(P-200)

A Rota Para Andrmeda

Autor

K. H. SCHEER

Traduo

RICHARD PAUL NETO

Digitalizao e Reviso

ARLINDO_SAN

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Personagens Principais:

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Icho Tolot Um monstro que procura os terranos porque quer viver aventuras. Orson Coul e Heyn Borler nicos sobreviventes do cruzador pesado Omaron. Perry Rhodan Que sai procura de Kahalo e acaba descobrindo a estrada de Andrmeda. Atlan O lorde-almirante que guarda uma lembrana desagradvel dos halutenses. Gucky O rato-castor que descobre um novo amigo. Cart Rudo, Brent Huise, Jury Sedenko, Kinser Wholey, Enrico Notami e Don Redhorse Oficiais da Crest II.

Gritavam sem parar. No se acalmaram nem mesmo quando Icho Tolot entrou no quarto e parou junto s camas em que estavam deitados os dois doentes. Fancan Teik ainda usava seu uniforme de batalha. Voltara h dois dias de uma misso difcil. Estava cansado. Tolot lanou um olhar para o combatente. Ningum jamais descobriria quais foram as aventuras que Fancan Teik tinha procurado e encontrado. Costumava-se guardar silncio sobre estas coisas geralmente! Mas desta vez acontecera uma coisa que obrigava Teik a revelar ao menos parte de suas experincias. Klautos Mur mantinha-se na expectativa. Uma vez cumpridos conscienciosamente seus deveres de mdico, recuara alguns passos. A casa de Icho Tolot era grande; na verdade, era grande demais para um jovem que tinha de calar-se no conselho dos velhos, enquanto no lhe dirigiam a palavra. No entanto, Tolot possua certas qualidades que no podiam ser menosprezadas. Era um cientista importante. Tolot inclinou-se sobre os doentes, em cujos olhos via-se o brilho da loucura. O mdico Klautos Mur os envolvera num campo de conteno energtico, para que os loucos furiosos no pudessem ferir-se. A voz grave de Tolot tinha um tom surpreendentemente suave. Passou cautelosamente a mo pelos cabelos grudados de suor do mais jovem dos dois homens. Tentou acalmar os doentes com seu canto. No conseguiu. uma reao muito violenta disse Mur. O senhor no vai conseguir nada. Tolot levantou-se! Retirou a mo do campo energtico. Conseguimos curar os danos fsicos prosseguiu o mdico. Organicamente os dois esto perfeitamente bem. Mas diante da perturbao mental sou impotente. O que sugere? Tolot percebeu a recriminao suave que havia na pergunta, ele mesmo pedira permisso para receber os doentes em sua casa. Manipulou o controle robotizado do equipamento de climatizao e sentou ao lado do mdico. Alguns raios dbeis do sol vermelho filtravam pelas janelas do teto, Fancan

Teik notou a expresso de splica no olhar de Tolot. Estava na hora de esclarecer as ligaes que havia entre os fatos. Teik ps a mo num bolso externo de seu traje de combate e tirou dois envoltrios transparentes. So as credenciais destes homens disse, indo diretamente ao assunto. Tratase do tenente Orson Coul, um terrano, e do artilheiro Heyn Borler, que tambm terrano. Ambos eram tripulantes do cruzador pesado terrano Omaron. Eram...? perguntou Tolot. Existe uma probabilidade de noventa e nove por cento de que a nave foi destruda. Em combate? No. Minha interpretao no aponta para esta hiptese. Parece que foi um acidente. Descobri os doentes no setor de Szonu. Estavam num barco de salvamento. Recolhi-os a bordo de minha nave e resolvi traz-los para c. De qualquer maneira, minha tarefa tinha sido concluda. As regras no mandavam que Fancan Teik dissesse mais que isso. Bastava que garantisse ter recolhido, os dois terranos no espao sideral. Tolot levantou e colocou-se frente de uma das telas de viso direta. A nave de Teik estava pousada no campo de pouso que ficava frente da casa de Tolot O barco de salvamento terrano j tinha sido colocado fora da nave. Naquele momento um rob de processamento de dados estava fazendo a interpretao do computador positrnico de bordo. Est em perfeitas condies disse Tolot, pensando em voz alta. Fico-lhe muito grato pela gentileza, Fancan Teik. Tem alguma objeo a que eu transporte os nufragos resgatados base terrana mais prxima? Teik deu uma risada. Foi uma risada surda, que antes parecia um trovejar. Acho que o senhor tem de retirar-se, Tolot. No tenho nenhuma objeo. Vai registrar sua sada na central? O mdico prendeu a respirao. Lanou um olhar fascinado para o jovem. Um fogo interior fazia brilhar os olhos de Icho Tolot. Parte da tela estava encoberta por seu corpo. Provavelmente. Tenho muito interesse pela Terra. Fancan voltou a rir. Desta vez foi uma risada menos barulhenta e mais amvel. No se deixe seduzir pelos simpticos novos-ricos da histria galctica, mostrando-se muito prestativo em ajud-los. Eles mesmos tero de resolver seus problemas. O mdico tambm riu. Estava velho e gasto, mas naquele momento sentia uma vontade indmita de abandonar seu mundo de origem para mergulhar nas profundezas insondveis do cosmos e dar vazo ao esprito aventureiro que era uma das caractersticas de seu povo. Quanto mais olhava para Icho Tolot, enquanto media seu corpo gigantesco com os olhos experimentados e avaliava as chances do jovem cientista, mais intensamente fervia seu sangue. No planeta Halut, que era o nico mundo que circulava em torno do dbil sol vermelho conhecido pelo nome de Haluta, estas ondas emocionais eram conhecidas pelo nome de lavagem forada. Era uma expresso tpica da mentalidade halutense. Eles, que j tinham sido os donos da Galxia e eram considerados imbatveis em virtude de sua cincia e dos corpos titnicos que possuam, h cinqenta anos haviam renunciado voluntariamente a quaisquer pretenses de exercer o poder.

Nenhum outro ser da Via Lctea jamais soubera onde encontrar o planeta Halut. Ningum tinha visto Halut e nenhuma inteligncia tinha qualquer idia de onde vinham aqueles desconhecidos, o que pretendiam e por que de vez em quando intervinham com uma vitalidade extraordinria nos destinos dos diversos povos. No grande e antigo mundo de oxignio chamado Halut naquela altura no viviam mais de cem mil criaturas da espcie de Tolot. Passaram a retrair-se, mas tinham atingido um grau suficientemente elevado de maturidade para compreender que o expansionismo e o esprito de conquista dos antepassados s contribura para tornar desassossegada sua vida. Os habitantes de Halut tinham chegado concluso de que cada halutense devia ter o direito de levar a vida conforme melhor lhe aprouvesse. O povo tornou-se pacato, sbio e discreto com uma exceo. Fancan Teik era um exemplo da vontade quase doentia de um halutense de abandonar de vez em quando seu mundo to tranqilo, para viver l fora segundo o exemplo dos antepassados. A Galxia nunca tinha gerado inteligncias mais robustas e poderosas que os seres unissexuais de Halut. O metabolismo biolgico de seus corpos mais precisamente, sua capacidade de dominar mentalmente todas as celas ao mesmo tempo, transform-las e fazer do organismo um projtil pulsante duro que nem ao predestinava os habitantes de Halut para a luta. Onde quer que aparecessem, espalhavam o pnico e o terror pelo menos at que os outros seres compreendessem que nem sempre um exterior monstruoso permite que se conclua que realmente se trata de um monstro. O mdico levantou-se. Caminhou pesadamente na direo de Tolot e colocou a mo do brao prensil direito sobre seu ombro. Eu o invejo. Quando pretende partir? Permite que um velho o ajude a organizar seu equipamento? Por favor. Sei perfeitamente que um pedido bastante estranho. Mas quando a vida de um combatente est chegando ao fim... Compreendo perfeitamente interrompeu Icho Tolot. Leu meu ltimo estudo experimental sobre a Terra? No s li, mas at estudei. um fenmeno. Nossas crnicas falam no terceiro planeta de um sol pouco importante. H tempos descobrimos um mundo primitivo por l. Pois hoje o senhor encontraria um imprio sideral pequeno, mas poderoso, dominado pelos habitantes desse terceiro mundo. Em si isso no teria nada de extraordinrio. A histria apresenta inmeros exemplos da ascenso e da decadncia de um povo galtico. Mas os terranos diferem num ponto importante de tudo que conhecemos. Possuem coragem pessoal, capacidade de sacrifcio e uma vontade indomvel de concluir o que comearam. Uma poltica inteligente levou formao do chamado Imprio Solar em apenas alguns sculos. Quero entrar em contato com esses seres. Interesso-me por eles. Encontrei-me com um couraado terrano observou Fancan Teik. Tolot virou a cabea; parecia surpreso. Teik lanou um olhar pensativo para a tela. Fez o terceiro olho sair um pouco da rbita. A tripulao fez a nave pousar num mundo pelo qual tambm me interessava. Arrisquei um jogo, deixando que eles me caassem. Tornaram-se mais perigosos do que eu acreditava. At chegaram a usar armas parapsicolgicas. O senhor certa vez no aludiu a um exrcito de mutantes? Foi num estudo bem antigo confirmou Icho Tolot. Fancan Teik confirmou com um gesto das mos de seus braos de saltar.

 E verdade. Tentei calcular as chances de ascenso dos humanos. Baseei-me nos dados resultantes das observaes colhidas durante a caada. E da...? O resultado formidvel, Icho Tolot! Este povo s parece pequeno e fraco. claro que os terranos no possuem as mesmas capacidades orgnicas que ns. A potncia de suas armas fsicas bastante reduzida, mas em comparao com as qualidades dos outros povos galcticos so verdadeiros gigantes. Acho que o Imprio Solar ainda dar o que falar. O velho imprio arcnida est no fim. A turbulncia reina na frente dos blues. Todos os descendentes de arcnidas uniram-se contra a Terra. O Administrador Geral... Perry Rhodan...? Isso mesmo. Encontrei-me com ele. Est procura de um mundo chamado Kahalo. Conhece o planeta das pirmides? Conheo muito bem. Estive l. Para minha surpresa quase diria para meu espanto descobri sinais de fortes combates. Os terranos tinham chegado antes de mim, mas ao que parece as coordenadas do planeta perderam-se de novo. Se precisar de algum que o acompanhe, estou sua disposio. Icho Tolot levantou os dois braos curtos de saltar. Ficavam na mesma altura dos braos de ao, bem mais compridos, mas estavam dispostos mais para o centro do enorme peito. Fico-lhe muito grato. Posso ir s. As ltimas investigaes por mim realizadas tambm revelam que os terranos esto procura de Kahalo. Instalaram um novo mundo para servir-lhes de base. Esse mundo fica situado no centro da Galxia e seu nome Opposite. Possui as coordenadas? perguntou o mdico em tom nervoso. Tenho, sim. Estou muito curioso para saber como reagiro diante de minha presena. *** Fancan Teik retirou-se. Dali a alguns minutos sua nave decolou. Desapareceu atrs das montanhas baixas, de cume cortado, situadas na linha do horizonte, do lado oeste. Halut era antigo antiqssimo. .Quando as primeiras frotas de guerra halutense partiram espao a fora, o planeta j tinha chegado ao fim de seu estgio de desenvolvimento. Fazia muito tempo. Atualmente s decolavam as pequenas naves especiais dos halutenses que, sob o impulso da lavagem forada, eram levados a deixar seu mundo para levar por algum tempo a vida que seus antepassados tinham levado. Icho Tolot comeou a preparar o equipamento. O velho mdico ajudou-o. Os dois terranos resgatados no espao ainda estavam gritando. Falavam em luzes chamejantes e figuras misteriosas que se tinham precipitado sobre eles. Tolot registrou suas declaraes no setor de memria de seu crebro programador, que ficava na parte superior de seu crnio semi-esfrico e era separado do crebro comum por uma placa ssea. A funo deste ltimo consistia nos movimentos motores e no processamento das impresses sensoriais. Os clculos realizados pelo crebro programador de Icho eram mais precisos, rpidos e criativos que os de um computador positrnico de primeira linha.

Tolot processou os dados que conseguiu extrair d fala balbuciante dos doentes. Chegou mesma concluso que Teik. O cruzador pesado Omaron no existia mais. Os dois terranos tinham escapado ao desastre por acaso. Tolot empertigou o corpo. Nesta posio tinha 3,50 metros de altura. A largura dos ombros chegava a 2,50 metros e seu peso era de 1.990 quilos, a uma gravitao de um gravo. Num andar lento, que quase chegava a ser preguioso, caminhou sobre as pernas grossas, relativamente curtas, em direo sada. A pele negra, com aspecto de couro, que cobria seu corpo, absorvia a luz do sol Haluta. Klautos Mur ficou espera junto porta do depsito de armas. Tolot inclinou respeitosamente o corpo diante dos smbolos entrelaados que seus antepassados haviam gravado na escotilha de ao. Enquanto proferia as palavras que compunham o velho cerimonial, foi tirando a roupa. Mur permaneceu imvel. No lhe competia perturbar o dilogo que estava sendo travado. S se adiantou quando Tolot disse: Estou preparado; que seja. Vou partir. A escotilha abriu-se. O sistema automtico robotizado testou as vibraes individuais do halutense. Seguiu-se o sinal de passagem livre. As armas embutidas foram introduzidas nos tubos existentes nas paredes. Tolot entrou no depsito de armas. Escolheu um conjunto de combate fabricado h trinta mil anos. Era um traje muito bom, com conversor molecular embutido, capaz de transformar o material numa armadura forte como ao. A colocao do traje demorou trs horas. L fora j estava escurecendo. Haluta, a bola vermelha chamejante, mergulhou atrs das montanhas. Tolot no prestou ateno ao fenmeno. Fechou o conjunto que acabara de vestir e examinou o micro conversor de matria, capaz de transformar qualquer substncia em misturas gasosas respirveis ou lquidos potveis. Klautos Mur colocou os largos cintures sobre o ombro do guerreiro. Nos mesmos estava pendurado o cinto com as armas e o equipamento de mltiplas finalidades. S a cabea de Icho sobressaa sobre o material verde-escuro do traje de combate. Era um crnio formidvel, volumoso, que parecia assentar diretamente sobre os ombros largos. Era de formato semi-esfrico, no tinha cabelos e possua trs olhos. Dois desses olhos ficavam no lugar em que se encontravam as tmporas da criatura humana. Atrs desses olhos viam-se as aberturas dos ouvidos, que podiam ser fechadas vontade. O terceiro olho ficava na parte frontal do crnio, na altura.da testa. Os Halutenses levavam vantagem sobre seus inimigos, entre outros pelo simples motivo de possurem um ngulo visual muito mais amplo e serem capazes de perceber a luz infravermelha. Nem Klautos Mur, nem Icho Tolot disseram uma nica palavra durante a cerimnia de colocao do traje. Tudo se passou num silncio deprimente. Os nicos rudos eram os que os robs provocavam de vez em quando no interior do depsito de armas. Finalmente Tolot escolheu a arma que iria levar. Era uma arma energtica com trs combinaes, maior, mais pesada e mais eficiente que um canho de rob terrano, do tipo que s pode ser manipulado pelas gigantescas mquinas de guerra. Icho levou trinta minutos para examinar a arma. O stand de tiro ficava logo ao lado. Verificou o raio de impulsos trmicos, o desintegrador de matria e finalmente o detonador

nuclear de grande alcance, capaz de causar a desintegrao atmica de qualquer espcie de matria. Seguiram-se inmeros objetos que tambm faziam parte do equipamento. Quando terminou e saiu do depsito de armas, Tolot poderia destruir sem a menor dificuldade um exrcito terrano do sculo vinte equipado com armas atmicas. Mur s dirigiu a palavra ao jovem halutense quando chegaram sala de testes. Faa o favor de examinar a fase de reverso de seu corao. Tolot seguiu o conselho. Com a fora de sua vontade paralisou o lado esquerdo do corao, fechou os grupos de vlvulas orgnicas e deixou que o lado direito entrasse em funcionamento. As reaes so boas. No constatei nenhum tremor. Excelente. H alguma modificao estrutural? A pele muito elstica de Tolot brilhou. Os grupos moleculares modificaram sua posio relativa e tornaram-se cristalinos. Dentro de alguns segundos o halutense assumiu o aspecto de uma esttua feita de ao Terconit de primeira qualidade. As facetas que fechavam seus olhos estreitaram-se a tal ponto que s se via uma pequena frao dos vinte centmetros que os mesmos mediam. Um exerccio de caminhada, por favor! pediu o mdico. Icho Tolot saiu correndo. A alterao externa que se verificara em seu corpo no afetara os rgos internos. Tolot conseguia movimentar-se muito bem. A cada passo a condensao das juntas abria-se um pouco. Seus controles so excelentes. Gostaria de ver a alterao total. O corpo do halutense enrijeceu. A respirao e o pulso pararam. O mdico pegou uma arma mecnica e disparou uma srie de cem projteis quebra-blindagem contra o corpo imobilizado. Tolot no demonstrou a menor reao. Quase no havia mais vida em seu corpo. Um grupo de clulas do crebro comum era a nica parte de seu corpo que ainda estava funcionando. Quando os ltimos projteis ricochetearam, batendo na parede e caindo ao cho, Tolot devolveu a bio-estrutura normal ao seu corpo. Mais uma vez Klautos Mur ficou satisfeito. O resto da noite foi consumido com os exames mdicos. O teste de corrida foi realizado pouco depois do raiar do sol. Icho Tolot deixou cair o corpo para a frente e tocou o cho com os dois braos curtos usados para saltar. Os braos compridos de agarrar estavam estendidos, prontos para entrar em ao. Sob o comando do mdico, o corpo titnico de duas toneladas transformou-se num foguete em disparada. Os halutenses eram capazes de deslocar-se de quatro a uma velocidade de 120 quilmetros por hora. Eram capazes de manter esta velocidade sem a menor dificuldade durante quinze horas. Icho Tolot regressou depois de uma hora de corrida. As funes circulatrias eram perfeitas. Pelo meio-dia o mdico o dispensou. Os controles tcnicos foram realizados por robs. Quando finalmente estava em condies de entrar em ao, Tolot parecia um monstro trajado de verde com olhos brilhantes avermelhados, em baixo dos quais havia um nariz quase imperceptvel e uma boca larga, que antes parecia a goela de um animal.

At mesmo os dentes reforavam a impresso monstruosa. Os halutenses eram onvoros no verdadeiro sentido da palavra. Seu metabolismo no dependia exclusivamente da ingesto de alimentos animais ou vegetais. O Sistema de converso de seu aparelho digestivo, tambm controlvel por meio da vontade, aceitava qualquer substncia que se pudesse imaginar. O ltimo teste foi realizado por iniciativa de Tolot. Entrou numa cmara de vcuo, ligou o termostato para 185 graus centgrados negativos e deixou cair o capacete dobrvel para dentro da dobra do traje especial. Durante cinco horas Icho viveu do oxignio produzido por sistema de converso orgnico com as rochas antes absorvidas. A concentrao mnima da pele evitava a expanso da presso de seu corpo. O calor gerado por seu organismo foi integralmente armazenado no prprio corpo. Quando comeou a segunda noite, Icho Tolot estava preparado para partir. Sua espaonave surgiu em cima das montanhas e pousou na rea extensa situada frente de sua casa. No havia mais ningum. Um halutense que atendia ao chamado de seu sangue selvagem e saa para fazer uma lavagem forada nunca era objeto de despedidas oficiais. Tolot colocou os dois terranos doentes sobre seus braos titnicos e carregou-os cautelosamente para a nave. Era um pequeno veculo em forma de disco, equipado com mquinas de um tipo que nenhum olho humano jamais tinha visto igual. Acomodou os humanos cautelosamente sobre um campo energtico e colocou um campo de conteno muito elstico sobre eles. Os dois homens possuam uma mobilidade limitada. Continuavam a gritar. Mur no quisera arriscar-se a ministrar-lhes um calmante. Tolot dirigiu-se sala de comando. Era o lugar de onde entrava em contato com os seres pertencentes seu povo. Sabia que estavam todos sentados diante das telas de seus aparelhos para observ-lo. A partida de um combatente era um dos acontecimentos mais excitantes em Halut. J vou disse Icho Tolot, repetindo a frmula prescrita. Vou para procurar. Encontrarei. A resposta foi dada em forma de uma corrente de luzes atmicas que se acendeu no espao, superando o brilho das estrelas. Icho Tolot passou a respirar mais depressa. Decolou pela meia-noite. Quando atingiu o espao e o dispositivo automtico deu incio ao clculo da rota o halutense expediu a mensagem previamente preparada. O sol Haluta ficava quase exatamente no centro da Via Lctea, a 51.321 anos-luz da Terra. Mas a distncia que separava Halut do destino de Tolot, que era Opposite, o planeta-base, era de apenas 2.414 anos-luz. Ningum confirmou o recebimento da mensagem. Tolot nem esperara outra coisa. Deu uma risadinha. Sua boca enorme abriu-se, pondo mostra os dentes trituradores de que precisava para fragmentar o alimento. Quando a nave penetrou no semi-espao e passou a deslocar-se a uma velocidade um milho de vezes superior da luz, Icho Tolot foi para junto dos nufragos resgatados. Estavam um pouco mais calmos, mas continuavam sem compreender onde se encontravam. Os cientistas de seu povo faro alguma coisa por vocs, meus pequeninos cochichou o gigante. Enxugou cautelosamente o suor da testa do tenente Coul. Tolot, que era bissexual como todos os halutenses, sentiu despertar seu instinto materno. Mas quando se lembrou da combatividade dos terranos, a ternura materna foi

substituda pelo orgulho paterno. O gigante voltou a rir, desta vez mais alto. Prosseguiu em seu solilquio: Seu povo acreditar que sou um monstro, pequenino. Fancan Teik no fez uma advertncia direta, mas as informaes que deu dizem tudo. Os halutenses sabem apreciar a coragem pessoal, a capacidade de sacrifcio e o pensamento com vistas a um plano. Mas o que apreciamos mesmo so as brincadeiras e o jogo com as foras da natureza. Os terranos possuem senso de humor, do contrrio no teriam conseguido levar a melhor sobre os povos mais numerosos e poderosos da Galxia, apesar de sua debilidade inicial. Vocs arriscaram muito e ganharam. Nunca se riu tanto e to gostosamente em Halut como no tempo do expansionismo dos terranos nas profundezas da Via Lctea. Observamos vocs e ficamos curiosos, espera do prximo lance. Vocs introduziram um pouco de variedade em nossa solido. J chegou a hora de tambm entrarmos no jogo. Vocs tm grandes objetivos, pretendem coisas que nem mesmo ns ousamos fazer. Qual mesmo o comprimento da estrada de Andrmeda? O tenente Coul voltou a gritar. Investia desesperadamente contra o campo de conteno. Icho Tolot observava-o com uma expresso preocupada. Finalmente retirou-se em silncio. Dentro de alguns minutos o dispositivo automtico daria incio manobra de retorno ao espao normal.

Os calendrios registravam o dia 15 de agosto de 2400, tempo padro. O terceiro planeta do sol verde chamado Whilor, situado a 48.333 anos-luz da Terra, parecia querer arrebentar com o rugido provocado pela decolagem de um grupo de couraados da USO. As gigantescas naves ergueram-se do novo porto espacial de grandes dimenses situado nas proximidades do plo sul planetrio, no lugar em que poucos anos antes tinha surgido a base mais importante do Imprio Solar. Era importante porque o grupo de Whilor era um dos sistemas solares que ficavam bastante prximos do Centro galtico para servir de base s formaes de combate e de pesquisa do Imprio. Mais importante que esta circunstncia favorvel era afeto de que o Administrador Geral estava em condies de provar cabalmente seu direito ao planeta. O terceiro planeta de Whilor sempre pertencera ao Imprio. Fora descoberto e colonizado por humanos. Pouco importava que esses humanos fossem terranos coloniais pertencentes ao povo plofosense. O que importou ainda menos a Perry Rhodan foram as acusaes formuladas por outras potncias galcticas, segundo as quais o terceiro planeta teria sido tirado dos plofosense fora. H setenta e um anos havia somente uma estao secreta de pesquisa do Chefe Supremo Iratio Hondro no planeta Opposite, nome dado a este mundo. Durante a luta de libertao do povo plofosense, travada contra o ditador odiado, um grupo de naves da frota terrana comandado por Rhodan e Atlan pousara em Opposite. Iratio Hondro tombara no mundo estranho. Mas na poca as pretenses do Imprio Solar j estavam consolidadas. H setenta e um anos Mory Abro assumira a direo do estado em Plofos. Depois disso tornara-se a esposa de Rhodan. Nestas condies no era de admirar que em hiptese alguma Rhodan e a Segurana Galctica estivessem dispostos a abandonar esta base, situada num ponto to favorvel. O objetivo de Rhodan, que pretendia estabilizar unidade terrana e fortalecer a Humanidade, s pudera ser concretizado por meio da concentrao de todas as foras disponveis em sua prpria rea de interesses. Poucos anos aps a queda do Chefe Supremo de Plofos a to desejada unio se transformara em realidade. Novos sistemas foram colonizados. As constelaes de

Pliades e Prespio, situadas a apenas quinhentos anos-luz da Terra, ofereceram-se para isso. Os planos de Rhodan previam a criao de uma rea concntrica de compactao de foras, em cujo interior nenhuma estrela ficasse a mais de trs mil anos-luz do mundo de origem. Os planetas pertencentes ao chamado anel exterior eram escassamente povoados, e serviam exclusivamente como bases para a frota ou as operaes comerciais. Em mdia os mundos de imigrao propriamente ditos, integralmente ocupados pelos humanos, no ficavam a mais de oitocentos anos-luz da Terra. Por meio dessa ttica foi criado um imprio que, apesar de sua reduzida extenso espacial, formava uma poderosa concentrao de seres humanos, indstrias; portos espaciais e centros comerciais. No citado dia 15 de agosto de 2.400, apenas setenta e um anos depois da desagregao do antigo Imprio Unido e da Aliana Galctica, a Terra possua 1.112 planetas plenamente ocupados e um total de 1.017 sistemas solares. Alm disso, havia 1.220 mundos pertencentes ao anel exterior. Os mesmos eram usados exclusivamente como bases militares, geralmente secretas, e postos de suprimentos. O mundo de origem, Terra, sede do governo solar e germe do imprio sideral, tinha uma populao de sete bilhes de pessoas. O governo estimulava de todas as formas a emigrao para os mundos recm-descobertos ou parcialmente inexplorados. Depois que o Administrador Geral resolvera desistir da conquista da Galxia com o auxlio de numerosos povos, principalmente os arcnidas, passando a dar prioridade exclusivamente aos interesses do Imprio Solar, este experimentara um perodo de grande prosperidade. As rivalidades e lutas internas entre os administradores coloniais tinham sido apaziguadas. No limiar do ano 2.400 ningum mais poderia duvidar de que o planeta Terra se transformara num bloco gigantesco e poderoso, que os povos da Galxia no poderiam deixar de incluir em seus clculos. Depois da destruio de rcon III o velho imprio arcnida se havia dividido no curso dos ltimos setenta anos em mais de mil reas de interesse distintas. Os antigos governadores passaram a fazer valer um interesse prprio sobre as reas por eles administradas. Os aconenses, que sem a menor dvida eram os ancestrais dos arcnidas, esforavam-se ao mximo para ocupar as colnias arcnidas. Saltadores, aras, antis e mais uns dois mil povos, todos eles provenientes do ncleo comum arcnida, mas que tinham sofrido mutaes no curso dos milnios, tentavam salvar o que ainda podia ser salvo. Ao leste do centro galtico, no temvel Eastside, rugiam as batalhas entre os diversos ramos do povo dos blues com uma fria incontida. Aqueles seres tinham despertado depois que Rhodan quebrara o predomnio dos gatasianos e destrura as fortalezas voadoras de molkex. Todo o espao galtico transformara-se numa perigosa selva sideral. Era uma verdadeira arte coordenar os inmeros pedidos de socorro de quem estava em perigo e das ameaas no menos numerosas de quem se julgava poderoso, sem abandonar um metro do prprio territrio e resguardando sempre os interesses da Humanidade. Fazia setenta anos que os cruzadores e grupos de unidades pesadas dos terranos no intervinham mais nos acontecimentos. A construo do Imprio Solar pde ser levada avante com toda calma. Mas sempre que fora necessrio impedir ataques j planejados a mundos coloniais, bases e planetas comerciais amigos, a Terra sempre soube desferir golpes pesados.

Os gigantes da classe imprio, flanqueados e protegidos por cruzadores ligeiros e grupos de couraados, apareciam de surpresa, provando que no era nada inteligente subestimar o Imprio Solar. Mais de um furaco de fogo atmico saram dos canhes energticos dos gigantes espaciais. As naves fragmentrias dos posbis, que agiam como verdadeiros amigos, dando um apoio irrestrito Terra, produziram efeitos ainda mais devastadores. As gigassalvas disparadas por seus canhes conversores dizimaram os grupos de naves aconenses que as atacavam. Apesar dos xitos alcanados, Perry Rhodan no tinha a menor dvida de que estava na hora de melhorar os armamentos das naves solares. Especialmente os blues, altamente capacitados no setor tcnico, ultimamente tinham aparecido com modelos que s ficavam atrs das naves terranas no que diz respeito aos canhes de converso e tcnica de construo astronutica mais avanada. Nos ltimos dezenove anos a Humanidade estava procura do lendrio planeta Kahalo, onde Rhodan, Atlan, Mory Abro e mais algumas pessoas tinham descoberto os remanescentes de uma cultura extraordinria. A cincia de Kahalo seria um fator decisivo no futuro desenvolvimento da Humanidade. A nova base de Opposite existia h dez anos. Se Kahalo pudesse ser encontrado em algum lugar, seria no centro da Galxia. Com esta idia na cabea foram iniciadas as buscas no oceano de estrelas. Por enquanto as mesmas no haviam dado nenhum resultado, embora Rhodan no tivesse a menor dvida em utilizar na mesma cerca de dez mil espaonaves de todas as classes. H oito semanas registrara-se o desaparecimento da primeira nave, e pouco depois da segunda e da terceira. Fazia quatro dias que tinha sido captado um pedido de socorro desesperado do cruzador pesado Omaron. As investigaes revelaram que as quatro naves tinham desaparecido no mesmo setor da concentrao sideral do centro da Galxia. O marechal solar Allan D. Mercant, portador de um ativador celular e chefe da Segurana Galctica, esperava um ataque em grande escala a Opposite. Atlan, lorde-almirante no exerccio do governo e comandante supremo da USO, sentia-se mais inclinado a acreditar numa srie de atentados que seriam praticados por desconhecidos com tamanha habilidade que pareciam acidentes. Perry Rhodan, fundador da potncia terrana e antigo piloto de risco da fora espacial dos Estados Unidos, que fora o primeiro homem a subir Lua, preferiu no manifestar sua opinio. No entanto, transferira onze frotas para Opposite. Atlan reforara a concentrao de foras por meio de trs esquadrilhas de apoio formadas por naves mais velozes que a luz. Uma frota dos pos-bis estava estacionada nas profundezas do espao, preparada para disparar suas peas de artilharia. No seria nada fcil afastar as pretenses terranas sobre Opposite pela fora das armas, ainda mais que poderosos grupos de naves de guerra terranas, comandadas pelo marechal de estado Reginald Bell, estavam estacionadas nas fronteiras do Imprio, espera do alarme. A Humanidade estava disposta a responder a qualquer violao da paz com o mais poderoso golpe de fogo de que os povos galcticos tinham notcia nos ltimos vinte mil anos.

Nenhuma crnica relatava o que acontecera antes disso. At era possvel que muito antes da fase de conquistas arcnidas houvesse povos que possuam um poderio em comparao ao qual a fora da Humanidade era uma insignificncia. Mas parecia que no momento os inimigos do Imprio no tinham muita coisa para apresentar. Se os aconenses, que desempenhavam um papel importante nas agitaes, tivessem conseguido equipar as numerosas partes em luta e formar uma frente nica, a Terra estaria irremediavelmente perdida. Competia a Allan D. Mercant evitar a formao dessa frente nica, por meio de seu servio secreto galtico e do legendrio exrcito dos mutantes. At ento tinha sido bem sucedido na tarefa. S havia um inimigo que o homem precisava levar a srio o prprio homem! Era o que revelava a histria mais recente. A revolta de Plofos ainda no tinha sido esquecida. Nessa poca a estao de rdio galctica central de Opposite recebeu uma notcia to estranha, que o rdio-operador de servio imediatamente deu o alarme total. Em virtude disso uma frota de interceptao da USO precipitou-se para o cu verde do planeta desrtico. Outras duas mil naves ficaram estacionadas nas pistas do porto espacial, com os propulsores ligados. Os fortes colocaram em posio seus canhes. Ningum sabia exatamente o que estava acontecendo entre as estrelas. Conhece algum chamado Icho Tolot? perguntou Rhodan. Allan D. Mercant abanou a cabea. A fita de plstica em que estava gravada a mensagem encontrava-se sobre a mesa da sala de conferncias. Alm de Rhodan e do chefe de segurana estavam presentes Mory Rhodan-Abro, o lorde-almirante Atlan, Gucky, o rato-castor e o mutante Ralf Marten. Os comandantes dos diversos grupos de naves j se tinham dirigido s suas navescapitneas. A mensagem no foi recebida em cdigo. estranho! disse Rhodan em tom pensativo. No foi possvel determinar a posio aproximada do transmissor? Mercant respondeu que no. Mory pegou a fita e voltou a ler o texto: Recolhemos o tenente Orson Coul e o artilheiro Heyn Borler. Estado preocupante. Prepare auxlio mdico. Peo licena para pousar. Chegarei Opposite uma hora aps expedio mensagem, tempo terrano. Viajo numa nave-disco. As: Icho Tolot. Rhodan lanou um olhar para sua esposa. Ao notar que estava com a testa franzida, no pde deixar de sorrir. Mory continuava a ser a mesma beleza orgulhosa e fria de setenta e um anos atrs. A herana do Chefe Supremo, consistente num ativador celular, detivera o processo de envelhecimento de Mory. Mory recolocou a fita na mesa. Parecia pensativa. No parece uma ofensiva, Atlan. Parece que mais uma vez o senhor ouve as moscas tossir. Gucky deu uma risadinha. Por uma frao de segundo atreveu-se a usar seus dons telepticos para tatear a mente de Mory. Realmente, a mesma estava pensando em moscas que tossissem! Gucky riu mais alto. Silncio! resmungou Ralf Marten, o teletico do Exrcito de Mutantes. Atlan segurou o rato-castor, que no tinha mais de um metro de altura, e colocou-o no colo. No se deve espionar no crebro de uma senhora. Entendido? cochichou. Percebeu alguma coisa? perguntou a pequena criatura em tom assustado.

O antigo imperador dos arcnidas pigarreou. Rhodan parecia nervoso, espera da resposta de Mercant. Tratava-se de um homem pequeno, de aspecto insignificante, cuja verdadeira grandeza pouca gente conhecia. Fez um gesto negativo. Madame, de trezentos anos para c qualquer notcia aparentemente sem importncia causa reaes desagradveis em minha mente. Quem o tal do Icho Tolot? Quem me garante que a nave-disco referida na mensagem no uma bomba voadora? Peo encarecidamente que me seja permitido deter a nave no espao e revist-la. Pedido recusado disse Rhodan. Mercant parecia perplexo. Ora esta! O senhor conhece as manhas dos aconenses. Caso acredite que a citao dos nomes de dois membros da tripulao da Omaron uma prova da sinceridade das palavras de Icho Tolot, peo licena para ponderar que o estratagema transparente e... Pois justamente isso, Allan! No compreendo. Pois justamente isso. Nenhum aconense seria capaz de esboar um estratagema to transparente. Uma das caractersticas principais da mentalidade desse povo insiste em complicar as coisas o mais possvel. Ningum aprecia o que simples. Como ningum pode sair da prpria pele, conforme muito bem se diz na Terra, acho que a mensagem inocente. Algum que usa o nome Icho Tolot reconheceu dois nufragos da Omaron. Acho que deveramos apertar a mo deste homem. Se que ele tem mo piou o rato-castor. Atlan deu uma risada. E isso. Nosso pequeno amigo disse uma coisa que verdade. Se que ele tem mo. Depois dos xitos colhidos nos ltimos setenta anos no jogo galtico voc est reincidindo num velho erro, terrano. Acredita demais nas pessoas. Fao tudo para promover a tolerncia e a sinceridade. No gosto de comprimir constantemente as teclas da artilharia de um couraado. O que acha, Mory? A plofosense fez um gesto tpico com a cabea, para afastar uma mecha de seu cabelo ruivo. Deixem que pouse. Gostaria de saber de onde conhece os nomes de dois tripulantes de uma das nossas naves. Crachs ou documentos de identidade, madame respondeu Mercant em tom seco. O senhor est sendo muito rebelde, Allan. Antes que o chefe da segurana tivesse tempo de dar uma resposta, o almirante Hagehet entrou na sala. Onton Hagehet, que era plofosense, ocupava h vrios anos o posto de chefe militar da base avanada de Opposite. Cumprimentou e tirou o bon. Localizamos alguma coisa, senhor disse no tom lacnico que lhe era peculiar. Sua calva brilhava luz do sol que penetrava pela janela. Para mim o veculo que na mensagem foi designado como barco um cruzador ligeiro. Tem forma de disco e seu eixo polar mede cerca de cinqenta metros. Pelos meus clculos o veculo pode ter mil bombas de quinhentos gigatons cada a bordo, o que basta para arrebentar com Opposite. Est disposto a assumir o risco? Derrube a nave pediu Mercant em tom insistente. Rhodan levantou-se. S respondeu depois que todo mundo tinha chegado porta.

 Gucky, v central de rastreamento e tente verificar os impulsos individuais dos tripulantes. Quer ir comigo ao campo de pouso, Atlan? O arcnida levantou-se. Usava o uniforme da USO. Sem dvida. O rato-castor suspirou, concentrou-se e desapareceu em meio a um fenmeno luminoso cintilante. Atlan estremeceu. Nunca se acostumaria ao dom incompreensvel da teleportao que o rato-castor possua. Um grupo de robs de guerra tinha tomado posio frente do edifcio da administrao. O oficial que os comandava fez continncia. Para sua proteo, senhor disse. Quem deu ordem para isso? A segurana, senhor. Que turma desconfiada disse Rhodan de si para si. Entrou juntamente com Atlan no veculo voador que descansava sobre um campo energtico. Mory Rhodan-Abro decolou do campo de pouso do edifcio em seu planador areo. Rhodan seguiu o aparelho com os olhos. Atlan sorriu. Veja s, meu caro! Sua querida esposa aceitou em silncio o fato de voc no a ter convidado a ir com voc. Quem ser que chega em primeiro lugar ao campo de pouso? Rhodan passou a mo pelos lbios. O motorista, um plofosense pertencente tropa de elite da Guarda Azul esforou-se ao mximo para tranqilizar os msculos de sua face. Perry recostou-se no assento. Um vento quente soprava do deserto. Mais ao leste os arranha-cus da metrpole Hondro subiam ao cu. Ningum, nem mesmo o gigante ertrusiano Melbar Kasom, capaz de resistir ao arrojo dela. Afinal, sou apenas um homem fraco. Atlan deu uma estrondosa gargalhada. Ainda estava rindo quando o veculo passava em alta velocidade entre as naves da oitava frota, que estavam preparadas para decolar. Mercant dirigiu-se sala de rdio. Olhava com uma expresso desconfiada as telas de imagem, nas quais no aparecia ningum. Mas o contato pelo rdio era perfeito. Por que ser que ele no aparece? perguntou Mercant. O rdio-operador ao qual tinham sido dirigidas estas palavras permaneceu em silncio, at que chegasse a transmisso seguinte. Quase no mesmo instante o cruzador plofosense Sugara, empenhado no servio de vigilncia, anunciou que uma espaonave estranha acabara de penetrar no sistema do sol Whilor. Icho Tolot chamando Opposite disse uma voz sada dos alto-falantes. Em que porto espacial poderei pousar? Poderia orientar minha entrada? O senhor ser trazido superfcie com um raio de trao informou Mercant em tom spero. Est bem respondeu o desconhecido num intercosmo perfeitamente compreensvel. Agradeo pela colaborao. Mercant virou a cabea para Ralf Marten. Ser que isso foi uma esperteza misturada com atrevimento, ou uma verdadeira manifestao de agradecimento? E possvel que se trate de um tipo insolente. Que houve? No consegue capt-lo? O teletico, que possua a capacidade de desligar temporariamente o prprio eu e ver e ouvir atravs dos olhos e ouvidos de outras pessoas, despertou de seu estado de concentrao. O homem esbelto, de cabelos escuros, parecia confuso. No, senhor, no possvel.

 O qu? perguntou Mercant em voz mais alta. Quer dizer que ele possui capacidades parapsicolgicas? Era s o que faltava! De forma alguma, senhor. Aquele desconhecido S capaz de criar um bloqueio. No consigo localizar nenhuma iniciativa estranha. Gucky tambm no conseguir nada. E verdade piou o rato-castor, que no mesmo instante apareceu na sala de rdio. Ele se bloqueia de uma forma perfeita quase perfeita demais. um sujeito perigoso, Allan. Vou falar com Perry. Antes que Mercant pudesse tomar qualquer deciso, o melhor homem do exrcito de mutantes terrano desmaterializou. Sem uma frao de segundo de diferena apareceu ao lado de Rhodan e Atlan. Os dois amigos acabavam de sair do carro e caminhavam em direo ao campo energtico de absoro da pista 365-A. Mais direita os tubos em espiral dos emissores de raios de trao comearam a brilhar. As trilhas energticas precipitaram-se pelo espao e captaram a espaonave que, segundo o almirante Hagehet, tinha as dimenses de um cruzador ligeiro. Mory chegara antes dos homens. Estava sentada em seu planador, acompanhando a troca de mensagens entre a estao de Opposite e a nave desconhecida. Atlan passou as mos pelos cabelos louro-claros e esforou-se para continuar srio. Perry Rhodan, o homem mais importante do Imprio, parecia to nervoso ao olhar para a esposa, que Atlan acabou dizendo: Como , barbarozinho? Acho que est na hora de voltarmos a fazer uma excurso s de homens. Que acha? Estou plenamente de acordo! disse o terrano alto. Antigamente tinha medo que acontecesse alguma coisa a ela. Enquanto hoje ela faz de conta que sou um beb do qual tem de cuidar. Cuidado para no divulgar o acordo secreto que acabamos de fazer. Caminhou em direo ao aparelho, ignorou o olhar, irnico da esposa e tambm se ps a ouvir a troca de mensagens. O comandante de um couraado terrano estava transmitindo informaes sobre as manobras realizadas pelo desconhecido. No havia nada para criticar nas mesmas. A nave mantinha-se no corredor de entrada previamente fixado e nem tentou compensar a fora de suco dos raios de trao por meio de seus propulsores. Isso no nenhuma bomba voadora disse Mory em tom agressivo. Acho que voc tambm pensa assim, no mesmo? Rhodan confirmou com um gesto. Sem dvida, meu amor, sem dvida. Faa o favor de no o rebaixar perante todo mundo, dando a impresso de que dominado pela esposa cochichou Atlan ao ouvido da bela mulher. Mory sorriu. O senhor no entende destas coisas, arcnida. Meu amo e senhor segue o princpio do voc tem razo e eu tenho meu sossego. Se soubesse com que energia reprimida minha pretenso de igualdade de direitos como cnjuge e chefe de governo, o senhor no se preocuparia mais. No desperte o tigre adormecido advertiu Atlan. Seria muito desagradvel se Perry se visse obrigado por uma questo de prestgio a censur-la em pblico. O arcnida levantou os olhos para o cu verde e brilhante. Um objeto negro foi saindo da bruma. Atlan estreitou os olhos. Quase todas as inteligncias galcticas, com exceo dos saltadores, tendiam, por motivos estruturais e de esttica, a dar formato esfrico aos seus veculos espaciais.

Por vezes pretendia-se o formato elipside. O veculo que se aproximava antes tinha o aspecto de duas conchas sobrepostas, com os pontos de contato puxados para fora. Mas ao que parecia os propulsores no tinham sido instalados na protuberncia lateral, embora, segundo os engenheiros terranos, no existisse posio mais favorvel para os mesmos. Com os propulsores instalados na protuberncia lateral, a rea polar inferior podia ser livremente usada para a colocao de vrios aparelhos. Eclusas de ar, compartimentos de carga, hangares de astronaves e depsitos, de equipamentos de salvamento ficavam ao alcance da tripulao, facilitando a utilizao da aparelhagem. As radiaes residuais, que em outras circunstncias poderiam tornar-se perigosas, eram captadas e absorvidas pelos campos energticos dos jatos, situados mais acima. Os pousos forados raramente se transformavam numa catstrofe, j que os propulsores situados na linha equatorial dificilmente entravam em contato com o solo. Na nave que se aproximava o propulsor fora instalado exatamente no lugar em que se encontrava a eclusa polar dos veculos terranos, arcnidas e aconenses. Hum...! Que coisa estranha disse o arcnida de si para si. Por que recorreram a este sistema? Ser que fazem questo de concentrar as foras do empuxo num nico ponto? Isso pode ter suas vantagens. A rea equatorial apoiada por mquinas secundrias. Ser que com isso aumenta a capacidade de manobra? Rhodan ouvira as palavras do amigo. A nave desconhecida estava suspensa apenas cinqenta metros acima do solo. Em torno dela havia unidades pesadas da frota. Vrios comandos de robs penetraram na rea coberta pelo campo energtico. Ouviram-se vozes de comando. Os veculos blindados do servio de defesa de superfcie j tinham entrado em posio. Rhodan voltou a olhar em torno. Havia um brilho irnico em seus olhos cinzentos. Mercant chegou numa astronave armado da segurana plofosense. Muitos recursos tinham sido mobilizados para recepcionar um desconhecido chamado Icho Tolot. Perry tomou conhecimento das idias manifestadas por Atlan, mas no deu nenhuma resposta. Evidentemente aquela espaonave era uma coisa nunca vista. Teve de mudar de opinio quando o lorde-almirante se aproximou e segurou seu brao com tanta fora que doa. Atlan estava nervoso. Meu crebro suplementar acaba de manifestar-se disse em tom exaltado. J vi uma nave deste tipo. Faz muito tempo cerca de dez mil anos. Est lembrado da histria que lhe contei sobre a grande guerra travada entre meu povo e os respiradores de metano no-humanides? Rhodan teve seu interesse despertado. Mais esquerda a nave-disco foi tocando o solo. Ficou suspenso sobre colunas de apoio aparentemente dbeis. Parecia que um campo de sustentao energtico, situado bem embaixo do potente jato principal, suportava a maior parte do peso do veculo espacial. Quer dizer que naquela poca voc se encontrou com veculos deste tipo nas batalhas? No, no isso. S tenho uma vaga lembrana. estranho. Com sua clebre memria fotogrfica. No me venha com piadas. possvel que s tenha tido um encontro momentneo com uma nave desse tipo. Tenho uma impresso apagada; s isso. Por que isso o deixa to nervoso?

Atlan olhou para o disco. No se via o menor movimento a bordo do mesmo. Os projetores de raios de trao foram desligados. A cintilncia que se via acima das cpulas apagou-se. Se me tivesse encontrado com um velho inimigo, no ficaria to nervoso. De qualquer maneira, a histria est superada. Os mundos de metano foram destrudos por meus antepassados. Em matria de destruio eles eram peritos. D-se por feliz se um dia no for obrigado tambm a transformar sistemas solares inteiros em esferas de gases incandescentes. No quero estar no seu couro no dia em que o destino o colocar diante da alternativa de sacrificar a raa humana ou destruir um conquistador. Isto pode parecer duro, no mesmo? Vocs terranos parecem predestinados a aceitar certas contingncias quando j tarde. Deixe para l pediu Perry. Estas discusses no levam a nada. Conhece o estranho, ou no o conhece? Saberei quando ele puser a cabea para fora. Se que ele tem cabea observou Gucky. Atlan lanou um olhar zangado para o rato-castor, que ria gostosamente. Acho que j ouvi estas palavras hoje. Por que no d um salto para dentro da nave para verificar? O dente-roedor de Gucky desapareceu no interior da boca pontuda. Um vu parecia cobrir seus olhos marrons. Faz cinco minutos que eu tentei. Alguma coisa me arremessou de volta. Quer que lhe diga uma coisa, arcnida? Prefiro que fique calado. Est bem; no direi. Estou com medo. Voc compreende? O chefe de todos os ratos-castores est com medo. Sabe l o que isto? Se quisesse, j poderia ser lordealmirante. Mas nem por isso deixaria de ter medo. Reflita sobre isto. Atlan olhou para o rato-castor, que se afastou saltitando sobre as perninhas curtas. Finalmente baixou a mo e segurou o cabo de sua arma trmica. Saiu caminhando devagar atrs de Rhodan. Os fragmentos de recordaes martirizavam o arcnida. Ele, que nunca esquecera nada, esforava-se em vo para descobrir por que o formato daquela espaonave lhe parecia familiar. *** A primeira reao de Rhodan foi estranha conforme costumavam ser as reaes deste homem. Antigamente costumavam cham-lo de reator instantneo. A capacidade de avaliar as situaes novas mais depressa que qualquer outra pessoa fizera com que fosse escolhido para comandar a primeira expedio tripulada Lua. Naquela altura, cerca de quatrocentos e trinta anos aps a conquista da Lua, levada a efeito com meios rudimentares, o dom de Perry tinha amadurecido ainda mais. Uma circunstncia que deps a seu favor foi o fato de que no se deixou dominar por um instante que fosse pelo aspecto monstruoso do ser que viu sua frente. No havia nenhum astronauta terrano que nunca se tivesse encontrado com criaturas estranhas. Mas o ser que estava ali parecia ser o supra-sumo do estranho. Todos olhavam, perplexos e apavorados ao mesmo tempo, para a escotilha retangular da eclusa que acabara de abrir-se no casco abaulado da nave.

Todos viram o campo antigravitacional brilhante que ligava a eclusa superfcie. Gucky registrou uma tempestade parapsicolgica de defesa instintiva e de vez em quando at chegou a constatar a presena de impulsos destrutivos incontrolveis, que os seres humanides nunca conseguem eliminar de vez, quando de repente se vem colocados diante de um monstro. A reao de Rhodan foi bem diferente. Constatou com a maior tranqilidade que o gigante que, segundo tudo indicava, era o mesmo Icho Tolot, tivera seus motivos para designar uma nave de dimenses apreciveis como jato espacial. Para ele isso no passava de um jato. O almirante Hagehet, que certamente nem chegava cintura do gigante, acreditara que fosse um cruzador. A teoria do ataque defendida por Allan D. Mercant desmoronou. Allan percebeu imediatamente que a nave que se encontrava sua frente no podia ser um veculo de bombardeio dirigido por controle remoto. E compreendeu instantaneamente por que o piloto preferira no aparecer nas telas de imagem. Retirar comandos de robs ordenou Mercant com a maior calma. Usou seu videofone porttil. Coronel Peacher, retire seus blindados. Ateno, chamando os comandantes de todas as unidades. Recolher os canhes. Levantar estado de prontido. Confirmem recebimento. Mais uma vez o chefe da Segurana Galctica provara que suas reaes no eram muito menos rpidas que as de Perry Rhodan. Mory Abro perturbara-se ainda menos com o quadro monstruoso. Conseguiu dominar o medo que comeou a sentir. Antes que algum pudesse det-la, saiu caminhando em direo ao campo antigravitacional. O monstro de quatro braos estava parado na eclusa de ar, uns vinte e cinco metros acima dela. Os olhos de Tolot brilhavam num vermelho vivo. Parecia um dos ursos lendrios das regies norte do planeta Terra. Esta impresso s era afetada pelo gigantesco crnio semi-esfrico, pelos trs olhos e a boca larga em forma de fenda. A pele negra com aspecto de couro no incomodava tanto. O conjunto que a criatura trajava encobria a maior parte da mesma. Ningum deu ateno a Atlan, que se mantinha de p atrs de Rhodan, trmulo e com a arma apontada, olhando fixamente para o desconhecido. De repente o arcnida compreendeu por que tivera a impresso de j conhecer aquela nave. Certa vez, numa batalha decisiva travada no setor das nebulosas da constelao de Holpolis, tinham aparecido quatro ou cinco seres desse tipo. O veculo espacial em que viajavam s foi detectado de maneira fugaz por uma das unidades de rastreamento da nave-capitnea Tosoma. Era dali que provinham as recordaes vagas de Atlan. Depois disso os gigantes tinham aparecido num mundo de metano em que estava sendo executada uma manobra de desembarque dos arcnidas. Rechaaram uma tropa de elite e a dizimaram a tal ponto que s sobraram oito homens. O ento almirante Atlan nunca tinha assistido a uma luta como esta. Agora, cerca de dez mil anos depois, via-se novamente diante de um ser monstruoso da mesma espcie, Sem que o quisesse, Atlan tinha posto a mo na arma. Mory gritou alguma coisa para o lado da eclusa, mas suas palavras foram abafadas pelo rugido sado da boca de Tolot. Paz, arcnida! Os tempos so outros. Rhodan deu um salto para o lado. Com um lance de olhos compreendeu a situao. Viu os braos levantados do desconhecido, a arma energtica apontada e o rosto tenso de Atlan, no qual se exprimiam sentimentos conflitantes.

 Pare com isso exigiu Perry em tom enrgico. Que houve? Dez mil anos so um tempo muito longo, no so? O lorde-almirante baixou a arma energtica. Respirando pesadamente, descontraiu os msculos de seu corpo. Que monstro! disse. Que monstro horrvel! Ento voltaram a aparecer. Cuidado. Estes seres so conversores estruturais. J tive minhas experincias com eles. Resistiram s salvas de nossos canhes trmicos como quem enfrenta uma brisa da primavera. Alm disso, so mais rpidos e geis que um antlope terrano. Quando movimentam o corpo pesado, at parece que um tanque se aproxima da gente. Vi um desses tipos correr a pelo menos cem quilmetros por hora sobre uma barreira de rochas atrs da qual meu comando se tinha abrigado. Atravessou-a com a fora de um projtil. Foi uma calamidade. Cuidado! Rhodan era a calma em pessoa. Quando voltou a olhar para cima, o monstro abaixouse e levantou dois corpos humanos. Os uniformes dos astronautas terranos eram inconfundveis. Tolot colocou os homens sobre os braos curtos de salto e fez um sinal com as mos de seis dedos dos braos-instrumento. No tinha necessidade de qualquer equipamento de ampliao da voz para fazer-se entendido. Foi ouvido a grande distncia. Permitem que desa para o campo de pouso? Os doentes precisam de cuidados. Trata-se de uma doena mental que infelizmente no conseguimos curar. Faa o favor de aproximar-se gritou Perry. Tolot olhou para o terrano. Reconheceu o Administrador Geral. Sentiu-se dominado por uma vontade indomvel de entrar em ao. Quando saltou para dentro do campo antigravitacional e foi descendo em direo superfcie, j tinha avaliado a situao. O crebro programador fixou o procedimento que o halutense iria adotar. No deixou de perceber que a maior parte dos presentes o considerava um monstro. A atitude ameaadora de Atlan era compreensvel. H muito tempo o mesmo colhera experincias amargas com uma unidade halutense. Naquela oportunidade cinco halutenses se tinham unido para formar o chamado grupo de lavagem forada, a fim de impedir uma manobra de desembarque dos arcnidas. Isso acontecera num mundo cujos habitantes no curso das ocorrncias turbulentas tinham sido includos por engano nos planos estratgicos dos antigos arcnidas. A destruio do planeta pde ser evitada. Antes de tocar o solo, Icho Tolot tinha fixado seu procedimento com base em premissas matemticas. Precisava fazer tudo para conquistar a confiana dos presentes. Atlan era um homem poderoso no Imprio. Tolot classificou sua atitude agressiva como um ato reflexo inconsciente. Atlan teria de vencer uma barreira psicolgica que a recordao criara em sua mente. Rhodan era um homem tolerante, tranqilo e aparentemente preparado para qualquer eventualidade. Naturalmente reconhecera imediatamente o perigo que o halutense representava. Tolot fazia questo de descobrir que procedimento o grande terrano adotaria dali em diante. Allan D. Mercant representava alguma coisa na mente de Icho. As aes arrojadas dos ltimos quatrocentos anos tinham sido orientadas principalmente por este homem de aspecto insignificante. Tolot sentiu uma ligao amistosa para com o mesmo. Mory Rhodan-Abro lutava com os sentimentos que se agitavam em seu interior. Fez um esforo sincero para no se impressionar com o aspecto exterior de Tolot para fixar-se nas qualidades de sua mente e de seu carter.

Os mutantes foram reconhecidos imediatamente por Tolot. Os estudos seculares, realizados com base na experincia, mostraram-lhe o que deveria pensar deles. Seus instintos naturais exigiam uma descarga das energias armazenadas no curso dos anos. Fazia muito tempo que Tolot tinha feito a ltima lavagem forada. Resolvera preparar-se cuidadosamente para as peculiaridades dos terranos, antes de ter o primeiro encontro direto com os mesmos. O gigante saiu do campo antigravitacional. Mory no recuou um passo que fosse. A medida que o halutense se aproximava, era obrigada a inclinar a nuca para trs, a fim de ver seu rosto monstruoso. Mal chegava cintura da mesma. Toda a Galxia fala na sua beleza, madame disse Icho com a voz mais suave que conseguiu entoar. Permita que lhe apresente os respeitosos cumprimentos de meu povo. Mory quase perdeu o flego. Lanou um olhar de perplexidade para Perry, que no mesmo instante compreendeu o que poderia esperar do desconhecido. Essas criaturas no eram somente grandes tticos, que provavelmente se esforavam para manter contatos amistosos com todas as criaturas inteligentes. Perry sentiu mais do que reconheceu com a inteligncia que Tolot provinha de uma cultura antiqssima. Podia dar-se ao luxo de ser generoso e tolerante. Em todas as situaes era o mais forte. Obrigada, muito obrigada respondeu Mory, um tanto confusa. Poderia fazer o favor de colocar os dois homens nas macas? O mdico vindo na ambulncia deu um passo para trs. Tolot abaixou-se e colocou os dois soldados que no paravam de gritar num colcho de espuma plstica. Fitou com uma expresso pensativa o carro que se afastava em alta velocidade. Fao votos de que seus cientistas sejam bem sucedidos, senhor disse, dirigindo-se a Rhodan, que se colocara ao lado da esposa. Tentarei fornecer-lhe todos os detalhes possveis. Seus soldados foram encontrados por um dos meus amigos. Encontravam-se numa situao de emergncia espacial. Segundo nossas interpretaes, o cruzador pesado Omaron, pertencente sua esquadra espacial, provavelmente foi destrudo num acidente. A situao mudava a cada instante. Rhodan j se habituara ao desconhecido. Lanou um olhar srio para os grandes olhos vermelhos; cujo brilho vermelho no era capaz de interpretar. Podemos contar com seu apoio, senhor Tolot? Suponho que seja Icho Tolot. O gigante inclinou o corpo. Foi para isso que eu vim, senhor. Conheo a histria da Humanidade. Escolhi-a como objeto de meus estudos cientficos em horas vagas. Os senhores diriam que um hobby. O senhor est muito bem informado observou Atlan. Continuava com a mo direita perto da arma. Tolot deu uma risadinha. verdade, arcnida. No existe nada que um halutense no saiba. Um halutense? exclamou Mory em tom exaltado. assim que ns nos chamamos. Venho de um planeta que ningum viu, a no ser ns. E queremos que as coisas continuem assim. Os senhores enviaram a Omaron ao espao para procurar o mundo Kahalo?

Rhodan empalideceu. O que queria mesmo este desconhecido? O que sabia a respeito de Kahalo, um mundo no qual h cerca de setenta anos tinham sido descobertas as seis pirmides e uma tcnica extraordinria? Allan D. Mercant mantinha-se um pouco afastado. Limitou-se a observar. Os ltimos destacamentos de robs estavam se afastando. Tolot registrou o fato com satisfao. Posso convid-lo a ser um hspede do Imprio Solar? Quero dar-lhe as boasvindas, Icho Tolot disse Rhodan em tom solene. Vejo que a Humanidade j ficou adulta, senhor. Se tivesse aparecido na Terra h quatrocentos e trinta anos, teriam feito tudo para matar-me. Posso garantir que os representantes de meu povo j desistiram h cinqenta mil anos de expandir o imprio galctico que possuam na poca. Meus antepassados retiraram-se. Estamos reduzidos ao papel de observadores passivos, se bem que h mais de quatrocentos anos, tempo padro, estamos tendo o prazer de observar o arrojo, a astcia e a inteligncia dos terranos durante seus avanos na Galxia. Tentei em vo explicar aos dois terranos resgatados que em Halut nunca se riu tanto. Quando logo depois de sua entrada em cena na histria galctica o senhor resolveu fingir-se de morto e dizer que a Terra tinha sido destruda; e quando at chegaram a acreditar nisso, dois homens velhos de Halut sofreram um acesso de riso incurvel. Sinto-me muito satisfeito porque o senhor conseguiu superar a impresso causada por minha aparncia. Uma inteligncia s pode ser considerada amadurecida quando capaz de avaliar as outras criaturas exclusivamente com base em critrios espirituais e morais. Tolot sentiu que conseguira romper o gelo. De vez em quando algum sorria. Rhodan apresentou as pessoas que o acompanhavam. Ei, gigante, o ar a em cima est muito frio? gritou Gucky, que de repente apareceu entre as pernas do halutense. O rato-castor apoiou as mos nos quadris e jogou a cabea bem para trs. Ei, estou aqui, gigante. Resolvi no lhe fazer nada, se puder, pode levantar-me. Tolot j tinha visto o pequeno rato-castor. Recuou cautelosamente, segurou Gucky com uma de suas mos titnicas e colocou-o num dos ombros. Mais uma vez teve de lutar contra seus instintos maternos, que queriam lev-lo a estreitar aquela criatura peluda delicada fortemente contra seu corpo. Tolot deu uma risadinha. Est bem assim, criatura de Vagabundo? Voc Gucky, no mesmo? Permita que o trate por voc, embora em nosso mundo no se costume fazer isso. S se costuma acrescentar a slaba Tos ao nome dos melhores amigos. Dessa forma voc deveria chamarme de Tolotos. A cabea de Gucky era pouco maior que o olho do halutense. Quer dizer que para voc passo a chamar-me de Guckytos disse Gucky com uma risada. Ei, vocs a em baixo, aqui est um homem educado. Vocs so mesmo uns malcriados. Algum j me perguntou se pode tratar-me de voc? Vamos andando, gigante. Est com fome? Um estranho grupo formado por criaturas de vrias espcies saiu andando em direo aos carros que estavam sua espera. Tolot recusou o convite de acomodar-se em um dos veculos. Justificou a recusa com seu peso. Atlan ainda no dissera uma nica palavra. Quando o carro voador deu partida, Tolot ficou de quatro e saiu em disparada, com Gucky nas costas. Mory... Perry... disse Atlan. No pensem que eu seja um tipo vingativo ou obtuso. claro que no me deixo impressionar pela aparncia do halutense. Acho que vocs j perceberam.

 Naturalmente confirmou Rhodan. - Um homem que usa o ativador celular e j teve a graa de viver dez mil anos deveria estar acima destas coisas. O que o deixa angustiado a lembrana, no mesmo? Ainda v pela frente os gigantes em disparada, que devem ter ignorado o fogo de suas armas e certamente mataram seus companheiros. Mas acho que Icho Tolot no foi um deles. Atlan procurou descontrair a musculatura tensa. Respirou profundamente e recostouse no assento. Foram mais furiosos que as feras de um mundo primitivo. Olhe este gigante dando saltos, e voc ter uma plida idia de como estes seres lutaram. Devem ter uma tecnologia muito avanada. Afinal, j foram donos da Galxia disse Mory. Vocs podem pensar que eu seja uma tola, mas para mim a observao que ele soltou ao acaso a expresso da verdade. Para mim tambm disse Mercant, que estava sentado ao lado do motorista. Em numerosas investigaes realizadas pelo servio secreto tenho-me deparado constantemente com relatos lendrios sobre o aparecimento de monstros invencveis. Os mesmos nunca travaram uma guerra no sentido convencional da palavra; somente intervm de vez em quando a favor de uma das partes. Atlan, na minha opinio os halutenses possuem um sentimento de justia muito acentuado. Uma criatura que em virtude da fora fsica e das conquistas cientficas de seu povo pode dar-se ao luxo de abandonar uma posio de fora alcanada para dedicar-se apenas aos seus prazeres s pode ser justa. Talvez seria mais exato dizer que deve ter-se tornado justa. No gostaria de ter-me encontrado com eles quando estavam atravessando sua fase de conquistas, h uns oitenta ou noventa mil anos. J se deu conta de que a destruio de suas tropas espaciais de desembarque s se verificou h dez mil anos? Vivo pensando nisso. Nesse caso j deve ter compreendido que na poca em Halut h tempo no se fazia poltica galctica. Os halutenses j tinham atingido o estgio de desenvolvimento mental que encontramos em Tolot. Sinto-me fortemente inclinado a acreditar que a manobra de desembarque dos arcnidas foi uma operao mal planejada, que poderia ter atingido um povo que no era responsvel pelo que estava acontecendo. Por isso um grupo de combate halutense resolveu intervir na luta. Que acha de minha teoria? Um dia perguntarei a Tolot respondeu Atlan, esquivando-se ao debate. Por enquanto um sentimento me obriga a ficar de olho no halutense. Ainda no conhecemos seus objetivos. Ou ser que o senhor acredita que veio para Opposite porque desta vez quer ajudar os terranos? Rhodan ouviu os gritos alegres do rato-castor, que se agarrava s costas de Tolot. Este acompanhava com a maior facilidade a velocidade do carro areo. E exatamente isso, Atlan. Uma criatura de sua espcie no tem necessidade de usar meios menos decentes. Tenho a impresso de que Tolot est ardendo de vontade de entrar em ao. S quer dar vazo s suas energias. Tenho certeza de que pode ensinar-nos muita coisa. Peo que no tentem obrigar o halutense a fazer certas revelaes. Este pedido dirigido principalmente ao pessoal de segurana, que sempre anda desconfiado de todo mundo, Mercant. Deixe que fale quando tiver vontade. Ele conhece Kahalo. Atlan, voc ter de controlar seus sentimentos. D um pouco de tempo. J estou me esforando para isso. Neste momento o setor lgico de minha mente me informa com uma boa dose de ironia de que minha vida emocional subconsciente j comea a admirar o gigante. Isto bastante embaraoso,

considerando que minutos atrs tive a impresso de ter que odi-lo por causa de uma velha histria. Perry sorriu para o amigo. Os dois homens biologicamente imortais compreendiamse. A medida que se tornavam mais velhos, que compartilhavam alegrias e tristezas, mais se pareciam. Formavam uma boa dupla. Mercant percebeu a alterao dos sentimentos de Atlan. No, queria que o essencial fosse deixado de lado, e por isso disse com uma ponta de ironia: O senhor no h de me proibir de lhe perguntar a esse menino-prodgio com toda amabilidade se sabe alguma coisa a respeito da Omaron. Por enquanto s fiquei sabendo que um amigo seu conseguiu recolher dois de seus tripulantes no espao. Quero saber onde desapareceu o cruzador pesado. Naquele momento Mercant nem desconfiava que essa pergunta viria ao encontro dos desejos de Tolot. O halutense no tinha vindo para desfrutar a hospitalidade dos terranos em Opposite. Queria fazer novas experincias, seguir a tendncia inata da luta, do perigo e da aventura. Tolot sabia perfeitamente em que lugar tinha desaparecido a Omaron. Tambm conhecia o maior mistrio da Via Lctea. Enquanto corria velozmente ao lado do carro voador, resolveu fornecer uma indicao. Era a nica coisa que as leis rigorosas de seu povo permitiam que fizesse. Rhodan reagiria segundo seus desejos e faria uma descoberta capaz de transformar a Humanidade nos donos da cincia mais avanada desde que soubessem compreender aquilo que certamente iriam encontrar. O halutense deixou esta pergunta em aberto. Seu crebro programador apresentoulhe outra interpretao, que considerava todas as caractersticas conhecidas de Rhodan, Atlan e Mercant. Alm disso, o grande computador biolgico inclura em seus clculos a busca constante da Humanidade por novas armas e tecnologias. Diante dos dados coletados s se poderia concluir que Rhodan no perderia tempo: seguiria imediatamente para o lugar em que a Omaron fora localizada pela ltima vez. Fancan Teik elaborara diagramas precisos. Os mesmos nem seriam necessrios. Mesmo sem estes elementos, Tolot era perfeitamente capaz de imaginar por que motivos quatro naves exploradoras dos terranos nunca tinham regressado. Por que motivo no haviam expedido um pedido de socorro com dados mais precisos: por que os comandantes no tinham conseguido fugir da rea de perigo a todas estas perguntas nem mesmo Icho Tolot poderia dar resposta. Se conhecesse as respostas, evidentemente no teria deixado de prevenir Rhodan.

O supercouraado Crest II, nave-capitnea e uma das unidades mais avanadas da frota terrana, concluiu a operao de retorno. As sombras confusas da rea de librao, que formava uma ligao instvel entre o Universo de quarta e quinta dimenso, desapareceram das telas. Em seu lugar bilhes de estrelas de todas as cores pertencentes ao centro da Via Lctea tornaram-se visveis nas superfcies de projeo da galeria panormica. A Crest II, um gigante esfrico de mil e quinhentos metros de dimetro, pertencente classe imprio e equipada com os propulsores mais avanados que a cincia terrana tinha criado, alm dos armamentos mais terrveis, encontrava-se no setor de condensao, onde a distncia entre um sol e outro muitas vezes no ultrapassava alguns meses-luz. Nesta rea a astronutica era bastante problemtica. At mesmo o simples vo velocidade da luz realizado no mbito do universo einsteiniano normal envolvia certos perigos, que s podiam ser controlados por meio dos clculos precisos dos crebros positrnicos. Os vos a velocidades superiores da luz s podiam ser feitos a pequena distncia. As nebulosas gasosas chamejantes, os estranhos fenmenos fsicos que se verificavam neste ncleo material altamente condensado, feito de centenas de bilhes de estrelas e inmeros planetas com rbitas muito extensas constituam outro empecilho ao vo. Uma viagem atravs do ncleo interior da Galxia transformava-se invariavelmente num simples rastejar entre obstculos, sem a menor chance de percorrer maiores distncias. A tripulao do veculo espacial da classe imprio j estava acostumada a isso. A bordo do mesmo encontrava-se a elite astronutica da Humanidade, A nave era comandada por um epsalense, o coronel Cart Rudo. O comportamento dos homens estava marcado pelos acontecimentos apavorantes dos ltimos dias. De repente ficou-se sabendo em que lugar tinham desaparecido as quatro espaonaves, mas apesar disso a busca no meio do oceano de estrelas praticamente no parecia oferecer nenhuma chance. No havia pontos de referncia especiais, estrelas-alvo facilmente identificveis ou dados comparativos a serem utilizados na computao positrnica.

A orientao do vo era feita principalmente com base no chamado trao cosmonutico. Tratava-se de um mtodo bastante ambguo, baseado em dados empricos. No havia nenhum lugar na Galxia em que as estrelas se parecessem tanto como na rea interior de condensao. Em nenhum outro setor suas caractersticas fsicas eram to parecidas. Os erros de localizao eram uma coisa corriqueira, at que se introduziu o mtodo indireto do trao astronutico. Neste mtodo a posio era determinada com base no tempo de vo, nas distncias provavelmente percorridas e nos desvios aproximados resultantes das tempestades magnticas csmicas e de outras manifestaes energticas. No entanto, os valores apurados sempre eram somente valor de trao. Os tripulantes das naves obrigadas a penetrar nesta rea costumavam designar o mtodo pela expresso singela de goniometria a dedo. Nesta rea os rdio-faris, inclusive os que funcionavam em base hiperenergtica superposta, no mereciam confiana. Verificara-se que seria intil instalar transmissores de raios-vetor em planetas cuja posio csmica era conhecida, j que normalmente as naves no podiam orientar-se pelos respectivos impulsos. As hiperondas sofriam a interferncia de fatores de superposio e distoro, fazendo com que a goniometria cruzada se tornasse impraticvel. A goniometria de trao representava a ltima possibilidade. A mesma no deixava de ter um fator de insegurana, mas ao menos tinha-se, condies de saber com uma razovel preciso em que lugar a gente se encontrava. Alguns computadores positrnicos ocuparam-se durante toda a viagem com o processamento dos fatores desconhecidos, resultantes dos campos energticos intercambiantes que atuavam entre as estrelas e, das diferenas de velocidade e dos desvios dali resultantes. Mas com tudo isso a nave s podia rastejar lentamente entre as estrelas. H dois dias, mais precisamente, no dia 17 de agosto de 2.400, Rhodan partira com um destacamento misto de cinqenta e quatro naves. Atlan convocara onze cruzadores ligeiros da USO. As quarenta e trs unidades restantes eram formadas por cruzadores de reconhecimento plofosenses e couraados gigantes da Terra. Nat, o gigantesco centro de computao biopositrnico da Lua terrana, acabara de fornecer uma interpretao dos dados. O centro de computao no acreditava na ocorrncia de quatro acidentes em idnticas circunstncias! Nat chegara concluso de que o desaparecimento das quatro naves exploradoras s poderia ter resultado de uma ao proposital de ataque ou sabotagem. Nem mesmo Icho Tolot pde rejeitar estes resultados. De fato, era pouco provvel que quatro comandantes experimentados com naves de tipos diferentes, cada uma com outros armamentos e com um sistema de propulso e unidades energticas que se diferenavam bastante daquelas das outras naves, tivessem sido vtimas das mesmas foras da natureza. Diante disso Rhodan resolvera averiguar o que estava acontecendo. Atlan tambm se encontrava a bordo da Crest II, embora seu lugar fosse no cruzador pesado Dauntu, navecapitnea da USO. Acontece que o lorde-almirante no se conformara em que o halutense deixasse de ser vigiado. Ficava sempre perto dele e tentava investigar os atos do gigante. Mory Rhodan-Abro, que s pretendera passar pouco tempo em Opposite, tambm fez questo de ir. No deu ateno s objees de Perry e Atlan. Encontrava-se a bordo da nave-capitnea.

Reconheceu que no era recomendvel que os trs personagens principais do Imprio Solar permanecessem simultaneamente a bordo da mesma nave. Qualquer acidente poderia significar a destruio da elite do Imprio Solar. Mas Rhodan acabou cedendo. Sabia que o marechal de estado Reginald Bell se encontrava na Terra e segurava firmemente as rdeas do poder. Allan D. Mercant tinha ficado em Opposite, onde realizaria outras investigaes juntamente com o almirante Hagehet. Apenas dois dias depois da chegada de Tolot a Crest II penetrara frente de um destacamento da frota no setor central a que correspondiam os dados de posio fornecidos pelo halutense. No haviam encontrado nada. No se localizara nenhuma flotilha dos blues, nem se descobriram as navesexperincia dos aconenses ou dos antis, que Nat apontara com cinqenta por cento de probabilidade como causadoras dos chamados acidentes. Tambm no se descobriu qualquer base planetria secreta na rea. Icho Tolot viu-se em posio difcil. Ele mesmo no sabia dizer exatamente o que estava acontecendo atrs do grupo de sis mais prximo. A luminosidade e cintilncia compacta dos astros impedia qualquer forma de rastreamento de matria. Os rastreadores de massa falharam por completo. As interferncias eram muito fortes. Assim mesmo Tolot afirmava que as posies por ele fornecidas eram corretas. Recomendou correes de rota, mas estas se revelaram inteis. Finalmente Rhodan resolveu dissolver o grupo, para estender as buscas a uma rea mais ampla. Os comandantes das diversas unidades receberam ordem para vasculhar cuidadosamente os mundos interiores, que geralmente apresentavam condies hostis vida. Rhodan esperava que talvez acabasse descobrindo o mundo Kahalo por acaso. Tolot no lhe revelara que este planeta ficava a pelo menos dois mil anos-luz do centro propriamente dito da Via Lctea. No poderia dar qualquer informao a este respeito. A Crest II e o cruzador pesado Dauntu, pertencente USO, prosseguiram ss. A Dauntu manteve a distncia prescrita de dez bilhes de quilmetros. Esta distncia mal e mal ainda permitia uma troca de mensagens visuais e de hipercomunicao em boas condies. A Crest II, que recebeu este nome em homenagem ao cientista arcnida Crest, que h quase quatrocentos e trinta anos tinha entregue a Rhodan a herana dos arcnidas, precipitava-se a uma velocidade cem vezes superior da luz em direo a um sol violeta. Parecia igual a centenas de milhares de estrelas desse tipo. Icho Tolot entrou na sala de comando da nave-capitnea terrana. Fazia muito tempo que em Halut no se construam belonaves gigantescas como esta. No havia necessidade delas. A cincia superavanada dos cem mil halutenses vivos era suficiente para rechaar qualquer ataque inclusive um ataque do Imprio Solar, de que praticamente no se poderia cogitar. Tolot deixou-se cair sobre os braos de salto e nesta posio conseguiu atravessar a escotilha da sala de comando. Rhodan, Atlan e Mory encontravam-se na estao de rastreamento, separada por uma placa de plstico blindado do restante da sala. O coronel Cart Rudo estava travando uma discusso com o primeiro e o segundo oficial cosmonutico. Tratava-se do primeiro-tenente Brent Huise, um homem de aspecto colrico, mas na verdade bem seguro de si, com um corpo hercleo, e do major Jury Sedenko, cuja calma e equilbrio proverbiais contrastavam com o temperamento de Huise.

O comandante epsalense, cuja largura era igual altura, lanou um olhar indecifrvel para o halutense. Rudo era natural de um mundo pesado. Tal qual Tolot, usava um microgravitador, que lhe dava a impresso de estar submetido mesma gravitao de seu mundo, A nica diferena consistia no fato de que o aparelho de Tolot era muito mais potente e menor. O mesmo convertia a gravitao artificial reinante na nave, que atingia um gravo, numa fora de atrao de 3,6 gravo. Era o valor que ocorria no mundo halutense. O epsalense no poderia concorrer nessa rea. Seu planeta de origem s apresentava uma gravitao pouco superior a dois graves. Para um ser humano normal j era muito. Tolot sentiu a tenso nervosa que se apoderara dos homens. A guarnio da sala de comando permanecia ininterruptamente nos postos. As reservas eram postas de prontido a cada instante. A Crest II parecia antes um formigueiro, em cujo interior dois mil humanos e alguns extraterrenos tentavam descobrir um alvo desconhecido. Rhodan atravessou a escotilha pressurizada do rastreamento. Icho Tolot viu que o major Enrico Notami, chefe da estao, gritava alguma coisa atrs dele. Rhodan fez um gesto de pouco caso. Atlan e Mory vieram logo atrs dele. O sol-destino mais prximo brilhava nas telas gigantescas da galeria panormica. S dali a alguns minutos Tolot percebeu que na verdade a estrela violeta era formada por um grupo de sis da mesma cor. Formavam uma concentrao to compacta em pleno centro galtico que s a pequena distncia se conseguia distinguir as diversas estrelas. O crebro programador de Tolot comeou a fazer seus clculos. O nervosismo comeou a tomar conta dele. Aquilo era uma constelao rara, at mesmo no centro da Via Lctea. Os sistemas automticos da Crest tinham sido corretamente programados por ele. Estavam bem perto da rea-destino indicada por Fancan Teik. Tolot sentiu o olhar desconfiado de Atlan. Se fosse capaz de sorrir, o halutense o teria feito naquele momento. Mas sabia que a contrao das crneas de seus lbios nunca produziria um sorriso humano e preferiu abster-se do gesto. Tambm no conseguiu manifestar algum sentimento ou fornecer uma indicao atravs da expresso de seus olhos. Os mesmos estavam concentrados exclusivamente em sua finalidade especfica. Desempenhavam muito bem suas funes biolgicas, mas no se prestavam a dar expresso aos sentimentos manifestados na poesia terrana. Por um instante Tolot negligenciou seu mecanismo de bloqueio parapsicolgico. Gucky percebeu imediatamente e ps-se a investigar os pensamentos do halutense. Era a terceira vez que isso acontecia. Por isso mesmo Gucky sabia que Icho Tolot possua dois crebros com funes distintas. No nada fcil, no mesmo, gigante? gritou com sua voz aguda. Se resolve dar uma risada, at parece que quer devorar o pessoal. Quando quer brindar algum com um olhar amvel, tem-se a impresso de que seus olhos esto chispando fogo vermelho. At parecem brasas, gigante! Voc se descuidou. Andei espionando. Gucky deu uma risada de triunfo. Os pios iam saindo de sua garganta. Est zangado comigo, gigante? No, Icho Tolot no se zangou com a criatura de plo marrom. A mesma j encontrara um lugar em seu corao ou em seus coraes. O instinto refinado de Gucky j percebera isso. Estendeu os braos, e Tolot colocou-o sobre o ombro esquerdo. Gucky segurou-se nas dobras do colarinho de seu traje de combate.

 At que enfim fiquei maior que vocs gritou para Perry. Que cara essa? At parece que sua mulher assumiu o governo. E uma boa idia! disse Mory. Perry fez um gesto contrariado. Deixe de bobagens, Gucky! Tolot, precisamos discutir a situao. No estou mais interessado em ficar vagando nesta rea perigosa. Os rastreadores revelam a presena de fortes hipertempestades na rea central. A Crest uma nave sem igual, mas no quero sobrecarreg-la ao mximo. Tem certeza de que suas coordenadas so corretas? As comunicaes com as outras unidades do grupo foram interrompidas. medida que avanamos em direo ao centro, a situao torna-se cada vez mais difcil. Onde foi que seu amigo encontrou os dois astronautas? Tolot apontou com dois dos seus braos para a imagem da concentrao de estrelas, que estava clareando na tela. Ali, bem perto do grupo violeta. Tenho certeza absoluta, senhor. Por que quer desistir? No seria digno de sua pessoa. Faa o favor de no usar truques psicolgicos interveio Atlan em tom spero. Com isso a gente atrai uma criana, mas no um Perry Rhodan. No so truques, arcnida. O senhor tem sua opinio, e eu a minha. O comandante da Dauntu tem dificuldades com seu conversor kalup. A aparelhagem falhou num ensaio. Esta rea uma armadilha mortfera. Pois justamente isso, arcnida! Por isso estamos aqui. O senhor veio para conhecer o perigo que j devorou quatro naves terranas. Contorne o grupo violeta, e o senhor assistir a um milagre. s o que posso dizer. At contei demais. Um milagre? repetiu Rhodan em tom curioso. Isso mesmo. Os halutenses o conhecem h muitos milnios, mas no nos interessamos muito pelo mesmo. Em superseres dessa espcie isso bastante surpreendente ironizou Atlan. Estava irritado. O senhor no conhece nossa mentalidade, arcnida. Existem leis que proibiam e ainda probem que nos ocupemos com coisas que no conseguimos desvendar completamente. E aqui trata-se de uma coisa desse tipo. O que Tolot estava dizendo era a pura verdade. Para os halutenses o mistrio do centro da Via Lctea nunca deixara de ser um mistrio. Eles, os poderosos, tinham-se esquivado ao indecifrvel. Vamos encerrar a discusso pediu Rhodan. No desconfiamos do senhor, Icho Tolot, mas temos dvidas de que os dados que nos forneceu sejam corretos. Coronel Rudo, prepare uma manobra de vo linear. A concentrao violeta deve ficar a pouco menos de um ms-luz. Tome cuidado para no voar para dentro do gigante vermelho. Fica bem prximo nossa rota. O terrano foi-se afastando. Tolot seguiu-o com os olhos. Depois passou a olhar para Iv Ivanovitch Goratchim, um mutante de duas cabeas que tinha subido a bordo pouco antes da partida. A figura de Iv, que costumava impressionar por suas feies grosseiras, no encontrava muito destaque ao lado do halutense. Tolot era um metro mais alto e bem mais largo. A cabea esquerda, conhecida como Iv o velho, disse em tom seco:

 Meu irmozinho, caso esteja tramando alguma coisa, ns o transformaremos numa bomba e o faremos explodir. J deve saber que somos capazes de por meio de um impulso parapsicolgico provocar reaes nucleares nos compostos de carbono e de clcio. Por que no tenta? perguntou Tolot em tom retumbante. Pare com essa bobagem gritou a cabea esquerda, conhecida como Ivanovitch o jovem. Confio nele. Seus olhos parecem bons. Gucky inclinou-se para a frente e bateu com o dedo na tmpora direita do halutense. A mesma foi fechada imediatamente pelo conjunto de facetas. Seus olhos parecem bons. Ouviu essa, gigante? disse o rato-castor com uma risadinha. Quer que eu diga a esses idiotas o que voc sabe fazer? Pensam que podem transform-lo numa bomba? Vocs tero problemas comigo, meus chapas. Tolot caminhou em direo ao seu assento especial, fabricado em Opposite e que tinha o aspecto de uma gigantesca cama anatmica. Dali a cinco minutos ouviu-se o rugido do conversor kalup. O campo que se formou no semi-espao protegia a nave contra as influncias energticas do universo einsteiniano e as do hiperespao de quinta dimenso. A Crest II desapareceu em meio a uma luminosidade cintilante. O cruzador pesado Dauntu seguiu-a de perto. A manobra s demorou alguns segundos. Quando o sistema positrnico concluiu a manobra de retorno e as telas do rastreamento comum se iluminaram, a Crest II encontrava-se a apenas quatro milhes de quilmetros do grupo de estrelas violetas. Tremendas tempestades energticas fustigaram os campos defensivos da gigantesca nave. A Crest vibrou. Dali a meia hora o fenmeno ondulante diminuiu. Os sis foram caminhando para o setor verde. Outras estrelas, que brilhavam num multicolorido que o olho no podia abranger, interpuseram-se na rota da nave que desenvolvia uma velocidade equivalente apenas a metade da luz. O centro de computao positrnico de bordo fizeram uma advertncia sobre os fenmenos cada vez mais intensos de dilatao do tempo. No momento em que Rhodan pretendia dar ordem para reduzir ainda mais a velocidade, a central de rastreamento chamou. O major Enrico Notami apareceu nas telas. Devo estar louco ou metade da Galxia ficou de cabea para baixo, senhor. Ser que o senhor acha que isso uma informao? gritou o coronel Rudo em tom furioso. Queira desculpar, senhor. Localizao de energia no setor vermelho com um excedente de 28,34628 graus. Forte tempestade magntica de valor constante, rajadas gravitacionais com a intensidade sete na escala de Torst. H seis gigantes azuis nossa frente. So eles que causam as perturbaes. E da? O que h de extraordinrio nisso? Por aqui existem muitos gigantes azuis. Acabamos de passar por uma concentrao muito compacta de estrelas violetas. No perca os nervos, Notami. A imagem colorida mostrou que o major empalidecera diante dessas palavras. Sem dvida, senhor respondeu em tom hesitante. Acontece que as seis estrelas que esto nossa frente no formam uma concentrao. No so um grupo aberto ou fechado. Os gigantes azuis formam um hexgono geomtrico no espao. Exatamente, senhor! A distncia entre as estrelas de aproximadamente 5,4 bilhes de quilmetros. O hexgono no poderia ser mais perfeito. At parece que foi traado com os instrumentos mais precisos que existem neste mundo. Ser que o senhor enlouqueceu? perguntou O primeiro-tenente Brent Huise.

A figura do imediato, que para os padres terranos era enorme, enchia a tela de Notami. Mas um hexgono perfeito insistiu o chefe do rastreamento. O senhor no v? Ns o focalizamos nas telas frontais. A direita, bem em cima de ns. Brent Huise ficou vermelho no rosto. Esteve a ponto de explodir da maneira que lhe era peculiar, mas calou-se ao ver o gesto de comando de Rhodan. O Administrador Geral inclinou-se para a frente. Esforou-se para romper a profuso de estrelas com os olhos. Era to densa e compacta que antes parecia uma parede feita de centelhas que se confundissem. S por acaso podia-se distinguir certa constelao a olho nu. Seria impossvel dissolver a parede luminosa sem o uso de potentes telescpios ou de rastreadores de massa ou energia de primeira categoria com conversores de imagem tica. No vejo nada, Notami disse Rhodan para dentro do microfone. Faam o favor de ficar em silncio na sala de comando. Uma tripulao de elite no tem direito de perder a cabea, nem mesmo quando acontece alguma coisa fora do comum. Notami, ser que o senhor poderia criar uma imagem-eco ntida? Os trinta homens que guarneciam o setor de rastreamento passaram a desenvolver uma atividade febril. De repente o silncio passara a reinar no interior do corpo gigantesco da Crest II. A notcia inacreditvel tinha sido ouvida em todos os setores do couraado. Uma figura geomtrica exata formada por seis sis no interior do prprio ncleo do centro galtico com suas condies extremas...? Ridculo! Notami s podia estar enganado. Dali a pouco o chefe do setor de rastreamento transmitiu o resultado de outra medio. Foi ainda mais inacreditvel. Notami tremia que nem vara verde. Rastreamento chamando o Chefe. Senhor, mesmo que tambm acredite que enlouqueci, devo inform-lo que os seis sis azuis se parecem como como rolamentos pertencentes mesma srie de preciso. Desculpe a comparao, mas no me ocorreu outra. No importa disse Rhodan. Notou mais alguma coisa? H uma coincidncia surpreendente de todos os dados astrofsicos. So sxtuplos perfeitos, diria. Isso no existe observou o fsico-chefe em sua sala de comando. Tratava-se do Dr. Spencer Holfing, um homem corpulento, de gnio colrico, que era um dos cientistas mais competentes do Imprio. Fora aluno de Kalup e tinha trinta e nove anos. Notami comeou a transpirar. Para ele a observao de que aquilo no existia representava um profundo golpe moral. No estou louco gritou o homem do rastreamento, fora de si. Meus aparelhos esto funcionando muito bem. As interferncias so muito reduzidas e vm sendo compensadas por meio de clculos especiais. H trs conjuntos positrnicos em funcionamento, doutor. Venha pana c e veja o senhor mesmo. No tenha a menor dvida de que farei isso mesmo berrou Holfing. O rosto encimado pelos cabelos precocemente brancos ficou vermelho que nem uma lagosta. Transmita os dados, Notami pediu o matemtico-chefe. Tratava-se do Dr. Hong Kao, um homem baixo e quieto, que adquirira fama por causa de suas teorias arrojadas. Geralmente tinha razo! Obrigado, doutor disse o homem do rastreamento em tom de alvio. Ateno. Conduzirei os dados para seu centro de computao positrnica. Fao questo de repetir que os seis sis se parecem tanto que no sei como distingui-los. Formam um

hexgono com uma inclinao de 22,758462 graus no setor vermelho em relao ao plano de nossa trajetria. Qual a disposio das estrelas? perguntou Hong Kao. Isto parece uma loucura ainda maior. Ficam todas no mesmo plano, sem qualquer deslocamento, de um quilmetro que seja, para cima ou para baixo. E s imaginar uma roda com seis raios, com esferas nas pontas. Tire o centro e os raios, e o senhor ter a constelao dos sxtuplos sem tirar nem por. O major Jury Sedenko, segundo oficial, fez uma coisa que ningum tinha mandado. Comprimiu o boto vermelho do alarme geral. O uivo das sereias fez com que os homens despertassem do seu torpor. Os homens corriam apressadamente pela nave-capitnea do Imprio Solar. Cerca de quatro mil escotilhas resistentes presso fecharam-se ruidosamente. A Crest II transformou-se num favo composto por milhares de casinhas. Cada setor tinha seus prprios dispositivos de segurana contra a despressurizao repentina, os focos de incndio e outras ocorrncias que costumavam verificar-se quando a nave era gravemente atingida por um tiro ou quando se verificava alguma catstrofe da natureza. Rhodan pos a mo instintivamente em seu traje espacial. No mesmo instante Atlan virou-se com sua poltrona giratria. Viu outra poltrona do mesmo tipo, mas de dimenses muito maiores, a apenas dez metros de distncia. Icho Tolot descansava nessa poltrona. Foi isso que o senhor quis mostrar, halutense? gritou Atlan. Vamos, fale logo! Por favor! muita gentileza sua. Tolot levantou-se. No andar gigante que lhe era peculiar caminhou para junto dos controles principais e parou frente dos assentos de Atlan e Rhodan. Gucky e os outros dois mutantes mantinham-se nos fundos da sala, perto do computador que fazia a interpretao dos dados. O corao esquerdo de Tolot batia furiosamente. Seus olhos pareciam querer grudarse nas telas dos conversores que transformavam os hiperimpulsos dos rastreadores de massa e energia em smbolos grficos. Uma alegria selvagem e exultante estava tomando conta do halutense. O maior enigma da parte conhecida da Via Lctea encontrava-se sua frente. Tratava-se de um enigma do qual sempre se esquivara, em conformidade com uma deciso antiqssima dos halutenses. Era muito grande, muito sublime e muito impenetrvel. Em virtude da educao e das caractersticas mentais de Tolot, o mesmo sempre pensava em primeiro lugar nas leis de seu povo. Ser que ele j as violara ao revelar o grupo de coordenadas? No! disse seu crebro programador, depois de ter concludo o processamento dos dados. Mas restava fazer mais uma coisa; Tolot sabia. Encontrou a constelao mais estranha da Galxia. Estava enxergando uma coisa que outros olhos no puderam perceber. Tolot...! lembrou Atlan. O senhor no pretendia dizer alguma coisa? Peo-lhe que confirme solenemente que o hexgono de sis foi descoberto sem minha participao. Por favor! muito importante para mim. Compreendo disse Rhodan. Lanou um olhar pensativo para o gigante. Confirmo que nosso setor de rastreamento descobriu uma coisa em que ainda no conseguimos acreditar. O senhor no nos forneceu nenhuma indicao. S nos informou sobre o lugar em que muito provavelmente desapareceu o cruzador pesado Omaron. Isto basta?

 Perfeitamente. Fico-lhe muito grato. Deixe as dvidas de lado. Aquilo que o major Notami acaba de descobrir realmente existe. Felicito-o pela descoberta, mas tambm quero fazer uma advertncia. Por qu? apressou-se Mory em perguntar. Tinha as faces vermelhas de excitao. O Dr. Spencer Holfing saiu de um elevador antigravitacional e atravessou a sala de comando correndo. O capito Don Redhorse, um terrano pertencente ao povo dos ndios cheiene, afastou-se de seu caminho. Abanou a cabea enquanto seguia com os olhos o homem de cabelos brancos, que atravessava a escotilha do rastreamento que nem um foguete vivo. Est louco disse Redhorse de si para si. O tenente Orsy Orson sorriu e lanou um olhar para seu amigo Finch Eyseman, cujos olhos castanhos sonhadores pareciam arder num fogo interior. Eyseman era o maior idealista a bordo da Crest II. Para ele as idias de astronutica e amizade entre os povos eram uma e a mesma coisa. Admirava o halutense, que naquele momento dizia com a voz retumbante: Por que, madame? Tambm no sei dizer. At hoje nenhum halutense se aproximou tanto dos seis sis para descobrir exatamente o que os mesmos representam. Representam? perguntou Rhodan. Tolot, o senhor est nos escondendo alguma coisa. Por que usou justamente o termo representam? No intercosmo corrente o mesmo est ligado a determinado ato, ou ento com um produto tcnico ou artificial. Os seis sis s podem representar alguma coisa se admitirmos...! Rhodan interrompeu-se. Notou a expresso tensa no rosto de Atlan e a sbita palidez de Mory. A Crest II continuava a correr com metade da velocidade da luz em direo a alguma coisa que ainda no se distinguia a olho nu. O que pretendia dizer mesmo, senhor? perguntou Icho Tolot. Estava completamente calmo. No violara as leis de seu povo. A indicao do lugar em que tinham sido encontrados os dois nufragos terranos no representara qualquer informao sobre os seis sis. Rhodan esforou-se para encontrar as palavras certas. Foi interrompido por uma voz sada do alto-falante. Era o Dr. Hong Kao. Aqui fala a central matemtica, setor de interpretao. Os resultados fornecidos pelo rastreamento so corretos. Trata-se de um hexgono formado por sis. As estrelas que formam o mesmo so perfeitamente idnticas. O computador positrnico traou uma paralela com o hexgono de pirmides descoberto h setenta e um anos no planeta Kahalo. Os resultados da comparao so muito claros. O processamento dos dados revela que os sis foram colocados artificialmente na posio hexagonal. No! gemeu Rhodan. Isso uma loucura! um fato, senhor prosseguiu o matemtico-chefe. Mas de outro lado no h dvida de que as prprias estrelas no foram produzidas artificialmente. Sem dvida trata-se de verdadeiros sis, que foram reunidos por alguma fora desconhecida no centro galctico e dispostos segundo um princpio livremente escolhido, para formar o hexgono. Pare pediu Mory, toda trmula. O senhor, o senhor no sabe o que est dizendo. Infelizmente sei, madame. Baseio-me na interpretao positrnica. impossvel que exista uma constelao natural com este formato. Trata-se de uma impossibilidade fsica. Algum diante do qual somos selvagens da Idade da Pedra procurou e encontrou seis sis de tamanho, massa e temperatura superficial absolutamente igual, arrancou-os das rbitas que descreviam em torno do centro galtico e reuniu-os numa figura geomtrica no

lugar em que acabam de ser descobertos por ns. O computador positrnico at vai mais longe. Constatou que a identidade das caractersticas dos seis sis tambm no pode ser natural. Estou recebendo os ltimos dados. Aqui est. Vejam os senhores mesmos...! Duas fitas-diagrama apareceram na tela. Esto vendo? Da interpretao resulta a concluso lgica de que a coincidncia s pode ter sido criada por meio de alguma forma de correo fsica, atravs de um processo de coordenao ou de sincronizao. E a nica explicao para o parentesco dos sxtuplos. Encontramo-nos diante do fenmeno mais importante da Via Lctea, senhor. Era o que eu imaginava disse Rhodan em voz baixa. Suas mos crisparam-se em torno das braadeiras de sua poltrona. Previ isso desde o momento em que o halutense usou o termo representar. Primeiro-tenente Huise, tire o Dr. Holfing da central de rastreamento. Diga-lhe que deve controlar-se. Preciso muito dos meus rdio-operadores. Atlan, voc esteve em Kahalo comigo. A constelao hexagonal tambm provoca certas lembranas em voc? Sim, provoca lembranas bem definidas confirmou o arcnida, que j estava recuperando a calma. Tambm descobrira os seis pontos luminosos era meio s outras estrelas. No havia a menor dvida: tratava-se de um hexgono inclinado para o lado. Perry, tenho a impresso de que j no temos necessidade de sair procura do mundo dos cabeas grandes. Aqui est a soluo final. Lembra-se de que na oportunidade formulei a teoria de que as seis pirmides pudessem ser uma espcie de estao de transmissor? Tudo que entrava no ncleo radiante desaparecia. Estes sis...! No venha me dizer que acabamos de descobrir um transmissor gigante construdo por um povo desconhecido berrou o Dr. Spencer Holfing, que estava sendo retirado delicadamente da central de rastreamento pelo tenente Huise. Oua, senhor, estou acostumado a ver muita coisa desde que me encontro a bordo desta nave. Mas as teorias que esto surgindo agora j so demais. Se quiser afirmar seriamente que os seis sis so um transmissor artificial e natural ao mesmo tempo, que recebe sua energia diretamente dos mesmos, ento, ento...! Ento o qu? interrompeu Atlan com a maior calma. No esquea sua presso, doutor. Os terranos nunca aprendem. Controle-se, meu caro, controle-se. Holfing ameaava explodir. Respirava com dificuldade. Deu uma canelada no imediato, passou correndo junto ao homem que praguejava fortemente e voltou a desaparecer na central de rastreamento. Tolot bateu as quatro mos e balanou o corpo titnico nas pernas curtas e grossas. Deu uma gargalhada to estrondosa que os ouvidos dos homens doeram. J consigo imaginar o que deve ter acontecido em seu mundo quando desferimos nossos primeiros golpes na luta pelo poder galtico disse o coronel Rudo. Se estes tipos sempre berram desse jeito, no de admirar que no tenham orelhas. Eles as cobrem. Ei, pare! Em minha nave existe disciplina. Pare! Icho Tolot continuou a rir. A reao dos terranos diante da maravilha galctica era exatamente a que ele imaginara. Para Tolot j no havia a menor dvida de que os representantes do jovem povo inteligente da Galxia se atreveriam a fazer coisas que nem mesmo as frotas de guerra halutenses arriscavam. Naquele momento compreendeu que a avaliao que fizera dos homens era correta. Os mesmos mereciam ser colocados diante de problemas. Tambm saberiam enfrentar o hexgono de sis de uma forma ou de outra. As interpretaes fornecidas pelos computadores foram chegando sala de comando do supercouraado. As teorias se amontoavam. A equipe cientfica travava debates acalorados, enquanto os soldados discutiam conforme lhes permitia seu grau de instruo.

As hipteses mais estranhas foram levantadas. Os galatonautas, especialmente os oficiais especialistas em hiperfsica, aludiam possvel existncia de um gerador de frentes de choque cuja finalidade consistisse na criao de variadas tempestades gravitacionais. Afirmavam que em algum lugar, devia existir um planeta no qual tinham sido instalados conjuntos de mquinas que utilizavam a energia retirada dos sis azuis. Era apenas uma conjetura de mutos. A teoria do transmissor, formulada por Atlan, era inaceitveis. No havia como estabelecer as respectivas relaes cientficas. Rhodan seguiu a opinio dos matemticos, segundo os quais a conjuno artificial dos seis sis s poderia destinar-se ao suprimento energtico de uma arma ou de uma central de fora. Todos previam o aparecimento de um povo ainda desconhecido no centro da Galxia. Era o que indicava a interpretao dos dados pelos computadores de bordo. Icho Tolot no participou das discusses. No tinha opinio formada. O hexgono de sis ainda estava muito distante para que se pudessem realizar investigaes mais precisas. Uma hora depois do primeiro rastreamento energtico ouviu-se a voz do comandante sada dos alto-falantes. Preparar manobra, guardas a postos. Major Wholey, transmita uma mensagem ao comandante da Dauntu. O cruzador pesado dever seguir-nos a uma distncia de dez bilhes de quilmetros, mantendo-se em estado de rigorosa prontido para o combate. O major Kinser Wholey, um terrano com pele negra que nem bano, confirmou o recebimento da ordem. Seus dentes brilharam na tela do sistema de transmisso de comandos. O chefe da central de rdio gostava de rir. Dali a segundos foi transmitida a mensagem para a Dauntu. O comandante da USO introduziu as coordenadas da manobra em seu computador positrnico linear. O kalup da Crest II rugiu. Mais uma vez a esfera gigantesca desapareceu no semiespao linear, a fim de percorrer num instante a distncia de alguns meses-luz. O cruzador pesado USO seguiu a rota do couraado. Alguns pontos quase imperceptveis brilhavam na tela especial. No momento tudo girava em torno desses pontos. Icho Tolot cantarolava. Tratava-se de uma cano de guerra de seu povo. Gucky estava enrolado no colo do gigante. Escutou todo enlevado os sons que passavam pelos lbios monstruosos de Tolot. A Humanidade dispunha-se a encontrar a soluo de um enigma do qual at mesmo o povo que na poca era o mais poderoso da Galxia se afastara. Icho Tolot admirava os homens vindos do terceiro planeta do Sol.

Lanas de fogo cortavam o espao entre as estrelas do centro galctico. As descargas energticas eram captadas pelos dispositivos ticos externos e transmitidos para as telas. No vcuo absoluto os lampejos luminosos no seriam percebidos, por falta de um condutor. Mas aqui eram vistos. Era um sinal de que o espao situado entre os sis no era absolutamente vazio. A Crest II freou, utilizando toda a capacidade de acelerao negativa, que chegava a 620 km/seg2. No interior da central energtica hermeticamente fechada, que formava uma esfera no centro da nave, os gigantescos reatores de fuso rugiam. Nos ltimos trs minutos havia necessidade de cada watt que os mesmos eram capazes de produzir, a fim de suprir de energia os projetores de campos defensivos, que de repente passaram a funcionar a plena potncia. At parecia que a nave tinha mergulhado num inferno. A matria gaseificada, to rarefeita que os instrumentos supersensveis dificilmente poderiam constatar sua presena, j se transformava numa parede de lixa quando a nave desenvolvia metade da velocidade da luz. As partculas chicoteavam os campos defensivos, tentavam romp-los para transformar o corpo de ao do couraado numa bola incandescente. O comandante da Dauntu sara do espao linear no interior do campo de gravitao de uma gigantesca estrela vermelha. A tripulao da nave, que era muito menor que a Crest II, lutava pela vida. As comunicaes pelo hipercomunicador tinham sido interrompidas. A nica coisa que os rastreadores da Crest puderam constatar foi que a velocidade do cruzador pesado da USO no momento do retorno ao espao normal era de apenas cinco por cento da da luz. Ningum sabia explicar por que houvera tamanha reduo de velocidade. S se sabia que a Dauntu desenvolvia metade da velocidade da luz ao iniciar o vo linear. Em condies normais deveria ter retornado ao universo einsteiniano com a mesma velocidade. O alarme soou nos diversos setores da Crest. Desta vez realmente havia a perspectiva de uma catstrofe. O major Jury Sedenko no teve de fazer muitas perguntas antes de ligar as sereias. Todo mundo via que a Crest corria para o desastre. At ento os erros de clculo tpicos da concentrao central da Galxia sempre puderam ser compensadas. Durante dois dias a nave tinha executado manobras loucas, que foravam as mquinas e cansavam o material. Os dados cosmonuticos pouco precisos

obrigaram a nave a realizar o vo linear segundo o processo do trao, tambm da ltima vez. Em virtude disso a nave-capitnea da frota sara a pouco menos de cinqenta milhes de quilmetros da estrela que ficava no ngulo inferior do hexgono. Tremendas tempestades gravitacionais e magnticas investiram contra os campos defensivos submetidos ao regime de sobrecarga. Em virtude da frenagem de emergncia, os neutralizadores de presso tambm exigiram maiores volumes de energia. Acontece que nem toda a energia necessria pde ser conduzida aos mesmos j que os projetores dos campos defensivos utilizavam cem por cento da capacidade da central energtica. Atravs de um comando manual instantneo, o major Bert Hefrich, engenheiro-chefe da nave, colocou em funcionamento as unidades de emergncia. O reator trabalhou com a capacidade mxima. Era capaz de fornecer outros mil megawats, mas quinhentos megawats foram conduzidos para os projetores dos campos defensivos, o resto foi destinado aos neutralizadores de presso. Os jato-propulsores da Crest dispunham de seu prprio suprimento de energia. Os campos energticos de campo de reao e dos jato-propulsores necessrios ao bom funcionamento do conjunto eram fornecidos pelos conversores sincronizados de alta potncia integrados no sistema de propulso. A instalao j dera prova de sua eficincia em inmeras batalhas. Naquele momento estava trabalhando em prol da autoconservao da nave. Hefrich at assumiu o risco de tambm conduzir o excedente de segurana dos conjuntos propulsores para os campos defensivos. Os comandos de ar comprimido, propositadamente rudimentares, que eram extremamente seguros e independentes de qualquer fonte de suprimento de energia, fizeram com que as placas polares se juntassem num milsimo de segundo. A potncia de sada dos conversores do sistema de propulso era de quinhentos mil volts. O excedente produzido pelos mesmos era da ordem de duzentos megawats. Tremendo e balanando que nem um antiquado veculo de rodas numa estrada ruim, o moderno supergigante da Frota Solar corria em direo aos sis perfeitamente reconhecveis. Os mesmos realmente ficavam a uma distncia pouco inferior a cinco horas-luz um do outro. No havia a menor irregularidade da figura geomtrica formada pelos mesmos que indicasse que possivelmente pudesse tratar-se de uma constelao surgida por um acaso extraordinrio. No havia dvida de que a figura tinha sido criada por meios artificiais. Quem poderia possuir capacidade tcnica e cientfica para localizar as gigantescas estrelas azuis, cada uma das quais tinha pelo menos quinhentas vezes o tamanho do sol do planeta Terra, arranc-los de suas rbitas e disp-los em hexgono? A localizao desses sis seria o problema mais fcil. Em compensao o processo de adaptao mencionado pelo computador positrnico era totalmente incompreensvel. A mente humana recusava-se a aceitar um fato terrvel como este. Mas nestes momentos no havia ningum a bordo da Crest que pensasse nisso. A vida dos ocupantes da nave estava em jogo. As foras gravitacionais dos seis gigantes azuis puxavam a nave para cada vez mais perto. O crebro programador de Tolot fez seus clculos com a rapidez costumeira. Levou apenas dois segundos para chegar concluso de que as foras de empuxo de que dispunha a nave, juntamente cornos campos antigravitacionais, deveriam ser capazes de arrancar o veculo espacial da fora de atrao das seis estrelas isto se no ocorressem outras anomalias

A seguir Tolot comeou a calcular a parbola que a nave descreveria durante a manobra de desvio para o setor vermelho: Os valores mudavam rapidamente com a desacelerao. Rhodan no perdeu a calma. O comandante epsalense tambm no. Este, que na verdade era responsvel pela direo da nave, transmitira suas ordens sem perder tempo com perguntas. Rhodan manteve uma atitude discreta. Limitava-se a observar. Cabia ao comandante executar manobras de todas as espcies. Rhodan, Atlan e Mory exerciam as funes de comandantes supremos, competentes para a execuo de manobras tticas e estratgicas. O cumprimento das ordens era da alada do coronel Cart Rudo. A tripulao estava com os capacetes pressurizados dos trajes espaciais fechados. Em virtude do uivo e dos estrondos das unidades energticas, projetores e propulsores solicitados ao mximo de sua capacidade, a comunicao acstica normal j no era possvel. O gigantesco corpo esfrico da Crest parecia um sino repicando. Manobra iniciada, senhor informou o imediato pelo rdio-capacete. Temos seis tipos bem fortes pela frente. Acho que querem devorar-nos antes da hora, no mesmo? Brent Huise deu uma risada. Era galatonauta por paixo. Mostraremos a eles acrescentou. Eles eram os sis azuis. A estrela situada no ngulo inferior do hexgono brilhava em toda sua grandeza nas telas de viso prxima. As outras apareciam nas reas de projeo das grande angulares. Outras telas mostravam os campos defensivos. No campo exterior, repelente da matria, verdadeiros furaces energticos tremeluziam. As partculas de gases txicos que atingiam o mesmo eram irradiadas, depois de terem sido submetidas a um processo de dissoluo atmica. O campo de absoro hiperenergtico neutralizava as energias da quinta dimenso. Os canhes polares superiores, que eram os canhes desintegradores mais pesados que a frota possua, abriram fogo contra as concentraes de gases previamente identificadas. Os canhes tambm possuam seu prprio suprimento de energia. Dali a mais trs segundos os primeiros gravos foram sentidos no interior da nave. Os neutralizadores j no conseguiam absorver totalmente as foras da inrcia que se formavam durante a manobra. Com o aumento da carga, as poltronas anatmicas dos tripulantes foram-se inclinando para trs. Ficaram cada vez mais na horizontal, at que seus ocupantes se vissem deitados nos colches hidroneumticos, com as pernas formando um ngulo bem aberto com o corpo e respirando com dificuldade. Icho Tolot fazia clculos apressados. As naves modernas do tipo da Crest estavam preparadas para enfrentar condies extremamente adversas. Por que a curva de escape era cada vez mais aberta, por que os valores apurados h pouco no eram corretos? Os instrumentos j estavam na marca de 3,023 gravos. Tolot desligou seu microgravitador, que em condies normais substitua a gravitao elevada de seu planeta de origem. Levantou da poltrona. Apesar da carga cada vez maior, ainda se sentia mais leve que em Halut. Sem o menor esforo, colocando cautelosamente os ps no cho, saiu caminhando para perto de Rhodan e Atlan, que j tinham de lutar bastante com a presso que os atingia.

O rosto de Rhodan estava muito tenso. Teve de fazer um grande esforo para virar a cabea e balbuciou alguma coisa que Tolot no compreendeu. Finalmente ouviu algumas palavras entrecortadas. Tolot anormal, fisicamente impossvel. Faa alguma coisa Comando de emergncia em quatro gravos no neutralizador. Aceitar o calor provocado pelo atrito, reduzindo a potncia dos campos defensivos. Entendeu...? Entendi. Farei o que estiver ao meu alcance. Respire devagar. No fale. O coronel Cart Rudo, o epsalense habituado a uma gravitao elevada, tambm estava em condies de trabalhar. Desligara seu neutralizador. Nestes segundos o rastreamento revelou por que apesar da desacelerao provocada pela frenagem a Crest II no estava reduzindo a velocidade. Esta reduo teria resolvido todos os problemas. A nuvem de matria formada por partculas gasosas que funcionavam como uma lixa j no provocava o mesmo pavor de antes. Os campos defensivos, que devoravam grandes quantidades de energia, poderiam ter sua potncia reduzida; em compensao a potncia dos neutralizadores de presso poderia ser aumentada. Mas como a velocidade no diminua, isso era impossvel. A nave se transformaria numa bola incandescente. A Crest continuava a deslocar-se a uma velocidade pouco inferior a cinqenta por cento da da luz. Neste instante todos os rastreadores estruturais do supercouraado ultrapassaram a marca mxima. Ouviram-se alguns estrondos, e nuvens de fumaa encheram a sala de comando. No mesmo instante uma concentrao de energia chamejante surgiu no ponto de interseo das linhas que uniam as seis estrelas. Dessa concentrao saiu um raio alaranjado. Cart Rudo deu um grito. O equipamento tico normal no mostrou o fenmeno luminoso. Devia ter uma velocidade equivalente ou superior da luz. A tremenda irrupo s foi registrada pelo rastreamento hiperenergtico, que a tornou visvel nas telas de reflexos. Logo o raio chegou. Atingiu a nave, f-la tremer em todos os cantos e envolveu-a. Tolot, manobra linear, rpido gritou Cart Rudo. Icho transferiu o dispositivo automtico para o vo a velocidade superior da luz para o comando manual. Seu dedo polegar arrebentou a capa protetora que cobria o boto vermelho do dispositivo de emergncia, que no mesmo instante foi colocado na posio de contacto. No aconteceu nada! O kalup no pegou. Mas houve um fenmeno diferente. As energias de inrcia, que nos ltimos segundos tinham subido para oito gravos, desapareceram de repente. Os campos defensivos perderam a cintilncia chamejante. O dispositivo automtico central transferiu imediatamente a energia liberada para os neutralizadores de presso. Mas Tolot percebeu que o alvio repentino de forma alguma podia ser atribudo aos neutralizadores, que a essa hora estavam funcionando a plena carga. Os seis sis chamejantes apareciam nas telas da Crest. No havia a menor dvida de que a nave estava submetida a uma tremenda acelerao, enquanto a nave era atrada para a luminosidade violeta e vermelho-alaranjada da rea de concentrao situada entre as estrelas. Icho Tolot j comeava a compreender por que seus antepassados preferiram no explorar a constelao mais misteriosa da Via Lctea. Certamente sabiam que os sxtuplos azuis eram muito perigosos.

No havia mais nada que pudesse deter o avano da Crest II. Estava sendo atrada por foras titnicas, foras alimentadas pela energia das seis estrelas gigantescas. Em comparao com estas foras, as unidades energticas do supercouraado eram que nem velas de cera diante de uma lmpada eltrica muito forte. A prpria natureza fora tecnicamente aproveitada. Nem mesmo o halutense com suas reaes ultra rpidas compreendeu inteiramente a situao. No momento em que, um pouco mais aliviado, pretendia virar a cabea para Rhodan, o Administrador Geral saltou da poltrona, atirou os braos para cima e comeou a gritar que nem um louco. Atlan, Mory, Cart Rudo e os outros tripulantes tambm foram atingidos repentinamente por um psicochoque, que provocava sintomas evidentes de um comeo de loucura. Dali a mais um segundo as pessoas que tinham adoecido repentinamente foram atingidas por uma onda de mania de perseguio. Rhodan debatia-se furiosamente, que nem os dois astronautas que Fancan Teik tinha recolhido nesta rea. Atlan gritou alguma coisa a respeito de uma luz muito forte. Isso combinava com as declaraes prestadas pelos outros doentes. De repente o halutense compreendeu qual era a causa da demncia. A luz forte s podia ser o raio energtico vermelho-alaranjado. Talvez fosse a incandescncia que se verificava no ponto exato de interseo das linhas que cruzavam o hexgono. Tolot no perdeu tempo. Com a maior facilidade afastou as pessoas enfurecidas e saltou para dentro de sua poltrona. A concentrao energtica central do hexgono projetada nas telas expelia lnguas de fogo. Icho Tolot deu incio ao processo de modificao total de sua estrutura celular. Seu corpo transformou-se num bloco metlico cristalino altamente condensado, em cujo interior s umas poucas clulas indispensveis aos processos vitais conservaram suas qualidades orgnicas. Foi bem em cima da hora. Tolot ainda chegou a ver a luminosidade ofuscante das telas de imagem. O choque da desmaterializao martirizou as raras clulas nervosas que no tinham sido submetidas alterao estrutural. Os corpos dos terranos que gritavam furiosamente transformaram-se em nebulosas feitas de matria. A sala de comando tornou-se transparente, dissolveu-se e desapareceu da estrutura espacial da quarta dimenso. O rugido foi diminuindo. Depois foi o nada. *** Os propulsores da Dauntu trabalhavam a plena potncia. O cruzador pesado de quinhentos metros de dimetro foi saindo bem devagar do campo de gravitao do gigantesco sol vermelho e voltou a aumentar a velocidade. O capito Rono Batlos, pertencente USO, tentou em vo restabelecer o contato de rdio com a Crest, que fora interrompido. Enquanto o cruzador supermoderno lanava mo de todas as energias disponveis para romper uma protuberncia que avanara espao a dentro, conseguindo escapar a mais este inferno atmico, a vinte bilhes de quilmetros dali os seis sis comearam a inchar. Quando mal e mal escapara ao desastre, a Dauntu voltou ser solicitada at os limites da resistncia do material.

Batlos, que se levantara da poltrona para ir sala de comando, foi atingido ao cho com tamanha fora pelo impacto de um furaco magntico que quase perdeu os sentidos. Um rob ajudou-o a pr-se de p e levou-o de volta sua poltrona anatmica. Os cintos de segurana saram automaticamente das braadeiras e prenderam o capito. Naquela altura a Dauntu j estava acelerando rapidamente. O sol vermelho j no representava nenhum perigo. Com uma acelerao pouco inferior a 600 km/seg2, o cruzador foi correndo para a rea livre entre as estrelas. Dentro de vinte segundos a distncia que separava a nave da estrela azul cresceu tanto que o hiper rastreamento voltou a funcionar. A nave-capitnea da frota apareceu nas telas em que eram projetados os ecos. Os resultados das medies foram interpretados e projetados em forma de sinais ticos nas telas de controle. Senhor...! - gritou o imediato da Dauntu, apavorado. Apontou para o indicador de posies tridimensional, no qual o ponto luminoso que representava a Crest se projetava em velocidade tresloucada sobre os seis sis. As escalas que acompanhavam o deslocamento indicavam os dados. A Crest estava acelerando pelo menos razo de dez mil quilmetros por segundo ao quadrado. No havia propulsor capaz de atingir este valor, e nenhum neutralizador podia absorver a presso gerada por um deslocamento desta ordem. O capito Batlos enxugou o sangue da testa e, plido que nem um cadver, fitava o indicador de posies. Antes que o comandante tivesse tempo de tomar uma deciso, a Crest II desapareceu no centro situado entre os seis sis. Houve uma tremenda descarga que produziu um forte lampejo circular. As frontes de choque hiperenergticas fizeram desmoronar os campos protetores externos do cruzador pesado. Em toda parte os aparelhos se quebraram. Mquinas foram arrancadas dos suportes. O choque estrutural que se seguiu foi to intenso que at mesmo na Dauntu os rastreadores queimaram. Uma nave quase inutilizava balanava e sacudia atravs da rea de perigo situada entre as concentraes de mundos. A tripulao levou bastante tempo para compreender a situao. A gigantesca Crest tinha desaparecido. Desmanchara-se no furaco de fogo entre as estrelas, como se nunca tivesse existido. J sabemos onde desapareceram os cruzadores de explorao disse o imediato com a voz apagada. No consigo localizar mais a Crest, senhor. O capito Batlos assumiu o risco de aproximar-se a dez bilhes de quilmetros do grupo de seis sis. Quando apareceram os primeiros sinais de que os gigantes azuis voltariam a inchar, Batlos no perdeu tempo: penetrou imediatamente no espao linear. Foi uma manobra cega, do tipo que s se costumava arriscar nos momentos de maior perigo. Na rea em que estava a nave poderia trazer a destruio. Batlos permaneceu no semi-espao por cinco segundos. Quando retornou ao espao normal, as seis estrelas encontravam-se a uma distncia to grande que no se podia distingui-las a olho nu em meio profuso de sis. Os reparos mais urgentes consumiram oito horas. Os radioperadores da Dauntu aproveitaram o tempo para tentar entrar em contato com alguma das naves empenhadas nas buscas. Mas demorou nove horas at que o couraado terrano Helos, comandado pelo comodoro Abdei Karit, respondesse ao chamado. A Helos encontrava-se a apenas vinte horas-luz. O comodoro Abdei Karit era o chefe da terceira flotilha de couraados,

pertencente nova frota de contra-ataque. Alm da Helos, dois grupos de naves exploradoras estavam sob seu comando. A comunicao pela imagem no era boa. A transmisso acstica era mais ntida. O capito Batlos fez um relato dos acontecimentos. O comodoro terrano no perdeu tempo. Interrompeu a transmisso, solicitou a posio aproximada da Dauntu, pediu que fossem emitidos sinais goniomtricos e penetrou no espao linear juntamente com dois cruzadores leves da classe cidades. Dali a duas horas a Dauntu foi capturada pelo raio de trao do couraado de oitocentos metros de dimetro e trazida para junto do costado da nave maior. Batlos passou para Helos, com mais alguns oficiais. Levaram todos os dados reunidos durante as operaes de busca. Os ltimos resultados mostravam que a Crest II tinha desaparecido na concentrao de energia situada entre os seis sis. Mais trs naves pertencentes ao grupo empenhado nas buscas chegaram ao local. Uma delas era um cruzador do comando experimental, tripulado por uma equipe de cientistas. Juntamente com este cruzador Abdei Karit avanou em vo linear at um local prximo aos seis sis. As medies foram efetuadas com o maior cuidado. As teorias que j tinham sido formuladas a bordo da Crest passaram a ser examinadas pelos homens que se encontravam a bordo das duas naves. A Crest no respondia mais aos chamados. O comodoro Abdei Karit fez a determinao exata da posio galctica do hexgono formado por sis. Ficava a 50.816 anos-luz da Terra, nas proximidades do centro absoluto da Galxia. Dois cruzadores ligeiros foram mandados de volta para Opposite. O alarme geral para toda a Humanidade foi dado cerca de vinte e quatro horas depois. Dali a trs dias chegou um destacamento especial do comando experimental, comandado por Mercant. Ainda no havia notcias da Crest. Talvez tenhamos de admitir a hiptese de que a nave foi destruda, senhor disse o hiperfsico Kalup, o cientista mais importante da Terra. Allan D. Mercant ficou plido, mas conseguiu controlar-se. Estava parado frente das enormes telas de sua nave de pesquisa. Tem certeza? O professor Kalup, possuidor de um ativador e inventor do conversor de campo energtico que tinha seu nome, pos-se a refletir. D-me mais alguns dias. Conheo a teoria do transmissor formulada por Atlan. A constelao hexagonal que temos pela frente to fantstica e apaixonante que somos levados a acreditar que obra de um povo altamente desenvolvido. Por isso no quero afastar a hiptese de ter ocorrido uma supertransmisso. Um grupo de seres inteligentes que capaz de dispor estrelas de grande porte numa figura geomtrica tambm deveria estar em condies de dominar a tcnica de utilizao deste reator atmico natural. Desde logo posso garantir que os seis sis no so nenhuma arma. Sua finalidade outra. Preciso de uma ligao instantnea com a luz terrana. Nat deve ser liberado imediatamente de todas as outras tarefas. Preciso do centro de computao para as pesquisas que pretendo realizar. Concedido, professor. Quer dizer que no se trata de uma arma? Em hiptese alguma. Ser que o halutense no pode ter praticado um atentado em condies extraordinrias?

 Tolice interrompeu Amo Kalup em tom contrariado. Deixe o halutense fora disso. Ele mesmo no sabia no que estava entrando. O abalo estrutural extraordinrio registrado neste setor da Via Lctea sinal da existncia de uma curvatura fortemente carregada de energia no espao normal. Os dados tm de ser interpretados. Alm disso, precisamos realizar experincias. No se perca em conjeturas estratgico-militares. Encontramo-nos diante de um problema que s a cincia pode resolver. Entregar-lhe-ei uma lista de mulheres e homens de que preciso com urgncia. Estamos na pista do maior mistrio da Galxia, Mercant. Se soubesse o que os tripulantes da Crest deve ter percebido no ltimo instante, poderamos agir imediatamente. Ainda esto vivos? perguntou Mercant em tom deprimido. Podem estar vivos? Ainda existe uma chance? Kalup no chegou a responder a estas perguntas. Sacudindo-se numa tosse asmtica, arrastou seu corpo pesado pela escotilha do setor de processamento de dados. Mercant seguiu o grande hiperfsico com os olhos. Kalup j tinha resolvido problemas aparentemente insolveis.

Um segundo choque, sentido com mais intensidade ainda que a onda de desmaterializao, atormentou os centros nervosos de Icho Tolot que no tinham sido atingidos pela transformao realizada em seu corpo. No viu nada, e no ouviu nada. Somente a dor lancinante mostrava que acontecera alguma coisa que j esperara pouco antes do desastre. Fora tudo resultado de um raciocnio lgico! O crebro programador de Tolot tinha descoberto que os seis sis no tinham sido reunidos, certamente por meio de um trabalho incrvel, para o fim de transformar hspedes incmodos em tomos. A finalidade da dispendiosa instalao csmica s podia ser outra certamente servia a uma verdadeira finalidade econmica ou militar. Por isso mesmo Tolot resolvera efetuar uma alterao estrutural em seu corpo pouco antes que o gigante azul irrompesse em chamas. Provavelmente teria feito a mesma coisa se soubesse que se defrontava com a morte. No estado em que se encontrava no podia fazer nenhum movimento. Os sentidos comandados pelo crebro normal estavam quase todos desativados. O crebro programador, que era a parte mais sensvel de seu organismo, de qualquer maneira formava um bloco de ao. O halutense procurou refletir um pouco. S teve um xito parcial. No estado de rigidez em que se encontrava o nmero de clulas em atividade era somente o estritamente necessrio para que pudesse promover o retorno ao estado normal, por meio de um impulso instantneo, e para que o sentimento fosse capaz de absorver os conceitos mais primrios. Resolveu assumir o risco. A situao era perfeitamente clara. Todos os sintomas indicavam a ocorrncia de uma transio de propores gigantescas. A segunda sensao de dor, que se seguira de perto primeira, s podia prover de uma rematerializao. Tolot levou dez segundos para reverter o processo de cristalizao total dos grupos moleculares. Sentiu um ligeiro enjo. De repente o gigante levantou-se de um salto, como se nada tivesse acontecido. Sua boca enorme abriu-se num grito de surpresa. Uma coisa destas nenhum halutense tinha visto! Os tripulantes da Crest II estavam jogados no cho, num estado de inconscincia absoluta. Os dois choques e o ataque de loucura que os precedeu deviam ter atacado bastante as clulas cerebrais dos humanos.

No momento Tolot preferiu no realizar tentativas de revitalizao. No havia tempo para isso. As telas do rastreamento tico estavam funcionando perfeitamente. As mquinas trabalhavam e as unidades energticas supriam de fora os sistemas de comunicao sem fio. Mas no era isso que deixava o halutense to espantado. Pouco atrs do couraado, a apenas alguns milhes de quilmetros de distncia, brilhavam dois sis amarelos normais do tipo G, que estavam to prximos um do outro que mesmo a pequena distncia pareciam uma nica estrela. Entre eles uma concentrao energtica vermelho-alaranjada expelia lnguas de fogo. Parecia que os fluxos energticos dos sis amarelos se encontravam a meio caminho, para produzir um mar de fogo esfrico. Tolot imaginava que a Crest devia ter sado dessa concentrao de energia. Rematerializara nesse lugar e fora expelida maneira do que acontecia em qualquer transmissor. Dessa forma os seis gigantes azuis eram apenas uma estao de transmissor de propores inconcebveis. A teoria arrojada de Atlan fora confirmada pelos fatos. Tolot ligou a objetiva grande angular e levou um susto. Um negrume desolado, interrompido somente pelo brilho apagado de galxias muito distantes, cobria as telas que nem uma camada de algodo escuro. A confuso de sis do centro da Via Lctea tinha desaparecido. No se via nada alm das duas estrelas amarelas, cuja posio estranha tambm indicava que as mesmas tinham sido artificialmente dispostas desta forma. No...! disse Tolot em voz alta. No pode ser. Voltou a mexer nos comandos. Os rastreadores de massa, matria e energia confirmaram os resultados da observao tica. Oito astros foram localizados, medidos e tornados visveis ao mesmo tempo. Os computadores do Setor astrofsico entraram em funcionamento. Dali a dois minutos chegaram os primeiros resultados. O sol Gmeos, nome que Tolot deu s duas estrelas, possua oito planetas, que circulavam em torno da estrela dupla que constitua uma impossibilidade fsica numa rbita ainda mais impossvel. A distncia mdia que os separava do sol gmeo era de oitenta milhes de quilmetros. No haveria nisso nada de extraordinrio, se os oito planetas no tivessem o aspecto de um anel de matria, do tipo dos anis do planeta Saturno, pertencente ao Sistema Solar. Os oito mundos circulavam em torno de sua estrela exatamente mesma distncia, e numa rbita absolutamente igual. Um sistema como este no poderia existir no mundo da natureza. Mas existia. Parecia um anel formado por oito corpos, em cujo centro estava o sol gmeo. Mas este fato no esgotava o arsenal de surpresas. O sistema automtico de processamento forneceu novos dados. Todos os planetas mantinham os eixos polares em posio perpendicular em relao rbita. Isso significava que as estaes do ano no existiam nestes mundos. Todos apresentavam a mesma temperatura. Uma nebulosa do tamanho de um carto postal brilhava bem ao longe. S podia ser a Via Lctea. Um pouco mais perto, mas ainda a uma distncia de pelo menos meio milho de anos-luz, desenhavam-se os contornos de uma nebulosa em espiral, que Tolot conhecia muito bem. Tratava-se da nebulosa de Andrmeda. Era bem mais ntida que a Galxia da qual tinham vindo.

Desta forma a nave-capitnea solar encontrava-se sem a menor dvida no abismo que separava as ilhas estelares. No correspondia mentalidade de um halutense desanimar ou entrar em pnico por causa disso. O primeiro fato registrado foi que os ocupantes da nave ainda estavam vivos. Por enquanto era s o que importava. Tambm no se abalou ao constatar que se haviam afastado tanto da Via Lctea que seria impossvel voltar com os prprios recursos. A distncia ainda no fora calculada, mas no havia dvida de que a Crest se encontrava a oitocentos ou novecentos mil anos-luz da Via Lctea. O halutense no se interessou mais pelos dados que eram fornecidos pelo sistema de processamento inteiramente automtico. A descoberta de mundos estranhos e a interpretao dos dados fsicos encontrados nos mesmos era uma questo de rotina. O halutense virou-se um tanto apressadamente e deu um salto at o teto abaulado. Conseguiu controlar-se e voltou a ligar seu microgravitador. A unidade mdica robotizada da nave deu o alarme. Tolot levou apenas alguns instantes para compreender a situao. Assim que os primeiros medo-robs chegaram a sala de comando, Tolot descobriu o potente raio energtico que, segundo parece, captara a Crest II j durante a manobra de rematerializao. Envolveu o gigantesco corpo esfrico, ignorou o empuxo dos propulsores em pleno funcionamento e puxou a nave para o menor dos oito mundos. A acelerao devia ser muito grande. Assim mesmo os neutralizadores automticos de presso conseguiram absorver as foras de inrcia. O supercouraado deslocava-se em velocidade cada vez mais elevada. O raio de trao no pde ser afastado, nem mesmo quando Tolot ativou os campos defensivos. As unidades energticas rugiram por um instante e voltaram a desligar-se, j que os projetores de campo defensivo no aceitavam o suprimento de energia. O crebro programador do halutense voltou a raciocinar. Havia duas possibilidades. Se alguma fora desconhecida pretendesse, por meio de maquinismos ainda mais desconhecidos, fazer arrebentar o visitante no convidado na superfcie do oitavo mundo, no haveria salvao. Tolot acionou os comandos de emergncia e os jato-propulsores de reverso passaram a funcionar a plena carga, mas nem por isso a velocidade da nave foi reduzida. O potencial energtico do oitavo planeta era muito mais elevado. Tolot deu-lhe o nome de Power. A segunda possibilidade, que na opinio de Tolot era a mais provvel, consistia na tentativa de fazer a Crest II aproximar-se do planeta em alta velocidade, fre-la no ltimo instante e obrig-la a realizar um pouso suave. O halutense viu nisso sua nica chance. Preferiu no realizar outras pesquisas. Se a fora de trao no diminusse espontaneamente, dentro de meia hora o mais tardar ocorreria o choque fatal. S por um instante o halutense se entreteve com a idia de fugir num barco auxiliar. Logo a abandonou. No podia deixar duas mil pessoas inconscientes entregues ao seu prprio destino. Tolot mexeu nos comandos e dirigiu-se ao autmato de medicamentos. Escolheu as drogas revitalizantes e estimulantes da circulao mais poderosas de que a Terra dispunha. As injees pressurizadas saram das aberturas. As instalaes robotizadas estavam funcionando na farmcia de bordo, que ficava mais em baixo.

Tolot cuidou em primeiro lugar do comandante. O robusto epsalense provavelmente seria a primeira pessoa a despertar do estado de inconscincia. A seguir o halutense passou a dedicar sua ateno a Rhodan, Atlan, Mory e os oficiais mais importantes da nave. O chiado das seringas pressurizadas cessou. Os terranos no faziam o menor movimento. O arcnida tambm jazia plido e aparentemente sem vida ao lado de sua poltrona anatmica. Uma vez tomadas as providncias possveis naquela situao, Tolot passou por uma escotilha de segurana e deixou-se levar para baixo no campo antigravitacional de um elevador. O centro de comando de tiro da nave recebeu-o com o som estridente das campainhas. O dispositivo automtico h muito dera o alarme. Tambm neste lugar o halutense s descobriu pessoas inconscientes. O major Cero Wiffert, primeiro oficial de artilharia da nave, estava sentado em sua poltrona especial, com os cintos atados. Certamente o ataque de loucura o impedira de soltar os cintos. Todas as torres de canhes da nave tinham sido colocadas em posio. As luzes verdes brilhavam no console inclinado em forma de ferradura do chamado piano de fogo. A expresso fora criada h sculos nas naves de guerra terranas. Tolot tirou Wiffert da poltrona. A seguir comprimiu os botes de recolhimento dos canhes conversores. O rugido dos propulsores foi superado pelo estrondo das capas de ao que se fechavam. Tolot deixou que os canhes energticos, os desintegradores e os canhes vibratrios permanecessem em posio de tiro. Depois disso ps-se a esperar. No havia mais nada que ele pudesse fazer. Caso o raio de trao vindo de Power se tornasse mais fraco, o dispositivo de emergncia automtico, previamente ajustado, de qualquer maneira tiraria a nave da perigosa rota de coliso. Tolot no precisava preocupar-se com isso. Se o raio de trao no fosse desligado, de qualquer maneira no haveria salvao. O plano primitivo de Tolot, que previa a destruio do oitavo planeta com bombas de gigatons, destruio esta que evidentemente abrangeria tambm a fonte de energia, tornara-se inexeqvel. A Crest II j se encontrava muito prxima de Power. Como no havia como ativar os campos defensivos, o procedimento forosamente acarretaria a autodestruio da nave. Os oito astros brilhavam nas telas do dispositivo de mira, mas quase todos os canhes estavam apontados para Power. Icho Tolot lembrou-se de seu mundo e dos terranos, que ele induzira indiretamente a lanar-se nesta aventura. Estava disposto a fazer tudo que estivesse ao seu alcance para salv-los. A manobra de frenagem iniciada h trs minutos era a melhor prova de que no se pensava em poupar os ocupantes da Crest. Apesar dos neutralizadores de presso que funcionavam a plena potncia, a nave ainda foi atingida por dezoito naves. A desacelerao era extremamente rpida. O halutense estava deitado no cho, ao lado do piano de fogo. Assim que percebeu os primeiros sinais da frenagem forada, arrancou seis poltronas anatmicas dos suportes, colocou-as lado a lado e descansou seu corpo gigantesco sobre as mesmas. O colcho macio fora-lhe muito til. Para um halutense dezoito gravos no eram muita coisa. Icho Tolot at conseguia fazer alguns movimentos, muito embora preferisse no neutralizar as foras da inrcia por meio de uma transformao das clulas metablicas de seu corpo.

Observava ininterruptamente as telas e os instrumentos, O centro de comando de tiro funcionava em sincronia com a sala de comando. As indicaes mais importantes dos instrumentos tambm eram mostradas ali em baixo. A velocidade da Crest II diminua constantemente. De repente, h um dcimo de segundo, a presso diminura. Tolot levantou-se de um salto. A superfcie desrtica de um planeta sem gua aparecia nas telas. Tolot percebeu imediatamente que por aqui no encontraria outros seres vivos. Tratava-se de um mundo sem vida, governado exclusivamente por mquinas muito avanadas. O supercouraado ainda continuava preso ao potentssimo raio de trao, mas a capacidade energtica do mesmo diminura consideravelmente. Alm disso, parecia ter modificado sua estrutura. Tolot reconheceu sua chance. Estendeu os quatro braos, que dispunham de um total de vinte e quatro dedos, em direo aos botes de comando do piano de fogo. Mas acabou hesitando. O quadro que se lhe deparou bem l embaixo era apavorante! A Crest II mantinha-se suspensa numa altura de apenas dois mil e quinhentos quilmetros sobre o plo norte do oitavo planeta, que era o menor do sistema. Exatamente em cima do plo, coberto por um deserto pedregoso plano, viam-se trs gigantescas pirmides, em cuja linha de interseo chamejava um campo de energia concentrada. Ali era gerado o raio de trao que prendia a nave; e dali mesmo esse raio era enviado ao espao. Tolot registrou certo paralelismo com o mundo Kahalo, onde estivera mais de uma vez. Naquele mundo tinham sido construdas seis pirmides. Em Power s haviam trs. Mas parece que estas eram suficientes para as finalidades do sistema. A uns quatrocentos quilmetros ao sul do plano polar o rastreamento detectara quatro objetos metlicos. Depois de vrias ampliaes Tolot identificou perfeitamente quatro espaonaves de construo terrana. O nervosismo passou a tomar conta dele. Ento as naves desaparecidas tinham ido parar neste lugar. O que era feito de suas tripulaes? J no havia a menor dvida quanto ao fato de que o hexgono formado por sis era um transmissor. O sistema de Gmeos parecia ser uma estao intermediria na estrada para Andrmeda. Muito provavelmente tratava-se de uma espcie de estao de controle ou de interceptao, na qual os recmchegados eram testados ou destrudos. Tolot esperou at que de repente sentiu uma vibrao. A Crest II estava sendo bombardeada com pulsadores de alta potncia, certamente para pr fora de ao os tripulantes que eventualmente ainda estivessem em condies de empreender qualquer ao. No mesmo instante o halutense calcou todos os botes de comando de tiro que pde alcanar ao mesmo tempo. A ponta de mira do dispositivo automtico do centro de tiro estava dirigido para as pirmides polares. Um rugido tremendo sacudiu o gigantesco couraado. Tolot disparara uma salva de costado de trs tipos de armas energticas. O rugido continuou. Trilhas trmicas de dez metros de dimetro chicoteavam o alvo a uma velocidade aproximadamente igual da luz. Os raios cintilantes dos desintegradores, que dissolviam a matria, eram quase invisveis. As frentes de ondas dos canhes vibratrios eram totalmente imperceptveis ao olho humano. Numa frao de segundo os tiros atingiram o alvo. O solo abaulou-se. Sis artificiais surgiam nos lugares em que as trilhas de impulsos atingiam o solo.

As rochas derretidas formavam gigantescas bolhas, que arrebentavam sob a presso do excesso de gs, atirando para o alto esguichos de matria incandescente liquefeita. A rea polar logo se transformou num oceano em ebulio, do qual subiam colunas enormes provocadas pelas exploses. Tolot foi disparando salva aps salva, at que o dispositivo de segurana das armas superaquecidas desligou as mesmas por um breve espao de tempo. Bem l embaixo era um inferno. Tolot ficou impressionado. Os terranos sabiam construir naves muito perigosas. O raio de trao vermelho-alaranjado desapareceu. O dispositivo automtico previamente ajustado esteve prestes a imprimir velocidade nave, quando a mesma foi atingida por outra frente energtica. Tratava-se de outro raio de trao, partido de uma posio de fogo situada na periferia da rea destruda, que escapara ao ataque. A Crest voltou a precipitar-se em direo ao planeta. Tolot voltou a comprimir as teclas do comando de tiro, mas quase j era tarde. Quando o ltimo forte explodia l embaixo, a Crest II comeava a cair. O gigante de Halut atravessou a central de comando de tiro numa corrida louca, saltou para dentro do elevador antigravitacional e empurrou-se. Levou apenas alguns segundos para chegar sala de comando. Os homens continuavam inconscientes. Tolot ficou de p enquanto manipulava os comandos de emergncia. As poltronas eram muito pequenas para ele. Os campos antigravitacionais foram ativados. Os propulsores instalados na protuberncia equatorial da nave bramiram, dando o mximo de si. De repente o solo desrtico parecia ao alcance da mo. Tolot mal e mal conseguiu fazer sair as colunas de apoio e a nave tocou o solo. O halutense foi atirado violentamente ao cho. Segurou-se no suporte do computador central e esperou que os solavancos diminussem. A Crest batera fortemente no cho quase fortemente demais. Estava ligeiramente inclinada para a esquerda e absorvera o ltimo impacto com o crculo equatorial de propulsores. As colunas de apoio do lado esquerdo deviam estar quebradas, ou ento tinham penetrado trinta metros no solo. Tolot viu-se envolvido pelo silncio. Os propulsores e reatores da central energtica foram desligados. O dispositivo automtico de segurana ainda estava funcionando. Um rugido vindo bem de longe se fez ouvir. Pareciam milhares de trovoadas que se descarregassem ao mesmo tempo. Tolot levantou-se. Seu corpo resistira ao impacto. Os terranos tambm no estavam feridos, pois o medo-rob os tinha colocado e amarrado sobre as poltronas anatmicas. O ataque de loucura fizera com que quase todos abandonassem suas poltronas. O crebro programador informou Tolot de que por enquanto conseguira salvar a situao. A estao do plo norte tinha sido destruda. Ao que parecia ningum, nem mesmo os controles robotizados que certamente existiam por l, contara com a possibilidade de que uma nave sada do transmissor de Gmeos ainda estivesse em condies de oferecer resistncia. Certamente era a primeira vez na histria dessa estao de interceptao que no momento decisivo estivesse por l um halutense, que no s compreendesse a situao, mas agisse com a necessria rapidez. Icho Tolot deu uma risada. Era uma situao bem ao seu gosto. Caminhou em atitude arrojada para perto das telas.

L fora reinava o silncio. No se via o menor sinal de vida. Bem acima do horizonte norte lnguas de fogo super-luminosas subiam ao cu. O sol Gmeos ocupava um lugar solitrio na escurido do espao.

Atlan devia ser a criatura inteligente mais velha da Galxia. Por dez mil anos o ativador celular lhe conservara a sade e a juventude, mas nem por isso o processo de maturao espiritual foi afetado. O arcnida, que diferia biologicamente dos terranos e estava habituado h muito mais tempo aos impulsos vitalizantes do ativador que os humanos que portavam o aparelho, acordou somente alguns minutos depois de Cart Rudo. O epsalense ficou estupefato ao contemplar as telas de hiperrastreamento. O terrano aclimatado de quinhentos quilos ainda no conseguia acreditar que a nave tinha sado entre a Via Lctea e a nebulosa de Andrmeda. Segundo os dados mais recentes, Andrmeda ficava a 1,45 milhes de anos-luz da Via Lctea. Entre as duas ficava o vazio do espao intercsmico um verdadeiro abismo entre as ilhas de estrelas. At ento nenhuma espaonave terrana tinha chegado to longe. O raio luz. Como as naves queriam regressar, ningum chegara a penetrar mais de trezentos mil anos-luz no deserto sem estrelas. Quando as naves regressavam ao porto de origem depois de uma viagem forada como esta, suas mquinas tinham de ser transformadas em sucata. A Crest II, cujos propulsores no estavam preparados para vencer distncias como esta, encontrava-se a novecentos mil anos-luz de sua Galxia. Para atingir a nebulosa de Andrmeda, a nave teria de percorrer cerca de quinhentos e cinqenta mil anos-luz, o que tambm era impossvel. Atlan s levou alguns minutos para reconhecer a situao desesperadora em que se encontravam. Icho Tolot contemplou o grande arcnida, ao qual a Humanidade devia tanto. O coronel Cart Rudo recorreu a alguns palavres de bom quilate usados pelos astronautas. Isso parecia deix-lo mais aliviado. Devemos ser gratos ao senhor, Tolot disse Atlan em meio ao silncio. Se no tivesse acordado imediatamente aps a rematerializao e tomado as providncias adequadas, a esta hora a Crest estaria jogada ao lado das quatro naves desaparecidas. Este planeta um posto de extermnio de primeira categoria. No me olhe desse jeito, Rudo! Todo mundo sabe que possuo um crebro suplementar, cuja lgica no tem igual.

Tolot deu uma risadinha. At que tinha igual e at podia ser excedido. Atlan ainda no conhecia o crebro programador do halutense. Gucky permaneceu em silncio. Esquea pediu o gigante. Fiz o que tinha de ser feito. Acha que os tripulantes das quatro naves esto mortos? Quanto a isso no tenho a menor dvida respondeu o lorde-almirante em tom deprimido. E impossvel que tenham escapado a um inferno como este. Afinal, no tinham nenhuma mquina de guerra halutense a bordo. Tolot inclinou o corpo. Atlan nem desconfiava de quanto o halutense se sentia honrado pelas palavras que ele acabara de proferir. Quem dera que no me tivesse aproximado do hexgono de estrelas resmungou o epsalense. Deveria ter-me recusado a cumprir a ordem neste sentido. Bem que tive uma sensao desagradvel. No nada fcil, Tolot, mas no posso deixar de tambm manifestar-lhe meus agradecimentos. No me leve a mal a franqueza. Preciso de um tempo para acostumar-me s suas maneiras sinceras. Achava que fosse um tipo duvidoso. Infelizmente no deixo de ser. Indiretamente eu os induzi a entrar nesta aventura. Deveria t-los advertido mais claramente. Meus antepassados costumavam prevenir todo mundo para no se aproximar dos seis sis. Tolice respondeu o comandante, refutando a auto-inriminao. Um olhar amvel foi lanado para o gigante. O senhor conhece os terranos, no conhece? Realmente acredita que ainda poderia ter conseguido convencer o Chefe a no fazer o vo de reconhecimento? S mesmo se o fuzilasse juntamente com dois mil soldados de primeira linha. S assim talvez teriam desistido. No perca os nervos. Preciso muito do senhor. Posso contar com seu apoio total? Esta minha nave. Sou responsvel por ela. Tolot sentiu-se mais aliviado. Acreditara ter estudo muito bem os humanos, mas viu que subestimara suas qualidades de carter. Mereciam ser chamados de amigos. Cumprirei suas ordens enquanto o Administrador Geral no acordar. Naturalmente. Muito obrigado. No momento ainda no sei muito bem o que fazer. Preciso de pelo menos cem homens para pr isto mais ou menos em ordem. uma confuso tremenda. Bem, deixe para l. Tolot, preciso saber o que est acontecendo l fora. Qual o jogo? Existe vida por aqui? Em caso afirmativo, quais so as formas de vida e o que querem de ns? Ser que pode fazer um reconhecimento? Isso j estava nos meus planos. S quis esperar que o senhor acordasse. Cart Rudo respirou aliviado. Neste instante a nave foi sacudida por um forte tremor. Nas telas via-se que l fora o cho se abaulava. Tolot segurou Atlan. O arcnida ainda estava um pouco debilitado. Era o quinto tremor em trinta minutos. Outra vez disse o epsalense em voz baixa. . Droga! H algo de errado por aqui. Est vendo o brilho no horizonte norte? Em que o senhor atirou? Somente nas trs pirmides? Ser que tambm irradiou uma bomba arcnida para provocar um incndio nuclear? Nada disso respondeu o halutense. Tambm no posso explicar por que surgem os deslocamentos do solo. Irei imediatamente. No, no quero que me oferea um carro verstil ou voador. No sabemos praticamente nada sobre as condies reinantes aqui. Prefiro confiar no meu corpo. O qu?... Pretende sair correndo? perguntou o comandante em tom de perplexidade. Pelos meus clculos, devemos estar a uns seiscentos quilmetros do plo. Ento questo de seis horas respondeu o gigante em tom indiferente.

 Respeito, respeito disse uma voz. Atlan virou-se abruptamente. Rhodan j parecia ter acordado h alguns minutos. Foi o primeiro terrano normal a despertar da profunda inconscincia. Rhodan gemia enquanto se erguia da poltrona anatmica. Lanou um olhar para as telas. Deixe para l disse, dispensando as explicaes que Rudo pretendia fornecer. Ouvi quase tudo. Ento! Aqui estamos, no ? Sempre tive vontade de avanar to longe no espao vazio. Infelizmente ainda falta um pouco para chegarmos nebulosa de Andrmeda. Quem me dera que eu tivesse seus nervos disse o arcnida em tom exaltado. No quer prosseguir viagem logo? Talvez com as colunas de apoio quebradas, o lquido hidrulico vazando e as mquinas defeituosas? Meu caro, acho que nossa vez chegou. Os tremores so um sinal bem claro. Rhodan levantou-se. Ficou de p com as pernas afastadas, inclinou todo corpo para a frente e procurou combater a tontura. O coronel Rudo aplicou-lhe mais uma injeo estabilizadora. Rhodan formulou vrias perguntas sobre assuntos a respeito dos quais ainda no estava informado. Finalmente olhou para Mory. Seu pulso ainda era fraco. Levaria pelo menos mais uma hora para acordar. Mais uma vez os velhos portadores de ativador esto em melhores condies, no ? ironizou Perry em tom amargo. Muito bem, vamos aceitar a situao como ela . Coronel Tudo, faa tudo que estiver ao seu alcance para acordar antes do tempo pelo menos um dos mdicos. Aplique um tratamento cavalar. Os homens tm de ficar de p quanto antes. Tolot, ser que poderia levar-me juntamente com Atlan? Nas suas costas. Enquanto isso Rudo assume por aqui. Ou ser que voc tambm prefere ficar na nave, arcnida? O rosto de Atlan ficou vermelho. O terrano magro sorriu. At parece que voc j est com vontade de perder os sentidos de novo disse o lorde-almirante num tom perigosamente suave. Tolot soltou uma estrondosa gargalhada. Rhodan tapou os ouvidos. Eu sabia disse com um suspiro. Este velho acha que ainda jovem, s porque parece. Tudo bem, tambm no sou muito jovem. Como , Tolot? Acha que pode carregar dois homens adultos? No seria prefervel tomarmos um carro voador? Conhece este veculo verstil? O halutense fez um gesto negativo. J os vi mais de uma vez em operao. No terei nenhuma dificuldade em carreg-los. Ser uma honra. J se sente bastante forte para resistir prova de fogo? Enquanto no formos obrigados a correr a seu lado, agentaremos. A ao dos medicamentos muito rpida disse Atlan. Daqui a meia hora estaremos em perfeita forma. Antes de mais nada gostaria de ver as quatro espaonaves. Rhodan confirmou com um gesto. Atlan, que foi quem melhor conseguia atravessar a camuflagem psicolgica do amigo, percebeu que este se sentia martirizado pelo nervosismo. Mais uma vez Rhodan se mostrava muito confidente. Os mutantes devem estar todos fora de ao, no mesmo? perguntou. Esto confirmou Rudo. Seus crebros e nervos supersensveis ficaram bastante afetados.

 Que pena. Bem que Gucky poderia ser-me til. Vamos cuidar do mdico-chefe, o Dr. Artur. Enquanto no tiver certeza de que est em forma e capaz de ajudar os outros, nenhuma fora da Galxia me tira desta nave. Rudo, no momento o senhor est condenado inatividade. Ou ser que acredita que pode fazer os reparos sozinho? Os msculos faciais do epsalense tremeram. At parecia que estava com vontade de chorar. Pois ento. Providencie o equipamento para Atlan e para mim. Trajes de combate pesados, capacetes dobrveis para qualquer eventualidade, instalaes de climatizao, isolamento de alta potncia prova de presso, mochila mecnica, armas trmicas. Equipamento de vo? Rhodan hesitou, mas Tolot interveio prontamente. No convm, senhor. J formei uma teoria sobre a luminosidade que aparece no horizonte. O funcionamento de seus trajes voadores depende de um micro-conjunto, no depende? Rhodan fez que sim. Pois nesse caso peo-lhe que dispense estes conjuntos fceis de serem localizados por um gonimetro e altamente suscetveis a interferncias. Por isso mesmo prefiro no usar um carro voador. Quando tivermos descoberto o que est acontecendo no plo, ainda poderemos voar. No chamo tanto a ateno, sou mais difcil de localizar e desenvolvo velocidade bastante para evitar qualquer perigo. Peo-lhes que confiem em meu corpo. Ele no est pedindo demais disse Atlan em tom irnico. Vamos seguir seu conselho. Cart Rudo apresentou as anlises automticas sobre as condies reinantes na superfcie do planeta. Estas anlises revelavam que o mesmo possua uma atmosfera de oxignio bastante rarefeita, que mal e mal era respirvel. A gravitao era de 0,76 gravos. Toda a superfcie do planeta era desrtica. No se descobrira gua em nenhum lugar. O tempo de rotao era de exatamente trinta horas. As estaes do ano no existiam. Atlan deu uma risada aborrecida. Foi o que eu disse: um mundo infernal. Ficaria admirado se neste sistema solar artificialmente instalado todos os oito planetas no apresentassem as mesmas condies. Instalado bem o termo disse Rhodan em tom pensativo. Mas onde esto os instaladores? Sabe l que gente deve ser esta? Em comparao com eles somos apenas miserveis principiantes. Inclusive o povo a que pertence o senhor, Tolot. O halutense inclinou a cabea. S ento Rhodan percebeu que a cabea, que parecia estar diretamente ligada aos ombros gigantescos, na verdade descansava sobre um pescoo mvel. A natureza tinha sido bastante prdiga com essa criatura que parecia um monstro. Tudo preenchia alguma finalidade, era bastante prtico, livre de defeitos e bem estruturado em seu conjunto. Provavelmente um povo teria de passar por uma evoluo de centenas de milhares de anos para atingir o mesmo estgio de perfeio dos halutenses. A arte era sobreviver at que o povo atingisse o mximo proporcionado pela natureza. A Humanidade, por exemplo, por pouco no se exterminou numa guerra atmica, numa poca em que ainda era bem mais primitiva que no ano 2400. A tecnologia, aperfeioada com o aumento da inteligncia, parecia ser, segundo a vontade do Criador, uma prova difcil de ser superada no caminho da maturidade. Quando voltou a olhar para a tela, Rhodan teve de fazer um grande esforo para no perder o autocontrole. O rastreamento de grande alcance s mostrava o espao vazio. Era deprimente, soberbo e penetrado por um substrato onipresente, que mostrava ao homem

que era pequeno e insignificante, apesar da tcnica do vo a velocidades superiores da luz. perfeito, senhor. Vamos andando?

Um monstro corria pelo deserto. Da parte do traje verde-escuro que cobria o pescoo saa uma cabea semi-esfrica negra. Os ps presos a pernas curtas e muito grossas eram cobertas por sapatos especiais com grande capacidade de aderncia. As mos correspondentes aos quatro braos eram a nica parte descoberta do corpo. As garras dos braos de corrida, mais curtos que os outros, com os quais Tolot se transformava num quadrpede quando assumia a posio de salto, espalhavam pelo ar a areia e a pedra. Os dedos, que se tinham tornado duros que nem diamante em virtude da condensao de sua estrutura, penetravam velozmente no solo. Os dois braos prenseis e de uso, que eram do comprimento e da grossura do corpo de um terrano, raramente tocavam o cho com as mos. Mas sempre que se tornava necessrio saltar sobre um desfiladeiro de cinqenta metros de largura, os mesmos ajudavam a dar maior impulso ao corpo titnico. Rhodan e Atlan estavam sentados nos ombros do halutense. Estavam agarrados s abaulaes encontradas nas soldas do traje de combate. Cada um deles colocara uma perna em torno do pescoo do gigante, para encontrar um apoio mais seguro. Fazia duas horas que a montanha de ao que formava a Crest tinha desaparecido atrs do horizonte. As comunicaes pelo rdio foram interrompidas. Os pequenos rdios de pulso no eram capazes de atravessar as frentes de disperso vindas do plo norte. O coronel Rudo seguiu as instrues, abstendo-se de transmitir mensagens pelos potentes transmissores da nave. Rhodan queria que a descoberta da mesma fosse retardada o mais possvel. Icho Tolot mantinha uma velocidade constante de cem quilmetros por hora. Nenhum veculo de superfcie, mesmo que fosse dotado de colches energticos do tipo mais moderno, teria sido capaz de superar os acidentes que por vezes surgiam de repente com a mesma rapidez e segurana do gigante halutense. Corria em disparada pela paisagem desolada como se estivesse empenhado em quebrar todos os recordes de velocidade dos povos galcticos. Provavelmente era isso mesmo que estava fazendo. Uma hora depois da partida os tremores de terra observados h algum tempo comeavam a tornar-se cada vez mais freqentes e fortes. Uma coluna de energia vermelho-alaranjada apareceu sobre o plo sul e penetrou com uma velocidade aproximadamente igual da luz no espao intercsmico.

Uma mensagem curta enviada por Rudo aos trs companheiros to diferentes informou-os de que o raio chegara ao espao situado entre os dois sis amarelos e desaparecera no interior do campo energtico que ali se formara. A estrela gmea inchara. At parecia que queria transformar-se numa nova para fazer explodir tudo ao seu redor com uma fria terrvel. Depois de tremer um pouco, a coluna de energia estabilizou-se. Fazia uma hora que penetrava no espao. Depois de seu aparecimento os tremores de terra tornaram-se mais violentos. Um furaco parecia soprar sobre o plo distante. A visibilidade no era boa. De vez em quando surgiam de repente fendas no solo, das quais saam massas de magma viscosa que inundavam o solo. Em Power havia poucas montanhas. Os numerosos grupos de colinas eram ngremes, mas no muito altos. Parecia tratar-se de um mundo muito antigo, cujos acidentes geolgicos tinham sido debastados no curso de milhes de anos. Icho Tolot j conhecia o fenmeno, que tambm estava ocorrendo em Halut, seu mundo de origem. Todos os planetas gastos tinham o mesmo aspecto. A ausncia de gua era outro sinal de que Power tinha entrado no ltimo estgio. Era estranho que conseguisse reter alguns remanescentes de sua atmosfera. A posio das quatro espaonaves que tinham sido avistadas era conhecida. Alm do mais tinham sido detectadas por uma sonda enviada ao local. A rota mantida por Tolot corria obliquamente junto ao plo. Seguia na direo noroeste. Atlan e Perry mal e mal puderam trocar algumas palavras. Tiveram a impresso de encontrar-se num carro aberto, cuja velocidade provocava um vento to forte que impedia a conversao. O halutense corria sem parar. Parecia no saber o que era cansao. Rhodan comeou a compreender por que cinco seres dessa espcie tinham conseguido dizimar um comando de desembarque arcnida. Depois de quase trs horas de corrida incessante, o halutense parou no topo de uma colina. Sua respirao era to regular como antes. Tolot ainda no tinha necessidade de ativar o segundo corao para ajudar o primeiro. Ps os longos braos-instrumento para trs, segurou cautelosamente os dois homens pelos quadris e colocou-os no cho. Depois ergueu-se sobre as pernas curtas, cuja enorme capacidade de salto s poderia ser avaliada por quem as visse em atividade. De repente o elegante projtil vivo parecia novamente monstruoso e desajeitado. Tolot apontou para a frente. As naves esto atrs desta cadeia de montanhas. Podemos usar o desfiladeiro que atravessa as mesmas. Tem certeza? perguntou Atlan em tom de dvida. Recuou um pouco quando os trs olhos da estranha criatura o fitaram. No se via nenhuma emoo nos mesmos. Tenho certeza absoluta. Trago as fotografias areas da rea na cabea. A rota que mantive foi correta. Permita que lhe diga que tambm possuo uma espcie de crebro suplementar. Atlan empalideceu. Rhodan passou a mo pelos lbios ressequidos. Finalmente sorriu. Era mais ou menos o que eu imaginava disse. O senhor um gnio matemtico, Tolot. Fao votos de que o mundo de nosso amigo arcnida no tenha desmoronado com a notcia que o senhor acaba de dar. Atlan fitou-o com uma expresso furiosa.

 Se voc se refere a um mundo de uma arrogante auto-avaliao, posso garantirlhe que neste ponto no existe nada que possa desmoronar. H pouco compreendi por que fomos derrotados por cinco halutenses. Tudo bem. O que estamos esperando? O senhor espera encontrar resistncia? Tolot balanou o corpo maneira de um urso. No respondeu em tom hesitante. Se at agora ningum nos fez nada, daqui em diante tambm no faro. O terrano e o arcnida voltaram a subir em seu estranho meio de transporte. Tolot saiu correndo. Atravessou o desfiladeiro e no parou nem mesmo quando os contornos das quatro espaonaves apareceram de repente na plancie. Reconhecia-se perfeitamente a Omaron. Era a maior das espaonaves desaparecidas. Tolot no deu ateno s palavras berradas por Rhodan. Tambm achou perfeitamente natural que revistassem em primeiro lugar a nave que chegara por ltimo a Power. O halutense procurou um abrigo pouco antes de chegar ao gigante esfrico de duzentos metros de dimetro. Olhava atentamente para o cruzador pesado. A Omaron tinha sido reduzida a destroos! Havia rombos enormes em seu casco. As colunas de apoio tinham-se quebrado com o forte impacto no solo. Os fragmentos estavam espalhando numa grande rea do deserto. A protuberncia em que ficavam os propulsores estava esmagada a estibordo. A Omaron oferecia o quadro triste de uma maravilha tcnica destruda. E possvel possvel que tenham sobrevivido queda disse Rhodan com uma voz que de repente se tornara rouca. Se os neutralizadores de presso e os campos de compensao estavam funcionando, o impacto no pode ter sido to forte, mesmo que quem olha de fora tenha a impresso de que no interior da nave tudo deve ter sido destrudo. Atlan ficou em silncio. Olhou para os outros veculos espaciais. Tratava-se de trs cruzadores leves de reconhecimento; um deles pertencia USO. Seu aspecto no era melhor que o da Omaron. Os cascos estavam abaulados. Apresentavam rombos enormes, que permitiam que se visse o interior das naves. Tolot pegou os dois homens e voltou a coloc-los sobre os ombros. No perdeu tempo pedindo permisso para agir desta forma. Com alguns saltos gigantescos atingiu a Omaron. Estava inclinada para estibordo. A eclusa polar inferior estava fechada. Ao que parecia, ningum tinha sado do cruzador pesado, com exceo dos dois homens que o halutense Fancan Teik tinha recolhido prximo ao hexgono de sis. Provavelmente nunca se poderia reconstituir a maneira pela qual os soldados conseguiram sair com uma espaonave. J se sabia que a Omaron tinha sido atingida pelo potentssimo raio de trao e arrastada para o centro de transmissores. Era possvel que antes disso o tenente Coul e o artilheiro Borler j tivessem recebido ordem, por causa da interrupo das comunicaes pelo rdio, de voltar num jato espacial que desenvolvia velocidade superior da luz para restabelecer o contato com Opposite. Era a teoria mais provvel. Rhodan saltou sobre a superfcie inclinada da protuberncia equatorial. Viam-se as mquinas do cruzador atrs do gigante. No se via sinal de vida, muito menos havia uma criatura humana vista.

Rhodan usou seus reduzidos dons telepticos, resultantes de um treinamento parapsicolgico muito intenso, para tentar captar algum modelo de vibrao individual. No conseguiu. Tolot no precisou de uma lmpada. Seus olhos enxergavam na escurido. A guarnio da central de comando secundria nmero trs foi encontrada em primeiro lugar. Era o lugar de onde se fazia o controle dos conversores energticos e dos sistemas de propulso nmeros um e dois. Rhodan parou. Estava bastante abalado. Os homens estavam de p ou deitados, na mesma posio em que a desmaterializao os surpreendera. Muitos se haviam levantado de suas poltronas anatmicas quando a nave penetrou no transmissor hexagonal. Depois disso caram ao cho. Ao que tudo indicava, tambm tinham sofrido um ataque de loucura. Segundo parecia, no tinham recuperado a conscincia depois da rematerializao ocorrida no transmissor dos sis gmeos. Mas naquele momento ainda deviam estar vivos, tal qual a tripulao da Crest. Os soldados da Omaron estavam inconscientes quando foram arrastados pelo raio vindo de Power e a seguir tinham sido colocados no solo de forma pouco suave. Mesmo no momento do impacto ainda deviam estar vivos pelo menos aqueles que no se tinham levantado de suas poltronas anatmicas. Sem dvida o dispositivo automtico de alta capacidade da Omaron pudera reduzir consideravelmente o impacto: Os controles dos propulsores ainda estavam na marca correspondente plena carga. Tinham trabalhado para neutralizar o raio de trao. Tolot inclinou-se sobre um dos cadveres. Parecia estar vendo o rosto de uma mmia. O corpo estava completamente ressequido. Todo o lquido parecia ter sido retirado do mesmo. Atlan participou das buscas. Ningum disse uma palavra. Rhodan ficou parado junto parede e passou os olhos pela central secundria. Teve a impresso de que nos outros setores do cruzador pesado o quadro no seria menos desagradvel. Mais uma vez a paisagem extensa foi sacudida por um forte tremor. Os destroos tinham descido a apenas quatrocentos quilmetros do plo norte, onde se originavam os tremores. Atlan levantou-se. Esto mumificados; todos eles disse em tom deprimido. Sem dvida o ar seco e poeirento deste planeta capaz de secar um cadver, mas no em alguns dias. A Omaron chegou pouco antes de ns. E no h a menor dvida de que no momento do pouso forado os homens ainda estavam vivos. S tinham ficado inconscientes. O que ou quem os fez secar? Isso uma loucura! disse Rhodan em tom spero. Durante o pouso forado devem ter sofrido ferimentos num rgo interno, que causaram sua morte. No senhor objetou Tolot. Ainda estavam vivos. Alguma coisa os matou. Acho que deveramos levar pelo menos um dos mortos para a Crest. Devemos fazer a autpsia. Rhodan fez um gesto de recusa. Por enquanto vamos deix-los onde esto. Mais tarde enviarei um comando de salvamento. S sei que, se no fosse sua ao instantnea, a esta hora tambm estaramos mumificados. Este planeta uma armadilha da morte. Deve ser uma estao de interceptao que destri implacavelmente qualquer criatura que utilize o transmissor hexagonal sem estar autorizado. Tolot, devemos ser-lhe gratos por ter salvo nossa vida.

O halutense ficou em silncio. Teve pena do terrano magro que certamente estava lutando para no perder o autocontrole. Perry Rhodan no era um daqueles estadistas que esto dispostos a sacrificar vidas humanas em virtude de consideraes polticas ou estratgicas. Penetraram mais profundamente na nave. medida que avanavam, as avarias eram menores. A central esfrica interna estava intacta. S os instrumentos mais frgeis se tinham quebrado. Mas mesmo neste lugar foram descobertos corpos mumificados. Depois de duas horas saram da Omaron. O sol gmeo estava desaparecendo atrs do horizonte, mergulhando a paisagem numa luz vermelha como sangue. A nave tinha pousado bem ao norte. Em virtude da posio do eixo polar, ali nunca escurecia de vez. A aura do sol amarelo Gmeos ainda sobressaa sobre a linha do horizonte. A nave entrou numa rea de penumbra. Atlan soltou um grito alarmado. Estava muito nervoso e apontava para o norte. O raio energtico alaranjado continuava suspenso sobre o plo no muito distante. Mas tinha-se reforado tanto que parecia uma gigantesca coluna atmica em cujo interior pedaos de matria cujos contornos s se reconheciam vagamente eram arrastados. Rhodan olhou para o relgio. S fazia cinco horas que tinham sado. A tripulao da Crest j devia estar de p. Provavelmente a nave tinha o aspecto de uma fortaleza. Perry preferiu no usar o rdio. Provavelmente no conseguiria mesmo estabelecer contato. Tinham resolvido no usar as ondas hipercurtas. Tolot, acha que est em condies de carregar-nos at o plo e em seguida voltar nave? Seriam cerca de novecentos quilmetros. Confie em mim. Peo licena por alguns minutos. Preciso reforar minhas reservas de energia. Viram o halutense colocar pedaos de rocha na boca e tritur-los com os dentes que antes pareciam uma moenda. Rhodan virou a cabea, apavorado. Que coisa horrvel cochichou Atlan. Olhe s. Deve ser um conversor de matria. Tenho certeza de que a partir de rocha ele fabrica todas as substncias de que precisa para seu metabolismo. Por que no procurou os depsitos de mantimentos da Omaron? Afinal, os mesmos esto cheios. Atlan tentou encontrar uma explicao. Certamente no depende das substncias animais ou vegetais. um conversor de matria vivo. Afinal, tambm criamos com nossas mquinas modernas as matrias primas mais valiosas, a partir do barro. Isso feito por meio da converso atmica controlada. No lhe faa nenhuma pergunta sobre isso. As concepes de honra dos halutenses parecem ser muito estranhas. O estrondo cessou. Tolot terminara sua refeio. Novas energias animavam seu corpo. Seu conversor orgnico de matria comeou a trabalhar imediatamente. Os minerais e resduos existentes na rocha foram separados das substncias menos preciosas. Icho Tolot percebeu o embarao dos homens. Queiram desculpar disse em tom objetivo, sem a menor nfase. Sei que produzi um efeito repugnante nos senhores. Esta forma de ingesto de alimentos apenas um recurso de emergncia. Tambm apreciamos as substncias orgnicas, mas podemos passar muito tempo sem elas. No pensem que em Halut s se comem rochas. Possumos plantas ricas em vitaminas de vrias espcies e provavelmente o melhor gado de corte da Galxia se encontra em nosso planeta. Tolot deu uma risada. A expresso do rosto dos amigos o divertia.

Finalmente o halutense prosseguiu em sua corrida, levando nas costas dois homens que no tiravam os olhos da coluna energtica ofuscante. Os abalos ssmicos eram cada vez mais fortes. At parecia que o planeta Power iria estourar. *** Icho Tolot teve de correr menos de quatrocentos quilmetros para chegar ao plo norte. Depois de cerca de trezentos quilmetros entrou na zona de desmaterializao. At ento ningum era capaz de imaginar o que acontecia em Power. E agora trs seres inteligentes, um dos quais natural da Terra, estavam vendo. Eram todos filhos da mesma galxia, o que estabelecia uma forte ligao entre eles. O deserto polar estava transformado numa cratera gigante de duzentos quilmetros de dimetro, da qual saa uma enorme coluna energtica para desaparecer no espao. O oitavo planeta do sol Gmeos, que era o menor, estava se dissolvendo. Era o fenmeno mais incrvel; nem mesmo o halutense, que estava acostumado a muita coisa, tinha visto coisa igual. A coluna vermelho-alaranjada era um raio transportador, onde eram pulverizados e arremessados para o espao milhes de toneladas de matria planetria. O sol Gmeos parecia uma nova. Sem dvida a matria recebida era desfeita em seu transmissor de desmaterializao e enviada para as misteriosas profundezas do Universo. Era possvel que em outra parte surgisse um novo planeta, exatamente igual ao mundo chamado Power. A medida que se aproximavam do plo, a tempestade tornava-se mais violenta. Naquela altura j se transformara num verdadeiro furaco. O solo ia desmoronando na borda do funil de desmaterializao. Quantidades incrveis de matria escorregavam, desapareciam no abismo que j tinha alguns quilmetros de profundidade e eram dissolvidas. Parecia ser um processo de gaseificao atmico ou semi-atmico, que sob o aspecto energtico ainda apresentava as caractersticas de um fenmeno ocorrido na quarta dimenso. A desmaterializao levada a efeito na quinta dimenso s se verificava no centro de concentrao do transmissor solar. Icho Tolot segurou os dois homens. O furaco era cada vez mais forte. Tolot era o nico que conseguia comunicar-se. As vozes de Atlan e Perry no conseguiam superar o uivo da tempestade e o estrondo do funil de dissoluo. O crebro programador de Tolot fazia clculos febris. O que tinha acontecido? Tinha certeza absoluta de no ter causado um incndio atmico artificial. Tecnicamente os canhes energticos e os desintegradores no estavam em condies de causar tamanha destruio num mundo como este. Certamente surgira um processo ligado exploso das pirmides. O crebro programador de Tolot apurou com uma segurana de cem por cento que essas construes eram apenas transmissores de matria destinados ao transporte de mercadorias de todas as espcies a velocidades superiores da luz. Provavelmente tratava-se de estaes intermedirias entre o gigantesco mecanismo solar e as estaes situadas nos outros sete planetas pertencentes ao sistema de Gmeos. Mas as trs pirmides serviam antes de mais nada como armas. Cabia-lhes sugar naves estranhas que penetrassem no sistema sem autorizao, faz-las descer em Power e destru-las depois de mais um teste.

O sistema realmente era uma armadilha da morte. Parecia ser o primeiro obstculo na estrada de Andrmeda. Mas as pirmides acabaram sendo destrudas pela fora das armas. O plo transformara-se num inferno incandescente em ebulio, em cujo interior as temperaturas chegavam a milhes de graus. Certamente as energias trmicas tinham atacado os mecanismos e os depsitos cheios de substncias altamente reativas, situados em baixo das pirmides. Um sol artificial surgira no local, sol este que em virtude das peculiaridades dos combustveis nucleares ali armazenados dera origem um ciclo de instabilidade no intercmbio energtico. S assim se explicava o processo de autodestruio iniciado no planeta. Tolot j enxergava as coisas com maior clareza. Rhodan e o lorde-almirante ainda se entregavam a conjeturas. Perry ergueu-se, pois queria rastejar para mais perto da cratera. De repente o halutense levantou sua arma verstil superpesada. Rhodan abrigou-se. Um raio trmico da grossura de um brao humano rugiu perto dele, rompeu a muralha de areia e pedras feita pela tempestade e cem metros adiante atingiu a face de uma mquina. Tolot deu um grito de alerta. Atlan e Rhodan tambm pegaram suas armas. L adiante explodiu uma figura chata, em forma de tartaruga, cuja superfcie era enfeitada por algumas corcovas. No havia dvida de que se tratava de uma mquina. De repente estas figuras apareceram em toda parte. Seus formatos eram os mais diferentes. Algumas rolavam sobre esteira, outras em cilindros muito largos que lhes permitiam passar por cima de qualquer obstculo. Quase todas eram achatadas e alongadas, por vezes elipsides ou redondas. Saram velozmente das nuvens de areia, rolavam ou deslizavam que nem planadores que se deslocassem sobre um campo energtico at a borda do funil e iniciaram uma estranha atividade. Atlan tambm abriu fogo. O rudo provocado por sua arma energtica era abafado pelo furaco. Tolot puxou os amigos uns cinqenta metros para trs. De repente o cho cedeu. Uma avalanche gigantesca de areia e pedra precipitou-se no funil, onde imediatamente foi atingida pela base do raio energtico vermelho-alaranjado, para ser pulverizada e arremessada no espao. Vrias mquinas tambm tinham cado. Explodiam dentro do funil, no interior de lnguas de fogo ofuscantes. Outros robs recuaram antes que fosse tarde. Trilhas de raios azul-plidos saam de seus corpos. Essas trilhas eram abertas em leque, assemelhando-se s prolas de gua despejadas por um aparelho de irrigao. De repente Rhodan e Atlan compreenderam o que as mquinas incansveis pretendiam fazer. Tolot j fizera a interpretao lgica dos fatos. So os bombeiros atmicos berrou o gigante. Reagem s intensas hiperradiaes da coluna de fogo. Querem apagar o incndio. Ao menos acreditam que se trata de um incndio. Cuidado, daqui a pouco a borda do funil vai desabar de novo. O terreno est sendo escavado por trs. Vamos embora. Dispararam mais alguns tiros, destruindo os robs que saam das brumas atrs deles, fechando-lhes o caminho, e fugiram. Rhodan sentia-se muito preocupado. Quanto tempo levaria o estranho incndio para atingir a Crest? A nave continuava no deserto, a menos de seiscentos quilmetros do local

do desastre, e no estava em condies de decolar. No com a rpida expanso do funil a distncia tinha sido reduzida para quinhentos quilmetros. Talvez at fosse menor. Mais depressa gritou Perry para o halutense, que corria que nem um louco. Mais depressa, Tolot, seno estamos perdidos.

O major Kinser Wholey, um homem que gostava de rir e praguejar, estava praguejando. Abriu todo o volume e esforou-se para distinguir uma voz humana em meio aos uivos e apitos que saam dos alto-falantes. O rosto escuro de Wholey ainda no perdera a tonalidade cinza. Fora despertado do choque por meio de remdios de ao violenta. Logo acima da central de rdio uma bateria de canhes trmicos pesados do setor verde disparava suas salvas. As trilhas de calor seriam suficientes para gaseificar uma lua no muito grande. No era de admirar que Wholey praguejasse contra o comando da nave e o primeiro oficial de artilharia. A Crest II parecia uma montanha de ao que cuspisse fogo. Fazia quatro horas que as mquinas-rob que investiam contra a nave, algumas delas maiores que uma residncia unifamiliar terrana, tinham aparecido pela primeira vez. Era estranho, mas seus feixes de raios atravessavam os campos energticos da Crest e produziam efeitos prejudiciais nas clulas nervosas dos homens, que j estavam bastante atacadas. Mory Rhodan-Abro, que assumira o comando, deu ordem para que os canhes atirassem em qualquer coisa que apresentasse um brilho metlico. Bem ao longe, no lugar em que o deserto fervia, lanando bolhas, surgira um monte de destroos circular. Ao que parecia, o planeta possua reservas inesgotveis de robs de todas as espcies. As mquinas no usaram outras armas alm dos emissores de raios azuis. Mas a cintilncia destes raios bastava para desgastar ainda mais os homens j bastante cansados. Wholey sentia dores de cabea alucinantes, para as quais parecia no haver remdio. Para tranqilizar a tripulao, o mdico-chefe, Dr. Artur, anunciara que os raios s atacavam certos vestgios minerais existentes nas clulas. No ocorria nenhum dano orgnico propriamente dito. At parecia que a informao podia servir para tranqilizara tripulao! Assuma meu lugar, Fedderer gritou Wholey para um tenente. Vou sala de comando. O homem de pele escura que desempenhava as funes de chefe da equipe de rdiooperadores, que era um terrano natural do estado federado da frica, levantou-se e saiu correndo em direo escotilha aberta da ligao gravitacional direta. No mesmo instante

uma voz potente saiu dos alto-falantes do sistema de intercomunicao. Era o coronel Cart Rudo. Que diabo, Wholey! Onde foi que o senhor se meteu? Kinser correu de volta para seu lugar e colocou-se frente da objetiva. Estava de sada para procur-lo, senhor. Ser que o fogo no pode ser reduzido? Pelo menos na quarta bateria do setor verde? Eles acabam nos deixando loucos. Rudo deu uma risada sem graa. No diga! Sabe l como ns nos sentimos? Se algum no nos disser logo como devemos fazer para espantar os robs, realmente ficaremos loucos. Entre em contato com o Chefe. Use o hipertransmissor. A partir deste momento fica revogada a proibio de usar o mesmo. Comunique-lhe o que est acontecendo por aqui e solicite instrues. Antes que Rudo terminasse de falar, dois rdio-operadores j estavam mexendo nos controles. No momento em que Wholey encostava o microfone boca, novas ondas de robs apareceram. Viu-se uma ligeira luminosidade nos campos defensivos da Crest. Foi o nico sinal de defesa esboado pelos mesmos. Mais uma vez a nave foi envolvida por uma salva de raios. Kinser teve a impresso de que sua cabea iria estourar. Nem podiam pensar em fugir. A Crest no estava em condies de decolar. Noventa por cento dos tripulantes estavam trabalhando nos reparos. Demoraria pelo menos quarenta e oito horas at que os tcnicos pudessem liberar a nave. O major Wholey transmitiu o primeiro pedido de socorro. Naquele momento pouco lhe importava que algum pudesse fazer a determinao goniomtrica da posio da Crest ou no. Rhodan e Atlan precisavam voltar para bordo quanto antes. E, claro, tambm o halutense. Crest chamando grupo de reconhecimento Crest chamando grupo de reconhecimento transmitia ininterruptamente. Utilize o hipertransmissor. A nave foi descoberta e est sendo atacada. Repito...! Depois que a mensagem tinha sido repetida quatro vezes, os alto-falantes berraram. O tenente Fedderer praguejou enquanto corria para perto do boto do volume. Perry Rhodan estava no aparelho. Wholey respirou aliviado. Rhodan chamando Crest. Quase no consigo entend-lo. As hiperondas esto sofrendo alguma interferncia. Chegaremos dentro de uma hora, aproximadamente. O que aconteceu? D as informaes. Wholey fez um relato do ataque de robs. Rhodan s fez uma pergunta. Estava compreendendo. Eram as mesmas mquinas que tinham aparecido no plo. No era difcil destru-las, mas constantemente apareciam outras. Quer dizer que sente dores de cabea cada vez mais fortes? So quase insuportveis, senhor disse o chefe da equipe de rdio com um gemido. Tentamos fazer subir a Crest com os propulsores que continuam em boas condies. No conseguimos. O empuxo suficiente, mas no conseguimos estabilizar a nave. Alm disso, os neutralizadores de presso no estavam funcionando. Parece que querem pegar, ficam gaguejando e s. No conseguimos proteger a massa da nave contra a gravitao do planeta. Do contrrio poderamos subir com os propulsores que nos restam. Isso no adiantaria muito. No me prepare outro pouso forado. Diga a Rudo que deve prosseguir nas operaes de defesa. Iremos para a. Outra coisa. O plo foi transformado numa cratera gigantesca! Power comeou a dissolver-se. A matria arremessada para o espao e sofre um processo de desmaterializao entre dois sis. Era s o que faltava disse Wholey. A propsito. Sua esposa est passando bem, senhor, mas Gucky e os outros mutantes ainda esto inconscientes.

 Obrigado. Mais alguma coisa? Wholey desligou. Sentia-se mais tranqilo. J viram um homem curioso? No...? Pois olhem para mim. Estou ardendo de curiosidade para saber como Rhodan sair desta armadilha. *** Icho Tolot levou cerca de cinco horas para percorrer os quinhentos quilmetros que separavam a borda do funil do lugar em que estava a Crest. No entanto, Rhodan teve de registrar com muita preocupao que o gigante comeava a ficar cansado. Felizmente a silhueta gigantesca da nave-capitnea da frota j estava aparecendo na linha do horizonte. Estava cada vez mais claro. No plo a coluna de energia chamejante continuava a erguer-se para o cu sem estrelas do mundo desrtico. Os dois sis amarelos pareciam inchar cada vez mais. Encontravam-se alm da curvatura do planeta e no local em que estava a nave devia ser noite, mas as lnguas de fogo provocadas pelas tremendas descargas de gases passavam por cima da linha do horizonte, inundando a paisagem convulsa com torrentes de luz cor de sangue. Pouco antes de os homens avistarem a Crest, Tolot constatou a presena de uma segunda fonte de luz, que surgia no lugar em que tinha pousado o couraado. S depois da troca de hipermensagens os homens descobriram que a luminosidade era provocada pelos robs que se desmanchavam em fogo. Tolot descansou dez minutos, renovou suas reservas de energia e prosseguiu em sua corrida. S atingia noventa quilmetros por hora, quando antes tinha atravessado o deserto velocidade de cento e dez quilmetros. O halutense parou de novo. O segundo corao apoiava as funes metablicas do organismo. Aos poucos o halutense comeou a sentir o peso de Rhodan e Atlan. Perry ps-se de p nas costas do gigante e olhou para o crculo chamejante de matria derretida. Apesar do vento que soprava cada vez mais forte, ouvia-se perfeitamente o rugido dos canhes. A Crest parecia um monstro que cuspia fogo para defender-se desesperadamente contra inmeros atacantes. Que belo fogo de artifcio disse Atlan com um humor fnebre. De onde vm todas essas mquinas? O anel de fogo tem pelo menos quatro quilmetros de largura. Ser que o senhor consegue atravess-lo, Tolot? Sem dvida. Mas os senhores seriam carbonizados. Atlan engoliu em seco. Teve a impresso de que havia um brilho irnico nos olhos vermelhos do gigante. Diga a Rudo que envie um carro voador pediu Perry. O pensamento do halutense foi mais rpido e lgico. O senhor se esqueceu de que Wholey disse que as mquinas antigravitacionais no esto pegando? prefervel no usar os carros voadores. Dro...! Perry mordeu os lbios. Acho que encontrei a soluo disse Tolot com a maior calma. Parece que os robs reagem aos campos hiperenergticos de grande intensidade. Isto explicaria suas tentativas desesperadas de apagar o fogo no plo. Rudo deveria fazer uma experincia, desligando as mquinas e os campos defensivos alimentados por unidades geradoras

hiperenergticas. Se depois disso os robs continuarem a atacar, o jogo estar perdido. Neste caso s lhe restaria fazer sair os barcos auxiliares e encontrar um meio de faz-los decolar exclusivamente pela fora, de suas mquinas, sem o apoio dos campos antigravitacionais. Ser que o senhor acredita que para os robs a Crest um segundo foco de incndio, somente porque suas mquinas que funcionam com hiperenergia esto ligadas? perguntou Rhodan. Isso mesmo, senhor. claro que posso estar enganado. Mas segundo a interpretao realizada por meu crebro a soluo esta. O Administrador Geral encostou o minicomunicador aos lbios. Rudo respondeu imediatamente. Apesar da distncia reduzida havia fortes interferncias. O qu? gritou o epsalense em tom apavorado. Quer que desligue os campos defensivos? Isso seria suicdio, senhor. Diga o que eu mando. Ou ser que no est com dor de cabea? O senhor ser responsvel pelo que acontecer. claro que assumo a responsabilidade. Sua esposa no concorda disse Rudo, fazendo mais uma tentativa de mudar a opinio de Rhodan. mesmo? Acontece que eu sou a favor. Vamos, desligue tudo que funciona com base em hiperenergia. Dali a um minuto os campos defensivos luminosos da Crest se encolheram. O fogo cerrado dos canhes cessou. O silncio passou a reinar de repente. O nico rudo que se ouvia era o borbulhar da rocha liquefeita. Nuvens de gases cor de sangue subiam da superfcie, eram atingidas pela tempestade e tangidas para longe. Est vendo? disse Tolot dali a mais dois minutos. Rhodan olhava para o deserto com uma expresso de enlevo. Milhares de mquinas robotizadas permaneciam imveis junto ao crculo da morte. Os ltimos feixes de raios azuis desapareceram. Depois de algum tempo as mquinas aceleraram e desapareceram em alta velocidade em meio s brumas. Seguiram em direo ao plo. Atlan ficou estupefato. Fitou o halutense como se o visse pela primeira vez. Rudo voltou a chamar. Era a perplexidade em pessoa. Estes... estes monstros desapareceram, senhor gaguejou. Ser que estavam sendo atrados por nossos campos hiperenergticos? Ainda bem que o senhor tambm j percebeu, meu chapa respondeu Rhodan. Poderia ter a gentileza de mandar um carro voador para recolher trs homens cansados? Pode...? Que beleza! Muito obrigado, coronel. Atlan sorriu. Sempre que comeava a falar desse jeito Rhodan encontrava-se prximo exausto ou ento estava apenas comeando. Dependia das circunstncias. O carro voador pousou. Tolot deitou na plataforma de carga. Atlan e Perry entraram. Dali a pouco chegaram eclusa da nave. Os oficiais e cientistas mais importantes da Crest II tinham-se reunido no hangar. Rhodan fitou os rostos marcados pelas canseiras das ltimas horas. Mory era a nica que parecia descansada, dando a impresso de que nada tinha acontecido. Perry beijou-a. Os dois s precisavam de um olhar para comunicar-se. Quer dizer que ainda levaro quarenta e oito honras para colocar a nave em condies de decolar? perguntou Rhodan, dirigindo-se ao engenheiro-chefe, o Dr. Bert Hefrich. No possvel antes?

 O dia de Power tem trinta horas, senhor. Se estas trinta horas no forem suficientes, aproveitaremos a noite e a pausa do almoo declarou o engenheiro-chefe com grande sutileza. Rhodan acenou com a cabea. Parecia muito srio. No esquea a pausa do lanche. Mas, falando srio, no existe um meio de apressar os reparos? J lanamos mo de todos os recursos disponveis respondeu o Dr. Hefrich, recusando o pedido do Chefe. Ainda devo acrescentar que em quarenta e oito horas a nave s estar parcialmente reparada. Sinto muito, senhor. Rhodan sabia que Hefrich era um homem muito competente, que j tinha tomado todas as providncias possveis. Seria intil continuar a insistir. Bem, neste caso devemos conformar-nos. Coronel Rudo, prepare os barcos auxiliares. Destaque comandos de robs. Se frente de dissoluo chegar aqui antes que possamos deslocar a Crest para o sul, ento s nos restar morder a ma azeda. Intendente-chefe... O major Curt Bernard adiantou-se. Seu cabelo louro muito ralo estava desgrenhado. A miopia o fazia piscar com os olhos. Plantou seu corpo robusto frente do Administrador-Geral. As faces com bordas vermelhas tremiam. Sempre que era obrigado a ficar em posio de sentido, parecia-se com um pingim desajeitado. Era um paisano incorrigvel que tinha duas mos esquerdas, conforme certa vez dissera o colrico imediato. Outra peculiaridade de Bernard era uma vontade enervante de ensinar os outros, que j havia levado muitos oficiais astronautas beira do desespero. Toda vez que um colega se mostrava enfurecido, Bernard tentava encontrar uma explicao psicolgica para seu comportamento. A bordo da nave era conhecido pelo apelido de bomba de retardamento, porque demonstrava a tendncia de explicar os traos de carter pouco recomendveis de outras pessoas com um atraso na puberdade. Pois no...? disse o intendente-chefe, transpirando abundantemente. Esvazie seus depsitos. Tire os mantimentos de todos os tipos, medicamentos, vestimentas, tudo que faa parte de seus planos de suprimento. Encha os barcos auxiliares at a borda. Assim pelo menos no teremos de renunciar a todas as amenidades caso sejamos obrigados a fugir. Bernard piscou com mais fora. Senhor! disse em tom insistente, Se os homens perceberem, haver uma catstrofe a bordo. At chego a recear um motim. Seria mais conveniente do ponto de vista psicolgico se os barcos s fossem carregados no ltimo instante. Procure compreender, por favor. Penso num estmulo do instinto de autoconservao, na ativao da vontade de agentar, pelo simples fato de fazermos de conta que nem pensamos em abandonar a Crest. O major de aspecto pouco militar ergueu os punhos e, sacudindo-os numa tentativa desesperada de convencer, olhou em torno com uma expresso agitada. Bomba de retardamento, se no der o fora dentro de um segundo mandarei design-lo para a tarefa de limpeza dos canhes berrou o imediato. O major Curt Bernard retirou-se. Rhodan riu tanto que as lgrimas brotaram em seus olhos. Era a primeira risada gostosa que se ouvia a bordo da Crest depois do pouso forado.

A bomba de retardamento fugiu pelo corredor mais prximo, colocou cautelosamente um dos ps no campo antigravitacional de um dos elevadores, respirou profundamente e saltou para o poo vazio, tremendo que nem vara verde. Como sempre, sentiu-se muito aliviado ao notar que esta criao da tcnica ainda estava funcionando. Um dia isto vai falhar pensou Bernard. E ento? Cairei. Esta no! Prefiro preparar as naves-girino. Oitocentos homens, que formavam a elite dos especialistas da frota solar, no deixaram que estes acontecimentos os perturbassem. Trabalhavam ininterruptamente nos reparos dos propulsores. A apenas algumas centenas de quilmetros de distncia erguia-se a coluna chamejante vermelho-amarelada. O planeta Power agonizava. Eles encalharam no abismo que separa as ilhas csmicas a 900.000 anos-luz da Terra. No existia a menor possibilidade de voltar Terra com a fora das prprias mquinas. O raio de ao dos propulsores lineares da Crest II no chegava a este ponto.

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Desta forma os 2.000 tripulantes da navecapitnea solar teriam de fazer tudo para encontrar outro meio de regressar sua Galxia... No prximo volume da srie Perry Rhodan continua a histria, com o ttulo Estao Sideral no Nada.