EL HOMBRE DE MUCHAS MENTES

E. Everett Evans

Ttulo original: Man of Many Minds Traduccin: Fernando Sesen 1958 by E. Everett Evans 1961 Ediciones Cenit Marqus de Barbar 1 - Barcelona Depsito legal: B. 18640-1961 Edicin digital: Urijenny Revisin: Lex Luthor

I El cadete George Hanlon se puso en posicin de firmes y permaneci as, rgido y tenso. Pero mientras transcurran los largos, largusimos minutos, se encontr con que sus manos, su columna vertebral y su frente quedaban baadas por el fro sudor del miedo. Trat virilmente de mantener los ojos fijos e inmviles en el rostro inexpresivo que tena delante, pero hall que le era casi imposible lograrlo. La tensin creci y creci hasta que las paredes parecieron combarse, o las ventanas estallar para dar salida a la inmensa presin. El cadete se dio cuenta de que no podra aguantar un minuto ms sin emitir un grito. Por qu no deca algo aquel monstruo? Y por qu estaba l mismo all, en primer lugar? Por ms que pensaba le era imposible hallar que hubiera contravenido a alguna ordenanza... sin embargo, que otra cosa le habra hecho ser llamado por el almirante Rogers, el temido comandante en jefe de los cadetes? A pesar de sus descomunales esfuerzos por mirar a los ojos del comandante, Hanlon no poda mantener tranquila su vista sobre aquel temido rostro. Sus ojos insistan en desviarse, vez tras otra, aunque siempre los obligaba a volver a su primera posicin. Percibi fragmentariamente y a retazos los conmutadores y pantallas del intercomunicador instalado sobre el enorme escritorio metlico. Vio una minscula parte de paisaje exterior a travs del trozo de ventana que poda contemplar con el rabillo del ojo. Repar en los retratos de los grandes hroes del Cuerpo que adornaban las paredes. En realidad, tena enormes deseos de mirar a todo excepto a aquellos molestos e impasibles ojos que se clavaban imperturbables en su propio rostro. Dese, al menos, poder poseer el perfecto control de sus nervios que tena su superior. Y dese mucho ms conocer el motivo de su presencia en aquel despacho del comandante! Por el gran crongrafo de la pared se dio cuenta de que llevaba ya cinco largusimos minutos en posicin de firmes. El minutero dio otra vuelta. Seis minutos! Volvi a recorrer la esfera de nuevo. Siete minutos. Entonces, el insoportable silencio fue piadosamente roto por la voz del almirante. En cierto modo caballero, es usted un joven estpido dijo. Me siento inclinado a mostrarme desilusionado con respecto a usted. Hanlon dio un respingo de sorpresa y se forz a s mismo para escrutar con ms cuidado aquel rostro enigmtico. Qu... qu quiere usted decir, seor? Aquellos ojos severos parecan horadarle. Pero ahora, el cadete pareci advertir una cierta porcin de burla tras ellos.

Por qu se tortura usted de ese modo? Sabe el medio de enterarse de lo que ocurre... Lo sabe perfectamente. La mente de George Hanlon experiment una extraa desazn. Acaso tena miedo de comprender el verdadero significado de las palabras de su superior? Con su cerebro tante mentalmente el pensamiento que se ocultaba tras aquel rostro inexpresivo. Crea que le iba a ser difcil hacerlo, debido al tiempo que haca que no utilizaba tal facultad, pero se qued sorprendido al darse cuenta de la facilidad con que volva a recuperar la tcnica de aquellos sondeos mentales y, tambin, por el sentimiento de clida amistad, muy semejante al orgullo paternal, hallado en El cerebro de su almirante. Volvi a tantear, un poco ms profundo esta vez, y qued convencido de no haber hecho nada que mereciera castigo. En realidad, capt exactamente el sentimiento opuesto. Debi dejar traslucir su alivio, porque el rostro serio del comandante se relaj en una amplia sonrisa, mientras su recio cuerpo se arrellanaba cmodo en el silln. Eso est mejor. Descanse y... sintese. Lentamente, sin querer creer en el sbito cambio, el asombrado cadete sentse al borde de la silla. Sus piernas parecan de goma. No... no comprendo nada, seor. El almirante se inclin hacia l antes de hablarle con tono impresionante. Cree usted, cadete Hanlon, que permitiran que alguien llegara hasta muy cerca de los exmenes finales sin conocer todo lo referente a l? Loa ojos del joven se abrieron desmesuradamente y sus manos se aferraron a sus rodillas en un intento de evitar que se viese su temblor. Oh, s, lo sabemos todo sobre usted, cadete George Spencer Newton Hanlon y los ojos del muchacho se abrieron todava ms al or aquel nombre. Conocemos su talento para leer mentes cuando era un nio y como usted prescindi de l al hacerse mayor y darse cuenta de los disgustos que le acarreaba. Conocemos perfectamente el deshonor de su padre y su desaparicin; la muerte de su madre; la fuga de usted y su adopcin por los Hanlon, cuyo apellido escogi usted como suyo. Cmo... cmo han sabido todo eso, seor? El Cuerpo tiene sus medios. Y por esa razn est usted aqu ahora. Oh, todos los cadetes del Quinto Ao sern entrevistados por m mismo o por mis ayudantes durante la semana que viene, para decidir cul ser su destino tras el examen de grado. Pero le llam hoy a usted por un motivo muy especial. Y su habilidad para leer mentes es parte del motivo. El cadete se puso en pie muy rgido. Seor, definitivamente abandon esa prctica! El comandante le contempl enigmtico durante un momento. Y qu espera hacer en el Cuerpo, caballero? Oh, supongo que lo que me manden, seor. O lo que sea capaz de hacer. Y hasta dnde ira en bien del Cuerpo? El almirante se inclin hacia delante y lo contempl con aire crtico. Hasta el fin, seor, naturalmente. No cree usted que un miembro del Cuerpo debera utilizar todas sus facultades en misin de servicios? La pregunta sali tajante. Con toda seguridad, seor respondi Hanlon pero se dio cuenta de que al admitir aquello haba cado en una trampa. Es usted una de las pocas personas conocidas que son actualmente capaces de leer la mente de otro individuo. Es pues importante, muy importante, para el Cuerpo. Es preciso utilizar tal facultad! Los ojos de Hanlon an seguan tormentosos, pero mantuvo los labios cerrados con fuerza.

Sabemos los disgustos que tuvo cuando era nio el rostro del comandante readquiri una expresin amable, porque los otros chiquillos se enfadaban o trataban de evitar su compaa o le golpeaban por utilizar en ellos tal facultad. Pero ahora ser de gran ayuda para usted... y para el Cuerpo. Estamos seguros de que utilizar ese don con prudencia, porque nos lo ha demostrado ms de una vez, saliendo con xito de las innumerables pruebas a que le hemos sometido y que han conseguido convencernos de su inconmovible honradez. En repetidas ocasiones, jugando a las cartas, ha perdido usted el dinero de sus gastos cuando pudo haber ganado leyendo mentalmente las cartas que tenan sus adversarios. Ha fallado asimismo preguntas en los exmenes, pudiendo haber ledo la mente del profesor para hallar la respuesta. No, eso no, seor Hanlon sacudi la cabezaJams he podido leer en una mente una informacin tan especfica como son las respuestas a las preguntas o las soluciones a los problemas. Me imagino que lo lograr cuando su talento adquiera la mxima madurez El almirante Rogers se encogi de hombros con indiferencia. Pero por el momento quiero hablar seriamente de su destino en el Cuerpo. Primero, sin embargo, debe jurarme solemnemente no revelar nunca lo que le voy a decir y que constituye nuestro secreto ms celosamente guardado. Le juro, seor, por la memoria de mi madre no revelar jams nada de lo que se me diga confidencialmente. Muy bien. He recibido el encargo del Alto Mando de pedirle a usted que ingrese en el Servicio Secreto del Cuerpo Interestelar. El cadete George Hanlon dio un agudo respingo de asombro y medio se levant de su asiento. El... el Servicio Secreto, seor? No saba que existiera... Ya le dije que era algo reservadsimo dijo de manera impresionante el almirante Rogers. Creemos que fuera de los miembros de ese servicio y de los jefes, del rango del contraalmirante para arriba, haya nadie que conozca ni siquiera su existencia. El joven cadete permaneci sentado, silencioso con la mirada fija en la reluciente puntera de sus botas, como si pudiera ver en ellas reflejada la respuesta a aquella asombrosa situacin que acababa do crearse en su consciencia. Todo era extremadamente imprevisto. Claro es que haba soado en realizar grandes hazaas perteneciendo al Cuerpo, pero nunca esper que le destinasen desde el primer momento a algo que nada tena que ver con una misin o trabajo rutinarios. Su mente era un catico torbellino de conjeturas. Cmo poda encajar en tal organizacin? Por qu le haban elegido a l precisamente? Con toda seguridad, el hecho de que poseyera desde la niez tan extraordinaria facultad no poda ser suficiente motivo... o acaso s? Al cabo de un rato levant la vista. No creo que pueda ser un buen detective, seor. El almirante Rogers ech la cabeza atrs y rompi a rer, desvaneciendo la tensin. Pues yo creo, y lo mismo opinan los altos cargos del Servicio Secreto, que le han estado estudiando a usted concienzudamente, que no tardar en ser uno de nuestros miembros ms tiles. Aquello le produjo otra fuerte impresin, pero tambin le hizo nacer una mayor confianza. Muy bien, seor probar. Estupendo! Pero no probar, Hanlon. Una vez se ingresa en ese servicio, es para toda la vida. Y hay otra cosa ms que todava no le he dicho. Me era imposible decrselo hasta que usted no hubiera aceptado ingresar. Quiz eso le haga cambiar de idea, cosa que an est a tiempo de hacer. En la garganta del cadete se form un nudo y tuvo que humedecerse los labios al ver el aspecto terriblemente sombro del almirante.

Quiero que se piense esto muy en serio dijo ceudo y despacio y, el cerebro tanteador de Hanlon percibi el aura de importancia que ocupaba la mente de su superior. Tmese tiempo y considere con cuidado todos los ngulos y particularidades inherentes, porque la decisin no le ser cosa fcil. Hizo una pausa impresionante y luego prosigui. Ah va el jarro de agua fra! En apariencia tendr que ser expulsado del Cuerpo y perder el honor. Ya nos damos cuenta de que esto entraa una terrible dureza aadi con rapidez y de modo compasivo al darse cuenta de la mirada de desalentada tristeza aparecida en el rostro del cadete. Pero tenemos aos de experiencia que nos demuestran que es el sistema de hacer que los miembros del S.S.( 1 ) nos sean ms valiosos. Cada uno de ellos ha pasado por lo mismo, si es que eso le sirve de consuelo o para darle nimos. El alma del joven Hanlon pareci sumirse en la nada. Ni... siquiera podr graduarme? susurr en agona. Pblicamente no... con su curso, no. Pero percibir una graduacin privada, puesto que seguir siendo miembro del Cuerpo. Se qued silencioso otra vez para que el joven se recobrara algo y luego prosigui con tono paternal. Sabemos que es pedir a un hombre que pague un precio terrible. Se necesita valor para soportar pblica y voluntariamente el deshonor, la prdida de los amigos y el aprecio de la gente que le conoce a uno. Eso significa la deshonora de por vida a los ojos de la gente y de aquellos miembros del Cuerpo que le hayan conocido o que oyeron hablar de l. El rostro de Hanlon pareca haber perdido definitivamente toda su sangre y su respiracin era rpida y trabajosa. El corazn del almirante se impresion, llenndose de simpata, pero se dio cuenta de que tena que seguir adelante. Sin embargo, intent suavizar el golpe. No obstante, hay recompensas honorficas para aquellos que las merecen. Provienen, ms que nada, de la satisfaccin interior de saber que se han consagrado muchos aos de la vida y toda la capacidad al tremendo servicio de mantener la paz y la seguridad en toda la humanidad que forma la Federacin de los Planetas. En la actualidad, el S.S. hace ms para conservar esta paz que todo el resto del Cuerpo. Por eso estas cosas, segn la estimacin de quienes las han vivido, valen la pena de aguantar el dolor y la humillacin sufridos. Su tono era tan amable que Hanlon encontr un cierto consuelo en las miradas y la actitud de su jefe, que haba perdido su aspecto severo y amenazador sustituyndolo por un aire paternal, de amigo comprensivo. George Hanlon permaneci con los ojos bajos, pensando ms rpida y seriamente que lo haba hecho en su vida. Haba entrado en aquel despacho siendo un muchacho a pesar de sus veintids aos. Ahora, bruscamente, se vea obligado con aspereza a ser un hombre. Como tal adulto, entonces, se dio rpida cuenta de que se hallaba en el punto crucial de su vida. Pero la idea de perder el respeto y la amistad de cuantos conoca le hizo estremecerse. Debera ser un hombre despreciado, un proscrito! Pero el almirante Rogers le acababa de decir que todos los hombres del S.S. haban pasado por lo mismo y eso le hizo vislumbrar que el trabajo que realizaban deba valer la pena de sufrir la deshonra y el desprecio. Toda su existencia la haba pasado, especialmente en la escuela del Cuerpo, adiestrndose para examinar minuciosamente todos los datos que pudiera reunir con

S.S. iniciales de Servicio Secreto que el autor emplea con frecuencia para abreviar. Nota del T.

respecto a un problema, para luego tomar una inmediata e inteligente decisin. Se puso en pie erguido y pleno de resolucin. Sigo de acuerdo con ingresar, seor, si tanto usted como los altos jefes consideran que vale la pena utilizar mis modestos servicios. El almirante se levant con rapidez y rode el escritorio para tomar entre las suyas las manos del cadete. Estoy orgulloso de usted, hijo mo. Se necesita tener una verdadera fuerza de voluntad y una entereza de carcter muy firme para tomar esa decisin. Estoy seguro de que no lo lamentar jams, aunque habr momentos penosos, especialmente durante los primeros das, en que su alma parecer vacilar. Los ojos del cadete volvieron a nublarse y un estremecimiento convulsivo le recorri el cuerpo. Esa parte, seor, me repugna y me hace desear echarme atrs. Cree usted que tendr fuerzas como para soportarlo y no arrepentirme en el ltimo minuto? De nuevo la cordialidad y estridente risa del comandante pareci llenar la estancia. Por Snyder, claro que podr, hijo..., podr hacerlo como el mejor! Volvi tras su escritorio y, de repente, se mostr una vez ms como el jefe que exige disciplina. Cadete Hanlon, firmes! orden. El joven se puso rgido. Levante su mano derecha. Jura usted ante la Infinita Esencia defender con todas sus fuerzas el Cuerpo Interestelar y las leyes y decisiones de los Planetas Federados? Por mi honor, y con la ayuda de Dios, seor, juro fidelidad al Cuerpo Interestelar y a las personas y gobiernos de los Planetas Federados. Hanlon salud a la manera marcial y reglamentaria y el almirante Rogers le devolvi el saludo del mismo modo antes de volver a sentarse. Teniente mayor George Hanlon, en su lugar descanso. Sonri complacido al ver el sobresalto de sorpresa del joven. En el Servicio Secreto se asciende con rapidez, Hanlon,. Ahora, salga por aquella puerta. All encontrar a su inmediato superior quien le dar instrucciones. Y, Hanlon, personalmente le deseo la mejor de las suertes. Felices vuelos, teniente. Gracias por todo, seor. II El teniente mayor George Hanlon abri la puerta indicada y entr en el despacho contiguo. Un hombre de cabello gris, llevando los Cometas Gemelos de almirante Regional, estaba sentado tras el escritorio examinando algunos documentos. Continu as sentado con los papeles levantados ocultndole el rostro, tan aparentemente inmerso en su trabajo que no haba percibido la entrada de nadie. Pero Hanlon conoci por instinto que no era as y permaneci en posicin de firmes, esperando a que el otro tuviera a bien mirarle. Pronto aquel hombre baj los papeles... y Hanlon lanz un respingo de asombro. Pa...! cerr la boca bruscamente y sus ojos adquirieron una hostil dureza del recuerdo del odio que aquel hombre haba originado dentro de s durante tantos aos. Quiso salir, pero la disciplina le encadenaba al lugar en donde estaba. Su voz, sin embargo; era fra cuando habl. El teniente mayor George Hanlon se presenta a usted, seor. El hombre de detrs de la mesa era una edicin mayor y de ms edad del recin nombrado teniente, slo que haba gris en donde el joven era color rubio; seguridad, debido a la larga y amarga experiencia, en donde el otro se vea solamente indeciso. Se puso en pie, devolviendo el saludo.

Descanse. Puedo imaginar su sorpresa al verme y no se lo poda censurar porque en su mirada hubiese un poco de dolor al ver el odio implacable y el desprecio en los ojos de su hijo. Sin embargo, creo que su experiencia de la hora pasada puede haberle preparado para verme de uniforme. S entonces vio una sbita sorpresa en los ojos del joven; esa fue la razn de mi aparente desgracia y deshonor. Espero que me perdones, ahora que sabes que fue necesario. Claro le respondi an con cierto resquemor y sus ojos siguieron siendo duros y tormentosos, slo que... era tan importante como para destrozar el corazn de mam? La voz del anciano se hizo blanda y pareci sacudirse con genuina emocin. T y todo el mundo tenais que creerlo, Spence, durante todo este tiempo, he estado suspirando porque llegase el da en que pudiera explicrtelo todo. Te aseguro, hijo aadi con toda la sinceridad con que pudo impregnar a su voz, que ella no muri con el corazn... S muy bien... T no sabes nada bien! le interrumpi su padre con firmeza. Por favor, espera hasta que acabe de explicarte. No, Spence su voz segua enftica, pero ablandada otra vez, casi suplicante. Ella lo saba y lo aprob. Tu madre fue una de las mayores heronas de la Tierra. Hanlon estaba an erguido, pero sus ojos estaban nublados con una mezcla de emociones en las que la duda predominaba. Su mente tante la de su padre y pareci leer la verdad all. Pero, poda creer aquello, ahora... despus de unos aos tan terribles? En la actualidad continu su padre, tu madre ha sido vctima de una esclerosis mltiple. Cuando supimos que ella tena menos de dos meses de vida, le hable, con el permiso del Cuerpo, sobre mi entrada en el Servicio Secreto. Con la muerte tan prxima, qued convencida. Creyendo que t algn da comprenderas y lo aprobaras, tu madre acept. Siento terriblemente todo lo que has tenido que sufrir durante estos aos pasados. Te ruego, te pido que me perdones. Mientras su padre hablaba, los ojos de Hanlon y su corazn perdieron gradualmente su dureza y por ltimo se adelant y cogi caluroso las manos del autor de sus das. Oh, pap, lo siento! Te he estado odiando. Si no hubiese sido por las largas charlas que tena conmigo el abuelo y la abuela. Hanlon, jams hubiese credo posible haber entrado en la Escuela de Cadetes. El viejo acarici a su hijo ansioso. Creme, Spence, tampoco fue fcil para m. Pero nunca he desertado de ti, incluso aunque pareciera que lo hiciese. S dnde has estado siempre, todo lo que has hecho. Te he vigilado sin perder un momento. Yo logr que te adoptasen los Hanlon el que llamas abuelo Hanlon era un miembro del Cuerpo, retirado, ya sabes yo he pagado tus gastos. Mira, hijo, te quiero mucho, muchsimo... Yo tambin te he amado con locura. Por eso me doli..., dime, verdad que puedo recobrar ahora mi nombre? Ya sabes que los Hanlon murieron los dos cuando empec en la Escuela de Cadetes. Bueno... no, creo que no, por lo que pueda venir. T eres conocido como Hanlon ahora y ser mejor que lo dejes as durante cierto tiempo, por lo menos. Sin embargo, encontrars necesidad de emplear un alias de vez en cuando en tu nuevo trabajo en ese caso puedes utilizar tu nombre verdadero. Estar muy orgulloso de ver que llevas mis apellidos otra vez. Pero ambos hombres se desviaban embargados por las emociones que les dominaban y Hanlon, dndose cuenta de lo que requera de l la disciplina, retrocedi un paso. Cmo ha ocurrido que jams te he visto aqu en los edificios o en los terrenos de los alrededores? Jams me veo de uniforme, excepto en el despacho de esta u otra Base y en ocasiones especiales. Fuera, siempre voy disfrazado. Cuando entro en una Reserva voy

con barba o con cualquier otro disfraz. No tardars en aprender t mismo el arte del maquillaje. Entonces el anciano ensombreci el rostro, se acord de los asuntos que tena que tratar y regres a su escritorio. Sintese, teniente. Tengo que decirle muchas cosas y usted debe prestar toda su atencin para comprenderlo todo en nuestra entrevista, porque quiz no pueda haber otra. Comprenda que atraera mucho la atencin y los comentarios si fuese llamado aqu alguna vez ms. Volvi a sonrer con orgullo paternal. Primero djeme felicitarle, oficialmente, por su decisin y darle la bienvenida sincera al Servicio Secreto. Hanlon se inclin agradeciendo el cumplido, se sent y se dispuso a escuchar atento. Tratar de cogerlo todo, seor. Primero, el asunto de su expulsin. Ocurrir en cualquier tiempo dentro de los siguientes pocos das, pero ni yo mismo s el lugar ni la hora en que suceda. Algunos hombres del S. S. desconocidos en la Tierra estarn presentes. Pero cuando ocurra usted los reconocer al instante y tendr que representar su papel con toda perfeccin. No permita de ningn modo se sospeche de que lo que suceda no es real y sincero. Usted debe impresionar a sus compaeros de estudio y a cualquiera otra persona que le conozca o que le llegue a conocer en el sentido de que parezca real y que su expulsin se haya producido para siempre del Cuerpo siguiendo toda ley, orden y gobierno. El joven asinti, pero no dijo nada, porque tena, la garganta seca y su espritu se contraa de temor ante aquella desgracia pblica. Se haba sentido tan orgulloso all, en la Escuela, que..., cmo le iba a ser posible soportar toda aquella indignidad? Quizs haba sido un loco aceptando. Pero el almirante continuaba. Empuj por encima del escritorio un paquete de billetes. Aqu tiene mil crditos. selos para comprarse ropas civiles y equipo una vez haya sido expulsado. Compre algunas acciones de la Bolsa, tambin el importe del valor es igual. Consiga una pequea pliza de seguros. S viendo la mirada interrogadora de su hijo aadi, hay un motivo. Despus de que usted consiga ropas y las cosas necesarias y se haya deshecho de su uniforme, alquile una habitacin en un hotel, luego vaya al Banco Interestelar y alquile una caja de seguridad. Es una de las primeras cosas que debe hacer en cada ciudad o planeta al que se le enve en misin de servicio. Mire, aqu hay dos llaves que abren la caja nmero 1.044 en todos los Bancos I. E,(2). Son llaves maestras especiales de nuestro propio diseo. La caja 1.044 se usa por causa de su proximidad a los departamentos privados, en la instalacin universal de los Bancos I.E. Esa caja es nuestro medio de comunicacin confidencial. Despus de que entre usted en la Cmara ostensiblemente para llegar hasta su propia caja, utilice estas llaves para abrir la 1.044. Hay un mecanismo electrnico en cada 1.044. Cuando usted necesite servicio inmediato sobre algo lo coloca dentro de la caja, oprime el botn rojo del mecanismo y vuelve unas cuantas horas despus para cerciorarse de que ha sido atendido. Ahora, cuando entre en el Banco, coloque una nota all indicando la habitacin de su hotel y el nmero de la llave de su nuevo depsito. Vuelva al cabo de un par de horas y encontrar una llave con el nmero de la caja o compartimiento de alquiler estampado all, pero que tambin abrir ambas cajas, la suya y la 1.044. Luego deje su vieja llave y una de estas dos en la caja oficial 1.044 y se lleva la otra y la nueva. Oh, comprendo. Las acciones y la pliza de seguros de mi propia caja son para dar visos de verosimilitud al asunto, verdad? S. Coloque usted todos sus informes en la caja 1.044 y de all recibir las rdenes. Todos usamos el 1.044, as que tendr que mirar por entre los sobres en busca del que
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I.E. iniciales de nter Estelar, tambin utilizadas con frecuencia como abreviatura. Nota del T.

tenga su nombre. La misma llave cierra tambin el cubculo a prueba de sonidos del departamento del Banco, as que nadie, ni siquiera otro miembro del S.S., puede interrumpirle a menos que usted le permita la entrada. Mi propia caja fuerte de alquiler para disimular; la 1.044 para asuntos de servicio; la llave abre ambas cajas y cubculos; el botn rojo para servicio urgente. S, seor. Cuando llegue a una nueva ciudad o planeta, coloque su direccin local en la caja en cuanto le sea posible. Eso es su nico contacto seguro. Tambin, en cada caja encontrar usted dinero siempre. Tome el que precise para los gastos y seprese su salario. Si su trabajo necesita ms del que en algn tiempo haya en la caja, deje una solicitud y oprima el botn rojo. Se le proporcionar ms dinero por el mismo conducto inmediatamente. Eso es mucha confianza, seor dijo Hanlon. Espero que sabr ser digno de ella. Su padre sonri asintiendo. Lo hars, Spence. No te hubisemos pedido que ingresaras con nosotros de no estar seguros de ti. Como padre tuyo, estoy muy orgulloso de tenerte por hijo. Como asistentejefe del S. S., estoy convencido de que no nos defraudars. Ahora de nuevo el anciano adquiri un tono oficial en sus palabras, un somnoinstructor(3) y algunos carretes sobre idiomas y otras informaciones acerca de Simnides Cuatro le sern entregados en su habitacin del hotel. Simnides Cuatro es su primer servicio. Ocurre algo all que no hemos sido capaces de descubrir, pero que creemos que usted es capaz de conseguirnos algunas buenas pistas. No trate de resolverlo solo, envenos informacin nicamente. Hijo, utilice su habilidad para leer mentes. O por intercomunicador todo lo que usted dijo a Rogers y an cuando eso no fue la nica razn por la que se le pidi que entrase en el S.S., crame, le servir de gran ayuda y nos ser tremendamente importante utilizar esas facultades para el trabajo..., puesto que nos servirn en donde ningn otro agente puede hacer una comprobacin sin despertar sospechas. Adems tengo el presentimiento de que usted desarrollar otras actividades mentales una vez su mente de en el blanco. Usted se dar cuenta en su trabajo que todo talento y habilidad que pueda desarrollar sern cosas tiles y necesarias. S asinti Hanlon lentamente. Comienzo a darme cuenta. Har prcticas. En cuanto por el dinero, no sea mezquino..., gaste lo que usted quiera y siempre resrvese y lleve encima una buena cantidad para casos de emergencia. Viva bien, aunque no de manera extravagante a menos de que la ocasin del servicio lo requiera. No ahorre dinero, pero permanezca tan inconspicuo como pueda... El Servicio lo tiene todo pensado, verdad? la admiracin brillaba en los ojos del joven teniente. Han tenido muchos aos para ello, Spence. Ahora, hay otro medio de contacto, para casos de emergencia. Haz llegar una palabra, o celebras una entrevista con cualquier oficial del rango de contraalmirante para arriba. La palabra o consigna es Andrmeda Siete. Con ella l sabr quin eres y lo que haces. Una vez que hayas establecido contacto, puedes pedir algo o bien ordenar cualquier servicio que necesites para tu ayuda. Comprendo, seor Hanlon se puso rgido para recobrar con prontitud todo aquello. Luego: estoy seguro de haberlo cogido todo. Equipo civil; habitacin del hotel; pliza de seguro y acciones; cajas de depsito; la ma y el 1.044; somno-instructor de Simnides; Andrmeda Siete. Correcto, hora, quiz te interese hacerte una pequea composicin de lugar sobre el Servicio Secreto. Fue John Snyder en persona quien lo organiz poco despus de su creacin de la Patrulla Snyder. Se dio cuenta en seguida de que era preciso tener una organizacin desconocida, y poderosa. Ordinariamente no pasamos de dos centenares. Se admite nuevos miembros como reemplazo de los existentes o cuando se descubre en el Cuerpo algn individuo con habilidad especial, como la tuya de leer mentes.
Somno-instructor, aparato para aprender lecciones durante el sueo y que opera transmitiendo mientras se duerme una o varias lecciones en un tono muy bajo y que recoge el subconsciente facilitando su asimilacin. Nota del T.
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Trabajamos en cualquier parte del espacio, en donde nuestros servicios son necesarios, pero siempre hay uno o dos de los nuestros residiendo en cada planeta de la Federacin. Si no tenemos ninguna misin especial entre manos los mantenemos ocupados en algn planeta que no sea el nuestro natal, inspeccionando a los cadetes y a cuanto les rodea o a los trabajadores especiales del Gobierno, guardando a las personalidades y en otras materias de vital importancia. Pero sea lo que fuere lo que hagamos, o lo que estemos haciendo, somos el Cuerpo! Nos sentimos muy orgullosos de que jams ningn hombre del S.S. haya traicionado la confianza en l depositada, ni siquiera para salvar su vida. Nuestro trabajo es peligroso en extremo, pero sin excepcin todos somos hombres de gran habilidad mental rpidos en el pensar, listos y sumamente capaces de descifrar la menor pista. Sonri un poco maquiavlicamente. Aprendemos a manejarnos rpidamente en las misiones que se nos confan... si es que vivimos lo suficiente. Y para todos nosotros, nuestro trabajo peligroso, annimo y jams reconocido pblicamente es una satisfaccin altamente personal. Sabernos que somos los guardianes de la paz de la Federacin, incluso a pesar de que jams podremos llegar a ser hroes porque el populacho no conoce nuestra existencia. Hanlon asinti lento y pensativamente. Slo una cosa me asombra, pap. T y el almirante Rogers hablasteis de cuan secreto es todo esto, no obstante, se me dio la oportunidad de retirarme luego de haber sido informado de la existencia de la rama del Cuerpo. Su padre sonri. Varios lo han hecho, hace aos. Pero antes de retirarse recibieron un tratamiento que les borr de la mente todo lo que se les haba hablado en plan confidencial. Se puso en pie y dio la vuelta al escritorio para reunirse con su hijo que tambin se haba levantado Quiz no te vea ya antes de tu partida, Spence..., quiero decir, George sonri pensativo y luego adquiri un poco ms de alegra su mirada. Pero te deseo la mejor de las suertes, hijo y ten en cuenta que tienes el honor de pertenecer al mejor Cuerpo de todo el Universo. Trata de ser siempre digno de tal confianza. Lo har, seor respondi Hanlon con gravedad. Parece demasiada responsabilidad para un cachorro como yo y me siento algo asustado. Har cuanto pueda. Tmatelo con calma al principio. No intentes muchas cosas ni te coloques en ms peligro del que sea necesario hasta que aprendas a resguardarte; lo que hars, ms deprisa de lo que ahora te puedas imaginar. En esta misin, todo lo que te pedimos es que nos proporciones algunas pistas sobre las que podamos trabajar. De acuerdo! No quiero precipitarme en estos asuntos. Me queda mucha vida por delante especialmente ahora que he recobrado de nuevo a mi padre. Espero que consigamos vernos ms a menudo. Oh, confo en que s, excepto cuando uno de los dos est ocupado en una larga misin. Nos reuniremos en... alguna parte... con cierta frecuencia. Sobre esta misin ma, pap. Puedes anticiparme en qu consiste? Ya lo sabrs cuando escuches los carretes grabados y conocers tambin hasta el ltimo dato en el momento en que tengas que comenzar la misin. Oh, s, de poco se me olvida. El papel que utilizamos es de plstico digestible, as que cmete todas las rdenes y comunicaciones confidenciales que recibas. La caja siempre contiene papel de esta clase suficiente para tus informes o solicitudes y puedes utilizarlo a tu mejor conveniencia. Eso ahorra dinero en productos alimenticios, eh? Su padre sonri apreciativo, luego se puso serio. Asegrate de comprender cada paso que das al principio y no trates de correr hasta que sepas andar con perfeccin. Bueno, felices vuelos Spence. Felices vuelos a ti tambin, pap, siempre. Y quiero que sepas que estoy muy contento de haber desterrado de mi mente todos esos malentendidos y odios.

T echar mucho de menos, hijo mo. Pero el servicio es el servicio, ya lo sabes. Con una mezcla de sensaciones diversas entre las que destacaba un miedo preocupado y una incierta euforia, el joven atraves el hermoso parque que rodeaba el rascacielos de acero que serva de albergue a los cadetes durante su perodo de enseanza. Sus pensamientos estaban tan retorcidos como los sinuosos senderos y paseos en los que circulaba de ordinario por aquel mismo parque. III Cuando Hanlon entr en su dormitorio, su compaero de habitacin levant la vista de los: libros. Qu quera el jefazo, Han? Eh? Hanlon sali de su abstraccin y sonri. Nada importante. Pronto te enterars. Se trata da nuestras primeras misiones luego del examen final. Pensaba rpidamente....Ejem, me darn cierta instruccin en el pilotaje y en los controles de vuelo espacial. Hola, espero que a m me permitan trabajar en la seccin de cifra y descifra. Hanlon se encogi de hombros. Probablemente s, Dick. Tratan de encajarnos donde podamos ser ms tiles dijo el almirante Rogers. Recogi el libro y se sent, estudiando en apariencia. El joven Trowbridge volvi a sus propias ocupaciones. Halon comenz a practicar su facultad de leer mentes en la primera oportunidad. Al principio le pareci que lo haba logrado, pero rpidamente record que, cuando nio, sus vctimas nunca llegaron a sospechar que estaban siendo invadidas mentalmente a menos de que l se lo dijese o que actuase tan descuidado que revelase una informacin adquirida directamente del cerebro, pero que su oponente no se la haba indicado con palabras. Sin embargo, entonces obraba su orgullo atvico e infantil y eso le haca fanfarronear ante sus compaeros de juego de su habilidad, demostrndoles, contndoles cosas que haba aprendido al invadir su mente sin que ellos se hubiesen dado cuenta. Todo aquello, naturalmente, le caus muchos disgustos y no pocas peleas y, lo que es peor, la prdida de casi todos sus amigos de niez. Por eso es por lo que haba dejado de utilizar aquel talento natural y se haba prometido a s mismo no volverlo a emplear nunca, como asegur al almirante Rogers. Pero ahora se daba cuenta de que deba utilizar toda la habilidad y pericia de que fuera capaz. Aquella facultad lectora de mentes, que l poda desarrollar, era decididamente su mejor arma. El Servicio Secreto le encargara de todas las tareas en donde su facultad fuera ms necesaria, si demostraba que poda desarrollar tal facultad. Sin embargo, con su capacidad actual, Hanlon saba que era capaz de conseguir muy poco. Tal y como haba dicho el comandante, no poda leer actualmente ninguna mente hasta el extremo de conseguir las palabras definitivas o la informacin especfica que en ella hubieran. Pero le era posible hacerse una impresin claramente sensitiva que le ayudara a deducir lo que la otra persona pensaba. Parcialmente haba aprendido y ahora lo practicaba con todas sus facultades y con el mayor conocimiento para mejorar y perfeccionar la tcnica a calibrar las miradas de los otros, su aspecto, su expresin, etc. Por si todo aquello, junto con la impresin del carcter y los pensamientos que aparecan en sus mentes, le hacan posible conocer casi con certeza la corriente de los pensamientos del sujeto observado, en el momento en que haca la observacin. En los cuarteles, ms tarde, aquella primera noche, particip en un juego de cartas y se concentr tratando de ganar por aquel mtodo. Por cuestiones de dignidad escogi una partida en que las apuestas eran mnimas, ya que su sentido de la honradez no le hubiese

nunca permitido ganar grandes sumas estafando de aquel modo a sus compaeros de juego. Durante algn tiempo gan con facilidad y consistencia. No poda saber qu cartas tenan sus oponentes, ni la clase ni el nmero, pero poda decir sin dificultad si cada uno de los otros jugadores tena un juego bueno, mediano o malo. Mirando el suyo consecuentemente, sus ganancias fueron mayores que sus prdidas. Despus de una hora o as de jugar se demostr a s mismo que podra hacerlo y que su prctica aumentaba considerablemente. Luego, Hanlon cerr su mente a sus impresiones. Jug sus cartas de tan mala manera, tan descuidado, que pronto perdi lo ganado. Entonces abandon el juego bajo la excusa de tener que estudiar. A la maana siguiente, durante la primera clase, se abri la puerta y el almirante Rogers entr en el aula. Fir...mes! orden el profesor, ponindose en pie de un salto. Siga, siga. Yo me llevar prestado a uno de sus jvenes caballeros para todo el da de hoy, comandante. Una P.M.I.( 4 ), est en la ciudad y queremos proporcionarle un ayudante. Mir por la habitacin, como si tratase de elegir a un candidato de buen aspecto. Qu le parece el cadete Hanlon? Necesita hoy alguna clase especial de lecciones? Oh, no, seor, es uno de nuestros estudiantes ms destacados. El almirante Rogers mir directamente a Hanlon que se haba puesto firmes al or mencionar su nombre. Le espero en mi oficina, con uniforme completo, para entrar de servicio. Puede marcharse, Hanlon orden el instructor y el cadete sali. En el despacho del almirante Rogers, diez minutos despus, Hanlon recibi las instrucciones. Presntese en la Embajada de Simnides y pngase a disposicin de Hctor Abrams, primer secretario del primer Ministro simonediano. Pero primero, colquese este equipo. Este espadn de gala es un poco especial... La funda es un poco ms redonda que de ordinario, pero no lo parece. En realidad es un modelo de fusil manual; el gatillo est aqu en el mango y queda debajo de los dedos cuando se le empua. Pngase estos cordones distintivos del uniforme..., las puntas metlicas son como los silbatos de la polica. No dijo viendo la mirada interrogadora de Hanlon, no es que esperemos hoy ningn jaleo... es slo cosa de rutina, porque nos gusta estar dispuestos para cualquier emergencia... Hanlon se coloc del pecho a las hombreras los cordones y se envain el peculiar espadn de una longitud de medio metro. El almirante oprimi un conmutador de su escritorio y habl al micrfono. Que mi coche personal lleve a Hanlon a la Embajada de Simnides, y luego que vuelva. En la Embajada, Hanlon se present al recepcionista quien lo hizo conducir con la debida deferencia a uno de los despachos particulares en donde fue presentado a varios hombres entre los que estaba El secretario a quien deba escoltar. Tengo que hacer muchas cosas hoy, pero la primera y ms importante es colocar la primera piedra de nuestro futuro nuevo edificio de Embajada. ste que ocupamos est alquilado, si le interesa saberlo. Estoy enteramente a su disposicin, seor Hanlon salud militarmente y se coloc un paso detrs del poltico cuando salan del edificio. Se trasladaron al lugar de la inauguracin en un coche abierto con conductor uniformado y seguidos por los otros vehculos del squito, mientras recorran las calles, Hanlon prob la mente del enviado de Simnides, pero encontr slo una tensin

P. M. I. siglas de Persona Muy Importante. Nota del T.

preocupada que dedujo que era debida al discurso inminente que tena que pronunciar, ms que al pensamiento de alguna intriga o maquinacin ilegal. Cuando llegaron a la seccin griega de la ciudad, el desfile alcanz un aspecto ms parecido a una parada que a otra cosa, ya que el enviado de Simnides fue reconocido. Hanlon abri por completo su mente e intent analizar las sensaciones de pensamiento que reciba del pblico. Eran todas de una especie de buen humor y alegra y le recordaban el modo en que su mente infantil interpretaba los pensamientos de la multitud en el circo, en las fiestas del cuatro de julio, en las excursiones, etc. Desde el momento en que entr en la Embajada, Hanlon haba estado probando por completo su habilidad, en la esperanza de encontrar una pista que le indicase lo que preocupaba al Cuerpo sobre Simnides, pero nada hall de siniestro o amenazador ni tampoco poda encontrar tales sensaciones en la multitud que les vitoreaba. Pero ahora se concentr ms en vigilar el creciente y denso tronco de pensamientos de la gente, porque el coche estaba muy cerca de su destino. Todos los edificios de los alrededores estaban decorados con banderas de Simnides y de la Tierra y del populacho surga un chorro continuo de vtores. Abrams se haba puesto de pie en el coche, sonriendo y agradeciendo los aplausos mediante inclinaciones y reverencias a un lado y otro. Hanlon, sentado en posicin de firmes, sin embargo, mantena sus ojos asaetando las cercanas, vigilando tan cuidadosamente como poda cualquier posible demostracin hostil. Una vez llegados al lugar de la ceremonia, Abrams fue recibido y saludado por las autoridades y acompaado con mucha pompa hasta la tribuna adornada con reposteros desde la que deba de pronunciar su discurso. Las manifestaciones de jbilo de la multitud aumentaron su potencia. El jefe de ceremonias se adelant hasta el micrfono pblico y levant sus manos reclamando silencio. La banda de msica interrumpi la pieza que estaba ejecutando, los vtores de la masa fueron acallndose gradualmente y la ceremonia comenz. Hanlon, que ocupaba su puesto en una esquina de la tribuna, apenas prestaba atencin a lo que ocurra, como si ni le interesase o no pudiese comprenderlo demasiado, a pesar de que saba bastante de griego. De nuevo sus ojos se vieron atareados continuamente examinando a la multitud que les rodeaba. Nada de particular ocurri hasta que el jefe de ceremonias comenz a presentar a Abrams y entonces voces entre el gento gritaron: Libertad para los griegos de Simnides! Los Imperios estn pasados de moda; que el pueblo se gobierne a s mismo! Viva la democracia! Estos gritos fueron pocos al principio, pero los hombres que los emitan tenan buenos pulmones. El rostro del jefe de ceremonias se volvi colorado y con las manos hizo gestos en mitad de su discurso, luego levant su propia voz en un intento de acabar las interrupciones. Ms gente se una a los gritos, a pesar de que seguan siendo pocos en comparacin, pero la ceremonia, a pesar de las intemperancias, continuaba y Abrams, una vez presentado, se puso en pie y comenz su bien preparado discurso. Hanlon, ms alerta que nunca, pudo ver cmo la polica local se abri paso entre la multitud, tratando de detener y silenciar a los alborotadores. Desde su ventajosa posicin, Hanlon los vio cambiar rpidamente de lugar, en parte para escapar de la detencin, segn dedujo al instante, y en parte para parecer que eran ms y ms las personas que se unan en los vituperios contra aquel acto. De reojo, vio que el secretario quedaba apabullado ante los disturbios y que su color era plido a pesar de que continuaba hablando con valenta. La mayor parte del pblico le

prestaba atencin y encontraba interesante lo que deca, porque as se lo demostraba con abundantes aplausos. De repente, en un lado, pareci haber una demostracin ms determinada, ms concreta y Hanlon apart la vista no queriendo mirar, al acordarse de los consejos de su instructor: Desconfiad de las cosas que os llamen la atencin a un solo lugar. Eso lo manejar la polica muy bien..., vosotros deberis vigilar ms cuidadosamente hacia otras cosas, en previsin de posibles asesinos! Se sinti ms alerta y auscult con ms cuidado toda la escena que se desarrollaba ante sus ojos. Un destello de luz solar procedente de un tejado cercano le hizo levantar la vista y lo que vio obligle a, en un rpido movimiento, sacar su falsa espada, apuntar con cuidado y apretar el gatillo. Se produjo el resplandor de un fogonazo y un terrorista, semioculto tras una chimenea, grit, medio se incorpor y despus, su cuerpo calcinado por La fuerza del disparo, se precipit a la calle, cayendo su rifle muy cerca de l. Cubran a Abrams! grit Hanlon en tono conminatorio y l mismo se puso delante del secretario mientras los dems de la tribuna rodeaban por completo al enviado de Simnides y evitaban que corriese ms peligro. Hanlon se llev a la boca uno de los silbatos disimulados en los cordones de adorno y emiti un penetrante sonido. Ahora poda ver a varios polica locales corriendo hacia la tribuna, quienes, al cabo de pocos segundos, rodearon a Abrams formando una escolta armada y atenta, que lo meti en un coche policial, que parti raudo hacia la Embajada. El de Simnides estaba plido y tembloroso, completamente trastornado por el incidente. Por qu? segua preguntando, pero nadie le responda. Yo no soy lo bastante importante para que nadie quiera matarme Abrams sacudi la cabeza. Al pueblo de Simnides le gusta la forma de gobierno imperial..., por qu algunas gentes de aqu de la Tierra han de hacer objeciones a eso? Siempre hay indeseables en las multitudes le dijo un capitn de la polica. Tenemos alborotos como ste cada vez que se celebra una ceremonia pblica. La mayor parte no tienen fundamento... Solamente de vez en cuando hay uno que resulta ser promovido por alguna enemistad personal. Pero ste, con tanta gente participando, pareca planeado objet Hanlon. Yo estaba ms alto que ustedes y vigilando y pude ver por lo menos una docena de hombres que gritaban al principio, comenzando todos al mismo tiempo, como si se hubiesen puesto de acuerdo. Debe de haber sido un complot de no s que clase... Su mente volaba. Era esto parte de lo que tena que investigar en Simnides? Haba tratado de tantear las mentes, de la multitud, pero haba tantas emociones contradictorias, tal mezcla de sensaciones, que le era imposible aislar una, sola, ni tampoco estados de nimo individuales o pensamientos. En la seguridad de la Embajada, Abrams pareci relajarse un poco. Se volvi hacia Hanlon. Mis ms sinceras gracias, joven, por su atencin y presteza en salvarme la vida. Le estar eternamente agradecido. Hanlon agit la mano modestamente. Era mi trabajo, seor. Siento que le hayan estropeado el da de ese modo. Sigo sin poder imaginarme el porqu dijo lentamente el simonediano y Hanlon, tantendole, percibi que su mente estaba llena de preguntas. Yo no soy importante. Si hubiese sido el emperador... Hanlon capt una expresin de lealtad y amor hacia su suprema autoridad, o siquiera el ministro aqu percib un sentimiento de duda y de un poco de disgusto, eso

tendra sentido, no puedo imaginarme porqu he sido aqu enviado a esta ceremonia... es casi... se qued silencioso y las exploraciones de Hanlon encontraron en su cerebro slo confusin. Cscaras! l joven miembro del Cuerpo se sinti decepcionado y pens: Si al menos pudiese leer mentes en realidad! Creo que este individuo sabe algo que yo quisiera conocer, pero no puedo hacerme la menor idea de lo que se trata. Sin embargo, sigui intentndolo y no slo con la mente de aquel hombre al que le haban encomendado custodiar. Tante a todas las dems mentalidades de la habitacin, pero ninguna de esas pareca poseer pensamientos acerca del porqu de aquel inesperado acontecimiento. En su mayor parte las sensaciones eran de clera y de frustracin ante la idea de que la ceremonia de la colocacin de la primera piedra en el nuevo edificio de la Embajada no haba tenido la brillantez esperada. Abrams se haba hundido en un silln y pronto se dio cuenta Hanlon de que no tena el propsito de atender a las otras visitas de aquel da. Me necesita para algo ms, seor? le pregunt finalmente despus de un considerable periodo de desazn. El simonediano sali de su abstraccin y se puso en pie. No, me estar aqu sin salir durante el resto de la jornada. Puede volver a sus ocupaciones habituales, de nuevo, muchas gracias, personalmente por salvarme la vida y, por favor transmtalas tambin a los jefes del Cuerpo por enviarlo a usted. Sin embargo, sigo sin comprender... Le dio la espalda y se alej: murmurando. Hanlon salud a los otros miembros del personal da la Embajada y subi a una de las aceras rodantes en direccin a la base, informando despus al almirante Rogers extensa y concisamente de todo lo ocurrido. Piense lo que piense el seor Abrams y la polica, sigo creyendo que todo fue cuidadosamente planeado concluyo. Si se hubiese tratado de un hombre solo, porque pude contar hasta una docena. Sin embargo, claro aadi rpidamente, quien tiene que estar detrs de todo es un solo individuo. Sin lugar a dudas admiti el almirante. Como haba una posibilidad de que ocurriese algo as, por eso fue por lo que le escog a usted para el trabajo, en la esperanza de que pudiese hallar alguna pista til para nosotros. Ya le dije que no poda leer en los pensamientos especficos o de informacin dijo Hanlon. Si usted y el Alto Mando me eligieron para el Servicio Secreto porque creyeron que poda hacerlo, ser mejor que me devuelvan a mi destino habitual. Yo no puedo trabajar en absoluto entre una multitud, porque hay una mezcolanza enorme de pensamientos que me impiden separarlos y diferenciarlos. Incluso trabajando con un individuo, yo apenas puedo presentir algo de lo que siente. Precisamente como ahora sonri con un poco de malicia, usted est desencantado porque no le he trado ningn dato y cree que mi facultad para leer la mente es una filfa. El almirante casi se puso de pie de un salto. Eh? Yo no... luego mostr sorpresa y se ech a rer. Por Snyder, que tiene usted razn! se seren. Pero si usted puede hacer eso que ha hecho, aunque no pueda leer las palabras que delimitan el pensamiento, estoy seguro de que es capaz de ayudarnos. No, siga estudiando. Apuesto a que antes de mucho es usted capaz de hacer bastantes ms cosas. Tambin lo espero yo Hanlon se quit lentamente los cordones y el cinturn con la espada, depositndolo todo en una esquina del escritorio. Al tocar el arma se dio cuenta de repente de lo que haba hecho y se estremeci, mientras su rostro se pona blanco como la cera. Qu le pasa? pregunt ansioso el almirante. Que... he matado... a... un hombre dijo Hanlon de manera entrecortada. No! Mat a una vbora! el almirante Rogers puso su brazo consolador en el hombro del joven. Que no es lo mismo. No se preocupe por eso.

Hanlon trat dbilmente de sobreponerse a su humor sombro. En cierto modo, tiene usted razn, seor, y tratar de verlo a su manera. En cuanto a lo de leer los pensamientos, seguir ensayando y espero poder llegar a ser til. El almirante le dio unas palmaditas en el hombro. Lo conseguir, muchacho. Puede retirarse. IV Los cadetes estaban todos preocupados por los prximos exmenes, ahora muy prximos y la mayor parte de ellos aprovechaban cada oportunidad para ahondar en las materias en que ellos mismos se notaban flojos. Tal tensin es natural antes de cualquier examen final, pero en su caso lo era mucho ms de lo que pudiera haberlo sido en un colegio ordinario o en una Universidad. Porque hasta que las notas finales hubiesen sido enviadas por correo dando el resultado del ltimo examen, mas tambin las notas del conjunto de los cinco aos, ninguno de ellos excepto, Hanlon, naturalmente saba con seguridad que alcanzara la graduacin y pasara a ser un miembro permanente del cuerpo Interestelar. Y con cunta intensidad lo deseaban todos y cada uno de los cadetes! Haban pasado cuatro das desde que George Hanlon celebr la azarosa entrevista con el comandante de los cadetes. Apenas poda creer todava que ya era un hombre actual del desconocido Servicio Secreto del Cuerpo. Slo por la alegra interior que le produca el haber recobrado a su antao adorado padre y el verse libre para siempre de aquellos odios negros producidos por no conocer la verdad, le daban prueba fehaciente de que todo no haba sido un sueo fantstico. Hanlon no haba experimentado nada desusado en la vida rutinaria del cadete, sino ponerse ms y ms nervioso como si aguardase el examen que esperaba a los dems. Pero la causa de la ansiedad era la espera de aquella prueba terrible, de aquella comedia que para todos sera una realidad y en la que se vera oficialmente expulsado del Cuerpo. Y toda aquella espera, toda aquella preocupacin, todo aquel preguntarse cundo, no le facilitaba la vida. Si al menos hubiese pasado ya! Pero trat de mostrarse normal y hacer las cosas lo mejor que poda y aquello fue como una medida de su inherente estabilidad porque no permiti que sus camaradas, ni su propio compaero de habitacin, advirtieran lo aprensivo que se senta. Lleg por fin el da del examen final. Hanlon nunca se haba preocupado por tales ejercicios de examen, porque haba sido siempre uno de los primeros alumnos de su curso. Ahora, especialmente, desde que ya estaba graduado como teniente mayor, pudo haberse tomado las cosas con calma. Pero el orgullo por sus estudios que siempre lo dominaba, le oblig a hacer el examen lo mejor que supo. La primera asignatura en que iban a rendir examen escrito era de Historia, una de las materias favoritas de Hanlon, porque amaba aquella historia de la Humanidad, sus altibajos y su crecimiento gradual. Cuando se entregaron los papeles para que en ellos contestaran al cuestionario y ley la primera pregunta, el cadete sonri. Si todas eran tan fciles... Haga un breve resumen de los acontecimientos que llevaron a la creacin del Cuerpo Interestelar Hanlon destap su pluma y comenz: En mitad del siglo XX los varios gobiernos de la Tierra tendan o hacia el totalitarismo o hacia una forma cmoda del Estado. Cada vez se asign ms fuerza al Poder Ejecutivo; mximos ciudadanos trabajaban directamente para el Gobierno, o reciban un salario de crditos estatales. Los negocios eran, pese a su gran, incremento, agobiados por un sobre control. Las deudas pblicas llegaron a formar una carga abrumadora y los

trabajadores notaban cmo cada vez les quedaba menos de su salario para subvenir a sus necesidades vitales. Cuando se descubri la energa atmica por los Estados Unidos en forma de una bomba durante cierta guerra, los militares controlaron por completo esa forma de energa. Ni las entidades privadas ni los cientficos industriales o tcnicos tuvieron permiso para experimentar con las posibilidades de obtener energa directamente de la fisin atmica. En 1958, un joven llamado Travis Burkett, fue elegido como miembro del Congreso de los Estados Unidos representando a California. Durante sus cuatro mandatos como miembro de la Cmara Inferior se dio a conocer como una de las mentes ms preclaras de la vida pblica. En 1966 consigui un puesto en el Senado y pronto se convirti en uno de los miembros principales. En 1976 (Ao proftico) se present para Presidente apoyndose en la sencilla plataforma de Devolver el pas al pueblo. Sus ideas y puntos de vista inflamaron las mentes y esperanzas de los ciudadanos americanos, disciplinados y rebajados por el canceroso crecimiento de la burocracia, hasta tal punto que la mayor parte de los burcratas y de los que vivan del Estado, se unieron para elegirle por una de las mayoras ms notables de toda la historia americana. Durante sus dos legislaturas de mandato, con la ayuda de un Gobierno de hombres que crean lo mismo que l, cumpli sus promesas. La tremenda fuerza del poder ejecutivo fue devuelta gradualmente al poder Legislativo al que perteneca. Los departamentos duplicados, innecesarios y que se dificultaban el trabajo unos a otros y las agencias del Gobierno quedaron reducidas a un mnimo. Slo las personas entonces necesarias siguieron perteneciendo a las nminas del presupuesto pblico. En donde casi el ochenta por ciento de los ciudadanos haba estado trabajando, por o comiendo del Gobierno, cuando ocup el cargo de presidente, menos de un quince por cien lo hacan cuando se retir. Restricciones de impuestos y las medidas gubernamentales de mediar en la industria y los negocios quedaron reducidos excepto en las referentes a las pocas salvaguardias necesarias para obtener un mnimo de cooperacin y un mximo de leyes proteccionistas. Quitadas estas restricciones y con el control de muchas ciencias vitales y tecnolgicas recin arrancado de manos de los militares, las invenciones tomaron un incremento considerable. Las gentes de los otros pases, inflamadas al darse cuenta de lo que poda hacerse, promovieron revoluciones, felizmente incruentas, y pronto, trabajando otra vez en el Consejo de las Naciones Unidas, el Gobierno del mando unido se hizo una realidad siendo Burkett uno de sus primeros Presidentes. Un americano, llamado John Snyder, haba, aos antes, trabajado secretamente en la creacin de un mtodo sencillo y poco costoso de obtener fuerza prcticamente ilimitada de la fisin atmica. Entonces pudo con toda legalidad ofrecer eso al pblico y pronto los hogares, los transportes ciudadanos y la industria utilizaron su mtodo de obtener energa. Snyder atrajo hasta l a un grupo de cientficos preclaros y tcnicos. Todos ellos dirigieron su atencin hacia el vuelo espacial y al hombre, el insaciable, extendi sus codiciosas manos hacia las estrellas. Enviaron en menos de dos aos un cohete-robot a la Luna. Su tercer cohete llev a bordo a dos cientficos que no regresaron, sino que se quedaron en el satlite para estudiar y aprender. Cinco aos despus desembarc en Marte la primera espacio-nave y al cabo de una dcada aquel planeta estaba perfectamente colonizado. As, otros dos aos despus, se sigui con Venus. Quince aos ms tarde vieron la colonizacin de la mayor parte de las lunas, de los planetas exteriores(5).

Planetas exteriores son Marte, Jpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutn. Se llaman as porque quedan a la parte exterior de la rbita terrestre. Nota del T.

Utilizando nuevas tcnicas e invenciones aprendidas de multitud de experimentos, las lunas y los planetas tuvieron aire artificial, agua y tanto calor como era necesario. Robots androides( 6 ), perfeccionados por Varney, uno de los cientficos del grupo de Snyder, ayudaron grandemente en este trabajo, en especial una joven hembra androide que era algo verdaderamente genial. Entonces el hombre lleg hasta las estrellas... Y a los planetas de aquellos soles distantes. En aquella nueva era Snyder volvi a demostrarse a s mismo y a los dems ser uno de los ms grandes bienhechores de la Humanidad que jams han existido. Promulg la ley que an est vigente: El hombre nunca debe colonizar cualquier planeta que tenga habitantes inteligentes lo bastante como para mostrar actividad cultural y progreso. Controlando todos los medios de transporte entre los planetas, como l haca, porque posea las patentes bsicas, Snyder tuvo fuerzas suficientes para hacer cumplir aquella ley. Una vez hecho eso, y para mejor marcha de la legalidad, organiz la Patrulla Snyder, que ms tarde fue adoptada por todos los Planetas Federados cuando se cre esa organizacin, llegando a ser el Cuerpo Interestelar de hoy da. En el presente hay cincuenta y siete planetas colonizados por primitivos habitantes de Tello o sus descendientes de otros planetas colonizados. Cada uno de stos tiene su propia soberana y escoge una forma de Gobierno, pero estn estrechamente unidos en una Federacin que es un Tribunal Supremo para los negocios interplanetarios. El I.C.I.E. es el brazo armado e investigador de la Federacin, y no ninguna patrulla militar o gubernamental. Hanlon haba acabado aquella pregunta y la segunda, que solicitaba fechas de las guerras entre las colonias de Marte y los satlites de Jpiter. Descansaba sus ojos mirando sin ver por toda la habitacin antes de comenzar a responder a la tercera pregunta, cuando oy una voz alta y airada procedente del profesor encargado de la vigilancia. Cadete, Hanlon, en pie, caballero. Me quiere usted decir si piensa tener xito en este fraude que est cometiendo durante el examen final? La cabeza de Hanlon se levant y su rostro qued mortalmente plido al quedarse sin una gota de sangre. Se puso en pie torpemente dndose cuento de la expresin confusa de sus compaeros quienes miraban al profesor. Pero..., pero no lo entiendo, seor. No estaba copiando. No me mienta! la voz fue como un latigazo. Vi con toda claridad cmo miraba hacia el papel del cadete Fox. Es inconcebible que un cadete que est prximo a la graduacin haga cosa tan condenable. El azoramiento de Hanlon se estaba convirtiendo en clera ante tal injusta acusacin, cuando de repente un pensamiento le asalt... Eso era! El copiar en los exmenes siempre significaba la expulsin y el deshonor. Tena que hacer todo lo posible por evitar traicionarse a s mismo mientras tanteaba con rapidez en la mente del profesor. Percibi en ella un sentimiento de conmiseracin que desmenta la seriedad y calor de los ojos de dicho profesor. Hanlon record las instrucciones de su padre acerca de hacer una buena representacin. Mir airado al maestro y sus ojos azules tomaron la dureza glacial del hielo. Seor, est cometiendo un error colosal su voz era ms alta y colrica de lo que deba de haber sido. Si fuese nuestro instructor de siempre el que supervisara este
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Robot androide, el que tiene forma y figura humana. Nota del T.

examen, jams se le hubiese ocurrido hacer una acusacin de esa ndole. He alcanzado este curso gradualmente a travs de toda la Academia. Y no copiando nunca, me entiende? Baje su voz, caballero, y no me replique. Pero ahora Hanlon perciba mediante la mente del instructor una, clida alabanza por la forma que tena de llevar aquel asunto. Le vi copiar, estoy completamente seguro. Quiere usted dimitir o me obligar a llevarle a presencia del comandante? No s quin es usted, pero me imagino que es un loco estpido! Hanlon haba perdido aparentemente el control de s mismo y su voz y su rostro rojo mostraban la clera que tan bien simulaba. Si cree que va a calumniarme y echarme de esta clase y evitar que me grade, es usted idiota de remate! Pregunte a mis compaeros... todos saben que no soy un copin. Pero los cadetes, aun sintindose turbados y confusos eran demasiado listos para mezclarse en aquella inesperada disputa. Permanecieron todos sentados con los ojos bajos pero con los rostros hacia delante, los brazos cruzados en el pecho y sin dar muestras de querer intervenir. El examinador, un hombre mucho mayor y pesado que los 1,80 metros de estatura de Hanlon y los setenta y nueve kilos de peso, baj de un salto de la tarima. Cogi el brazo del cadete, pero Hanlon se apart, retrocedi y dirigi un puetazo al oficial. Aquello era insubordinacin! Era increble que un cadete golpease a un oficial, aunque mediaran circunstancias de provocacin. El profesor, sin embargo, apres al joven en una presa de neojudo que ningn nefito, por muy experto y fuerte que fuera, poda romper. Arrastr al forcejeante Hanlon hasta la tarima y con el codo, accion el conmutador del intercomunicador. Pidan al comandante que venga a la aula 12-B. Un cadete, pillado copiando en los exmenes, se ha alzado violentamente contra el instructor. Aun sujetando al airado Hanlon, el oficial recriminaba a su vctima por tal infraccin del Cdigo de los cadetes. Hanlon, mientras tanto, se deshaca en insultos y juramentos. Se retorca como tratando de escapar, aunque se haba dado cuenta pronto de que le sujetaban no con mucha fuerza y que le era posible y fcil deshacerse de la presa en cuanto deseara. Sin embargo, durante todo aquello, Hanlon reciba de la mente del oficial la impresin distinta al odio que reflejaban las palabras y una especie de aprobacin por el modo que el nuevo miembro del Servicio Secreto estaba representando su papel. Adems, Hanlon se daba cuenta de que era bien recibido entre las corrientes de simpata de aquellos hombres desconocidos del S.S. de los cuales era un nuevo hermano. Pronto el almirante Rogers seguido por dos marinos espaciales de gordo corpachn, entraron en el aula. Qu ocurre aqu? grit. Rpidamente el profesor repiti sus acusaciones, mientras Hanlon gritaba negando y salpicndolo todo con vituperaciones en las que trataba al oficial de imbcil por atreverse a acusarle de tal falta de juego limpio. Estoy avergonzado de usted, Hanlon! dijo el almirante con frialdad. Tenamos muchas esperanzas puestas en usted, como le dije cuando celebramos la entrevista para tratar de su primer destino. Entonces, por qu no me escucha a m en lugar de aceptar la palabra de esta vbora que se llama a s mismo instructor? Bah! Deba estar matando moscas! Basta! el disgusto se mostraba en el rostro del almirante mientras haca gestos a los marinos, quienes se adelantaron y cogieron los brazos de Hanlon, retorcindolos hacia su espalda y esposndolos. George Hanlon, queda oficialmente expulsado de la Escuela de cadetes del Cuerpo Interestelar!

Y al decir eso, el almirante Rogers arranc todas las insignias del uniforme de Hanlon, volvindose hacia los marinos. chenle de la Reserva. Levantaron a Hanlon, an agitndose y maldiciendo, y lo sacaron del aula, luego del edificio, atravesando el parque y por fin llegaron a la puerta, de los terrenos del Cuerpo. All le quitaron las esposas y burlndose de l, los marinos no demasiado gentilmente le lanzaron a la calle, en donde qued extendido boca abajo sobre el embarrado suelo. Hanlon se levant, se irgui, en apariencia estaba enloquecido. Sacudi sus puos en direccin a los sonrientes marinos reunidos en la parte interior de la puerta. Los maldijo y los insult de una manera fluente y extraordinaria, empleando cada juramento y cada blasfemia que no recordaba haber odo. Siendo por naturaleza limpio de pensamiento y palabra, aquel modo de maldecir le asust. Pero se dio cuenta de que estaba representando muy bien la escena. Durante algn tiempo los marinos aguantaron sus insultos, pero cuando comenz a meterse con sus personas y familias, un par de ellos se adelantaron hacia l, habiendo perdido las risas que les dominaban. Para mejorar su actuacin, pretendi Hanlon asustarse cobardemente y acompaado por las burlas de los curiosos civiles que se haban congregado rpidamente para ver todo aquel jaleo, ech a correr calle abajo alejndose de la Reserva. En la primera oportunidad, una vez se hubo distanciado bastante de sus perseguidores, Hanlon se meti en un callejn. Corri por l hasta divisar la puerta trasera de un cafetucho y abrindola, la franque. All, en el lavabo, se limpi lo mejor que pudo. De nuevo presentable en cierto modo, sali por la puerta principal y mont en una de las aceras dirigindose a la seccin de la ciudad en donde poda, comprar ropas buenas pero no demasiado caras. Una vez vestido de forma ordinaria, alquil una habitacin en el hotel, luego se dirigi a un Banco en donde compr acciones negociables, concert una pliza de seguros y alquil una caja de valores. V En su habitacin del hotel, George Hanlon se ech sobre la cama y durante una hora permaneci recordando el sbito giro de los acontecimientos y lo que todo aquello presagiaba. Trat en vano de olvidar la estupefacta consternacin de sus condiscpulos, las burlas de los marinos y las risas de los paisanos que contemplaron la escena de la puerta y que significaba su deshonor. Casi con lgrimas en los ojos se dio cuenta por fin que aquello no era ms que el preludio a los muchos aos en que tendra que soportar que lo vituperaran y lo mirasen como un despreciable proscrito. Finalmente se calm un poco, luego se levant y comenz a pasear por la habitacin preguntndose cul sera su prximo movimiento. La respuesta le lleg casi en seguida. Una llamada a la puerta dio paso a un mensajero que le entreg un paquete. Al abrirlo, una vez que aquel hombre se hubo ido, Hanlon encontr el somno-instructor y los carretes. El primero de todos estaba etiquetado: Nm. 1. Escuche esto despierto. Lo coloc en la mquina y la puso en funcionamiento. Era la voz de su padre. Al recibir esto comienza, su verdadero trabajo. Es preciso que se aprenda de memoria el contenido de estos carretes en un plazo de dos semanas. En resumen, he aqu su contenido: Simnides Cuatro fue colonizado bajo la direccin de un griego que le dio su nombre. El Cuatro es el nico planeta habitable de ese sistema. La mayor parte de los habitantes primitivos de Simnides Cuatro eran compatriotas del griego y, por tanto, su idioma actual es una evolucin del moderno idioma helnico, que usted ya ha estudiado. Naturalmente que ahora hay muchas variaciones y palabras nuevas, trminos

lexicogrficos debidos al progreso y a la evolucin de la cultura. Los carretes le ampliarn estos conceptos. El ltimo carrete le cuenta la historia, geografa y situacin econmica del pas hasta la actualidad. Hay tambin detalles acerca de varias grandes ciudades en especial de Nueva Atenas, su capital. Creemos que esa ciudad puede ser el mejor punto de partida para iniciar sus investigaciones. Una vez se haya aprendido el contenido de los carretes, vaya al banco, tome sus instrucciones finales de la caja y el dinero para el viaje. En cuanto al problema, en sntesis es el siguiente: Sobre el pasado ao los agentes de la Federacin han advertido all cierto movimiento, pero no han sido capaces de darle una interpretacin. Sea lo que sea se mantiene celossimamente en secreto los agentes ni siquiera han podido decir si se trata de algo poltico, religioso o meramente social. Han descubierto adems que docenas de hombres importantes quiz cientos o de segunda categora, han desaparecido envueltos en el mayor de los misterios. Todo esto huele a chamusquina para la Federacin. Por ltimo fue llamado el Servicio Secreto. Primero enviamos a un hombre, luego a otro. Trataron de actuar desde dentro unindose al movimiento cualquiera que fuera su ndole. Pero no han logrado establecer ni un punto de partida, puesto que han sido intiles todos sus esfuerzos. El segundo de nuestros hombres est all todava tratando de averiguar algo. En realidad, no tenemos la menor evidencia de nada, slo una especie de presentimiento de que se est fraguando un complot contra la paz y el bienestar de los Planetas Federados. Puede que resulte que nada hay de malo, pero no podemos correr el riesgo de que sea todo lo contrario. Con su habilidad para leer mentes es posible que podamos descubrirlo. Esa es nuestra esperanza. Hanlon crey que el mensaje haba terminado, pero la voz volvi a orse. Me han dicho que hiciste una buena representacin en la escena de tu expulsin de la escuela. S lo que debes estar sintiendo, Spence cuanto debe sufrir tu corazn y lo nico que deseo es que encuentren algn modo de calmar esa pena. El tiempo ser el mejor remedio. Buena suerte, hijo, y felices vuelos. Cudate mucho. Todos estamos tras de ti y por los medios que conoces puedes pedir el auxilio de uno o de todos, si nos necesitas. Estos carretes son solubles en agua, por tanto disulvelos en el lavabo y espera a que sus restos se pierdan por el sumidero una vez hayas acabado con ellos. *** Durante las dos semanas siguientes, Hanlon vivi casi encerrado en su habitacin, de da estudiando en los libros que sacaba de la biblioteca las cosas que por la noche aprenda con el somno-instructor. La vspera del da de la graduacin se sent triste ante la pantalla de televisin de su cuarto contemplando la emisin de la solemne ceremonia en la que hubiera tomado parte de no haberse decidido a ingresar en el Servicio Secreto. Todos sus sueos desde la niez haban cristalizado en un deseo ferviente de pertenecer al Cuerpo Interestelar; todas las esperanzas y planes elaborados durante sus cinco aos de estancia en la escuela de cadetes; todo el excitante orgullo, de saber que iba a formar parte de la mayor organizacin del Universo, se agitaron en su interior y le acongojaron. Cuando, por ltimo, todo el curso se puso en pie para pronunciar el Juramento de Fidelidad, Hanlon se encontr a s mismo en posicin de firmes y repitiendo en alta voz las palabras emocionantes de ritual. Entonces, por primera vez, a pesar de su decisin y de su graduacin en privado, se sinti verdaderamente como formando parte vital del Cuerpo.

Al da siguiente, cuando iba por la calle camino de la biblioteca, Hanlon se tropez casualmente con un grupito de antiguos compaeros de estudios, vestidos ya con los nuevos uniformes azul celeste y carmes, en los que relucan las barras de teniente. Hola, amigos! les salud, recibiendo en respuesta slo silenciosas miradas de desdn. Eh, camaradas, sabis muy bien que me calumniaron! Hanlon se plant ante ellos y no le cost ningn trabajo aparentar sentirse dolido. Aquello iba a serle muy desagradable, pero comprendi que reforzara la impresin de que haba sido expulsado perdiendo el honor. Sabis muy bien que no soy capaz de hacer lo que me acusaron prosigui plaidero. No copi..., no me era necesario. Reconozco que perd la cabeza cuando aquel tipo me acus, pero a cualquiera le habra pasado lo mismo. Querrs decir que nunca te pillaron copiando con anterioridad exclam Trowbridge burln. Estoy seguro de que me tenas... nos tenas a todos engaados. Ahora, o te largas o... Cerr los puos y avanz hacia Hanlon. El joven sigui representando su incordiante papel, pero le dola hacerlo. Tena cario a aquellos muchachos; haban sido sus amigos, sus mejores amigos, durante cinco largos y felices aos. Slo entonces comenzaba realmente a comprender qu tremendo precio haba pagado... y tendra que seguir pagando de por vida. Se adelant y se revolvi e inmediatamente fue el blanco de una serie de puos. Le derribaron varias veces, pero siempre logr volverse a levantar. Haba recibido un concienzudo entrenamiento en toda clase de gneros de lucha y en aquellos momentos pona en prctica los conocimientos adquiridos pero slo para defenderse de falsos ataques. Aun as reciba terribles y efectivos golpes, porque los cadetes, hoy ya tenientes, eran cinco contra uno y adems bien entrenados. Su traje estaba sucio y roto por causa de los puetazos y las repetidas cadas y le faltaba un botn. Tena los nudillos en carne viva y poda darse cuenta de que su rostro se estaba convirtiendo en una masa informe y tumefacta. Recibi el impacto de un duro zurdazo en la boca y escupi los fragmentos de un diente. Fir-mes! una voz autoritaria reson por encima del alboroto. Al instante, los cinco miembros del Cuerpo retrocedieron de un salto, automticamente impulsados a hacerlo por el esmerado adiestramiento recibido y lo mismo hizo Hanlon. Todos ellos se quedaron en posicin de saludo y adopt una cnica postura. Qu ocurre aqu? pregunt el alto jefe con un tono glacial. Ese hombre es un cadete expulsado, seor. Se le pill copiando en el examen final explic uno de los nuevos tenientes. Trat de hablarnos. Eso es una mentira ruin! contest Hanlon. Me calumniaron. El Cuerpo, puaff! y escupi con pretendido disgusto. Me voy a marchar de aqu lo ms pronto que pueda y cuanto ms lejos mejor. Si consigo bastante dinero tratar de llegar por lo menos a Andrmeda Siete! Slo l percibi en apariencia como los ojos del almirante se abran asombrados al or las palabras clave. Luego, el alto jefe se volvi muy serio hacia los recin nombrados tenientes. Se supone que un miembro del Cuerpo es capaz de vrselas con cinco paisanos a la vez y no el caso contrario de cinco tenientes del Cuerpo contra un civil. Si ese hombre es un cadete deshonrado, tienen ustedes derecho a sentir desprecio hacia l. Pero djenlo tranquilo... los aos venideros le causarn ms pena y dolor que el que puedan inferirle los puos de ustedes Y usted, amigo dijo volvindose hacia Hanlon. No crea que he intervenido para salvar su despreciable pellejo su tono era de profundo desdn. Lo que pasa es que no me gusta que los miembros del Cuerpo peleen en la calle. Pueden marcharse.

Los cinco tenientes saludaron marcialmente y se fueron. El almirante hizo un breve guio respetuoso hacia Hanlon antes de volver a entrar en su coche. Pero mientras el joven se apresuraba a regresar al hotel para curarse, lavarse y limpiarse de las huellas de la refriega, su corazn estaba dolorosamente contrado al recordar los muchos meses de agradable compaerismo vividos con aquellos jvenes que le haban atacado. En especial Dick Trowbridge, que haba sido con quien comparta su habitacin y su camarada predilecto en la escuela, y que hoy pareca particularmente agresivo durante la pelea. Renunciando a todo lo que puede hacernos felices en la vida, es algo ms de lo que puede soportar una persona normal. Hanlon se censuraba a s mismo, llamndose loco por haberse dejado arrastrar hasta aquello. Dnde estaban las grandes recompensas que su padre y el almirante Rogers haban mencionado con tanta elocuencia? Cmo era posible que hubiera algo capaz de compensar la prdida del respeto y la amistad de los seres que haba conocido toda su vida? Sin embargo, tena que admitir, aunque con ciertas dudas, que su padre haba pasado por todo aquello y ms, ya que hasta tuvo que renunciar a su hijo y a las pocas semanas de vida que le quedaban a su adorada esposa, y no obstante, ahora pareca satisfecho y contento. Quiz... quiz hubiera algo tras todo aquello, que el tiempo sacara a la luz. Pero era muy duro tener que soportar el presente. Y aquel fortsimo dolor de muelas no le serva tampoco para consuelo de sus sentimientos. El nervio dental de aquel diente roto haba quedado expuesto al aire y le dola de una manera infernal. Sera mejor ir a un dentista para que le arreglara la boca o acabara volvindose loco de dolor. Cuando estaba a punto de salir se detuvo al darse cuenta de que no tena dinero propio para pagar a un dentista por la extraccin y el puente. Qu debo hacer en un caso as?, se pregunt. Es correcto que para un asunto puramente personal utilice fondos del Cuerpo? Mi padre no mencion nada a este respecto. Por otra parte, me dijo que me cobrara los salarios y gastos de la caja oficial. Adems, podra decir con justicia que he perdido el diente en acto de servicio y por tanto compete al Cuerpo reemplazarlo. Sali, encontr un dentista y se arregl la boca. Nunca jams volvi a sentir dudas acerca de gastar el dinero del Cuerpo para cosas que necesitaba con urgencia... pero tampoco lo gast jams en placeres puramente personales o en comodidades extraordinarias, excepto cuando las necesitaba para desempear un papel de categora social que crea conveniente para llevar a buen fin alguna misin. La noche, sin embargo, le sobrevino mientras experimentaba aquel sentimiento de autocompasin por aquella pelea con sus compaeros lo que persisti incluso despus de haberse acostado. Por la sombra de Snyder que no era fcil que un muchacho se acostumbrase en seguida a todo aquello! Hasta pasadas dos horas de inquieto agitarse sin poder conciliar el sueo, no se acord de que no haba puesto en marcha el somno-instructor. De mala gana, se levant y lo puso en funcionamiento... y aquella leve actividad le quebr el mal humor. Nada ms acostarse se qued profundamente dormido. Al fin de las dos semanas, Hanlon conoca el lenguaje de Simnides y sus costumbres lo bastante bien como para empezar a trabajar. Se fue al banco y, naturalmente, abri la caja 1.044. Rebuscando por entre un grueso fajo de sobres encontr uno con su nombre. Se lo llev hasta uno de los cubculos, cuya puerta cerr por dentro, para mayor aislamiento y seguridad. Mientras lea el contenido del sobre en su cerebro, como un relmpago, desfilaba el escenario de aquel otro planeta y su situacin. Por su conocimiento de la historia poltica

de la Federacin, saba que exista un frreo acuerdo que permita a cada planeta elegir su propia forma de gobierno. La mayor parte escogi la democracia, pero haba quienes tenan un tipo de estado fascista. Uno o dos los ms avanzados incluso posean un estado anarquista, con un mnimo de leyes gubernamentales. Simnides, casi un siglo antes, se haba convertido en un estado imperial, siendo el nico planeta de la Federacin que se gobernaba de ese modo. Originalmente fue colonizado como repblica amplia, abarcando todo aquel mundo, pero con posterioridad se subdividi en cinco pases independientes, al verse pobladas distintas partes por gente de otra procedencia nacional distinta a la griega primitiva. Aquellas cinco naciones se reagruparon tras un golpe de estado espectacular, formando un imperio. Despus el Cuerpo comenz a sospechar que algo se maquinaba all que podra afectar la paz de la Federacin, sobreviniendo luego el fracaso de los agentes que fueron enviados a investigar. Ahora las rdenes del teniente mayor Hanlon del Servicio Secreto eran tomar una espacionave para Simnides Cuatro y tratar de averiguar cuanto pudiera, lo antes posible, de aquella maquinacin que se sospechaba estaba en gestacin. Si lograba captar impresiones de que, quin o qu grupo, estaba tras el presunto movimiento, deba tratar de unirse a los intrigantes y comunicar cuantos secretos pudiera llegar a conocer. Una vez en posesin de tales informes, el Cuerpo sabra si haba algo contrario a la paz y a la seguridad de la Federacin y tomara las medidas necesarias para abortar toda intriga. Sus instrucciones acababan: El coste de un billete de primera clase hasta Simnides es de cuatrocientos cincuenta crditos, por tanto, debe usted retirar bastante dinero como para que le queden por lo menos quinientos crditos para cualquier gasto necesario e imprevisto. Tome el Helena, que parte del espacio-puerto de Centrpolis el viernes de la presente semana. Tenemos buenas razones para creer que personas interesantes viajarn a bordo. La mente de Hanlon volaba. Con toda seguridad alguien quera que l viera qu impresiones o evidencias poda recoger de aquellas personas sospechosas. Frunci el ceo al darse cuenta de que el S.S. le haba dejado que descubriera por s mismo quines eran las personas interesantes. Quizs aquello fuera una especie de prueba. Pero se sinti impresionado por la maravillosa eficiencia y la competente organizacin del S.S. que vigilaba cuidadosamente a todos sus miembros y les prestaba asistencia de todas las maneras posible. Se comi las hojas de papel plstico digestible y luego sali del departamento de cajas de valores. Resolvi lo de su billete y reservas en la seccin de viajes del banco y luego regres a su hotel para hacer las maletas. VI Y as aquella maana del viernes, George Hanlon, an vestido con ropas civiles, claro, lleg hasta la gran nave de pasajeros que iba a partir para el lejano Simnides. Se senta emocionado por la idea de hacer tal viaje, porque amaba las profundidades del espacio, su inmensidad y su misterio y porque senta una impresin fantstica de grandeza e inmensidad. Jams haba estado mucho ms all del sistema solar. No era necesario durante sus cruceros de adiestramiento, porque todos los detalles del pilotaje la rama del Servicio en que haba esperado entrar eran los mismos tanto para los vuelos interplanetarios como para los viajes interestelares. Era el trabajo de navegante el que era ms duro y complicado en las largas expediciones hasta destinos que no se podan ver cuando se despegaba.

Este Helena en el cual iba a viajar tena un dimetro de unos veinte metros y aproximadamente sesenta de longitud. La propulsin era, segn reconocan los constructores e ingenieros, no del ltimo modelo, pero le faltaba muy poco. Se segua constantemente experimentando con la esperanza de viajar con mayor rapidez. Sin embargo, aquella espacio-nave posea una enorme velocidad. Exista una cierta medida de antigravedad para ayudar al despegue del cohete desde un planeta. Hanlon record que deba ser del orden del veintids por cien. Tenan que utilizar todava cohetes pequeos y auxiliares cuando se acercaban a un lugar de aterrizaje, pero aquellos cohetes eran muy distintos de los rudimentarios con los que Snyder y sus hombres colocaron sus primeras naves en la Luna y en los planetas. Los actuales podan desarrollar mucha ms potencia y durante mucho ms tiempo que los antiguos. Para largas distancias se utilizaba una especie de combado que haca que la nave se introdujese entre las lneas de fuerza que hacan permeable el espacio. Hanlon nunca pudo comprender exactamente cmo se haca la maniobra ni tampoco la tcnica especial que requeran los motores. Aquello era instruccin ultra superior que los cadetes no aprendan en los cursos regulares; era trabajo de los que ampliaban estudios tras la graduacin porque queran llegar a ser Doctores de Ingeniera. Cuando suba por la escalera mecnica hasta el interior de la nave, Hanlon se encontr, en la escotilla exterior, con un camarero que le ense el camino hasta el nivel en donde estaba situado su camarote. Aqulla era la primera vez que Hanlon suba a bordo de una de las espacio-naves lujosas de lnea regular, tan diferentes a las atestadas naves que posea el Cuerpo y en las que haba efectuado sus cruceros de prctica. Como usted debe saber, seor le dijo el camarero mientras caminaban no hay noche ni da en el espacio, pero utilizamos el tiempo de la Tierra en la nave y las luces se encienden y se apagan conforme al da regular terrestre. Se sirve el desayuno de siete a nueve, el almuerzo de doce a catorce y la cena de dieciocho a veintiuna. Gracias un billete de un crdito cambi de mano a mano; la propina an estaba de moda. El obsequioso camarero se deshizo en darle instrucciones para encontrar los juegos y salas recreativas y otros; puntos de inters a bordo. Hanlon deshizo la maleta y coloc sus cosas en los armarios compactos; luego, habiendo odo el primero y segundo avisos se apresur a ir hasta la mesa de observacin para contemplar la partida. Apenas haba llegado y se haba puesto el cinturn y sujetndose bien al silln de aceleracin, volviendo su rostro a la larga y estrecha ventanilla de cuarcita, cuando el tronar de las sirenas indic el tercer y ltimo aviso. Las comunicaciones interiores de la nave comenzaron a funcionar: Todos los pasajeros y personal sujtense bien los cinturones. Cinco minutos hasta el despegue... cuatro minutos... tres... dos... uno... treinta segundos... quince... diez... cinco, cuatro, tres, dos, uno, ENCENDIDO. A travs del casco aislado e insonorizado Hanlon percibi el dbil ruido producido por la inmensa potencia de los motores. Despus, se sinti empujado profundamente en los cojines de su silln. Una banda constrictiva pareci aplastarle el pecho, mientras al mismo tiempo experimentaba un curioso sentimiento de prdida de peso. Era la peculiar sensacin que combinaba la antigravedad y el impulso que producan los cohetes. Por experiencia saba cmo regular su respiracin y cmo dejar que sus msculos se relajasen lo ms posible, de modo que para l, slo se produjese un breve momento de incomodidad. Luego le fue posible contemplar la escena que se desplegaba por delante y debajo de l. El suelo y aquel extenso reguero de llamas casi intolerables se alejaron rpidamente y al cabo de unos minutos la escena se extendi hasta que le fue posible ver cientos de kilmetros cuadrados de ciudad, campo y ocano. Pronto pudo divisar las distantes

montaas; pero gradualmente el panorama se empobreca en detalles y segua empobrecindose hasta que estuvieron muy lejos, fuera de la atmsfera. Entonces las grandes masas continentales se hicieron visibles en su totalidad, pero sin poder percibir particularidades. Dos horas y media ms tarde haban pasado la Luna y comenzaban a remontarse a tremenda velocidad que les iba a llevar a travs de las profundidades interestelares en cosa de pocos das. Y cuando la Luna se convirti en una esferita tras ellos, Hanlon sinti el crecer de la aceleracin hasta una medida constante, entonces se desat y se puso en pie. Desperezse con indolencia, para aliviar sus msculos del entumecimiento y luego se encamin a dar un vistazo a sus compaeros de viaje. Advirti que haba varios hombres con el uniforme del Cuerpo y esper que ninguno de ellos le reconociera, y que de ser as, fuera lo bastante bueno como para no hacer correr la voz de su deshonor. Eso le hubiera hecho el viaje incmodo, solitario e improductivo, porque se habra visto obligado a pasar la mayor parte del tiempo en su camarote. Pens en las personas interesantes de que le haban hablado... tratando de averiguar el significado de aquella pequea pista. Para George Hanlon, el hombre ms joven jams destinado al Servicio Secreto del Cuerpo Interestelar a pesar de que no lo supo hasta ms tarde senta en su mente la preocupacin constante y primordial por la misin encomendada. Acostumbrado desde muy temprana edad a la creciente tarea de mantener oculta su facultad de leer mentes, se daba cuenta ahora de que tena que operarla casi continuamente para llegar a alcanzar el nivel ms alto posible de eficiencia. Slo conociendo cada faceta de su habilidad podra realizar lo que tena que hacerse en su nueva tarea. Se sent de nuevo y cerr los ojos para estudiar mejor aquel problema sin que le distrajeran los acontecimientos de su alrededor. Se dio cuenta un poco asustado del peso de sus nuevos deberes y responsabilidades, incluso aun cuando haba pensado en ello varias veces antes. De cualquier manera, su estancia a bordo le pareca hacer ms terrible y honrosa la responsabilidad. Por qu se tena que ver agobiado por tal carga que otros, sus superiores, le haban adjudicado? En qu pensaba el Alto Mando del Cuerpo para nombrar a un joven inexperto y recin salido de la escuela para una misin tan espinosa? Por ltimo comenz a pensar menos en su propia responsabilidad y a concentrarse en ver lo que poda recoger mentalmente. Mantuvo los ojos cerrados, pero abri su mente por completo y dej que el chorro de sus impresiones pensativas se extendiera sin rumbo fijo. A su alrededor haban muchas risas y alegra, cosa natural en un transporte de lujo. Haba algo de miedo hacia el espacio y el vaco; unos cuantos se sentan enfermos por la partida. Se notaban muchas corrientes en el subconsciente y en una de las ocasiones pens captar vagos rastros de intriga siniestra, pero le fue imposible localizarlos o enfocarlos de un modo ms claro y distintivo. Con toda evidencia, los hombres o mujeres que tenan tales pensamientos eran capaces de cerrar sus mentes en alguna extensin... o es que, quizs, l era demasiado torpe en sus intentos de leerlos. Se dio cuenta, tambin, que a lo mejor no pensaban siquiera en tal cosa; record que una vez cuando era nio crey haber captado una clase de pensamiento, luego encontr ms tarde que era simplemente que un vecino lea una historieta con un argumento siniestro. La lectura de las mentes, djose a s mismo, era el campo en el que le haban indicado que trabajara. El Cuerpo y el S.S. se haban asegurado de encomendarle trabajos en donde otros agentes haban fracasado, en la esperanza de que pudiera obtener algunos puntos iniciales de contacto. As tena que procurarse y aprender como desenvolver mejor sus facultades.

La llamada para el almuerzo le encontr estudiando su habilidad, pero tena hambre y fue a comer. All poda trabajar tan bien como en la cubierta de observacin. Al entrar en el comedor, el camarero le asign una mesa casi en el centro de la gran y bien decorada habitacin. Durante algunos momentos estuvo atareado estudiando el men y cuando hubo pedido su comida levant la vista para mirar a los otros comensales. Haba sido presentado a aquella matrona y a su hijo, que pareca ser de su propia edad. Los tante brevemente, encontrando en ella una buena intencin disminuida un poco por sentirse la mujer demasiado pagada de su propia importancia; dedujo que sera una nueva rica. El muchacho le disgust en seguida, sinti antipata hacia l, le pareci egosta, fanfarrn. Los olvid y se concentr en dejar que su mente vagara por el comedor, en busca de informacin y tratando de refinar y desarrollar su habilidad de lector de mentes. Le pareci que esa facultad mejoraba... y eso fue considerado por l como un buen presagio. Despus del almuerzo regres a la cubierta de observacin y all, mientras pasaba lentamente la tarde, permaneci sentado en su silln con los ojos cerrados y la mente completamente abierta. Varias veces percibi alguna impresin pensante ms distinta que el nivel general y se concentr tratando de localizarla; para leer ms claramente y con ms minuciosidad. Pero no tuvo mucho xito y eso comenz a irritarle y a ponerle furioso consigo mismo. Sigue y no esperes milagros, se dijo a s mismo. Claro, has conseguido algo, pero nada ninguna habilidad mental o muscular se puede desarrollar sin entrenamiento y prctica! Despus de cenar aquella primera noche Hanlon se dirigi al saln de recreo. Haba docenas de mesas en donde la gente se dedicaba a distintos juegos. Les vio a muchos sentados mientras que otros permanecan de pie, contemplando las partidas, sin que nadie se sintiera irritado contra los mirones, ya que eso constitua una costumbre social. Aprovechndose de ella camin hasta encontrar una mesa en donde cuatro hombres jugaban al poker. Se qued all, mirando la partida, pero concentrndose en la mente del hombre opuesto a l, comprobando sus impresiones mentales ms que nada producidas por las ganancias y las prdidas. No pudo, en ningn momento, leer en la mente de aquel hombre cul era la carta que buscaba. Pero s le fue fcil percibir del cerebro del jugador si la recibida era buena o mala o indiferente. Contemplando el juego tambin, como estudiando los sentimientos de aquel individuo, los movimientos faciales y los retorcimientos musculares o la tensin, Hanlon se vio pronto capaz de formular predicciones con bastante seguridad en lo que al juego se refera. Comprobando sus deducciones con los naipes cuando stos eran mostrados sobre la mesa, se dio cuenta de que gradualmente se iba acercando ms y ms hasta un tipo perfecto de lectura. Al da siguiente Hanlon se pas la mayor parte del tiempo sentado en el divn, con los ojos cerrados, dejando que su mente se empapase de cuantas impresiones y vibraciones poda percibir. Cuando una de ellas le pareca particularmente fuerte, trataba en seguida de localizar a la persona que la emita con la mente, no con los ojos y de leer todo el pensamiento completo. En su mayor parte encontr otra vez excitacin y placer. Todo el mundo a bordo pareca estarlo pasando bien y disfrutando del viaje hasta el mximo. Era lo que poda esperarse, un grupito de gente alegre que comenzaba sus vacaciones. No obstante hubieron, ocasionalmente percibidos, algunos pensamientos siniestros y profundos de los que le haban turbado desde que los advirti por primera vez el da anterior. Nunca fueron muy destacados, ni continuos... Era como si una o dos mentes fueran las que albergaran tal idea y los propietarios no estaban todo el da en la cubierta de observacin, sino que entraban y salan con frecuencia.

Trat de analizar la raz de aquellos pensamientos. Eran malvolos, eso lo haba notado desde el principio. Y, finalmente, a ltima hora de la tarde, la persona o personas que los pensaban pasaron algn tiempo cerca de l en la cubierta, porque el sentimiento se hizo mucho ms claro al joven del S.S. Hanlon sigui manteniendo sus ojos cerrados. No hizo ningn esfuerzo esta vez para identificar la procedencia de aquellas sensaciones amenazadoras. Eso vendra ms tarde. Por el momento estaba ms interesado en tratar de descubrir lo que significaban las siniestras impresiones. Gradualmente su mente se vio forzada hasta llegar a la conclusin de que poda nicamente significar una cosa: asesinato. Hanlon estaba dedicando casi toda su mente a este problema cuando otra emisin mental se entrometi y se hizo ms fuerte, exigiendo ms su atencin. Era un sentimiento de inters simptico, y sin embargo, desconfiado, apologtico. Lo not crecer y fortalecerse, pareciendo que se le aproximaba, que se le diriga a l. Durante un instante dej de preocuparse del otro asunto y examin aquella nueva idea. A cada momento coga ms fuerte y ms cercana. Lo saba, sin saber cmo. Dirigi su atencin hacia adelante cuando crey que all estaba la fuente originaria, pero de un modo molesto, medio airado al ver que le haban interrumpido otros pensamientos ms importantes. Era enfrente de l... y de repente, como un brillante rayo de luz blanca, su mente se alarg y roz directamente la otra mente pensante. Haba rozado... increblemente, en el interior de aquel otro cerebro! Se vea capaz, ya, de leer los pensamientos superficiales! Con claridad, con distincin, como si fueran suyos, Hanlon se dio cuenta de que estaba en contacto con un camarero, le haba visto all todo el da actual y el anterior, con los ojos cerrados y rostro tenso. (Sus esfuerzos de concentracin deban de haber sido demasiado aparentes... tena que aprender a disimularlos; a conservar su rostro ms impasible.) Ahora el camarero se acercaba para ver si se encontraba enfermo. Y en aquel instante una voz suave y amable habl ante l... Pronunci palabras que ya haba odo en aquella mente. Le ruego que me perdone, seor Hanlon, pero se encuentra mal? Abri los ojos con pereza y dej que una sonrisa aflorase a sus labios al ver el rostro solcito y la chaqueta blanca del camarero. Yo? Pues no. Slo me encuentro un poco molesto, pero ya estoy bastante mejor. Me alegro. Sin embargo, seor, no titubee usted en llamarme si necesita algo. Gracias, lo har Hanlon ech mano al bolsillo y sac un billete que deposit en la mano del hombre. Y mientras el camarero se alejaba la mente de Hanlon se vea confusamente embarcada en un torbellino de alegra por aquella habilidad recin descubierta. Estaba asombrado y encantado, claro... pero tambin un poco confuso. He estado dentro de la mente de este muchacho!, pens turbado. Eso ha sido bueno para m! Me fue imposible lograr una cosa as antes. Le realmente sus pensamientos! Tengo que estudiar ms este asunto. Veamos ahora, cmo lo hice?. VII Hanlon mir a su alrededor, en la cubierta de observacin y vio a la misma distancia al joven que se haba sentado con l en el comedor. Hanlon sonri un poco y dirigi su mente hacia all. Para mejorar la operacin se concentr haciendo lo mismo que haba hecho cuando logr meterse dentro de la mente del camarero. Estuvo forcejeando durante largos y

ansiosos minutos. Se sinti tenso y el esfuerzo hizo que su corazn latiera aceleradamente. Por ltimo se hundi en su silla. Me parece que el otro era un individuo fcil frunci disgustado consigo mismo. Pienso que he conseguido algo bueno... y luego fracaso!. Sin esperanzas dirigi su mente hacia el muchacho otra vez... y de pronto se encontr por segunda ocasin dentro de la mente de otra persona. Era un sentimiento extrao y poco natural aquel de poseer dos juegos de pensamiento al mismo tiempo. Tambin sinti Hanlon un poco como ese remordimiento o ese reproche de conciencia que siente el que invade un templo prohibido. No obstante, persever, tratando de ver si poda leer algo... y sufri un desencanto al encontrar que lo nico que lograba percibir y comprender eran los pensamientos superficiales. Con todo su poder, pensando como pensase, utilizando todos los medios, trat de tantear y revolver aquellos conceptos pasajeros, pero no le fue posible conseguir informacin del pasado o de los conocimientos del joven. Slo pensamientos vacos; egostas, que fluan sin rumbo a travs de la parte de la mente que l poda registrar. Se pregunt si podra influenciar al otro a hacer algo. Si pudiese controlar otra mente incluso aunque fuese muy poco servira de ayuda verdadera en su trabajo. Intent cada mtodo que se le ocurri y que le pudo dictar su cerebro para hacer que el muchacho recogiese el libro que yaca junto a su silln. Se concentr, insisti, lo quiso pero en vano... No lograba ejercer ninguna impresin. Hanlon retir su mente. No tengo control, pens para s. No puedo apoderarme de su mente de ningn modo. Ni leer el pasado; slo sus pensamientos presentes. Eso no est mal a pesar de que esperaba haber dado en el clavo por ltimo. Despus de mayor reflexin se le ocurri una idea: Quiz tendra ms xito con cualquier otro ser vivo. Durante el resto del da sigui tratando de leer las mentes de los dems compaeros de viaje, pero en cada caso encontr los mismos resultados. Sin embargo, desarroll y, mejor la tcnica para entrar ms rpidamente en contacto con la mente, para poder leer a mayor velocidad. He conseguido algo. Logro mejor las aproximaciones relajndome y no ponindome tenso como al principio, admiti finalmente. Pero cuando se trataba de tantear y leer toda la mente, incluyendo los pensamientos pasados y los recuerdos, nada lograba. Nada en absoluto. Sintindose pesimista comenz a creer que no le iba a ser muy til su mente lectora como haban esperado l y sus superiores. Significaba esto que iba a ser un fracasado en el Servicio Secreto? Se pregunt desconsolado mientras iba a su camarote. Luego sinti un momento de brillantez, o acaso podra desarrollar otros mtodos de conseguir informaciones? Pero eso, se dijo a s mismo de corazn, era distinto. Qu saba acerca del trabajo del detective? El S.S. tena ya los mejores detectives del Universo. Aquel mal humor persisti mientras se fue a dormir y qued sumido en un profundo sueo. Pero cuando al da siguiente despert se sinti animoso otra vez. Haba conseguido mucho y lograra todava ms. Desayun con apetito y luego volvi a su silla de cubierta y all, resueltamente, abri su mente una vez ms a las impresiones generales. Sigui trabajando con mayores esperanzas. Mir lo lejos que haba llegado ya. Bastante ms de lo que tena desde los comienzos. Y ante aquello, probablemente no, sin lugar a dudas poda hacer ms que cualquier otro individuo en ciertos problemas. Por lo que saba y su padre y el almirante Rogers haban hablado como si fuera el nico capaz do poseer tal facultad nadie ms poda leer ni siquiera los pensamientos superficiales.

Por eso continu con diligencia en el trabajo, y muy pronto, de una manera, tan fuerte que dedujo que esa mente deba estar muy crea de l capt de nuevo aquellas impresiones siniestras que tanto le tenan preocupado. Esta vez mir a su alrededor, con aspecto de casual curiosidad, pero tanteando mente tras mente de todos cuantos estaban cerca de l. Y dio en el blanco! Era aquel pelirrojo de buen aspecto que se sentaba en el tercer silln a su derecha. No pareca malo, eso con toda seguridad, a pesar de que su mandbula se ajustaba en el rostro de una forma spera, ceuda y firme. Pero sus pensamientos superficiales mostraban que el hombre era duro, fro e implacable El tipo duro del asesino. Hanlon presinti que era aquel uno de esos hombres que tienen tal fuerza de voluntad que las vidas y los derechos de los dems son considerados de una forma desdeosa. De la clase que, si alguien se interpone en su camino, lo apartan... Pero sin preocuparse, a menos que su propia piel se vea en peligro. Sin embargo, tambin percibi que era de aquellos que prefieren utilizar a terceros para hacer el trabajo sucio. Tales asesinos sin conciencia suelen ser de ordinario cobardes y Hanlon lo saba. Haba alguien en aquella nave que se haba interpuesto en el camino de aquel hombre de eso estaba seguro Hanlon. El asesino estaba decidido a destruir a se en la primera oportunidad. Su mente sopesaba las oportunidades y las posibilidades..., mientras que Hanlon lea y aprenda. S, aqul deba ser una de esas personas interesantes que el informe de las S.S. all en la Tierra haba mencionado. Era la vctima otra? Probablemente. Pero porque Hanlon todava no haba ledo ningn pensamiento en la mente del asesino que concerniera a posibles aliados. Hanlon mantuvo vigilancia estrecha en la mente de aquel hombre y recogi otras porciones de informacin, incluyendo su nombre, Panek. Nada pareca ser de demasiada importancia inmediata en lo concerniente al asunto entre manos. Pero todos esos retazos dieron al joven del S.S. una nueva imagen de la personalidad del asesino. De repente, y casi como un susurro de pensamientos, Hanlon capt el concepto de que la muerte de la presunta vctima era necesaria para el golpe que ellos planeaban en Simnides. Hanlon se puso alerta al percibir el nombre de aquel planeta. Quiz aquello era la pista definida que necesitaba. Se esforz por conseguir ms. El pensamiento del asesino form el nombre de un individuo llamado El Jefe. Aquel asesino no tena una mente de las de tipo visual. No vea con claridad en trminos pictricos ni a las personas ni a las escenas acerca de las que pensaba. Hanlon se impresionaba gradualmente con lo hallado, a pesar de que comprenda que aquel individuo tena mucho miedo de su jefe. Luego percibi que cada vez que evocaba la figura de su desconocido superior, un escalofro le recorra por completo la mente. Pareca haber algo de un fracaso anterior y d lo que le podra ocurrir a menos que ahora tuviera xito, pero Hanlon no pudo sacar bastante de aquello para que tomase un sentido concreto y descifrable. De nuevo Panek comenz a pensar, aunque muy imprecisamente, sobre Sime, como l nombraba a Simnides de manera abreviada, y del complot que all se estaba organizando. Hanlon advirti en el hombre un cierto desdn hacia aquellas bestias, pero no pudo comprender a quin se refera. En cierto modo aquel rompecabezas pareca hacerse ms dificultoso en lugar de mejorar y Hanlon conoci un momento de frustracin. Pero vino en su ayuda el sentido del humor. Verdad que quieres que te lo den todo escrito en blanco y negro para poderlo leer con facilidad? se dijo para si. Vamos ya, deja de ser derrotista! Trat con ms intensidad de tantear en la mente de aquel individuo. Si al menos pudiese leer por debajo de aquellos pensamientos superficiales; seguirlos, rastrearlos

hasta la mente total, siguiendo la cadena de recuerdos. Necesitaba poder hallar cuantas ideas pudiese encontrar, para obtener rpidos resultados y convencerse de que era posible alcanzar una tcnica perfecta de lectura de mentes. Pero por mucho que tante, por ms que trat de profundizar, los recuerdos enterrados en los pensamientos profundos continuaron cerrados para l. Y entonces Panek se levant y dej la cubierta de observacin. Un leve roce en su rodilla algn tiempo despus hizo que George Hanlon abriese los ojos por completo y al mirar hacia abajo viera a una cosa pequea, un perrito lanudo que estaba contemplndole mientras con la cola haca seales de querer buscar su amistad y con la lengecita intentaba lamerle la mano que quedaba un poco alta y que el animalito no poda alcanzar. Bueno, hola, amigo Hanlon extendi la mano y cogi al perrito colocndolo en su regazo en donde el animalito salt y se contorsion en una especie de alegra, tratando de trepar por el torso del joven, lamindole las manos e intentando llegar hasta su rostro. El cachorro se senta tan extremadamente feliz y ansioso de trabar amistad que Hanlon pronto se puso a rer de manera casi convulsiva mientras trataba de evitar aquellos bien intencionados, pero demasiado hmedos besos. Espera, muchacho, ten calma. Me gustas y eres simptico, pero no nos descompongamos. Ten tranquilidad. Hanlon.comenz a rascar al perro tras una de sus lanudas orejas y le sujet firme, pero suavemente para que no saltara de sus piernas. Eso est mejor. Estate quieto ah y tmatelo con calma. Un sbito pensamiento surgi en la mente del joven. Trat de adentrarse en el cerebro del animal... y consigui una verdadera sorpresa. Tras unos cuantos ansiosos momentos de probar y ensayar, lo logr. Consigui dominar los pensamientos del perro y percibir el placer que el animal senta por haber encontrado un nuevo amigo maravilloso que ola de un modo agradable. Hanlon entonces trat de ver si poda alcanzar las profundas partes de la mente del perro y utilizando aquel caudal de tcnica que haba aprendido en sus infructuosas intentonas con los humanos, encontr despus de otros cuantos minutos ms de ansia que se poda seguir la memoria canina hasta bien lejos, hasta lo poco que poda recordar aquel cachorro. Es decir, toda la mente del perro le estaba abierta. El animal tena ms mentalidad de la que Hanlon hubiese podido sospechar que posean los perros... Y eso que saba que estaban muy lejos de ser animales estpidos. La menta de aqul, lo poda ver ahora, no era madura pero capaz, en potencia. Aquello era grande! Hanlon tante ms y ms y encontr muchos hechos sueltos sueltos porque los pensamientos eran incompletos para el perro, estaban ms all de su experiencia, y no porque el hombre no pudiese leer perfectamente lo que all haba. El animal conoca en apariencia a una mujer Hanlon obtuvo una impresin de faldas le responda cuando aquella dicha celestial pronunciaba la palabra Gitano. Gitano, eh? dijo Hanlon en alta voz e inmediatamente el perro se agit debajo de su mano y trat de trepar por el pecho de Hanlon y lamerle la cara en un frenes de admiracin. Acustate, caballerete y estate quieto! dijo muy serio Hanlon, y el animal lo hizo inmediatamente sin titubeos ni preguntas. Hanlon estaba encantado al darse cuenta de que no eran sus palabras las que haban logrado aquel efecto de inmediata obediencia, sino el hecho de que segua estando dentro de la mente del perro y que el animal haba obedecido su voluntad mejor que sus palabras. Eh, eso necesita ulterior examen! Sin pronunciar las palabras en voz alta esta vez Hanlon orden al perro o mejor, impresion la orden directamente en la mente del cachorro mediante la suya

exigindole que saltase de sus piernas al suelo. De inmediato el animal salt, Acustate. El perro lo hizo. Revulcate. De nuevo silencioso. Pero el animal se limit a mirarlo, suplicante, estremecindose en una aparente indecisin. Hanlon se dio cuenta de que el perrito no saba cmo revolcarse. Creo que necesita aprender cmo hacerlo antes de ensearle, o mejor, mandarle que lo haga. Hanlon sonri para s. Pero se haba dado cuenta de que para hacerlo tendra que aprender cmo controlar cada uno de los msculos del perro y para eso necesitaba saber qu parte del cerebro controlaba los nervios que hacan que aquellos msculos obedecieran a sus rdenes. Y eso, si era posible en absoluto, llevara una infinidad de tiempo de estudio y prctica. Durante los siguientes minutos se concentr en hacer que el perrito realizara cierto nmero de movimientos sencillos, vigilndole cuidadosamente para ver, si era posible, los lazos de conexin entre el cerebro, nervios y msculos. Comenzaba a abrirse un poco de camino en la comprensin de esta triple correlacin, cuando oy un sbito respingo. Levant la vista y vio a una joven seora de pie ante l, con los ojos y la boca ampliamente abiertos de sorpresa. Oh...oh! Gitano nunca hizo estas cosas antes. Quin es usted, un domesticador de animales? Hanlon se puso en pie de un salto. El mejor del Universo, seora sonri. Este perrito debe ser estupendo, se me acerc y se presento a s mismo y nos hemos divertido bastante juntos. S, se me ha escapado y lo he estado buscando por todas partes. Pero, cmo diablos ha podido usted ensearle tan rpidamente? Es un don dijo Hanlon burln pero luego se puso ms serio. De veras, seora, que no lo s. Parece que tengo cierta gracia con los perros, eso es todo. A propsito, quiere usted venderme El perrito? Vender a Gitano No, gracias comenz a alejarse llamando al perro para que la siguiera. Pero el animal permaneci indeciso, mirando de uno a otro, pareciendo no saber a quin seguir si a su amada duea o quedarse a jugar con aquel estupendo y nuevo amigo. Hanlon se introdujo rpidamente en la mente del animal y le orden que siguiese a la mujer y que hiciera siempre lo que ella, le mandara. El perrillo se alej entonces corriendo, contento. George Hanlon se hundi en su silln. Aquello necesitaba una meditacin seria, se dijo a s mismo. Tendra que trabajar tanto con los animales como con las mentes humanas. Porque si poda controlar a los animales... podra hacerlo tambin con pjaros o insectos? Con peces quiz?... Y entonces poda alcanzar lugares en que l, corno hombre, jams hubiera podido La dama y el perro haban desaparecido cuando Hanlon tuvo la inspiracin de ver si su mente poda encontrarles; si le era posible establecer contacto con el perro cuando no estaba a la vista y saber dnde se hallaba exactamente. Al instante, sin esfuerzos, como si meramente ocurriese porque lo deseaba, se encontr nuevamente dentro de la mente del perrito. Era porque ya conoca la estructura de aquel cerebro? Esa pregunta se la formul varias veces. De todos modos, all estaba y ahora trat de ver si poda mirar a travs de los ojos de Gitano... y despus de muchos ensayos, lo consigui. Pero la visin era tan distorsionada que se pregunt si su control era el defectuoso, luego record haber ledo u odo decir que los ojos del perro no trabajan exactamente como los del hombre. Finalmente se acostumbr a ellos lo bastante como para distinguir que iban por un corredor estrecho y descendente y que luego se detenan delante de una puerta que no tardaba en abrirse. El perro, sin una orden, atraves el umbral y corri a meterse en un cesto en el camarote, en donde permaneci jadeante, acostado y mirando a su ama.

VIII George Hanlon se retir de la mente del cachorro y comenz a pensar con firmeza. S, ese asunto de controlar en las mentes de los animales requera mucha meditacin y estudio y una tremenda cantidad de prctica le pareci lo bastante importante para justificar todas aquellas prdidas de tiempo. Fue en busca del camarero. Dnde guardan los pasajeros sus animales domsticos? Algunos los tienen en los camarotes, seor, pero los dems en las perreras, abajo, en la cubierta H. Gracias. Me permite el Reglamento ir all abajo y echar un vistazo? Me gustan los animales, en especial los perros. Oh, s, seor. Cualquiera puede bajar. Est a mano derecha, casi a mitad de la cubierta. Una vez llegado a las perreras, Hanlon encontr que las jaulas contenan una docena de perros de varias castas y razas, edades y tamaos. Haba abundancia de mentes de animales para sus experimentos y estudios. Despus de pasear mirndolos durante varios minutos, se sent en un banco a un lado de las jaulas y se concentr en el perro ms cercano. Era un dogo grande y blanco y dedujo que su edad sera de cinco o seis aos. Eso era lo que necesitaba, una mente adulta para estudiar, no la de un inexperto cachorro. No tuvo dificultad en entrar dentro de la mente del perro y durante una hora permaneci all sentado, estudindola lnea por lnea, canal por canal, conector por conector, mientras el perro yaca como adormecido. Gradualmente Hanlon comenz a sentir que empezaba a saber algo entre la correlacin cuerpo y alma del perro y su manera de operar. Entonces, y slo entonces, despert al perro y comenz a experimentar en los controles hallados. Le fue fcil hacer que el animal hiciera algo que l deseara y que estuviera dentro del previo conocimiento y experiencia de la bestia. Lo que necesitaba era ver si poda obligarle a hacer movimientos y acciones que estuvieran fuera de su condicin animal y de su entrenamiento. Despus de algunos titubeos, se sinti encantado al hallar que de vez en cuando algunas de las cosas ms sencillas no eran demasiado difciles, a pesar de que otras presentaban dificultades casi insalvables. Su estudio le ense en aquella ocasin cmo activar los centros cerebrales que controlaban los nervios que enviaban mensajes a los msculos adecuados lo que permita al perro cumplimentar sus mandatos. Pero an necesitaba mucho estudio. Saba que apenas haba comenzado a aprender lo que deba saberse con rapidez y seguridad. El camarero de servicio en las perreras debi advertir la extraa actitud del dogo y luego, viendo la intensa concentracin de Hanlon; se figur que poda haber alguna conexin entre los dos, porque se levant y se acerc al banco y mir de un modo hostil al hombre que estaba all sentado. Sin embargo, su voz, cuando habl, son educada. Puedo hacer algo por usted, seor? Hanlon haba estado tan profundamente concentrado que no le haba odo llegar y la voz, hablando tan de repente junto a l, le asombr y le confundi. Levant los ojos y su mente le pareci torpe y dbil, casi como si siguiese experimentando los efectos de la droga. Eh? pregunt con cierta estupidez. Le deca el tono de aquel hombre era un poco ms agudo, que si puedo hacer algo por usted... Oh, no. No, gracias Hanlon se oblig a prestar atencin. Lo nico que pasa es que me gustan los perros y que vine para mirarlos. Debo de haberme dormido. Tiene usted algn perro de su propiedad aqu? No, por el momento no tengo ninguno.

Qu es lo que le haca a este dogo blanco? Se ha comportado de un modo muy peculiar desde que entr usted aqu. Yo? Hanlon aparent sorpresa. Oh, nada. Me he limitado a permanecer sentado; no he dicho ni una sola palabra. Bueno, no estoy seguro de que deba usted estar aqu no teniendo como no tiene ningn perro en las jaulas. Lo siento. Si le molesta, me ir. Hanlon comenz a marcharse... Luego, al poco se detuvo. Se haba notado inquieto por cierta curiosa sensacin de su mente. Y ahora, con un sobresalto que apenas supo ocultar, comprendi repentinamente un hecho verdaderamente asombroso! Haba visto y odo aquella conversacin desde dos puntos de vista distintos y separados! Y ahora se vea a s mismo marchar! Haba odo y visto por si mismo... y a travs de la mente del perro! S, comprendi de repente que el animal haba escuchado y comprendido todas las palabras de la alegre conversacin... no como pudiera hacerlo un perro, sino como lo hara un hombre!. De repente se vio inundado de un fro sudor. Hanlon comprendi que no se haba limitado meramente a estar dentro de la mente del perro, observando y controlando, sino que haba logrado transferir una porcin de su propia mente dentro del cerebro del dogo. No le maravillaba que su propia mente lo que quedaba de su cerebro hubiese sentido en cierto modo inadecuada de algo durante un momento. Es porque no estaba completa. Cuando el mozo le sobresalt, se haba olvidado de retirarlo del interior del cerebro del perro. Ahora lo hizo cuidadosamente y con sus sentidos casi perturbados regres corriendo a su camarote. Hanlon se arroj sobre del lecho y permaneci all, temblando al darse cuenta de la inmensidad de lo que haba logrado. Cmo era posible, en el nombre de Snyder, hacer tal cosa? Leer las impresiones mentales, incluso los pensamientos superficiales, estaba bien puesto que caba dentro de las posibilidades de que l saba capaz porque lo haba experimentado. Incluso cientos de aos antes, se crea que tales cosas eran posibles y haban sido estudiadas con extensin y de modo cientfico. Mucha gente a travs de los siglos haba pretendido tener la habilidad de leer los pensamientos, aunque slo unos cuantos lograron probar sus fuerzas satisfactoriamente bajo condiciones cuidadosamente controladas de laboratorio. El mismo hasta el pasado da o cosa as, no fue capaz de leer una mente directamente, ni incluso lo poda hacer todava con los seres humanos. Tambin, admiti, era un concepto razonable que si tena una habilidad mental para con los seres humanos, sera mayor y ms eficiente con los animales. Porque ellos tenan menos fuerza cerebral; sus mentes eran mucho menos complejas, que las de los cerebros humanos. Pero ser capaz de transferir parte de su mente... de separarla disociarla y tenerla fuera de su cuerpo y dentro de la mente de otro cuerpo! No estar delirando? musit para s, confuso. Recobrndose con un gran esfuerzo de voluntad, se puso a revisar cuidadosamente todo aquel episodio, para descubrir cmo poda encajar todo aquello en el negocio que llevaba entre manos. Cuando me met por primera vez dentro de la mente del perrito pens que podra serme de alguna ayuda... y, en efecto, lo ser. Pero es que an hay ms si es que puedo realmente controlar a los animales y ver y or con sus ojos y odos. Sera tremendo que pudiera mandarlos donde quiera que vayan, enviando con ellos parte de mi mente para saber qu es lo que hacen!

Record que haba sido capaz de volvers a meter dentro de la mente del perrito luego de haberlo perdido de vista y para experimentar ms envi su pensamiento a las perreras. De nuevo, sin dificultad alguna, sin retrasos ni titubeos, se encontr dentro de la mente del dogo y pudo mirar a travs de los alambres de la jaula y vio el resto de la cubierta de perreras. Se retir y permaneci inmvil, casi abrumado. Cmo he conseguido tal habilidad?, se pregunt. Nadie ms en nuestra familia la tiene. Es que soy una especie de mutante? Pero si lo soy, cmo o por qu? Nunca o que pap o mam lo mencionaron. Tena muchas preguntas, pero no hallaba ninguna respuesta. Sin embargo, pensando en su nueva habilidad y en su trabajo para el Servicio Secreto, se acord de repente de aquel asesino en potencia que haba estado vigilando. Con cierto desaliento comprendi que por causa de su excitacin ante el desarrollo de los ltimos acontecimientos, haba olvidado por completo aquel aspecto de su trabajo. Sera mejor que volviera de prisa a su tarea! Se levant, se ech un poco de agua fra en la cara, se sec, se pein y volvi al vestbulo. El tal Panek no estaba en el vestbulo observatorio, as que Hanlon se fue a buscarlo. Al acercarse a la sala de juegos, le vio salir de all. Permitindole que se le adelantara un poco, Hanlon lo sigui con el mayor cuidado de que fue capaz, tratando de leer lo que aquel asesino tena en su mente. No muy sorprendido, Hanlon se dio cuenta de que poda ahora leer los pensamientos superficiales con ms facilidad que antes. As supo pronto, enfticamente, que aquel tipo estaba en definitiva preparado para asesinar en aquel momento, que su vctima estaba en el camarote propio y que iba a salir en respuesta a una falsa llamada por espaciovideo. Hanlon se enter tambin que el criminal llevaba un cuchillo escondido en la manga... y que era aficionado a utilizarlo. La mente del agente del S.S. funcion a gran velocidad. Qu tena que hacer? No deseaba que se cometiera el asesinato, pero tampoco le convena que aquel hombre muriera o fuese encarcelado por lo menos hasta que supiera muchas ms cosas de l concernientes a su parte o conocimientos sobre el complot de Simnides que tanto Hanlon como el Servicio Secreto deseaban resolver con urgencia. Tengo que aprender a considerar con cuidado todos los puntos de vista, incluso en las cosas ms insignificantes en apariencia, pens. No puedo correr el riesgo de estropear las cosas, pero, por otra parte, necesito entrar en contacto con esa banda. Una posibilidad se le ocurri. La medit un rato y luego sonri con malicia. Era peligroso, pero si poda llevarla a cabo, quiz le proporcionara esa introduccin que tanto necesitaba. Apresur sus pasos y alcanz al hombretn cuando ste se detena cauteloso para mirar por la esquina hacia el corredor que, Hanlon lo pudo leer en su mente, conduca al camarote de su vctima. Hanlon llam al hombre tocndole con la mano en el brazo. Cuando el individuo gir, con el rostro irritado, el joven retrocedi un paso y extendi sus brazos como diciendo no voy armado. Luego, antes de que Panek pudiese hablar, se acerc un poco y comenz a susurrarle. Pero el bribn estaba a la vez airado y despiadado al ver que le estropeaban su plan tan cuidadosamente preparado y no pareca tener ganas de conversacin. El cuchillo mortal pareci brotar de su manga y dirigirse hacia Hanlon, en un gesto fuerte, enrgico que demostraba la prctica del criminal. El agente del.Servicio Secreto retrocedi de un salto, luego sus propias manos volaron para asir las muecas del otro tal como le haban enseado. Cogi la derecha, la mano

armada, pero su contrincante era tan diestro como l, incluso aunque no pareca capaz de tan rpida accin. La otra mano eludi la presa de Hanlon y con ella Panek lanz un golpe, seguido de otro, al rostro y frente de Hanlon. El joven encaj los puetazos lo mejor que pudo, al mismo tiempo tratando de hacer que sus palabras sonaran bajas pero penetrantes. Estse quieto, loco! Trato de ayudarle, no de atacarle! Basta, condenado, y esccheme! Pero era igual que si estuviera hablando a la pared, a las paredes metlicas. Uno de sus ojos se hinchaba rpidamente y recibi un pinchazo en el brazo que rpidamente empap de sangre la manga de su chaqueta. Viendo que no poda obligar a aquel sujeto que le escuchara, Hanlon le aplic una llave de sper-judo que lo dej sentado. Cllese y esccheme, Panek! le susurr apremiante, utilizando toda su tcnica de luchador para mantener al otro inmvil. Trato de avisarle que el individuo tras el que usted va lleva a un tipo armado con una pistola lanza agujas... y que esas agujas tienen la punta envenenada. Tambin, es el hombre ms rpido sacando que he visto en mi vida... Lo he contemplado haciendo ejercicios. Con una sola de esas agujas morira usted antes de que pudiera gritar. Oh!... Cmo?... Qu quiere usted decir, ejem, qu quiere usted decir? El hombre dej de esforzarse por el momento, mientras su rostro mostraba con claridad cuan asombrado estaba por aquel desconocido que pareca conocer perfectamente sus intenciones. Quin es usted, ejem, cul es su juego, cul es su juego? Hanlon hizo que su voz sonase amistosa y calculadora y sigui hablando con su explicacin antes de que el tipo recomenzara la pelea. Me han avisado de que se tramaba algo en Simnides, en donde un buen muchacho, un tipo decidido como yo, podra ganar crditos en abundancia. Y tras esos crditos es lo que yo voy... Qu tiene eso que ver conmigo, ejem, qu tiene que ver? Yo estoy en camino hacia Simnides para ver cules son mis oportunidades de entrar en el juego. Por eso naturalmente intent aprender todo lo que pudiera del asunto, de antemano. Me lo dijo, precisamente me lo dijo un pajarito, que tras usted, est un hombre importante del planeta. Una de las primeras cosas que descubr sobre l era que llevaba una de esas armas lanza agujas, Juntos, usted y yo, podremos desembarazarnos de l... pero tenemos que jugar nuestra baza con la mayor seguridad, eh? El desconocido le dirigi una mirada fra y calculadora, con ojos recelosos. Djeme levantar, hermano, djeme levantarme. Me mantendr quieto mientras hablamos. Hanlon lo solt, pero permaneci alerta mientras el otro se pona en pie con torpeza. Sin embargo, no lo suficiente, porque la mano de Panek sali disparada incluso antes de que pareciera acabar de levantarse y la hoja del cuchillo hendi la cartera de piel del bolsillo interior de la americana de Hanlon. Pero el agente del S. S., viendo lo que buscaba el otro, permaneci all sin hacer la menor resistencia. Tome mi cartera, amigo, y examnela cuanto quiera dijo tranquilo. Estoy limpio. Puede comprobarlo. Hace poco tiempo que me han expulsado de aquel nido de vboras que es la escuela del Cuerpo en la Tierra. La cabeza del asesino pareci contraerse al or mencionar el Cuerpo y mir ms duro y ms sospechoso que nunca a los ojos de Hanlon. Dijeron que copiaba en los exmenes y no me dieron oportunidad para defenderme prosigui Hanlon rpida y acaloradamente. Aquello me sublev. As que me dije al diablo con la Ley! De ahora en adelante me voz a poner al otro lado. Junto con el que

valga lo bastante para un muchacho que puede ser de gran utilidad. Sabiendo como trabaja la poli y su sistema de organizacin, creo que me ser fcil siempre eludirla. Dijo aquello con una voz tan seria que a pesar de que todo resultaba una bravata Panek se sinti en cierto modo confiado. Hanlon haba credo que yendo adelante y atacando desde un principio a su modo, tena todas las de ganar. Primero le cont su versin del asunto, porque si tena que entrar en alguna banda, todos se aseguraran de comprobar su historial y descubriran de todos modos que haba sido cadete. Pega primero antes de que te ataquen, era su criterio. Su plan pareci dar resultado, porque mientras continu explicando el asesino le mir con una especie de respeto, a pesar de que sus ojos y modales estaban llenos de sospechas. Puede censurarme de que desconfe de usted, puede censurarme? Cmo s que lo echaron? Jams he credo lo que han dicho los que alguna vez tuvieron relacin con los polis! No me fo de esos! Mire, hermano, use la cabeza! Si yo fuese un polizonte cree que me hubiese limitado a detenerle? Le hubiese arrestado... o matado por sacar su cuchillo contra m. Le aseguro que estoy limpio... y que lo que yo quiero es entrar en Simnides. Yo tambin he odo que hay buenas perspectivas en Simo dijo lentamente el asesino. Claro que yo no he conocido ninguna en especial por m, ni estoy tampoco dentro de una de esas posibilidades, esto es algo personal, cuestin de rencor hacia un tipo. Pero probablemente usted me ha hecho un favor, un buen favor y si quiere buscarme una vez toquemos tierra quiz podra presentarle a un par de personalidades. Yo no saba que el viejo Abrams llevase uno de esos lanza agujas, no lo saba. El agradecimiento de aquella voz hosca pareci mostrar tras de s un cierto respeto hacia aquellas pistolas pequeas pero mortferas. El nombre Abrams hizo sonar una campanita dentro de la mente de Hanlon, no obstante pens rpidamente que sera mejor dejarlo estar por el momento y empezarlo despus en sus futuras investigaciones. Sonri al asesino en plan amistoso. El modo en que usted actuaba me hizo pensar que no lo saba. Y gracias. Quizs usted me permita subir. No conozco a nadie en Simnides y no es nada malo tener a un amigo o ms all. Dnde podremos encontrarnos una vez en tierra? Por las noches suelo ir a menudo a la Taberna Baco. Y habl con una sonrisa siniestra, si viene usted, ser mejor que pida al cielo que l sienta simpata por usted, ser mucho mejor! IX El miembro del S.S. George Hanlon regres lentamente a su habitacin en donde podra pensar con tranquilidad y sin las distracciones del mundo exterior que con toda seguridad encontrara en cualquiera de las salas pblicas. Haba efectuado un buen envite, pens, al ponerse en contacto con lo que estaba convencido era el grupo que buscaba. Hanlon crea que la categrica afirmacin de Panek sobre no estar personalmente mezclado en tal grupo, no dejaba de ser una cortina de humo para ocultarse a s mismo y encontrar cierta proteccin ante lo que pudiera venir. Aquella ltima observacin hecha al decirle ser mejor que le caigas simptico a l era casi una prueba segura. Pero, qu significaba? Quin era ese l y por qu Hanlon tena que caerle simptico para que vaya todo bien? Probablemente sera el jefe... y si era as, se tratara sin lugar a dudas de un hombre peligroso para jugar con l. Hanlon se acord del miedo cerval a su patrn ledo en la mente de Panek. Y tambin, qu pasaba con Abrams? Hanlon estaba convencido de que se trataba del mismo hombre que custodi y dio escolta aquel da. Oh, oh, era ese el fracaso que ley

tambin en la mente de Panek y que l mismo, Hanlon, haba hecho fracasar? Estaba Panek y tras l el temido jefe quien prepar el intento contra la vida de Abrams. A esas preguntas todava no poda dar una respuesta satisfactoria. Aquellos individuos parecan estar lo bastante a salvo para actuar como un puado de mortferas cobras. Durante largo rato sinti el fro del miedo; un terror paralizante, mortal, que le retorca las entraas. Por que tena que mezclarse con unos asesinos implacables corno aqullos? Por otra parte, se consol a s mismo al cabo de un rato, siendo capaz de leer sus pensamientos superficiales podra estar sobre aviso si en su conducta ante ellos cometa el ms ligero desliz. Entonces, o cuando lo hiciese, podra escaparse ms sutilmente, evadindose centmetro a centmetro, sin intentar siquiera meterse en el meollo de las cosas hasta que tuviera ms informes... y ms experiencia en lo concerniente a los propsitos y modos de operar del gangsterismo. Pero de pronto sinti que le volva el miedo helado. Aquellos hombres eran deban ser asesinos duros, implacables y diestros. El tal Panek no era siquiera el jefe, sino uno de los pistoleros. Y los de las altas esferas seran mucho peores que Panek ms implacables y con ms desprecio hacia las vidas y los derechos humanos. Era preciso que lo fueran, porque de otro modo no estaran en la cima de aquel bajo mundo. Y Hanlon presinti que en tal grupo el Poder constitua el Derecho nica y exclusivamente... el Poder y la fuerza. Le llev algn tiempo aquietar sus exacerbados nervios. Pero no pudo llegar a olvidar aquel miedo que por poco le hace perder el control. Por otra parte, jams volvi a sentirse dominado por un pnico tan profundo. Finalmente se levant, tom un bao, se visti para comer. Pero mientras lo haca su mente era un torbellino tal que a duras penas poda aparentar calma exterior. Por primera vez en muchos aos se limit a juguetear con los alimentos, l que goz siempre de envidiable apetito. Pero aquella noche tena que hacer algo muy importante y no quera bajo ningn concepto que nada se lo impidiera. As que se dirigi a la biblioteca del Helena y estudi cuantos libros de biologa y psicologa pudo encontrar, detenindose en especial en lo concerniente a los nervios que formaban el lazo de unin con los distintos msculos. Sigui estudiando hasta que la disminucin de las luces artificiales de a bordo le indic que el da haba pasado. Entonces envi su mente al interior del cerebro del dogo y mir a travs de los ojos del can contemplando toda la perrera hasta que el mozo encargado de su servicio fue a acostarse. Entonces Hanlon se levant y se traslad a las perreras. Sentado en el mismo banco que antes, Hanlon instal su mente en la de aquel perro blanco. No encontr de nuevo dificultad alguna en hacer penetrar una parte de su mente en el cerebro del animal. Un pequeo experimento le bast para conocer cunto de su personalidad haba logrado contener aquel cerebro extrao, animal. Luego, desde el interior, estudi la mente del can lnea por lnea con su enlace con cada msculo, cada nervio, cada canal colector, con mayor seguridad de la que lo haba podido hacer antes. La primera cosa.que aprendi y puso en prctica fue hacer que el perro durmiera, ya que no quera cansarlo demasiado. Despus de cerca de tres horas de estudio intensivo, qued convencido de que empezaba a conocerlo completamente bien, aunque se dio cuenta de cunto le faltaba todava por aprender y cunto estudio y prctica le iba a ser necesarios. Entonces despert al perro y, mientras dejaba aquella parte de su mente en el cerebro del animal, explor la siguiente jaula que contena a una hermosa hembra de raza Airedale. Entrando en los sesos de la perra con otra parte de su mente, sigui haciendo lo mismo con el siguiente can y luego con el otro, y el otro, hasta lograr haber destacado

casi tres cuartas partes de su mentalidad, controlando por ello a ocho perros en forma directa. Su cuerpo se sinti dbil y descuidado, hundido en el banco, yaciendo en la semioscuridad. Y sinti miedo porque se notaba sin bastante mente en su cuerpo para conservar sus funciones vitales de una manera semiautomtica. Fue la sensacin ms espeluznante que se pueda imaginar aquella de tener su alma en nueve sitios a la vez, disfrutando de nueve puntos de vista simultneos. Descubri que poda hacer, aunque no tan bien como al principio, nueve cosas distintas al mismo tiempo, o que poda obligar a aquellos cuerpos que controlaba a que hicieran conjuntamente la misma cosa. Jug con los perros, ordenndoles que se incorporaran, que caminaran hacia la izquierda, o hacia la derecha, que retrocedieran, todo al unsono. Hall que mientras su mente estaba dividida y controlando diferentes cuerpos, haba un lazo, una conexin entre todos ellos de manera que saba lo que cada uno de los perros estaba haciendo. No obstante, no haba un comando central, porque cada porcin de mente individual poda tomar sus decisiones, ordenarse a s misma con independencia, controlar el cuerpo canino que ocupaba. Durante cuatro horas practic Hanlon con los perros hasta descubrir el modo de hacerlos operar voluntad de uno en uno, como un grupo, o haciendo que cada can realizara cosas distintas pero encaminadas a un fin comn hasta conseguir con relativa facilidad que hicieran cualquier trabajo posible de llevar a cabo por sus msculos, o que previamente se les hubiera enseado. Retirando su porcin de mente de los cerebros de siete de los perros tras haberles ordenado que durmieran, se acerc a la jaula del Airedale en cuya mentalidad mandaba, todava. Sac del bolsillo un lpiz y un pedazo de papel, lo introdujo todo por entre los barrotes y lo puso a los pies de la perra. Luego, mientras miraba con sus propios ojos a travs de la mente y los ojos de la bestia utiliz su fuerza mental para ordenar que la Airedale cogiera el lpiz con los dientes, lo sujetara con fuerza y manteniendo el papel liso con las patas delanteras tratara de escribir lo que le dictaba. Pasaron minutos tensos y llenos de ansiedad durante los cuales Hanlon se esforz por conseguir su propsito. Por ltimo, el perro logr escribir con torpes caracteres de imprenta, llenos de irregularidades, unas cuantas letras. Hanlon se dio cuenta de que la pobreza del resultado obtenido no se deba a que no pudiera controlar por completo los msculos de la perra, sino que esos msculos no estaban hechos para realizar tales tareas, por lo menos sin un largo y penoso entrenamiento. Cuando finalmente la maana pareci estar prxima, comprendi que era preciso dejar ya la tarea y sali de las perreras yndose a la cama. An estaba confuso, excitado y asombrado por aquella extraa y casi diablica habilidad suya, pero tambin se senta satisfecho de sus estudios. Si alguna vez se le presentaba ocasin para utilizar animales en su trabajo, se senta capaz de hacerlo. Sin embargo, comprendi que todava le quedaba mucho que aprender; que deba aprovechar cualquier oportunidad para seguir estudiando y practicando. Acaso los gatos, o los caballos, o los pjaros, o los insectos tenan cerebros que trabajaban igual que los de los perros? Tendra que hacer muchos otros experimentos para averiguarlo y los hara en cuanto se lo presentara la ocasin. Pero ahora tena otro problema mucho ms serio ocupando su atencin. Haba tenido un gran principio al conseguir una entrada con Panek, el hampn de Simnides. Ahora, cmo poda aprovecharse mejor de tal ventaja? Pas algn tiempo meditando antes de caer profundamente dormido, pero nada resolvi.

Al instante de despertar, ya bien entrada la maana, se dio cuenta de que haba alcanzado la solucin ansiada. Su subconsciente le haba resuelto el problema durante el sueo. Durante el almuerzo mantuvo los ojos bien abiertos y al cabo de poco tiempo vio entrar a Panek. Hanlon le hizo una sea y su nuevo conocido se dirigi hacia su mesa. Una vez eligieron la comida y se hubo ido el camarero, Hanlon abord el tema. Mire, hermano, no quiero meterme en sus asuntos, pero si desea quitarse de en medio a ese tal Abrams, me alegrar de hacer la faena por su cuenta. El de Simnides le mir con desdn. Se cree bueno, eh? El mejor liquidando a un tipo molesto, no? Mejor que yo? Oh, no! Hanlon hizo que su rostro pareciera apenado y como excusndose. Ni mucho menos me creo mejor que usted, ni tampoco critico su manera de operar... Mejor ser pues que siga as! Pero cada hombre tiene su propia tcnica. Mire, en este caso, a bordo de la nave en el espacio, dnde puede usted huir o esconderse? Por eso creo que mi sistema sera mejor. El otro estaba interesndose cada vez ms, a su pesar y toda su truculencia pareci fundirse un poco; no obstante su tono sigui desdeoso. Est bien, maestro, quiere hacer el favor de decirme cmo manejara usted este asunto? Una pistola o un cuchillo van bien para algunos trabajos Hanlon se le acerc ms y habl casi en un susurro, pero en serio. Pero hay ocasiones en que es una locura ir tras un hombre y darle un golpe en la cabeza con una cachiporra. S. Parece ser que por lo menos razona usted bien. En tal caso, me parece que es muchsimo mejor hacerse amigo del tipo se, invitarle a cenar, despus echar un poco de cianuro en su caf... o digo as... Panek estaba impresionado. Hanlon ley que rpidos pensamientos atravesaban la mente del hampn. No le agradaba la idea de utilizar el arma blanca en la espacionave. Pero tampoco se atreva a informar a aquel temido jefe que haba fracasado en su atentado contra Abrams. S, eso puede resultar bien Panek habl dubitativo, pero no cuando la vctima presunta le conoce a uno. No es posible entonces prepararle una encerrona... recela de uno porque le conoce. Ah es donde yo quera ir a parar exclam Hanlon con ansia. Yo soy la Cantidad Desconocida, la incgnita. Nadie me conoce. Me es posible acercarme al viejo Abrams de un modo natural. No es un hombre tan loco como usted supone. No, no lo es. De eso estoy seguro. Pero puesto que yo quiero hacer carrera y ganar dinero en Simnides, me parece que vale la pena arriesgarme a probar... Bueno Panek dudaba y sus ojos glaciales trataban de perforar los del joven. Todava sigo sin confiar en usted. Me parece que es una especie de poli... Hanlon medio se levant con el rostro oscuro por la clera. No me vuelva a llamar poli! bram aunque sin alzar demasiado la voz. Los odio! Cuando era un chaval cre que los polizontes eran lo mejor del mundo e hice cuanto pude por ingresar en su escuela. Pero no tard en convencerme de cuan equivocado haba estado. Me dieron asco casi en seguida y estaba a punto de renunciar, de dimitir, cuando me expulsaron acusndome falsamente de copin... pero si saba mucho ms que aquellos cabezones instructores! Por qu tena que copiar? Calma, hermano, tmeselo con calma. slo queran utilizar su alta e infalible autoridad Hanlon ignor la interrupcin de Panek. Les gusta ir avasallando a la gente slo para presumir de su lindo uniforme.

Su voz haba ido elevndose de tono hasta que Panek tuvo que cogerle del brazo y sacudirle para lograr hacerle entrar en razn. Los comensales de la mesa ms prxima comenzaban ya a mirar hacia ellos. Pero Panek estaba impresionado por la sinceridad de Hanlon el joven miembro del S.S. lo pudo leer en su mente. Est bien, hermano. No te sulfures. T deshazte del viejo Abrams sin que te pillen y yo te introducir en una banda en Simo en la que podrs hacer carrera... vaya si la hars! Hanlon asinti brevemente y se levant. Me mantendr en contacto con usted. Y su hombre puede considerarse cadver desde ahora. Su corazn estaba jubiloso, su plan daba rpidos resultados, Ahora si aquel miembro del Gobierno tena cerebro y quera seguirle el juego... Hanlon encontr a Abrams en la biblioteca y se desliz en el asiento prximo a l. Abriendo una revista y mantenindola bien alta para que pareciese estar leyndola, Hanlon comenz a hablar en tono bajo pero penetrante. No levante la vista, seor Abrams, pero esccheme. Puede que usted lo sepa o puede que no, pero lo cierto es que hay un complot contra su vida. Ayer logr retrasar el atentado pero se intenta acabar con su vida antes de llegar al espaciopuerto. Tengo un plan. Le ruego seriamente que me escuche y coopere conmigo. El de Simnides tuvo un leve sobresalto al or las primeras palabras de Hanlon, pero haba sufrido un duro entrenamiento en la escuela de la vida y no hizo ningn otro signo de haber escuchado lo que le decan. Pero, sin embargo, habl de un modo tan cauteloso como lo haba hecho Hanlon. Quin trata de matarme? Un hombre llamado Panek, pero alguien est tras l, alguien a quien no conozco todava. Pero la cuestin es: quiere usted cooperar conmigo? S, si me es posible. Abandonando sus intentos de secreto, Hanlon comenz a rer en voz alta, como si hubiera ledo algo gracioso. Cuando Abrams levant la vista sorprendido, Hanlon le tendi la revista, sealando algo de ella. Siga fingiendo dijo en un susurro y el diplomtico, cogiendo la intencin, aparent mirar lo que Hanlon le mostraba y se ech a rer a su voz. Luego, roto ya el hielo, los dos se pusieron a conversar con naturalidad como haran cualquier par de conocidos de viaje. Oh! Abrams mir a Hanlon por primera vez. Usted es el joven que me salv la vida en la Tierra! Verdad? S, pero consrvelo en secreto. Deseo que permanezcamos juntos ms o menos el resto del da, como si acabramos de conocernos y simpatizramos mucho. Despus cenaremos juntos. Tiene usted algn criado particular? Ayuda de cmara? S, y es de absoluta confianza. Por qu? Mientras estemos comiendo aparentar dejar caer algo en su bebida cuando usted no mire. Unos pocos momentos despus, acte usted como si se sintiera sbitamente enfermo y vyase a su camarote. Ms tarde haga que su criado circule la voz de que usted est muy grave y que pida por espaciovideo una ambulancia para que salga al eapaciopuerto a recibir a nuestra nave. Poco antes de tomar tierra, que diga su ayuda de cmara que usted ha muerto. La ambulancia se har cargo de su persona como si se tratara de un cadver y as permanecer escondido algn tiempo, sin dejarse ver por nadie, hasta que yo le avise. Puede hacerlo? Hummm el diplomtico pens breve e intensamente durante algunos minutos. Con unas pocas variaciones de detalle, s. Pero por qu?... Oh, comprendo! Usted quiere introducirse en la banda, no? Cuando Hanlon asinti, Abrams prosigui: Es un juego peligroso, pero es lo menos que se puede esperar de un miembro del Cuerpo. Vaya organizacin.

Gracias Hanlon no le quiso explicar nada, as que los dos continuaron hablando amistosamente de diversas cosas mientras paseaban por la nave con absoluta naturalidad. Oyeron durante un rato un concierto en la sala de msica, luego jugaron varias partidas a las cartas. Cada vez que el diplomtico trat de formularle preguntas. Hanlon las evadi. El miembro del S.S. se dio cuenta de que Panek les espiaba cauteloso de vez en cuando, y al sentarse en el comedor, el rufin ocup tambin una mesa cercana, pero en un lugar en que Abrams no poda verle. Hanlon haba estado tanteando la mente del diplomtico durante todo el tiempo, pero le fue imposible hallar una pista que le dijera qu clase de complot se fraguaba contra la paz de su mundo, o de la Federacin. Hanlon se dio cuenta de que aquel hombre era un intenso patriota y lleg a la conclusin de que Abrams no simpatizaba particularmente con el Primer Ministro. Pero no pudo averiguar el porqu de aqulla antipata. Ambos estaban a punto de acabar de cenar y ya haban servido el caf. Hanlon llam entonces la atencin de su compaero acerca de algo que ocurra detrs. Cuando el diplomtico se volvi, la mano del agente secreto vol hacia la taza de caf de Simnides. Minutos ms tarde Abrams represent su papel a la perfeccin. Tom un sorbo, luego otro y casi antes de dejar la taza sobre la mesa, emiti un gemido y se agarr el estmago y la garganta. Se levant vacilante y se fue caminando inseguro y apoyado en el brazo del camarero que haba acudido solcito a su auxilio. Hanlon, a pesar de que tambin se haba levantado con rapidez y pareciendo interesado y compasivo, volvise a sentar y se acab el caf. Cuando regres el camarero le llam y pareci tranquilizarse al saber que el seor Abrams haba dicho que se trataba de un ataque de indigestin a los que era predispuesto y que su criado se ocupaba ya de l. Pero el da siguiente por el navo circul la noticia de que Abrams estaba muy enfermo y que no se esperaba que viviera hasta el da siguiente. Panek abord a Hanlon mientras ste estaba leyendo, con la excusa de pedirle lumbre para su cigarro puro. Buen trabajo, hermano, buen trabajo susurr mientras encenda. Renete conmigo en Baco. Pero sus pensamientos, cuando los explor Hanlon, musitaban malvolos: Ya le rebajar esos humos si es que pretende erigirse en un to grande gracias a sus planes! Vaya si se los rebajar! Y un poco ms tarde, cuando Hanlon repas todo el episodio completo, dio gracias a los cielos de que Panek no fuera ninguna lumbrera intelectualmente hablando. Un hombre poco ms agudo que l se hubiera preguntado cmo diablos Hanlon lleg a saber al dedillo sus planes homicidas y cmo es que tambin llevaba encima y dispuesto para su uso una dosis de veneno. Pero no tena ni rastro de que a Panek se le hubieran ocurrido tales preguntas. X Lo not casi al instante de bajar de la nave y entrar en la ciudad de Nueva Atenas. Haba un clima de misterio, de secreto, de intriga que no poda por menos que ser advertido por cualquiera menos sensitivo a las impresiones y sensaciones que el agente del S.S. George Hanlon. Sali de su coche de superficie a la entrada de un gran parque del centro de la ciudad, pero orden al conductor que llevara su equipaje al hotel. Luego Hanlon fue a sentarse en un banco bajo las frondosas y floridas ramas de un hermoso rbol tropical. Una vez all, abri su mente hasta el mximo y permiti que se empapara de cuantas impresiones y sensaciones pudiera captar de aquel mundo nuevo para l. No pudo, como

es natural, percibir detalles precisos por aquel sistema, pero tampoco lo esperaba. Lo que quera, y comenz a conseguir, era pulsar el ritmo de la ciudad. Y cuanto ms estaba sentado pulsndolo, menos le gustaba. Porque poda advertir con claridad que haba moros en la costa por doquier. Pero quines eran tales moros, eso no logr averiguarlo. Advirti, por casualidad, que por el parque deambulaban los desocupados habituales y cientos de nios acompaados por sus institutrices o por sus padres. Pero no haba ninguno de esos tipos hundidos moralmente que se suelen ver en los parques de las grandes ciudades. La mayor parte de la gente pareca bien vestida y no demasiado pobre. En ocasiones logr percibir retazos de pensamiento concerniente a diversas clases de negocios. Al cabo de un rato not que all, como en la mayora de los jardines, cientos de pichones o pjaros nativos volaban y picoteaban por todas partes, en busca de las migajas que haban dejado caer quienes almorzaban, o de las pequeas semillas que les arrojaban para alimentarles los visitantes habituales o espordicos. Se pregunt si le sera posible introducirse en la mente de un pjaro y para comprobarlo tante a uno de los ms cercanos. Descubri que le era tan fcil como con los perros, que no slo poda leer lo que haba en el cerebro del pichn, sino que era capaz de controlarlo, que no tena dificultad en hacer entrar dentro de la cabeza del ave parte de su mente. La estructura cerebral era distinta, pero al cabo de otra hora de estar all sentado, conoci todas las diferencias. Porque ahora saba qu y cmo buscar y no le cost casi tiempo dominar el conocimiento de aquella mentalidad alada. Finalmente lleg a la conclusin de que poda ver y comprender lo que haca la gente a su alrededor, no a travs de su observacin directa; sino por mediacin de los sentidos del pichn. Mand a varias avecillas que volasen alto y as obtuvo una buena perspectiva area de toda la ciudad. Por ltimo recobr su mente y se encogi de hombros, luego se levant del banco. Estoy atascndome, obcecndome en algo que no corre prisa, se dijo a s mismo. Ser mejor que me vaya al hotel, que me inscriba y que luego eche un vistazo a las cajas de valores del banco. Tengo una misin que cumplir, as que... andando! Desde el hotel se dirigi al banco y contrat una caja fuerte. Todava no haba nada para l en la caja 1.044, as que dej una nota dirigida a cualquier miembro del S.S., avisando que se encontraba en la ciudad y dispuesto a empezar su trabajo. De regreso al hotel, deshizo sus maletas, tom una ducha y luego dio una cabezadita. No saba lo que le podra deparar la noche y era mejor que para entonces dispusiera de todas sus fuerzas e inteligencia. Nueva Atenas era una hermosa ciudad, como corresponda a la capital del planeta ms rico de la Federacin. Porque Simnides Cuatro lo era, sobrepasando incluso a la Tierra en la riqueza de sus manufacturas y exportaciones. Sus embarques de minerales, joyas, pieles exticas, mercancas industrializadas, herramientas de precisin y productos artsticos, al mismo tiempo que de alimentos bsicos y manufacturados; alcanzaba una suma astronmica de trillones de crditos al ao. La plaza mayor evidenciaba haber sido construida por un arquitecto o urbanista enamorado de las lneas clsicas. Los edificios eran versiones modernas de los grandes templos y construcciones pblicas del Siglo de Oro de Grecia, en la Tierra. Eran espaciosos casi hasta la exageracin, rodeados de csped y de jardines. Millares de luces, ocultas con verdadero arte, acentuaban la belleza de aquellos magnficos edificios y Hanlon retuvo el aliento asombrado al ver por primera vez de noche aquella maravillosa plaza. De da la haba considerado grandiosa, pero ahora admita sin reservas que era el conjunto ms magnificente que vio jams.

Finalmente hizo una sea a un coche de superficie Nueva Atenas careca de aceras rodantes y orden al conductor que le llevara a Baco. Estaba a varias manzanas de la plaza, pero cada calle que atravesaron le pareci igualmente hermosa y seorial. La taberna estaba instalada en un enorme edificio de un solo piso con fachada de columnas. La habitacin principal se hallaba a ras del suelo de una terraza-jardn a cinco peldaos de la calle. Dentro, el local estaba decorado con gusto en colores tenues. La iluminacin era dbil y procedente de fingidas antorchas, clavadas en las paredes. El centro de la sala estaba ocupado por docenas de mesas de variados tamaos, mientras que a lo largo de un lado y en parte del fondo se alzaban los reservados, todos rodeados por espesos cortinajes. Por toda la extensin del otro costado se extenda un mostrador de bar delicadamente adornado. Hanlon se abri paso hasta dicho mostrador y se sent en uno de los altos taburetes. Las camareras de la barra, en las que se fij con inters, iban vestidas con pseudospeplos de un tejido casi transparente y purpreo. No llevaban blusa, pero largas bandas de tela, pasando por la nuca y cruzndose en los senos, sujetaban la tnica y la falda en el sitio adecuado de la cintura. Una de las chicas se le acerc para servirle. Soy recin llegado a esta planeta la dijo sonriendo. Srvame un poco del mejor y ms suave vino del pas. La camarera le trajo un vaso lleno de un lquido dorado y burbujeante y esper a que diese unos sorbos, probando la bebida. Le llamamos Nctar de Oro dijo la camarera al verle dar muestras de aprobacin. Delicioso! exclam Hanlon chasqueando los labios y al ver que la muchacha haca ademn de alejarse le pregunt: Conoce usted al seor Panek? Tena que reunirme con l aqu, pero no lo veo. La camarera abri los ojos con asombro. Ver a ver si lo puedo localizar para usted, seor dijo y se fue. Algunos minutos ms tarde, mientras Hanlon segua tomando la bebida, alguien le roz el hombro. Bien, bien, bien..., pero si es mi amigo el de la espacionave! Bienvenido a Simo, hermano, bienvenido a Simo! Hola, Panek! Espero que me dijera de veras que viniera a buscarle a este local, porque ya me tiene aqu. Hanlon dej sobre el mostrador un billete de un crdito y sigui a Panek. Se dirigieron hacia uno de los rincones posteriores, pero all, en lugar de entrar a algn reservado, Panek entr en una salita casi escondida. Llam a la puerta de un modo peculiar y antes de abrir se descorri una mirilla. Cuando el guardin vio de quien se trataba, franque la entrada por la que desaparecieron los dos hombres. Hanlon, de un rpido y penetrante vistazo, vio que se trataba de un despacho de considerable tamao, ocupado entonces por cuatro personas. Este es George Hanlon Panek inici as las presentaciones, el chaval que hizo el trabajito con el viejo Abrams, el mismo chaval, Hanlon se dio cuenta de que Panek no nombr a ninguno de los presentes, pero pudo advertir que los cuatro parecan estar al corriente de todo cuanto a l se refera y que le dedicaban una mirada escrutadora. Hanlon se la devolvi con la misma intensidad y descaro, su mente tante la de cada uno de los tres que se sentaban en los sillones. Slo eran legibles sus pensamientos superficiales y por eso supo desde el principio que se trataba de enlaces del bajo mundo, al igual que Panek. Tambin advirti cierta impresin favorable a su persona, pero con reservas. Dirigi su atencin al hombre bien vestido y de impresionante aspecto que se sentaba tras el escritorio de plasticeno. Advirti con inters que tena el rostro redondo y liso, los ojos algo grandes y verdosos y su cabello era de lo ms fino, suave y gris que Hanlon

viera en su vida. Instantneamente pens que deba ser como el pelaje de una piel preciada. Luego se llev una sorpresa! Aquel hombre era diferente... Ni siquiera pudo rozar su mente! Tuvo la extraa sensacin de... de que se trataba de un ser extrao, casi de un espritu o fantasma. La mente de aquel individuo era radicalmente distinta a las de los dems seres cuyos pensamientos fue capaz de leer. Pero tuvo buen cuidado de no dejar que su rostro expresara nada de sus pensamientos interiores cuando salud muy serio tras la primera pausa breve. Luego, de sbito, hizo que en su faz apareciera un entusiasmo infantil... casi ingenuo. Quiz el seor Panek les ha hablado ya de m. Busco una oportunidad para ganar un buen fajo de crditos... y no tengo manas sobre los medios que tenga que emplear para obtenerlos. Pero su mente permaneca tensa y ansiosa. Cul era el juego de todos aquellos individuos? Y en especial le preocupaba el que se sentaba tras el escritorio. Quin era? Hanlon saba que tendra mucho trabajo en averiguarlo... Pero era su deber! Ese es un deseo... ejem... bastante condenable dijo el jefe con voz suave, baja y educada, que encajaba a la perfeccin con su apariencia exterior, mientras asenta con la cabeza. Podemos siempre dar trabajo a cualquier hombre que valga... siempre y cuando que no sea un mojigato... o un cobarde. Desea un pistolero? exclam Hanlon encogindose de hombros. Si lo pagan bien, acepto. Su interlocutor pareci retroceder y sus manos delicadas revolotearon un instante de modo casi femenino. No, no, mi querido jovenzuelo. Usted me ha entendido mal. No somos tan crudos, tan vulgares..., tan brutales. Oh, algunas veces nosotros..., ejem..., preparamos las cosas para que a alguien le suceda un accidente. Pero nada, usted ya comprende, que nos complique en algo. Su tcnica con el pobre seor Abrams, se puso enfermo tan de repente..., me hace pensar que posee usted ms delicadezas... Le ruego que me perdone el tono de Hanlon era ahora excusatorio. Soy capaz de delicadezas, de acuerdo, pero yo no saba que usted hablara conmigo en privado. Tendr en cuenta y respetar de ahora en adelante sus deseos. En su interior se encontraba turbado. Sigui tratando de tantearle la mente, no pudo. Acaso era aquel individuo un ser humano..., o tena alguna especie de autocontrol mental? Estara acostumbrado a leer mentes y, por tanto, haba desarrollado una defensa contra eso? O Hanlon casi se qued sin respiracin por miedo era un maestro leyendo el pensamiento? Un verdadero As, no un principiante como l mismo. Pero el jefe estaba contestndole, todava en aquel tono suave, como si nada hubiese ocurrido. Est bien..., est bien... No me gusta pensar en derramamientos de sangre, y me molestan tambin la dureza en las acciones o en las palabras. Es lamentable, claro, que algunas veces los hombres sean tan estpidos como para oponrsenos, pero... de nuevo repiti el gesto femenino. Aquella situacin era la ms singular y extraa que George haba enfrentado y de nuevo su corazn pereci encogrsele. Si yo fuese el dueo de mis actos, se estremeci interiormente, nunca me aliara con un individuo como ste. Porque no haba ni una simple tilde de compasin en aquella mente glida que se ocultaba tras aquel rostro educado..., de eso Hanlon estaba seguro. Hubo un momento largo, impregnado de silencios, durante el cual los cinco hombres miraron a Hanlon con ms cuidado. Finalmente el hombre de detrs del escritorio habl con cierta lentitud.

Quiz... slo quiz, comprenda usted... que no hay nada definitivo an... tengamos un trabajito para que nos lo realice. En otro planeta. No tendr usted inconveniente en viajar, verdad? No si hay un buen fajo de billetes al fin del viaje Hanlon sonri avaricioso. Pero su mente buscaba respuesta. Por qu queran enviarle lejos? Era aquello un trabajo de buena fe, o una trampa? Tendra que irse a algn otro planeta? Podra all, en otro mundo conseguir mejores pistas? Quiz... si el tiempo en que estaba fuera no era demasiado largo, claro. El jefe sonri de sbito mientras Hanlon segua pensando, todos los dems sonrieron tambin como si hubieran estado esperando la forma de reaccionar de aquel otro hombre para relajar su vigilancia. Habr un manojo muy abultado..., ejem... Se detuvo un momento, luego prosigui. Necesitamos ms inspectores en... cierto planeta. Es una tierra rica en diversos metales. Los nativos hacen oficios de mineras bajo nuestra direccin y... Y Hanlon le interrumpi. No s ni palote acerca de minera. Importa eso mucho? All, pens rpidamente, estaba la prueba. Si an segua necesitndole y tenan una respuesta razonable, podra ser un trabajo de buena fe. Ninguna en absoluto... el jefe volvi a sonrer. Tenernos al frente ingenieros de minas. El trabajo ser meramente conservar, hacer que los nativos trabajen a gran velocidad. Es..., ejem..., una desgracia que estn en una escala cultural lo bastante alta para que nosotros no podamos, segn las leyes de Snyder, colonizar su planeta y trabajarlo nosotros mismos. Pero nosotros tan... se interrumpi como si se diese cuenta de que deca demasiado y Hanlon, interiormente, se puso rgido. Aquello era una verdadera pista. De qu planeta hablaba aquel hombre? Mas pese a tener tantos para leer la mente, no pudo conseguir la respuesta de ninguno de los presentes..., para los dems aquello era slo un planeta, no otra cosa. El jefe, con su perfecto control mental, no dejaba resquicio para averiguar nada. Pero el jefe se reprimi a s mismo y continu hablando, pero dando un nuevo giro a la frase. Pero lo cambiaremos utilizndole a usted, eso creo. Si es as, su salario ser de mil crditos al mes, ms gastos. Y una buena prima bastante a menudo, dependiendo sta, claro, de que usted tenga pocos jaleos con su cuadrilla de trabajadores y de que les haga trabajar mucho. Hanlon mostr en sus ojos aquel resplandor de avaricia de antes. Eso suena interesante entonces se inclin hacia adelante. Una cosa ms. Cunto tiempo durar ese trabajo? Varios aos, si usted quiere y si nosotros continuamos estando satisfechos con su trabajo. Pero hacemos volver a los hombres cada pocos meses para que se pasen unas vacaciones. Hemos credo que es lo mejor para la mayor parte de ellos..., el clima all no es muy agradable y las condiciones son un poco duras... por la soledad, se entiende. Nada que hacer excepto el trabajo, verdad? Eso mismo. Los turnos son de ocho horas de nuestro tiempo y entre ellas usted puede comer, dormir, leer jugar a las cartas..., pero no se le permite hacer exploraciones ni nada por el estilo. La espacionave llega all cada tres semanas y nosotros hacemos que se estn all unas dieciocho semanas y luego que se pasen veintin das aqu de vacaciones. Los guardias y los dems hacen turnos giratorios en ese sentido. Si no lo hiciesen mostraran una tendencia a... estropearse..., ejem... Hanlon se estremeci, pero sonri al mismo tiempo. Ahora hay una cosa que no quiero hacer..., me refiero a aplicar el hombro, a doblar el espinazo. Uno no puede ganar dinero mientras trabaja duramente. El jefe levant la mano.

Creo que usted comprende..., habr, como es natural un breve perodo de..., ejem..., de pruebas antes de que decidamos enviarle en misin especial. La voz de Hanlon era casi servil y no obstante mostraba confianza. Lo comprendo, seor. Ustedes dirn lo que quieren que haga, y yo lo har. Segua todava tanteando con todas sus fuerzas, pero sin conseguir nada importante. Un par de hombres parecan estar disfrutando en lo que podra ocurrirle si fracasara en las pruebas..., pero eso ya se lo haba sospechado antes. De repente, el jefe se inclin por encima del escritorio y sus maneras suaves y educadas se desvanecieron como por encanto. Sus ojos se transformaron en cristales de hielo. No se meta ideas extraas en la cabeza Hanlon. Nosotros no somos tontos. Ni le vamos a ofrecer la oportunidad para que averige nuestros planes completos. Yo le estoy alquilando o contratando, posiblemente para que haga un trabajo sencillo. Oh, no. seor, jams se me ha ocurrido pensar tal cosa Hanlon pareci ofendido. Tenga en cuenta que soy muy joven. S que no puedo esperar nada mejor al principio. No, hasta que haya demostrado a ustedes quin soy, o hasta que haya hecho un buen saco de dinero y conseguido una posicin slida. Entonces, naturalmente, yo querr entrar en algo que me pueda llevar hasta la cumbre. Pero eso, me doy cuenta, que es cuestin de dejar pasar muchos aos. Los duros ojos le examinaron cuidadosamente, pero con cierto aire de duda. Cuando el jefe habl, era ms cordial, aunque su voz segua dura y no tan blanda como al principio. Voy a ser franco, Hanlon. No estamos muy seguros de usted... todava..., porque usted fue un cadete. Oh, ya sabemos hizo con un gesto una interrupcin a Hanlon cuando ste inici una protesta, conocemos todo acerca de su despido. Ahora podemos ver que ese acto, esa expulsin no ha podido excitarle lo bastante para querer vengarse de algn modo, aunque slo sea para demostrar al CUERPO quin es usted. Pero tiene que comprender nuestras dudas, me parece Claro, seor. Sin embargo, no tienen por qu preocuparse hizo que su voz sonara tan amargada y dura como le fue posible. Yo ya estoy harto de todas esas monsergas de ley y orden. Yo era un joven inocente, lleno de altos ideales y de romanticismo hacia el CUERPO y hacia aquella gente. Pero esas vboras hipcritas lograron sacar de m esas nociones. Si puedo hacer algo para darles una patada en los dientes, lo har con gusto y alegra! Magnficas palabras salt el jefe, pero podr usted mantenerlas si las cosas se ponen duras? Hanlon estaba aprendiendo de prisa. Mir fijamente a los ojos duros. Es que acaso ustedes no se atreven? su tono era casi insolente. XI Una mirada negra apareci en los ojos del jefe ante la impertinencia de Hanlon. Cuando se levant de su asiento mientras que sus cuatro hombres alargaron sus manos en busca de las armas. Luego, despacio, el jefe se volvi a sentar, relajado y sonriente..., tena una sonrisa abierta y amistosa que se cea a su cordialidad. Sus hombres tambin se relajaron. Lo podr usted hacer, Hanlon, por el gran..., ejem..., Zeus, que lo har. Pero aadi significativamente, creo que se enterar de que puedo yo manejar a esos polizontes si me lo propongo. Aunque ser mejor que no me lo proponga nunca. Estupendo Hanlon se encogi de hombros indiferente. Los muchachos le llevarn fuera y lo mostrarn la ciudad, si es su gusto el jefe sonri. Ya le avisarn cuando le tenga preparado el trabajo, lo que puede ocurrir dentro de un par de das...

Hanlon le dio las gracias y le pareci correcto salir con los chicos, los muchachos, incluso aunque l se opusiera a estar bajo una estrecha vigilancia. Aquella noche no disfrut ni lo ms mnimo. Cuando se retir al hotel dej advertido al conserje que le despertase a las diez en punto. Al producirse la llamada por el visofono abri a medias un ojo y su mano busc a tientas el conmutador. Hola. Las diez en punto de una maana estupenda, seor Hanlon. Oh, no gru. Oh, s se ri el conserje. Tanto sueo tiene? Ms no poda tenerlo. Pero gracias de todos modos... Oy la risa del conserje, mientras desconectaba. Hanlon durmi con las punzadas de un penetrante dolor de cabeza. La luz del Sol entrando a chorros por la ventana abierta y dndole en los ojos, no le sirvi de ninguna mejora. Volvi a taparse en el lecho, aunque saba que tena que levantarse. Sali de la cama y se dio una ducha fra. Y un minuto despus comenz a sentirse ms animado y humano y decidi que despus de todo an seguira viviendo. Nunca jams! jur con fervor. Yo no estoy acostumbrado a beber tanto. Pero debo haberme marchado de la lengua con esos muchachos anoche. Se visti despacio, mientras luchaba con el dolor de cabeza lo mejor que pudo y trataba de recordar su situacin. Estaba complacido con el xito logrado, pero an senta cierto miedo interior. Haba recorrido parte del camino con el cumplimiento de la misin asignada, pero... se daba cuenta de que no iba a ser todo una alegre excursin al campo. Record que el aviso principal fue que se tomara al principio las cosas con calma y sonri con tristeza. Desayun en el comedor del hotel, despus de tomarse un refresco efervescente para aliviar su jaqueca y trat, mientras coma, de planear sus siguientes acciones. No poda hacer mucho hasta que le avisaran. Se daba cuenta de que acababa de efectuar su envite... y que no deba arriesgar mucho en la jugada, porque podra despertar sospechas en aquellas mentes desconfiadas. Se encogi de nuevo de hombres de manera involuntaria, pensando en aquel enigmtico jefe. Quin... o qu... era aquel individuo? Hanlon se dirigi primeramente al banco y abri su propia caja. Pero en seguida, una vez se march el empleado, abri la 1.044. Haba una nota par l. Bienvenido a Simnides, ley. Mi nombre es Art Georgopoulis. Trabajo actualmente como mozo de mostrador en La Telaraa Dorada, calle de Las Termlpilas. Loa peces gordos del hampa se renen aqu y de cuando en cuando recojo alguna noticia. Si viene usted, presntese pidiendo un buen julepe a la menta de Kentucky. Prcticamente nadie pide esa bebida. Yo soy el empleado rubio, delgado, que est en el extremo del mostrador. Y si le puedo a usted servir de algo, no tiene ms que decirlo. Yo por mi parte no he conseguido nada definitivo, pero sigo intentndolo. Espero que usted obtenga mejores resultados. Curt Hooper. Hanlon se comi la nota, luego escribi unas lneas diciendo concisamente lo que saba de nuevo hasta la fecha, lo que sospechaba y lo que trataba de hacer. No se refera para nada a sus facultades mentales recin descubiertas. No es que desconfiara de aquel agente del S.S., claro, pero si el individuo no saba que era un superdotado mejor sera no decrselo. Cuando Hanlon sali del banco comenz a sentir la impresin de que era seguido, pero no pudo localizar a nadie que lo hiciera, aunque, como es natural, no se atrevi tampoco a mirar hacia atrs con toda franqueza. Trat de leer por casualidad la mente de quien le siguiera, pero la multitud de las calles era muy grande y las sensaciones que reciba eran diversas y multiformes.

Pase durante casi todo el da, en apariencia recorriendo la ciudad, pero con la mente siempre abierta. Entr en varios edificios pblicos, se sent algunos ratos en uno o en otro de los inmensos parques y realiz, en fin, lo que podra esperarse de un turista en una nueva ciudad. La sensacin de ser vigilado le hizo mostrarse precavido, por eso no prctico demasiado su control mental con los pjaros de aspecto de pichones. Sin embargo, hizo un viaje hasta el zoolgico local y se detuvo momentneamente delante de cada una de las jaulas, para mirar el ejemplar que contena. Con brevedad hizo una excursin dentro de la mente de cada una de las bestias, animales cuadrpedos, pjaros o reptiles. Dejando a un lado las pequeas diferencias de composicin, todas las mentes de aquellos bichos parecan estar construidas bajo el mismo esquema. Cada uno de ellos tena, naturalmente, distintas habilidades musculares que necesitaran un estudio considerable si alguna vez trataba de usarlas en su beneficio. Y a cada minuto estaba buscando, inquiriendo la menor pizca de evidencia que fuera la causa de aquella corriente de secreta intriga que perciba su mente supersensitiva. Pero no pudo encontrar ningn dato. Slo el sentimiento, la presencia de esa sensacin en el aire. No obstante, al transcurrir el da, lleg a creer que la mayor parte de lo que presenta no era debido a ese complot que despertaba el inters del CUERPO. Ms bien pareca como si toda la gente de all estuviera dominada por una secreta agresividad mutua. Y finalmente forz su conciencia hasta el punto de convencerse que las preocupaciones de la gente eran de ndole comercial y no poltica. Porque era bien sabido que Simnides, incluso tras haber llegado a ser el mundo ms rico de la Federacin, no se senta satisfecho..., que sus comerciantes y hombres de empresa queran abarcar ms y ms de los negocios del Sistema. Haban demasiadas mentes enzarzadas en un sentimiento agresivo para que se tratara de una revolucin poltica, de eso estaba seguro. De haber sido la conspiracin tan abierta y de tanta amplitud, cualquier miembro del Cuerpo, del Servicio Secreto, hubiera descubierto con facilidad algo definido. No, cualquier cosa que fuere, su claridad y distincin nada tena que ver con los motivos de su estancia all. La sensacin de que era espiado estaba ms o menos presente, pero no pudo localizar al hombre u hombres que le estaban vigilando. O eran varios trabajando en turnos bien cortos, o el perseguidor se mantena muy lejos de l, tanto que la multiplicidad de pensamientos de los centenares de personas que circulaban por doquier enmascaraban el propio del espa. Hanlon comi displicentemente en un pequeo restaurante y por la tarde continu su aparente paseo por la ciudad. Si le estaban espiando nada tendran que informar. Sonri para s al considerar esto. Por lo menos no durante el da, aunque lo que pasara por la noche era harina de otro costal. Estaba decidido a ponerse en contacto por lo menos con el agente del S.S. que le haba escrito aquella nota. Cenara en La Telaraa Dorada, si es que all servan comidas. En caso contrario, tendra que tomar alguna bebida. As l y el otro agente se conoceran de vista cuando menos. Estuvo breve rato en el hotel, pero no se haba recibido ninguna llamada o recado para l. Un coche de punto le condujo al caf buscado, que result ser un establecimiento ostentoso y deslumbrante, con una barra muy concurrida y al servicio de un hombre rubio y delgado. Hanlon se instal en un taburete. Srvame un buen julepe a la menta de Kentucky orden y que este bien hecho. El camarero le mir de un modo bastante peculiar. Dnde est ese Kentucky y qu es julepe de menta?

En la Tierra, claro! O es que se crea que estaba en Andrmeda Siete? respondi Hanlon fingiendo enojo. Perdneme, seor. Ahora me parece recordar haber odo hablar de esa bebida. Voy a mirar el recetario..., no me acuerdo muy bien de los ingredientes. Hanlon sonri y perdi su aparente truculencia. Se hace en parte con hierba Azul, como el cuello de un caballo. Pero si le es muy difcil srvame una Cola. De eso s que tengo, amigo contest el camarero mientras serva sonriente la bebida pedida. Hanlon permaneci un rato dando sorbos del inocuo refresco, mirando tranquilo a su alrededor. El establecimiento comenzaba a llenarse de gente bien vestida, con toda evidencia personas acomodadas, pero pudo advertir que no pertenecan a la clase superior de la sociedad, sino a estamentos ms inferiores y oscuros. Una vez acabado el refresco, Hanlon hizo una seal a su amigo el mozo de bar. Qu tal se come aqu, bien?.Si la cocina corresponde al resto del local, presumo que no estar del todo mal. S, se come bien. A menudo se oyen cosas interesantes en un establecimiento como ste. La comida es buena y no muy cara. Hay una especie de ave nativa parecida al pollo que creo que le gustar. Pida que se lo guisen al estilo que ms le apetezca... Me alegro de poderle ser de utilidad, seor. Me tendr a su disposicin cuando quiera y para lo que quiera las ltimas palabras las pronunci con cierto nfasis. Hanlon estaba sentado en una mesa del comedor tras haber encargado el men, cuando un desconocido se le acerc, sentndose en el asiento de enfrente. El jefe quiere verte. S? Hanlon mir de pies a cabeza casi con desdn. Y quin es ese jefe que se interesa por m? Deja de hacer el payaso! Ya sabes quin es! Te espera en Baco! Ahora...! Ya Hanlon aparent sentir poqusimo inters. Bueno, cuando acabe de cenar, si no me sale algo ms interesante, puede que me deje caer por all... Haras mucho mejor yendo ahora! salt el hombre, aparentemente turbado por las maneras de Hanlon. Al jefe no le gusta que le hagan esperar. Y a m tampoco que me den prisas! le respondi Hanlon. Si voy, y date cuenta que digo s, estar all dentro de una hora. Por el momento, te importara dejarme cenar tranquilo? El hombre se levant an perplejo. Era evidente que no estaba acostumbrado a que la gente no se pusiera en movimiento instantneamente cuando el jefe formulaba una invitacin..., que era en realidad una orden. Sacudi la cabeza lentamente y dijo: Por tu bien espero que lo encuentres de buen humor luego se fue. La mente de Hanlon no estaba tan tranquila mientras cenaba e incluso, por culpa de eso, no pudo saborear los alimentos como se merecan y sin duda hubiera hecho, de no haber soportado aquella interrupcin, se estremeci recordando la fra crueldad presentida tras las suaves maneras del jefe. Pero deba seguir representando su papel de jovencito fanfarrn que ni teme a nadie ni a nada. Durante la primera entrevista se haba apuntado un buen tanto con sus insolentes respuestas al jefe, pero era preciso que no abusara demasiado de su buena suerte. As que media hora ms tarde se present en Baco. Se ha tomado bastante tiempo para venir el jefe mir a Hanlon con curiosidad. Tena hambre respondi con sencillez Hanlon. Acababa de pedir la cena cuando me dieron su recado. Vine en cuanto acab. Los que trabajan para m, ordinariamente...; ejem... vienen a escape cuando les llam. Quiz es que le tengan miedo Hanlon sonri lobunamente.

Y usted no me lo tiene? Por qu habra de tenerlo? No me gusta ni el descaro ni la insolencia la voz ahora era ms tajante y los ojos perdieron algo de su tranquilidad relampagueando clera. Hanlon comprendi que ya haba ido demasiado lejos y al instante dej todas sus petulancias y fanfarroneras a un lado, mostrndose ms dcil. Si acepto algn empleo que usted me ofrezca, seor, obedecer toda orden con la mayor rapidez y me dedicar por completo a la misin encomendada, naturalmente, en una entrega total. Pero sepa que no soy un tipo de esos que disfrutan mostrndose serviles cuando no es necesario. El jefe le miro una vez ms con silenciosa aprobacin y una cierta dosis de respeto. Hanlon, tanteando las mentes de los dems se sinti interiormente divertido al comprobar el grado de asombro que su temeridad les haba causado... y la perplejidad que les produca el verle salirse de rositas tras tanto desparpajo y atrevimiento. Al cabo de varios minutos el jefe asinti con la cabeza, como si indicara que haba tomado una decisin. Qu estuvo haciendo esta maana en el banco? Uh, slo guardar algo de mi dinero en una caja de segundad dijo sorprendido. Por qu me lo pregunta? Y cmo es que ha conseguido una caja de valores tan rpidamente? Qu quiere usted decir con eso de tan rpidamente? Estuve ayer en el banco y pregunt si haba alguna disponible, la empleada me hizo llenar una solicitud y me dijo que desde hoy podra utilizarla... Uh, comprendo. Se me inform que usted tena caja de valores en el banco y..., ejem..., senta curiosidad por comprobarlo. Hanlon rebusc en sus bolsillos y despus arroj una llave sobre la mesa. Vaya e inspeccinela por s mismo, si es que cree que contiene algo importante. Y de paso dijo con desdn, todo el da me han estado siguiendo. Pero inmediatamente lamento haberlo dicho. En el tono del jefe apareci una mortal frialdad y sus ojos se iluminaron con el siniestro resplandor capaz de enfermar a cualquiera. Comprendo. Bueno, dejmoslo estar por ahora empujo la llave hacia Hanlon, que se la guard en el bolsillo dndole las gracias. Su farol haba dado resultado. All estaba la llave, en su propio bolsillo, claro, pero la llave maestra especial la tena oculta en un bolsillo secreto del dobladillo de sus pantalones. El jefe se arrellan en el silln y permaneci silencioso largo rato, pensando profundamente, mientras que Hanlon esperaba con paciencia, todava tratando de percibir algn destello de pensamiento de aquella mente impenetrable, hermtica, distinta a las conocidas. Los esfuerzos del joven ex-cadete fueron intiles y comenz a sentirse desalentado, inquieto casi sin esperanza alguna y con menos fe que antes en su capacidad tan particularsima. Finalmente el jefe habl, pero sin dirigirse a Hanlon. Panek, los otros y t d a buscar a Rellos y traedlo aqu. Cuando se quedaron solos, el jefe se inclin hacia adelante y muy serio dirigi unas palabras a Hanlon, vigilndole con el mayor cuidado. Me gusta usted, Hanlon, y voy a ponerle a prueba. Todava no estoy muy seguro de su lealtad, pero si llego a estarlo, puede ir usted muy lejos... muy, muchsimo, conmigo. Ese tal Rellos a quien he mandado buscar es el hombre que le ha estado siguiendo hoy. No puedo... ni quiero! casi escupi esas palabras a impulsos del desdn consentir el fracaso o la incompetencia. Voy a ofrecerle una tarea agradable y poco costosa... la de que..., ejem..., le ocurra un accidente a Rellos. Y me parece que ese accidente debe ser... ejem..., definitivo..., me comprende...? Definitivo!

El estmago de Hanlon se revolvi con una nusea profunda hasta casi dolerle, pero logr varonilmente impedir que sus verdaderos sentimientos permanecieran ocultos y sin manifestacin exterior alguna. Al instante se dio cuenta de cul iba a ser su postura en el problema que se le vena encima y comprendi que de su satisfactoria resolucin dependa la estabilidad de su carrera como agente secreto y la solidificacin de los lazos que tena establecidos con aquella organizacin que tanto inquietaba al Cuerpo. Conoci as mismo que aquella vez tendra que recurrir al asesinato si no quera fracasar inexorablemente. Porque saba que de no matar a aquel hombre, la puerta recin abierta se le cerrara. Por otra parte si l tena que desistir de la misin y daba las pistas conocidas a otro agente del S.S., ese hombre, ese compaero que le remplazara seguramente se tendra que ver abocado a la misma situacin, se enfrentara con el mismo problema de supervivencia que l tena entre manos. Por tanto, por mucho que le repugnara, tena que hacerlo. Quiz le sirviera de ayuda considerarse a s mismo como un soldado en campaa y a Rellos como un enemigo. Exteriormente en calma se encogi de hombros. Cualquier tipo que no sepa cumplir lo mandado no merece seguir viviendo dijo. Quiere que lo haga de algn modo en particular? No... me parece que prefiero ver cmo se las arregla usted. Planelo a su gusto. Pero si no lo hace, ser mejor que ni yo ni mis hombres le volvamos a ver. Perfecto. Si yo no fuera capaz de hacer un trabajo tan sencillo como ese, le aseguro que no me creera en condiciones de realizar mayores empresas. Hubo un nuevo silencio, pero la mente de Hanlon estaba sombra ante lo que le esperaba. No era ningn asesino; crea, por el contrario, en lo sagrado de la vida humana. No obstante, saba muy bien que tendra que endurecerse para cumplir la misin encomendada. El trabajo que llevaba entre manos era mucho ms importante que la vida de un bribn. Pero eso de matar a sangre fra..., eso de planear con todo cuidado un asesinato, era algo muy fuerte y pesado para l! Precisamente entonces volvi Panek con un tipo delgado y de mediana edad. Ah, Rellos le salud el jefe. Quiero que conozcas al nuevo miembro de nuestro grupo. Se llama George Hanlon. Acaba de llegar de la Tierra y no ha estado antes en Simnides. Me gustara que le llevaras por toda Nueva Atenas y le ensearas los lugares de diversin. Puedes venir maana a cobrar tu salario y el importe de la cuenta de gastos de esta noche. Hanlon pens que aquella era la treta ms baja y mezquina que pudiera haberse imaginado, luego pas por su mente otro pensamiento cargado de odios: Si algn da aquel jefe tena que morir a manos de alguien, l mismo realizara la tarea sin que nunca le turbara la conciencia y sin que ningn sentimiento piadoso le hiciera temblar la mano ejecutora. Se levant, no obstante, y sonri al hombrecillo mientras le tenda la mano. Me, alegro de conocerle, Rellos. Ser divertido comparar los lugares de esparcimiento de Simnides con los de la Tierra. Rellos pareci estar de malhumor, no obstante, era evidente que no se atreva a demostrarlo delante del jefe. Hanlon pudo leer bastante de su pensamiento como para saber cuan miedo frentico tena hacia su superior y cmo le odiaba al mismo tiempo. Por qu sentir de ese modo?, se pregunt Hanlon y durante toda la noche trat de describirlo sin el menor xito Rellos pareca vaco de pensamientos importantes. Cuando los dos salieron de la habitacin, el de Simnides le pregunt corts: Vino, mujeres o canciones? Y por qu no de todo un poco? Hanlon se carcaje levemente. Pasemos la velada a su gusto. Elija usted mismo los placeres que ms le agraden. El otro se inclin un poco.

Entonces, iremos primero a Fobo. Tienen buenos licores y un magnfico conjunto de atracciones en la pista. Mujeres de formas perfectas y que no acostumbran a disfrazarlas con demasiada ropa. Hizo una sea a un coche de alquiler y los dos subieron a l. Hanlon no pudo disfrutar de la noche. En primer lugar, aquellas bebidas eran insoportables para l que odiaba el alcohol y que deba permanecer tan sereno como le fuera posible. Luego, y lo ms importante, era lo que deba hacer, aquel acto horrible que deba planear con el mximo cuidado. No poda utilizar la pistola, el cuchillo o el veneno, porque el crimen deba parecer un mero accidente para que nadie le echara las culpas ni la polica le detuviera impidindole proseguir con su misin durante algn tiempo. Imagin y descart un plan tras otro; luego se acord de algo que haba visto mientras paseaba sin rumbo: un paso superior para peatones tendido sobre una carretera donde abundaban los camiones de transporte que la recorran a gran velocidad y casi sin dejar espacio entre uno y otro vehculo. Lo llevar hasta all, le har asomarse y lo arrojar por encima de la barandilla, pens. Estoy seguro de que algn camin lo atropellar y morir en un momento, sin padecimiento alguno. La desnudez de las chicas de Fobo, los chistes de subido tono y los mal llamados comediantes, las risas ramplonas y soeces de los borrachos, disgustaron a Hanlon, de tal manera que se alegr cuando se fueron. Caminemos un poco y veamos los lugares ms tpicos de la ciudad sugiri y Rellos acept la sugerencia tras una breve discusin, porque quera seguir recorriendo clubs nocturnos. Haban recorrido un par de manzanas a lo largo de una calle residencial, cuando un perrito, un cachorrito lul, corri por la acera alegre y juguetn. Qu monada...! comenz a decir Hanlon pero Rellos con un juramento dio una brutal patada al perrillo, envindolo a la otra parte de la acera entre una sarta de aullidos de dolor. Un fuerte gruido de angustia se oy entonces y Hanlon envi su mente en busca del ser que haba emitido aquella nota ronca, y dolorosa. Lo encontr, era la madre del cachorrillo, y al instante entr en la mente canina y la control. Con un salto la perra, ya de por s demasiado grande para su raza, salt el cercado contiguo del jardn que colindaba con la acera y se lanz sobre Rellos. El peso del animal hizo que el cruel granuja retrocediera, luchando por salvar su vida, tratando de mantener lejos de su garganta los afilados, blancos y relucientes colmillos de la perra. Hanlon intervino en la pelea, pero mientras trataba ostensiblemente de apartar al can, retras durante unos segundos el curso de su accin y dej que las mandbulas de la bestia se cerraran sobre la garganta de Rellos. Acudi gente corriendo y cuando llegaron los primeros, vieron a Hanlon esforzndose por mantener aparte a la perra, mientras que Rellos yaca en el suelo en medio de un charco de sangre. El propietario de la perra se acerc y con una correa comenz a sujetar al animal. Lo siento muchsimo, caballero dijo Hanlon. Mi amigo estaba borracho y le dio una patada al cachorro. Su madre se ha limitado a vengarse. Qu extrao! exclam el hombre evidentemente impresionado. Kaiserina nunca ha sido feroz ni siquiera con los desconocidos... No creo que vuelva a hacer una cosa como sta, caballero dijo Hanlon consolador. Se encuentra bien el perrito? pregunt y un muchacho se acerc llevando al cachorro entre sus brazos. No sollozo el nio. Fluffy est muerto. Qu ocurre aqu? exclam una voz autoritaria y dos policas se abrieron paso por entre la gente.

El propietario del perro lo explic en breves palabras, librando por completo de culpas la responsabilidad de Hanlon. Ese hombre ha tratado de evitar que mi perro destrozara la garganta de la pobre vctima Cuando llegu estaba sujetando a Kaiserina y los dems presentes corroboraron sus palabras. Ser mejor que haga matar a la perra dijo un polica, pero Hanlon intervino. No, el animal slo ha atacado al hombre que ha matado a su hijito. La perra no tiene culpa alguna, y estoy convencido de que no es mala en absoluto. Los policas parecieron quedar finalmente satisfechos y mientras llamaban a una ambulancia, Hanlon regres despacio y andando a su hotel, con el corazn an enfermo de aprensiones, pero algo ms consolado que en los primeros momentos. Le tena que suceder, pens con amargura. Se necesita ser bestia para matar a un perrito como aquel! XII A la maana siguiente Hanlon volvi a Baco. En lugar de detenerse en el mostrador se dirigi directamente a la habitacin trasera y llam a la puerta. Cuando abrieron la mirilla pregunt: Est el jefe? No. Tengo que hacer el informe. Espera en el bar. Me pondr en contacto con l. Un cuarto de hora despus el hombre le avis y entrando en la ya familiar habitacin Hanlon vio abierta una puertecita en el fondo que daba acceso a un armario en cuya pared trasera se vea la pantalla de un visofono y en ella el rostro del jefe. Bueno? S. Ah! Hubo un rpido brillo en aquellos ojos verdosos. Tras un momento de silencio el jefe dijo: An quiere ese trabajo? Por mil al mes y la manutencin? Definitivamente, s! Muy bien, le pondremos a prueba. Zeller le dar una lista de las cosas que usted necesitar all... Vestidos especiales y otros gneros. Ejem... Tiene usted dinero para comprar lo que haga falta? Lo tendr cuando usted me pague el dinero que gast con Rellos anoche. Los ojos del jefe se contrajeron en sbita clera. No tiente mi paciencia demasiado, Hanlon. Est bien Hanlon se encogi indiferente de hombros. Pero nunca me imagin que usted fuese tacao. Hubo un respingo, como si el propio jefe se quedase asombrado por la temeridad de Hanlon. Pero rpidamente recobr el control de s mismo y un instante despus comenz a sonrer, luego a rer francamente y por ltimo a romper en carcajadas. Por Zeus, Hanlon, me gusta, usted! Nadie ms se hubiera atrevido a tratarme as. Usted gana. Dgale a Zeller..., no, que se ponga, yo se lo dir..., Zeller, dale a Hanlon la lista de las cosas que necesita para el empleo de guarda-mina y pgale cien crditos a cargo del sueldo de accidentes. Dile que est aqu, con las maletas preparadas, a las trece en punto. Comenz a alargar la mano para accionar el conmutador, pero Hanlon pregunt entonces: No quiere ninguna otra cosa? No, a menos que usted vuelva a salir de ronda con los muchachos. Pasar algn tiempo antes de que pueda salir de noche y divertirse.

Hanlon hizo un signo de disgusto y sacudi la cabeza. Ajaj, gracias, dos cabezotas en fila son demasiado para m. Voy a ver si duermo un poco. El jefe sonri amistoso. El descanso quiz sea mejor, porque le espera un viaje duro. Embarcar usted en un transporte, no en una nave de lujo. Puedo preguntar dnde me van a llevar? Importa mucho eso? No en especial Hanlon se encogi de hombros. Slo era curiosidad. Entonces, no se molestar particularmente si nosotros..., ejem..., mantenemos en secreto durante una temporada su destino. No, si es que usted as lo quiere bostez con indiferencia. Pero su mente estaba tan ansiosa que le costo trabajo no demostrarlo en su rostro, en su mirada. Cmo iba a conseguir la localizacin de aquel puesto? Pens con rapidez y concibi una posibilidad. En el bar ste de aqu sirven Colas? Qu es eso? Un refresco suave muy popular en la Tierra y en muchos otros planetas. Me gustara llevarme una caja conmigo, si es que me lo permiten. No veo ningn inconveniente. Jams lo o nombrar, pero si usted pregunta a las camareras del mostrador... La puedo conseguir en La Telaraa Dorada si no la tienen aqu. La otra noche tom un par de botellas. Contempl atnito el rostro del jefe pero no vio en l ningn signo de sospecha, ni siquiera de inters. Hanlon blanque la pantalla, cogi la lista y el dinero que le entregaba Zeller y sali. En Baco no haba Cola, as que se subi a un coche de alquiler terrestre y lleg hasta La Telaraa Dorada. Pretendiendo estar medio borracho, entr y le pidi la caja de bebidas a su colega. Mientras se tomaba un vaso, parlote en tonos ms o menos coherentes. En medio de palabras sin significado inform al agente del S.S. que parta la tarde siguiente hacia otro planeta cuyo nombre y situacin no le haba sido posible conocer. Tengo un pez gordo corno jefe dijo con voz espesa. Un pez muy gordo... Estoy seguro de que sabe muchsimas cosas. Su cuartel general est en Baco. Hooper, con la rpida comprensin de todos los del S.S., se limit a decir en una voz el convencional: Felices vuelos, pero Hanlon se dio cuenta de que hara cualquier cosa por conseguir la informacin necesaria acerca de la posicin del planeta. Y Hanlon se sinti contento mientras se dirigi hacia el hotel y se acost. Haba hecho todo lo que poda hacerse. Tan pronto corno hubo desayunado a la maana siguiente, Hanlon pidi la cuenta del hotel, sali luego y compr las ropas especiales y las dems mercancas de la lista. Cuando todo lo tuvo acomodado dentro de las maletas se present en Baco precisamente poco antes de las trece en punto. Cuando sali del coche y mientras daba rdenes al portero para que le cuidara el equipaje mientras se dispona a ultimar los detalles de la partida, Hanlon se alegr al ver a Hooper, leyendo en apariencia un peridico y apoyado contra la fachada de un edificio cercano. En la habitacin trasera, el jefe y los otros tres, incluyendo el oblicuo Panek, le esperaban. Le entregaron un sobre. Cuando usted llegue, entregue estas credenciales a Peter Philander, el superintendente. El ser su superior all. Haga lo que l diga y no meta sus narices en donde no le llaman... As todo ir bien.

No se preocupe que mantendr mis manos limpias. Por si acaso me llevo una docena extra de toallas... Haban desaparecido sus ltimas dudas sobre la conveniencia de dejar Simnides y trasladarse al otro planeta desconocido. Estaba seguro de que all encontrara las pistas que tan desesperadamente necesitaban... Y posiblemente las encontrara con ms facilidad. Recogieron su equipaje, luego entraron todos en un coche de superficie grande y negro y cuando se puso en marcha los hombres bajaron las cortinas de las ventanillas. Y mientras Hanlon se estaba preguntado los motivos, uno de ellos le sujeto los brazos bruscamente a un costado, mientras que otro le colocaba una pieza de cinta adhesiva en los ojos, alisndola para que le tapara bien la visin. Hanlon resping, pero no hizo resistencia. Est bien, no se moleste la voz del jefe era casi amable. Lo que pasa es que no queremos que sepa... todava, dnde vamos... El coche viaj algunos kilmetros, luego se detuvo y luego bajaron. Los hombres le ayudaron a descender a Hanlon, le condujeron unos cuantos pasos y despus le auxiliaron para que subiera a otra mquina. Al momento se dio cuenta de que estaba ahora en un vehculo areo que haba partido, y frunci el ceo. Creyendo que Hooper le haba seguido, calcul que en aquellos momentos le haban despistado definitivamente. Se haba quedado solo. Durante varios instantes Hanlon trat en vano de leer en las mentes de los otros dnde iban. Casi haba abandonado toda esperanza cuando oy el inconfundible jadeo de un perrito y se dio cuenta que un miembro de la tripulacin de la aeronave deba tener un cachorrillo consigo. Rpidamente su mente se puso en contacto con el animal y al instante se encontr dentro, mirando a travs de los ojos del perro. Le controlo el cerebro ordenndole que trepase por las piernas del hombre y, con sus patas delanteras colocadas en el hombro del individuo, mirase por la ventanilla del vehculo areo. Nadie pareci encontrar nada raro en las acciones del perro. Su propietario se limit a acariciarlo mientras Hanlon poda pecibir cosas y detalles a travs de los sentidos del animal. Ahora Hanlon pudo ver que estaban acercndose a unas montaas y se fij particularmente en todo lo que pudiese recordarle detalles para la identificacin. Pronto comenzaron a descender sobre un vallecito escondido, en donde se vea una espacionave de carga de tamao bastante grande. Le hicieron entrar en aquel cohete y perdi al perro, as que no pudo ver a dnde le llevaban, Finalmente se dio cuenta de que estaban en una habitacin pequea y entonces la cinta adhesiva le fue arrancada del rostro. El jefe y Panek estaban de pie en la cabinita con Hanlon. Este ser su camarote. Lamento las precauciones, pero ya comprender usted las razones, estoy seguro. Aunque si su comportamiento y su historial le hacen digno de confianza..., ejem..., no tendr que preocuparse ms. Partir casi inmediatamente, as que nosotros nos marchamos. Felices vuelos y espero que tenga xito. Mir con fijeza a Hanlon durante un largo rato, largusimo minuto y el joven le devolvi la mirada con tranquilidad. Har mi trabajo dijo Hanlon con honradez despus de aquel momento, pero se refera a la misin encomendada por el Servicio Secreto. Adis y gracias. Gracias tambin a usted, Panek, por su ayuda. Me alegro de haberlo hecho, hermano, me alegr. Entonces le ver dentro de cuatro meses fue la despedida de Hanlon y los otros dos se fueron.

El ex-cadete coloc su equipaje en los compartimentos destinados para ello, luego comenz a salir para ver lo que ocurra fuera. Pero se encontr la puerta cerrada. Seguro que no quieren que sepa dnde vamos, sonri pensativo mientras se sentaba al borde de su camastro. Eso significa que es importante y algn da lo averiguar.... No pueden mantenerlo en secreto para siempre. Las sirenas sonaron anunciando la partida y el joven se at en el lecho. Cuando sinti disminuir la presin y se dio cuenta de que estaban en el espacio se deslig y se relaj. Pero no poda hacer ninguna otra cosa ms. Ms tarde se oy el sonido de una llave en la cerradura. Cuando se abri la puerta, un hombre pesado que llevaba un detonador, entr. Hgase para atrs hermano, y tenga las manos a la vista. Hanlon levant las manos mientras el individuo dejaba paso a un camarero que portaba una bandeja y que la coloc sobre la cama. Cuando ya iban a salir Hanlon les habl: Tenemos otros libros a bordo? No me importa estar encerrado y prometo no causar ninguna molestia, pero, por favor, dadme algo que hacer. No le respondieron, pero cuando volvieron a por los platos vacos dejaron un par de revistas. Ms tarde, al da siguiente, despus del medioda, la sirena anunci el prximo aterrizaje y Hanlon se volvi a ligar en el camastro de nuevo. Despus de haberlo hecho not las sensaciones propias del aterrizaje y cuando todo movimiento ces uno de los oficiales del navo entr y abri la puerta. Lo siento, seor, pero tenamos nuestras rdenes dijo excusndose con sinceridad. No se preocupe, no ha sido ninguna molestia dijo Hanlon animoso. No me importa donde vaya mientras me paguen bien. Veo que se ha puesto usted las ropas ligeras. Est bien..., estamos en una planeta muy clido. Son stas sus maletas? Hanlon asinti y cada uno tom una. El oficial abri la marcha hacia la escotilla de aire y ambos descendieron hasta pisar un nuevo mundo. El aire era espeso y hmedo. Hanlon calcul que el termmetro marcara unos cuarenta y cinco grados centgrados. Se vea actividad en el campo de aterrizaje. Maquinaria automtica descargaba la nave, depositando el cargamento en camiones. Haba varios hombres con el equipaje puesto de pie por all. Uno era un hombre grande, de aspecto brutal; otro un joven esbelto de aproximadamente la misma edad de Hanlon, bien educado en apariencia, lo que se apreciaba por su conducta, pero con una cierta inquietud en sus ojos; los otros deban ser trabajadores comunes. Alguno de ustedes ha estado aqu antes? pregunt el oficial. Dos de los hombres asintieron y comenzaron a alejarse del campo. Hanlon vio que ms all del terreno se vea un denso bosque, casi una jungla, pero extraa y remota. Cuando se acercaron y finalmente entraron en dicho bosque, el joven agente del S.S. vio que era, adems, distinto a cualquier jungla que hubiese visto antes o que hubiera odo hablar. rboles altos, cuyas ramas se agitaban como si estuviesen vivas, sin golpear nunca unas con otras. La maleza era tan espesa que pareca infranqueable, y no obstante se retorca al acercarse ellos como si tuvieran un recio contaminador, para despus volverse a colocar en su sitio en cuanto los hombres hubieron pasado. Hanlon, caminando y fijndose en todo, pareci percibir dbiles susurros de pensamiento, pero sin poderlos precisar. Se pregunt qu sera, quiz alguna vida animal extraa muy baja en la escala viviente? El suelo era blando y fangoso. Uno de los ms jvenes advirti a los dems. No se salgan del camino, parte de este terreno es parecido a arenas movedizas.

Hay un camino hasta la mina respondi a una pregunta de Hanlon, pero da vueltas y revueltas durante cerca de ocho kilmetros, mientras que este atajo slo tiene unos ochocientos metros. El suelo de esta zona no permite cargas pesadas. Es muy grande este planeta? La gravedad parece que sea la misma que en Simnides y en la Tierra. No es tan grande, pero parece compuesto principalmente por materiales pesados. La gravedad es unas 0,93. El tiempo permanece igual casi todo el ao; muy pocas tempestades se ven, a pesar de que cada noche cae una lluvia clida que dura media hora. La temperatura baja por la noche hasta unos treinta y cinco grados centgrados y sube durante el da por entre los cuarenta y cinco hasta casi cincuenta. No me extraa entonces que me dijesen que me comprara ropa ligera. S, hace mucho calor. Iramos mejor desnudos, lo malo es que el calor solar es realmente terrible. T lleva cuidado de ponerte sombrero cuando salgas y guantes ligeros. Si tus ojos comienzan a escocerte, no titubee en llevar gafas oscuras. Gracias por los consejos, camarada, se lo agradezco. Ya empiezo a notar la picazn del sol, pero quiz sea por esta jungla. Atravesaron la ltima parte de follaje y Hanlon vio un espacio grande y claro delante que deba de haber sido desbrozado por manos humanas. Tendra unos ochocientos metros de dimetro. Haba all una gran cantidad de edificios, en su mayor parte sin ventanas, por lo que imagin que seran almacenes. Ah estn los comedores seal su nuevo amigo. Siguieron hasta llegar a otro edificio del tipo bungalow, dentro del cual Hanlon vio un gran vestbulo al que se abra docenas de puertas a ambos lados. Los otros hombres desaparecieron en una u otra de las habitaciones y el joven se detuvo ante otra puerta. Tome la primera habitacin que tenga la llave puesta en la cerradura dijo. Todas son iguales. El agente del S.S. encontr una, el nmero 17, y entr. El cuarto era pequeo, pero confortablemente amueblado. La cama tena un buen colchn y sbanas blancas de lino, adems de una manta fina plegada a los pies. Tambin haba un silln comodsimo, un armario para los vestidos y una cmoda con cuatro cajones. Luces fluorescentes estaban instaladas en el techo y haba una lmpara de pie junto al silln para facilitar la lectura. Una puerta daba acceso a otro cuarto en donde result haber un conjunto de aseo muy bien distribuido, junto con una ducha. Todo estaba inmaculadamente limpio y el aire era fro y dulce, como procedente de algn acondicionador. No est mal, no est mal dijo Hanlon semi en alta voz mientras deshaca las maletas. Luego se ducho. Hombre, me parece que esta ducha va a tener trabajo en abundancia con todo este calor dijo mirando con cierto agradecimiento el chorro de agua. Volvindose a vestir, sali para localizar a Peter Philander, su nuevo jefe. Se detuvo en el comedor y all encontr al cocinero, un hombre rollizo y rechoncho. Se present a s mismo y charlaron durante unos cuantos minutos. Creo que me va a gustar este individuo... Espero que todos los dems sean tan sociables, pens Hanlon. Dnde est el despacho del superintendente? pregunt en voz alta y el cocinero se lo indic. Entrando en el antedespacho, Hanlon encontr que tena delante una habitacin bastante grande con cierto nmero de escritorios y varias mesas de dibujo con planos a medio hacer sobre ellas. Tras uno de los mayores escritorios haba un hombre fornido con una cicatriz que le recorra la mejilla izquierda llegndole hasta el cuello; que iba desde el puente de la nariz hasta debajo de la oreja. Algo en aquel hombre pareca mostrar desconfianza hacia Hanlon, quiz su aspecto, porque la terrible cicatriz le haca parecer un pirata sanguinario.

Hanlon discretamente no permiti que ninguna de estas cosas apareciese en su voz o sus ademanes cuando se levant sonriendo y portando en la mano las cartas credenciales. El seor Philander? Yo soy George Hanlon, un nuevo guardin. El otro asinti sin decir palabra y cogi los documentos, fulminando a Hanlon con una mirada sospechosa. Hanlon tante la mente de su oponente y pudo percibir una sensacin de miedo, sospecha e intranquilidad. Todava le fue posible captar un pedazo de pensamiento: otro que viene a quitarme el puesto...? y en un relmpago de inspiracin comprendi lo que le ocurra. Aquel superintendente deba tener un terrible complejo de inferioridad, al que la cicatriz que le desfiguraba no serva en absoluto de alivio. Sin lugar a dudas era competente, puesto que de ser de otro modo no estara all, pero le pareca ver que cada hombre era un posible reto a su destitucin. Conociendo que sus documentos no mencionaban que haba sido cadete, Hanlon inici una aproximacin con l superintendente. Crame, seor Philander, que le envidio dijo en cuanto el hombre levant la vista. Eso de conocer tanto acerca de metales y minera... Deseara tener una oportunidad para aprender algo tan valioso como eso. Pero yo creo que soy un cabezota; uno de esos atontolinados incapaces de estudiar. El superintendente le mir inquisitivo durante larg tiempo, como si tratase de averiguar si aquello era sincero o se trataba de un sarcasmo sutil. Seguramente crey lo primero, porque se relaj un poco. S, gru con una voz de bajo profundo que pareca algo ms placentera. Lleva mucho tiempo estudiar minera y se necesita mucha inteligencia para aprender todo lo que yo s. Pocos hombres son capaces de alcanzar la graduacin oficial. Y Hanlon, que se haba vuelto en un buen conocedor de caracteres, se dio cuenta de que acababa de justipreciar a aquel hombre y que mientras podra ser peligroso si se le traicionaba, manejado en propiedad era factible convertirlo en un instrumento til. Cules van a ser mis obligaciones, seor? O ha usted delegado la jefatura de los hombres en cualquier otro individuo de menos importancia? No, los dirijo yo mismo. Soy partidario de la mxima de el ojo del amo engorda al caballo. Le llevar fuera y se lo ensear todo. Est usted bien instalado? Oh, s, seor. Tengo una habitacin muy buena, la nmero 17 y ya he deshecho las maletas. Buscando su despacho entr en los comedores y el cocinero me habl de las horas de comida. Estoy seguro de que me desenvolver bien por aqu... Todo lo que me permita este terrible calor. No bromeaban cuando me dijeron que el clima era infernal. Yo quiero tranquilizarlo, seor, de que trabajar con todas mis fuerzas y me comportar estrictamente de una manera comercial... y nada ms. El superintendente se iba ablandando cada vez ms. Ya sonrea un poco compasivo y la simpata de Hanlon qued captada por aquel gesto. Entonces nos llevaremos bien dijo Philander. Recuerde que su trabajo es procurar nicamente que los nativos trabajen durante su turno y que en sus horas libres no tienen porque ir husmeando por ah cosas que no les importan. Oh, naturalmente, seor. Usted dgame hasta donde puedo llegar y no se preocupe, que no me desmandar. Despus de todo lo que yo quiero es ganar un buen puado de crditos al mes y cuantas primas me sea posible. Mire, soy un individuo que quiere enriquecerse sin perder mucho tiempo, para no tener que trabajar durante toda mi vida. Los har que se esfuercen a los nativos, seguro, pero eso s, que no me hagan a m doblar el espinazo. Hummm! Philander se levant y sali de detrs del escritorio. Vamos, y le ensear todo esto.

XIII Durante una hora el superintendente Philander acompa a George Hanlon por todas las instalaciones, mostrndole los distintos edificios y la empalizada de los trabajadores. (Prisin hubiese sido la palabra ms adecuada, pens Hanlon, enfurecido de que an hubiesen hombres que esclavizaban a los dems para su propio beneficio personal). El joven terrestre se llev una verdadera sorpresa al ver a los nativos por primera vez. Eran tan enteramente diferentes de lo que l haba visto, que el asombro fue maysculo. Se les vea altos y delgados y de una piel de un pardo verdoso, spera e irregular. Sin embargo, parecan poseer considerable fuerza fsica. Hanlon tuvo el sentimiento peculiar de que haba en ellos algo familiar, que ya saba, incluso aunque le parecieran tan raros. Pero por ms que se esforz en descubrir el qu, no pudo sacar nada en limpio. Examin con ms detalle cada aspecto exterior de los nativos. Tenan ojos pequeos y triangulares, muy espaciados en sus rostros estrechos, casi como los de los pjaros, aunque no tan distantes. Podan ver hacia adelante y a ambos lados, con un campo de visin mucho mayor que el de los seres humanos. Tenan la boca de forma triangular, que parecan trabajar de un modo parecido a los esfnteres. Incluso aunque sus rostros eran de un aspecto algo simple, inocente, haba en ellos una extraa belleza. Advirti que cuando se encaraban dos o ms de ellos hacan trabajar sus bocas y dedujo que conversaban, a pesar de que no pudo or ni un solo sonido provinente de ellos, a no ser un murmullo peculiar y dbil que producan al andar. Fue aquello lo que le dio la pista. rboles animados! Eso es lo que le recordaban. La piel era como corteza nueva; sus miembros eran irregulares, sugiriendo remotamente las ramas de un rbol, mejor que la redondez graciosa de las extremidades humanas o de los animales terrestres. Se volvi excitado hacia Philander. Eh, esos nativos son parte de vegetales! Verdad? Parecen rboles que puedan moverse y pensar. Eso es lo que dicen dijo lacnico Philander, no obstante, no creo que piensen. Nadie ha sido capaz de descubrir rastro de pensamiento. No hablan ni tampoco parecen ornos, por ms que gritemos fuerte. Tenemos que sealarles todo lo que queremos que hagan y darles rdenes por signos. Los ltigos no sirven de nada cuando holgazanean... Creo que ni los sienten. Por eso utilizamos descargadores elctricos, como aqul que lleva el guardia que los conduce. Hanlon se qued silencioso durante unos instantes, pero su mente trataba de introducirse en la del nativo ms prximo. De repente qued sorprendido al descubrir que aquel individuo tena un cerebro verdaderamente respetable, alerta y perspicaz. Hanlon pudo leer imgenes fciles de varias cosas, pero no logr interpretarlas. No obstante sinti su sentido de vergenza y degradacin ante tal condicin de esclavos y la torpe clera que sentan hacia los humanos que les haban esclavizado. Aquello prometa ser un frtil campo de estudio y el joven agente del S.S. sinti un escalofro de alegra al pensar que sin romper los reglamentos poda dedicarse a estudiar a los nativos que Philander pusiese a sus rdenes. Este es mi campo con toda seguridad, pens. Me alegro de haber decidido aceptar la oportunidad de venir aqu... El Cuerpo debe enterarse de esta situacin. El superintendente interrumpi sus pensamientos. Tengo que volver al despacho antes de comer. Siga hasta el almacn del comisario y que le cambien el cronmetro por otro que seale el tiempo Algoniano. El suyo ser guardado hasta que se marche de aqu. Mientras se alejaba Hanlon pens en las cosas que haba aprendido y que constituan fragmentos valiosos de informacin.

Primero, y lo ms importante, el nombre del planeta: Algn. Segundo, pero esto un poco desalentador, que las palabras del superintendente reflejaban alguna duda sobre si le sera posible alguna vez regresar a Simnides. Es que haba algn peligro del cual no le haban advertido... o es que la promesa del jefe de cuatro meses de trabajo y luego vacaciones en Simnides no significaba nada en absoluto? Era algo ms que sudor producido por el terrible calor lo que humedeca la piel de Hanlon mientras caminaba pensativo hacia el almacn. Se le mezclaba a la percepcin del conocimiento de que al menos saba donde estaba. Ahora, su mayor preocupacin era informar al Cuerpo. A la hora de cenar, un poco ms tarde, tuvo su primera oportunidad para conocer a los hombres con quien trabajara. El superintendente se los present a todos cuando se sentaron en una larga mesa. Haba otros once guardias, todos mayores, ms fuertes que l. Eran muy semejantes en todo lo que pareca ser carcter pendenciero y poda imaginrselos bien dispuestos a utilizar los hostigadores elctricos u otras formas de brutalidad para torturar a los algonianos a la menor provocacin, o quiz sin provocacin alguna. No haba excepcin entre aquellos guardias de rostros patibularios, la mayor parte sin afeitar, y con cejas espesas y rizadas. An en la estancia con aire acondicionado, la general suciedad de sus personas era fcilmente percibidle. Hanlon se dio cuenta por instinto de que no sera amigo de ninguno de ellos. Slo espero no tener enemigos. Y por qu me han escogido a m, tan diferente de todos sos, para ser un guardin como ellos? Qu pensaba el jefe al encomendarme esta tarea? Haba cuatro ingenieros de minas y aquellos hombres eran agudos, despiertos. Uno pareca tener cuarenta y cinco aos, otro treinta y tantos y los dos ms jvenes daban la sensacin de haber salido poco tiempo antes de la Facultad. Iban perfectamente afeitados y se mostraban sociables all donde los guardias parecan hoscos y burlones ante la delgadez y juventud de Hanlon. Haba un contable, el empleado del almacn, dos inspectores que clasificaban el mineral trado por cada turno. Otra media docena, en apariencia conductores de camin y de gras de carga, completaban, con Philander, el cocinero y el encargado de la limpieza de los dormitorios, la plantilla humana de aquella mina. Hanlon estaba sentado entre uno de los guardias, un hombretn llamado Grotn, y uno de los jvenes ingenieros. El ltimo le dio la bienvenida y le pregunt cul era su planeta de procedencia. Acababa de ser trasladado a Simnides cuando tuve la oportunidad de venir aqu explic Hanlon. Nac y me cri en la Tierra. La Tierra! la voz del joven mostraba inters y otros comensales de la mesa levantaron la cabeza al or el nombre. Siempre he deseado ver el Mundo Madre. Cuando acabaron todos de comer, varios de los otros que no haban visto nunca el planeta Tierra se acercaron a Hanlon, asedindole con preguntas. Tengo entendido que la Tierra tiene los mejores tcnicos del Universo dijo uno de los mecnicos de las gras. Eso sola ocurrir le respondi Hanlon con sinceridad, pero ahora me parece que es Simnides quien los tiene, por lo mismo que es el planeta ms rico. Naturalmente que la Tierra siendo el mundo original estaba indicado para proporcionar lo mejor de la raza en todas las lneas de la Ciencia. Pero cuando emigr tanta gente a otros planetas, gradualmente perdi muchos de sus cerebros ms preclaros. Ms tarde, esos otros planetas ofrecan salarios tan fabulosos a los hombres y a las mujeres con talento y enseanza, que tanto faltaba a sus primeros habitantes, que la Tierra se qued prcticamente seca. Eso es lo malo de la colonizacin suspir el ms viejo de los ingenieros. Construye nuevos pases a expensas de los viejos, tomando a sus hijos ms fuertes, ms

aventureros y ms emotivos. Pronto el lugar original o continente o planeta queda poblado solamente por los detritos. No me gusta pensar que la Tierra tiene slo detritos. Despus de todo, han de saber que vengo de all Hanlon sonri y todos le devolvieron la sonrisa amistosamente. Pero s que tienen en parte razn... al menos, que se ser probablemente el caso con el tiempo. Precisamente lo mismo les ocurrir a los dems planetas cuando sus mejores cerebros y sus jvenes ms audaces tengan que salir a abrir nuevos mundos para la colonizacin. En medio de aquella primera noche en Algn, algo quiz de su subconsciente despert a George Hanlon, con todas sus facultades mentales alerta. Click! Click! Click!... como las piezas de un rompecabezas que cayeran en su lugar, la mayor parte de los singulares acontecimientos y los cabos sueltos de informacin aparentemente inconexa comenzaron a encajar en aquel enigma. Se acord con claridad de un incidente que cuando sucedi simplemente le produjo sorpresa. Aquellos ltimos minutos antes de que la espacionave partiera. El jefe le haba mirado largo rato y de forma inquisidora a los ojos y Hanlon, intrigado y confuso, sin saber que es lo que pretenda aquel hombre, se limit a devolverle la mirada con cierta torpeza. Ahora se acordaba de la fulminante idea que se le ocurri rpidamente desechada, por ridcula y absurda de que si alguna vez descubra adonde le llevaban, jams debera decrselo a nadie, sino que tena que olvidarlo al instante bajo pena de severas torturas. S, el jefe debi haber tratado de implantar en su mente alguna orden hipntica... y se crey que lo haba conseguido, de otro modo Hanlon no hubiese llegado vivo a aquel planeta. Por eso no poda leer en la mente de nadie de cuantos conoca quin era el que dominaba el juego, ni siquiera de la mente de aquel oficial de la nave, que debera saber ms cosas que los otros; en especial el nombre del planeta y su situacin en la galaxia. Pero, haba algo, s. Qu tal Philander? Ese hombre saba. Acaso la hipnosis no haba dado resultado en l? O es que el nombre Algn era slo una palabra que el superintendente utilizaba para designar un planeta cuyo verdadero nombre desconoca? Pero no poda ser tambin que fuera un hombre de tanta confianza a quien se le permitiera saber sin reservas datos como aqul? Una de aquellas tres posibilidades era la verdad, razon Hanlon. Posiblemente la ltima. Haba otro punto. El tono con que Philander pens hasta que se marche de aqu presupona una cierta duda. Con toda posibilidad el superintendente presuma que Hanlon estaba all a prueba, aunque quizs ese perodo de ensayo era reglamentario para los nuevos reclutas del movimiento clandestino. He de vigilar mis pasos a cada instante, pens Hanlon en consecuencia, y he de procurar que ni lleguen a sospechar los motivos de mi estancia aqu. Pero al cabo de otros minutos de intensa concentracin, Hanlon lleg a la razonable conclusin de que podra acallar cualquier sospecha acatando las rdenes que se le dieran y demostrando la mxima eficiencia en el trabajo. O acaso y al pensar esto el ex-cadete sinti un fuerte escalofro de terror que le hizo abrigarse ms con la manta por instinto, como si buscara alguna incierta proteccin ya lo saban todo con respecto a l, y le haban enviado a aquel mundo para desembarazarse de su persona sin estorbos? Es que iba a ser otra de las vctimas de lo que el jefe llamaba "pequeos accidentes"? S, si ellos no haban credo la historia de su expulsin, podran estar decididos a desembarazarse de l utilizando algn medio que no hiciera recaer sospechas o culpas sobre ellos. Sabiendo que Hanlon era miembro del Cuerpo era fcil considerar que su muerte originara una serie de minuciosas investigaciones que podran poner en peligro la estabilidad y el secreto del complot. Quiz... pero si el caso era as, por qu le haban dejado llegar tan lejos? Su accidente fatal, claro, qu lstima! poda haberle ocurrido durante el viaje, s no

habra sido necesario aquel perodo de prueba. Con toda posibilidad lo que ocurra es que no estaban seguros de l y le concedan el beneficio de la duda. Lo cierto es que, de un modo curioso, el jefe pareca tenerle simpata. Bueno, ahora estaba sobre aviso y tendra que vigilarse ms que nunca... haba aprendido mucho y todava aprendera ms. Sonri contento y se dispuso a dormir. Al da siguiente hizo su primera guardia de vigilancia a los obreros nativos. El superintendente en persona le explic prcticamente sus obligaciones. Poco antes de la hora de empezar los trabajos, Philander se present en la habitacin de Hanlon en el momento en que el joven se vesta con las ropas especiales que le haban indicado tena que llevar durante su trabajo en la mina. Listo? Philander pareca extraamente corts y cooperativo. Vamos, pues, a recoger a su cuadrilla. Camino de la empalizada el superintendente entreg a Hanlon una llave con la que abrieron las puertas. Hanlon vio que el corral estaba dividido en doce secciones. Cada guarda se encarga de los nativos de una seccin y todos ellos trabajan durante todo el turno explic Philander. Qu ocurre si alguno se pone enfermo? No enferman la voz del hombre era spera y el primer pensamiento de Hanlon fue que sus palabras no tenan significado oculto, aunque despus pens que quiz los nativos eran obligados a trabajar cualquiera que fuese su estado. Pero se avergonz inmediatamente de tal pensamiento no saba nada en realidad acerca de los nativos y quizs eran seres que no enfermaban jams. Era precipitado llegar a conclusiones como aqulla porque eso podra retardar con prejuicios su facultad de llegar a deducciones correctas. Al llegar a la seccin trasera, Philander abri otra puerta con la misma llave y enfoc su linterna hacia el interior del cobertizo que cubra la mayor parte de la seccin. Hanlon, muy cerca, pudo ver a una veintena de verdosos nativos, como les solan llamar los humanos del campamento, de pie o acostados. No haba muebles, ni sillas, ni taburetes, ni mesas, ni camas all dentro. Comen y duermen de pie... por eso los cobertizos no necesitan muebles le explic Philander. A la vista de los dos hombres y de la luz, la mayor parte de los nativos comenz a moverse hacia la puerta. Unos cuantos del fondo no avanzaron lo bastante rpidos a gusto de Philander, que con un juramento ech a correr y los toc con la varilla elctrica a la que llamaban hostigador. Hanlon advirti una expresin de agona en los que fueron rozados por aquella especie de bastn largo y delgado y al verlos alejarse del arma comprendi que aquel tratamiento deba ser particularmente penoso si no, torturante para aquellos pobres seres. Con profunda compasin, Hanlon vio cmo los individuos afectados se apresuraban a acercarse patticamente a la puerta. Philander sac del bolsillo una cuerda fina pero resistente que tena una serie de lazadas a lo largo de su extensin. Pas cada lazada por la mueca de los nativos y apret la ligadura. Luego medio los condujo, medio los arrastr fuera de la empalizada, en direccin a la entrada de la mina, bajando por la rampa y desvindose por una galera hasta llegar al tajo en el que tena que trabajar la cuadrilla de Hanlon. Una vez all, y sueltos de la cuerda, los nativos parecieron saber lo que tenan que hacer y se pusieron manos a la obra. De ordinario se emplean tres nativos con el pico, cuatro con las palas, otros cuatro como entibadores, tres para escoger el mineral y seis en las carretillas le explic Philander. Algunas veces, si la vena es lo bastante ancha, se pueden obtener ms peones para explotarla, pero por lo general el nmero de individuos que componen esta

cuadrilla es el ms conveniente. Uno se acostumbra con rapidez a calcular el trabajo con los nativos de que dispone. En caso de necesitar ms, no tiene ms que pedirlos y se los proporcionaremos. Si se da el caso de que la vena se estrecha de manera que usted no puede emplear a todos sus peones a la vez, los que poseen una vena ms amplia utilizarn el excedente suyo de peonaje, aunque slo temporalmente. Entiendo Hanlon estaba muy atento, se haba decidido a aprenderse su trabajo por completo lo antes posible, con el fin de labrarse un buen historial en su hoja de servicios. Philander mostr a Hanlon la diferencia entre el mineral y las rocas que le rodeaban y le explic con cuidado cmo debera prestar particular atencin a las venas laterales que se ramificaban de la principal. Asegrese de que los verdaderos arranquen todo el mineral mientras utilizan los picos para abrir galera, antes de que al entibar el pozo se cubran las paredes con la madera y eso tape las posibles venas secundarias. Lo comprendo perfectamente. Obligue a los perezosos a trabajar con todas sus fuerzas Philander pareca enftico. No les deje holgazanear o se le subirn a las barbas. No permita que se escapen de su control o que estn ms altos que usted, en especial si los ve que estn escogiendo mineral de entre las rocas. Son gente muy traicionera. Utilice el hostigador al menor signo de rebelin u holgazanera. Hgase respetar. Los nativos saben que es preferible que no intenten escapar, porque el castigo del hostigador es terrible para ellos. Qu efecto les produce? No lo sabemos con exactitud, slo conocemos que les duele y que seran capaces de cualquier cosa con tal de permanecer lejos de los hostigadores. Quizs es porque les causa un dolor horrendo... Mire, hermano de la caridad!Philander perdi todo su aire condescendiente y se volvi hacia Hanlon con el rostro contrado. Nos importa un pito que les guste o no! Conocen muy bien su trabajo y saben que no se les castigar si lo hacen a plena satisfaccin! As que eso es cuestin de ellos mismos! Es preferible que no se cree nociones equivocadas acerca de los verdosos esos del infierno. Slo son bestias torpes buenas para el trabajo... as que hay que hacerlos trabajar! Los har, no se preocupe, seor, que los har trabajar y muy duro respondi Hanlon. XIV S, Hanlon hara trabajar a los nativos, pero sin crueldades. Sus pensamientos temblaban, de asco hacia todos aquellos brutales bribones. Estaba dispuesto a apostar, ahora mismo, sin conocer nada acerca de la situacin, que aquellos nativos podan ser controlados sin avasallarlos o hacerles dao... y quizs an se pudiera sacar ms rendimiento de ellos. Por tener un adiestramiento militar, Hanlon saba que era posible instalar la disciplina ms estricta sin tener necesidad de emplear tales medios coercitivos y que cualquier hombre... o entidad, probablemente... podra y querra subordinarse a la disciplina por las buenas, con menos animosidad y menos dificultades y con mayor productividad que si se les obligaba por la fuerza o el temor irracionales. Todo el mundo trabaja mejor con unas palmaditas en los hombros que con una patada en el trasero!, pens indignado. Philander permaneci junto a l cosa de una hora y cuando vio que Hanlon haba comprendido a la perfeccin lo que se esperaba de l y de su cuadrillacuando vio que el joven correga varias veces a los que escogan mineral y que haban dejado demasiada roca entre la parte til se volvi para marcharse.

La sirena le indicar el final del turno dijo. Lleve a su cuadrilla, a su parte de empalizada y encirrelos con llave. Asegrese de que deja bien cerradas las dos puertas. El cocinero me dijo que a medioda nos servan un almuerzo contest Hanlon. Qu pasa con los nativos? Se les da de comer tambin entonces? No, esos no comen fue la sorprendente respuesta. Una vez al da hunden sus manos en el suelo durante casi una hora. Deben nutrirse de esa manera. Quizs eso demuestre que son vegetales. Puede que sus dedos sean una especie de races u rganos de nutricin similares observ Hanlon con sagacidad. Desde luego son los seres ms extraos que vi en mi vida. El superintendente se encogi de hombros y se march sin decir palabra. Hanlon mir a su alrededor, encontr una roca cerca de los que escogan mineral y se sent en ella. Permaneci all vigilando la labor de los nativos, especulando acerca de ellos y tambin sobre todo aquello tan nuevo para l. La mina le pareca muy rica y utilizando mano de obra de esclavos aquellos hombres deban estar amasando una enorme fortuna. No le extraaba que pudieran permitirse el lujo de pagar a los guardas mil crditos al mes. Al cabo de un rato, uno de los nativos, viendo a Hanlon simplemente sentado all en lugar de estar alerta, de guardia, cerca de ellos, dej caer la pala y comenz a alejarse de su puesto de trabajo. Hanlon se levant con calma, pero camin decidido al encuentro del verdoso. Le sonri y le hizo un gesto para que se reintegrase al trabajo. La cara del verdoso demostr sorpresa ante la actitud de Hanlon, pero no hizo gesto de obedecer. Sin embargo, mantuvo los ojos fijos en el temido hostigador que penda de la mano del joven. El guarda pudo ver por el rabillo del ojo cmo los dems nativos haban dejado de trabajar y contemplaban con atencin el pequeo drama que pareca avecinarse. Hanlon sonri y volvi a hacer un gesto indicando al nativo que volviera a su puesto y al ver que no le obedeca extendi la mano, le tom suavemente por el hombro y sin brusquedad alguna le empuj en direccin a su pala dndole un carioso golpecito en la espalda. Los rostros de los nativos demostraron una sorpresa rayana en la estupefaccin. El que haba dejado primero de trabajar recogi la pala, y se reintegr a su tarea y los dems siguieron el ejemplo. Hanlon volvi a su asiento, todava con el rostro distendido por la.amistosa sonrisa. Advirti con satisfaccin que los verdosos parecan trabajar con mayor ahnco y rapidez que antes del incidente. Yo tena razn dijo en voz baja, pero hablando para s. El turno de seis horas acab sin otra demostracin de indisciplina. Es decir, seis horas algonianas que correspondan a ocho terrestres. Pues en Algn aunque el da haba sido dividido por los humanos en veinticuatro horas, lo mismo que en la Tierra, cada una de esas horas duraba casi setenta y ocho minutos terrestres. Pero, en compensacin, dividan el ao en semanas de cinco das, lo que vena a ser lo mismo. Cuando son la sirena Hanlon sonri alegre a su cuadrilla y mientras los reagrupaba hizo gestos con las manos de aplaudir, preguntndose si ellos comprenderan lo que les quera decir. Una vez encerrados sus nativos en la empalizada, alcanz a los controladores preguntndoles: Qu tal lo hago? Me he acercado a la cantidad que se supona tenan que extraer los de mi cuadrilla? Uno de los controladores sum las cifras, luego le mir sorprendido. Eh, chaval, lo has hecho muy bien! Casi cincuenta kilos por encima del nivel ordinario y adems limpio. Eso es algo estupendo no slo para un nuevo guarda, sino para cualquier veterano. No has tenido dificultades?

Dificultades? pregunt Hanlon con ingenuidad. Es que deba haberlas tenido? entonces no pudo evitar sonrerse. Gracias por el informe y se dirigi a su cuarto, tom una ducha para librarse del pegajoso calor de la mina, luego se tumb en la cama para dar una cabezada antes de la cena. Aquellos primeros das disgustaron tanto a George Hanlon al ver las continuas e intiles brutalidades que los guardas tenan para con los indgenas esclavos, que a duras penas pudo ocultar sus sentimientos. Sigui tratando a sus verdosos con el respeto que le merecan y no pudo por menos que advertir como le miraban cada vez ms amistosamente. Siempre que fijaba sus ojos en uno de ellos el indgena pareca elaborar una mueca semejante a una sonrisa y al cabo de pocas jornadas descubri satisfecho que su cuadrilla estaba realizando ms trabajo que cualquier otra. Tantendoles con la mente se convenci de que los nativos estaban lo bastante altos en la escala de la evolucin como para comprender el significado de la gratitud y pudo decir, asimismo, que le devolvan sus amabilidades con una franca cooperacin. Haba comenzado a comprender con mayor racionalidad las imgenes que vea en sus mentes y a obtener algunos retazos de comprensin acerca de sus conceptos tan particulares y extraos como corresponda a seres no humanos. Adems, se iba incrementando su criterio de que los verdosos hablaban unos con otros y dedujo con sagacidad que no poda or sus voces porque estaban por encima... o por debajo?... del tono que el odo humano era capaz de captar. Tras alguna meditacin decidi que el tono estaba por encima, que las vibraciones de la frecuencia eran muy altas. Eso le dio la idea de realizar un experimento y se puso a silbar lo ms agudo que le fue posible levantando el tono gradualmente hasta su mxima capacidad. Vio con inters y excitacin que las dos ltimas notas parecan despertar la atencin de los verdosos. Su boquita triangular de aspecto inocente form un crculo de asombro y sus orejitas comenzaron a agitarse inquietas. Giraron sobre s mismos como si quisieran localizar la procedencia del sonido, con las respectivas bocas movindose con rapidez mientras que sus mentes reflejaban estados de sorpresa, admiracin y curiosidad. Aquello le convenci y as sus siguientes horas de ocio las pas reuniendo subrepticiamente varios artculos y pedazos de material con los que construy en su cuarto una mquina de pequeo tamao. Durante sus estudios en la escuela del Cuerpo haba recibido clases sobre construccin de aparatos y maquinaria electrnica, haciendo prcticas con los dispositivos utilizados en el servicio. Lo que trataba de construir ahora era un transformador de frecuencias. Si lo lograba, y estaba convencido de lograrlo, y si tena razn en cuanto a su creencia en la habilidad parlante de los algonianos, le sera posible or sus conversaciones y quizs algn da podra llegar incluso a aprender su lenguaje lo bastante bien como para conversar con ellos. Tras muchas tentativas y una dosis considerable de paciencia acab el artefacto, lo escondi en sus ropas y logr introducirlo en la mina, ocultndolo en su tajo. Una vez tuvo a su cuadrilla trabajando como de ordinario, sac de su escondite la cajita. Dio al conmutador que daba paso a la corriente elctrica de la diminuta batera de su interior y comenz a hablar al mismo tiempo que giraba el restato aumentando cada vez ms la frecuencia sonora. Finalmente advirti que aquellas orejitas movibles comenzaban a agitarse y a medida que suba el tono de emisin sonora ms y ms nativos dejaron de trabajar y se volvieron hacia l. Por ltimo, se dio cuenta de la excitacin que se haba apoderado de ellos y de cmo dejaban caer sus herramientas y se le acercaban, con los ojillos casi despidiendo chispas de emocin. Se sinti encantado al ver que su aparato haba tenido xito. Dio vuelta a otro mando y fue aumentando la potencia poco a poco, entonces y de manera gradual del altavoz sali una mezcolanza de sonidos parecidos al murmullo de la multitud, pero en tono muy

bajo. Sigui ajustando el potencimetro hasta que las voces audibles alcanzaron el mismo nivel que la suya propia. La excitacin de los nativos haba crecido hasta alcanzar enormes proporciones y equipararse a la suya propia. Sus boquitas trabajaban a gran velocidad y una expresin casi de risa ilumin sus caritas cuando identificaron la voz que oan como procedente de su amigo el guarda. Hanlon distendi su rostro con una sonrisa. Se dio cuenta de que acababa de aprender algo que los ambiciosos y poderosos intrigantes de Simnides desconocan y presinti que aquello poda ser el principio de su campaa de liberacin de aquellos pobres esclavos nativos. Hizo un gesto a uno de los ms prximos para que se pusiera a su lado y luego indic a los dems que reanudaran su trabajo. Le miraron un instante interrogadores, pero les sonri para tranquilizarlos y todos volvieron a su tarea, dejando tan slo al nativo junto a l. Hanlon se volvi a mirar muy serio al verdoso. Tena que iniciar una conversacin y emple para ello el mtodo ms sencillo y rudimentario. Con un dedo se seal a s mismo mientras hablaba por el micrfono de su transformador. Hanlon dijo despacio y vocalizando exageradamente. Luego lo repiti cierto nmero de veces acompandose con el gesto de sealarse cada una de ellas. Una sonrisa de comprensin cruz por el rostro verdusco del nativo, que se seal a s mismo de idntica manera y pronunci una palabra que el altavoz hizo sonar como Geck. Hanlon extendi la mano y toc al nativo diciendo: Geck. El verdoso, a su vez, roz con la punta de sus dedos a Hanlon y murmur: An-yon. De aquel modo entablaron las primeras bases para un mutuo conocimiento. Desde entonces aquel indgena fue relevado de todo trabajo mientras la cuadrilla de Hanlon estaba de servicio y tanto el terrestre como el algoniano dedicaron todos sus esfuerzos a aprender mutuamente sus diversos idiomas. Hanlon qued complacido, aunque no se sorprendi demasiado, al notar que el resto de la cuadrilla ahora casi por entero sin su supervisin trabajaba con ms ahnco que nunca y que su tarea diaria aumentaba progresivamente da a da, produciendo un mineral limpio por completo. El primer pensamiento de Hanlon haba sido correr a Philander y decirle lo que haba descubierto referente a la habilidad para hablar de los nativos y cmo era posible que los humanos pudiesen conversar con ellos. Pero reflexiones ms tranquilas realizadas durante el turno laboral le hicieron ms precavido. Decidi al fin que deba guardar aquel descubrimiento para s el mayor tiempo posible. Esperaba conservarlo en secreto hasta que supiera como hablar con aquel pueblo y aprendiera ms cosas sobre ellos, sobre su situacin y sobre los medios de mejorar su destino. Saba que los otros hombres consideraban a los nativos como simples bestias y que probablemente le quitaran su transformador en lugar de utilizarlo para adquirir ms conocimientos acerca de los verdosos como l tena intencin de hacer. Al cabo de un mes l y Geck hablaban como si fueran hermanos. Cada uno haba aprendido lo bastante el lenguaje del otro como para utilizar una mezcla de los dos intercambiar los pensamientos y conceptos deseados. La habilidad de Hanlon para leer los pensamientos superficiales de los nativos le fue de gran ayuda, en especial cuando comenz a entender las peculiares formas de raciocinio de aquellos seres no humanos. Incluso as se sorprendi al ver lo rpidamente que Geck aprenda su propio lenguaje.

Hanlon se encontr con que ese pueblo, aun cuando no posean conocimientos cientficos o mecnicos o entrenamiento adecuado, tenan unos principios ticos muy altos que gobernaban tanto las acciones individuales como colectivas. Eran una, gente sencilla, natural, con una dignidad innata que Hanlon casi envidi. Descubri, tambin, que su intuicin primera estaba acertada; los cuerpos eran de materia vegetal, en vez de protoplasma. Se reproducan por yemas y vio a cierto nmero de hembras con, floraciones ramificadas de distintos tamaos. Un da vigil intensamente mientras uno de los hijuelos, parecido a un injerto, ya un individuo completo pero slo de unos 15 centmetros de alto, se separaba de su madre y caa al suelo. Yaci all por espacio de varios minutos mientras su progenitora lo miraba con atencin. Luego se levant solo y se alej trotando mientras ella reanudaba su trabajo era una miniatura de nativo que, segn le inform Geck ms tarde, tardara un par de aos en alcanzar la madurez. A las preguntas de Hanlon, su amigo le respondi que el pequeo poda y saba cuidar de s mismo slo en la jungla, por tanto Hanlon procur dejarlo que escapara hacia los bosques, en donde sera libre. Geck le habl tambin de los aos anteriores a la llegada del gran huevo que aterriz en Guddu, como llamaban los indgenas a su propio planeta. De su interior salieron los hombres y se esparcieron por doquier, en busca de los yacimientos mineros que ahora estaban en explotacin. Los nativos, sociables y presas de una curiosidad infantil, se agruparon para contemplar a aquellas criaturas tan extraas y por causa de su naturaleza confiada fueron atrapados con facilidad, encarcelados y obligados a trabajar duramente horas y horas, ensanchando y profundizando los agujeros marcados por los hombres. Morimos rpidamente si nos falta la luz del sol dijo Geck con tristeza. Nuestra vida suele ser muy larga, pero debajo de tierra el trabajo nos la acorta muchsimo. Hemos discutido muchas veces acerca de suprimir la reproduccin, porque de todos modos pronto se extinguir nuestra raza. Aquella afirmacin tranquila y desesperada despert el mal humor de Hanlon y su odio hacia aquellos miembros de la Humanidad capaces de tamao crimen. Qu efecto os producen los hostigadores? pregunt al cabo de un rato. En cierto modo afectan a nuestro sistema nervioso. Nos producen terribles calambres. La agona es horrorosa. Te estamos muy agradecidos por no utilizar nunca el tuyo contra nosotros. S que trabajaris sin ellos, siempre y cuando se os trate debidamente. Pero para su interior Hanlon se jur acabar con toda aquella crueldad de un modo u otro. Conoca sus propias limitaciones era un joven inexperto enfrentado a veinte rufianes codiciosos y sin compasin alguna... y solo all, en la mina. No poda calcular cuntos enemigos ms haba en Algn, adems de los que estaban en Simnides y quien sabe en qu otros planetas participantes en el complot, pero imaginaba que deberan ser muchos. Su corazn clamaba por una accin rpida; su cerebro le aconsejaba precaucin y planear las cosas con detenimiento. XV Cierto da, Hanlon estaba en la mina, sentado en el sitio de costumbre, cuando uno de los hombres que manejaban las carretillas subi corriendo y habl rpidamente a Geck, quien se volvi a Hanlon con la alarma reflejada en el rostro. Viene el gran patrn. Hanlon se puso de pie de un salto. Todo el mundo al trabajo; que acten como si estuviesen realmente atareados! grit. T tambin!

Escondi en un agujero preparado para el caso su transformador de frecuencia, cogi el azuzador elctrico y se acerc ms a los nativos. Estaba all de pie, con el aspecto de ocuparse de que los cargamentos no sufrieran solucin de continuidad, cuando Philander se acerc trepando por la colina hasta la bolsa en donde su cuadrilla extraa el mineral blancuzco y lustroso de uranio. Qu tal van las cosas? pregunt el superintendente a modo de saludo con un tono de incierta amistosidad. Estupendamente bien respondi Hanlon. Todo lo tengo bajo control. He estado mirando los informes y veo que su cuadrilla saca ms mineral que cualquiera de las dems la voz del superintendente tena una pizca de ansiedad y Hanlon comenz a tantear su mente para ver si poda descubrir a qu se deba. Es que yo los hago trabajar se encogi de hombros. Ningn jaleo? No, ningn jaleo, mrelos hizo un gesto con la mano sealando a la atareada cuadrilla. El hombretn los mir atentamente y pudo ver que cada uno de los nativos trabajaba en lo que deba ser su ms alta velocidad y sin que ninguno aflojara ni un segundo. Incluso los de la carretilla marchaban casi al trote en vez de esa andadura perezosa que utilizaban los dems nativos en un esfuerzo de no hacer ms de lo que les obligaban a hacer. Cmo lo ha conseguido? pregunt Philander sacudiendo la cabeza. Los otros guardias tienen que estar azuzando a uno tras otro de esos perros perezosos, no obstante usted no tiene amenazado a ninguno... y los tiene trabajando como desesperados. Jams vi a una cuadrilla comportarse con tanta disciplina. Hanlon quera desesperadamente decrselo, pero decidi que no era la ocasin. Simplemente se limit a encogerse de hombros como si la pregunta no tuviera importancia. No hago nada, seor. Estoy por aqu vigilndoles y ellos trabajan sonri al rostro del superintendente. Quiz sean mis encantos personales... los que les impulsen a trabajar ri. Luego se puso serio.... Quizs el motivo sea el que los cambio de turno. Cualquier tarea se convierte en montona con el tiempo, as que cada hora les hago cambiar de trabajo de escoger mineral al portearlo en carretillas y a estar con el pico... etc., etc. Un ceo de enojo apareci en el rostro de Philander, pero rpidamente desapareci. Despus de todo, aquel hombre estaba sacando ms mineral que los dems y eso era lo que importaba, como lo hiciese, o que medios empleaba, despus de todo, eran cosas secundarias mientras consiguiera mantener el alto nivel alcanzado. Pero Hanlon estaba leyendo los pensamientos superficiales, saba que el oficial sentase receloso y preocupado. Hanlon conoca que tena que desarmar al superintendente de alguna manera, que sacarle de aquel mal humor. Decidi que con su aire de indolencia podra intentar conseguir su propsito. Seor Philander su voz sonaba ingenua, yo no quiero meterme en nada que no sea de mi incumbencia, pero le importara decirme qu es todo este material que estamos sacando de aqu? No ser nada peligroso, verdad? Quiero decir, que no ser nada de eso... de ese mineral radiactivo que hace estriles a los individuos, verdad? Quizs algn da quiera casarme, por tanto no me gusta correr riesgos... El ingeniero de minas lo mir inexpresivo durante un momento, luego ech la cabeza para atrs y comenz a rerse a carcajadas. Hanlon se dio cuenta rpidamente que empezaba aclararse de toda sospecha... al menos durante cierto tiempo. Philander dej caer su mano amistosamente en el hombro del joven.

No, no es nada de eso, no se preocupe. Y con la primas que usted conseguir, si puede mantener este estado de rendimiento, podr usted casarse con la mejor de las mujeres cuando le llegue la hora de volver a Simnides. Bueno, esto est bien Hanlon hizo que su voz y su rostro demostraran el alivio que senta. Me tena preocupado, incluso aunque todava no tengo novia. El superintendente pareca de buen humor ahora. Hanlon capt el pensamiento de que lo conceptuaba como un buen guarda, brillante y capaz. El plan de rotacin de los trabajadores era bueno, ordenara a los dems guardias que lo utilizaran. Este Hanlon probablemente no sera una amenaza a sus planes all, despus de todo. En realidad, quiz ms tarde podran utilizarlo para una tarea de mayor importancia. l (Philander) le recomendara a Su Alteza cuando preparase su prximo informe. Despus de unas cuantas palabras ms o menos indiferentes se fue el superintendente y Hanlon volvi a sentarse en su sitio favorito, pensando con seriedad en todo aquel asunto. De nuevo acababa de tropezar con el pensamiento de alguien referido a un tal Su Alteza, pero no haba ninguna indicacin de quien era aquel hombre, que posicin ocupaba. Era ahora aparente que ese individuo era El que tena que descubrir, cuyos planes necesitaba enterarse antes de que el Cuerpo pudiese realizar alguna accin. Con certeza esper que se fuese el hombre cumbre. Iba a ser bastante difcil conseguir entrar en contacto con l... as que ni que pensar tiene que las dificultades aumentaran si haba otro todava ms alto. Una tarde, algn tiempo despus, a la hora d cenar, Hanlon se dio cuenta de que el guardia Gorton le miraba ceudo. Levant la vista sorprendido y se oblig a prestar atencin a las palabras del hombretn. Te estoy preguntando qu es lo que intentas, mamarracho? sus ojillos de cerdo le miraban flamgeros y la voz spera y amarga. Tratas de ponernos en evidencia a los dems guardias? Cul es tu gran idea sacando ms mineral del que nosotros podemos conseguir? Hanlon le devolvi la mirada contuso y su voz cuando respondi, pareca dominada por la sorpresa. Oh..., oh..., yo no trato de hacer nada..., excepto mi tarea admiti con ms decisin. Nosotros sacamos por lo regular tres toneladas en cada turno el feo rostro se acerc al suyo y Hanlon se hizo atrs al percibir el tufo a alcohol del aliento de su oponente. Por qu ests haciendo que tu cuadrilla saque de tres toneladas y media a cuatro? Se me orden que mantuviese a mis hombres trabajando y eso es lo que he hecho... nada ms que eso! le respondi Hanlon. Y haz el favor de quitar tu feo rostro de las proximidades del mo! El disgusto que sinti ante la brutalidad de aquellos guardias se transform en asco hacia ellos y en el propsito de no consentirles ninguna libertad. Incluso pensando que Gorton le sobrepasaba en peso unos treinta kilos y probablemente meda una docena de centmetros ms que l, Hanlon no le tena miedo. En aquellos momentos se senta de humor para la lucha que iba a originar el guardia porque a las palabras de Hanlon la mano ajamonada y enorme de Gorton abofete el rostro de Hanlon. Hanlon no pudo esquivar por entero, aunque para hacerlo se acerc a su oponente lo ms que pudo. Su cabeza oscil al recibir el terrible golpe. Cogi la taza de caf caliente y la arroj al rostro de Gorton. Gritando de pena y clera, el guardia se puso en pie de un salto, derribando el banco y haciendo casi caer a Hanlon con l. Pero el joven era gil y se mantuvo en pie. Mientras Gorton se abalanzaba con sus largos y pesados brazos oscilando, Hanlon retrocedi saltando lo bastante lejos para conseguir una posicin firme en un espacio del suelo libre de obstculos.

Todos los cadetes del Cuerpo estaban entrenados tanto en las reglas de boxeo del Marqus de Queensburg, judo y en el arte de pelear sin regla alguna. Saba todas las preguntas... y todas las respuesta. Por tanto Hanlon retrocedi rpidamente. Mientras Gorton estaba fuera de posicin, en una postura que no le permita utilizar su poderoso directo. Entonces, el ex-cadete, dirigi su puo hundindolo hasta la mueca en la blanda panza del hombretn. Cuando Gorton se dobl con un explosivo gemido de dolor, Hanlon gir sobre sus talones, su gancho cogi al grandulln en la mandbula y le hizo retroceder tambalendose. Pero Gorton poda encajarlo todo bien y volvi a cargar, mascullando juramentos. Por la ligereza de su peso Hanlon se plant en otro lugar de la sala y conect un par de fuertes golpes. La izquierda de Gorton roz la mejilla del ex-cadete que se vio lanzado a varios metros de distancia por el simple golpe recibido de refiln. La mejilla derecha de Hanlon mostr una despellejadura y el ojo de aquel lado se le entrecerr. Pero sigui peleando con mtodo, con malicia. Entraba y sala, azotando la cara de Gorton hasta convertirla en una masa informe de porciones tumefactas. Los dems guardias gritaban encantados al ver el combate y mostraban su odio hacia el bravucn recin llegado que estaba ponindoles en evidencia al obtener ms rendimiento de su cuadrilla. Era evidente que estaban todos de parte de Gorton y que esperaban ver a Hanlon recibiendo una paliza mortal. Crtale las orejas, Gort! Mtele a golpes un poco de sentido comn! Demustrale quin es el que manda aqu! Uno de ellos no se content con gritar. Mientras Hanlon se haca a un lado para esquivar otro ataque de Gorton, un individuo extendi la pierna e hizo una zancadilla al joven, que cay hacia atrs. Al instante Gorton se lanz sobre l y con una de sus patazas le lanz un golpe que podra haber fracturado todas las costillas de Hanlon. Pero el agente del S.S. esperaba esta clase de ataque. Su pie sali disparado y alcanz a Gorton por alto y para lejos que sali volando hasta caer en el suelo como un rbol derribado por el hacha del leador. Hanlon se puso en pie y avanz para colocarse frente a su enemigo. Pero la cabeza de Gorton sangraba en abundancia, sus ojos estaban cerrados y su rostro distorsionado. Estaba fuera de combate. Al instante Hanlon cay de rodillas junto al cado, con suavidad levant la cabeza y pidi agua fra y una toalla. Cuando el cocinero vino corriendo con lo ordenado por Hanlon, trabaj rpidamente por revivir al guardin como lo hubiera hecho por uno de sus mejores amigos. Los otros guardias estaban tan sorprendidos por aquel acto de piedad que se sentaron como autmatas. Un par de ingenieros se levantaron y fueron en ayuda de Hanlon. Uno de los comprobadores, por su parte corri al despacho de Philander en busca del botiqun de primeros auxilios. Estaban todos trabajando desesperadamente para contener la hemorragia cuando el superintendente Philander entr apresurado en compaa del botiqun que llevaba su empleado. Hacindose cargo de la situacin de una mirada, exigi que le explicaran lo sucedido. Ese individuo le provoc! Trat de matar a Gorton! grit uno de los guardias, pero los ingenieros le obligaron a callar, junto con los comprobadores y el cocinero mucho antes de que los poco escrupulosos compaeros de la guardia tuvieran bastante sentido como para corroborar la mendaz acusacin. El ingeniero jefe explic completamente y de un modo conciso lo que en realidad haba pasado. No obstante despus de todo eso, el chaval fue el primero en ayudarle, aunque Gorton comenz la pelea sin motivo alguno.

Entonces el aludido comenz a gruir y empez a recobrar el conocimiento. Le ayudaron a ponerse en pie. Se qued unos momentos parpadeando, como si intentara descubrir que es lo que le haba ocurrido, luego le sobrevinieron los recuerdos. Oh, esa ardilla del diablo me ha dado un golpe, con una silla! grit y se esforz por atacar a Hanlon de nuevo, impidindoselo los hombres que le sujetaban los brazos. Philander se plant delante del airado guardia. Cllate! vocifer, y el tono de orden surti su efecto. Gorton mir estpidamente a su jefe, como si no pudiese creer lo que oa. No volvis a molestar a Hanlon! el superintendente dio nfasis a sus palabras apuntando con el dedo el pecho de Gorton. Si vuelven a decirme que ha ocurrido una cosa as, la prxima vez que venga el navo, os volvis a Simnides. Volvi para enfrentarse con los restantes. Eso va para todos vosotros! Habis odo? Si Hanlon hace mejor trabajo que vosotros, es porque vale mas! Tratad de imitarle... y no dejis que la envidia os haga cometer estupideces como sta! Verdad que es tu favorito, Pete? pregunt uno burln. No, no es mi favorito la voz, del superintendente aument de tono, aunque su rostro se volvi rojo por la acusacin. Y no quiero que este campamento se vea destrozado por intiles peleas. Eso rebajara, la produccin y el Gran Jefe quiere que saquemos mineral a toda prisa. Si Hanlon puede hacer trabajar a su pandilla mejor que vosotros, lo que tenis que hacer es enteraros de cmo lo consigue, y no de evitar que contine dndoos lecciones, les gustara tener que volver a Simo y explicar a Su Alteza el porqu no sacis tanto mineral como otros pueden obtener? Eso enfri los nimos. Hanlon, contemplando sus rostros y leyendo sus mentes, les vio estremecerse ante la idea de tener que encararse con aquel temido individuo quienquiera que fuere. Tenan ms miedo a l que al diablo, eso era evidente. Los hombres reanudaron su comida sin decir palabra. Aquella amenaza les haba acobardado ms que cualquier castigo fsico o moral pudiera haberlo hecho. Philander se puso a coser y a vendar la herida de la cabeza de Gorton, logrando al poco tiempo contener la hemorragia. Hanlon volvi a ocupar su asiento despus de lavarse y arreglar un poco sus ropas con la ayuda del cocinero. Mientras coma lanz su mente por la de cada uno de sus vecinos para ver si poda descubrir cualquier retazo de informacin acerca de aquel enigmtico y desconocido Alteza. Pero nada logr, nada definido, slo lo que ya saba. Los pensamientos superficiales de cada hombre mostraban claramente el miedo a la maldad implacable y al cerebro maligno del jefe, pero ninguno de ellos tena una imagen de su apariencia fsica. Saban que no les aceptara ninguna excusa por fracaso. Conocan que los ms terribles castigos seran aplicados contra cualquiera que tuviese la mala suerte de incurrir en el disfavor del monstruo. Pero Hanlon se estremeci l mismo cuando se dio cuenta de con cuanta claridad aquellos criminales endurecidos teman al hombre misterioso. Por un momento retrocedi ante la idea de lo que le ocurrira si lo pillaran tratando de localizar al jefe y de averiguar sus planes. Hanlon conoci un momento largo de profundo desnimo. Era mucho lo que tena que saber antes de poder informar al Cuerpo para que se aclarase todo aquel caos, se mencionaba muchas veces un plan principal por lo que deduca que aquella minera ilegal y la esclavitud eran slo una pequea parte de lo que estaba... deba estar maquinndose. No, tendra que seguir investigando, continuar en el trabajo. Al pensarlo con ms detenimiento, se dio cuenta de que haba ido muy lejos y eso le dio cierta confianza para continuar desempeando tal misin. Pero todava no haba averiguado nada definitivo.

Aun incluso en sueos aquel problema permaneci dentro de su mente, pero por la maana tuvo una gran idea. Tan pronto como hubo conducido a su cuadrilla a la mina y la vio trabajando, sac el transformador de frecuencia y llam a Geck. Puedes t enterarte de lo que ocurro en otras partes de Guddu? La respuesta del nativo le asombr. S, An-yon, todos nosotros podemos hablar mentalmente con cualquier guddu est donde est. Qu deseas saber? XVI El conocimiento de que aquellos guddus de Algn eran telepticos impresion profundamente a George Hanlon. Era una cosa que nunca se poda haber imaginado. Parecan una raza simple, casi infantil y por tanto aquella habilidad no era cosa presumible en ellos. Si podis hablar con vuestras mentes? pregunt a Geck maravillado Por qu os molestis en hablar de palabra de uno a otro? Porque hablar mentalmente nos cansa, nos agota fue la simple explicacin. Necesita buena parte de nuestras fuerzas. Al cabo de mucho tiempo nos deja dbiles. Eso me hace dudar el pedirte que hagas algo, entonces dijo el joven del S.S.. Esperaba que pudieses descubrir para m cuantas minas trabajan en el planeta y si todas ellas utilizan guddus como esclavos. Oh, s, An-yon, eso lo s ya la carita peculiar de Geck, que haba llegado a ser cosa familiar para Hanlon a travs de su larga asociacin, se distendi en una sonrisa ensombrecida rpidamente por la pena de pensar en la suerte de su pueblo. Hay nueve minas. Los amos humanos hacen a los guddu trabajar en todas. Nueve, eh? exclam Hanlon y pens con rapidez durante un momento. Todas ellas producen los mismos minerales que sta? Eso tendremos que averiguarlo para ti, An-yon. No tendrs que esperar mucho tiempo. El nativo se qued silencioso y tenso como demostracin de lo concentrado que estaba. Hanlon tante su mente preguntndose si podra seguirla. Y al principio con interrupciones, pero luego con ms habilidad comprendi la estructura, descubriendo que poda viajar a lo largo del rayo teleptico. Los pensamientos eran demasiado rpidos para que pudiera coger algo ms que un concepto ocasional, pero se sinti encantado al comprobar que estaba telepatizando incluso a travs de otro ser. Pudo darse cuenta de que mente tras mente se unan a la conferencia. Hubo mucha hostilidad y temor cuando Geck trat al principio de explicar que el humano era amigo suyo y que haba aprendido a hablar con l. Luego los nativos del otro extremo de aquella lnea se mostraron tremendamente escpticos, temerosos y con mucho recelo ante lo que ellos saban de la conducta humana. Pero Geck era elocuente y persuasivo. Antes de mucho sus temores comenzaron a disminuir y ms tarde parecieron aceptar sus seguridades de que An-yon, era, en realidad, amigo y decidido a ayudarles a escapar de la esclavitud. El humano An-yon no es ms que uno entre la mayora inmensa de humanos que son amables, justos y ticos, se sorprendi de or transmitir a Geck por telepata y al poco logr comprender sin dificultad. Son unos pocos esos que estn aqu, quienes desconocen la Ley. Son malos y han venido para conseguir cosas necesarias a sus propios fines egostas y los hombres buenos, la mayora, los detendrn en cuanto puedan. An-yon vino aqu precisamente para eso, para descubrir lo que hacen los hombres malos

y luego detenerlos. Aquella conversacin fue otra grata impresin para Hanlon, porque jams le haba dicho a Geck nada de aquello. Los nativos distantes finalmente aceptaron las aseveraciones de Geck y le dieron la informacin especfica que les peda. Haba otras dos minas que producan el mismo mineral de uranio que la de Hanlon. Existan otras tres minas de hierro y el joven no se sorprendi demasiado al enterarse de que junto a cada una de esas minas se haban edificado fundiciones. Se enter de que los humanos eran utilizados en su mayor parte para el trabajo de la fbrica y que los nativos se empleaban para el trabajo exterior, porque les era imposible soportar el calor. Nos quemamos rpidamente, fue el pensamiento triste y horrorizado que capt. Haba otras tres minas, pero los nativos no conocan ni los nombres ingleses de los metales que se extraan de all. Incluso tras el considerable interrogatorio hecho de Hanlon a Geck, de Geck a los guddus, de los guddus a Geck y de Geck a Hanlon; le fue imposible conseguir al joven del S.S. la informacin necesaria. Si te cansas demasiado, Geck, por favor, descansa, pero si an puedes pregntales si hay ms edificios adems de las fundiciones junto a las minas de hierro pidi Hanlon. Pronto otras mentes de todo el planeta intervinieron y la historia comenz a revelarse. Haba varias fbricas que fabricaban mucha maquinaria. Pero ninguno de los nativos tena la menor idea de su utilidad prctica. Piensan que las van a meter dentro de unos huevos enormes de metal hechos por los humanos pens alguien y Hanlon clav instantneamente esa idea en la mente. Qu clase de huevos de metal? Cosas que parecen cilindros redondos enormemente altos. Quiere decir naves espaciales? Otro se incorpor a la conversacin. S, como las naves en que los humanos vinieron, pero mucho ms grandes. Hanlon estaba que echaba humo. Oh, si al menos pudiera ver... pero tengo que esperar, quiz pudiera conseguir la informacin necesaria. Pregunta si alguien est mirando alguno de esos globos ahora orden a Geck a travs del transformador. S, An-yon, varios guddus estn en los lmites de una gran replaza y los estn viendo. Un hermano mo, Nock, est all. Pregntale, por favor, que describa lo que vea. Quiz me pueda proporcionar una breve idea de lo que se trata. Nos alegraremos de intentarlo, pero no conociendo tu idioma y no pudiendo comprobar tus medidas en las nuestras, me parece que los resultados no van a ser los que esperas dijo Nock a travs de Geck. Esto, tambin sorprendi a Hanlon. Los nativos posean un verdadero cerebro, capaz de percibir las dificultades que se presentasen y de darse cuenta de las limitaciones de la conversacin teleptica con un ser de otra raza. Por favor, que fotografen en vuestra mente lo que veis y utilizad objetos comunes en el planeta para comparar los tamaos, apremi Hanlon a travs de la mente de Geck. Creo que as podremos conseguir algo. Casi al instante la imagen de un avin gigantesco formse en la mente pero con distintas variaciones que hicieron que Hanlon comprendiera que se trataba de una nave del espacio. No tard Hanlon en ver un rbol reflejado junto a la nave y debajo del rbol a uno de los nativos de pie. Hanlon calcul con rapidez. Los adultos nativos tenan casi todos un metro ochenta de alto. De lo que se poda deducir que aquel rbol tena nueve veces la altura del guddu y la nave era casi del mismo tamao del rbol y casi tres veces de ancha.

Uf! Vaya nave! Pero Geck estaba equivocado. Incluso las mayores espacionaves del Cuerpo ni se acercaban a tal tamao. Ni los cohetes de carga ordinarios. Aquellas medidas deban estar equivocadas. Ests viendo lo que yo veo en la mente de Nock? pregunt a Geck a travs del transformador. S, An-yon, y lo que calculas est bien. Es as de grande. Hanlon sacudi la cabeza lentamente. Si aquello era una nave de combate, significaba un gran peligro. Durante varios instantes medit muy serio, luego teleptico a Nock: Construyen ms de un navo de esos? Oh, s, hay muchos, muchsimos. La imagen de una fila, completa de navos apareci en el cerebro de Nock y Hanlon cont con rapidez. Dieciocho! Con qu propsito se construa tal flota? Los hombres no desafiaran al Cuerpo Interestelar y a la Federacin de Planetas de aquel modo simplemente por motivos comerciales, de eso estaba seguro. Se preparaba con toda certeza un complot... y vaya complot! Not la mano de Geck en su brazo y oy su voz. Hay dos sitios ms en donde los humanos construyen otras naves, An-yon. Mientras t pensabas yo he hablado con otros hermanos. En uno de esos lugares hay catorce huevos grandes. En otro hay muchos, muchsimos pequeos de una altura de cinco a diez guddus. Sorpresa tras sorpresa! Alguien construa una tremenda flota. Era necesario que comunicara la noticia al Cuartel General del Cuerpo... Si aquellos navos llegaban a terminarse, seran capaces de dominar a todo el Sistema. Porque el Cuerpo slo posea una flota nicamente nominal. Jams la haba necesitado mayor. Segn los datos que posea el Cuerpo posea veintiuna naves de combate de primera lnea, mucho ms pequeas que aqullas. La Flota posea cincuenta cruceros pesados, un centenar de cruceros ligeros y mil exploradores tripulados por una dotacin que iba desde un hombre hasta doce. Por favor, entrese de cuntos de esos navos han partido ya del campo de construccin. Solamente los pequeos inform Geck despus de unos segundos. Desaparecieron en el firmamento y luego volvieron tras pasado algn tiempo para volver a partir. Viajes de pruebas o de entrenamiento para las tripulaciones, dedujo Hanlon. Bueno, ahora tena datos concretos, por lo menos. Lo bastante para que una vez hubiese avisado al Cuartel General produjera un ataque a aquel lugar con fuerza suficiente para detener las maquinaciones... si es que... si es que poda avisarles a tiempo. Veamos ahora, calcul con rapidez, Yo he estado aqu casi cuatro semanas. Eso significa que me quedan seis o siete semanas antes de que me permitan volver a Simnides. Hummm. Deseara saber para entonces si esos grandes navos estarn a punto de ser terminados. Hubo un momento de meditacin. No me atrevo a correr el riesgo de salir de este campamento, razono con lgica. Tengo que hacer cuanto pueda para asegurarme mi viaje de vuelta en cuanto hayan pasado mis dieciocho semanas. Si me dejo capturar o cometo algn error, eso lo estropeara todo. Me vera en una situacin insostenible, apurada. Incluso si poda llegar hasta la zona donde estaban las naves, en el momento que lo localizaran tratando de entrar dentro de alguno de los vehculos espaciales, los guardias le mataran, puesto que las rdenes que deban tener aquellos individuos sera disparar primero y preguntar despus. Tampoco haba all aves nativas o animales de Algn que pudiera usar, porque se haba enterado de que los hombres los mataron a todos cuando llegaron.

No, tendr que seguir probando y alcanzando cuantos datos pueda sin exponerme yo mismo. Dentro de un mes y medio sabr muchas ms cosas y con lo que ya se, el Cuerpo podr dar los pasos necesarios, pero de prisa. De pronto una nueva idea le cruz la menta. Dnde estaba? En su excitacin, mientras haca planes, se olvid de aquel punto. La tarde misma en que estableci comunicacin teleptica, despus de cenar, sali al exterior, paseando de manera ostensible sin rumb fij, pero en realidad estudiando las estrellas cuando se convenci de que nadie le vigilaba. No pudo divisar ninguna de las constelaciones ms familiares como la Osa Mayor, la Cruz del Sur, etc. Saba que estaba bastante lejos de la galaxia con respecto a la Tierra, en otro confn de la misma galaxia, de manera que su punto de vista referente a las constelaciones, debera ser distinto y lateral. Pero logr identificar unos pocos de los mayores soles y una nebulosa distante. Haba all varias estrellas de tipo gigante de las que conoca. Aquella era Andrmeda, esa otra Orin sin lugar a dudas... ninguna constelacin contena tantas estrellas de dimensin de 4,0 5,2, adems del gigante Rigel, Betelgeuse y Belletrix. Bueno, dejara todo aquello en su mente con bastante precisin para cuando volviesen los planetarios del Cuerpo y localizasen el sistema segn sus instrucciones. La distancia... haba que calcularla. Se esforz por recordar el tiempo que tard el navio de carga en llegar all y calcul que, con su mayor velocidad, Algn estaba en alguna parte entre diez y quince aos luz. Cuando volviese cronometrara el tiempo con ms cuidado y tratara de calcular lo ms aproximadamente posible la velocidad de la nave. El joven George Hanlon estaba madurando rpidamente bajo la tensin de la tremenda tarea que le haba sido asignada. Aprenda que deba pensar en terminar con anticipacin. Se dio cuenta de que no poda arriesgarse a cometer graves errores al menos mientras su trabajo estuviera incompleto, porque su vida en aquellos instantes era inapreciable. Saba ahora que era absolutamente imperativo volver a Simnides lo antes posible y que el medio ms seguro de conseguirlo era convencer a Philander para que no abrigase recelos y concediese a Hanlon las vacaciones reglamentarias al fin del tiempo mnimo de estancia. Por tanto, Hanlon dedic muchas horas de seria meditacin a este problema. Finalmente descubri varios cursos de accin. Al siguiente da tan pronto como termin su turno, Hanlon llam a la puerta del despacho del jefe. Cuando le permitieron entrar lo hizo con el sombrero en la mano. Tiene usted media hora libre para hablar, seor Philander? pregunt. Hay cosas que me gustara discutir con usted y que quiz sirviesen para aumentar la produccin todava ms. El hombre le mir sorprendido y sus ojos trataban de perforar la mente de Hanlon. Pretende decir usted que puede ensearme el modo de dirigir todo esto? respondi. Oh, no, seor. Yo no trataba de inmiscuirme en la supervisin. Se trata de la forma de manejar a los nativos y conseguir que trabajen ms. Usted ha dicho que yo he logrado mejor rendimiento que mis compaeros y creo que con unas cuantas ideas, una especie de presentimiento, para conseguir que los nativos produzcan en mayor cantidad. Bueno, entre, entre entonces. De qu se trata? He estado pensando muchsimo acerca de estos salvajes, seor. Debe usted acordarse que cuando los vi cre que eran vegetales y del modo que se alimentan me parece que necesitan que el suelo donde extraen los elementos nutritivos precisan materias qumicas, es decir que estn bien fertilizados para mantenerlos sanos y fuertes. Siendo ese el caso, el polvo que constituye el suelo de sus empalizadas, no tardarn mucho en quedar agotados de esas sales minerales vitales para ellos. Los nativos comenzarn a sufrir de desnutricin, segn creo. Mi cuadrilla ha comenzado a disminuir

de rendimiento en los ltimos das, a pesar de que parecen trabajar con tanta intensidad como antes. Oh... oh... s los ojos del superintendente se abrieron sorprendidos al or las palabras de Hanlon. Esto parece que tiene sentido comn. Y que ninguno de nosotros lo haya pensado con lo sencillo que es! Pero entonces, es que nosotros los considerbamos como bestias torpes y nada ms... Pues yo me he estado preguntando si sera una buena idea el cambiarlos de sitio de trabajo cada mes o dejar que los nativos pastasen cada da en la jungla abierta... y ahora la vida al sol quiz nos sirviese de ayuda, tambin, siendo vegetales. Se les pueden atar juntos y estar vigilados, claro, para que no se escaparan. Philander se arrellan en su silln y se enfrasc en una profunda meditacin y Hanlon interiormente, estaba satisfecho con la esperanza de que se obtuviera algn resultado de su plan. De ser as le sera de gran ayuda para ganarse por completo el favor de Philander. Tambin, servira de mejora para los guddus, del que Geck a veces se pona histrico cuando hablaba de la terrible hambre que todos sentan de un modo casi continuo. De repente Philander se incorpor. Creo que tenemos unos cuantos sacos de nitratos comerciales en el almacn. Hagamos un experimento con ellos y veamos qu resultado se obtiene. Se levant decidido, dej el escritorio y en compaa de Hanlon partieron hacia uno de los almacenes. All Philander no tard en encontrar los sacos de productos qumicos y con Hanlon sac alguno llevndolo hacia el corral ms prximo. Querra darlo primero a mi cuadrilla, seor? pregunt el joven ansioso. Parece que me tienen cierta simpata y yo he aprendido poco ms o menos a deducir por sus reacciones y sus movimientos faciales si estn contentos o no. De ese modo me ser ms fcil averiguar si lo que hemos hecho les gusta o les disgusta. No est mal pensado, tiene usted razn y se dirigieron a la empalizada que albergaba a la cuadrilla de Hanlon. Dentro, mientras el joven escoga aparentemente uno al azar, eligi a Geck y le llam con un gesto. Cuando el nativo se acerc, fingiendo miedo y desgana Hanlon apenas pudo ocultar una sonrisa al ver la brillante representacin de Geck el joven abri el saco y verti un poco de nitrato. Una vez hecho esto meti sus dedos en el producto y luego se levant haciendo gestos a Geck para que hiciera lo mismo. Entretanto Hanlon recomendaba por telepata, indicndole lo que esperaba conseguir. De mala gana Geck se detuvo y despus de unas cuantas falsas tentativas meti uno de los dedos en la pequea pila de nitrato y activ las clulas intuitivas. Durante un buen rato permaneci as, dudoso, luego su conducta indic con claridad su alegra y su sorpresa. Comenz a, maniobrar con su boquita triangular y los dems nativos se acercaron. Por telepata inform a Hanlon que aquello era maravilloso, exactamente el alimento que tanto necesitaban. Parece que todo va bien dijo Hanlon a Philander. Voy a extender un poco ms de nitrato para todos y sin esperar permiso vaci el saco formando una larga y estrecha fila de fertilizante que cruzaba toda la amplitud del cercado. Al instante el resto de los nativos metieron los dedos alimentadores dentro del fertilizante. No tardaron sus rostros ingenuos en expresar su completa satisfaccin y la mente de Hanlon se vio sofocada por pensamientos de placer y gratitud a causa de su amabilidad. XVII

El superintendente Philander contempl cmo los nativos se alimentaban y no pudo por menos que reparar cuanto parecan apreciar el nuevo alimento. Parece que usted ha dado en el clavo, George dijo al cabo de algn tiempo. Si esto sigue dando resultados les alimentaremos con nitratos y har que en el prximo carguero me remitan una buena cantidad de sacos. Salieron de la empalizada cerrando con cuidado ambas puertas y caminaron hasta la oficina. Veo que tiene usted un ajedrez dijoHanlon, una vez en el interior. Le gusta jugar? A m me encanta. De veras? los ojos de Philander se iluminaron. Hace muchsimo tiempo que se fue de aqu mi ltimo compaero de juego. Entonces, espero que me permita venir de cuando en cuando para echar una partidita. Me siento muy solo aqu. Con los dems guardas ms vale no hablar y carezco de conocimientos tcnicos y cientficos bastantes como para participar en las conversaciones de los ingenieros y dems tcnicos. Claro, claro, venga cuando quiera. Me alegrar de su visita porque debo confesarle que adoro el ajedrez. Tambin yo me siento solo, y he de estar en este planeta por espacio de un ao cada vez. Es usted libre de venir las noches que se le antoje. De vuelta en su habitacin Hanlon se sinti muy satisfecho por los ltimos acontecimientos. Haba logrado hacer algo en bien de los nativos, algo que lea ayudara a hacer ms soportable su situacin hasta que llegase la hora en que pudieran ser libertados de su esclavitud... y tambin haba hecho un nuevo amigo que podra serle muy til. Se senta impaciente porque llegase el prximo da de trabajo, para hablar con Geck mediante el transformador de frecuencias. Porque todava no era lo bastante adepto a la telepata para estar tan seguro de obtener la informacin que necesitaba sobre el uso de nitratos en la dieta de los guddu. Pero cuando a la maana siguiente fue a recoger a su cuadrilla de su seccin de empalizada para conducirla a la mina, le bast un simple vistazo para darse cuenta de lo ms animados que aparecan sus nativos comparados con los de las dems cuadrillas. Nada ms llegar al tajo desenterr la mquina de su escondite y se puso a hablar animadamente con Geck. Os fue bien el alimento? pregunt con ansia es algo que os puede ser til? Oh, s, An-yon Geck casi tartamude de alegra y emiti un chorro de palabras que Hanlon a duras penas pudo traducir. Es maravillosa! Puedes arreglar que se nos sirvan a todos raciones de esas? S, de ahora en adelante tendris alimento de esa clase en abundancia, aunque quiz no de sobra hasta que no tome tierra la nave de carga que traiga ms de otros planetas. No s cunto debe haber en existencia, pero al jefe le ha gustado mi idea y procurar que se disponga de alimentos de esos para todos los nativos. Probablemente avisar, tambin, a las dems minas y factoras. Nosotros casi comimos demasiado anoche Geck emiti lo que Hanlon dedujo era una risita avergonzada. Es tan bueno para nosotros que nos hace sentirnos como... se qued dudando. Borrachos, verdad? Hanlon solt una carcajada. Ya me doy cuenta del efecto que te ha producido a ti. Tendrs que advertir a tus compaeros para que no se extralimiten. Permanecieron charlando unos minutos y Geck comunic a Hanlon que los Guddu le estaban muy agradecidos por las atenciones que haba tenido para con ellos. Dime una cosa, tengo curiosidad interrumpi Hanlon las expresiones de agradecimiento de Geck. Tenis alguna idea de la situacin en el espacio de vuestro planeta? Quiero decir, conocis a los soles ms cercanos a vosotros, sus distancias y

magnitudes? La expresin y los pensamientos de Geck estaban en blanco y al ex-cadete le cost la mayor parte de la jornada de trabajo hacerse entender. Cuando finalmente lo logr, la respuesta del verdoso fue totalmente negativa. No, An-yon, no sabemos nada de otros soles u otros planetas. Antes de la llegada de los humanos nos creamos la nica raza inteligente del Universo. Lo que vosotros llamis soles nosotros creamos que eran fuegos pequeos encendidos en el cielo nocturno. Muchas veces nos preguntbamos quin los habra encendido. Nos intrigaba el que se quemara algo donde no haba nada. Nos asombraba el que de da slo hubiera un fuego nico. Tenamos curiosidad porqu mora la gran hoguera y vena la noche. El desencanto de Hanlon al or aquello qued en parte paliado cuando uno de los controladores entr corriendo en su cuarto durante el descanso anterior a la cena para decirle que su cuadrilla haba extrado casi media tonelada ms que el mximo alcanzado anteriormente. *** Recientemente se haba incorporado a la mina un nuevo cocinero. Posea un foxterrier y Hanlon adquiri la costumbre de jugar con el perro, para conservar su facultad de manejar las mentes animales y aprender ms de la tcnica necesaria. Tena la precaucin siempre de decir en voz alta la orden para cualquier maniobra que deseaba hiciera el can, pero cuando hablaba estaba ya controlando el cerebro, los nervios y los msculos del animalito. Una tarde, estaba trabajando as con el perro cuando Gorton, con la cabeza todava vendada, entr en el comedor. Al ver a Hanlon con el terrier, su boca adquiri una expresin de desprecio. De manera que el chico guapo es tambin domador de animales, eh? S, seor dijo el cocinero desde el umbral de la puerta de la cocina. Y bien bueno que lo es! Ha logrado que Bruto haga cosas que no he visto hacer a otros perros. Ensear cosas a los animales es cosa de crios se burl otra vez Gorton. Es que t eres capaz de hacerlo? pregunt sarcstico el cocinero. No vale la pena molestarse. Hanlon levant la cabeza con expresin inocente. Amigo cocinero, no se le puede pedir al seor Gorton que ensee al perrito cosas que ni l mismo sabe hacer. Oh, te... te voy a...! Gorton avanz con el rostro encendido, mientras los dems guardas se tronchaban de risa ante la cmica expresin de su compaero. Pero el grandulln no lleg a alcanzar a Hanlon. Uno de los nuevos guardias, un gigante sueco llamado Jenssen, le detuvo. Eh, deja estar al chico, Gorton! Tiene razn! La idea suya de proporcionar fertilizante a los verdosos les ha hecho trabajar ms y por esa causa todos nosotros cobraremos primas ms crecidas. Pero Gorton no era de los que saben cundo deben retirarse. Ni estaba lo suficientemente alto en la escala tica como para apreciar que aquel hombre a quien quera atacar haba sido el primero en acudir en su ayuda cuando se lastim. Hanlon, por el contrario, se haba dado cuenta de que el grandulln trataba de provocarle a otra pelea. Se daba cuenta de que los temperamentos, con aquel calor pegajoso, se tornaban explosivos y de ordinario sola sufrir en silencio las mezquindades e insultos de Gorton. Nunca hubiera querido descender a nivel del guarda... aunque en ocasiones, cuando el calor era demasiado incluso para l, como aquella noche, no pudo contenerse ni evitar responder al grandulln como se mereca. Se haba dado cuenta desde haca bastante tiempo que Gorton era uno de esos hombres que, no teniendo nada de valor que ofrecer al mundo, dedican sus mximos esfuerzos a hacer trizas y a humillar a cualquiera que valiese un poco. Y su pequeez de

alma e intelecto se manifestaban por las continuas bromas de mal gusto que haca y que le parecan fruto de su exquisita agudeza mental. Muestras de tales bromas inteligentes era escribir con tiza en la puerta del cuarto de Hanlon la siguiente inscripcin: El favorito del super; volcar el vaso de agua del excadete aparentando torpeza al alcanzar algo de la mesa del comedor, o dejar caer accidentalmente desperdicios de su propia comida en el plato del joven, etc., etc. Claro es que Hanlon pudo haberse cambiado de sitio en la mesa, pero no quiso proporcionar al grandulln una satisfaccin de tal gnero y permaneci impasible a su lado. Pero una de las sucias jugarretas de Gorton tuvo unos resultados tan imprevistos que resultaron en prejuicio del malintencionado guarda que la realiz. Fue la noche en que l, sabiendo que Hanlon haba sido el ltimo en encerrar su cuadrilla en la empalizada, se desliz sin ser visto del comedor y abri todas las puertas. Se imagin, claro, que todo el mundo pensara que la culpa era de Hanlon por su descuido y que esa negligencia del joven haba dado lugar a que se escaparan todos los verdosos. Pero para sorpresa general excepto de Hanlonni uno solo de los nativos aprovech la oportunidad para evadirse; a la maana siguiente todos ellos estaban tranquilamente en el interior de sus respectivos cobertizos. Philander acudi presuroso al enterarse. Quin lo hizo? demand airado. El nio bonito, claro! respondi Gorton desdeoso. Philander se encar a Hanlon sorprendido. Fue usted, George? Se olvid de cerrar las puertas? No, seor. Pas la llave a todas antes de irme a cenar. Miente! Fue el ltimo en retirarse con su cuadrilla! Eso es verdad, lo fui. Pero estoy seguro de haber cerrado con llave todas las puertas, como siempre hago. Uno de los ingenieros intervino. Yo vi cmo cerraba, Pete. Tambin vi a otro de los guardianes salir del comedor unos cuantos minutos antes de que nos sentramos para la cena. Cuando regres me di cuenta de que sonrea con misterio, como si se sintiera satisfecho de algo. Quin fue ese guarda? Lo siento pero no puedo dar nombres. Yo lo dir hablo el gigantn de Jenssen. Fue Gorton. Le tiene mana a George. Es un estpido de pies a cabeza! Philander se revolvi furioso. Ya te dije, cretino del infierno, que dejases en paz a Hanlon... Y te va a costar caro no haberme hecho caso! Mtete esto en la cabeza: si vuelves a cometer una sola tontera de esas te encerrar en una celda y te devolver a Simnides en el primer carguero para que Su Alteza se las entienda contigo! De todas maneras, en el prximo viaje te marchars de aqu. Ya me tienes harto. El resto de los hombres permaneci en un silencio hostil y era evidente por su actitud que crean que aquella vez Gorton haba ido demasiado lejos. Aunque el hecho de que ninguno de los nativos hubiera escapado, los tena confundidos. Pero Hanlon sospech, y nada ms llegar con su cuadrilla al tajo se lo pregunt a Geck, cul era la razn de tan extraa actitud. Su amigo el nativo le inform con todo detalle a travs del transformador de frecuencias. Fue uno de los Guddu del cobertizo cercano a la puerta principal quien se dio cuenta primero que estaba abierta. Por telepata nos indic a los dems que aprovechramos el momento para huir al bosque. Nuestra cuadrilla convenci a todos de que deberamos quedarnos. Los otros Guddu saben lo bueno que eres. Como nos has proporcionado buen alimento. Les hemos contado que trabajas para conseguir nuestra libertad dentro de poco

tiempo. Les hicimos ver que escapndonos slo lograramos estar libres escasas horas, porque vendran los humanos con los hostigadores, nos capturaran, nos torturaran, nos haran trabajar ms, seran ms crueles con nosotros. Les dijimos que fugndonos te pondramos en una situacin apurada que no te permitira liberar a todo nuestro pueblo a la vez. Hanlon inclin la cabeza en un silencioso gesto de agradecimiento por aquella atencin tan delicada y efectiva a la vez. Mi nica esperanza es poder justificar vuestra fe en m, Geck dijo con humildad. Ser un milagro si salgo adelante con mis propsitos, pero utilizar todas mis fuerzas para conseguirlo. Has de saber que me llevar algn tiempo. Posiblemente no podr hacer nada hasta que me marche de aqu. Pero si es humanamente factible, traer a este planeta toda una flota de naves espaciales para liberarlos. Sabemos que ser difcil, que quiz nunca llegue nuestra libertad dijo el Guddu. Pero tambin sabernos que t eres nuestra nica esperanza Por eso te ayudaremos en todo lo que podamos. Los Guddus de las minas procurarn sacar tanto mineral como t dices. Pero los Guddu que ayudan a los humanos a construir grandes huevos que t llamas naves, harn algo ms. Cada da encontrarn un medio u otro para romper algo, para equivocarse en su tarea. Dos Guddu pueden estropear mucho metal cuando se dejen caer dentro de los crisoles de la fundicin. Oh, no! exclam angustiado Hanlon. Eso sera un acto de valor maravilloso, pero nadie debe recurrir a ese extremo. Nadie! Diles que no sacrifiquen sus vidas! Por todo lo que he podido averiguar me parece que no es necesario. Volver dentro de unas pocas semanas y para entonces, los humanos todava no tendrn acabados los navos grandes. Esos son los que hay que temer, porque las naves pequeas no cuentan. A Hanlon le saba mal no estar enterado de qu otras cosas ms hacan los humanos, a parte de las naves de los campos de aterrizaje. La campaa de Hanlon para ponerse a bien con Philander empezaba a dar jugosos frutos, porque los dos se hacan amigos con mucha rapidez. Se pasaban la mayor parte de las noches enzarzados en disputadas partidas de ajedrez. Era notorio que los nervios y la preocupacin que senta el superintendente se relajaban en compaa de aquel joven guarda que no representaba peligro alguno ni amenaza para su puesto. Adems se vea bien a las claras que apreciaba a Hanlon por s mismo. Da a da su actitud para con l era ms paternal. Hanlon, por su parte, lleg a evaluar con justeza la calidad cierta e innata de Philander como hombre, como caballero, como ingeniero. Era muy inteligente, era muy culto y conoca al dedillo muchas otras materias que nada tenan que ver con su especialidad tcnica. Todo lo que necesitaba es un tratamiento psiquitrico que le libre del terrible complejo de inferioridad, pens Hanlon una noche mientras volva paseando a sus habitaciones Entonces ser el gran hombre que es capaz de ser y olvidar toda esta estpida conspiracin en que se ha metido. Y as Hanlon se dio cuenta una noche de que no corra riesgo alguno cuando estando los dos en el porchecito de la oficina, una vez acabadas las partidas, con Hanlon a punto de marcharse, el joven mir hacia el cielo estrellado. Estoy seguro de que desde aqu se ve de modo distinto a desde la Tierra dijo en tono conversador. Es natural, ya que estamos muy alejados de mi planeta natal. Pero nunca me canso de mirar hacia el firmamento y a veces incluso trato de reconocer a alguno de los soles ms brillantes seal a una de las estrellas ms refulgentes que estaba precisamente encima de sus cabezas. Por ejemplo, s que ese es Sirio. Se le ve encima de nosotros. Philander se ech a rer de buena gana.

No, Sirio est casi exactamente en el lugar opuesto. No se olvide que nos hallamos a cien aos luz del Sol. Hanlon fingi estar apabullado. Y yo que estaba seguro de conocer por lo menos una estrella! bostez de manera ostensible. Bueno, creo que met la patita. De todos modos a los astros les es indiferente que se les reconozca o no... Philander volvi a rer y palme la espalda del joven amistosamente. No me extraa. Buenas noches, George. Buenas noches, seor Philander y mientras Hanlon caminaba en direccin a sus habitaciones se senta alegre. Acababa de reunir otro dato importante para su localizacin en el espacio: su distancia aproximada al Sol. XVIII Unas cuantas noches ms tarde uno de los jvenes ingenieros, entr corriendo en la oficina donde Hanlon y Philander estaban jugando al ajedrez. Hay jaleo en el Tajo cuatro exclam. Philander se puso en pie de un salto, derribando las fichas del tablero, Cogi su linterna y se dirigi hacia la salida. Quiere que vaya con usted, seor? pregunt Hanlon. Quiz sea mejor le respondi, y Hanlon sali detrs de los dos hombres. Abajo en la mina encontraron, despus de un examen, que la cosa no era tan mala como pareca al principio. Algunos troncos estaban podridos quiz la madera no era buena y al ceder haba ocasionado un desprendimiento de rocas. Pero una vez se pusieron a trabajo, descubrieron que no era muy grave. Hanlon fue enviado en busca de algunos hombres y al cabo de pocas horas todo estaba en orden de nuevo. De regreso al despacho Hanlon recogi las piezas del ajedrez, mientras Philander y el ingeniero hablaban durante algn tiempo. Quiere usted que acabemos la partida... o mejor, ya que el tablero estaba en desorden, comencemos una nueva? pregunt Hanlon una vez se fue el ingeniero. Ser mejor que lo dejemos por esta noche. Tengo que redactar unos nuevos documentos. Maana continuaremos. Por m est bien. Me voy a mi cuarto. Gracias por su ayuda esta noche, George. Se ofreci usted de una forma tan voluntaria cuando los otros no hacan ms que protestar y soltar reniegos. Me he dado cuenta de su actitud y se lo agradezco. Es usted un buen muchacho. Quisiera tener un hijo como usted. Hanlon se ruboriz un poco y no pudo aguantar la mirada amistosa de su amigo. Fue un placer para m ayudarle dijo con sencillez. Buenas noches y sali. Maldita sea, pens, me sabe mal utilizar a Pete as, porque en realidad es bueno en el fondo. Pero mi misin encomendada es mucho ms importante. Unas cuantas noches despus haban acabado la segunda partida, tambin ganada por el superintendente. Todava de buen humor, porque eran jugadores de parecida pericia y era raro que uno de los dos ganase la misma noche. Philander se arrellan en su silla y sonri al joven. Bueno, George, el carguero estar aqu dentro de tres das y yo le doy permiso para que se tome sus vacaciones. Oh, gracias, jefe, es usted muy amable. Voy a echarle mucho de menos, pero admito que me alegro de alejarme de este clima terrible durante una temporada. En este planeta uno se ahoga, an no me he acostumbrado por completo. Entonces no querr usted volver? haba un cierto desencanto en la pregunta.

Oh, no, no quera decir eso. Claro que quiero volver si es que me admiten. Quiz el trabajo no es exactamente lo que yo haba pensado tuvo que suavizar su afirmacin un poco y trat de que su explicacin sonase a sincera, pero esos mil crditos al mes son tentadores! Eso me recuerda... de que debo recomendarle para que le den una buena prima. Trabaja usted ms que ninguno de los otros guardias que hemos tenido en la mina. Adems, por otra parte, sus ideas de cambiar el trabajo a su cuadrilla y especialmente lo del fertilizador, han aumentado el nivel de vida y la capacidad del trabajo de los nativos casi un treinta por ciento. Le aseguro, y en Simnides sern muy roosos si no se lo conceden, que por mi recomendacin le darn dos meses de paga como mnimo. Estupendo! grit Hanlon, haciendo que su rostro mostrase excitacin y avaricia para evitar que la gente sospechara de l. Eso har que haya ganado seis mil crditos en cuatro meses, voy a ser rico! Me hace usted gracia con sus ansias de dinero ri Philander aunque haba un cierto tono subrepticio de casi desdn en su voz. Por qu est usted tan emperrado en eso del dinero? Hanlon sonri tambin con cierta malicia. La vida es una cosa real, la vida es seria y todo lo que me interesa es poder vivir bien luego se seren un poco. Con dinero uno puede conseguirlo todo. Cuando yo tenga un buen fajo de billetes, ir a donde quiera ir, ser lo que quiera ser y har que la gente comprenda que est hablando con alguien que pisa fuerte. Philander se encogi de hombros. Quiz tenga usted razn, pero yo dira que hay otros modos mejor, George. Hanlon pareci aniarse. Tengo el mximo respeto a su idea, le sobrar experiencia, claro, seor, pero qu es mejor que un buen fajo de billetes? Philander le mir de un modo tan serio que impresion a Hanlon porque jams le haba visto en aquella actitud. Se qued silencioso unos momentos y luego respondi con lentitud: Quiz le parezca sermones de viejo quisquilloso, pero yo creo que se puede progresar en el trabajo que uno escoja; seguir conociendo muchsimas cosas; poseer imaginacin creativa y utilizarla en cosas constructivas; el tener el respeto creciente y cada vez mayor responsabilidad de los jefes si usted trabaja para alguien, el de sus vecinos si uno trabaja para s... esas cosas son, en mi opinin, de mucho ms valor que la mera acumulacin de dinero. Y lo mejor de todo es, subiendo de este modo, que ese dinero extraordinario le viene a uno, aunque como mero corolario aditicio de otras mejoras todava ms importantes. Comprendo su punto de vista Hanlon estaba muy impresionado por la serenidad de Philander. Quiz tenga usted razn. Me parece que todava soy un cro con mis particulares puntos de vista poco maduros. Por eso aprecio tantsimo su amistad y sus consejos, seor. Usted casi ha sido un segundo padre para m aquello era verdad, apreciaba a Philander ahora ms que nunca. El aspecto del rostro del superintendente, tambin, desafiaba toda descripcin, pero era evidente que se mostraba complacido. Bueno, siga adelante entonces, yo le facilitar esa carta. Entretanto haga sus maletas para que est dispuesto para partir en cuanto llegue la nave. Y, George, hijo mo, espero que vuelva. Me sentir muy solo sin usted aqu. Le aseguro que har todo lo posible por volver, seor. Buenas noches y gracias de nuevo... por todo. Hanlon odiaba aquella mentira y mientras caminaba lentamente dirigindose a su habitacin decidi dejar a aquel hombre lejos de los intrigantes y colocarle en una posicin mejor y ms legal.

Con toda seguridad le recomendara al Alto Mando del Servicio Secreto despus de que todo aquel caos estuviera acabado. Los siguientes das los pas Hanlon durante la jornada de trabajo hablando seriamente con Geck. Quiero influir en las mentes de todos vosotros que estar trabajando con todas mis fuerzas por vuestro bien cada minuto que est fuera dijo impresionado. No permitas que ninguno cometa locuras hasta que estis completamente seguros de que he fracasado. Si puedo hacer algo, algo efectivo, ser dentro de un trimestre despus de mi marcha, quiz mucho antes, si tengo xito, todos seris libres y esos hombres no volvern a capturaros en vuestro planeta ni a mataros tampoco. Lo comprendemos, An-yon. Sabemos que eres un verdadero amigo, nos damos cuenta de que quieres ayudarnos. Seguiremos trabajando, no intentaremos escapar. Estamos seguros de que si lo hicisemos nos mataran o nos volveran a capturar. Nuestras condiciones de vida antes de ahora eran tan malas que slo desebamos que acabara nuestra raza. Ahora tenemos esperanzas. Ahora creemos que la mayora de los humanos son buena gente, por tanto, quedamos confiados en que tengas xito. Ese es el espritu que debis conservar. S que es duro para todos vosotros, pero tambin s que el Cuerpo Interestelar es tenaz y que harn cuanto puedan tan pronto como se enteren de vuestro estado. Uni su mente con la de Geck mientras ste transmita por telepata a los nativos a las otras partes del planeta y as hacer posible mantener una serie de descripciones finales de lo que ellos podan contar que se haca en cada mina-factora y campos de aterrizaje. Supo con exactitud cuntos navos haban sido construidos y estaban en periodo de fabricacin y aproximadamente lo que tardaran en estar completados los cascos de los ms grandes. Tambin le fue posible conseguir un conocimiento general bastante bueno del tamao y de la descripcin estructural de cada tipo de navio. Pero de su armamento y mtodos propulsivos no logr adquirir informacin alguna; ambas cosas estaban demasiado lejos de la sencilla habilidad de los nativos para descubrirlas e imaginarlas. La facultad de Hanlon de telepatizar, a travs de Geck, se haca cada vea ms fuerte, aunque todava no era capaz de comunicarse en directo con cualquier guddu distante. Sin embargo, poda lograr la comunicacin con cualquiera que estuviera cercano. Pero segua sin poder leer las mentes humanas, a excepcin de los pensamientos superficiales. Y cmo poda usar tal habilidad! Con ella, con el conocimiento de los pensamientos profundos, su tarea hubiera sido mucho ms fcil. Sin embargo, haba aprendido a contentarse con lo que tena, dndose cuenta de que era un caso nico en la historia humana. Aquello le haba permitido ir lo bastante lejos y recoger una cantidad de informacin que de otro modo le hubiese sido imposible adquirir informes que poda facilitar al Cuerpo en cuanto volviese a Simnides y tuviera la oportunidad de ir al Banco o ponerse en contacto con ellos de alguna otra manera. Da de la liberacin le llamaba Hanlon mentalmente y por fin lleg. Tena las maletas hechas y estaba esperando a la nave. Cuando apareci a la vista, l y Philander salieron a su encuentro en el campo de aterrizaje. Al salir el capitn, los tres permanecieron conversando mientras la tripulacin se apresuraba a descargar los suministros trados y los pasajeros quo hicieron el viaje a bordo. El capitn entreg a Philander algunas cartas, pero el superintendente las meti en el bolsillo sin detenerse a mirarlas. Por ltimo lleg el momento de la partida y Hanlon se despidi de Philander, luego entr para colocar sus maletas en el camarote y prepararse para el despegue. Esperaba que le encerrasen otra vez y prob la puerta solamente por curiosidad. Pero para su sorpresa no estaba cerrara con llave as que pudo salir. Fue lo bastante prudente para no

intentar entrar en la sala de control, pero ocup una de las ventanillas y se lig l mismo a su silla, instalada de manera de que se pudiera observar las cosas por el tragaluz. Manipul los mandos hasta sintonizar una vista exterior mientras el piloto comenzaba a actuar las turbinas. Hanlon vio cmo Philander vena corriendo por un senderillo que atravesaba la jungla, de regreso hacia el campo de aterrizaje, agitando una carta, tratando de llamar la atencin. Pero con toda evidencia ni el capitn, ni el piloto ni ningn oficial de guardia reparaban en l, porque en aquel momento una gran cantidad de llamas sali de los tubos borrando la escena y Hanlon se vio hundido profundamente en su silla mientras la nave parta a varias gravedades de aceleracin. El viaje de vuelta fue montono y sin acontecimientos. Hanlon conserv perfecto control del tiempo y agudiz todos sus sentidos de hombre del espacio para calcular la velocidad. Mientras la nave frenaba para su aterrizaje sobre Simnides complet sus clculos y estuvo completamente seguro de que la distancia entre los dos planetas era de doce y cuarto aos luz, con un error ms o menos de un dos por ciento, y que Algn estaba en alguna parte cercana a una ascensin recta de unas dieciocho horas y a una declinacin de ms de quince grados. Cuando atraves la escotilla y baj por la pasarela, se vio sorprendido y un poco desencantado al ver a Panek y a dos de los pistoleros que conoci en la habitacin trasera del bar, esperndole, con los rostros inescrutables, impasibles. Un comit de bienvenida, eh? les salud con una sonrisa que trat de cubrir su desencanto. Hola, Panek! Hola, amigos! Pero su corazn se senta angustiado. Aquellos hombres no estaban all slo porque tenan ganas de verle, de eso estaba seguro. Tante sus mentes e incluso antes de que Panek hablase, y lo supo. El jefe nos ha enviado para llevarte a que le veas lo primero de todo, esas son las rdenes la voz de Panek era hosca, aunque amistosa en cierto modo. Es una gentileza de su parte Hanlon trat de no dejar trascender su sentimiento, sino demostrar hacia el gesto del jefe agradecimiento por lo que tena de deferencia. Pero necesitaba ir al Banco directamente. Naturalmente que iba a informar en seguida coment. Tengo una carta para l del superintendente Philander, adems, se me deben una buena porcin de crditos. Muchachos, me los he ganado! Ese planeta es un infierno, hace un calor insoportable. Me siento como nuevo al ver luces brillantes otra vez, adems, que deseo vivir en un clima ms decente. Los dos hombres grueron y rieron de forma misteriosa, pero Panek se limit a indicar el camino hacia el coche areo. De nuevo le pusieron a Hanlon una venda en los ojos, pero no le import, saba ahora la situacin de aquel crter que serva de campo de aterrizaje. Hubo silencio durante la mayor parte del viaje. Hanlon balbuca algunas cosas al principio, pero cuando no respondi nadie gradualmente fue disminuyendo sus palabras hasta callarse por completo. Sus tanteos mentales le dijeron que le esperaba un mal rato y obtuvo la sensacin de que no esperaba verle all, por alguna razn oculta. Oh, oh!, casi preso de pnico. Algo va mal. He metido la pata en alguna parte? Se han enterado de lo que s hasta ahora? Pero cmo..., cmo les ha sido posible? En lugar de llevarle a la habitacin trasera de Baco, Hanlon se encontr cuando le quitaron la venda en el interior de una habitacin con muros de piedra, parecida a una especie de celda instalada dentro de un enorme edificio. Casi no haba muebles a excepcin de dos sillas y de las lmparas, una de las cuales estaba en un soporte de forma que pareca un foco de los empleados en el cine. Antes de que tuviese tiempo de imaginar lo que ocurra, se abri la puerta y el hombre que haba considerado simplemente como el jefe, entr y se sent en una de las sillas.

Hizo un gesto y sus subordinados empujaron a Hanlon hasta obligarle a ocupar el asiento opuesto, ajustaron las luces de modo que le dieran en los ojos. Luego se le pusieron detrs. De modo que ha vuelto? dijo el jefe en voz baja. Claro Hanlon se oblig a s mismo a actuar como si todo fuera normal, pero le cost un terrible esfuerzo sonrer y hablar con naturalidad cuando en realidad tena la boca seca y los nervios tan tensos que parecan a punto de romperse. Se acab mi tiempo de trabajo, por eso el seor Philander me envi de vuelta. Tengo para usted una carta suya. Comenz a buscarla dentro de su bolsillo, pero Panek de un manotazo le apart la mano y le arrebat la carta entregndosela al jefe, que la abri y la ley en silencio. Luego aquel hombre extrao le mir a la cara, turbado. Parece que usted..., ejem..., se ha desenvuelto bien all dijo casi complacido. Nuestro superintendente informa que hizo usted un trabajo excelente. Parece muy satisfecho de su persona. Ya le dije que hara cuanto estuviera en mis manos por tener xito respondi Hanlon, pero ahora hizo que su voz sonase ms erguida. Qu ocurre con todo eso? Me parece una recepcin bastante divertida, despus de haber trabajado con tanto ahnco. Por qu esa luz en mis ojos y esos individuos preparados para atacarme si parpadeo demasiado fuerte? Es que ustedes no confan en m? No estoy seguro de que confiemos dijo el jefe arrastrando las palabras. Todava volviendo a las andadas? pregunt con calor Hanlon. Qu es lo que le hace pensar que no soy de buena clase? He trabajado mucho en ese planeta infernal. He logrado extraer ms mineral que los dems. Y mis sugerencias cerca de los nitratos... Ah, s, el asunto se del..., ejem..., del fertilizante. Cmo se le ocurri? Nada ms vi aquellos verdosos deduje que eran rboles animados, Cuando contempl cmo estaban hundiendo sus dedos en el suelo del cobertizo, me imagin que la tierra perdera gradualmente cuantos alimentos nutritivos contuviera, lo mismo que en los campos de labor pierden su fertilidad. Todos los campos que conozco extraen nitrgeno y otros minerales del suelo. Por tanto me imagin que los verdosos necesitaran fertilizantes para hacer que el suelo de sus cobertizos recobrara la riqueza nutritiva. Era una cosa bastante sencilla. Hum! En apariencia tena usted razn. Es una gran contribucin en nuestro trabajo y le estamos muy agradecidos mir a Hanlon largo rato, luego pregunt con agudeza. Cmo logr que muriese Rellos? Un perro le cort la garganta. Lo sabemos... Pero usted dijo que le haba matado personalmente. Cmo supone, pues, que el perro salt sobre l? Marchbamos paseando por la calle y yo di una patada al cachorro del animal para matarle. Cuando la perra salt, puse a Rellos en su camino, por eso clav en su garganta los dientes y los colmillos y lo mat... Ah! Bueno! Muy irracional! Muy..., ejem..., muy ingenioso! El jefe pareci complacido, pero lentamente su sonrisa apareci y volvi a fruncir el ceo. Todo esto me hace creerle, Hanlon, pero de algn modo no puedo despejarme de la creencia de que siga an en conexin con el Cuerpo. Oh, deje dijo interrumpiendo la protesta de Hanlon, todo eso de su expulsin y de caer en desgracia, y de la pelea que tuvo usted con algunos de sus antiguos compaeros de estudios pocos das despus. Incidentalmente, no le parece demasiada coincidencia que pasase un almirante a tiempo de que le salvase? Mire, todo eso puede haber sido preparado a propsito. Yo..., ejem..., no soy tan candido, jovencito. No, usted lo es ms, pensando tal como piensa! dijo disgustado Hanlon. Creo que va a cambiar pronto de opinin el tono de la voz hizo que el joven agente del S.S. se estremeciese y tuviera dificultad en encontrar el impulso de humedecerse sus

labios secos. Debo estar equivocado..., espero estarlo sinceramente..., pero no voy a dejar pasar mucho tiempo antes de convencerme de una cosa u otra. Es ms, intento saberla antes de que salgamos de aqu, de esta habitacin. Panek, trae a nuestro otro..., ejem..., invitado. Hanlon escuch como el pistolero se marchaba y como volva momentos despus. Apareci en la lnea de visin del joven empujando a un hombre despejado. Al verle, Hanlon no pudo por menos que emitir un respingo. XIX Oh! dijo el jefe triunfante cuando vio el sobresalto de sorpresa de George Hanlon. Me parece que reconoce a nuestro invitado. Claro que le conozco salt Hanlon, obligndose a mantener el control de sus nervios. Es Abrams. Cre que le haba matado. Ah, de veras? de nuevo el jefe sonri, con aspereza. Ahora vamos al meollo de la cuestin. Usted dice que crey haberle matado, pero ahora vemos que no lo hizo. Su pretendido asesinato de un modo tan listo fue todo un engao..., no le envenen. Solamente fingi colocar algo en su copa. Eso es mentira! Quiz no hizo efecto, pero... Lo siento, seor Hanlon el tembloroso Abrams interrumpi con voz meliflua. Me obligaron a contar toda la historia a Su Alteza despus de que l descubri donde me esconda. Su Alteza! De modo que aquel era el fabuloso monstruo a quien todos teman. Hanlon sinti que le flaqueaban las rodillas. Qu posibilidad tena de sobrevivir ahora? Jams saldra vivo de aquel cuarto, ni para informar siquiera al Cuerpo. S, seor Hanlon la voz suave, pero venenosa y despreciativa volvi a atormentar los odos del joven. Tenemos..., ejem..., modos de hacer que la gente hable. Este Abrams, como un estpido, no se content con seguir trabajando como secretario mo. Tuvo que albergar estpidas nociones de tica y tecnicismo y tratar de..., ejem..., oponerse a mi poltica. Por qu le hizo creer usted que era todava un miembro del Cuerpo... sino lo es? le pregunt con brusquedad. Hanlon le devolvi la mirada con insolencia Quiz le mataran... No, a decir verdad, indudablemente le mataran... Pero por la Sombra de Snyder no iban a obligarle a demostrar el miedo que senta. Utilice su cabeza, hermano. Yo necesitaba causar buena impresin a Panek para que me presentase a alguien aqu en Simnides, que me indicara el modo de ganar mucho dinero de prisa, que es lo que busco replic con una bravuconera que no senta, pero que esperaba les convenciera de lo contrario. Cuando me enter de que Panek iba a asaltar a Abrams, me met por medio, y busqu el modo ms fcil de lograr que Abrams hiciera mi juego... Yo no tena nada contra l, y en realidad tampoco deba matarle, por eso le hice creer que segua siendo miembro del Cuerpo, puesto que me haba visto cuando era todava cadete. No saba que este pobre hombre iba a convertirse en un cobarde y llorn. Mir con desdn a Abrams, luego volvi la cabeza hacia el jefe e hizo que su voz sonase seria y enftica. Pero le he dicho la verdad! Yo sigo sin tener relacin con esos podridos polizontes y est usted equivocado si piensa otra cosa! No mienta a Su Alteza! interrumpi Panek, No me gusta que le digan mentiras, no le gusta.

Mantn la boca cerrada y no te metas en esto, hermanito! se burl Hanlon y recibi como recompensa un puetazo al lado de la cabeza que le hizo tambalearse. Pero Su Alteza intervino. Djale estar, Panek. Yo soy quien maneja la situacin. Ahora, Hanlon, creo que ser, mejor que piense las cosas en serio. Puede comprender que sigo desconfiando de usted. Todo va en contra suya..., ejem..., excepto su propia palabra y el hecho de que en apariencia trabajase duro y bien de mis intereses en la mina. Ese punto, se lo concedo de buena gana, habla mucho en su favor. Estoy siendo muy paciente con usted porque, si dice la verdad, puede ser un hombre muy valioso para m. Tiene usted verdadera habilidad y otras cualidades. Pero si usted no es nuestro por completo, es que se nos enfrenta, es que se interpone en nuestro camino. Le aseguro que... No me interrumpa, por favor. Debo informarle que le envi al otro planeta no slo para probarle, sino tambin para tenerle fuera del camino mientras investigbamos su pasado con cuidado para que me permitiese llegar a una decisin. Todava no le esperbamos de vuelta. Envi a Philander una carta a este efecto, pero l radioespaci que usted estaba ya de camino cuando abri la misiva. Como un relmpago Hanlon se acord de la partida. Philander se haba limitado a meterse el correo en el bolsillo cuando se lo entregaron y con toda evidencia comenz a leerlo mientras volva hacia la mina. Eso explicaba su vuelta corriendo agitando una carta y tratando de llamar la atencin antes del despegue. En aquella parte de su mente destacaba que prestaba atencin a los dems hombres de la habitacin y fue como Su Alteza deca: Minucia, llvense a Abrams. Es..., ejem..., ya no sirve de nada. Y esperadme fuera hasta que yo... os llame a todos. Cuando se hubieron ido Su Alteza se inclin hacia adelante y Hanlon comprendi que tena que prestar total atencin y mantener su valor ante l en busca de cualquier resquicio que le proporcionara una, mejora en su peligrosa situacin. Voy a hablar con ms franqueza ahora que estamos solos, Hanlon. Me ha impresionado usted. Creo que tiene usted..., ejem..., magnficas posibilidades y le quiero a mi lado. Pero tengo que estar seguro. Yo le aconsejara, por su propio bien, que fuese sincero y franco conmigo. Lo estoy siendo, pero usted no quiere creerme dijo Hanlon muy serio. Cuando acepto el pago de un hombre, seor, le doy cuanto puedo. Usted me ha conseguido una oportunidad de ganar el dinero que quiero y estoy haciendo todo lo que me es posible para ganar tanto el dinero como su confianza. Me echaron del Cuerpo a patadas y hara cualquier cosa para vengarme! Le dije antes., que tenemos..., ejem..., modos de hacer que nos diga la verdad precis el jefe como si Hanlon no le hubiese interrumpido, pero usted no nos sera de utilidad a nosotros ni al Cuerpo si pudisemos compensar..., ejem..., la persuasin. Yo no quiero verle a usted derrumbado. Recuerdo que una vez me dijo de un modo desafiante que s era capaz de manejar las cosas. Le aseguro que s que puede. Pero cmo puedo demostrar nada cuando usted ya se ha decido a no creerme? pregunt Hanlon. Hago mis mejores esfuerzos por convencerle a usted. Admito que alguno de esos puntos que usted trae a colacin son un poco sospechosos vistos desde su punto de vista, pero le aseguro que se equivoca al interpretarlos. Si usted no hubiese estado desde mi interior, comprendera que cuanto le digo es cierto. Su Alteza mir a Hanlon silencioso, pero con calmosa contraccin durante algunos minutos. Puede que sea verdad, yo haba comenzado a creer en usted cuando encontramos a Abrams y luego, al interrogarlo..., ejem..., admiti lo que usted haba hecho y nos dijo el porqu. Se presta usted voluntario a que ensayemos en su persona una droga de la verdad.

Hanlon casi resping con desaliento, pero se incorporo. Conoca demasiado bien la eficacia de las modernas drogas de la verdad. Ellas podan revelar cada conocimiento que hubiese adquirido tanto sobre el Cuerpo, el Servicio Secreto y dems. Su rostro adquiri una expresin de herido dolo: Le aseguro que me gusta mucho, seor dijo Yo no tengo nada que ocultarle, pero a ningn hombre le gusta que le invadan su propia mente de ese modo... Que se adentren en sus pensamientos particulares. No veo porqu necesita recurrir a tal cosa. Le he dicho la verdad en las materias que usted debe conocer y le conciernen. En apariencia s, y con toda honradez quiero creerle. Pero comprenda, Hanlon, le quiero conmigo. Usted es mi clase de hombre. Me gusta porque tiene una tremenda iniciativa, imaginacin y habilidad.... S, y quiz porque le he conocido, pero nunca... ejem..., ha demostrado tenerme miedo. Tengo planes tremendos para el futuro... Me gustara tenerlo conmigo como mi primer ayudante para realizarlos. Yo le adiestrara como nunca podra imaginarse que fuera capaz de prepararse a un hombre. Y entonces, juntos, Hanlon, podramos gobernar al Universo! Pero Hanlon apenas le escuchaba, ni siquiera en lo ltimo, era sorprendente. All estaba el complot que haba estado buscando, el complot que el Cuerpo necesitaba conocer desesperadamente. No obstante, su crisis personal era, por el momento, ms importante que nunca, cuya descripcin poda beneficiar al Servicio Secreto o al Cuerpo. Para utilizar este recin descubierto conocimiento, haba que hacer alguna otra cosa primero. De momento, por tanto, buscaba una escapatoria. Saba muy bien que una vez le fuese suministrada la droga de la verdad y Su Alteza no se viera satisfecho con algo menos l poda considerarse, muerto. Rescribiran la realidad al cabo de pocos minutos y entonces no les quedara otro recurso que matarle. Su espritu se hundi casi en la nada al darse cuenta de que haba fracasado... fracasado para el Servicio Secreto y el Cuerpo, fracasado para su padre, fracasado para los guddus, fracasado para s mismo. Con curiosidad, quiz en aquel momento el pensamiento de los fracasos era mucho ms importante que la inminencia de la muerte, como tal. Medio inconsciente advirti cuando dio una primera mirada a la habitacin, que haba un pequeo ventilador cerca del techo, en un rincn,.Desesperado hendi su mente a travs y pudo darse cuenta de que abra a una plaza parecida a un parque, probablemente rodeando a uno de los palacios de la ciudad. Hanlon finalmente oy hablar a Su Alteza. Panek, t y los otros traed la aguja hipodrmica. Tendremos que darle el suero de la verdad. Lo siento, Hanlon se dirigi de nuevo al joven, pero es el nico medio. Espero que no sea necesario emplear demasiado para daarle, pero eso depende de su cooperacin, si usted quiere decirnos la verdad tranquila y amablemente ya puede, como le dije..., ejem..., emplearlo y usted se beneficiara muchsimo con ello. Hanlon no forceje cuando le ataron a la silla con esposas manos y pies. Crey que de todos modos resultara intil. Dej su cuerpo flccido en el silln y de nuevo dirigi su mente a travs del ventanillo. No poda dejar que le derrotaran! Tena que sobrevivir..., que enviar un mensaje al Cuerpo! Entonces su inquisitiva mente entr en contacto con otra... dbil, primitiva, pero mente al fin. Con avidez se introdujo en ella, se mezcl... y se encontr en el interior del cerebro de uno de aquellos pichones de Simnides. Ah! Esto es maravilloso. Los pichones suelen volar solos raras veces. En donde se encuentra uno, siempre pueden encontrarse otros ms. Mirando a travs del pjaro hizo que hiciese una llamada a los dems de su clase comunicndoles que acababa de encontrar comida en abundancia. Pronto ms y ms de ellos volaron hasta donde estaba

el esclavizado pichn y mientras se acercaron, Hanlon envi a su cerebro todas las partes de su mente que eran capaces de contener. Dentro de la celda Su Alteza se adelant hacia el cuerpo de Hanlon, con la aguja hipodrmica en su mano. Sacadle la chaqueta y subidle una manga orden a Panek y la pequea parte de la mente de Hanlon que permaneca an en su cuerpo se dio cuenta de que el aludido cumpla la orden. Un instante despus senta el pinchazo de la aguja. Poco a poco al principio, luego con creciente rapidez sinti que lo que quedaba de su mente se entorpeca y que su voluntad comenzaba a debilitarse. Su cuerpo qued sujeto medio derrumbado por las esposas. Puede usted orme, George Hanlon? apenas escuch dbilmente la voz de Su Alteza. S la palabra son como un susurr. Es usted miembro del Cuerpo Interestelar? Yo..., yo... se esforz por no contestar. Dgamelo! Yo..., yo... y entonces, hizo un ltimo y desesperado esfuerzo para evitar decir lo que no poda, George Hanlon hizo algo que jams se haba atrevido antes. Envi las partes que le quedaban de su mente al ltimo de los pichones. Uno de los primeros pjaros se haba colocado ya en el ventilador cumpliendo una orden suya, y desde all poda ver lo que ocurra en la estancia. Lleg a tiempo de or el respingo de desaliento del jefe al ver cmo el cuerpo de Hanlon quedaba aparentemente sin vida. Est muerto, patrn, verdad? oy preguntar a Panek con ansiedad. Su Alteza tom el pulso de la mueca de Hanlon y el de la garganta. No, todava vive. El hombre permaneci all pensando profundamente con la frente crispada con el ceo de la concentracin. Hay algo peculiarmente extrao aqu dijo, por fin, el jefe en voz alta. Algo muy oscuro y muy extrao. Este desmayo no es un desvanecimiento corriente. Es..., ejem..., queda fuera de mi experiencia anterior. Se incorpor y se dirigi una vez ms al cuerpo de Hanlon. Puede todava orme, George Hanlon? No hubo respuesta, ni la ms leve indicacin de que se hubieran escuchado sus palabras. Extendi la mano y levant el cuerpo colocndole en posicin ms vertical dentro del silln. Respndeme, George Hanlon. Me oye? Le ordeno que me diga si es usted miembro del Cuerpo. No hubo respuesta, ni retorcimiento muscular, ni movimiento de ninguna clase. Sacudi el cuerpo un poco y levant su voz todava ms. Le exijo una respuesta, George Hanlon! El suero de la verdad debe obligarle a hablar! Pero slo silencio y cuando solt el cuerpo cay hacia atrs en la silla y la cabeza oscil hacia adelante como si el cuello estuviera roto. Djeme que le trabaje, patrn dijo Panek. Djeme que le de una buena pasada de golpes. Apenas esperando ver que Su Alteza no se lo prohibiese, el rufin levant un pedazo de tubo de goma y golpe el cuerpo desmadejado una y otra vez y otra... en la cara, en la cabeza, en la nuca, golpes malignos en los riones e incluso en el escroto. Por igual poda haber estado golpeando a un saco de arena. El cuerpo se agitaba bajo los golpes, y se haca sangriento y descolorido, pero no se mova, no realizaba ningn movimiento consciente.

Basta, Panek orden finalmente Su Alteza. Eso no sirve de nada. No puedo comprenderlo, pero s que hay..., ejem..., algo peculiar aqu. Es como si... se detuvo y volvi a fruncir el ceo. Pero eso es ridculo! Qu cosa es ridcula, patrn, qu cosa? Es como si ah..., ejem..., no quedase mente dentro del cuerpo dijo Su Alteza con lentitud. Luego aadi bruscamente: Est usted seguro de que haba suero de la verdad dentro de la jeringuilla? Fue usted quien lo prepar, patrn. Su Alteza gir sobre sus talones repentinamente, con rudeza, viendo interrumpidos sus pensamientos por el ruido que por el altavoz emita uno de los guardias. Se qued asombrado al ver a aquel hombre haciendo gestos vanos hacia el pichn cuya cabeza se asomaba por la abertura del ventilador. Pero el pjaro no se marchaba. Basta! orden impaciente el jefe. Tenemos cosas ms importantes... Reaccion y se volvi para mirar maravillado al pjaro, que devolva la mirada sin aparentar miedo en absoluto, con los ojos inquietos, moviendo su cabecita a un lado y luego al otro, como si intentara ver mejor lo que ocurra. Esto es raro dijo pensativo Su Alteza. Jams he visto a un pjaro actuar as. Humno ser...? Pero no, es absurdo. Se volvi a Hanlon como si estuviera disgustado consigo mismo por distraerse en una visin tan fantstica. Tena las manos atrs, el ceo de la concentracin originando profundas lneas en su rostro. Se puso a pasear por la habitacin volviendo la mirada una y otra vez en un gesto de desespero hacia aquel cuerpo desmadejado, muerto, pero vivo. Quin era aquel sorprendente joven? Qu clase de talento y habilidades posea, que era capaz de reaccionar as al suero de la verdad? Haba sido tratado por los expertos del Cuerpo para que su mente se volviese blanda en casos como aqul? Era alguna especie de mutante con fuerzas jams conocidas? Oh pensamiento asombroso era en realidad un ser humano? Mejor que nadie ms, Su Alteza poda apreciar el hecho de que el Universo contena muchos tipos de vidas inteligentes y de alto desarrollo mental adems de aquellas originarias de la Tierra. Puesto que l haba llegado a Simnides y se haba abierto camino hasta la posicin ms alta por debajo del emperador un hombre viejo y dbil al que no tuvo dificultad de dominar se senta receloso por naturaleza de cualquiera que intentara destruir sus bien planeados proyectos. Ahora estaba convencido de que aquel joven Hanlon era un enemigo. Era una cosa sencilla matar aquel cuerpo medio muerto pero eso no resolvera el problema. Si Hanlon, quizs otros miembros del Cuerpo tambin, tenan poderes, poda no ser el nico. No, alguien con tal nmero de facultades deba vivir. Era necesario conservarlo y estudiarlo y aprender el secreto si era posible. Pero sus pensamientos eran interrumpidos por Panek. Ese estpido de pjaro sigue ah, sigue ah. Es otro de sus favoritos, patrn? Su Alteza gir sobre sus talones. Se haba olvidado del pjaro. Era posible que Hanlon, de algn modo inexplicable, hubiese transferido... sus pensamientos?... Oh, era un concepto absurdo. Pero, haba seres mgicos en su planeta natal que podan hacer cosas prodigiosas. De repente tom una decisin. Matadlo! orden. Panek poda tener muchos defectos, pero una de sus virtudes era ser muy rpido con una pistola. Apenas se haba apagado el eco de las palabras cuando haba sacado el arma de la funda y disparado. XX

La vigsima parte de la mente de Hanlon activando al pichn del ventilador le orden que se hiciera atrs en el instante mismo en que se dio cuenta del significado de la orden. Pero no lo hizo con bastante rapidez. Not una sensacin ardiente en el costado del pjaro y la misma agona mortal que el ave. El ala casi haba quedado cercenada por el disparo y la vida del pichn se le escapaba a chorros de su dbil organismo. Tena que salir de aquella mente y bien de prisa... pero no se vean ms pichones por los alrededores a excepcin de los otros diecinueve cuyas mentes ocupaba ya. Ni siquiera otro cerebro con capacidad suficiente como para contener aquel vigsimo pedazo de su mentalidad. Desesperado envi al resto de la bandada a que volase por el aire describiendo crculos en busca de otras formas de vida cercanas. No haba otros pichones en las proximidades que pudieran or las llamadas y acudiesen a tiempo y el pjaro herido se mora con rapidez! Tampoco haba perros cerca, ni gatos, ni animales de ninguna clase. En su desesperacin Hanlon incluso prob en los rboles y plantas por si posean mentes como los Guddu... pero no las tenan. Tema pensar lo que podra ocurrir a su cerebro si una parte de su mente, la que ocupaba el pichn, mora con la misma ave. Qu porcin de su intelecto sera la que pereciese? No tena modo de saberlo, ni se senta inclinado a correr el riesgo, porque tema terriblemente a los resultados. Y saba con certeza que no tena partes de su mente de las que pudiera prescindir, pens disgustado. Haba enredado las cosas en su misin. El nico medio que tena de informar al Cuerpo de lo que saba era a travs de su propio cuerpo y si recuperaba aquella porcin de mente que peligraba dentro del pichn, reinstalndola en su propio cerebro, se vera obligado por el suero de la verdad a hablar y le mataran sin remisin. Porque comprenda que aquella vigsima parte bastaba para desatarle la lengua. Por qu no se daban prisa los pichones? No obstante, saba que buscaban con desmedido afn. Aquella era la ms fantstica de las situaciones imaginables. Las personas expresaban a menudo el deseo de poder estar en dos lugares a la vez... l se hallaba en veinte! Y cada cuerpo estaba conectado con los otros por un dbil lazo de consciencia, aunque pensaba y actuaba de manera independiente. Su mente compuesta casi sonri, si alguien le hubiera dicho un ao antes que tal cosa era posible, hubiera llamado a una ambulancia del manicomio ms cercano y habra conseguido que se llevaran internado al insensato. Las otras partes de su mente estaban volando por el enclaustrado parque que era una porcin de un gran palacio, buscando, escrutando desesperadas cualquier forma de vida que pudiera utilizarse como albergue por la seccin moribunda de la mentalidad de Hanlon. De pronto una de ellas musit un grito que hizo que los dems pichones se reagruparan en su torno, para ver posado en un rbol a un enjambre de abejas de Simnides. Servir la reina?, se pregunt ansiosa una porcin mental. Hubo un estremecimiento convulsivo en todas las mentes, porque los pjaros saban y Hanlon haba odo hablar de lo venenosas que eran tales abejas y con cuanto ahnco se las buscaba para exterminarlas. Eran dos veces mayores, y otras muchas ms venenosas, que las abejas terrestres, incluso en aquel momento dos jardineros se encaminaban al rbol con una gran red de metal y lanzallamas. Pero Hanlon estaba desesperado. Tendr que hacerlo, decidi la mente agregada. Al instante, entonces, la parte de su mente del pjaro moribundo se desprendi a s misma y entr en el cerebro de la abeja reina. Durante algn tiempo se produjeron

movimientos y forcejeos para encajarse dentro del cerebro del maligno insecto. Finalmente lo logr, se hizo cargo del control a pesar de que era un organismo desconocido. Ver a travs de los multifacetados ojos aquellos era tarea mucho menos que imposible si deba empaginarse con la tarea de aprender en poco tiempo la contextura del ser vivo. Pero el nexo de unin entre las diversas porciones de su mente era una buena gua. La reina vol rpidamente hacia el ventilador con todo el enjambre obedeciendo ciego su orden. Atravesaron la pequea abertura y entraron en la estancia y casi antes de que los cuatro hombres percibieran el extrao zumbido, la reina dirigi contra ellos a su enjambre. Abejas! grit aterrorizado Panek y los cuatro comenzaron a luchar con los centenares de insectos qua se precipitaban sobre sus personas. Y cometieron un gran error. De haberse quedado Panek y los otros dos completamente quietos hubieran tenido una ligera posibilidad de sobrevivir, a pesar de que Hanlon estaba decidido a acabar con ellos. No es que el joven se sintiera particularmente furioso contra los pistoleros, ni siquiera contra Panek, a pesar de que le hubiese propinado tan soberana paliza a su inmvil cuerpo, porque Hanlon comprenda que se deba todo a la naturaleza cruel y sdica de aquel hombre, que no poda actuar de otro modo. Pero Hanlon comprenda que la paz de la Federacin exiga que l siguiera viviendo y pudiera escapar para presentar su informe y slo la muerte de Su Alteza y de los dems podra depararle una posibilidad de huida o salvacin. As, por mucho que le repugnara, Hanlon tuvo que seguir adelant y los aguijones de las abejas se clavaron a centenares en los cuatro hombres y el veneno obr con mayor rapidez que el de sus congneres terrestres quizs el veneno aqul se pareca ms al de la mamba y uno tras otro los cuatro fueron cayendo al suelo inmviles, muertos. Hanlon envi al exterior a la reina y a su enjambre, tras imprimir primero en la mente del insecto que debera alejarse lo ms posible si es que quera sobrevivir. Fue una especie de muestra de su agradecimiento por la ayuda recibida, ya que se vio incapaz de enviar al enjambre para que cayeran en manos de los jardineros, luego de haberle salvado la vida. Y mientras la abeja reina se alejaba recuper su propia mente y las porciones que estaban desparramadas por entre los pjaros, reintegrndolas todas a su cuerpo. Una vez ms se incorpor, pero fue tal la oleada de dolor que le inund que por poco se desmaya, porque toda la agona producida por la paliza la experiment de repente. Su mente, tambin, pareca desmadejada y torpe una vez acomodada en su propio cerebro en donde la droga haba hecho efecto. Pero sinti una intensa satisfaccin y gratitud por el hecho de haber podido sobrepasar con xito tan terrible prueba. La droga pasara, las heridas cicatrizaran y el dolor desaparecera con el tiempo. Mientras tanto l estaba vivo... pareca imposible, pero viva! Sin embargo, George Hanlon posea bastante fuerza mental en funcionamiento pese a la droga de la verdad, para darse cuenta de que an no haba salido del atolladero. Su cuerpo permaneca esposado al silln que a su vez estaba atornillado al suelo, de manera que no poda moverse. Segua dentro del palacio de los conspiradores y sin duda pasara mucho tiempo antes de que entrara alguien buscando a Su Alteza y le encontraran a l junto a los muertos. Durante desesperados minutos Hanlon consider la cuestin bajo todos los ngulos y descubri slo una nica posibilidad que poda ofrecerle alguna remota salida que representara la seguridad y la libertad. Una vez ms envi una porcin de su mente a travs del ventilador y encontr a uno de los pichones que estaba todava cerca. De nuevo tom posesin del cerebro del ave con

toda la porcin de su mente que fue capaz de contener. Luego el pjaro vol remontando los tejados del palacio y adentrndose en el cielo. All arriba, en el aire, plane mientras contemplaba la ciudad, buscando puntos de referencia. Hanlon, a travs de los ojos del pichn, localiz pronto la parte baja de la urbe, porque las luces estaban encendidas en aquel tranquilo atardecer. Eso le orient, pero el hecho de ser tan tarde le produjo desilusin. Se habran ido a casa ya los oficiales del Cuerpo? Y si as era, cmo podran localizar a alguno aquella noche para establecer una posible comunicacin? No haba pensado en eso antes, su mente funcionaba como la de un hombre y no como la de un pjaro. Pero aun cuando estos pensamientos le acosaban, volaba fcilmente y con rapidez transportado por las alas del pichn, dirigindose derecho al imponente edificio que albergaba al personal del Cuerpo destacado en Simnides. Tard pocos minutos el ave en llegar a las inmediaciones de la gran edificacin y con rapidez, mir por las ventanas. Se vean luces en casi todos los departamentos y la mente de Hanlon dio gracias al hecho de que la mayor parte de los oficiales superiores estuvieran an trabajando. Ventana tras ventana el pjaro fue mirando en prisa furiosa buscando el despacho de algn almirante. Si poda lograr entrar, haba pensado Hanlon en varias maneras de establecer la comunicacin... siempre y cuando el almirante no tuviera mentalidad ortodoxa. Pero, se dijo a s mismo para mantenerse animado, cualquier hombre que pueda ascender hasta aquel grado en alguno de los distintos tipos de almirantes que haba, por fuerza tena que ser una persona poco comn en cuanto inteligencia y recursos. De otra manera no se sube en el Cuerpo. La suerte y la constancia alcanzaron su premio, porque finalmente localiz el despacho del almirante Planetario y el propio titular y su secretaria estaban todava atareados. Hanlon hizo que el pjaro se posara en el alfizar de la ventana y que luego picoteara los cristales. Lo repiti varias veces hasta que las dos personas del interior, atradas por el sonido, se volvieron a mirar. Fjese, almirante Hawarden, se trata de un pichn que picotea la ventana exclam la secretara riendo. Puede que se figure que aqu dentro hay algo de comer coment el almirante. Realmente se comporta como si tratara de llamarnos la atencin dijo la muchacha segundos ms tarde. Humm, quizs el almirante habl semi en voz alta, luego, mientras el ave segua picoteando reconoci la llamada S.O.S. hecha en el cdigo Interestelar. Se levant rpido, fue a la ventana, la abri y se hizo atrs. El pjaro, demostrando no temer a los humanos, entr volando hasta posarse en el escritorio. La secretaria se levant tambin y se apretaba contra la pared, con una mano en la boca y a punto de gritar. Es cosa de brujera dijo asustada. Jams un pjaro se comport as. Reconozco que se sale de lo corriente admiti el almirante con la turbacin reflejada en sus ojos. No lo entiendo. El pichn vol hacia el oficial y batiendo las alas se par en el aire delante de l, mirndole fijamente con sus ojuelos atontolinados. Luego se dirigi hacia la puerta. Pero al ver que el almirante no haca ademn de seguirle, retrocedi y de nuevo repiti la operacin. Parece como si quisiera que le acompaara a alguna parte coment el militar cada vez ms confuso. Estamos soando todo esto, Thelma? No... no lo s, seor. Pue-puede que... s balbuce la muchacha. No puede haber otra explicacin.

Pero ahora el pichn haba visto en apariencia alguna otra cosa en la habitacin, porque vol hasta el escritorio de la secretara y se pos en el tablero. Luego camin hasta colocarse enfrente de la mquina de escribir elctrica. Aquello era ya demasiado. La chica avanz agitando las manos. Fuuu! grit. Fuera de mi mesa, criatura estpida! Pero el almirante Hawarden no fue tan inconsecuente. Aquello quedaba fuera de sus experiencias anteriores, pero all haba cierta intencionalidad en las acciones del pjaro, extraas y desusadas como parecan, y comprendi que deba dejar actuar al ave sin tratar de interrumpirla. Djelo tranquilo! orden tajante en un tono que asombr a la mujer, por ser muy distinto al de su manera corriente y educada de mandar las cosas. Mirndole perpleja, la chica retrocedi y se dedic a mirar conjuntamente con el general los sorprendentes actos del ave. Hanlon hizo que el pichn pulsara con la pata el interruptor que pona en funcionamiento al mecanismo escritor y luego con el pico comenz a tocar las teclas. Por fortuna haba papel en la mquina de una carta no terminada por la secretaria. El almirante se adelant hasta un lugar desde el que pudiera ver bien, pero hizo un gesto a la muchacha cuando ella trat de hacer lo mismo. Pareca imposible que un pjaro pudiese escribir algo inteligible... pero el almirante comenzaba a no estar muy seguro de tal concepto. Sus ojos se abrieron desmesuradamente por la sorpresa al ver las letras que aparecan una a una en el papel: andrma7 No le cupo ya la menor duda. Cmo era aquello posible, lo dira el tiempo por venir. Pero saba el significado y la urgencia del mensaje. Arranc el papel de la mquina, luego salt a su escritorio y conect el intercomunicador. Capitn Jessup! Quiero que dentro de un par de minutos est en la puerta principal y en sus camiones a toda una compaa de infantera con armamento completo y toda clase de armas. Rpido! Corri al armario del rincn y abri la puerta. Vamos, aydeme! orden a la atnita muchacha, mientras sacaba su propia armadura espacial tanto tiempo inactiva y comenzaba a ponrsela. Con el auxilio de la joven logr encajrsela en un minuto y luego se enfund las armas. Puede irse a casa orden a su secretaria. Se volvi hacia el escritorio en donde el pjaro le miraba con sus inexpresivos ojuelos y le tendi el brazo curvado. Con un rpido aletear el pichn atraves el aire y se pos cerca de la mueca como si se tratase de un ave de cetrera. El almirante atraves la puerta y entr en el vestbulo donde le esperaba su ascensor particular. Abajo! orden, y el pjaro se desprendi de la mueca a causa del brusco descenso, pero revolote y volvi a su sitio anterior cuando el militar ya sala del ascensor. Atraves con l los vestbulos y lleg a la puerta en donde esperaba la compaa de infantera. Varias manos se tendieron para ayudarle a subir al camin de cabeza, pero antes lanz al aire al pichn. Sigan a ese pjaro! orden, y el incrdulo conductor as lo hizo, preguntndose para s si el viejo haba perdido el juicio. El almirante Hawarden no pudo reprimir un respingo al darse cuenta de la direccin tomada por el pjaro, pero para un soldado muy veterano para detenerse entonces. Haba all algo o alguien que le necesitaba a l y a sus hombres y acudira no importa dnde fuera.

Conoca el calibre de los agentes del S.S. y aun cuando no saba cmo le era posible a uno de ellos domesticar a un pichn de aquel modo, saba, que su misin era respaldar lo que estaba haciendo aquel individuo. Mientras los camiones se desviaron hacia la acera para detenerse en la entrada del lujoso palacio del Primer Ministro, imparti unas cuantas rdenes rpidas. Sus hombres no hicieron el menor caso a los gritos de indignacin que lanzaban los guardias de palacio; que trataron de contener aquella increble invasin y avasallamiento de sus derechos, y se desplegaron ocupando las posiciones sealadas de antemano con las armas prestas para ser utilizadas. A los oficiales de la guardia que trataron de barrerles el paso, les habl el almirante en persona. Ya me excusar ms tarde. Ahora aprtense de mi camino! Luego, con un pelotn de valientes infantes de marina pisndole los talones, sigui al pichn a travs de las puertas abiertas, a lo largo de un pasillo y escaleras abajo. Pero all el pjaro pareci haberse perdido, pues revolote de una puerta a otra, en busca de determinacin. Abran todas las puertas! exclam a gritos con voz autoritaria. Mientras abran apresuradamente las puertas cerradas con llave o no, pues eso no pareci importar nada a los infantes el pichn se asomaba, miraba hacia el interior de cada cuarto y sala volando en direccin al siguiente. Luego desapareci por fin en una de las estancias. Por aqu! grit el almirante que se haba mantenido lo ms cerca posible del ave y que sigui su gesto entrando con sus hombres detrs. Bienvenido a nuestro confortable nido, seor exclam una voz desde las profundidades de un gran silln y el almirante se adelant presuroso a ver quin era. Han llegado a tiempo y me alegro de verle a usted y a sus soldados. Tengan la bondad de quitarme esto y Hanlon agit las esposas. A un gesto del almirante, los infantes manipularon brevemente en las ligaduras metlicas y abrieron la cerradura. Hanlon se puso en pie, se tambale un instante y hubiera cado de no haberle sujetado el amistoso brazo de Hawarden. Se encontraba mareado todava, a pesar de que el efecto del suero de la verdad estaba disipndose. Sin embargo, mantena completo el control de su mente. Hemos llegado pues a tiempo? pregunt con ansia el almirante. S, gracias a este amiguito Hanlon cogi al pjaro y se lo entreg a uno de los infantes, imprimiendo en la mente del animal mientras tanto que se encontraba en manos seguras. Cudalo bien y retir su mente del interior del cerebro del ave. No tendr que preocuparse este pichn de nada, mientras viva fue la respuesta del almirante que orden a sus hombres: Esperen fuera. Hawarden pase la mirada por la estancia. Quines son estos hombres... y qu diablos les ha pasado? pregunt perplejo. Las picaduras de abejas les han causado la muerte contest Hanlon y en su voz haba cierto acento vindicativo. Uno de ellos es el Primer Ministro; los otros, sus pistoleros. Cielo santo! exclam el almirante. Esto colma la medida! An se asombrar ms antes de que termine Hanlon estaba ceudo. Llveme a su despacho y avise a un mdico. Me inyectaron suero de la verdad y todava no me he recobrado. Adems tengo hambre aadi de un modo tan plaidero que Hawarden lo bastante acostumbrado a ver muertos para no impresionarse por ello, se ech a rer. Qu haremos con los cuerpos? Guarden celosamente el del Primer Ministro. Limtense a avisar a las gentes de aqu donde encontrarn a los otros. Hawarden llam a un par de infantes.

Ese cuerpo nos lo tenemos que llevar con nosotros y los soldados obedecieron. A la entrada el almirante reuni a sus hombres. El Primer Ministro ha muerto explic parcialmente al jefe de la guardia de palacio nos llevamos su cadver. En la habitacin 37-B de los stanos hay tres de sus hombres tambin muertos. Yo avisar al emperador y, mientras, asumo toda la responsabilidad. Se instal en el asiento delantero del primer camin, junto a Hanlon y al conductor. Regresemos a la base! orden. XXI El doctor, avisado por la onda corta del camin, estaba esperando en la oficina para dar a Hanlon la dosis de antdoto y curar sus heridas. Apenas haba terminado cuando entr un camarero con alimentos. Una vez se hubieron ido los dos, Hawarden se sinti en libertad de preguntar a Hanlon sin testigos. Cuntemelo todo, por favor. De qu se trata? No nos puede or nadie? pregunt Hanlon intencionalmente. El almirante puls un par de conmutadores de su pupitre. Ahora nadie. Le contar la historia abreviadamente, pero hay que hacer unas cuantas cosas de prisa. Describi la situacin del espaciopuerto oculto. Enve unos cuantos exploradores all rpidamente, pero si el carguero no est a punto de partir, que se mantengan escondidos slo vigilando. Yo no quiero que se haga nada hasta momentos antes de la partida... lo importante es que los arrestemos a todos, a la tripulacin y a los pasajeros. De acuerdo! el almirante Hawarden se volvi a sus comunicadores y emiti unas cuantas rdenes. Tendr usted que indicarme el procedimiento aqu, seor, porque no s cmo conseguir lo que necesito. Deseo recomendar que toda la flota entera del Cuerpo se rena cerca de un modo inmediato para que podamos llegar a un planeta llamado Algn y ocuparlo. Pero primero tendremos que descubrir exactamente dnde est situado Algn en el espacio. Puedo hablar con sus planetgrafos, por favor? El almirante le mir intrigado. Usted no. llevar mucho tiempo en el S.S., verdad, Hanlon? No el joven levant la vista sorprendido. Esta es mi primera misin. Por qu lo pregunta? Porque en casos de emergencia es usted quien debe de dar las rdenes, no pedir permiso. Cada recurso del Cuerpo entero es suyo para ordenar lo que considere necesario. Oh..., oh no, saba nada de eso Hanlon se qued asombrado. Usted... usted quiere decir que se permite a un recluta como yo impartir rdenes a todo el Cuerpo? Cierto que s, seor. Yo no s si usted se da cuenta de ello todava o no, pero nadie entra en el servicio secreto a menos que el alto mando est muy seguro de que tenga facultades extraordinarias. As que lo que usted desee no tiene ms que pedir. Estoy enteramente a su servicio. Hubo un momento de incredulidad en el joven, luego se incorpor y aquella profundidad de carcter que los hombres que se crean superiores haban previsto sali a la superficie y comenz a impartir enrgicas rdenes. Muy bien, seor, le tomo la palabra. Por favor, concteme con los planetgrafos, luego llveme a presencia del Gran Almirante. Hawarden activ el intercomunicador y cuando apareci una faz en la pantalla orden:

Dle a este joven cualquier informacin que desee. Conocen ustedes un planeta llamado Algn o Guddu? pregunt Hanlon. Est a doce y cuarto aos luz de distancia, ascensin directa unas dieciocho horas, declinacin cerca de quince grados. Aqu les doy una idea tosca de lo que pude ver desde all. Levant hasta la pantalla una hoja en la que apresuradamente haba marcado los soles supergigantes y las nebulosas que recordaba. No lo conocen? Entonces encuntrelo inmediatamente. Corre prisa. Debe tener su localizacin aproximada dentro de dos horas! Cerr el conmutador y mir al almirante Hawarden que le entregaba un micrfono. El Gran Almirante de la flota Ferguson, espera sus rdenes, seor. La mano de George Hanlon temblaba cuando tom el micrfono, pero su voz era tranquila y enrgica. Almirante Ferguson, seor, habla George Hanlon del Servicio Secreto. Se me ha encargado de una misin en Simnides. Acabo de regresar de un planeta que se conoce como Algn y como Guddu. Los planetgrafos estn buscando ahora su localizacin exacta. El enemigo, y todava no s con certeza quin es, a pesar de que el Primer Ministro de Simnides era uno de los hombres destacados, sino la cabeza actual, est construyendo all una gran flota. Tienen ya por lo menos treinta y dos grandes navos en construccin y cada uno de ellos es aproximadamente del tamao de nuestro navo de combate mayor. Si no me equivoco, el doble de tamao. Sin embargo, por lo que he podido descubrir, ninguno est lo suficiente terminado para volar y quiz ni siquiera para pelear. Y hay tambin cerca de un centenar de cruceros ligeros y medios y doscientos navos pequeos, exploradores, destructores, etc. La mayor parte de estos ltimos estn completos y al menos tripulados parcialmente. Esa flota tiene que ser capturada o destruida antes de que la acaben de armar. Conozco que usted sabr mejor que yo, seor, pero necesita que el asunto se tome en consideracin de inmediato... oh, no, seor, no se puede bombardear el planeta. Hay nativos all que tienen un nivel bastante alto en la escala cultural para que el planeta no pueda ser colonizado, pero deben ser libertados de la esclavitud en que ahora se ven sojuzgados. Son gente buena y amistosa... Reunir usted inmediatamente a la flota? Estupendo, seor. Oh, una cosa ms, por favor notifiquen al almirante regional del servicio secreto Newton que enve a todos los hombres disponibles del S.S. aqu en seguida. Hay que hacer una buena limpieza en Simnides... Gracias, seor, espero que esta informacin llegue a tiempo. Hanlon interrumpi la conexin, luego se hundi en el silln durante algunos minutos, pensando intensamente mientras el almirante respetaba su silencio. Pero al cabo de un rato el olor de aquellas deliciosas viandas despert el hambre de Hanlon y le oblig a reaccionar. Dndose cuenta de que haba hecho cuanto poda por el momento, se incorpor, acerc su silla al escritorio y quit el mantelito de la bandeja. Hablar mientras como, si usted me permite la descortesa, seor comenz, recogiendo cuchillo y tenedor. Y mientras ingera los alimentos proporcion a Hawarden un relato completo de la situacin, evitando hacer referencia a sus facultades mentales y al papel que ellas haban representado en la solucin de aquel embrollo. El almirante le escuch atento y cuando Hanlon se detuvo en lo que pareca el fin de la narracin, el oficial se incorpor decidido. Entonces lo que hay que hacer es descubrir quin respalda todo esto. Quiz es por eso por lo que pidi que enviasen a todos los hombres de la S.S. disponibles. Pero, y Su Alteza... era el hombre clave? Hanlon frunci el ceo concentrndose. No...- lo... s dijo con lentitud. Nadie habl de que hubiese alguien superior a l. Es el hombre que todos teman..., se detuvo un momento y luego aadi todava ms despacio: Tengo un presentimiento especial. Deseara que usted hiciese que los mejores mdicos examinasen el cuerpo. Tendrn que utilizar rayos X y fluoroscopios, mejor que una autopsia. No estoy seguro de que fuese un ser humano.

Qu? haba incredulidad en aquella garganta. Qu es lo que le ha dado tal idea? Lo siento, seor, ahora no puedo explicarle mis razones el rostro de Hanlon se ruboriz, sus ojos se mostraron suplicantes. No es que no confe en usted, seor, pero hay un secreto que no debo revelar. Quiz, ms tarde... y si yo se lo digo a alguien fuera del S.S., le aseguro que ser usted el primero, a quien pueda contrselo todo. De acuerdo, seor. No insistir el almirante no mostr resentimiento para alivio de Hanlon. Usted no tiene ms que ordenar, como ya le dije antes. Se acerc al escritorio y puls un botn. Cuando el rostro del doctor apareci en la pantalla, dio las rdenes necesarias. Mire cuidadosamente para ver si el orden interno de huesos y rganos es humano..., pero no intervenga con el bistur sin rdenes especficas. Qu hay del emperador, seor? pregunt Hanlon. Indudablemente usted se habr formado una opinin acerca de l. Era un soldado magnfico y de accin cuando joven y al llegar a la madurez dijo Hawarden pensativo y en cierto modo triste, lo que no dej de chocar a Hanlon. Fue su abuelo quien plane el golpe original que hizo de este planeta un imperio, nombrndose l mismo como primer emperador. Su hijo, el segundo emperador, era tambin un buen coordinador y solidific la constitucin imperial. El actual emperador entr en el ejrcito a los diecisiete aos y subi rpidamente ms por sus propios mritos que por ser hijo de la ms alta dignidad. Todos los historiadores estn de acuerdo en eso. Precisamente antes de que llegase a los treinta ocupaba el alto mando. A los treinta y seis cuando muri su padre, lleg a ser el tercer emperador. Entonces usted cree que l puede estar detrs de todo este desconocido complot? No el almirante sacudi la cabeza. De todos modos no estoy muy seguro. Durante sus primeros aos como emperador fue uno de los cooperativos gobernantes de los planetas en el seno de la civilizacin. Qu hay de su Primer Ministro... y a propsito, cmo se llamaba? Jams o que le llamasen otra cosa que Su Alteza? Su nombre era Gorth Bohr. Parece que apareci de no s dnde y de la noche al da se hizo un personaje importante. Le hemos investigado su pasado, y vino a Simnides hace catorce aos, de Sirio tres. Ha sido Primer Ministro unos diez aos y es de notar que gan tal vez ms poder durante el ltimo perodo de su mandato, mientras que el emperador comenzaba a flaquear fsica y mentalmente. Yo me pregunto... Si? Supone usted que esa debilidad de salud y ment pudiera haber sido causada por alguien, en lugar de ser natural? El almirante pareci impresionado. Causada por alguien? Hanlon asinti. Eso precisamente. Por lo poco que s de Su Alteza l era capaz de hacer una cosa as... Y poda hacerla tambin se arrellan pensando profundamente durante algn tiempo, lo mismo que Hawarden. Fueron interrumpidos por un zumbido del escritorio. Diga dijo el almirante irguindose con rapidez y dando al conmutador del intercomunicador. Bohr no era un ser humano inform el doctor y Hanlon pudo ver la sorpresa y maravilla de su rostro en la pantalla. Hay diferencias estructurales bastante marcadas con respecto a nuestra constitucin y eso demuestra que no desciende posiblemente del Homo Sapiens. Tiene usted alguna idea de dnde vino? pregunt Hanlon, y el almirante maldijo, la pregunta.

Nunca vi nada cmo esto antes respondi el doctor, y acabo de hacer una rpida bsqueda de todos mis libros que contienen diagramas y fotografas de las razas que conocemos. Hanlon sacudi la cabeza resignado y Hawarden, tras dar las gracias al doctor e impartir unas rdenes concernientes a lo que deba de hacerse con el cuerpo del Primer Ministro desconect. Es demasiado tarde para conseguir una audiencia con el emperador? Hanlon pregunt de pronto incorporndose. El almirante mir a su reloj de pulsera. Es tarde, pero lo puedo intentar. Estaba accionando la mano el almirante para operar el conmutador, cuando son el zumbador del intercomunicador. Activ la pantalla y apareci la imagen del planetgrafo. No podemos hallar tal sistema en nuestros mapas. Hanlon se sinti desalentado. Continen mirando! orden Consulten con los astrnomos. Est por all en alguna parte... Acabo de venir de ese planeta. El sol es clido..., parece como nuestro astro rey visto desde Venus, a pesar de que no me parece que sea tan grande como el Sol. Hawarden hizo entonces su llamada al palacio imperial, ayudndose de su puesto como jefe del Cuerpo Interestelar para conseguir ser atendido con rapidez. Despus de alguna espera y unas palabras cambiadas con el secretario del emperador, luego de insistir en que era asunto de la mxima importancia que no poda esperar hasta la maana siguiente, le dijeron que Su Majestad le recibira. Conseguido Hawarden se levant. Vamos. Hanlon se dirigi hacia la puerta, luego se mir a sus ropas, ajadas y sucias. No estoy muy presentable. Podemos conseguir un uniforme en el cuartel. Hanlon pens con rapidez. No, ser mejor no arriesgarme, aunque me gustara mucho. El almirante medit un momento, luego volvi a su escritorio y apret un botn. Roberts, venga aqu. Un joven de casi el tamao de Hanlon, que vesta ropas civiles, entr en el despacho. Hawarden sonri. Le gusta esa ropa? El agente del S.S sonri. De acuerdo. Desndese orden el almirante al asombrado empleado. Necesitamos sus ropas de prisa para este hombre. Vamos, no se duerma, venga que no podemos discutir aadi mientras el joven dudaba. Hanlon ya se estaba quitando su traje. Le dar cien crditos por esas ropas, Roberts, pero yo las necesito con toda urgencia. El otro se ri entonces y comenz a quitarse el conjunto lo ms rpido que pudo. Un traje nuevo vale mucho menos de cien crditos..., no est mal el trato. Se hizo el cambio con toda rapidez. Hanlon entreg al empleado el dinero y luego l y el almirante se dirigieron hacia palacio, en donde fueron introducidos sin retraso hacia el despacho privado del emperador. Viglele con atencin le susurr Hanlon mientras atravesaban un pasillo. Si meneo la cabeza es que el emperador miente. Los ojos del almirante se abrieron desmesuradamente de asombro y a pesar de todo estaba pensando: Este es el joven ms asombroso que he visto en mi vida. De dnde los saca el S.S.?

Apenas haban entrado en el despacho cuando se abri una puerta en el extremo lejano y entr el emperador, apoyndose en el brazo de un ayuda de cmara. Se dej caer pesadamente en el silln que estaba detrs del adornado escritorio. Bien, bien, bien dijo con cierta melifluosidad. A qu viene todo esto, seor? Qu cosa tan importante tiene usted para haberme hecho salir de la cama? Siento en el alma haber causado tantas molestias a Su Majestad dijo con diplomacia el almirante Hawarden, pero pronto se dar usted cuenta de que se trata, de veras, de algo muy urgente. Es tambin del mximo secreto y con todo respeto solicito que se me permita hablar con usted a solas. El emperador agit la mano impaciente y el ayuda de cmara se retir de la habitacin. El almirante sac una cajita de uno de los bolsillos, la puso sobre la mesa y dio vuelta al conmutador. Es slo un detector de espas porttil explic. Lo s, lo s dijo con voz exasperada. Vamos adelante, hombre; estoy cansado. Permtanle que le presente a George Hanlon miembro del Cuerpo. Tenemos, primero, unas malas noticias que darle a Su Majestad y luego debemos hacerle unas cuantas preguntas de urgente respuesta para que usted las conteste con toda la amplitud que pueda. El emperador no pareci complacido ante tal sugestin, pero no dijo nada. Su Primer Ministro, Gorth Bohr, ha muerto hace pocas horas, seor. Qu dice? el emperador se incorpor con el rostro mostrando profunda incredulidad, pero la mente de Hanlon estaba preparada para tal reaccin, y tanteando el cerebro del emperador se dio cuenta de que ni lo lamentaba ni se entristeca. De pronto el monarca se hundi en la silla y un largo y profundo suspir de alivio se escap de sus labios. Cerr los ojos y su rostro se relaj por ltimo un poco. De repente se volvi a incorporar. Est usted seguro? grit. Efectivamente le asegur el almirante, El cuerpo est en la Base desde hace varias horas. Cmo muri? Le mataron las picaduras de abejas, seor respondi Hanlon. Abejas? pregunt incrdulo el soberano. Cierto, seor. He visto a sus hombres ser atacados por un enjambre de abejas en una de las habitaciones de la planta baja del palacio. Murieron en pocos minutos. El emperador permaneci silencioso durante un rato, su mente bulla. Luego sacudi la cabeza como si no se atreviera a creer la noticia. Quiz parezca extrao, Hawarden dijo por ltimo, pero creo que nunca me he sentido tan alegre en la vida como ahora. Ese hombre era un diablo, a pesar de que no comenc a sospecharlo hasta aos despus de haberle nombrado primer ministro. Pero entonces me di cuenta de que era demasiado tarde ya, Haba... logrado conocer algo sobre m que... me impeda tener voluntad propia y decidir por m mismo. El almirante se arriesg a mirar a Hanlon de reojo y vio que el joven asenta. Sabe Su Majestad lo que Bohr estaba planeando? Planeando? Planeando? Quiere usted decir algo que estuviese ms all de las leyes de Simnides para sobrepasarme o posiblemente suplantarme por entero? Me temo que s, seor. Sabe usted que estaba construyendo secretamente una gran flota de guerra en otro planeta? Hubo una pausa antes de que se produjese la respuesta. No diga tonteras, seor! Eso no lo puedo ni creer! Hanlon sacudi la cabeza. El emperador menta ahora, Por qu? Era parte; quiz cabeza del complot?

Le tante la mente y no lleg a obtener respuesta a aquellas preguntas tan importantes. Era preciso interrogarle con pericia y hacerle pensar en las cosas que Hanlon tan desesperadamente necesitaba, saber. XXII Ciertamente estn construyendo una gran flota, seor, en un planeta llamado Algn afirm Hanlon con energa y casi dio un grito de jbilo cuando la mente del emperador se form una imagen distorsionada como si procediera de una simple descripcin, de uno de los verdosos. Apresuradamente sigui acosando fue que Su Alteza era la mente creadora que estaba tras de todo eso, porque supona que trabajaba para l y he estado hacindolo durante estos cuatro ltimos meses. El emperador comenz a negarlo, pero el almirante Hawarden se acerc ms al escritorio y mir fijamente al monarca a los ojos. No queremos ser descorteses o insolentes, seor, pero sabemos que usted conoce algo de todo esto. Espere, por favor levant la mano cuando el emperador abri la boca, en apariencia para pedir perdn por el delito de lesa majestad de llamarle embustero. No creemos que haya usted estado haciendo esto por su propia voluntad, y que usted iniciase la conspiracin. Pero estamos positivamente seguros de que sabe algo de cuanto se maquina. Y por la paz de la Federacin necesitamos cualquier retazo de informacin que pueda proporcionarnos. El emperador comenz poco a poco a ceder y su rostro se enrojeci mientras sus ojos miraban suplicantes. Yo..., yo..., yo... se esforz por proseguir, luego dndose cuenta de que algo se lo impeda, cambi de asunto. Espero, caballeros que me perdonen. Yo no s lo que me ha ocurrido estos aos pasados. Creo que usted, Hawarden, sabe que siempre estuve de corazn a favor de la Federacin y que hice cuanto pude por mantener la paz en todo el Sistema. Conozco demasiado bien lo que sera una guerra interplanetaria que destruira todas nuestras economas y eso no lo quiero para mi pueblo. Pero parece que he... cambiado... estos ltimos aos... Y fue contra de mi voluntad! Esto ltimo casi lo dijo en un sollozo. El almirante, de hombre a hombre, dio la vuelta al escritorio y puso su mano amistosa consoladoramente en el hombro imperial. Nos damos cuenta de eso, seor. Usted fue un gran gobernante para haber cambiado de una manera tan radical. Nos turb y nos entristeci a todos, pero ahora creemos que podemos adivinar las razones... Y eso no le perjudica en nuestra estimacin, ahora que estamos seguros que no pudo evitarlo. El emperador levant unos ojos turbados. Qu quiere decir con eso? Puedo responder yo, seor? Hanlon se levant. Creemos que ese Gorth Bohr no era humano..., era un ser extrao de... Un... extrao? el emperador se estremeci. S, seor, definitivamente. Todava no sabemos de dnde vino ni cual fue su origen, pero conocemos que tena fuerzas mentales considerables, o diferentes, en ciertos aspectos, que la mayor parte de los humanos. Usted estuvo bajo una especie de sugestin o hipnosis que le impeda hablar con claridad. El hecho de que su salud disminuyera y que su cuerpo envejeciese tan rpidamente demuestra que todo se hizo contra vuestros deseos. El emperador estaba asombrado por lo que oa y su cuerpo se agitaba a impulsos de las emociones encontradas en su interior. Una y otra vez repeta su torpe pregunta: Un... extrao?

Hanlon y Hawarden asintieron en silencio. Al cabo de un momento Hanlon aspir profundamente y formul una pregunta: Puede usted darnos permiso para registrar las posesiones de Bohr y sus despachos con el fin de tratar de encontrar cualquier evidencia que nos aclare todava ms sus proyectos? Su Majestad se irgui decidido y los aos parecieron huir de su rostro y de su figura. Seguro que s. Dar rdenes en seguida y pueden enviar cuantos expertos deseen. Me doy cuenta de la necesidad de darse prisa. Hanlon le dio las gracias con una reverencia y el almirante mediante palabras. Es usted muy gentil, seor. El Cuerpo se lo agradece. El emperador estaba recobrando fuerzas y su agudeza de antao. Qu hay de esa flota que dijo usted que estaba construyendo en... en algn otro planeta? Hanlon se dio cuenta de las dudas y comprendi el motivo. Durante algn rato permaneci callado y luego respondi: Todava no es una amenaza grave, seor, pero lo ser dentro de poco si no cae en manos del Cuerpo. El almirante Hawarden explic con ms detalle que la Gran Flota se estaba reuniendo y que abordara el problema al cabo de pocos das. Bien. Bien. Pdannos cuanta ayuda necesiten. Siguieron hablando de algunos detalles durante algn tiempo, luego el almirante se levant como si fuera a marcharse. Pero Hanlon no estaba todava dispuesto. Quera aclarar un asunto que haba dejado pasar mucho antes. Se adelant hacia el escritorio y mir fijamente a los ojos imperiales. Seor, piense, por favor, con todas sus fuerzas y toda su voluntad. Yo creo que usted sabe algo acerca de los planes de Bohr, pero ese conocimiento le fue impuesto por hipnotismo en su subconsciente. Bohr tena sus fuerzas, lo sabemos. Por favor, trate de romper ese lazo invisible. Bohr ha muerto ahora... Su hipnotismo ya no puede obrar sobre usted. El emperador pareca dudoso, pero la firme insistencia de Hanlon, accedi a probar. Se concentr durante largos, largusimos y agonizantes minutos. Gruesas gotas de sudor corrieron por su rostro blanco y tenso y sus manos se apretaron convulsas una contra otra. Hanlon casi se arrepinti y pens en romper el hechizo y decir al sufrido gobernante que eso no importaba mucho, que podran enterarse por otro conducto. Pero tena que conocer aquellos detalles y si l haba podido sufrir lo que el destino le depar, igual podan sufrir los dems. Entonces precisamente el emperador se relaj. Sus rasgos se hicieron normales y compuestos y sonri aliviado. Ahora viene se sec la cara con el pauelo de seda. Bohr fanfarrone diciendo que algn da dominara la Galaxia. Pero luego me dijo que deba olvidar lo que me haba dicho y yo lo olvid. Esa conversacin pareci mejorarlo mucho y rebajar la terrible tensin que le haba mantenido sujeto durante tantos aos. Se le vea cansado, pero feliz. El detalle no me dijo mucho, por lo menos que yo pueda recordar. Simplemente que haba hecho planes para lograr el control primero de este planeta, luego la Federacin, despus la Galaxia entera. Dijo quines eran sus cmplices en este terrible complot? pregunt Hawarden y Hanlon le ayud: Queremos decir si estaba solo o haba algn otro en este planeta ayudndole... El emperador pens durante algn tiempo, luego sacudi la cabeza.

Me parece que no recuerdo suspir con tristeza. Y tampoco pudo despus de media hora ms de concentracin. Lo siento, no puedo darles ningn informe, caballeros. Pero ustedes los conseguirn pronto, aunque confo en que no tenga razones para creer que no estamos deseosos de contribuir a la paz y al bienestar de la Federacin. Haba lgrimas en el rostro del almirante Hawarden quien impulsivamente se levant estrechando la, mano del emperador. Bienvenido a la razn, seor dijo sinceramente. De regreso a la Base encontraron tres mensajes esperando, llegados mientras estuvieron fuera. El almirante entreg uno de ellos a Hanlon. Una intensa, felicidad y una sonrisa apareci en el rostro del joven. Ven inmediatamente, con todo el personal. Felicidades. Newton. Otro era de la Gran Flota, tratando de medidas de urgencia tomadas para la concentracin y especificando la parte del sector de Simnides en que iban a poder llegar. Otro era del planetgrafo dando la situacin de Algn, con nota de que finalmente lo haban encontrado en un mapa estelar y que haban enviado un navo explorador inmediatamente. Hanlon puls un botn. Aljense de Algn grit cuando apareci el rostro de un cientfico en la pantalla. No enven nada hasta recibir mi aviso. El anciano mir interrogativo al joven civil que le daba tales rdenes. Yo no s... dijo. Al habla Hawarden el almirante apart a Hanlon a un lado y mir hacia la pantalla con ojos llameantes. Es una orden! Cmplanla como se les ha dicho! Hanlon se volvi cansino hacia el almirante. Estoy agotado, tengo sueo y no puedo ms, seor. Creo que me ir a descansar un poco. Por la maana volver y comenzaremos a registrar los papeles de Bohr. De acuerdo. Yo tambin me retirar ahora. Dar un par de rdenes y me ir a casa. Quiere que le proporcionemos cama aqu en la Base? No, creo, que ser mejor que me vaya al hotel. Debe usted saber que no he de mostrarme mucho por aqu... Poda ser reconocido por algn oficial terrestre. Cul ser mi condicin ante los pelotones que hagan el registro? Especialista civil llamado por el Cuerpo Hawarden estaba acostumbrado a decisiones rpidas. Los usamos a menudo. Le firmar un pase. Mejor que utilice un disfraz y un nombre diferente, no le parece? Hanlon asinti. Bigote postizo, lentes de contacto para cambiar el color de mis ojos. Y puedo llamarme Spencer Newton. Hawarden lo mir sorprendido. Ha escogido usted pronto el nombre. El agente del S.S. le sonri. Es el que me dieron al nacer y entonces el almirante se qued realmente sorprendido, pero no hizo preguntas. Mir el pasaporte con aquel nombre. Ser mejor que venga directamente a su despacho particular dijo. Cuando se reunieron por la maana Hawarden felicit a Hanlon por su disfraz, luego inform rpidamente que ya tena reunido al personal y que un grupo estaba trabajando en el palacio imperial y otro en la propia residencia del ex-primer ministro. Bueno Hanlon haba descansado bien y tena un aspecto muy natural. Creo que yo comenzar el caso de Bohr.

Los dos oficiales dejaron la Base, y un coche los condujo a toda velocidad a la residencia: ministerial. Entraron y Hawarden abri la marcha hasta llegar al despacho privado de Bohr. Pero precisamente cuando llegaron a la puerta y estaban a punto de entrar, Hanlon apart con brusquedad al almirante y luego salt cruzando la abertura. Hawarden se qued confuso, pero Hanlon, que le miraba silencioso, le condujo a una salita de recepcin adjunta. Hay un hombre ah dentro del que tendr que desembarazarse antes de que pueda entrar yo explic en un rpido susurro. El joven teniente llamado Dick Trewdridge. Me reconocera aun incluso con este disfraz. Cmo es que est aqu en Simnides? Trewdridge? Oh, s, le enviaron de la Tierra cuando ped un experto en cdigos! Humm! Es verdad, Dick tena, esa especialidad Hanlon asinti. Fue mi compaero de habitacin durante toda mi estancia en la escuela de cadetes. explic. Hara fracasar nuestros propsitos si me viese aqu. Es nuestro nico experto en cdigos exclam el almirante Hawarden frunciendo el ceo. Perdimos al anterior. Tenemos que utilizarlo por si sale algo cifrado. Me doy cuenta pero, por favor, aljelo de aqu ahora. Si conseguimos algo en clave se lo enviaremos a la Base. De acuerdo, seor, inventar una excusa. Cinco minutos ms tarde Hawarden regres. Tiene el camino despejado, seor. Entraron, entonces Hanlon detuvo al almirante cogindole por el brazo. Por favor, seor su rostro llameaba, sus ojos parecan tristes, pero su voz pareca tranquila. Por favor, no me llame seor todas las veces. Creo que mi posicin de agente del S.S. requiera esa distincin, pero me pone nervioso. Un jovenzuelo como yo no est acostumbrado a, que le llamen seor, y menos si es un jefe de la categora de usted que ha trabajado casi medio siglo hasta conseguir el ascenso. El almirante Hawarden le sonri de repente y abarc a Hanlon con un gesto paternal. Tienes razn, hijo, y estoy contigo, De ahora en adelante sers simplemente Newton. Tienes algo que...? Eres...? Hanlon asinti. S, soy su hijo. Los ojos del almirante relucieron. Gran hombre tu padre, un tipo maravilloso. Uno de los mejores del Cuerpo. El joven se sinti henchido de orgullo. Eso creo tambin, seor. Estuvieron trabajando cerca de un cuarto de hora, examinando todos los documentos del escritorio y los dos archivos, cuando otro teniente del Cuerpo entr, con la mano vendada. Qu le ha ocurrido, Patrick? le pregunt Hawarden sorprendido. Bien, ese condenado tucn me pic y me han tenido que vendar la mano. Qu tucn? Uno que debe de haber sido el animal favorito de Bohr. Volaba por todo el cuarto cantando y maldiciendo. Cruz hasta una esquina de la habitacin, cuando grit ech a volar, me pic en la mano y tuve que vrmelas muy negro para proteger mi rostro. Otro de los hombres habl. Hemos tenido que ser tres personas reuniendo nuestros esfuerzos los que le capturamos y yo le quera retorcer el cuello, pero el capitn Banmster no me lo permiti. As que lo metimos en su jaula y lo mandamos al zoo. Hanlon pareci muy interesado por aquello, pero una cosa le turbaba. Hizo una sea a Hawarden para que se retirara aparte con l y le pregunt en un susurro. Qu es un tucn?

Un pjaro nativo de aqu muy parecido a los tucanes terrestres y a los loros, pero con un plumaje ms hermoso y que puede hablar mejor que los loros y periquitos. Parece que tienen los de su raza bastante inteligencia. Hanlon not que su instinto le daba un aviso. Que lo traigan rpidamente. Turbado, pero sin hacer preguntas, el almirante se dirigi al visfono y marc el numero del zoo. El almirante Hawarden, procurador, Creo que el tucn del primer ministro acaba de seros entregado. Fue un error. Por favor, devulvannoslo... Es importa, seor, no es necesario que busquen razones, limtense a devolverlo inmediatamente. Cerr el conmutador con impaciencia y mir al joven del S.S. con ojos maravillados. Un tucn? Para que diablos lo quera aquel individuo...? Era el hombre ms sorprendente que haba visto jams. Pero seguramente alcanzara el resultado que se propusiera. Se volvi hacia sus hombres. Algo ms? Quiero decir si han encontrado documentos de inters? Nada excepto los papeles rutinarios, seor fue la respuesta general. Sigan buscando. Recuerden, especialmente queremos cualquier mencin de planetas cuyos nombres no reconozcan; algo sobre construccin de aeronaves, o sobre minera en otros astros. Hanlon entreg a Hawarden una nota y El almirante despach a, un par de infantes da marina a la carrera. Media hora ms tarde llegaba un camin y de l bajaron otro escritorio. Era el que estaba en la habitacin de la taberna de Baco. Hanlon en persona lo registr, pero sufri un desencanto. No haba ninguna cosa de las que buscaba en los cajones. Volvi patas arriba el escritorio, trat de localizar algn compartimiento secreto. No haba ninguno y orden a los marinos que lo desmontaran en piezas. A un gesto del almirante desmantelaron la mesa. Pero fue completamente intil. Hanlon se apartaba disgustado cuando un hombre vino del zoo con el enjaulado tucn. A la vista de la habitacin familiar el pjaro comenz a parlotear. Eh, patrn! llam con una voz clara pero algo sibilante. He vuelto a casa. Hanlon no tuvo dificultad en comprender las palabras habladas en el idioma de Simnides, claro, pero se preocup de examinar la mente del ave. Se dirigi hacia el mensajero y extendi la mano. Me hago cargo del pjaro. El empleado del zoo le mir incierto. Es un animal maligno, seor dijo. Tenga cuidado..., ya ha herido a un hombre. Me han dicho que slo el primer ministro poda tratar con l. No se preocupe dijo el almirante. Gracias por traerlo. Eso es todo. Hanlon tom la jaula dando al almirante una mirada significativa, sali de la habitacin llevndose al pjaro. XXIII En la habitacin contigua George Hanlon se instal en un confortable silln, abri luego la puerta de la jaula y el tucn sali revoloteando para posarse en el brazo del mueble. El joven encaj su mente todava ms en el cerebro del ave y comenz a tantear. Con cuidado estudi cada lnea y canal, olvidndose de cuanto le rodeaba y era extrao a su tarea. Su primer examen le hizo emitir un leve sonido da sorpresa. Aquel pjaro tena una verdadera mente, mucho ms desarrollada que las que conoca de otros animales o aves, incluso ms que las de los perros. Y poda leerlo todo, todo lo que impresion el cerebro del tucn.

Pero lo mejor era que el pajarraco posea una mente pictrica recordaba escenas tan bien como las palabras. La primera imagen que percibi fue la del ser que Hanlon haba conocido con el nombre del jefe, ms tarde como Su Alteza y por ltimo como Gorth Bohr, con ligeras discrepancias debidas a la diferencia entre la capacidad de visin de las aves y el hombre. Como en un pelcula tridimensional, Hanlon vio al ministro trabajando en su escritorio, paseando por la habitacin, recibiendo llamadas y visitantes, jugando con el tucn, comiendo y compartiendo su alimento con el ave hablndole al pjaro de un modo confidencial como lo hubiera hecho a un ayuda de cmara de la mxima confianza. Durante una hora Hanlon permaneci all sentado, con el pjaro en apariencia adormecido, posando en el brazo del silln sin hacer el menor movimiento. Por ltimo Hanlon se levant y el tucn vol para posarse en su brazo extendido tal y como lo hara un adiestrado halcn. De aquella manera regresaron a la oficina principal donde los dems todava trabajaban. Se quedaron sorprendidos al verles aparecer de aquella guisa, pero slo el almirante Hawarden lleg muy cerca de sospechar la verdad de lo que pasaba. El recuerdo de las asombrosas acciones del pichn quiz le hicieron sospechar que el joven haba estado leyendo los pensamientos del ave o cosa parecida e igualmente fantstica. Hanlon coloc al tucn en una esquina del gran escritorio, luego camin hacia un armario sito en uno de los rincones. Mientras se acercaba el pjaro pareci recobrar la vida. No es necesario mirar ah! No hay nada dentro! se puso a gritar. Nadie puede examinar el interior de ese armario! Avsame si lo intentan, tucn guapo! Se lanz contra Hanlon, con el pico abierto y chillando de rabia. Pero la mente del hombre y su mano fueron ms rpidas. Tomando posesin del cerebro del tucn, le oblig a callar y le cogi por el cuello, sujetndolo con suavidad, pero con fuerza bajo el brazo. Abran ese armario y regstrenlo sin dejar nada orden Hawarden. Varios miembros del Cuerpo se adelantaron a cumplir la orden y de nuevo el tucn comenz a forcejear, pero Hanlon lo sujetaba con firmeza impidindole atacar, mientras reforzaba su control mental, que la potente sugestin que Gorth Bohr haba impreso en la mentalidad del pjaro casi haba hecho romper momentneamente. A los pocos minutos el armario estaba abierto y mientras varios oficiales lo examinaban milmetro a milmetro con potentes linternas, otros estudiaban los papeles y documentos hallados en las estanteras. Haba tambin una escalera de tres peldaos dentro del armario y uno de los miembros del cuerpo la utiliz para examinar el techo. Pero al momento en que comenz a subir, la mente del pjaro dio a Hanlon una imagen clara del procedimiento que tantas veces haba presenciado. Resping y llam al oficial. Esa escalera! No importa lo que contenga el armario en s mismo o en los documentos que encerraba! Traiga aqu esa escalera! El asombrado teniente baj de un salto y llev la escalerilla hasta donde Hanlon estaba con el tucn. Desenrosque esa pata trasera izquierda..., me parece que por su mitad. El teniente puso patas arriba a la escalera y tras unos segundos de tanteo consigui desprender la pata que posea rosca contraria, es decir a la izquierda. Todos emitieron una exclamacin de asombro. La pata estaba hueca y en su interior haba cierto nmero de hojitas enrolladas de un papel muy fino y fuerte. Yo me har cargo he eso, teniente. Creo que, por una temporada por lo menos, no necesitaremos seguir registrando ms. Puesto que la mayor parte de estos documentos que hemos encontrado tratan de materias puramente planetarias no debemos inmiscuirnos en su contenido, aunque quizs tengamos permiso para hacerlo.

Regresemos a la Base, si esto no es lo que queremos siempre estaremos a tiempo de volver. Mientras los hombres salan en fila, Hawarden puso en funcionamiento el visfono y estableci comunicacin con el oficial encargado del registro en el palacio imperial. Encontr algo que pueda interesarnos, capitn? pregunt. Todava no, seor. Vuelvan a la Base, creo que nosotros hemos tenido ms suerte. Desconect y entreg los documentos a Hanlon que, entretanto, haba vuelto a encerrar al pjaro en su jaula y estaba sentado tranquilamente. El rostro del joven mostr desencanto al echar un vistazo a los papeles. Qu ocurre? Estn en clave fue la rpida respuesta mientras Hanlon examinaba cada pgina de pasada. En clave... o en el idioma natal de Bohr, que tambin puede ser. Uf! Si es as estamos en la sopa. Mejor ser recurrir a Trowbridge de todos modos, no? S, eso es lo nico que podemos hacer por ahora y al cabo de unos momentos Hanlon aadi: Me parece que me quitar de en medio por una temporada. Me vuelvo al hotel. All puede ponerse en contacto conmigo. An no me he recuperado de la paliza y necesito descanso. Quiere que le vuelva a examinar un mdico? No, creo que no es necesario. Me dijeron que dentro de dos das me cambiaran los vendajes, as que ir al doctor maana. De acuerdo, Newton, Si algo ocurre, le avisar. Oh, le ruego que me haga saber lo de ese carguero. Supongo que todava no tendr noticias. Slo que todava sigue en el mismo sitio, mientras lo cargan. Los exploradores no le quitan la vista de encima, dispuestos a asaltarlo al menor signo de que intente despegar. Avseles que queremos que capturen a toda la tripulacin y al pasaje. Comenzaron a salir, pero de sbito, el almirante Hawarden detuvo a Hanlon sujetndolo por el brazo. Referente a ese asunto del tucn. No quiero forzarle a hablar, pero cree que es prudente que advierta a los hombres que le han visto que guarden silencio? Por la sombra de Snyder, s! Estoy muy interesado en que todo el mundo olvide lo que me ha visto hacer. S, absolutamente s, nadie debe comentar ni palabra. Volvi a mirar al almirante con ojos plaideros. Lo... lo siento, seor..., pero ya s que usted es lo bastante inteligente para imaginarse el quid de la cuestin. Est bien, estrictamente confidencial, puedo leer parcialmente las mentes, en especial las de los animales y pjaros, que no son tan complejas como las humanas. Incluso soy capaz de controlar a las bestias hasta ciertos lmites. El almirante asinti. Una cosa as me haba figurado dados los asombrosos actos de aquel pichn. Su secreto est seguro conmigo... y admito que no debe extenderse por ah. Pero no me importa decirle que me alegro de que sea usted quien posee esa facultad y no yo aadi medio riendo. Es una carga admiti Hanlon muy serio, luego se ilumin, pero con toda seguridad que me salv el pellejo cuando Bohr me tena prisionero y estaba a punto de torturarme. El almirante le mir sorprendido, luego se estremeci. Las abejas! No haba cado en ello...! su voz se apag y tras un breve segundo de duda sali, mientras Hanlon le segua despacio. Una vez en la calle tom un coche de superficie y dio orden de que le condujeran al hotel.

Sobre las cinco de la madrugada siguiente un leve sonido de alguien introduciendo una llave en la cerradura de su cuarto despert a Hanlon. Su mano se desliz debajo de la almohada asiendo con firmeza el estallador. Cuando vio que la puerta acababa de abrirse y una figura oscura se desliz en el interior del cuarto, Hanlon se incorpor como una centella y encendi la luz de la cabecera. Arriba las manos! orden al hombre que estaba ocupado cerrando de espaldas al lecho. El desconocido obedeci y se volvi de cara poco a poco. Pap! exclam Hanlon aliviado y. salt de la cama Cmo has venido tan pronto? Su padre se reuni con l a mitad del camino y dijo mientras le abrazaba: Estaba en Estrella cuando se recibi tu llamada. Eso est a pocos aos luz de aqu y me facilitaron una nave ultra-rpida luego sonri. Me alegro de que hayas aprendido a tener los ojos abiertos, incluso cuando duermes. Hanlon comenz a vestirse mientras hablaban. En rpidas frases le cont a su padre cuanto le haba ocurrido desde el principio de la misin. Buen trabajo, Spence aplaudi su padre sonriendo otra vez al acabar el joven su relato a pesar de que debiera reirte por correr demasiados riesgos despus de haberte advertido que, al principio, te tomaras las cosas con calma. Cuando desapareciste me preocup un poco, hasta que Hooper nos inform que estabas sobre la pista. Pero en cuanto a tu trabajo prosigui al cabo de un instante no creamos que alcanzaras un resultado tan completo. Esperbamos que hallaras una buena pista o dos para que los dems nos pusiramos a trabajar sobre ellas. Sin embargo, prcticamente nos los has entregado ya resuelto. No, no, no exclam su hijo falta mucho para dejarlo acabado. Tenemos que ir a Algn y apoderarnos de esas naves. Y si alguna de ellas o su mayora estn en condiciones de pelear, me parece que nos darn trabajo... si es que logramos vencer. Entonces, nos quedar an el problema de averiguar de dnde vino Bohr y saber si ese planeta o sistema constituye una amenaza. Claro, claro, me doy cuenta, hijo. Pero esos son casos incidentales. Pero t nos has dado el qu y el quin que necesitbamos saber. Vaya, veo que ya ests vestido y yo tengo hambre. Vamos a desayunar. Mientras coman, su padre le pregunt varios detalles y Hanlon explic el desarrollo sufrido por sus facultades mentales y cunto le haban ayudado. No puedo hacer mucho con los hombres, excepto leer sus pensamientos superficiales coment. Pero con animales tengo ms xito. Puedo incluso ahondar en sus recuerdos y examinar su mente por completo y hasta ocuparla y controlar el animal enteramente. Pero con la gente no me da resultado... los seres humanos parece que poseen una especie de bloqueo o pantalla natural que no puedo franquear. El rostro de Newton estaba serio mientras sacudi la cabeza. Y pensar que mi hijo puede hacer cosas as! Cmo supones que he adquirido esas facultades,.pap? No las has heredado de m, eso te lo aseguro su padre se sonri pensativo. Quizs a travs de tu madre, de tu abuelo. Era un hombre singular. Solan llamarle psquico a causa de ciertos locos presentimientos... por llamarlos de algn modo ya que carecemos de la palabra adecuada. A menudo pareca saber cosas que nadie poda imaginar como haba aprendido. Por ejemplo, ahora que me acuerdo, sola tener buena mano con los animales tambin, aunque dudo que poseyera facultades como las tuyas. Dijiste que probablemente desarrollara otras habilidades mentales sonri Hanlon nervioso, pero nunca me imagin una cosa as.

Yo tampoco. Es cosa de brujera! Casi haban acabado de comer cuando el camarero coloc sobre la mesa un visfono porttil. Una llamada para usted, seor Hanlon y enchuf el aparato en un tomacorrientes de pared. Hanlon tomo el conmutador y vio el rostro sonriente del almirante Hawarden en la pantalla. Hace pocos minutos hemos capturado al carguero inform. Uno de nuestros hombres se mezcl con la tripulacin cuando sta embarcaba y estrope el mecanismo de la escotilla para que no pudieran cerrarla. Los hemos arrestado a todos con slo dos hombres nuestros heridos y cinco del enemigo. Ahora nos los traen a la Base. Buen trabajo, seor. El almirante Newton est aqu conmigo... le veremos a usted en su ofi... espere, seor... Pap me dice que ser mejor que venga usted al hotel. Habitacin 946. Apenas haban regresado al cuarto de Hanlon cuando llam el almirante Hawarden. El y Newton eran viejos amigos y se saludaron con sincera alegra. T hijo es todo un hombre, Newt. El solo ha cumplido una difcil misin... S, me siento muy orgulloso de l. Ha hecho un gran trabajo, especialmente siendo su primer servicio. Tiene alguno de ustedes rdenes para m con respecto a la operacin? pregunt Hawarden, pero mirando a Hanlon. Pregnteselo a mi padre... Pero su padre le interrumpi. Esta es tu fiesta, hijo. Habla t. Ahora ya no eres un jovenzuelo recin salido de la academia, sino miembro del Cuerpo Interestelar aadi ceremoniosamente. Hanlon se ruboriz, pero haba seguridad en su voz al responder, una seguridad que slo las amargas experiencias que haba pasado ltimamente podan proporcionarle, madurndole de un modo definitivo. Tenemos que ir a liberar Algn y capturar esos nuevos navos de combate lo antes posible, claro. Pero al mismo tiempo tenemos que tratar de descubrir de qu planeta o sistema vino Bohr y dar los pasos necesarios para evitar que los de su raza puedan daarnos. Eso significa que tendremos que hacer los mximos esfuerzos para detener a todas las personas que trabajaran con o para Bohr y en especial descubrir si tena o no superiores. De acuerdo. La flota deber estar aqu dentro de dos das y entonces Ferguson querr partir para Algn. Los otros asuntos dependen de muchas cosas que todava no sabemos. Ha descifrado ya Trowbridge esos documentos cifrados? A primera hora de esta maana ha informado que ha logrado dar con la clave, consiguindolo anoche tarde. He nombrado a varios hombres para que le ayuden y pronto los tendrn transcritos por completo. Hanlon se volvi hacia su padre. Tus hombres estn ya aqu? Estn viniendo a toda velocidad. Ser mejor examinar primero a los hombres del carguero y seguir investigando todas las pistas. Para conseguir informacin se les tendr que librar de la hipnosis de Bohr. No obstante hizo una pausa y su rostro reflej la intensa meditacin a que se hallaba sumido me pregunto si hay alguien adems de Bohr que sepa realmente lo que l planeaba. Comienzo a creer que era un lobo solitario. Yo tambin he llegado a la misma conclusin asinti el almirante Hawarden. Algo pas por la mente de Hanlon.

El emperador exclam. Quiz sea mejor que le hagamos otra visita. Apuesto a que su mente est ms libre ahora de la sugestin y quiz pueda recordar otras cosas que Bohr le confi hipnotizndole para que guardara silencio. Es una buena apuesta asinti Hawarden. Concertar la audiencia. Dos horas despus el emperador les reciba, y pronto los cuatro se encerraron en el despacho particular. Caballeros, es una sensacin extraa y fantasmal la que siento dijo en cuanto le hubieron explicado lo que queran. Es como si tratara de leer el pensamiento de otra persona. Me he dado cuenta de que la influencia de Bohr iba amainando y he tratado de ver qu ms poda hallar en m. Permaneci silencioso algunos momentos, luego dijo lentamente con voz cantarina, como si leyera una pgina de papel impreso: Saba que estaba construyendo naves en Algn, pero no saba que se tratara de naves de combate. El me dijo que eran un modelo con un sensacional sistema de propulsin descubierto por nuestros cientficos. Hay siempre esa posibilidad, claro apunt Newton. Qu excusa le dio para justificar la construccin de esas naves en otro planeta distinto a ste? pregunt Hawarden. El emperador frunci el entrecejo al concentrarse, luego sus rasgos tomaron un aspecto peculiar. Es raro dijo maravillado. No puedo encontrar ningn recuerdo que haga referencia a una excusa de esas. Algn tiene la mayor parte de los recursos naturales para la construccin de tales naves rumi en voz alta Hanlon. Hay all minas, bosques, mano de obra esclava para disminuir los costos. Supervisaban los trabajos ingenieros, cientficos y tcnicos especiales en su mayora. No puedo encontrar en mi mente los nombres de algunos otros que pudieran estar en la conspiracin con Bohr respondi el emperador a otra pregunta. Slo me trajo a un hombre para que me viese, con la solicitud de que le concediera una condecoracin. Me dijo que se trataba de un cientfico que haba inventado un nuevo motor. Un tal profesor Panek, creo... Panek? le interrumpi Hanlon. Un hombre fornido, de rostro rudo, pelirrojo? S, encaja en esa descripcin. Pero si Panek era slo uno de sus pistoleros! el joven agente del S.S. estaba perplejo. Ni siquiera tena seso suficiente para imaginar una excusa. Qu es lo que se propondra Bohr al traer aqu un hombre como se? pregunt Hawarden frunciendo el ceo. Quizs era una aagaza para dejar desprevenido a Su Majestad sugiri Newton. O una maniobra para satisfacer la vanidad de Panek, para tenerlo ms ligado a la persona de Bohr dijo Hanlon. Una cosa as habra encantado a Panek. Tendremos que tratar de detener a ese hombre inmediatamente. No es necesario, seor explic Hanlon. Era uno de aquellos hombres que me estaban torturando y que murieron por las picaduras de las abejas... El emperador mir intrigado al joven y una sonrisa comprensiva despej la mayor parte de la tensin de su rostro. He odo hablar de ese incidente. No es muy raro que usted no sufriera el menor dao de tan feroces insectos? Hanlon trat de aparentar la mayor inocencia. Tenga en cuenta, seor, que yo estaba sentado inmvil, maniatado y debe usted recordar que ellos se movan y trataban de luchar contra las abejas... El emperador le gui el ojo y Hanlon tanteando su mente recibi una clara impresin de amistad, mientras que sus pensamientos superficiales decan: No te lo preguntar, pero dara cualquier cosa por saber lo que ocurri all en realidad... y cmo.

El Cuerpo le da las ms expresivas gracias, Majestad el almirante Hawarden se levant para marcharse y Newton y Hanlon hicieron lo mismo, luego aadi: Le tendremos bien informado del curso de los acontecimientos. Y los tres salieron del despacho, inclinndose con respeto. XXIV La Gran Flota se haba reunido rpidamente en la regin cercana a Simnides fuera del ngulo visual y lejos de las zonas ocupadas por las lneas de pasajeros y de carga. La movilizacin era completa. El almirante Newton y el teniente mayor Hanlon fueron invitados para viajar en el Sirio, nave insignia del gran almirante Ferguson, y estaban satisfechos por gozar de tal privilegio. Usaban uniformes de acuerdo con su rango, pero estaban instalados de un modo que ninguna amistad ocasional pudiese reconocerlos, a pesar de que a bordo no iban otros terrestres. Tras severas rdenes y estricta informacin, la Flota parti para Algn. Primero despeg una gran pantalla de exploradores, desperdigndose en todas direcciones partiendo de un centro comn, los pequeos navos del espacio dominaban tambin los flancos y gracias a su gran velocidad formaron una especie de continuo crculo para asegurar el resto de la formacin. Despus todas las naves igualaron la velocidad. Cuando llegasen a Algn englobaran completamente al planeta colocndose ms all del rango de deteccin. Los cruceros ligeros, en una formacin parecida, formaban la segunda fila. Una vez llegasen a Algn entraran por dentro del crculo de exploradores para acercarse a la superficie del planeta. Luego los cruceros pesados y los acorazados descenderan en una formacin de tres masas, cada una de ellas dirigida a uno de los tres campos de aterrizaje. Si alguno de los navos que construyen all est en condiciones de atacar, si tienen armas instaladas y tripulaciones fueron las rdenes del gran almirante Ferguson, derrbenlos sin miramiento. De no ser as, preferimos coger esas naves intactas. George Hanlon estaba encantado con la emocin de lo que se presenta aunque no poda tener un resto de miedo. Nunca haba entrado en fuego y saba nicamente, por lo que lo contaron, lo que significaba estar en una nave que poda ser destruida en cualquier instante sin permitirle la menor oportunidad de escape. En la guerra espacial no haba supervivientes. El que ganaba, viva... el que perda era desintegrado por completo. Pero ahora no durara mucho, los exploradores estaban ya estableciendo su vuelo fuera del campo de deteccin. No hay signos de haber sido descubiertos todava informaron. Luego los cruceros ligeros comenzaron a deslizarse a travs de exploradores para ocupar sus posiciones. De repente, un nmero considerable de rayos de energa parti hacia ellos desde abajo y las pantallas de los cruceros sealaron con brillantes destellos flamgeros al chocar contra los poderosos rayos. Que los cruceros y los exploradores no corran riesgos intiles! grit el gran almirante Ferguson por el micrfono. Si esos rayos son demasiado calientes, que retrocedan de prisa! Cruceros pesados y acorazados, adelante! Inmediatamente Hanlon orden el crecimiento de la aceleracin mientras la gran nave caa como un plomo hacia el planeta. En la plataforma l y su padre cayeron por los suelos, se levantaron, se sujetaron con fuerza a los asientos y vieron los mantos de luz azul que identificaban a los exploradores ms prximos y un momento ms tarde los resplandores verdes de los cruceros ligeros. Un cambio de color a un extremo de su pantalla le llam la atencin y vio cmo una de las naves ms cercanas a su derecha empezaba a relucir mientras caa enfocada de lleno en un rayo que procedente de la superficie del planeta pareca quemarlo todo, tratando de

entrar, intentando desintegrar a la gran espacio-nave. Corrientes de rayos chocaron y volvieron a chocar en sus pantallas, que comenzaron a dar cada vez ms luz espectral de mayor potencia, producida por el reflejo de los rayos enemigos. El aire en el Sirio comenz a calentarse, su padre respondi a su mirada inquisitiva. Nos atacan tambin, y eso es lo que nos calienta. Espero que nuestras pantallas aguanten y sonri un poco preocupado. Y que lo digas un estremecimiento de temor se apoder del joven y pudo darse cuenta de que temblaba. Su padre le pas un brazo protector por encima de los hombros. Nuestras primeras batallas son siempre las peores dijo con llaneza y Hanlon se calm al instante. Dirigi toda su atencin de nuevo a la pantalla. La nave vecina se esforzaba por escapar, sabiendo que no podra soportar mucho ms aquel calor. Qu le pasa a aquel piloto? grit Hanlon. Por qu no aumenta la velocidad y escapa? Parece que hay algo que le sujeta la ansiosa voz de su padre sonaba tensa. Es que tienen alguna, especie de rayo tractor estos enemigos? Rayos tractores? Hanlon levant la vista sorprendido. He vivido cerca de ellos, pero cre que era imposible. Imposibles para nosotros que no los hemos conseguido todava dijo Newton distrado. Pero en teora se pueden lograr. Cada rayo procedente de las naves del Cuerpo perforaba el espacio en direccin al planeta. De repente aparecieron otras naves y el joven se dio cuenta de que los cruceros ligeros bajaban a ayudar con su poder a los acorazados y a las dems naves de combate. Cuatro de los cruceros ligeros maniobraron con velocidad por debajo de la nave cercana a Sirio, uno tras otro y al instante de alinearse la gran nave se vio libre, mientras las otras caan hacia abajo, alejndose de aquel rayo tractor o lo que fuere. Parecieron pasar horas, tantas que los ojos de Hanlon le dolan al intentar ver lo que ocurra. Haban disminuido la marcha, su sentido de hombre espacial se lo adverta, y ahora le era posible ver que estaban dentro de la atmsfera, no a mucha altura del suelo. Divis los enormes y macizos mecanismos productores de los rayos mortales. Los guddu con su falta de conocimiento de los artificios mecnicos, no haban informado de aquello a Hanlon, por tanto le fue imposible avisar al almirante Ferguson del peligro que corran, ya que de haberlo hecho el ataque hubiera sido dirigido de un modo distinto. El Sector Dos en nuestras manos se oy por el altavoz. Sin prdidas totales. Un cierto nmero de exploradores enemigos ha logrado escapar... Son mucho ms rpidos que los nuestros. Un grito parti al unsono de cada garganta en la torre de control. El Sector Dos, saba Hanlon, era el espacio-fuerte en donde construan los exploradores y cruceros ligeros. Probablemente no han armado este campo tanto como los dems dijo a su padre. Newton asinti, luego los dos se dirigieron hacia el puesto de mando del gran almirante y miraron en la enorme fila de pantallas. Ahora pudo ver Hanlon con claridad y del primer vistazo supo que ninguno de los nuevos ingenios enemigos de all abajo luchaba... Slo las bateras del suelo que circundaban el espacio-puerto. Pudo advertir que la mayor parte de stas ahora estaban fuera de accin, destruidas por las naves federales. Las dems estaban sufriendo un bombardeo terrible, no slo por los rayos de las espacio-naves, sino tambin por las bombas y proyectiles teledirigidos. Por el aspecto de las bateras destruidas, Hanlon dedujo que las bombas explosivas haban sido seguidas por las termo-nucleares para completar la destruccin. Hemos perdido muchas naves? pregunt Newton.

En total no la voz de Ferguson pareci satisfecha, a excepcin de un crucero ligero. Los hemos cogido desprevenidos. Si no pueden alinear ms fuerzas, dentro de un par de minutos todo habr terminado. Un par de minutos! Hanlon se qued sorprendido. Mir su cronmetro y su sorpresa creci. Le haba parecido que aquella batalla haba durado horas, pero en realidad haba durado menos de diez minutos. Era increble, pero se acord en seguida de lo que haba aprendido en la escuela y de los conocimientos obtenidos acerca de aquellas fuerzas terribles que entraron en combate. Lo maravilloso le pareci ahora que hubiese durado tanto. El almirante Houghton informa! se oy por el altavoz. Ocupado Sector Tres. Dos de nuestros cruceros desintegrados y un acorazado con averas. Otro acorazado enemigo trat de oponrsenos y lo tuvimos que destruir. Creo que han conseguido algo asombroso, seor, ser preciso que lo estudiemos con detenimiento una vez nos hayamos apoderado del resto. Otro grito de triunfo sali de las gargantas de los hombres del Cuerpo y Hanlon sinti un escalofro de orgullo por la parte que le haba correspondido en el servicio. Un momento despus el almirante Ferguson llam por su micrfono. Alto el fuego, pero continen vigilando con atencin! Orion y Athenia, enven abajo especialistas en los transportadores auxiliares. All nos encontraremos. El aterrizaje se complet sin ms actividad, enemiga, Ferguson, cierto nmero de especialistas; Newton y Hanlon, algunos tcnicos y una compaa de infantera de marina de combate, desembarcaron y caminaron hacia la parte ms segura del an humeante espacio-puerto. Tras un cuidadoso examen de los navos que estaban all alineados, los tcnicos comenzaron a informar uno tras otro diciendo que ninguno de aquellos navos parcialmente en construccin pareca excesivamente daado. Gracias al cielo que construyesen esas bateras terrestres bien alejadas del espaciopuerto, aun corroborndolo dijo Ferguson a Newton y a Hanlon. Enviaremos pelotones all en seguida y tripulaciones para completar esas naves. George Hanlon, tras un rpido vistazo a los daos hechos, envi su mente a lo lejos, tratando de entrar en comunicacin teleptica con alguno de los nativos, pero sin conseguirlo. Los haban matado a todos? Aquellos del espacio-puerto probablemente s, tuvo que admitir con tristeza. El calor terrible los habra hecho arder. Pero y los dems? Por qu no poda entrar en contacto con ellos? Perdneme, seor dijo dirigindose al gran almirante. Qu ha ocurrido con las minas y fbricas? Todo est bajo control sin ninguna dificultad, a excepcin de unas pocas bajas individuales. Los cruceros ligeros y los exploradores se han cuidado de eso mientras se libraba la batalla principal. Me gustara que un crucero pequeo me llevase a la mina en donde trabaj pidi Hanlon e inmediatamente el almirante dio las instrucciones para que se cumpliera el deseo del joven. Quieres venir conmigo, pap? pregunt a su padre. Los dos almirantes intercambiaron miradas y Ferguson asinti. Vete delante si quieres. Por ahora no te necesitamos aqu. En la escotilla del crucero Hanlon se quit el disfraz y apareci con su aspecto algoniano y vestido con ropas civiles tradas por l con aquel propsito. Y as descendio en el pequeo pero familiar espacio-puerto. Su padre se qued muy interesado por aquella jungla semiviva a travs de la que caminaron en direccin a la mina. Jams he visto cosa as coment confuso. Tienen consciencia estos rboles y arbustos tambin?

Muy poca le dijo su hijo. Los guddu les llaman sus primitos y creo que pueden llegar a comunicarse limitadamente, aunque yo no lo logr. Cuando salieron de la jungla vieron una doble fila de infantes de marina de guardia. Se les permiti atravesar las lneas y entraron en el despacho. Detrs de su escritorio con la cara mortalmente plida, estaba Peter Philander y esparcidos por la habitacin los ingenieros, guardias y dems trabajadores. Hola, seor Philander! exclam Hanlon animoso y al sonido de aquella voz recordada la cabeza del superintendente y las de los dems, se levantaron. Usted! haba incredulidad en la voz del superintendente. S, soy yo le sonri Hanlon. Me alegro de que no les haya ocurrido nada a ninguno de ustedes. Hummmm! gru Philander con acento de vencido. Qu diferencia hay entre que le maten limpiamente a uno en una pelea o que se muera en una crcel al cabo de unos cuantos aos de vida... o que lo fusilen ante el paredn. Usted no sufrir ni de una cosa ni de otra dijo Hanlon con tranquilidad, recordando la fuerza que tena como miembro del Servicio Secreto. Naturalmente que habr un juicio, pero s que usted, por lo menos, y los dems, estn limpios de toda culpa... Es un jefe, verdad? pregunt uno de los guardas con truculencia. Por qu no nos libera entonces desde ahora? Ninguno de ustedes sufrir ningn dao por causa de la parte que hayan tenido en el complot de Su Alteza Gorth Bohr. Todo est arreglado. Sabemos que todos ustedes eran simplemente herramientas, gente sin importancia. Lo que s se les juzgar ser por sus actos con respecto a los verdosos. Si se demuestra brutalidad en contra de ellos, sern ustedes condenados slo por eso se volvi hacia Philander. Se encuentran bien los nativos? El hombre levant la vista con cierta desesperanza incapaz de creer la afirmacin de Hanlon. Cmo voy a saberlo? pareca desanimado. Cuando el Cuerpo nos captur, nos arrancaron de nuestros lugares de trabajo y, por lo que he podido ver, los verdosos escaparon. Probablemente han vuelto todos a los bosques. Hanlon mir a su padre. Me voy a buscarlos. Tengo un presentimiento... y sali sin decir ms. Se qued gratamente sorprendido al ver a los nativos sentados o de pie tranquilamente dentro de la empalizada. Algunos comiendo del fertilizante que les haban seguido proporcionando, otros esperando simplemente mientras descansaban. Las puertas, claro, estaban abiertas por completo, as que Hanlon pudo caminar rpidamente hacia el cobertizo ocupado por su cuadrilla y entrar sin ninguna traba. Mientras esperaba a que sus ojos se acostumbrasen a la oscuridad vio que una figura se abalanzaba sobre l. Pero al retroceder temeroso de que fuese un ataque, se dio cuenta de que era Geck. Has vuelto, has vuelto! el nativo balbuca telepticamente en un exceso de alegra. Cuando vinieron los nuevos humanos y tomaron prisioneros a los viejos, yo me dije que era cosa tuya. Yo saba que volveras. Yo se lo dije a los dems guddus que esperasen tu llegada aqu. Qu hay de aquellos que estaban cerca de los lugares en donde construan las naves? pregunt Hanlon ansioso utilizando tambin la telepata. Trat de entrar en contacto con ellos pero no pude. La mayora murieron, pero no obstante muchos consiguieron escapar a los bosques cuando se iniciaron los grandes fuegos que destruyen fue la triste respuesta. Hanlon se qued silencioso un momento, luego volvi a telepatizar. No hay necesidad de que vosotros os quedis aqu ms tiempo. Di a vuestra gente que pueden volver a los bosques, porque son libres.

Geck se volvi a los otros nativos que se haban apiado y Hanlon pudo advertir cmo hablaban rpidamente con aquella boquita triangular de aspecto tan cmico. Pronto su mente se vio sofocada con una tremenda oleada de alegra y xtasis y todos comenzaron a marcharse. Hanlon pudo verles hablar con los nativos de los cobertizos y al cabo de un momento todos los verdosos, a excepcin de Geck, corran felices hasta los bosques prximos. Hanlon se volvi hacia Geck. Me gustara que te quedases conmigo o donde yo pudiese hablar contigo algn tiempo. En cuanto tengamos todas las cosas acabadas, podremos concretar un acuerdo para ayudaros en lo posible. Yo me quedar con mi amigo An-yon dijo Geck con sencillez y Hanlon se alegr y se sinti orgulloso de aquella amistad que le profesaba tan extrao ser. Caminaron de regreso a la oficina de la mina y all Hanlon dijo a su padre lo que haba hecho con los nativos. El almirante Newton estaba muy interesado y estudi con detenimiento la extraa y fantasmal apariencia de Geck. Era la primera vez que vea una de aquellas criaturas vegetales. rboles animados, les haba llamado Hanlon por primera vez; a pesar de que ahora le eran muy familiares y les conoca tan bien que ya pensaba en ellos como en un pueblo. El joven miembro del Servicio Secreto explic a su padre lo del transformador de frecuencia que haba construido, pero que desmont antes de partir de Algn. Sugiri que se enviaran all especialistas para ver lo que poda hacerse para ensear a los nativos cualquiera de las cosas que quisieran saber. Pero que no se fuerce a los guddus a adoptar una civilizacin moderna suplic. Dejmoslos crecer a su modo, y hagamos que el progreso venga a ellos de un modo natural. Claro asinti su padre con rapidez. Ese es el modo que tenemos siempre de trabajar con los primitivos. Les hablamos y les mostramos lo que tenemos, despus les damos lo que nos piden especficamente, o lo que creemos que deben tomar o no. No te preocupes, tus amigos quedarn en buenas manos. Pero hubo una luz peculiar en sus ojos, estoy seguro de que te gustar presenciar la autopsia de uno de ellos. Un cerebro vegetal... S, es muy interesante admito Hanlon, pero me repugna el pensar en ver un cadver de uno de mis amigos. Se volvi hacia Geck y le explic telepticamente lo hablado lo mejor que pudo. T qudate aqu con nosotros pidi el guddu con esperanza. Lo siento, pero tengo otro trabajo que hacer y entonces, al ver cmo su amigo mostraba desolacin, se apresur aadir: Tengo que ayudar a otros pueblos esclavos de otros mundos. Entonces no trataremos de retenerte. Pero esperamos que vengas a vernos muchas veces. Lo har, Geck, amigo mo. Lo har a cada oportunidad qu se me presente. XXV Se nos presenta un problema aqu dijo el almirante Newton mientras seguan a la infantera de marina que llevaba a los empleados de la mina al crucero que los conducira a Simnides para ser juzgados. Lo s respondi Hanlon pensativo. Los guddu estn demasiado altos en la escala para colonizar el planeta y demasiado bajos en la actualidad para ser admitidos en la Federacin como miembros reales. No obstante poseen una inmensa riqueza y recursos naturales que la Federacin podra utilizar, pero algo se tendr que hacer para protegerlos de ladrones y dems que puedan intenta esclavizarlos de nuevo.

Eso no se consentir nunca. Tendremos que hacer una especie de tratado con los nativos, estableciendo probablemente una base aqu, y quiz concertar algunos convenios para industrializar sus minas, si es que podernos darles algo en pago. Me parece que lo mejor ser tenerte disponible para que encabeces la comisin que venga a negociar el tratado. Bien, gracias por eso, pap. Cuando se les conoce se da uno cuenta de que son buena gente. De ordinario viven como criaturas hijas de la Naturaleza, sin necesitar casas, herramientas ni nada. Se nutren de los elementos del suelo, por tanto no hay problema alimenticio. Les dimos nitratos pero porque haban agotado los elementos nutritivos del suelo de sus cobertizos-prisin. En los bosques no los necesitan. Oh, bueno, cuando enviemos aqu tcnicos, con transformadores de frecuencia, sabremos qu es lo que se puede hacer en favor de los nativos. Me voy a reintegrar a la flota ahora dijo su padre. Supongo que querrs volver a Simnides para manejar los detalles de los juicios a esos hombres. A propsito, qu hay de ese... Philander, dijiste que se llamaba? Por qu no crees que ser necesario castigarle? Mira, con un buen tratamiento psiquitrico estoy seguro de que podr verse libre de su complejo de inferioridad y entonces podr sernos til a nosotros o a quien le d trabajo un sbito brillo anim sus ojos. Por ejemplo, si concertamos ese tratado con los guddu, l, bajo la direccin del Cuerpo, podra ser el encargado aqu. Bueno, ya lo estudiaremos ms adelante. Y, Spence, me acord de decirte que estoy muy orgulloso de ti? Hanlon abraz a su padre. Gracias, pap. Espero que lo ests siempre. Crees que el comandante del crucero me dejar hacer el viaje con ellos? Newton sonri divertido. No te dejar, hijo. Slo tienes que decirle que irs a bordo. El almirante Ferguson te ha asignado esa nave para tu servicio. Sigo creyendo que soy demasiado cro para tanta responsabilidad contest Hanlon con una sonrisa de embarazo. Deja de querer inspirar lstima le respondi su padre con un guio. Est bien, entonces. Felices vuelos, padre... te ver pronto en Simo. S, probablemente llegar un par de das despus que t. Felices vuelos. Una vez estuvo el crucero en el espacio y desapareci la presin de la aceleracin, Hanlon orden a los guardias que trajesen a Philander a su camarote. Cuando lo hubieron hecho, los despidi diciendo que se haca responsable de la seguridad del prisionero. Sintese, seor dijo Hanlon con amabilidad al asombrado ex-superintendente. A qu viene todo esto, Hanlon? pregunt turbado Philander. Quin es usted? Me ordenaron descubrir qu es lo que se centraba en Simnides amenazando la paz de la Federacin. Una pista me condujo a Algn. Entonces me utiliz a m como instrumento para alcanzar el xito en sus planes, verdad? el tono era amargo. Por favor, seor Philander, no me juzgue mal hasta que lo sepa todo. Primero, djeme preguntarle, saba quin era en realidad Su Alteza? El ingeniero de minas se encogi de hombros. Si probablemente lo sabe ya, por qu me lo pregunta? El Primer Ministro de Simnides, claro... pero, un momento... dijo usted era? Ha muerto ya, por eso dije era. Saba que no era un ser humano, sino un ser de otro...? Que no era humano? Usted est loco! Era tan humano como nosotros.

Si as lo desea, cuando tomemos tierra le mostrar una radiografa completa de l. Estaba planeando la conquista de nuestra Federacin y de la Galaxia. Los peritos del Cuerpo todava estn trabajando para descubrir los detalles de su plan, pero ya sabemos mucho. Estaba enterado usted de que en Algn se construan naves de combate? Naves? En Algn? las sorpresas se sucedan demasiado de prisa para que Philander las asimilara. S. Es que acaso crea que la mina era lo nico que se explotaba all? Conocemos nueve minas de una clase u otra, cierto nmero de factoras, fundiciones y tres enormes espacio-puertos con astilleros incluidos. En la actualidad, todo est en poder del Cuerpo. Philander sacudi la cabeza estupefacto. No le voy a llamar embustero, seor, pero es duro de creer. Saba que haba minas, pero no tantas y desconoca la existencia de todo lo dems. Pues todo es cierto. Y yo sigo siendo George a secas para usted, as que no me llame ms seor, amigo mo. Aquello era ya demasiado para Philander. Cielos, cmo he destrozado mi vida! gimi. Hanlon sinti infinita lstima y simpata hacia l, pero en cierto modo se alegraba de verlo de aquel humor. Eso facilitara lo que se propona hacer. Se levant, se sent en el brazo del silln de Philander y le rode los hombros con su brazo. Con suavidad le roz la terrible cicatriz del rostro. Cundo y cmo se hizo esto? Philander se apart bruscamente, pero la historia atraves la superficie de su mente y Hanlon pudo leerla. Cuando l (Philander) tena unos ocho aos, jugando con una pandilla de chicos en un viejo edificio en ruinas, sin saber cmo arranc uno de los puntales que mantenan en pie los muros; se produjo un derrumbamiento, tres de los nios quedaron lastimados, Philander se caus aquella cicatriz y su hermano muri. Y todo ese tiempo usted se ha considerado culpable del accidente que le cost la vida a su hermano! exclam Hanlon. En cuanto tornemos tierra har que el mejor cirujano plstico le quite esa cicatriz, as no le servir de perenne recordatorio. Luego un eminente psiquiatra le har seguir un tratamiento que tranquilizar su conciencia. Despus quedar en condiciones de ocupar su puesto en la sociedad como ciudadano muy valioso. Se olvida de lo que me ocurrir por haber tomado parte en el complot Philander segua amargado y sin convencerse. Nada le va a ocurrir... usted no es culpable de ningn delito excepto de haber sido hipnotizado por una mentalidad extra-humana dijo Hanlon en tono convincente. Yo en persona me encargar de que as sea. Philander levant la vista sorprendido. Quiere decir que... un joven como usted... puede decir que...? No con exactitud le interrumpi Hanlon con una sonrisa. Pero esta misin me la confiaron a m y mis recomendaciones sern atendidas. Lo principal es acepta el plan que le he sugerido? Philander permaneci sentado largos y pensativos minutos, luego le mir con ojos suplicantes. Si al menos pudiera realizarse! Cuando el crucero lleg a Simnides y Hanlon vio a los otros trabajadores de la mina sanos y salvos en la prisin del Cuerpo en la Base y a Philander instalado en la habitacin contigua a la suya del hotel, visit al almirante Hawarden. Felicidades por el xito de la expedicin, que me parece fue un verdadero xito le dijo el alto jefe del Cuerpo.

S, ya tenemos otro cabo controlado. Qu hay de las notas de Bohr? Anoche acabaron de transcribirlas. Tenemos una lista completa de cuantos saban cosas de importancia relacionadas con la conspiracin y los agentes del S.S. los han detenido ya a todos. Buen trabajo. Fue usted quien hizo el buen trabajo, seor. Le felicito de nuevo. Gracias, almirante Hawarden. Ahora tengo mi tiempo lleno preparando mi informe al Consejo. Si puedo ayudarle en algo no tiene ms que pedrmelo. Si no fuera secreto le ofrecera mi secretara confidencial para que se lo dictara. Gracias. Sera una buena ayuda, pero es imposible, pese a ser muy guapa. Cmo sabe que es guapa? Incluso un pichn; es capaz de admirar un rostro bonito y un cuerpo bien formado dijo Hanlon desde la puerta. Al da siguiente el joven agente estaba casi finalizando su informe cuando el almirante Newton entr en su cuarto del hotel. Cielos, pap, esta vez me alegro particularmente de verte! exclam Hanlon contento. Necesito que repases este informe. Veamos que es lo que has hecho Newton se instal en el silln para estudiar el informe, mientras jugueteaba impaciente por la habitacin. Un informe muy claro, conciso y completo, Spence alab Newton al finalizar la lectura. Dnde he de enviarlo y a quin he de dirigirlo? Su padre le mir inquisitivo. Te has olvidado de que existe una caja postal especial para los miembros del S.S.? El joven le mir atnito. Quieres decir que una cosa como sta se echa all dentro sin ms ni ms? Newton asinti. Sin embargo, puesto que en este caso hubiera sido yo quien lo recogiera, me lo llevar a la Base y lo remitir al Consejo. En lo futuro, los dems informes como ste debern ir en un sobre dirigido a Consejo Federado - Informe especial. Un par de horas ms tarde el almirante Hawarden llam a Hanlon al hotel donde el joven acababa de ajustar los ltimos detalles para la operacin y tratamiento de Philander. Su padre y yo queremos que venga a la Base en seguida, seor. Cuando lleg al despacho particular de Hawarden, el almirante le entreg un par de barras plateadas. Son suyas, Capitn Hanlon. El joven le mir sorprendido. Se te dijo que en el S.S. los ascensos son rpidos... si se merecen le dijo su padre riendo. El Consejo est satisfecho con tu informe y ha decretado tu ascenso. Hanlon mir las dos insignias y las acarici con ternura. Echas de menos el uniforme, verdad, Spence? pregunt su padre con simpata. Hanlon trag saliva y asinti en silencio con las lgrimas asomando a sus ojos. Lamentas la decisin que tomaste y que te oblig a renunciar a todo? Hubo un largo y tenso momento de silencio, luego, Hanlon ech atrs la cabeza en un gesto de orgullo. No, pap. Me alegro de veras de haberlo hecho. Ser capaz de liberar de la esclavitud a esos pobres guddu y salvar a la Federacin de tan horrible complot... compensa del pequeo sufrimiento que el aceptar me ocasion. Pero... su sonrisa se hizo pattica, echo de menos el uniforme. Estaba muy orgulloso llevndolo. Una pausa, despus habl Hawarden.

Aqu estn las transcripciones de las notas de Bohr y al instante los dos miembros del S.S. se enfrascaron en el estudio de los papeles. Cuando algn tiempo despus hubieron acabado, estuvieron de acuerdo de que era un plan muy comprensible. Pero se han dado cuenta ustedes de que no dice nunca la parte que su planeta o sistema iba a representar en la conquista? observ Hanlon con los ojos nublados. S, me he fijado dijeron los otros dos a coro y Newton aadi: Por lo que se ve aqu, uno casi podra asegurar que Bohr obraba por cuenta propia. Es cierto corrobor sentencioso Hawarden y si lo es ninguno de los hombres que tenemos detenidos importa nada... muy bien podramos ponerlos en libertad. Eso mismo opino yo asinti Newton, si podemos demostrar que Bohr controlaba solo la situacin. Por lo poco que le conoc dijo Hanlon tras reflexionar un momento, dira que ese ser era capaz de intentarlo. Hay que reconocer que tena ansias de poder. Y no era tonto... su inteligencia era muy aguda. Pero tras sus suaves maneras y porte externo era fro. No era capaz de sentir la menor compasin, piedad o cualquier sentimiento de justicia. No le importaba qu o quin podra salir perjudicado mientras consiguiera lo que quera. Dudo que llegase jams a poseer un amigo o alguien en quien confiarse sin reparos. Excepto aquel pjaro de que me hablaste... empez su padre a decir en tono distrado, cuando Hanlon le interrumpi con una exclamacin. Eh, eso es! se puso en pie de un salto, corri al visfono y marc el nmero del zoo. Cuando apareci la imagen del encargado le orden: Traigan a la Base aquel tucn de Bohr! Otra vez? exclam indignado el aludido. Lo siento, seor, pero probablemente lo necesitaremos por ltima vez. Tenga la bondad de hacer que lo traigan inmediatamente. A qu viene tanta excitacin? pregunt curioso Newton. Tu observacin me record algo que vi muy dbil en la mente del bicho y que no explor entonces. Y mientras esperaban la llegada del pjaro, Hanlon pregunt: Qu se sabe de las nuevas naves? desentraaron ya los peritos todos sus secretos? No por completo. Los cascos son iguales a los de las naves Snyder, slo que ms grandes. Pero hay un sistema de propulsin radicalmente distinto que an estn estudiando. Y para colmo, tenan rayos tractores. En cuanto el mensajero hubo entregado el tucn, Hanlon lo sac de la jaula y lo hizo posarse en el brazo de su silln. Luego permaneci all casi una hora, inmvil, torpe y ciego a lo que le rodeaba, enfrascado en el examen de cada ganglio y.circunvalacin de la mente aviar. Ya lo tengo! grit por ltimo y el ave, libre del control, vol por la estancia tratando de escapar. Qu es lo que ha averiguado? los almirantes estaban tan excitados como l. No tenemos nada qu temer. Bohr trabajaba solo por completo. La gente de su sistema planetario, Canopus, est tan adelantada que viven sobre bases cooperativas absolutas, cada individuo trabaja instintivamente por el bien comn de los dems. Bohr era un atavismo, le pillaron tratando de conseguir el Gobierno y lo desterraron. Se vino aqu, porque su mentalidad inquieta y salvaje le impulsaba a dominar a los dems y no podra descansar hasta que fuera el dictador absoluto de algn mundo o sistema... cuanto ms grande mejor, segn su punto de vista. Y ha sacado usted todo eso de un pjaro? pregunt incrdulo Hawarden. S. Mi padre tena razn cuando dijo que Bohr no tena ningn amigo a excepcin del tucn. Creo que por eso me tom simpata... quizs imagin que podra ser el camarada anhelado. Todos los hombres necesitan algunas veces hablar con alguien, por eso Bohr

eligi al tucn, que en realidad es muy inteligente para poder hablar con l. El pjaro no lo recuerda todo, como es natural, pero lo tena bien grabado en su cerebro. Entonces, eso significa dijo Newton satisfecho, que no tenemos que preocuparnos de una guerra con otro sistema o galaxia. S, y es un gran alivio aadi Hawarden. Incluso un hombre o entidad como Bohr podra habernos hecho pasar un mal rato e incluso fraccionado la Federacin. Bueno, creo que eso lo liquida todo, aun cuando quede un montn de trabajo rutinario Newton se levant. Tengo que reintegrarme a mis ocupaciones en Estrella. Hawarden, haz el favor de llamar al espacio-puerto y ordena que tengan lista mi nave. Y me alegro de haberte vuelto a ver. Gracias por todo. Felices vuelos, Newton y el almirante comenz a llamar al espacio-puerto. Recibirs las rdenes un par de das antes de que tengas que volver a Algn con la comisin dijo Newton a su hijo. Puedes quedarte por aqu hasta entonces. Despus de un afectuoso adis se dirigi a la puerta pero al llegar a ella se detuvo echndose a rer. De qu te res, pap? Se me acaba de ocurrir que sta es la primera vez que un hijo da lecciones a su padre acerca de pjaros y avispas. Bueno respondi Hanlon mirndole fijamente pero con ojos burlones. He credo que ya eras bastante mayor para entender esas cosas.

FIN