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CAPTULO 19 QU ES LA MENTE? CMO SURGI? CMO NOS HACE INTELIGENTES Y SOCIALES?

IGNACIO MORGADO BERNAL

La mente, nuestro mundo interior, es una coleccin de funciones del cerebro estrechamente relacionadas, como sentir, percibir, motivarnos, recordar, emocionarnos o simplemente pensar e imaginar. Creando la mente, el cerebro nos convierte en seres inteligentes y sociales.

No hace mucho tiempo que los astrnomos descubrieron una nueva galaxia a 13.000 millones de aos luz de nuestro planeta. Esa inmensa distancia seala hoy la frontera exterior del universo, pero sabemos que cualquier da, gracias a los poderosos radiotelescopios y otros ingenios, la traspasaremos y asumiremos nuevos retos galcticos. Sorprendentemente, casi al mismo tiempo que nos proponemos escudriar el cosmos y colonizar los planetas de nuestro sistema solar, el desarrollo cientfico est haciendo tambin posible que comencemos a traspasar una frontera mucho ms cercana, una sutil frontera interior que muchos hasta hace poco consideraban infranqueable: la frontera de la mente humana y su naturaleza. Hoy sabemos que la mente no es otra cosa que un sistema de funciones cerebrales. Veamos como surgi y cuales son sus caractersticas. Hace unos quinientos millones de aos, en el mar, en animales tan primitivos como las esponjas empezaron a configurarse las primeras clulas nerviosas, las neuronas. Desde entonces no han dejado de multiplicarse organizndose en intrincadas redes capaces de regular el funcionamiento y la conducta de los organismos. La concentracin progresiva de parte de esas redes en regiones ceflicas de los animales dio como resultado la aparicin y el desarrollo de cerebros cada vez ms grandes y complejos, constituidos por multitud de neuronas interconectadas mediante seales qumicas y elctricas. Santiago Ramn y Cajal, genio espaol de las neurociencias, se adelant a su tiempo al concebir que la estructura ntima del tejido nervioso justificaba sus funciones y capacidades inteligentes. Confirmando sus relevantes intuiciones, hoy sabemos que la estrecha

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separacin entre las neuronas, que l puso de manifiesto como nadie y que posteriormente fue denominada sinapsis, permite que esas clulas trabajen como microprocesadores analgico-digitales, como minsculos centros de integracin informativa donde se toman decisiones fisiolgicas que trascienden al comportamiento de los organismos. Nuestro cerebro contiene billones de esos microprocesadores inteligentes constituidos por neuronas y sinapsis. Pero sera a todas luces errneo confundir al cerebro humano con un poderoso ordenador, pues su complejidad estructural le confiere capacidades y funciones que superan con creces a las de cualquier ingenio informtico por sofisticado que sea. Tal complejidad no es fruto de un desarrollo aislado del cerebro pues, junto a sus determinantes genticos, su medio externo ha sido siempre fundamental para conformarlo y dirigir el proceso de su evolucin. Es decir, el desarrollo del cerebro y su funcionamiento no son concebibles sin la aportacin permanente de su entorno, sea ste el propio organismo o el medio ecolgico o social en el que se desenvuelve. Desde el principio, las neuronas se especializaron en captar la informacin del ambiente (luminosa, mecnica, etc) que los organismos necesitaban para establecer sus sistemas de supervivencia. Cuando ese medio se hizo ms complejo muchas se especializaron tambin en el anlisis preciso y la valoracin del significado de los cambios ambientales. Apareca as progresivamente el caracterstico manto de tejido nervioso que envuelve al cerebro y que llamamos corteza cerebral. Con ella se desarrollaran extraordinariamente las capacidades perceptivas y la inteligencia de los animales. De ese modo, en el curso de la evolucin los organismos dotados de cerebro adquirieron y perfeccionaron procesos como el aprendizaje, la memoria, las motivaciones y las emociones, es decir, los constituyentes de la mente. Primero fueron meras respuestas reflejas, automticas, en ausencia o parquedad de sensaciones (rechazar el contacto con un objeto, huir de ciertas luces o sonidos, salivar o comer en presencia de comida, copular en presencia de una pareja, etc), resultantes de una programacin gentica innata, el simple transcurrir del tiempo o la experiencia previa. Pero cuando los cerebros alcanzaron un determinado volumen y complejidad, especialmente en su manto cortical, una parte de esos procesos empez a ser percibida por los propios organismos como un estado consciente. Es decir, aparecieron las experiencias lcidas, como el reconocimiento consciente de objetos familiares, el hambre y la sed, el apetito sexual, el miedo o los recuerdos mentalmente imaginados de acontecimientos pasados. Surge el pensamiento y con l el razonamiento y la imaginacin creativa. Lo que hasta entonces haba sido una mente desapercibida y automtica se torna mente consciente y reflexiva, un mundo interior sin lmites aparentes. Es, precisamente, la consciencia, y no la mente, lo que desaparece cuando nos desmayamos o nos anestesian en un quirfano. Pero del mismo modo que la imagen de un televisor nos informa del resultado final del procesamiento de la informacin que tiene lugar en sus circuitos electrnicos y no del proceso mismo que tiene lugar en ellos, la consciencia no es

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ms que un estado informativo de la mente que nos permite conocer el resultado final del sofisticado anlisis y procesamiento de informacin que tiene lugar continuamente en nuestro cerebro. Ms cerca del proceso mismo, pero lejos an de su explicacin, las tcnicas modernas de tomografa o resonancia magntica funcional nos ofrecen vistosas imgenes cromticas de aquellas partes o regiones del cerebro cuyas neuronas estn activas al unsono de los procesos mentales, sean o no conscientes. An con sus limitaciones, incluyendo la de no ser una ventana abierta a todos los procesos y contenidos de la mente, el fenmeno de la consciencia constituye una experiencia singular extraordinariamente til, pues confiere a los organismos una gran flexibilidad para conocer e interpretar el mundo y regular su propio comportamiento. Qu facultades mentales caracterizan entonces al hombre moderno? Dotados ya de una mente consciente, las presiones y dificultades ambientales para protegerse, hallar comida y reproducirse, generaron en nuestros antepasados homnidos la necesidad y el deseo de relacionarse ms estrechamente entre ellos, de ayudarse y cooperar para afrontar ms eficazmente tales dificultades. En ese contexto, en un tiempo an bastante indeterminado, aparece progresivamente el lenguaje hablado, una pieza fundamental para la socializacin de los homnidos. Fundamental no slo por ser un vehculo de comunicacin, sino tambin, y quiz ms importante, por catapultar las propiedades de la mente, pues los fonemas y los sintagmas, engarzados mediante la sintaxis, constituyen el mejor sistema concebible de representacin de cualquier entidad, real o imaginada, concreta o abstracta, en la mente humana con independencia del contexto. Nadie, por ejemplo, imagina a un animal como el gato, que no tiene la capacidad humana del lenguaje, dicindose a si mismo mi casa est dos calles a la izquierda y una a la derecha, es decir, utilizando el lenguaje interior como

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un sistema de representacin del mundo en su mente. Los humanos podemos hacerlo gracias a nuestro poderoso sistema lingstico. Vemos entonces cmo el desarrollo del cerebro convierte a los organismos en seres inteligentes y sociales, capaces de cooperar para adaptarse a las condiciones de su entorno. En su sentido ms comn, la inteligencia comienza entre medio y un milln de aos atrs, en nuestro antepasado conocido como homo heidelbergensis. Con un cerebro de proporciones parecidas al actual (unos 1125 cm3 segn uno de los crneos fsiles hallado en la sierra burgalesa de Atapuerca), este homnido era ya capaz de organizar espacialmente sus campamentos, de pescar, cazar y transportar materias primas desde lugares distantes, as como de fabricar ornamentos y elaborar tumbas. Su perspicacia e inteligencia le permitieron colonizar el clima inhspito de Europa y Asia. Tales habilidades reflejan la posesin de una mente sofisticada cuya permanente evolucin culminar en el homo sapiens sapiens, en nosotros. En el largo proceso evolutivo, la mente humana alcanza su cenit cuando el desarrollo del cerebro le permite ser consciente de su propia existencia, cuando los seres inteligentes son capaces de reflexionar acerca de sus propios pensamientos y los de los dems, es decir, cuando aparece la facultad de auto-consciencia. Con ella, el hombre moderno va a conducirse atribuyendo a los otros una mente como la propia, que reflexiona y toma decisiones en base a experiencias, creencias, sentimientos, expectativas e intenciones. A ello hay que aadir la capacidad de experienciar en uno mismo los sentimientos ajenos, es decir, la empata, completando un cmulo de facultades mentales que potenciaron sobremanera la inteligencia y organizacin sociales del hombre actual. Somos en definitiva, un producto de la permanente interaccin entre los organismos y sus genes con el mundo que los rodea. Una interaccin que ha producido cerebros y mentes capaces de afrontar las situaciones ambientales ms adversas para garantizar la supervivencia y reproduccin de sus organismos huspedes. Quiz nada nos hace tan humanos como la capacidad de experienciar emociones y sentimientos, pues stos son determinantes fundamentales de buena parte de nuestro comportamiento, sea egosta o altruista, competitivo o cooperativo. Sin embargo, la experiencia ha demostrado que aquello que nos hace humanos puede desencadenar tambin pasiones controvertidas que nos pueden llevar al abismo de la ceguera y la incomprensin y con ellas a la violencia, la destruccin mutua o incluso el suicidio altruista. Es decir, los mecanismos de rivalidad y competencia que han prevalecido en la evolucin, pueden volverse contra nosotros mismos. Pero nuestra mente es tan plstica y modificable como lo es nuestro cerebro, cuyos circuitos y funcionamiento se reajustan constantemente durante toda la vida en funcin de nuestras experiencias cotidianas. Como no poda ser de otro modo, la educacin cambia consistentemente nuestra mente y nuestro comportamiento porque cambia nuestro cerebro. De ah que, en buena medida y gracias a ella, la evolucin ha puesto el destino del hombre en sus propias manos. Siendo as, nuestro sentido de la responsabilidad, que tambin es un producto

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mental de la evolucin del cerebro, debera conducirnos a un mundo ms solidario y mejor que el que hoy tenemos. Eplogo: Hacia dnde se dirige la evolucin del cerebro y la mente de los humanos? Sorprendentemente, el cerebro humano parece haber disminuido de peso con el tiempo. En los albores de nuestra especie (homo sapiens sapiens), hace unos 35.000 aos, pesaba por trmino medio 1450 gramos. En el hombre de hoy tiene un peso medio de 1300 gramos, es decir, en ese tiempo ha disminuido unos 100 gramos. Por qu esa reduccin? Hemos de decir que la misma se ha producido en paralelo a una disminucin del peso corporal y que ello no parece haber afectado negativamente a las cualidades mentales. El peso, a fin de cuentas, no parece un determinante exclusivo de la inteligencia. Si as fuera, las ballenas orcas, con un cerebro de 7500 gramos, seran los seres ms inteligentes de nuestro planeta. John Morgan Allman, profesor de biologa del Instituto de Tecnologa de California, tiene una explicacin muy interesante para la reduccin de peso cerebral. Hace unos 15000 aos el hombre ya domesticaba a los lobos. Con su agudo odo estos animales le proporcionaron proteccin al tiempo que ellos mismos se beneficiaban obteniendo regularmente comida y cuidados para sacar adelante sus cras. Pero al reducirse la necesidad de buscar permanentemente su propio sustento y proteccin para sobrevivir, disminuy el tamao de sus cerebros. Es decir, la domesticacin parece cambiar la estructura y el funcionamiento cerebral reduciendo su tamao. Segn el profesor Allman, con inventos como la agricultura y la tecnologa el hombre se ha domesticado tambin a s mismo y esa podra ser la razn por la que su cerebro ha perdido peso. Acaso en el mundo futuro que construyamos seguir disminuyendo el peso de nuestro cerebro?, se acelerar ese proceso con los nuevos retos y desarrollo de la tecnologa? Cambiarn nuestras capacidades mentales? No lo sabemos, pero lo que parece obvio es que nuestra propia conducta es un determinante crtico de nuestro destino como especie biolgica. Para saber ms
Arsuaga Ferreras, J. L. y Martinez Mendizbal, I. (2001): El origen de la mente. Investigacin y Ciencia, nov, 4-12. Damasio, A. (2000): Creacin cerebral de la mente. Investigacin y Ciencia, enero, 66-71. Roth, G. (2002): Bases biolgicas de la conciencia. Mente y cerebro, enero, 12-21.