Fiz Fernndez Rozadilla

Energa nuclear
Energa liberada durante la fisin o fusin de ncleos atmicos. Las cantidades de energa que pueden obtenerse mediante procesos nucleares superan con mucho a las que pueden lograrse mediante procesos qumicos, que slo implican las regiones externas del tomo. La energa de cualquier sistema, ya sea fsico, qumico o nuclear, se manifiesta por su capacidad de realizar trabajo o liberar calor o radiacin. La energa total de un sistema siempre se conserva, pero puede transferirse a otro sistema o convertirse de una forma a otra. Las centrales nucleares utilizan la energa liberada en los procesos de fisin nuclear para producir electricidad. En Espaa hay siete centrales nucleares: Almaraz, Asc, Cofrentes, Jos Cabrera, Santa Mara de Garoa, Trillo y Vandells II. En la fotografa se muestra esta ltima, que se encuentra en la provincia de Tarragona y produce cada ao ms de 7.000 millones de kilovatios hora. Hasta el siglo XIX, el principal combustible era la lea, cuya energa procede de la energa solar acumulada por las plantas. Desde la Revolucin Industrial, los seres humanos dependen de los combustibles fsiles _carbn o petrleo_, que tambin son una manifestacin de la energa solar almacenada. Cuando se quema un combustible fsil como el carbn, los tomos de hidrgeno y carbono que lo constituyen se combinan con los tomos de oxgeno del aire, producindose una oxidacin rpida en la que se forman agua y dixido de carbono y se libera calor, unos 1,6 kilovatios hora por kilogramo de carbn, o unos 10 electrovoltios (eV) por tomo de carbono. Esta cantidad de energa es tpica de las reacciones qumicas que corresponden a

cambios en la estructura electrnica de los tomos. Parte de la energa liberada como calor mantiene el combustible adyacente a una temperatura suficientemente alta para que la reaccin contine.

EL TOMO
Procesos de fisin y fusin La energa nuclear puede liberarse en dos formas diferentes: por fisin de un ncleo pesado o por fusin de dos ncleos ligeros. En ambos casos se libera energa porque los

productos tienen una energa de enlace mayor que los reactivos. Las reacciones de fusin son difciles de mantener porque los ncleos se repelen entre s, pero a diferencia de la fisin no generan productos radiactivos.

El tomo est formado por un pequeo ncleo, cargado positivamente, rodeado de electrones. El ncleo, que contiene la mayor parte de la masa del tomo, est compuesto a su vez de neutrones y protones, unidos por fuerzas nucleares muy intensas, mucho mayores que las fuerzas elctricas que ligan los electrones al ncleo. El nmero msico A de un ncleo expresa el nmero de nucleones (neutrones y protones) que contiene; el nmero atmico Z es el nmero de protones, partculas con carga positiva. Los ncleos se designan como X; por ejemplo, la expresin U representa el uranio 235. La energa de enlace de un ncleo mide la intensidad con que las fuerzas nucleares mantienen ligados a los protones y neutrones. La energa de enlace por nuclen, es decir, la energa necesaria para separar del ncleo un neutrn o un protn, depende del nmero

msico. La curva de las energas de enlace implica que si dos ncleos ligeros, que ocupan posiciones muy bajas en la tabla, se fusionan para formar un ncleo de mayor peso (o si un ncleo pesado, que ocupa posiciones muy altas en la tabla, se divide en dos de menor peso), los ncleos resultantes estn ligados con ms fuerza, por lo que se libera energa. La fusin de dos ncleos ligeros libera millones de electrovoltios (MeV), como ocurre cuando dos ncleos de hidrgeno pesado o deuterones (H) se combinan segn la reaccin para producir un ncleo de helio 3, un neutrn libre (n) y 3,2 MeV, o 5,1 10-13 julios (J). Tambin se libera energa nuclear cuando se induce la fisin de un ncleo pesado como el U mediante la absorcin de un neutrn, como en la reaccin que produce cesio 140, rubidio 93, tres neutrones y 200 MeV, o 3,2 10-11 J. Una reaccin de fisin nuclear libera una energa 10 millones de veces mayor que una reaccin qumica tpica.

ENERGA NUCLEAR DE FISIN

Las dos caractersticas fundamentales de la fisin nuclear en cuanto a la produccin prctica de energa nuclear resultan evidentes en la ecuacin (2) expuesta anteriormente. En primer lugar, la energa liberada por la fisin es muy grande. La fisin de 1 Kg. de uranio 235 libera 18,7 millones de kilovatios hora en forma de calor. En segundo lugar, el proceso de fisin iniciado por la absorcin de un neutrn en el uranio 235 libera un promedio de 2,5 neutrones en los ncleos fisionados. Estos neutrones provocan rpidamente la fisin de varios ncleos ms, con lo que liberan otros cuatro o ms neutrones adicionales e inician una serie de fisiones nucleares automantenidas, una reaccin en cadena que lleva a la liberacin continuada de energa nuclear. Enrico Fermi obtuvo el Premio Nbel en 1938 por sus trabajos en radiactividad artificial y en 1942 logr la primera reaccin nuclear controlada. El uranio presente en la naturaleza slo contiene un 0,71% de uranio 235; el resto corresponde al istopo no fisionable uranio 238. Una masa de uranio natural, por muy grande que sea, no puede mantener una reaccin en cadena porque slo el uranio 235 es fcil de fisionar. Es muy improbable que un neutrn producido por fisin, con una energa inicial elevada de aproximadamente 1 MeV, inicie otra fisin, pero esta probabilidad puede aumentarse cientos de veces si se frena el neutrn a travs de una serie de colisiones elsticas con ncleos ligeros como hidrgeno, deuterio o carbono. En ello se basa el diseo de los reactores de fisin empleados para producir energa. En diciembre de 1942, en la Universidad de Chicago (Estados Unidos), el fsico italiano Enrico Fermi logr producir la primera reaccin nuclear en cadena. Para ello emple un conjunto de

bloques de uranio natural distribuidos dentro de una gran masa de grafito puro (una forma de carbono). En la "pila" o reactor nuclear de Fermi, el "moderador" de grafito frenaba los neutrones y haca posible la reaccin en cadena.

COMBUSTIBLES Y RESIDUOS NUCLEARES

Los combustibles peligrosos empleados en los reactores nucleares presentan problemas para su manejo, sobre todo en el caso de los combustibles agotados, que deben ser almacenados o eliminados de alguna forma. El combustible agotado todava contiene casi todo el uranio 238 original, aproximadamente un tercio del uranio 235 y parte del plutonio 239 producido en el reactor. Cuando el combustible agotado se almacena de forma permanente, se desperdicia todo este contenido potencial de energa. Cuando el combustible se reprocesa, el uranio se recicla en la planta de difusin, y el plutonio 239 recuperado puede sustituir parcialmente al uranio 235 en los nuevos elementos de combustible.

Riesgos radiolgicos
Los materiales radiactivos emiten radiacin ionizante penetrante que puede daar los tejidos vivos. La unidad que suele emplearse para medir la dosis de radiacin equivalente en los seres humanos es el milisievert. La dosis de radiacin equivalente mide la cantidad de radiacin absorbida por el organismo, corregida segn la naturaleza de la radiacin puesto que los diferentes tipos de radiacin son ms o menos nocivos. La exposicin de un individuo a 5 sieverts suele causar la muerte. Una gran poblacin expuesta a bajos niveles de radiacin experimenta aproximadamente un caso de cncer adicional por cada 10 sieverts de dosis equivalente total. En la mayora de las fases del ciclo de combustible nuclear pueden existir riesgos radiolgicos. El gas radn, radiactivo, es un contaminante frecuente en las minas subterrneas de uranio. Las operaciones de extraccin y trituracin del mineral producen grandes cantidades de material que contiene bajas concentraciones de uranio. Estos residuos tienen que ser conservados en fosas impermeables y cubiertos por una capa de tierra de gran espesor para evitar su liberacin indiscriminada en la biosfera.

Accidentes en centrales nucleares

A pesar de las numerosas medidas de seguridad, en 1979 lleg a producirse un accidente en el RAP de Three Mile Island, cerca de Harrisburg (Pennsylvania, Estados Unidos). Un error de mantenimiento y una vlvula defectuosa llevaron a una prdida de refrigerante. Cuando comenz el accidente, el sistema de seguridad desconect el reactor, y el sistema de emergencia para enfriamiento del ncleo empez a funcionar poco tiempo despus segn lo prescrito. Pero entonces, como resultado de un error humano, el sistema de refrigeracin de emergencia se desconect, lo que provoc graves daos en el ncleo e hizo que se liberaran productos de fisin voltiles procedentes de la vasija del reactor. Aunque slo una pequea cantidad de gas radiactivo sali del edificio de contencin (lo que llev a un ligero aumento de los niveles de exposicin en los seres humanos), los daos materiales en la instalacin fueron muy grandes, de unos 1.000 millones de dlares o ms, y la tensin psicolgica a la que se vio sometida la poblacin, especialmente las personas que vivan cerca de la central nuclear, lleg a ser muy grave en algunos casos. El 26 de abril de 1986, otro grave accidente alarm al mundo. Uno de los cuatro reactores nucleares soviticos de Chernbil, a unos 130 Km. al norte de Kiev (en Ucrania), explot y ardi. Segn el informe oficial emitido en agosto, el accidente se debi a que los operadores del reactor realizaron unas pruebas no autorizadas. El reactor qued fuera de control; se produjeron dos explosiones, la tapa del reactor salt por los aires y el ncleo se inflam y ardi a una temperatura de 1.500 C. Las personas ms prximas al reactor recibieron una radiacin unas 50 veces superior a la de Three Mile Island, y una nube de lluvia radiactiva se dirigi hacia el Oeste. La nube radiactiva se extendi por Escandinavia y el norte de Europa, segn descubrieron observadores suecos el 28 de abril. A diferencia de la mayora de los reactores de los pases occidentales, el reactor

de Chernbil careca de edificio de contencin. Una estructura semejante podra haber impedido que el material saliera del reactor. Murieron ms de 30 personas y unas 135.000 fueron evacuadas en un radio de 1.600 kilmetros. El reactor fue sellado con hormign; en 1988, sin embargo, los otros tres reactores de Chernbil ya estaban funcionando de nuevo. Tres aos ms tarde, uno de estos reactores sufri un incendio y ya no volvi a ponerse en marcha. En 1997 se par otro de estos reactores, y el 15 de diciembre de 2000 se cerr definitivamente la central al apagarse el nico reactor que segua en funcionamiento.

En la central de Vandells I, situada en la provincia de Tarragona (Espaa), y con un reactor de tipo grafito-gas, se produjo, el 19 de octubre de 1989, un accidente que se inici por un incendio en un edificio convencional de la central, que gener una serie sucesiva de fallos de sistemas. Pese a todo, se consigui llevar la central a la situacin de parada segura. No se produjo eliminacin de CO2 del circuito de refrigeracin, ni se produjo dao alguno a las personas que intervinieron en el control de la central.

Almacenamiento de residuos
El ltimo paso del ciclo del combustible nuclear, el almacenamiento de residuos, sigue siendo uno de los ms polmicos. La cuestin principal no es tanto el peligro actual como el peligro para las generaciones futuras. Muchos residuos nucleares mantienen su radiactividad durante miles de aos, ms all de la duracin de cualquier institucin humana. La tecnologa para almacenar los residuos de forma que no planteen ningn riesgo inmediato es relativamente simple. La dificultad estriba por una parte en tener una confianza suficiente en que las generaciones futuras estn bien protegidas y por otra en la decisin poltica sobre la forma y el lugar para almacenar estos residuos. La mejor solucin parece estar en un almacenamiento permanente, pero con posibilidad de recuperacin, en formaciones geolgicas a gran profundidad. En 1988, el gobierno de Estados Unidos eligi un lugar en el desierto de Nevada con una gruesa seccin de rocas volcnicas porosas como el primer depsito subterrneo permanente de residuos nucleares del pas.

FUSIN NUCLEAR
La liberacin de energa nuclear puede producirse en el extremo bajo de la curva de energas de enlace a travs de la fusin de dos ncleos ligeros en uno ms pesado. La energa irradiada por el Sol se debe a reacciones de fusin de este tipo que se producen en su interior a gran profundidad. A las enormes presiones y temperaturas que existen all, los ncleos de hidrgeno se combinan a travs de una serie de reacciones que equivalen a la ecuacin (1) y producen casi toda la energa liberada por el Sol. En estrellas ms masivas que el Sol, otras reacciones llevan al mismo resultado. La fusin nuclear artificial se consigui por primera vez a principios de la dcada de 1930, bombardeando un blanco que contena deuterio (el istopo de hidrgeno de masa 2) con deuterones (ncleos de deuterio) de alta energa mediante un ciclotrn. Para acelerar el haz de deuterones se necesitaba una gran cantidad de energa, de la que la mayora apareca como calor en el blanco. Eso haca que no se produjera una energa til neta. En la dcada de 1950 se produjo la primera liberacin a gran escala de energa de fusin, aunque incontrolada, en las pruebas de armas termonucleares realizadas por Estados Unidos, la URSS, Gran Bretaa y Francia. Una liberacin tan breve e incontrolada no puede emplearse para la produccin de energa elctrica. En las reacciones de fisin estudiadas anteriormente, el neutrn, que no tiene carga elctrica, puede acercarse fcilmente a un ncleo fisionable (por ejemplo, uranio 235) y reaccionar con l. En una reaccin de fusin tpica, en cambio, cada uno de los dos ncleos que reaccionan tiene una carga elctrica positiva, y antes de que puedan unirse hay que superar la repulsin natural que ejercen entre s, llamada repulsin de Coulomb. Esto ocurre cuando la temperatura del gas es suficientemente alta, entre 50 y 100 millones

de grados centgrados. En un gas formado por los istopos pesados del hidrgeno, deuterio y tritio, a esa temperatura se produce la reaccin de fusin que libera unos 17,6 MeV por cada fusin. La energa aparece en un primer momento como energa cintica del ncleo de helio 4 y el neutrn, pero pronto se convierte en calor en el gas y los materiales prximos. Los problemas bsicos para alcanzar las condiciones para la fusin nuclear til son: 1) Calentar el gas a temperaturas tan altas. 2) Confinar una cantidad suficiente de ncleos durante un tiempo lo bastante largo para permitir la liberacin de una energa mayor que la necesaria para calentar y confinar el gas. Un problema importante que surge despus es la captura de esta energa y su conversin en electricidad. A temperaturas superiores a los 100.000 C, todos los tomos de hidrgeno estn ionizados. El gas est formado por un conjunto elctricamente neutro de ncleos con carga positiva y electrones libres con carga negativa. Este estado de la materia se denomina plasma. Los materiales ordinarios no pueden contener un plasma lo suficientemente caliente para que se produzca la fusin. El plasma se enfriara muy rpidamente, y las paredes del recipiente se destruiran por las altas temperaturas. Sin embargo, como el plasma est formado por ncleos y electrones cargados, que se mueven en espiral alrededor de lneas de campo magntico intensas, el plasma puede contenerse en una zona de campo magntico de la forma apropiada. Para que un dispositivo de fusin resulte til, la energa producida debe ser mayor que la energa necesaria para confinar y calentar el plasma. Para que esta condicin se cumpla, el producto del tiempo

de confinamiento, t, y la densidad del plasma, n, debe superar el valor 1014. La relacin t n = 1014 se denomina criterio de Lawson. Despus de que en varios laboratorios funcionaran con xito tokamaks pequeos, a principios de la dcada de 1980 se construyeron dos dispositivos de gran tamao, uno en la Universidad de Princeton, en Estados Unidos, y otro en la URSS. En el tokamak, el plasma alcanza una temperatura elevada por el calentamiento resistivo producido por la inmensa corriente toroidal, y en los nuevos aparatos grandes, un calentamiento adicional mediante la inyeccin de haces neutrales debera producir condiciones de ignicin. En los primeros aos de la dcada de 1990 se realizaron algunos avances. En 1991, se gener por primera vez en la historia una potencia significativa (unos 1,7 MW) a partir de la fusin nuclear controlada, en el laboratorio de la Cmara Toroidal Conjunta Europea ,en Gran Bretaa. En diciembre de 1993, los investigadores de la Universidad de Princeton emplearon el Reactor Experimental de Fusin Tokamak para producir una reaccin de fusin controlada que gener 5,6 megavatios. No obstante, tanto el JET como el Reactor Experimental de Fusin Tokamak consumieron ms energa de la que produjeron durante su funcionamiento.

Si la energa de fusin llega a ser practicable, ofrecera las siguientes ventajas: 1) Una fuente ilimitada de combustible, el deuterio procedente de los ocanos 2) Imposibilidad de un accidente en el reactor, ya que la cantidad de combustible en el sistema es muy pequea.

3) Residuos mucho menos radiactivos y ms sencillos de manejar que los procedentes de sistemas de fisin.

OPININ PERSONAL
No cabe duda de que es una energa muy potente, es decir, con muy poca cantidad de combustible se obtiene una gran cantidad de energa. Se utiliza para obtener electricidad en centrales o para mover aviones y submarinos (hace poco tuvimos uno en la costa de Algeciras en el que hubo muchos problemas porque queran arreglarlo en Gibraltar pero las asociaciones ecologistas protestaron por el peligro que eso supona). Pero tambin hay que tener en cuenta lo difcil que es deshacerse de sus residuos. En realidad aun no tenemos la tecnologa para destruirlos completamente. Siempre queda algn residuo que no podemos hacer con l ms que almacenarlo conservando toda su radiactividad. Por eso, como las consecuencias son peores que lo producido pienso que se debera dejar de utilizar a gran escala hasta que no se tenga completamente controlado. Hasta ese momento, se tiene que estudiar y comprobar que no supone un peligro para la humanidad como ya ha ocurrido.

Bibliografa
Texto: -Microsoft Encarta 2002 -Enciclopedia Larousse

Imgenes: -Microsoft Encarta 2002

ndice
1.Energa nuclear----------------------------------------------------Pg. 2 2.El tomo------------------------------------------------------------Pg. 4 3. Energa nuclear de fisin----------------------------------------Pg. 6 4. Combustibles y residuos nucleares-----------------------------Pg. 8 5. Riesgos radiolgicos----------------------------------------------Pg. 9 6. Accidentes en centrales nucleares-----------------------------Pg. 10 7. Almacenamientos de residuos---------------------------------Pg. 12 8. Fusin nuclear---------------------------------------------------Pg. 13 9. Opinin personal------------------------------------------------Pg. 17 10. Bibliografa-----------------------------------------------------Pg. 18