquel puro ter era tan deslumbrante su brillo, que Barbicane y sus amigos tuvieron que ahumar los cristales de sus anteojos con humo de gas, para poder sufrirlo. Despus siguieron mirando, contemplando, mudos, absortos, y lanzando de cuando en cuando exclamaciones de admiracin. Todos sus asentimientos, sus impresiones todas, se concentraron en la mirada, como la vida, bajo la impresin de una emocin violenta, se concentra entera en el corazn. Tycho pertenece al sistema de las montaas radiadas, como Aristarco y Coprnico. Pero entre todas ellas es la ms completa, la ms acentuada, y prueba de un modo irrecusable esa tremenda accin volcnica a que !e debe la formacin de la Luna. Tycho est situada a los 43 de latitud meridional y 12 de longitud Este. Su centro lo ocupaba un crter de ochenta y siete kilmetros de anchura. Afecta una forma casi elptica y la rodea una cintura de colinas anulares que al este y al oeste dominan la llanura exterior a una altura de 5,000 metros. Es una agregacin de Montes Blancos, dispuestos en derredor de un centro comn y coronados de una cabellera radiada. Ni siquiera la fotografa ha podido nunca representar esta montaa incomparable, tal como es, con el conjunto de relieves que convergen hacia ella y las prominencias interiores de su crter. En efecto, Tycho se manifiesta en todo su esplendor solamente durante el plenilunio; pero entonces faltan las sombras, los esbozos de la perspectiva desaparecen y las pruebas resultan blancas; circunstancia lamentable, porque sera interesante reproducir aquella extraa regin con la exactitud fotogrfica. Lo que se ve es una aglomeracin de agujeros, crteres, de circos, un cruzamiento vertiginoso de alturas, y en todo lo que la vista puede abarcar, una red volcnica tendida sobre un suelo pustuloso. Entonces se comprende que los chorros de la erupcin central hayan conservado su forma primera. Cristalizados por el enfriamiento, han estereotipado ese aspecto que present en otro tiempo la Luna por la influencia de las fuerzas plutnicas. La distancia que separaba a los viajeros de las cimas anulares de Tycho no era tan grande que no pudieran aqullos apreciar los principales detalles. Sobre el terrapln que constitua el circuito de Tycho, se apoyaban las montaas formando taludes interiores y exteriores a manera d gigantescos terrados y parecan elevarse 300 o 400 pies ms al este que al oeste. Ningn sistema de fortificaciones terrestres poda compararse a aquella fortaleza. Una ciudad edificada en el fondo de aquella cavidad circular hubiera sido absolutamente inaccesible. 79

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Pero la Naturaleza no haba dejado llano y vaco el fondo de aquel crter que, por el contrario, posea su orografa especial y un sistema montaoso que haca de l una especie de mundo aparte. Los viajeros distinguieron perfectamente conos, colinas centrales, movimientos notables de terreno dispuestos naturalmente para recibir las obras maestras de la arquitectura selenita. All se dibujaba el sitio ocupado por un templo, aqu el de un foro, en algn lugar los cimientos de un palacio, en otro la explanada de una ciudadela. Y todo ello se hallaba dominado por una montaa central de 1,500 pies, vasto circuito en que la antigua Roma hubiera cabido entera diez veces! Ah! exclam Miguel Ardn entusiasmado ante aquella perspectiva. Qu grandiosa ciudad podra construirse en ese anillo de montaas! Ciudad tranquila, refugio apacible, puesto fuera del alcance de todas las miserias humanas! Cmo viviran ah tranquilos y aislados, todos esos misntropos, todos esos que detestan a la Humanidad y repugnan en absoluto la vida social! XVIII Cuestiones graves A todo esto el proyectil haba pasado el recinto de Tycho. Barbicane y sus amigos observaron entonces con la ms minuciosa atencin aquellas rayas brillantes que la clebre montaa dirige tan curiosamente hacia todos los horizontes. Qu vena a ser aquella aureola radiada? Qu fenmeno geolgico haba dibujado aquella cabellera ardiente? Esta cuestin preocupaba con razn a Barbicane. Y es que, al verla, se prolongaban en todas direcciones surcos luminosos de bordes prominentes y centros cncavos, unos como de 20 kilmetros de anchura, otros de 50. Aquellas brillantes rfagas llegaban por algunas partes hasta 300 leguas de distancia de Tycho, y parecan cubrir, especialmente hacia el este, el nordeste y el norte, la mitad del hemisferio meridional. Una de ellas se extenda hasta el circo Neandoro, situado en el meridiano 40. Otra iba redondendose a surcar el mar del Nctar, y a quebrarse contra la cordillera de los Pirineos, despus de recorrer una extensin de 400 leguas. Otra hacia el oeste, cubra con una red luminosa el mar de los Nublados y el mar de los Humores. Cul era el origen de aquellos rayos brillantes que corran sobre las llanuras como sobre las alturas, cualquiera que fuese su elevacin? Todos partan de un centro comn al crter de Tycho, y emanaban de l. Herschel atribua su brillante aspecto a corrientes de lava solidificada de repente por el fro, opinin que no ha sido aceptada. Otros astrnomos han tomado aquellos inexplicables surcos por una especie de hileras de peascos errticos, formados en la poca misma de la formacin de Tycho. Y por qu no? pregunt Nicholl a Barbicane, que enumeraba estas diferentes opiniones refutndolas todas. Porque no pueden avenirse a la seguridad de esas lneas luminosas y la violencia necesaria para lanzar materias volcnicas a semejante distancia. Por Dios! respondi Miguel Ardn; pues a m me parece muy fcil de explicar el origen de esos rayos. De veras? dijo Barbicane. Indudablemente Continu Miguel. Es un hecho idntico al que produce el golpe de una bala o piedra sobre un cristal. 80

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Muy bien! replic Barbicane sonriendo; y dnde haba una mano con fuerza bastante para arrojar la piedra que dio ese golpe? No hace falta mano repuso Miguel, que no se daba fcilmente por vencido; y en cuanto a la piedra, supongamos que sea un cometa. Ah, s, los cometas! exclam Barbicane. Cmo se abusa de ellos! Querido Miguel, tu explicacin no es mala, pero tu cometa es intil. El golpe que ha producido esa rotura puede haber venido del interior del astro. Una contraccin violenta de la corteza lunar, producida por el fro, ha podido producir esos rayos gigantescos. Pase la contraccin, que es como si dijramos un clico lunar respondi Miguel Ardn. Por lo dems aadi Barbicane, esa opinin es la de un sabio ingls, Nasmyth, y me parece que explica perfectamente la disposicin, radiada de esas montaas. No es tonto ese Nasmyth! respondi Miguel. Los viajeros, a quienes el espectculo no poda apenas cansar, admiraron por largo rato los esplendores de Tycho. Su proyectil, impregnado de efluvios luminosos, en aquella doble irradiacin del Sol y de la Luna, deba parecer un globo incandescente. Haba pasado, pues, casi sbitamente de un fro rigurossimo a un calor intenso; como si la Naturaleza quisiera prepararlos as a convertirse en selenitas. Convertirse en selenitas! Esta idea volvi a suscitar la cuestin de la habitabilidad de la Luna. Podran afirmar algo en pro o en contra? Miguel Ardn inst a sus dos amigos a formular opinin, y les pregunt terminantemente si crean que la animalidad y la humanidad se hallasen re presentadas en el mundo lunar. Creo que podemos responder dijo Barbicane; pero, a mi parecer, no se debe plantear la cuestin de esa manera; pido presentarla yo de otra. Como gustes respondi Miguel. Vanlo aqu prosigui Barbicane El problema es doble, y exige una doble solucin. Primera: es habitable la Luna? Segunda: ha estado habitada? Muy bien respondi Nicholl. Averigemos ante todo si la Luna es habitable. Por mi parte no puedo decir nada replic Miguel. Y yo respondo, ahora, desde luego, negativamente continu Barbicane. En su estado actual, con esa envoltura atmosfrica, seguramente muy reducida, con sus mares la mayor parte secos, sus vegetales insignificantes, sus bruscas alternativas de fro y calor, sus noches y sus das de trescientas cincuenta y cuatro horas, la Luna no me parece habitable, ni siquiera propia para el desenvolvimiento de la vida animal, ni suficiente para las necesidades de la existencia, tal como nosotros la comprendemos. Convenido respondi Nicholl; pero no puede ser habitable para seres de distinta organizacin que la nuestra? A eso dijo Barbicane, ya es ms difcil responder. Sin embargo, procurar hacerlo, aunque antes he de preguntar a Nicholl si el movimiento no le parece el resultado necesario de una existencia cualquiera que sea su organizacin. Sin duda alguna respondi Nicholl. Pues bien, mi digno compaero; les responder que hemos observado los continentes lunares a una distancia de 500 metros a lo sumo, y no hemos advertido indicios de movimiento en la superficie de la Luna. La presencia de una humanidad cualquiera se hubiera revelado por alguna obra de sus manos, por cultivos, por construcciones, por ruinas, aunque no fuera ms. Y qu es lo que hemos visto? Por todas partes el trabajo de la Naturaleza; en ninguna el del hombre. 81

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Si en la Luna existen seres representantes del reino animal, se hallan sepultados en esas insondables cavidades donde no llega a penetrar la mirada; cosa que yo no puedo admitir, porque habran dejado huellas de su paso en esas llanuras que debe cubrir la capa atmosfrica, por ms reducida que sea, y esas huellas no se ven por ningn sitio. Queda, pues, nicamente la hiptesis de una raza de seres vivos enteramente ajenos al movimiento que es la vida. Es decir, criaturas vivas que no viven dijo Miguel. Precisamente respondi Barbicane, lo cual no tiene sentido alguno para nosotros. Entonces, podremos formular nuestra opinin? dijo Miguel. S respondi Nicholl. Pues bien continu Miguel Ardn, la comisin cientfica reunida en el proyectil del Gun-Club, despus de apoyar sus argumentos en los hechos nuevamente observados, decide por unanimidad de votos, respecto de la habitabilidad de la Luna, que dicho planeta no es habitable. Este acuerdo fue anotado por el presidente Barbicane en su libro, donde figura el acta de la sesin de diciembre. Ahora dijo Nicholl pasemos a la segunda cuestin, completamente independiente de la primera. Pregunto, pues, a tan respetable comisin: Si la Luna no es habitable, ha estado habitada? El ciudadano Barbicane tiene la palabra dijo Miguel Ardn. Amigos mos respondi Barbicane, no he aguardado yo este viaje para formarme opinin sobre esa habitabilidad pasada de nuestro satlite. Y aadir que nuestras observaciones personales no hacen sino confirmarme en dicha opinin. Creo, afirmo, que la Luna ha estado habitada por una raza humana organizada como la nuestra; que ha producido animales conformados anatmicamente como los animales terrestres, pero aado que esas razas humanas o animales han pasado ya extinguindose para siempre. Entonces pregunt Miguel, supones que la Luna es un mundo ms viejo que la Tierra? No respondi Barbicane con acento de conviccin, es un mundo que ha vivido ms aprisa, y cuya formacin y descomposicin, han sido, por consiguiente, ms rpidas. Relativamente las fuerzas organizadoras de la materia han sido mucho ms violentas en el interior de la Luna que en el interior del globo terrestre, como lo prueba de sobra el estado actual de ese disco resquebrajado, trastornado y abollado por todas partes. La Luna y la Tierra han sido masas, gaseosas en su origen; estos gases han pasado al estado lquido bajo diversas influencias, y ms tarde se ha formado la masa slida. Pero no cabe duda de que nuestro globo se hallaba todava en el estado gaseoso o lquido, cuando la Luna, solidificada ya por el enfriamiento, era habitable. Eso opino yo tambin dijo Nicholl. Entonces continu Barbicane la rodeaba una atmsfera. Las aguas, contenidas por la envoltura gaseosa, no podan evaporarse. Por la influencia del aire, del agua, de la luz, del calor solar y del calor central, la vegetacin se apoderaba de los continentes preparados para recibirla, y seguramente la vida se manifest hacia aquella poca, porque la Naturaleza no se entretiene en cosas intiles y un mundo tan perfectamente habitable ha tenido que estar necesariamente habitado. Sin embargo objet Nicholl, muchos fenmenos inherentes a los movimientos de nuestros satlites debern dificultar la expansin de los reinos vegetal y animal; por ejemplo, esos das y esas noches de trescientas cincuenta y cuatro horas. 82

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En los polos terrestres dijo Miguel duran seis meses. Argumento de poco valor, puesto que los polos no estn habitados. Amigos mos aadi Barbicane, tenemos que, si en el estado actual de la Luna, esas noches y esos das tan largos crean diferencias de temperatura insoportables para el organismo, no suceda as en aquella poca de los tiempos histricos. La atmsfera envolva al disco en una capa fluida, los vapores tomaban en, ella la forma de nubes, y esta pantalla natural templaba el ardor de los rayos solares y contena la irradiacin nocturna. La luz, como el calor, podan fundirse en el aire. Y de aqu provena un equilibrio entre estas influencias que no existe hoy, por haber desaparecido esa atmsfera casi del todo. Adems, voy a sorprenderos... Sorprndenos dijo Miguel Ardn. Me inclino a creer que en la poca en que la Luna se hallaba habitada, las noches y los das no duraban trescientas cincuenta y cuatro horas. Y por qu? Porque segn toda probabilidad, el movimiento de la Luna sobre su eje no era entonces igual a su movimiento de revolucin, lo cual es hoy causa de que cada punto del disco lunar se halle expuesto a los rayos solares durante quince das consecutivos. De acuerdo respondi Nicholl, pero, qu razn hay para sospechar que esos dos movimientos iguales hoy, no lo fueron en otro tiempo. La de que esa igualdad ha sido determinada por la atraccin terrestre. Y en tal caso, quin nos dice que esa atraccin fuera bastante fuerte para modificar los movimientos de la Luna en la poca en que la Tierra se hallaba todava en estado fluido? Y despus de todo replic Nicholl, quin nos asegura que la Luna haya sido siempre satlite de la Tierra? Y quin nos dice exclam Miguel Ardn que la Luna no existiera desde mucho antes que la Tierra? Las imaginaciones se desbordaban por el cuerpo ilimitado de las hiptesis. Barbicane quiso refrenarlas. sas son opiniones demasiado aventuradas dijo, y encierran problemas verdaderamente irresolubles. No vayamos tan lejos; admitamos nicamente la insuficiencia de la atraccin primordial, y entonces, por desigualdad de los dos movimientos de atraccin y de revolucin, comprenderemos que los das y las noches hayan podido ser en la Luna tan frecuentes como en la Tierra. Por lo dems, aun sin estas condiciones, era posible la vida. Es decir pregunt Miguel, que segn todos estos antecedentes, la Humanidad ha desaparecido de la Luna? S respondi Barbicane, despus de haber existido, sin duda, millares de siglos. Luego, poco a poco, por haber empezado a enrarecerse la atmsfera el disco se haca inhabitable, como le suceder un da a la Tierra, por el enfriamiento. Por el enfriamiento? Naturalmente respondi Barbicane. A medida que se fueron apagando los fuegos interiores, a medida que se fue concentrando la materia incandescente, la esfera lunar se enfri. Poco a poco se produjeron las consecuencias naturales de este fenmeno; desaparicin de los seres organizados, desaparicin de la vegetacin. Poco despus se enrareci la atmsfera, arrastrada probablemente por la atraccin terrestre; desapareciendo el aire respirable, deba desaparecer tambin el agua por evaporacin. En aquella poca, la Luna, que ya era inhabitable, no estaba habitada; era un mundo muerto tal y como lo vemos hoy. Y dices que a la Tierra le est reservada la misma suerte? 83

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Es muy probable. Para cundo? Para cuando el enfriamiento de su corteza slida la haya hecho inhabitable. Y se ha calculado el tiempo que nuestro desgraciado esferoide tardara en enfriarse? Sin duda. Y conoces t esos clculos? Pues habla de una vez, sabio cachazudo! exclam Miguel Ardn. Que me matas de impaciencia. Pues bien, amigo Miguel respondi tranquilamente Barbicane; se sabe la disminucin de temperatura que la Tierra sufre en el espacio de un siglo. Y segn los clculos ms fundados, la temperatura media se habr reducido a cero dentro de cuatrocientos mil aos. Cuatrocientos mil aos! exclam Miguel. Ah! Respiro! En verdad te digo que estaba asustado! Al escucharte imaginaba que no tenamos ni cincuenta mil aos de vida! Barbicane y Nicholl no pudieron menos de rerse de los temores de su compaero. Despus, Nicholl, que deseaba acabar, plante de nuevo la cuestin que estaba debatiendo. Luego la Luna ha estado habitada? La respuesta fue afirmativa, por unanimidad. Pero durante aquella discusin, fecunda en teoras un poco aventuradas, aun cuando reuniese las ideas generales de la ciencia sobre este punto, el proyectil haba corrido rpidamente hacia el Ecuador lunar, alejndose regularmente del disco. Haban pasado el circo de William y el paralelo cuarenta a la distancia de 800 kilmetros. Dejaron luego a la derecha a Pitatus a los 30 segua al Sur de este mar de los Nublados, a cuyo Norte se haban aproximado ya. Diferentes circos fueron apareciendo confusamente en la deslumbradora blancura de la Luna llena, Bouillaud, Purbach, de forma casi cuadrada con su crter central, y despus Arzachel, cuya montaa interior brilla con resplandor extraordinario. Al fin, como el proyecto se alejaba, continuamente, los perfiles se fueron borrando a la vista de los viajeros, las montaas se confundieron a lo lejos y todo aquel conjunto maravilloso y extrao del satlite de la tierra qued pronto reducido a su imperecedero recuerdo. XIX Lucha contra lo imposible Barbicane y sus amigos permanecieron largo rato mudos y pensativos, mirando aquel mundo que haban visto de lejos, como Moiss la tierra de Canan, y del que se alejaban para no volver. La posicin del proyectil, respecto a la Luna, se haba modificado, y a la sazn su fondo se hallaba vuelto hacia la Tierra. Esta variacin, observada por Barbicane, no dej de sorprenderle. Si el proyectil deba gravitar en torno del satlite siguiendo una rbita elptica, por qu no le presentaba una misma parte, como hace la Luna respecto de la Tierra? Era ste un punto oscuro. Observando la marcha del proyectil, se poda conocer que al separarse de la Luna segua una curva anloga a la que haba trazado al acercarse; describa, pues, una elipse muy alargada, que se extendera probablemente hasta el punto de atraccin igual, donde se neutralizaban las influencias de la Tierra y de su satlite. Tal fue la consecuencia que Barbicane dedujo atinadamente de los hechos observados; convencimiento de que participaron sus dos amigos. 84

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Al instante empezaron a menudear las preguntas. Y cundo volvemos a ese punto muerto? pregunt Miguel Ardn. Eso es lo desconocido! respondi Barbicane. Pero supongo que podras formular alguna hiptesis... Dos respondi Barbicane. O la velocidad del proyectil ser insuficiente entonces, y permanecer eternamente inmvil en aquella lnea de doble atraccin... Prefiero la otra hiptesis, sea la que fuese interrumpi Miguel Ardn. 0 su velocidad ser insuficiente continu Barbicane, y seguir su derrotero elptico para gravitar eternamente en derredor del astro de la noche. Revelacin poco consoladora! dijo Miguel. Pasar al estado de humildes siervos de la Luna que estamos acostumbrados a considerar Como una esclava nuestra. Vaya un porvenir que nos espera! Ni Barbicane ni Nicholl replicaron. Callan? prosigui Miguel, impaciente. No hay nada que responder dijo Nicholl. Ni nada que intentar? No respondi Barbicane7 Pretenderan luchar contra lo imposible? Por qu no? Han de retroceder un francs y dos americanos ante semejante palabra? Pero qu quieres hacer? Dominar ese movimiento que nos arrastra. Dominarlo? S respondi Miguel animndose, contenerlo o modificarlo, utilizarlo, en fin, para el logro de nuestros proyectos. Y cmo? Eso es lo que os toca resolver! Si los artilleros no son dueos de sus proyectiles, no son tales artilleros. Si el proyectil manda al artillero, es preciso meter a ste en el can en lugar de meter a aqul! Vaya unos sabios, a fe ma! Ahora no saben qu hacer despus de haberme inducido... Inducido! exclamaron a un tiempo Nicholl y Barbicane. Qu quieres decir con eso? No andemos con recriminaciones! dijo Miguel. No me quejo! El paseo es de mi gusto y el proyectil tambin. Pero me parece que debemos hacer todo lo humanamente posible para caer en alguna parte, aunque no caigamos de seguro en la Luna. No deseamos otra cosa, amigo Miguel respondi Barbicane, pero carecemos de medios para ello. No podemos modificar el movimiento del proyectil? No. Ni disminuir su velocidad? No. Ni aun aligerndole como se aligera un barco demasiado cargado? Qu quieres arrojar? respondi Nicholl. No tenemos lastre a bordo y, adems, me parece que el proyectil, aligerado, marchara ms aprisa. Ms despacio dijo Miguel. Ms aprisa replic Nicholl. Ni ms aprisa ni ms despacio dijo Barbicane, para poner paz a sus amigos, porque flotamos en el vaco, donde no se puede tener en cuenta el peso especfico. 85

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Pues bien dijo Miguel, en tono decisivo, entonces slo nos queda una cosa que Cul? pregunt Nicholl. Almorzar! respondi imperturbablemente el audaz francs, que siempre acababa de este modo en los momentos de apuro. En efecto, si esta determinacin no influa de modo alguno en la direccin del proyectil, por, lo menos se podra tomar sin inconveniente y aun con buen xito desde el punto de vista del estmago. Indudablemente Miguel tena ocurrencias felices. Cenaron, pues, a las dos de la maana; pero la hora era lo de menos. Miguel sirvi su comida habitual, terminada por una excelente botella sacada de la bodega secreta. Si no brotaban ideas en sus cerebros haba que desconfiar del exquisito Chambertin de 1863. Terminada la comida, empezaron de nuevo las observaciones. En derredor del proyectil se mantenan a variable distancia los objetos arrojados fuera. Era, pues, indudable que el proyectil, en su movimiento de traslacin alrededor de la Luna, no haba atravesado atmsfera, porque a no ser as, el peso especfico de aquellos objetos habra modificado su marcha relativa. Nada haba que ver por la parte del esferoide terrestre. La Tierra no llevaba ms que un da de su primer cuarto, haba sido nueva la vspera a medianoche, y hasta que pasasen dos das no se dibujara su primer segmento luminoso, viniendo a servir de reloj a los selenitas, puesto que, en su movimiento de rotacin, cada uno de sus puntos pasaba veinticuatro horas despus por el mismo meridiano lunar. Por el lado de la Luna el espectculo era diferente; el astro brillaba en todo su esplendor, en medio de innumerables constelaciones, cuya luz no empaaban sus rayos. En su disco, las llanuras empezaban a formar ya esa tinta oscura que se ve desde la Tierra. El resto del nimbo permaneca brillante, y en medio de su brillantez general, descollaba Tycho como un sol. Barbicane no poda apreciar de ningn modo la velocidad del proyectil, pero el razonamiento le demostraba que aquella velocidad debla disminuir uniformemente, de conformidad con las leyes de la mecnica racional. En efecto, admitiendo que el proyectil describiera una rbita alrededor de la Luna, esta rbita sera necesariamente elptica. La ciencia prueba que debe ser as. Ningn mvil que circula alrededor de un cuerpo atrayente falla a esta ley. Todas las rbitas descritas en el espacio son elpticas, la de los satlites alrededor de los planetas, la de los planetas alrededor del Sol, la del Sol alrededor del astro desconocido que le sirve de centro. Qu razn haba para que el proyectil del Gun-Club dejara de seguir esta disposicin natural? Ahora bien, en las rbitas elpticas, el cuerpo atrayente ocupa siempre uno de los focos de la elipse. El satlite se encuentra, pues, un momento ms cerca, y otro momento ms lejos del astro en cuyo torno gravita. Cuando la Tierra est ms prxima al Sol, se halla en su perihelio, y cuando ms lejana, en su afelio. Si se habla de la Luna, est ms cerca de la Tierra en su perigeo, y ms lejos en su apogeo. Empleando, pues, trminos anlogos que puedan enriquecer la lengua de los astrnomos, si el proyectil permaneca en estado de satlite de la Luna, se debera decir que se hallaba en su aposelenio, cuando estuviera ms lejos, y en su periselenio, cuando estuviera ms cerca del astro de la noche. En este ltimo caso el proyectil deba llegar a su mximum de velocidad; y en el primer caso, quedarse en el mnimum. Ahora bien, indudablemente marchaba hacia su punto 86

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aposelentico, y Barbicane pensaba con razn que su velocidad decrecera hasta este punto, para aumentar de nuevo a medida que volviera a acercarse a la Luna. Y la velocidad sera nula, si aquel punto se confunda con el de atraccin igual. Barbicane estudiaba las consecuencias de aquellas diferentes situaciones y trataba de averiguar el partido que podra sacar de cada una de ellas, cuando fue interrumpido en sus meditaciones por un grito de Miguel Ardn. Vive Dios! exclam Miguel. Hay que confesar que somos tontos de capirote. No digo que no respondi Barbicane Pero, por qu? Porque tenemos un medio bien sencillo de retardar esa velocidad que nos aleja de la Luna y no lo empleamos. Qu medio es se? Utilizar la fuerza de retroceso de nuestros cohetes. Verdad es que no hemos aprovechado esa fuerza respondi Barbicane, pero la aprovecharemos. Cundo? pregunt Miguel. Cuando llegue el momento oportuno. Notad, amigos, que en la posicin actual del proyectil, posicin oblicua todava respecto del disco lunar, nuestros cohetes, modificando su direccin podran apartarlo en vez de aproximarlo. a la Luna. Ahora bien, quieren llegar a la Luna? Qu duda cabe! replic Miguel. Pues esperen. Por efecto de una influencia inexplicable, el proyectil se inclina a volver su fondo hacia la Tierra. Es probable que en el punto de atraccin igual su vrtice cnico se dirija enteramente hacia la Luna. En aquel momento se puede esperar que su velocidad sea nula. Aqul ser el instante de obrar, y bajo el impulso de nuestros cohetes, quiz podremos provocar una cada directa a la superficie del disco lunar. Bravo! exclam Miguel. Eso no lo hemos hecho ni podamos hacerlo al pasar por primera vez por el punto muerto a causa de que el proyectil se hallaba animado todava de una velocidad demasiado grande. Muy bien razonado dijo Nicholl., Esperemos, pues, con paciencia prosigui Barbicane, Pongamos de parte nuestra todas las probabilidades, y despus de haber desesperado tanto, empiezo a creer que lograremos nuestro objeto. Esta conclusin mereci los aplausos de Miguel Ardn. Ninguno, de aquellos tres locos audaces se acordaba ya de que haban convenido en que la Luna no estaba habitada ni probablemente era habitable; lejos de esto, iban a hacer todos los esfuerzos posibles por llegar a ella. Slo faltaba resolver una cuestin. En qu momento llegara el proyectil al punto de atraccin igual en que los viajeros se jugaran el todo por el todo? Para calcular este momento con una aproximacin de segundos, Barbicane slo necesitaba consultar sus notas de viaje y las diferentes alturas tomadas sobre los paralelos lunares. As, el tiempo empleado en recorrer la distancia que mediaba entre el punto muerto y el Polo Sur deba ser igual a la que separaba el Polo Norte del punto muerto. Las horas que representaban los tiempos recorridos estaban cuidadosamente anotadas, y el clculo se simplificaba. Barbicane dedujo que el proyectil llegara a dicho punto a la una de la madrugada del 7 al 8 de diciembre. En el momento en que haca el clculo eran las tres de la madrugada del 6 al 7; 87

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faltaban, pues, veintids horas, si la marcha del proyectil no sufra alteracin, para llegar al punto apetecido. Los cohetes haban sido dispuestos ya anteriormente para amortiguar la cada del proyectil sobre la Luna y a la sazn los audaces viajeros iban a emplearlos para producir un efecto completamente contrario. Como quiera que fuese, se hallaban dispuestos y no tenan que hacer ms que esperar el momento de prenderles fuego. Ya que no, hay nada que hacer dijo Nicholl, voy a proponer una cosa. Qu? pregunt Barbicane. Propongo que durmamos. Vaya una idea! exclam Miguel Ardn. Llevamos cuarenta horas sin pegar los ojos dijo Nicholl, unas cuantas horas de sueo nos devolvern nuestras fuerzas. Me opongo replic Miguel. Bueno prosigui Nicholl, que cada cual haga lo que guste; yo, por mi parte, voy a dormir. Y tendindose en un divn, no tard en roncar profundamente. Este Nicholl es un hombre de buen sentido dijo, al poco rato, Barbicane. Voy a seguir su ejemplo. Y a los pocos instantes le haca do. No se puede negar dijo Miguel, cuando se vio solo que estos hombres prcticos suelen tener buenas ocurrencias. Y alargando sus piernas y cruzando los brazos sobre la cabeza se durmi tambin. Pero aquel sueo no poda ser duradero ni tranquilo. Agitaban el nimo de aquellos tres hombres demasiado cuidadosos, y as fue que a las siete de la maana ya estaban otra vez en pie. El proyectil segua alejndose de la Luna e inclinando ms y ms hacia ella su parte cnica; fenmeno inexplicable hasta entonces, Pero que serva perfectamente a los designios de Barbicane. Faltaban diecisiete horas para que llegara el momento de obrar. El da se hizo largo. Por ms animosos que fueran los viajeros, se sentan vivamente agitados al acercarse el instante que deba decirlo todo, su cada hacia la Luna o su eterno encadenamiento en una rbita inmutable. Contaron, pues, las horas, demasiado lentas para ellos. Barbicane y Nicholl entregados obstinadamente a sus clculos, y Miguel yendo y viniendo entre aquellas paredes estrechas, mientras contemplaba con ojos codiciosos aquella Luna impasible. A veces cruzaban rpidamente por su imaginacin los recuerdos de la Tierra, y se figuraban ver a sus amigos del Gun-Club, especialmente al ms querido de todos, J. T. Maston. En aquel momento el respetable, secretario estara ocupando su puesto en las Montaas Rocosas. Qu pensarla si vea el proyectil en el espejo de su gigantesco telescopio. Despus de verle desaparecer detrs del Polo Sur de la Luna, le vera reaparecer por el Polo Norte. Era, pues, satlite de un satlite! Habra lanzado J. T. Maston por el mundo esta inesperada nueva? Sera ste el desenlace de tan gran empresa? Pas aquel da sin incidente alguno, y lleg la medianoche terrestre. Iba a comenzar el da 8 de diciembre: una hora despus llegaban al punto de atraccin igual. Qu velocidad animaba entonces al proyectil? No se poda apreciar. Pero ningn error podra inutilizar los clculos de Barbicane. A la una de la maana la velocidad deba ser y sera nula. Otro nuevo fenmeno haba de sealar el punto de parada del proyectil en la lnea neutral. En aquel punto, en que se anulaban las dos atracciones terrestres y lunar, los objetos no 88

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pesaran, reproducindose aquel singular fenmeno que tanto haba sorprendido ya una vez a Barbicane y sus compaeros. En aquel momento preciso sera menester obrar. Ya el vrtice cnico del proyectil se hallaba sensiblemente vuelto hacia el disco lunar; y la posicin permita utilizar perfectamente todo el retroceso producido por el empuje de los cohetes. Las probabilidades se volveran favorables a los viajeros. Si la velocidad del proyectil quedaba enteramente anulada en aquel punto muerto, bastara un movimiento determinado hacia la Luna, por ligero que fuera, para determinar su cada. La una menos cinco minutos dijo Nicholl. Todo est listo dijo Miguel Ardn, acercando una mecha preparada la llama del gas. Espera! dijo Barbicane, que tena en la mano su cronmetro. En aquel momento no se dejaba sentir la gravedad, y los viajeros notaban en s mismos aquella completa desaparicin. Estaban inmediatos al punto neutral, si no en l mismo. La una! dijo Barbicane. Miguel aplic la mecha inflamada a un aparato que pona en comunicacin instantnea a los cohetes. No se oy detonacin alguna en la parte exterior, donde faltaba el aire. Pero por las lumbreras, vio Barbicane un fogonazo prolongado que se apag al punto. El proyectil sufri una sacudida que se percibi muy distante en lo interior. Los tres amigos miraban, escuchaban sin hablar, respirando apenas; podan orse los latidos de sus corazones en medio de aquel absoluto silencio. Caemos? pregunt por ltimo Miguel Ardn. No respondi Nicholl; puesto que el fondo del proyectil no se vuelve hacia el disco lunar. En aquel momento, Barbicane, apartndose del cristal de la lumbrera, se volvi hacia sus compaeros, los cuales le vieron horriblemente plido, con la frente arrugada y los labios contrados. Caemos! dijo. Ah! exclam Miguel Ardn. Hacia la Luna? Hacia la Tierra respondi Barbicane. Diablo! exclam. Ardn. Aadi luego, filosficamente: Bueno! Al entrar en el proyectil pensbamos que no sera fcil salir de l! Comenzaba, en efecto, aquella espantosa cada. La velocidad que conservaba el proyectil le haba llevado ms all del punto muerto, sin que pudiera impedirlo la explosin de los cohetes. Aquella velocidad que, a la ida, haba arrastrado al proyectil fuera de la lnea neutral, lo arrastraba tambin a la vuelta. La fsica exiga que, en su rbita elptica, volviera a recorrer todos los puntos por donde haba pasado antes. Era una cada terrible; desde una altura de 78,000 leguas y que ningn muelle ni resorte poda debilitar. Con arreglo a las leyes de la balstica, el proyectil deba dar en la Tierra con una velocidad igual a la que lo animaba al salir del columbia, o sea, a una velocidad de 16,000 metros en el ltimo segundo. Y para dar una idea de comparacin, diremos que se ha calculado que un objeto arrojado desde la parte ms alta de las torres de Nuestra Seora de Pars, cuya altura no pasa de los 200 pies, llega al suelo con una velocidad de 120 leguas por hora. En el caso a que nos referimos, el proyectil deba caer en la Tierra con una velocidad de cincuenta y siete mil seiscientas leguas por hora. Estamos perdidos! dijo framente, Nicholl. 89

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Pues bien, si morimos respondi Barbicane, con una especie de fervor religioso, el resultado de nuestro viaje ser mucho mayor de lo que pensbamos. Dios mismo nos dir su secreto! En la otra vida, el alma no necesita mquinas ni aparatos para saberlo todo! Se identificar con la sabidura eterna! En todo caso replic Miguel Ardn, el otro mundo todo entero bien puede consolarnos de la prdida de este astro ntimo que se llama Luna. Barbicane se cruz de brazos, en ademn de sublime resignacin. Hgase la voluntad de Dios! dijo, con voz profundamente emocionada. XX Los sondeos de la Susquehanna Eh, teniente! Cmo va ese sondeo? Creo, caballero, que la operacin toca a su fin contest el teniente, Bronsfield; pero quin iba a figurarse semejante profundidad tan cerca de tierra, a un centenar de leguas nicamente de la costa americana? Efectivamente, Bronsfield, es una gran depresin dijo el capitn Blomsberry. Existe en estos lugares un valle submarino, ahondado por la corriente de Humboldt, que sigue las costas de Amrica hasta el estrecho de Magallanes. Estas grandes profundidades sigui diciendo el teniente son poco favorables para la colocacin del cable telegrfico. Es mejor un fondo plano, como el que tiene el cable americano entre Valentn y Terranova. Convengo en ello, Bronsfield. Y con vuestro permiso, teniente, qu profundidad tenemos ahora? Caballero contest Bronsfield, tenemos ahora veintin mil quinientos pies de sonda empleada y an no ha tocado fondo el proyectil que la sumerge, porque de lo contrario se hubiera elevado la sonda por si sola. Es un aparato ingenioso el de Brock dijo el capitn Blomsberry. Permite observar los sondeos con gran exactitud. Toca! grit en aquel momento uno de los timoneles de proa, que vigilaba la operacin. El capitn y el teniente se llegaron inmediatamente al castillo de proa. Qu profundidad tenemos? pregunt el capitn. Veintin mil setecientos sesenta y dos pies contest el teniente apuntando esta cifra en su cuaderno de observaciones. Bien, Bronsfield dijo el capitn, voy a trasladar este resultado a mi mapa. Ahora mandad que suban a bordo la sonda. Mientras se lleva a cabo esta operacin, que enciendan las hornillas, y as estaremos dispuestos a partir cuando vos concluyis. Son las diez de la noche, y, con vuestro permiso, teniente, voy a acostarme. Hganlo, caballero, hganlo! respondi el teniente Bronsfield. El capitn de la Susquehanna, un valiente entre los valientes, tom su ponche, que vali interminables muestras de satisfaccin al repostero; se acost, ro sin antes felicitar a su criado por lo bien acondicionado del lecho, y se durmi con apacible sueo. Eran las diez de la noche. El da 11 de diciembre conclua con una noche magnfica. 90

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La Susquehanna, corbeta de 500 caballos de la marina nacional de los Estados Unidos, se ocupaba en hacer sondeos en el Pacfico, a 100 leguas aproximadamente de la costa americana, hacia la altura de esta pennsula prolongada que se dibuja en la costa de Nuevo Mxico. Poco a poco haba cesado el viento, y nada agitaba las capas del aire. El gallardete de la corbeta colgaba inerte, inmvil, sobre el mastelero del juanete. El capitn Johnathan Blomsberry, uno de los ms ardientes socios del Gun-Club, casado con una Horschbidan, ta del capitn e hija de un honrado negociante de Kentucky; el capitn Blomsberry, decimos, no hubiera podido desear mejor tiempo para conducir con un buen resultado sus delicadas operaciones de sondeo. Su corbeta no haba sufrido ninguno de los efectos de la enorme tempestad que barriendo las nubes amontonadas sobre las Montaas Rocosas permiti observar la marcha del famoso proyectil. Todo marchaba a su gusto, y no olvidaba dar gracias al cielo con todo el fervor de un clrigo. La serie de sondeos verificados por el Susquehanna tena por objeto reconocer los fondos ms favorables para atender un cable submarino que pusiera en comunicacin la isla Hawai con la costa americana. Tan vasto proyecto era debido a la iniciativa de una compaa poderosa. Su director, el inteligente Ciro Field, tena el pensamiento de cubrir todas las islas de Oceana con una extensa red elctrica; empresa grandiosa y digna del genio americano. Se haban encomendado las primeras operaciones de sondeo a la corbeta Susquehanna. Durante aquella noche se encontraba sta exactamente a los 27 7' de latitud Norte y 41 37' de longitud Oeste del meridiano de Washington. La Luna, a la sazn en su ltimo cuarto, empezaba a surgir en el horizonte. Despus de retirarse el capitn Blomsberry se reunieron a popa el teniente Bronsfield y otros oficiales. Cuando asom la Luna todos los pensamientos se dirigieron hacia este astro, contemplado entonces por las mira das de todo un hemisferio. Los mejores anteojos marinos no hubieran podido descubrir el proyectil errante alrededor de su semiglobo, y, sin embargo, todos se dirigieron hacia el brillante disco que millones de miradas interrogaban en aquel mismo instante. Partieron hace diez das dijo entonces el teniente Bronsfield. Qu ser de ellos? Habrn llegado,mi teniente contest un joven guardia marina, harn en este, momento lo que todo viajero cuando llega a un pas nuevo: pasearse. Lo creo, porque vos lo decs respondi, sonriendo, el teniente Bronsfield Claro es que no puede dudarse de su llegada dijo otro de los oficiales. El proyectil habr llegado a la Luna en el momento del plenilunio, el 5, a medianoche. Estamos a 11 de diciembre, lo que hace seis das. En seis veces veinticuatro horas, sin oscuridad, hay tiempo para instalarse, cmodamente. Me parece estar viendo a nuestros valientes compatriotas acampando en el fondo de un valle, a la orilla de un arroyo selenita, cerca del proyectil, medi enterrado por la cada, entre residuos volcnicos, y al capitn Nicholl empezando sus operaciones, mientras que Barbicane pone en limpio sus apuntes. Miguel Ardn embalsama las soledades lunares con el perfume de sus abonos. As debe ser! exclam el joven guardamarina, entusiasmado por la descripcin ideal de su superior. Es de creer respondi el teniente, que no se entusiasmaba tanto. Desgraciadamente nos faltarn siempre noticias directas del mundo lunar. Perdone, mi teniente dijo el guardia; yo opino que el presidente Barbicane puede escribirnos. 91

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Una explosin de risa acogi esta respuesta. Nada de cartas respondi vivamente el joven. La administracin de Correos no tiene nada que ver en este asunto. Acaso ser por telgrafo elctrico? pregunt irnicamente un oficial. Tampoco respondi el guardia; pero es muy fcil establecer comunicacin grfica con la Tierra. Y cmo? Con el telescopio de Long's Peak. Ya sabis que aproxima la Luna a dos leguas nicamente de las Montaas Rocosas, y que permite ver en su superficie los objetos de nueve pies de dimetro. Construyendo nuestros ingeniosos amigos un alfabeto gigantesco y escribiendo palabras de cien toesas y frases de una legua de longitud, podrn enviarnos noticias suyas. Se aplaudi ruidosamente al joven guardia que, en realidad, no careca de imaginacin. El teniente Bronsfield convino tambin en que la idea era factible. Aadi que, enviando rayos luminosos agrupados en haz por medio de espejos parablicos, se podan establecer tambin comunicaciones directas; en efecto, estos rayos seran tan visibles en la superficie de Venus o de Marte como el planeta Neptuno lo es de la Tierra. Acab diciendo que los puntos brillantes observados ya sobre los planetas prximos, muy bien podran ser seales hechas a la Tierra. Hizo observar, sin embargo, que si se pudiesen tener noticias del mundo lunar por estos medios, no podra hacerse lo mismo desde el mundo terrestre, a no ser que los selenitas tuvieran a su disposicin instrumentos apropiados para hacer todas sus observaciones a tan grandes distancias. Evidentemente respondi uno de los oficiales; pero lo que sobre todo debe interesarnos es saber qu ha sido de los viajeros y qu han visto. Adems, si el experimento ha tenido buen xito, lo que no dudo, volver a hacerse otro. El columbia sigue empotrado en el suelo de la Florida. Con un proyectil, y plvora, y siempre que la Luna pase por el cenit, se le podr mandar un cargamento de viajeros. Es indudable contest el teniente Bronsfield que J. T. Maston ir un da de stos a reunirse con sus amigos. Pues si quiere exclam el joven guardia estoy dispuesto a acompaarle. Oh, no faltarn aficionados! replic Bronsfield. Y como se abra la mano, bien pronto habr emigrado a la Luna la mitad de los habitantes de la Tierra. Esta conversacin de los oficiales de la Susquehanna se prolong poco ms o menos hasta la una de la maana. Imposible sera describir todos los sistemas, todas las teoras emitidas por aquellas atrevidas inteligencias. Pareca que nada era imposible para los americanos, desde la tentativa de Barbicane. Hasta tenan el propsito de enviar a las playas selenitas, no ya una comisin de sabios solamente, sino toda una colonia y un ejrcito con infantera, caballera y artillera, para conquistar el mundo lunar. A la una de la maana an no haban concluido la extraccin de la sonda. Todava faltaban 10,000 pies, y haba trabajo para unas cuantas horas. Los fuegos se hallaban encendidos, segn la orden del comandante, y la caldera estaba en presin, pudiendo partir la Susquehanna en aquel mismo momento. En aquel instante (era la una y diecisiete minutos de la maana) y cuando el teniente Bronsfield se dispona a entrar en su camarote, le llam la atencin un silbido lejano y repentino. Al principio creyeron sus compaeros que el silbido era causado por un escape de vapor; pero al levantar la cabeza, observaron que el ruido se oa en las capas ms lejanas del aire.

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An no haban tenido tiempo de dirigirse una pregunta, cuando el silbido adquiri una intensidad espantosa, y de repente apareci ante sus ojos deslumbrados un blido enorme, inflamado por la rapidez de la carrera y por el frotamiento con las capas atmosfricas. Aquella masa gnea fue agrandndose a sus ojos, cay con el ruido del trueno sobre el bauprs de la corbeta, que quebr al nivel de la proa y se hundi en las olas con un estampido atronador! De haber cado unos pies ms cerca, la Susquehanna hubiese zozobrado con tripulacin y equipaje. En aquel instante se present a medio vestir el capitn Blomsberry, y corriendo cmo los dems hacia el castillo de proa, pregunt: Con vuestro permiso, seores, qu ha sucedido? Y el joven guardiamarina, hacindose intrprete de todos, exclam: Comandante, son ellos, que vuelven! XXI Llamamiento de J. T. Maston Enorme emocin reinaba a bordo del Susquehanna. Oficiales y marineros olvidaban el terrible peligro que acababan de correr, la posibilidad de ser aplastados y hundidos, y no pensaban ms que en la catstrofe con que terminaba aquel viaje: la empresa ms atrevida de los tiempos antiguos y modernos, y que costaba la vida a los atrevidos aventureros que la haban intentado. Son ellos que vuelven, haba dicho el joven guardia, y todos le haban comprendido. Nadie pona en duda que el blido era el proyectil del Gun-Club. En cuanto a la suerte de los viajeros que encerraba, estaban divididas las opiniones. Han muerto deca uno. Viven responda otro. La capa de agua es profunda y la cada ha sido amortiguada por el agua. Pero les habr faltado el aire deca otro, y habrn muerto asfixiados. Quemados! replica otro. El proyectil no era ms que una masa incandescente al atravesar la atmsfera. No importa! exclam el capitn. Vivos o muertos, hay que sacarlos del fondo del mar. Mientras tanto, sus oficiales, y con su permiso, celebraban consejo. Se trataba de tomar inmediatamente una resolucin. La apremiante era la de sacar el proyectil, operacin difcil aunque no imposible. Sin embargo, la corbeta no tena mquinas a propsito, que habran de ser de gran potencia y exactitud matemtica. As, pues, resolvieron ir al puerto ms cercano y avisar al Gun-Club de la cada del proyectil, Esta determinacin fue tomada por unanimidad y slo se discuti la eleccin del puerto. La costa prxima no presentaba ningn fondeadero hacia el grado veintisiete de latitud. Ms arriba, por encima de la pennsula de Monterrey, se encontraba la importante ciudad que le ha dado su nombre; pero situado en los confines de un verdadero desierto, no comunicaba con el interior por ninguna red telegrfica; y solamente la electricidad poda transmitir rpidamente la importante noticia de aquel supuesto regreso. 93

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A algunos grados ms arriba se abra la baha de San Francisco. Por la capital del pas del oro seran fciles las comunicaciones con el centro de la Unin. Forzando la mquina poda la Susquehanna llegar en menos de dos das al puerto de San Francisco. Deba partir, pues, sin retraso alguno. Estaban encendidos los fuegos y se poda aparejar inmediatamente. Como faltaban por sacar 2,000 metros de sonda, el capitn Blomsberry, para no perder un tiempo precioso decidi cortarla por la lnea de flotacin. Ataremos el cabo a una boya dijo y sta nos indicar el punto en que ha cado el proyectil. Adems respondi el teniente Bronsfield, sabemos exactamente nuestra situacin: 27 7' de latitud Norte y 41 37 de longitud Oeste. Bien, seor Bronsfield respondi el capitn, con vuestro permiso, mandad cortar la cuerda. Se lanz al ocano una fuerte boya reforzada con berlingas. Se sujet a ella el cabo de la sonda; expuesta nicamente al vaivn del oleaje, no poda derivar mucho. En aquel momento, el maquinista comunic al capitn que haba presin suficiente para marchar. El capitn dio gracias por el aviso, y mand hacer rumbo Noroeste. La corbeta naveg a todo vapor hacia la baha de San Francisco. Eran las tres de la maana. Poco eran doscientas veinte leguas para un buque de tan buena marcha como la Susquehanna. En treinta y seis horas devor el espacio; y el 14 de diciembre, a la una y veintisiete minutos de la noche, fondeaba en la baha de San Francisco. Al ver aquel barco de la marina nacional, que llegaba a toda mquina, con el bauprs roto y el palo de mesana apuntalado, excit la curiosidad pblica, y una compacta multitud invadi los muelles, esperando el desembarco. As que hubieron fondeado, el capitn Blomsberry y el teniente Bronsfield pasaron a un bote provisto de ocho remeros, que los llev precipitadamente a tierra; saltaron al muelle. Dnde est el telgrafo? preguntaron sin responder a las mil interpelaciones que todo el mundo les diriga. El oficial del puerto los condujo en persona a la oficina del telgrafo, en medio de una gran multitud de curiosos. Blomsberry y Bronsfield entraron en la oficina, mientras la multitud se apretujaba a la puerta. Momentos despus un despacho sala en cuatro direcciones distintas: 1a , al secretario de la Marina, en Washington; 2a, al vicepresidente del Gun-Club, en Baltimore; 3a, al seor J. T. Maston, Long's Peak, en las Montaas Rocosas; y 4a., al director del observatorio de Cambridge, en Massachusetts. El despacho deca: Cado proyectil del columbia en el Pacfico, el 12 de diciembre, a la una y diecisiete minutos de la maana, a los 20 7 de longitud Norte y 41 27' de longitud Oeste. Enviad instrucciones, Blomsberry, comandante de la Susquehanna. Cinco minutos despus saba la noticia toda la ciudad de San Francisco. Antes de las seis de la tarde, los diferentes Estados de la Unin conocan la catstrofe, y a las doce de la noche toda Europa se haba enterado por el cable del resultado de la gran tentativa americana. El imposible describir el efecto producido en el mundo por aquel inesperado desenlace. 94

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Al recibir el despacho, el secretario de la Marina envi por telgrafo a la Susquehanna orden de esperar en la baha de San Francisco, sin apagar calderas; deba de permanecer da y noche dispuesta a hacerse a la mar. El observatorio de Cambridge se reuni en sesin extraordinaria, y, con la calma propia de las corporaciones cientficas, discuti tranquilamente el punto cientfico de la cuestin. En el Gun-Club hubo una verdadera explosin. Se hallaban reunidos todos los artilleros, y el respetable Wilcome, vicepresidente de la sociedad, estaba leyendo aquel despacho precipitado, en que J. T. Maston y Belfast participaban haber visto el proyectil por medio del gigantesco reflector de Long's Peak. Esta comunicacin aada que el proyectil, retenido por la atraccin lunar, hacia el papel de subsatlite en el mundo solar. Ya sabemos la verdad sobre este punto. Al llegar el despacho de Blomsberry, que contradeca terminantemente el telegrama de J. T. Maston, se formaron dos partidos en el seno del Gun-Club: uno, el de los viajeros; otro, el de los que, dando ms crdito a las observaciones de Long's Peak, suponan que se equivocaba el comandante de la Susquehanna. En opinin de stos, el supuesto proyectil no era ms que uno de tantos blidos que cruzan la atmsfera y que, al caer en la Tierra, haba roto el botaln de la corbeta. No era fcil negar esta afirmacin, ya que la velocidad del cuerpo cado haba hecho imposible observarlo. El comandante de la Susquehanna y sus oficiales podan haberse equivocado con la mejor intencin. Haba, no obstante, un argumento en su favor, y era que si el proyectil haba cado en la Tierra, su encuentro con el esferoide terrestre no poda verificarse sino a los 27 de latitud Norte, y teniendo en cuenta el tiempo de rotacin de la Tierra, entre el 41 y 42 de longitud Oeste. Como quiera que fuese, el Gun-Club acord por unanimidad que el hermano de Blomsberry, Bilsby y el comandante Elphiston se trasladasen inmediatamente a San Francisco y se determinaran los medios de sacar el proyectil de las profundidades del ocano. Tan excelentes hombres partieron al instante, y el ferrocarril que deba muy pronto atravesar toda la Amrica Central los condujo a San Luis, donde los esperaban sillas de posta. Casi al mismo tiempo que el secretario de Marina, el vicepresidente del Gun-Club y el subdirector del observatorio reciban el despacho de San Francisco; el respetable J. T. Maston sufra la emocin ms violenta de toda su vida, emocin que se le haba producido desde el estallido de su clebre can, y que de nuevo estuvo a punto de costarle la existencia. Se recordar que el secretario del Gun-Club haba partido pocos instantes despus del proyectil, y casi tan de prisa como l, hacia su puesto de Long's Peark, en las Montaas Rocosas. Le acompaaba el sabio Belfast, director del observatorio de Cambridge; apenas llegaron al observatorio, ambos se instalaron en sus puntos y no se separaron un momento de la boca de su enorme telescopio. Sabemos tambin que el gigantesco instrumento se haba armado con las mismas condiciones de los reflectores front view por los ingleses. Esta disposicin no haca sufrir ms que una reflexin a los objetos, y por consiguiente era ms clara la visin. De ah resulta que cuando observaban J. T. Maston y J. Belfast, se hallaban en la parte superior del instrumento y no en la inferior; y llegaban a ella por una escalera de caracol, obra maestra de ligereza, abrindose debajo de ellos aquel pozo de metal, terminado en un espejo metlico, y que meda 280 pies de profundidad. Pues bien, los sabios se pasaban la vida en la estrecha plataforma dispuesta encima del telescopio, y maldecan el da, que ocultaba la Luna a su vista; y las nubes, que la cubran obstinadamente durante toda la noche. 95

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Considrese cul sera su alegra al poder contemplar, en la noche del 5 de diciembre, el vehculo que conduca a sus amigos a travs del espacio. Pero a aquel jbilo sigui un amargo desengao cuando, findose de observaciones incompletas, enviaron su primer telegrama con la afirmacin equivocada de que el proyectil se haba convertido en satlite de la Luna, y que gravitaba en una rbita inmutable. A partir de entonces, el proyectil no haba vuelto a presentarse a su vista, lo cual se explicaba tanto ms fcilmente cuanto que pasaba detrs del disco invisible a la Luna. Pero cuando debi aparecer de nuevo sobre el disco visible, puede juzgarse la impaciencia de J. T. Maston y de su compaero, no menos impaciente que l. A cada minuto de la noche crean ver de nuevo el proyectil y no lo vean. De ah nacan entre ellos discusiones constantes y disputas violentas, Belfast afirmando que el proyectil no estaba visible, y J. T. Maston sosteniendo que saltaba a los ojos. Es el proyectil! repeta J. T. Maston. No tal! responda Belfast. Es un alud que se desprende de una montaa lunar. Pues bien, maana lo veremos! No, ya no se le ver ms! Va a ser arrastrado al espacio. No! S! Y en aquellos momentos en que llovan interjecciones, la irritabilidad bien conocida del secretario del Glun-Club constitua un peligro permanente para el respetable Belfast. Pronto se les hubiera hecho imposible aquella vida en comn; pero un suceso inesperado cort de repente las eternas discusiones. En la noche del 14 al 15 de diciembre, los dos irreconciliables enemigos se hallaban ocupados en observar el disco lunar. J. T. Maston injuriaba, segn su costumbre, al sabio Belfast, que se enfureca a su vez. El secretario del Gun-Club sostena por ensima vez que acababa de divisar el proyectil, aadiendo que haba visto la cara de Miguel Ardn a travs del cristal de una de las lumbreras. Y apoyaba sus argumentos con ademanes que su garfio haca temibles. En aquel instante (eran las diez de la noche) lleg a la plataforma el criado de Belfast y entreg a su amo un pliego que contena el telegrama del comandante de la Susquehanna. Belfast rompi el sobre, ley el contenido y profiri un grito. Qu es? dijo J. T. Maston. El proyectil! Qu ha pasado? Ha cado en la Tierra! Un nuevo grito, ms bien un alarido, les respondi. Se volvi a J. T. Maston, y no le vio. El desdichado, que se haba inclinado imprudentemente sobre el tubo de metal, haba desparecido en el inmenso telescopio. Una cada de 280 pies! Belfast, fuera de s, se precipit al orificio del reflector, y suspir. J. T. Maston, detenido por su garfio de metal se haba quedado enganchado en uno de los puntales que mantenan abierto el telescopio, y profera gritos temibles. Llam a sus ayudantes, se echaron cuerdas y, no sin trabajo, sacaron al imprudente secretario del Gun-Club, que sali sano y salvo por el orificio superior. Ah! dijo. Si llego a romper el espejo! Lo habras pagado respondi severamente Belfast. Dnde ha cado ese maldito proyectil? pregunt J. T. Maston. 96

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En el Pacfico! Partamos! Un cuarto de hora despus, los dos sabios bajaban la cuesta de las Montaas Rocosas, y a los dos das llegaban a San Francisco al mismo tiempo que sus amigos del Gun-Club, despus de reventar cinco caballos en el camino salieron al encuentro. Qu vamos a hacer? dijeron. Pescar el proyectil respondi J. T. Maston. Y cuanto antes. XXII El salvamento Saban con toda exactitud el sitio en que el proyectil se haba sepultado en las aguas; pero faltaban instrumentos para cogerlo y sacarlo a la superficie; era preciso inventarlos y fabricarlos luego. Mas los ingenieros americanos no se apuraban por tan poca cosa. Una vez colocados los garfios, y ayudados por el vapor, estaban seguros de levantar el proyectil, a pesar de su peso, que, por lo dems, deba de ser menor, por la densidad del lquido en que se hallaba sumergido. Pero no bastaba pescar el proyectil, sino que haba que hacerlo pronto, en inters de los viajeros. Nadie dudaba de que todava estaban vivos. S repeta sin cesar J. T. Maston, cuya confianza animaba a todo el mundo, nuestros amigos son hombres de talento, y no pueden haber cado como tontos. Estn vivos y muy vivos; y, por lo tanto, hay que darse prisa, para encontrarlos en este estado. No se preocupen por los vveres ni por el agua; porque de ambas cosas llevan para mucho tiempo! Pero el aire, el aire! Eso es lo que va a faltarles, y por lo tanto hay que apresurarse! Y se apresuraron, en efecto. La Susquehanna se aprestaba para su nuevo destino. Se dispusieron sus mquinas para maniobrar con las cadenas del tiro. El proyectil de aluminio no pesaba ms de 19,230 libras, peso mucho menos que el del cable trasatlntico, que fue levantado del mismo modo. La nica dificultad era la forma cilindro-cnica del proyectil, que le haca difcil de sujetar. Para obviar este inconveniente, el ingeniero Murchison corri a San Francisco, mand construir garfios enormes de un sistema automtico, que, una vez sujeto al proyectil entre sus enormes tenazas, no le soltara ms. Mand preparar asimismo escafandras, que bajo la cubierta impermeable y resistente, permitan a los buzos reconocer el fondo del mar, y embarc tambin a bordo de la Susquehanna aparatos de aire comprimido, muy ingeniosamente dispuestos. Eran camarotes con lumbreras, y que el agua, introducida en ciertos compartimientos, poda arrastrar a grandes profundidades. Estos aparatos existan en San Francisco, donde haban ido para la, construccin de un dique submarino; y era una fortuna, porque no, hubiera habido tiempo para construirlos, No obstante, a pesar de la perfeccin de aquellos aparatos y del talento de los sabios que haban de usarlos, el xito de la operacin no era muy seguro, ni con mucho. Cuntas eventualidades, desconocidas, puesto que se trataba de buscar el proyectil a veinte mil pies bajo el agua! Adems, aun en el caso de que pudiera sacrsele a la superficie, cmo haban podido los viajeros soportar el golpe que, sin duda, los veinte mil pies de agua no habran podido amortiguar? 97

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Finalmente, haba que darse mucha prisa y J. T. Maston apremiaba da y noche a sus obreros. l, por su parte, se hallaba dispuesto a ponerse la escafandra y a ensayar los aparatos de aire, para reconocer la situacin de sus valerosos amigos. No obstante, a pesar de la diligencia empleada para la fabricacin de los diferentes aparatos, a pesar de las considerables sumas qu puso a disposicin del Gun-Club el Gobierno de los Estados Unidos, pasaron cinco das mortales, cinco siglos! antes de que estuvieran terminados los preparativos. Durante este tiempo, la opinin pblica se hallaba sobreexcitada en el ms alto grado. Por todo el mundo se cruzaban telegramas pues el salvamento de Barbicane, Nicholl y Miguel Ardn haba llegado a ser un asunto internacional. Todos los pueblos que haban tomado parte en el emprstito al Gun-Club se interesaban en la salvacin de los viajeros. Se embarcaron, por fin, a bordo de la Susquehanna las cadenas de tiro, las cmaras de aire, los garfios automticos y todo lo dems. J. T. Maston el ingeniero Murchison y los delegados del Gun-Club ocupaban ya sus camarotes. No haba ms que partir. A las ocho de la noche del 21 de diciembre zarp la corbeta con un mar hermoso, una brisa del noroeste y un fro bastante vivo. Toda la poblacin de San Francisco se apiaba en los muelles, conmovida, pero muda, guardando los vtores para la vuelta. Se dio la mxima tensin al vapor, y la hlice de la Susquehanna la empuj con rapidez fuera de la baha. Intil es referir las conversaciones de a bordo entre los oficiales, marineros y pasajeros. Todos aquellos hombres tenan un solo pensamiento. Todos aquellos corazones palpitaban bajo la misma emocin. Qu hacan Barbicane y sus compaeros, mientras los otros corran a socorrerlos? Se hallaran en estado de intentar alguna atrevida maniobra para conquistar su libertad? Nadie poda decirlo. La verdad es que cualquier medio es insuficiente! Aquella prisin de metal sumergida en el ocano a dos leguas de profundidad, desafiaba los esfuerzos de los prisioneros. El 23 de diciembre, a las ocho de la maana, despus de una rpida travesa, la Susquehanna deba hallarse en el sitio del siniestro; pero fue preciso esperar hasta el medioda para obtener la altura con exactitud; la boya que sujetaba la sonda no se haba visto. A las doce, el capitn Blomsberry, ayudado de sus oficiales, que verificaban la observacin, tom la altura en presencia de los delegados del Gun-Club. Hubo entonces un momento de ansiedad. Determinada la situacin de la Susquehanna, result hallarse unos cuatro minutos al Oeste del sitio en que el proyectil haba desaparecido en el agua tras la estrepitosa cada. Se dio, pues, a la corbeta, el rumbo necesario para llegar a aquel punto. A las doce y cuarenta y siete minutos, se encontr la boya, que se hallaba en buen estado y deba haber derivado un poco. Por fin! exclam J. T. Maston. Empezamos? pregunt el capitn Blomsberry. Sin perder un instante respondi J. T. Maston. Se adoptaron las precauciones necesarias para que la corbeta permaneciese casi inmvil. Antes de, pensar en coger el proyectil, quiso el ingeniero Murchison reconocer la posicin del fondo ocenico. Los aparatos submarinos destinados a ese reconocimiento recibieron su provisin de aire. El manejo de tales aparatos no deja de ser peligroso, porque a 20,000 pies bajo 98

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de la superficie de las aguas y sufriendo tan grandes presiones, se hallaban expuestos a roturas cuyas consecuencias seran realmente terribles. J. T. Maston, el hermano de Blomsberry y el ingeniero Murchison, sin cuidarse de tales peligros, ocuparon un puesto en las cmaras de aire. El comandante presenciaba la operacin desde el puente, dispuesto a detener o soltarlas cadenas, segn fuera necesario. Se haba desembarazado la hlice y dirigido la fuerza de las mquinas al cabrestante, que en un momento poda izar los aparatos a bordo. Comenz el descenso a la una y veinticinco minutos de la tarde; y la cmara, arrastrada por sus recipientes llenos de agua, desapareci bajo la superficie del ocano. Los oficiales y marineros de a bordo dividan ya su inters entre los prisioneros del proyectil y los del aparato submarino. En cuanto a stos, se olvidaban de s mismos, y pegados a los cristales de las lumbreras, observaban atentamente las masas lquidas que atravesaban. La bajada fue muy rpida; a las dos y diecisiete minutos, J. T. Maston y sus compaeros haban llegado al fondo del Pacfico, Pero nada vieron a no ser un desierto rido, que ni la fauna ni la flora martima animaban ya. A la luz de sus lmparas provistas de fuertes reflectores, podan observar las oscuras capas de agua en un radio muy extenso, pero el proyectil permaneca invisible para ellos. Es imposible describir la impaciencia de aquellos atrevidos buzos. Como su aparato se hallaba en comunicacin con la corbeta, hicieron una seal convenida de antemano, y la Susquehanna pase por espacio de una milla la cmara, suspendida a unos cuantos metros del suelo. En esa forma exploraron toda la llanura submarina engaados a cada instante por ilusiones de ptica que les traspasaban el corazn. Aqu una roca, all una desigualdad del suelo; les pareca el proyectil deseado; pero luego reconocan su error y se desesperaban. Pero dnde estn? Dnde estn? exclamaba J. T. Maston. Y el infeliz llamaba a gritos a Nicholl, Barbicane y. Miguel Ardn; como si sus pobres amigos pudieran orle, y menos responderle, a travs de aquel medio impenetrable! As continuaron las investigaciones, hasta el momento en que el aire viciado oblig a los buzos a subir. Esta operacin dur desde las seis hasta las doce de la noche. Hasta maana dijo J. T. Maston, al poner el pie en la cubierta de la corbeta. S respondi el capitn Blomsberry. Yen otro sitio. S. An no desconfiaba del xito J. T. Maston, pero sus compaeros, menos animados ya en las primeras horas, comprendan toda la dificultad de la empresa. Lo que pareca facilsimo en San Francisco, en medio del ocano se presentaba ya como irrealizable. Las probabilidades de xito disminuan en gran proporcin, y haba que confiar a la casualidad el hallazgo del proyectil. El da siguiente, 24 de diciembre, a pesar de las fatigas de la vspera, se emprendi de nuevo la operacin. La corbeta se corri a unos cuantos minutos al Oeste, y el aparato, provisto de aire condujo otra vez a los exploradores a las profundidades del ocano. Todo el da se pas en pesquisas infructuosas; el lecho del mar estaba desierto; el 25 transcurri sin resultado y lo mismo el 26. Esto era desesperante. Todos pensaban en aquellos desventurados que llevaban veintisis das encerrados en el proyectil. Quiz sintieran en aquel momento los primeros ataques de asfixia, si es que haban salido salvos de la cada. El aire se agotaba, y con el aire, el valor, el nimo. 99

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El aire puede ser responda siempre J. T. Maston; pero el valor, no. El 28, despus de otros dos das de reconocimiento, se perdi toda esperanza. Aquel proyectil era un tomo en la inmensidad del mar; haba que renunciar a encontrarlo. Pero J. T. Maston no quera or hablar de marcharse; no, quera abandonar el sitio sin encontrar por lo menos la sepultura de sus amigos. Sin embargo, el comandante Blomsberry no poda obstinarse ms, y a pesar de las reclamaciones del digno secretario, dio orden de zarpar. El 30 de diciembre, a las nueve de la maana, la Susquehanna puso la proa al Nordeste, con rumbo hacia la baha de San Francisco. Eran las diez, la corbeta se alejaba del lugar de la catstrofe, a media mquina y como pesarosa, cuando el marinero que estaba de viga en el mastelero de gavia grit de repente: Una boya a sotavento! Los oficiales miraron el sitio indicado, y por medio de sus anteojos reconocieron el objeto sealado, que efectivamente, pareca, una de esas boyas que sirven para balizar los pasos de las bahas o de los ros. Pero lo particular era que en su vrtice, que Sobresala del agua cinco o seis pies, flotaba un pabelln. Aquella hoja brillaba al sol, como si sus paredes fueran de plata bruida. El comandante Blomsberry, J. T. Maston, los delegados del Gun-Club, todos haban subido al puente y examinaban aquel objeto que flotaba a la ventura sobre las olas. Todos miraban con febril ansiedad, pero en silencio, sin atreverse a formular el pensamiento que se les ocurra. La corbeta se acerc a menos de dos cables; toda la tripulacin se estremeci al reconocer el pabelln americano. En aquel instante se oy como un rugido. Era el bueno de J. T. Maston que acababa de caer sin sentido; porque, olvidndose de que su brazo derecho se hallaba reemplazado por un garfio de hierro, quiso darse una palmada en la cabeza, y recibi un golpe terrible que le priv del conocimiento por completo. Lo levantaron y le prodigaron auxilios hasta que volvi en s; y sus primeras palabras fueron: Ah! Tres veces brutos! Cuatro veces mentecatos! Cinco veces estpidos! Pero qu pasa? dijeron todos. Que qu pasa? S hable! Pues, so tontos, pasa que el proyectil no pesa ms que diecinueve mil doscientas cincuenta libras. Y qu? Y que desaloja veintiocho toneladas, o sea cincuenta y seis mil libras; y, por consiguiente, flota! Y con qu expresin acentu la palabra flota! Y era verdad! Todos aquellos sabios haban olvidado esta ley fundamental; que por efecto de la ligereza especfica, el proyectil, despus de ser arrastrado en su cada hasta las mayores profundidades del ocano, tena que volver naturalmente a la superficie. Y en aquel momento flotaba a merced de las olas... Inmediatamente se echaron al mar los botes, precipitndose a ellos J. T. Maston y sus amigos. La emocin haba llegado al colmo; todos los corazones palpitaban mientras las anchas se acercaban al proyectil. Qu contendra? Vivos o muertos? Vivos, s! Vivos a no ser que la muerte hubiera venido a Barbicane y a sus dos amigos despus de haber enarbolado aquel pabelln. 100

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En los botes reinaba un profundo silencio; todos los corazones latan agitados; los ojos no vean ya. Una de las lumbreras estaba abierta. Algunos pedazos de cristal que haban quedado en el marco, probaban que se haba roto. Esa lumbrera se hallaba entonces a la altura de cinco pies sobre las aguas. Se acerc una lancha, la de J. T. Maston, y ste corri hacia el cristal roto... En aquel momento se oy la voz alegre y clara de Miguel Ardn, que gritaba con acento de triunfo: Blancas, Barbicane, cerrado a blancas! Barbicane, Miguel Ardn y Nicholl jugaban al domin. XXIII Conclusin No se habr olvidado la inmensa simpata que acompa a los tres viajeros en el momento de su partida. Dada la emocin que, tanto en el antiguo mundo como en el nuevo, haban levantado al acometer su empresa, cul no sera el entusiasmo que haba de acogerlos a la vuelta? Los millones de espectadores que haban invadido la pennsula de la Florida, no correran al encuentro de aquellos aventureros? Aquellas legiones de extranjeros que haban acudido de todos los puntos del Globo a las riberas americanas, abandonaran el territorio de la Unin sin volver a ver a Barbicane, Nicholl y Miguel Ardn? No, la ardiente pasin del pblico deba responder dignamente a la grandeza de la empresa. Unos seres humanos que haban dejado el esferoide terrestre y volvan a l despus de aquel extrao viaje a los espacios celestes, no podan menos de ser recibidos como lo ser el profeta Elas cuando vuelva a la Tierra. Verlos primero, orlos despus, he ah el deseo general, deseo que se iba a realizar muy pronto, para todos los habitantes de la Unin americana. Barbicane, Miguel Ardn, Nicholl y los delegados del Gun-Club llegaron sin demora a Baltimore, donde fueron recibidos con indescriptible entusiasmo. Estaban prximas a publicarse las notas del presidente Barbicane. El New York Herald compr el original a un precio que an se ignora, pero que debi de ser elevadsimo. En efecto, durante la publicacin del Viaje a la Luna, la tirada de aquel peridico lleg a cinco millones de ejemplares. A los tres das de la vuelta de los viajeros a la Tierra, se saban ya los menores detalles de su expedicin: no quedaba ms que ver a los hroes de aquella empresa sobrehumana. La exploracin de Barbicane y sus amigos alrededor de la Luna haba permitido el dominio del satlite de la Tierra. Aquellos sabios lo haban observado de visu, y en condiciones particulares, Se saban ya los sistemas que deban desecharse y los que deban aceptarse, sobre la formacin del astro, sobre su origen y sobre su habitabilidad. Se conocan los secretos de su pasado, su presente y su porvenir. Qu objeciones podan oponerse a unos observadores concienzudos que haban medido a menos de 40 kilmetros aquellas curiosas montaas de Tycho, la ms extraa del sistema orogrfico lunar? Qu poda responderse a los sabios cuyas miradas haban penetrado en los abismos del circo de Platn! Cmo contradecir a aquellos hombres osados, a quienes los azares de su tentativa haban conducido hasta la parte invisible del disco lunar? Haba ya derecho a poner lmites a esa ciencia selenogrfica que haba formado el mundo lunar, como Cuvier el esqueleto de un fsil, y decir: la Luna fue un mundo habitable y habitado antes qu la Tierra! La Luna es hoy un mundo inhabitable e inhabitado! 101

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Deseoso el Gun-Club de celebrar la vuelta del ms ilustre de sus miembros y de sus dos compaeros, organiz un banquete, pero un banquete digno de los triunfadores y del pueblo americano, en tales condiciones, que pudieran tomar parte en l todos los habitantes de la Unin. Todas las cabezas de lnea de los ferrocarriles del Estado se pusieron en comunicacin por medio de carriles volantes. En todas las estaciones, empavesadas con las mismas banderas y adornadas del mismo modo, se dispusieron mesas servidas uniformemente. A una hora determinada con exactitud por medio de relojes elctricos que iban al segundo, se invit a las poblaciones a sentarse a las mesas del banquete. Durante cuatro das, desde el 5 al 9 de enero, estuvieron suspendidos los trenes, como lo estn el domingo todos los ferrocarriles de la Unin, y todas las vas quedaron libres. Slo una locomotora de gran velocidad, y que arrastraba un coche de honor, tuvo permiso para circular aquellos cuatro das por los ferrocarriles de los Estados Unidos. La locomotora, ocupada por un maquinista y un fogonero, conduca por favor especial, al respetable J. T. Maston, secretario del Gun-Club. El coche conduca al presidente Barbicane, al capitn Nicholl y a Miguel Ardn. Al silbido del maquinista y entre toda clase de aclamaciones, parti el tren de la estacin de Baltimore marchando con una velocidad de 80 kilmetros por hora. Pero qu era esa velocidad comparada con la que impulsaba a los tres compaeros al salir del columbia disparados a la Luna? En esa forma, fueron pasando de ciudad en ciudad, encontrando a su paso a las poblaciones sentadas a la mesa, y que les saludaban con las mismas aclamaciones y los mismos aplausos. As recorrieron el Este de la Unin atravesando Pensilvanla, Connecticut, Massachusetts, Vermont, Maine y Nueva Brunswick; cruzando el Norte y el Oeste por Nueva York, Ohio, Michigan y Wisconsin; bajaron de nuevo al Sur por Illinois, Missouri, Arkansas, Tejas y la Luisiana; corrieron al Sudeste por Alabama y la Florida; subieron de nuevo por la Georgia y las Carolinas; visitaron el centro de Tennesse, Kentucky, Virginia e Indiana y luego, desde la estacin de Washington, volvieron a Baltimore; pudiendo asegurarse en aquellos cuatro das, que todo el pueblo de los Estados Unidos de Amrica sentado en un inmenso banquete, los haba saludado con indescriptible entusiasmo. a un mismo tiempo. Digna apoteosis de aquellos tres hroes, a quienes la fbula hubiera elevado seguramente a la categora de semidioses! Y ahora preguntamos: Producira algn resultado prctico esta tentativa sin precedentes en los anales de los viajes? Se establecern alguna vez comunicaciones directas con la Luna? Se fundar un servicio de navegacin a travs del espacio, para recorrer el mundo solar? Se podr ir de uno a otro planeta, de Jpiter a Mercurio, y ms adelante de una a otra estrella, de la Polar a Sirio? Habr, en fin, un sistema de locomocin que permita visitar esos soles que pululan en el firmamento? No es fcil responder a esas preguntas; pero, dado el audaz ingenio de la raza anglosajona, a nadie extraar que los americanos hayan procurado sacar partido de la tentativa del presidente Barbicane. As!, al poco tiempo de la vuelta de los viajeros, el pblico recibi con marcado favor el anuncio de una Sociedad en Comandita (Limitada) con un capital de cien millones de dlares, dividido en cien mil acciones de a mil dlares, con el nombre de Sociedad Nacional de Comunicaciones Interestelares. Su presidente era Barbicane; su vicepresidente, el capitn Nicholl; secretario de la administracin, J. T. Maston; y director de los movimientos, Miguel Ardn. 102

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Y como es propio del carcter americano preverlo todo en los negocios, hasta las quiebras, se nombr de antemano juez comisario al respetable Harry Treloppe, y sndico a Francisco Dayton.

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