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Minera, desarrollo y ambiente: una perspectiva histrica

Jorge Oyarzn M. (Geol. Dr. Sci.)
Departamento de Minas, Universidad de La Serena, Chile

Mineria subterrnea del nquel (Sudbury, Ontario): www.montrealgazette.com

Introduccin
En una aldea de India un grupo de mujeres llena sus cntaros con agua en una fuente comunal, a la que sta lleg por una caera de hierro. Algunos cntaros son de barro, otros de bronce. Ms atrs, modernos generadores fotovoltaicos transforman energa solar en electricidad. Ms de diez mil aos de avance tecnolgico se superponen en una escena de la vida cotidiana que muestra materiales antiguos y modernos ayudando al ser humano a satisfacer sus necesidades bsicas y su deseo de progreso. Esto se inici hace al menos unos cuarenta mil aos, durante los cuales los seres humanos han extrado y utilizado minerales en sus actividades ceremoniales, agrcolas, de cacera, de guerra y de industria. Por otra parte, existe un paralelo entre el desarrollo de la civilizacin y el nmero y volmenes crecientes de substancias minerales requeridas por sta. Actualmente, casi todos los elementos qumicos conocidos tienen alguna aplicacin tecnolgica. Esto se explica porque mientras ms variados son los efectos buscados, ms elementos qumicos se necesitan para lograrlos. As, los aceros modernos no constan solamente de hierro y carbono, sino que incluyen elementos como silicio, manganeso, cromo, nquel, vanadio, tungsteno, molibdeno, etc., segn el uso y las propiedades por l requeridas. Con mayor razn, instrumentos complejos, como los computadores (ordenadores), requieren una amplia gama de elementos qumicos para la fabricacin de sus distintos componentes. 1

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Por lo tanto, nuestra civilizacin desaparecera como tal sin los productos que le entrega la industria minera.

Los primeros mineros

Los primeros vestigios de actividad minera tienen al menos 40 mil aos y fueron encontrados por gelogos que exploraban un yacimiento de hierro en Sudfrica. Al parecer, los primitivos mineros haban utilizado el xido de hierro, rojo o negro brillante, para sus ceremonias religiosas y fnebres. Los primeros metales usados como tales fueron el oro (cuyo color y brillo lo asemejan al sol) y el cobre. Ambos son de sencilla extraccin y maleables (es decir, es fcil darles forma) y la mayor abundancia del cobre permiti usarlo en cuchillos y otras herramientas, al menos desde 5 mil aos antes de Cristo (AC) en la isla de Chipre, al sur de Turqua. Poco despus se aprendi a unir el cobre con estao, para elaborar bronce, de mayor dureza. Ms difcil fue aprender la metalurgia del hierro, metal que se presenta unido al oxgeno (xidos), del que es difcil separarlo. Sin embargo, entre 1500 y 1200 aos AC se logr separar hierro (en pequeos hornos, usando carbn vegetal), en Asia Menor y Grecia. El uso del hierro confiri un gran poder militar a los pueblos que lo posean, por la mayor dureza de sus armas. Tanto el oro como la plata tuvieron tambin un temprano papel principal en el comercio internacional, al iniciarse en Lidia (en la actual Turqua) la fabricacin de monedas, unos 630 aos AC As, los productos de la minera se ligaron muy tempranamente al desarrollo de la civilizacin, junto con la agricultura, las obras de riego y la urbanizacin.

Mineros egipcios del cobre: www.love-egypt.com/miners.html

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El hierro y la civilizacin actual

Cuando se realiz la exposicin universal de 1889 en Pars, la Torre Eiffel, estructura de acero de 300 m de altura, fue instalada como un smbolo del progreso. En efecto, existe una estrecha relacin entre la industria del acero y el desarrollo de la civilizacin industrial, que tuvo su inicio con el invento de la mquina a vapor a fines del siglo 18 y se extendi hasta la primera mitad del siglo 20. Puesto que la fabricacin de acero requiere hierro y carbn, fue necesario mecanizar las minas para lograr mayor profundidad de explotacin y mayor produccin. Esto requera bombas para extraer el agua que las inundaba y mquinas para transportar los minerales extrados. En consecuencia, la minera posibilit y aprovech al mismo tiempo la fabricacin de las estructuras y mquinas de acero que caracterizan a la civilizacin industrial: ferrocarriles, puentes de acero, buques a vapor, etc. El mundo tom una nueva dinmica, cuyos efectos llegaron a sus rincones ms apartados bajo la gua de los ingenieros civiles y militares. En Sudamrica, esto se expres en la construccin de ferrocarriles y en el desarrollo de la minera del carbn, del cobre y de la plata, as como en la instalacin de las primeras oficinas salitreras en el siglo 18. En cambio, Sudamrica no cont con una industria siderrgica importante hasta mediados del siglo 20, cuando ya se preparaba una nueva civilizacin, ms compleja, que emergi de la segunda guerra mundial.

La Torre Eiffel durante su construccin (1888): http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Tour_Eiffel_1878.jpg

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Qu son los metales de base?

Aunque el automvil original tuvo un cierto parecido con la mquina a vapor (incluso se lleg a fabricar automviles a vapor), su mayor complejidad requiere el uso de variados metales. As, la batera necesita el uso del plomo, y el cobre es esencial para transmitir los impulsos elctricos. De hecho, el cobre representa el sistema nervioso del automvil y la razn cobre/acero no ha cesado de aumentar junto con la evolucin de esta mquina. Con mayor razn an, industrias de alto grado de complejidad, como la aeronutica, requieren de un grupo bsico o principal de metales, denominados, justamente, metales de base. Entre estos est, naturalmente, el cobre, junto al zinc, el plomo, el estao, el nquel, etc. Otro grupo de metales de mucha importancia, son los denominados metales ferrosos, porque su aplicacin al acero modifica las propiedades de ste. Entre estos ltimos est el molibdeno (principal subproducto de los prfidos cuprferos), junto al cromo, vanadio, manganeso y otros metales.

Alambre de cobre: www.beaducation.com/shop/index.php?main_page=index&cPath=73_75

Si bien existe cierta relacin entre la abundancia de los metales en la corteza terrestre y su disponibilidad, en muchos casos no es as. Por ejemplo, el oro es muy escaso y, sin embargo, es relativamente fcil de obtener. En cambio, el aluminio, metal de amplio uso industrial y principal competidor del cobre como conductor de electricidad en lneas de alta tensin, slo pudo ser obtenido en el siglo 19 (como rareza metalrgica), debido a la fuerte unin con el oxgeno en sus minerales. Sin embargo, el aluminio es el metal ms abundante de la corteza terrestre y actualmente es uno de los metales principales de nuestra civilizacin, ligado a industrias avanzadas como la aeronutica.

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Los metales y las nuevas tecnologas

Cuando surgen y se perfeccionan inventos o tecnologas en nuevos campos de la ciencia o la industria, es frecuente que se requieran nuevos materiales para su realizacin prctica. As ocurri por ejemplo con el desarrollo de la ampolleta (bombilla elctrica) por Edison, cuyo filamento fue originalmente de fibras de bamb, hasta que se logr incorporar el wolframio (tungsteno), metal que se utiliza actualmente. Al igual que la industria elctrica, la aeronutica ha sido especialmente exigente en cuanto a la necesidad de aleaciones metlicas, que en este caso deben reunir las propiedades de elevada resistencia y bajo peso especfico. As, elementos como el aluminio, el magnesio, el berilio y el titanio son requeridos para la construccin de los aviones a reaccin. Tambin el titanio ha reemplazado al acero como material estructural en los modelos ms avanzados de submarinos nucleares. Otros dominios tecnolgicos especialmente exigentes en lo referente a nuevos materiales, son los de la industria nuclear, el de los catalizadores qumicos, el de la industria aeroespacial y el de la electrnica. Puesto que estos estn presentes da a da en nuestra vida, por ejemplo, a travs de los telfonos conectados por satlites de comunicaciones o de los computadores (ordenadores) que usamos a diario, estos elementos qumicos, como el germanio de los transistores o el gadolinio de los chips de memoria del computador, pertenecen ya a nuestra vida cotidiana. As, muy pocos elementos de la Tabla Peridica escapan al inters de la minera del presente. Los aficionados a los crucigramas conocen los extraos nombres de un grupo de elementos qumicos, de cuyas propiedades y usos entienden slo los especialistas. Estos elementos, llamados de las Tierras Raras, fueron difciles de encontrar y de aislar por sus especiales propiedades qumicas y no tuvieron aplicaciones prcticas sino hasta hace pocos aos. Actualmente, slo uno de estos, el iterbio (Yb) carece de aplicaciones. Todos los dems: cerio (Ce), praseodimio (Pr), neodimio (Nd), samario (Sm), europio (Eu), gadolinio (Gd), terbio (Tb), disprosio (Dy), holmio (Ho), erbio (Er), tulio (Tm) y lutecio (Lu) se utilizan en la industria qumica, electrnica, metalrgica, nuclear, etc. Por ejemplo, el poco conocido europio, desempea funciones importantes en la televisin en color, la fabricacin de tubos catdicos (tecnologa ya casi superada) y el control de reactores nucleares. A estos elementos habra que sumar niobio (Nb) y tntalo (Ta) que se extraen de la serie mineral columbita-tantalita, el famoso COLTAN. Se trata de un recurso estratgico, vital para la moderna fabricacin de componentes electrnicos avanzados. Por otra parte, el elemento llamado prometeo (= prometio) (Pm), que no existe en la naturaleza, es producido artificialmente en reactores nucleares y se utiliza en la fabricacin de bateras para relojes, y de guas para cohetes. Es as como las exigencias de la industria moderna 5

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alcanzan actualmente a elementos o substancias que antes se consideraban slo como curiosidades cientficas. Esto implica que nuestras vidas estn cada vez ms ligadas a necesidades que normalmente desconocemos y que la minera y la metalurgia deben satisfacer.

El futuro de las nuevas tecnologas

Entre 1870, cuando se inicia el despegue de la civilizacin industrial y el ao 2000, la poblacin mundial creci unas 5 veces (se quintuplic, de 1200 a 6200 millones). En el mismo perodo, el consumo de hierro y acero se multiplic por 40, el de cobre por 120, el de molibdeno por 150, etc. Vale decir, el consumo de metales ha aumentado muchsimo ms que la poblacin del mundo. Esto es natural, considerando los efectos de la industrializacin y el deseo de la gente de contar con todo tipo de mquinas y artefactos, que alivien su trabajo y hagan la vida ms entretenida. En este perodo aparecieron nuevos metales, como el aluminio, que reemplazaron a otros en algunos de sus usos, sin llegar por esto a afectar su importancia. En consecuencia, y conforme a lo explicado antes, debemos esperar demandas crecientes, tanto en diversidad como en cantidad, de los distintos elementos qumicos (metales, metaloides, etc.) y minerales industriales. Esto promete un buen futuro para la industria minera, aunque hay dos excepciones respecto a tal criterio general.

Microchip de cobre (IBM): http://domino.watson.ibm.com/comm/pr.nsf/pages/rscd.copper-picb.html

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La primera se refiere a substancias qumicas que se pueden obtener por procesos industriales alternativos, como ocurri con la sntesis del nitrato, que afect a la industria salitrera despus de la primera guerra mundial. La segunda concierne a metales o minerales industriales, cuyo uso implica riesgos ambientales, como el mercurio (metal) y el asbesto (mineral industrial). El hecho comprobado de efectos txicos asociados al uso de ambas substancias ha afectado seriamente a su consumo y por lo tanto a su produccin minera. En menor grado, la minera del plomo ha sido tambin perjudicada por algunas caractersticas txicas de este metal y sus compuestos.

El reciclaje de los materiales: ventajas y limitaciones

El reciclaje de los distintos materiales, sean naturales (como los metales) o sintticos (como las materias plsticas) tiene dos objetivos principales. El primero es resolver los problemas ambientales creados por la gran cantidad de desechos que genera la civilizacin moderna. As se logran ventajas cuando en lugar de agregar nuevos desechos, recuperamos materiales para ser utilizados nuevamente. Un segundo objetivo, se relaciona con la conservacin de los recursos minerales, puesto que los metales reciclados ayudan a ahorrar en el uso de las reservas minerales que nos ofrece la naturaleza. Tambin el reciclaje puede implicar importantes ahorros de energa, como en el caso del reciclaje del aluminio.

Logo de una empresa britnica de reciclado de metales: www.scrapcoppercable.co.uk/

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Aunque en principio el reciclaje ofrece muchas ventajas, en la prctica hay una serie de limitaciones que afectan su desarrollo. Desde luego, para reciclar hay que separar, clasificar y transportar materiales desde muchas localidades a los centros de procesamiento, lo que encarece la operacin. Especialmente difcil es, por ejemplo, separar los distintos metales y materiales presentes en los artculos electrnicos, ms aun cuando sus componentes estn miniaturizados. Por otra parte, es difcil evitar una cierta degradacin del material por la presencia de impurezas (metales) o por efectos del proceso de fusin y extrusin (en el caso de los plsticos). Al mismo tiempo, la produccin en serie ha abaratado tanto algunos productos (p.ej., envases de vidrio), que su recoleccin y reciclaje ha perdido mucho del inters econmico que tena en el pasado. Sin embargo, el reciclaje debe ser estimulado por su contribucin a la conservacin de los recursos y al control de la contaminacin ambiental. Por ejemplo, en los pases de la Unin Europea, el reciclaje de botellas de vidrio, embases de tetrabrik, plsticos duros, bolsas de plstico (en camino de desuso) etc., es cotidiano y para estos existen contenedores de recoleccin especficos bajo cada casa o edificio.

Impactos de la minera
Al igual que otras actividades humanas que operan sobre el mundo fsico y biolgico, como la industria qumica, la agricultura, la pesca, etc., la minera ha sido causa de grandes impactos ambientales y sociales. Tambin ha tenido efectos corruptores sobre el poder poltico y en muchos casos se ha vinculado a formas agresivas de colonialismo. Sin embargo, esto no es exclusivo de la minera y normalmente ha reflejado la debilidad de las sociedades afectadas y la disposicin de sus lderes polticos o militares a entregar el territorio a bajo precio. En ms de una ocasin esto ha sido causa de levantamientos ciudadanos y en 1989 dio lugar a una original guerra civil en la isla de Bougainville, que diez aos despus condujo a la independencia de los isleos rebeldes que se impusieron al gobierno de Papua-Nueva Guinea. El conflicto surgi del desastre ambiental causado por la empresa australiana que explotaba el prfido de cobre-oro de Panguna, la que gener extrema erosin, destruccin del drenaje natural y extensa contaminacin. Tales efectos podran haber sido previstos desde el principio, por la abrupta topografa y torrenciales lluvias que afectan a la isla y que han causado problemas similares en otras explotaciones mineras situadas en arcos de islas del Pacfico oriental. Por otra parte, las actuaciones polticas conflictivas de grandes empresas mineras, as como sus legados ambientales negativos no han sido exclusivos del llamado tercer mundo. Al respecto, la 8

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empresa minera Anaconda control por dcadas la poltica del estado de Montana (USA) y contribuy a dejar un problema ambiental de drenaje cido que, a la escala humana, persistir para siempre.

Drenaje cido en el complejo minero Upper Blackfoot (Montana): www.deq.state.mt.us/Rem/Accomplishments/cecrubmc.asp

Sin embargo, al igual que el mundo en general despert frente al tema ambiental, que a tan pocos interesaba antes de mediados del siglo pasado, tambin las empresas mineras han desarrollado tecnologas y prcticas basadas en conocimiento cientfico y criterios modernos de gestin y responsabilidad corporativa. Por otra parte, tambin los estados nacionales cuentan con servicios ms competentes en materia de vigilancia ambiental, evaluacin de impactos ambientales, planificacin del cierre de operaciones mineras, etc. A esto se agrega una mayor cultura ambiental y mayores poderes por parte de la sociedad civil, que posee una capacidad de reaccin de la que careca en el pasado. En trminos de las caractersticas de los yacimientos y de su contexto, actualmente es posible establecer una razonable previsin de los riesgos que implica una operacin minera y actuar en consecuencia. Esto puede implicar tomar los resguardos necesarios para mitigar los efectos negativos, utilizar tecnologas alternativas o simplemente desistir del proyecto de explotacin. A este respecto, son problemticos los yacimientos que incluyen metales o metaloides txicos, as como aquellos ricos en pirita, principal responsable del drenaje cido, que favorece la contaminacin por metales pesados. Tambin es importante considerar el grado de fracturacin y alteracin hidrotermal as como la relacin del depsito con los niveles de aguas subterrneas. En trminos de contexto fisiogrfico, los 9

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yacimientos minerales implican problemas especiales cuando estn situados en la cabecera de cuencas hidrogrficas, en especial si su explotacin puede afectar a masas de hielo o arriesga la contaminacin de lagos o embalses. Por otra parte, las explotaciones mineras cercanas a poblaciones y cuyo desarrollo implica una competencia por agua escasa con otras actividades preexistentes en la zona (p.ej. agricultura) es tambin materia de gran preocupacin. En cambio, otros factores como el uso de cianuro en explotaciones aurferas, han sido en extremo exagerados por los detractores de la actividad minera, ms all de toda evidencia concreta.

Imagen de la minera
Ser minero, en una regin de tradicin minera es un orgullo, por duro y peligroso que sea el trabajo. Esto es especialmente notable en el caso de la minera del carbn, cuyos cierres de actividad son tan difciles. Aqu hay una paradoja: el minero se queja pero se aferra a su oficio, aunque se le propongan alternativas ms cmodas y seguras. Sin embargo, no siempre la tradicin minera es garanta de aceptacin. Es frecuente que el pequeo minero y su crculo observen con desconfianza y hostilidad a la gran empresa minera que llega a su territorio, y que procura extraer tanto como pueda en el menor tiempo posible. Lo normal es que el pequeo minero no est capacitado tcnicamente para incorporarse a la gran empresa minera y que sus tiempos y visiones sean incompatibles. En una regin no minera, el minero, cualquiera sea su escala de trabajo es visto como el afuerino (el de afuera), que slo codicia riquezas y est dispuesto a extraerlas a como de lugar, ignorando y atropellando las normas locales. Si es una gran empresa moderna, sus vehculos y el nivel de vida de sus empleados sern considerados como ostentaciones de poder y riqueza y ayudarn a generar un clima hostil. Las empresas que cuentan con ejecutivos sensibles e inteligentes procuran evitar esta reaccin, pero se enfrentan con susceptibilidades acendradas y cada vez ms, con personas cuya ideologa es contraria en principio a estos emprendimientos. A esto colaboran tambin aquellas ONGs conservacionistas hostiles en principio a la actividad minera, as como factores objetivos (aumento de ruido, polvo, conflictos personales, operaciones descuidadas, etc.). Por otra parte, por bien que sea realizada, la minera genera impactos ambientales y contaminacin, tanto en el curso de la extraccin de los minerales como en su proceso metalrgico. A esto se une que los habitantes de la localidad, la regin o el pas sienten que las empresas mineras los despojan de sus riquezas naturales. En consecuencia es natural que esperen compensaciones 10

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adecuadas a cambio. Por otra parte, las empresas mineras procuran pagar tan pocos impuestos como sea posible. Las riquezas que extraen demandan primero importantes inversiones en exploracin, desarrollo, instalaciones y operaciones, que pueden tornarse estriles si los precios de los metales bajan o los costes de la operacin suben en exceso. Pese a todos los avances conceptuales y tecnolgicos, las empresas mineras saben que, en el fondo, estn haciendo una apuesta que puede ser muy rentable, pero cuyo camino est sembrado de riesgos (bajas del precio de metales, nacionalizaciones, conflictos, etc.). De ah que sus relaciones con medios locales y nacionales tiendan a ser tensas y desconfiadas (en particular si surgen temas como los de carcter ambiental, legal o econmico). Desde luego, esto no contribuye a mejorar su imagen, sobre todo si sus ejecutivos tienden a hablar fuerte y claro, en sociedades que resienten ese lenguaje.

Museo minero de Faymoreau (Francia): www.centre-minier-vendee.com/

Aceptacin social de la minera

En general, la mayora de las personas entienden que la minera es una actividad indispensable, y que nuestra compleja civilizacin y la elevada poblacin actual de la tierra no sobreviviran sin esta actividad industrial. Ms aun, las tecnologas de generacin de energa renovable 11

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y no contaminante, como la fotoelectricidad son dependientes de los metales y metaloides que produce la minera. El tema en consecuencia es donde realizar la actividad minera y establecer las condiciones necesarias para que esta sea satisfactoria, tanto para quienes la realizan como para los habitantes de las regiones mineras. Al respecto, existe una condicin bsica: la regin debe contar con recursos minerales que presenten leyes y magnitudes adecuadas. Generalmente esos territorios han sido histricamente regiones mineras y en algunos casos el pas respectivo obtiene buena parte de sus ingresos de la minera. Este es, por ejemplo, el caso de Chile y Per, como de varios estados del oeste de Estados Unidos. En otros pases la minera ha sido, histricamente, una actividad econmica secundaria, y slo en tiempos recientes ha alcanzado real importancia como ocurre en Argentina. En consecuencia, su poblacin es ms sensible a los impactos reales o imaginarios de la actividad y por lo tanto ms reticente a autorizarla. Es importante que las empresas mineras entiendan que el rechazo a la actividad minera pueda ser muy razonable si estas no ofrecen incentivos y compensaciones, as como un manejo cuidadoso de los aspectos ambientales. Respecto a los incentivos, es razonable que la poblacin espere que la empresa comparta sus ganancias a travs del pago de impuestos, locales de la contratacin de trabajadores de la regin y del desarrollo de centros productivos o clusters que ofrezcan servicios y productos a las labores mineras. Tambin las empresas deben aceptar el hecho de que ms all de los impactos efectivos de su actividad, estn aquellos de carcter percibido que, aunque se basen en conceptos equivocados, deben ser igualmente atendidos.

Conclusiones
La minera ha acompaado y hecho posible el desarrollo de la civilizacin, en especial el de la industrial y post industrial. Actualmente, es un sector industrial que utiliza tecnologa de punta, incluida la robtica y el manejo teleguiado de camiones y otras maquinarias mediante posicionadores satelitales (GPS). En muchos pases entrega una contribucin importante a la economa nacional y local, paga excelentes niveles de remuneraciones y promueve el desarrollo productivo local. En general maneja con cuidado sus aspectos ambientales, incluida la planificacin del cierre de las explotaciones mineras, y procura incorporar la mejor gestin y tecnologa en sus operaciones.

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Sin embargo, la minera, como otras actividades industriales, ha cometido serios errores en el pasado y podra cometerlos igualmente en el futuro si no est sometida a una fiscalizacin seria e inteligente (inteligente en el sentido de concentrarse en los posibles daos mayores y permanentes). Por consiguiente, es necesario que la minera gane su aceptabilidad social actuando como un buen vecino: responsable, cuidadoso y discreto, dispuesto sinceramente a contribuir al desarrollo econmico y social de los territorios donde opera. Aun as habr algunas regiones, provincias o localidades que opten, en el marco de sus derechos, por oponerse a esta. Esto es comprensible y aceptable, al igual que la opcin que tomen otras por aceptar una minera responsable y recibir los beneficios econmicos que esta debera implicar.

Antiguos mineros del oro: www.oldwestbottles.com/index.php?pr=Downieville_2009

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