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Los primeros artculos de [Termodinmica I] estuvieron centrados fundamentalmente en la temperatura y aspectos relacionados con ella, como el calor. Posteriormente introdujimos otras dos magnitudes fundamentales de esta disciplina cientfica, la presin y el volumen, y hoy veremos cmo las tres magnitudes estn ntimamente relacionadas de formas interesantes y utilsimas no slo en cuanto a la satisfaccin de nuestra curiosidad acerca de cmo funciona el Universo, sino tambin en un sentido muy prctico. Pero, antes de empezar a razonar juntos sobre temperatura, volumen y presin, respondamos al Desafo 4 que planteamos hace un par de semanas: Solucin al Desafo 4 Cunta presin ejerces? Lo que se nos pregunta es, por definicin, la fuerza que ejerces por cada metro cuadrado de superficie. De modo que no tenemos ms que calcular la fuerza que ejerces sobre el suelo y dividirla por la superficie sobre la que se apoya esa fuerza: La fuerza es lo ms sencillo de calcular, ya que como se indica en el enunciado del desafo, es ms o menos diez veces la masa del objeto. Con 70 kg de masa, la fuerza ejercida sobre el suelo es de 700 N. La superficie de cada uno de tus pies, al considerarlos rectangulares, es de 0,08 metros por 0,22 metros, es decir, 0,0176 m2. Como ests apoyado sobre los dos pies, la superficie total es el doble, 0,0352 m2. De modo que la presin que ejerces es de 700 N repartidos sobre 0,0352 m2, es decir, 19886,36 N/m2, o lo que es lo mismo, 19886,36 Pa. Unos veinte mil pascales, que viene a poner de manifiesto lo que decamos en aquel artculo: cualquier presin cotidiana suele ser bastante grande. Aunque, como veremos algn da en el bloque correspondiente, la presin que ejerces t sobre el suelo es bastante ms pequea que la que ejerce el aire sobre l otra historia que tendr que esperar a la ocasin adecuada.
A finales del siglo XIX, el genial fsico holands Johannes Diderik van der Waals refin las ecuaciones obtenidas razonando como haremos nosotros en este artculo, teniendo en cuenta ms factores. Por un lado, van der Waals consider el hecho de que las molculas de un gas ocupan un cierto espacio, aunque no sea muy grande, con lo que el volumen del que disponen para moverse no es todo el volumen del recipiente que contiene el gas, sino algo menor cunto menor depende del tamao de las molculas y de cuntas hay, claro. Por otro lado, van der Waals consider el hecho de que las molculas del gas s tienen cierta relacin unas con otras; no tan intensa, por supuesto, como los lquidos o los slidos, pero existe una interaccin entre ellas. Combinando estos dos factores, el holands obtuvo una ecuacin ms exacta que las que nosotros describiremos aqu pero, una vez ms, no perfecta, pues no tiene en cuenta todos los factores. Lo que quiero poner de manifiesto aqu es que el hecho de que una teora no se ajuste perfectamente a la realidad es perfectamente natural, y puede seguir siendo una teora muy til. De modo que, aunque partamos de premisas que no se cumplen perfectamente, es una manera muy eficaz en Ciencia el pensar en un problema en trminos muy sencillos, comprender la base del comportamiento de las cosas, y luego ir corrigiendo esa visin inicial al incluir factores que no se tenan en cuenta antes. Recuerda esto si alguna vez pierdes la motivacin al saber que lo que ests aprendiendo no es del todo verdad porque, como digo, nada lo es. Todo es una cuestin de grados de precisin y complejidad. Evidentemente, aqu no vamos a construir experimentos como los de Boyle y compaa, pero construyamos una mquina mental en la que podamos modificar o mantener fija cualquiera de las tres magnitudes que hemos estudiado hasta el momento. Os presento la mquina boylussacharlattora:
Se trata de un artilugio de precisin y manufactura exquisitas, con la que podemos controlar las condiciones de nuestros experimentos con una facilidad extraordinaria. Se encuentra en una habitacin aislada del exterior y en la que no hay siquiera aire, para no tener interferencia alguna sobre nuestros experimentos mentales. Las partes ms importantes de la mquina son:
El recipiente contiene el gas que vamos a estudiar, un gas absolutamente modlico en su comportamiento y que, como puedes ver en el dibujo, consta de diez molculas. El foco trmico nos permite acoplar una masa enorme al recipiente para controlar la temperatura. Al hacerlo, cualquier exceso o defecto de temperatura del gas en el recipiente respecto a nuestro foco trmico ser corregida en muy poco tiempo. Por ejemplo, si el foco trmico est a 250 K, podemos estar seguros de que habr un intercambio de energa trmica rapidsimo entre el foco y el gas del recipiente hasta que el gas est tambin a 250 K. Si queremos permitir que el gas vare su temperatura, no tenemos ms que retirar el foco trmico y las molculas del gas podrn adquirir la energa cintica que les d la gana sin que nadie interfiera. El pistn nos permite ajustar manualmente el tamao del recipiente, es decir, su volumen. Si lo fijamos con los topes, por ejemplo, el gas va a ocupar el volumen al que hayamos ajustado el pistn; si queremos dejar que el volumen vare libremente, no tenemos ms que soltar los topes y dejar que el pistn suba y baje a voluntad. Las pesas nos permiten controlar la presin, de modo similar a como lo hicimos en el Desafo 4. Conocida la masa de cada pesa y la superficie del pistn, podemos controlar qu presin se ejerce sobre el recipiente y dejarla fija. Si queremos permitir que la presin cambie libremente, no tenemos ms que
modificar el nmero de pesas segn cambie la presin del gas, hasta conseguir que la presin ejercida por nuestras pesas compense exactamente la del gas, e ir cambiando el nmero de pesas segn la presin del gas cambia. El instrumento de medida es un sensor ideal que no afecta en absoluto a las condiciones del gas y nos permite conocer en todo momento el valor de temperatura, presin y volumen. Ya s que en cada experimento mantendremos una magnitud fija, con lo que ya conoceremos su valor de antemano, pero con este maravilloso dispositivo podemos conocer lo que nos d la gana sin alterar las magnitudes de ningn modo.
De modo que, pertrechados con la mquina boylussacharlattora, preparemos nuestros experimentos mentales y razonemos juntos acerca de las relaciones entre presin, temperatura y volumen, y establezcamos as algunos conceptos que nos sern utilsimos cuando al final de la serie, por fin, construyamos una mquina trmica que pueda emplearse para algo prctico.
Si lo piensas, qu hace que las pesas no empujen el pistn ms hacia abajo ahora que no tenemos topes para fijarlo? Las molculas del gas! Al igual que los dadivitas de antes, las molculas dan golpecillos al pistn, minsculos pero muchsimos, que lo sujetan contra la presin ejercida por las pesas. De hecho, en este caso la presin del gas es exactamente igual que la ejercida por las pesas, con lo que no nos hace falta ningn instrumento de medida para conocer la presin del gas si fuera menor que la de las pesas, el pistn se hundira, y si fuera mayor, subira. Estamos en equilibrio. Qu suceder si ponemos otras dos pesas encima del pistn, es decir, si duplicamos la presin sobre el gas? Ahora, la presin de las pesas es mayor que la que proporcionan los pequeos golpes de las molculas de gas sobre el pistn (de hecho, es exactamente el doble). De modo que el gas ya no estar en equilibrio, el pistn ir descendiendo, y las molculas del gas tendrn menos espacio para moverse segn disminuye el volumen del recipiente. Esto podra tener algn efecto sobre la temperatura del gas, pero recordemos que tenemos un foco trmico en contacto con l, con lo que estamos seguros de que cualquier efecto de ese tipo va a ser corregido por el foco trmico. De modo que, pase lo que pase, la velocidad promedio de las molculas del gas va a ser exactamente la misma que antes. Aqu viene el momento de encendido de bombilla de este primer experimento, as que ojo avizor y calma. Segn el pistn desciende, el tiempo que una molcula del gas tarda en golpear el pistn, moverse por el recipiente y volver a golpear el pistn se hace ms corto. Imagina el caso ms sencillo de una molcula del gas que sube, golpea el pistn, baja, rebota contra el suelo, sube, golpea el pistn, etc. Si la molcula siempre se mueve a la misma velocidad y eso sucede aqu, porque es un proceso isotrmico, cuando
reduzcamos el volumen a la mitad, el tiempo que hay entre empujones al pistn ser la mitad. Pero recuerda: la presin es el resultado de todos esos empujones si hay el doble de empujones cada segundo, la presin se habr duplicado! Cuando el pistn haya bajado a la mitad de su altura inicial, es decir, cuando el volumen sea la mitad, se alcanzar de nuevo el equilibrio. Por un lado, ahora hay el doble de presin sobre el gas, con cuatro pesas en vez de dos, pero la reduccin del volumen ha duplicado la presin que ejerce el gas, con lo que el pistn se quedar de nuevo quieto sin que tengamos que utilizar nuestros topes para conseguirlo:
Lo mismo hubiera sucedido si hubiermos hecho lo contrario: si de la situacin inicial quitamos una de las dos pesas, la presin sobre el gas se reduce a la mitad, con lo que el gas gana a las pesas y empuja el pistn hacia arriba. Pero, segn el pistn sube, cada molcula tarda ms tiempo entre golpes al pistn, con lo que la presin sobre l va descendiendo hasta que, cuando el volumen que ocupa el gas sea el doble que al principio, ambas presiones se equilibren y el pistn se detenga. Si lo que forzsemos desde la situacin inicial fuese el volumen, fijndolo por ejemplo con los topes a la mitad del volumen original, entonces notaramos que la presin sobre el pistn se hace el doble por el razonamiento que acabamos de realizar: para poder retirar los topes y que el pistn no salga disparado, nos hara falta poner otras dos pesas sobre l, para alcanzar as el equilibrio. Como ves, la relacin entre ambas magnitudes es en ambos sentidos, es decir, duplicar cualquiera de las dos significa reducir la otra a la mitad y viceversa.
De hecho, estamos ya listos para escribir de forma algo ms formal nuestra primera conclusin al utilizar la mquina boylussacharlattora; esta conclusin, escrita en forma de ley, recibe varios nombres dependiendo de a quin preguntes, ya que varios cientficos la alcanzaron de forma independiente. La manera ms normal en los pases de habla hispana es nombrarla como Ley de Boyle-Mariotte, en honor a ambos cientficos (a los anglfonos les gusta ms llamarla Ley de Boyle, y a los francfonos Ley de Mariotte): En un proceso isotrmico, la presin y el volumen de un gas ideal son inversamente proporcionales. Si has comprendido el razonamiento en este primer experimento mental, los otros dos no deberan presentar dificultades; si no te ha quedado claro, mejor vuelves a leerlo y a pensar sobre l antes de seguir con los otros, o las cosas se te liarn an ms en la cabeza. Veamos qu sucede si mantenemos constante otra de las tres magnitudes.
Como suceda en nuestro primer experimento, partimos de una situacin de equilibrio. Dicho de otro modo, si medimos la presin con nuestro instrumento de medida, su valor ser exactamente el mismo que el que ejercen las dos pesas sobre el pistn: los topes no estn ah porque hagan falta ahora mismo, sino porque durante el proceso queremos mantener, a la fuerza, el volumen constante, y si no los pusiramos ah, en cuanto modificsemos la situacin el pistn subira o bajara, y no queremos eso. Imaginemos ahora que calentamos nuestro foco trmico hasta duplicar su temperatura, de modo que de esos confortables 300 K pase a unos trridos 600 K. Una vez que el gas de dentro del recipiente est a esa temperatura sin que pueda expandirse y aumentar su volumen, qu le suceder a la presin? Pensemos juntos: si la temperatura ha aumentado tanto, las molculas del gas estarn movindose mucho ms deprisa. No es el doble de deprisa, porque la temperatura mide la energa cintica promedio, no la velocidad promedio, pero a este nivel los nmeros no nos importan demasiado. Como consecuencia, sucedern dos cosas: por un lado, cada impacto molecular contra el pistn ser ms intenso, pues la molcula se mueve ms deprisa. Por otro lado, habr ms golpecitos contra el pistn cada segundo, porque las molculas tardarn menos en ir y volver al moverse ms rpido. En otras palabras, la presin aumentar considerablemente contra el pistn. De hecho, si no tuviramos los topes sujetando el pistn, subira como un tiro, ya que ahora la presin que ejerce el gas es mayor que la que ejercen las pesas. Ahora, por cierto, tienes que creerme, pues no vamos a realizar clculos numricos: los dos efectos combinados que he mencionado antes hacen que, en un gas ideal, la presin a 600 K sea justo el doble de lo que era a 300 K. De manera que, si queremos volver a ajustar las pesas para compensar exactamente la presin del gas (y poder as, si lo deseamos, quitar
los topes del pistn y que se mantenga en equilibrio), tendremos que poner otras dos pesas sobre l:
Tambin hubiramos podido hacer lo contrario, disminuir la temperatura, con lo que la presin hubiera disminuido proporcionalmente y hubiramos tenido que retirar pesas para compensar la nueva presin. Y algo parecido hubiera sucedido si lo que cambiamos, en vez de la temperatura, es la presin al aumentar el nmero de pesas, la presin del gas sera demasiado pequea para igualar la de las pesas, pero si calentamos el foco trmico en la misma proporcin, entonces el movimiento ms veloz de las molculas ejerce la misma presin sobre el pistn que la de las pesas, y todo vuelve a estar equilibrado de nuevo. Ojo! Proporciones y unidades de temperatura Como espero que recuerdes del artculo sobre la temperatura, explicamos all que la razn de emplear los kelvins en vez de los grados Celsius era precisamente que, al ser la temperatura en K proporcional a la energa cintica de las molculas, duplicar la energa promedio significa duplicar la temperatura. Lo mismo no sucede al emplear los grados Celsius. Si en nuestro experimento mental o en cualquier situacin en la que se modifique la temperatura en una proporcin determinada hubiramos dicho que empezamos a 300 C y terminamos a 600 C y por lo tanto la presin se duplica, nuestro razonamiento hubiera sido completamente incorrecto, ya que las molculas no tienen el doble de energa a 600 C que a 300 C. Ojo con las unidades en cosas como sta.
Es decir, hemos llegado a la Ley de Amontons, tambin mal llamada a veces pues no fue l quien la obtuvo Segunda Ley de Gay-Lussac, que relaciona la presin y la temperatura en un gas ideal: En un proceso isocrico, la presin y la temperatura de un gas ideal son directamente proporcionales. Finalmente, veamos el caso restante; si has comprendido los dos primeros, ni siquiera hace falta realizar experimento mental alguno para predecir el resultado que vamos a obtener, pero razonemos juntos de todos modos, ya que en el prximo artculo del bloque utilizaremos precisamente este ltimo experimento para esperemos producir otro encendido de bombilla de los que dejan huella en la mente.
Si ahora duplicamos temperatura del gas y permitimos que el pistn suba y baje, con la presin de las pesas constante, qu le suceder al pistn? Al aumentar la temperatura, las molculas del gas empezarn a moverse ms y ms rpido, y los impactos sobre el pistn sern ms frecuentes y ms intensos, como suceda cuando mantenamos el volumen constante. Sin embargo, ahora lo que permanece constante es la presin de las pesas, y el pistn puede moverse con lo que ir ascendiendo, empujado por impactos que las pesas no pueden compensar. Pero, segn el pistn sube, los impactos tardan ms en producirse, ya que las molculas tienen que recorrer mayor distancia media entre impacto e impacto, con lo que llega un momento en el que las pesas pueden compensar la presin del gas. En ese momento, volveremos a alcanzar el equilibrio, pues la mayor energa cintica de las molculas se compensa con la mayor distancia a recorrer entre choques, y el gas se habr expandido hasta que s, lo has adivinado su volumen sea el doble que al principio:
Si hubiramos reducido la temperatura a la mitad, el volumen del gas tambin se habra reducido a la mitad. Y algo parecido sucede si variamos el volumen y observamos qu le sucede a la temperatura. Existen varias maneras de razonar este ltimo caso la mejor, en mi opinin, la energtica que utilizaremos en el prximo artculo, pero por ahora podemos pensar del siguiente modo: Imagina que hacemos desdender el pistn hasta la mitad de su altura inicial, con lo que el volumen es la mitad que al principio. Si no cambiamos nada ms, estar el sistema en equilibrio? Espero que tu respuesta sea que no: al reducir el volumen a la mitad, el tiempo entre impactos sobre el pistn se hace la mitad, con lo que la presin se hara el doble de hecho, se tratara entonces del experimento mental con el que iniciamos el artculo. Para conseguir el equilibrio y que la presin siga siendo la misma que al principio, la equivalente a dos pesas, hace falta que disminuyamos la temperatura a la mitad. Entonces, la menor distancia se compensar con la menor velocidad de las molculas, y la presin ejercida por el gas seguir siendo de dos pesas, de modo que todo siga en equilibrio. Una vez ms, proporcionalidad entre magnitudes en el comportamiento ideal. Volumen y temperatura en las estrellas Si seguiste en su momento La vida privada de las estrellas, estars harto de leer una y otra vez este mismo experimento mental aplicado a las estrellas, ya que es algo
fundamental para comprender la evolucin estelar. Cuando una estrella se calienta, se expande como consecuencia de ello, y al revs. En el caso de las estrellas hay un factor fundamental que aqu, al menos por ahora, no estamos teniendo en cuenta el hecho de que la presin la ejerce la masa de la propia estrella debido a la atraccin gravitatoria, y que a menor volumen, mayor presin gravitacional. Sin embargo, el resto del razonamiento es muy parecido al que hemos realizado aqu. Digo esto porque, a menudo, hablar de Termodinmica sugiere motores, locomotoras y cosas as, pero se trata de una disciplina sin la que es imposible explicar el comportamiento de multitud de sistemas fsicos que no son mquinas construidas por el ser humano para obtener un beneficio. Casi cualquier sistema complejo requiere de conceptos termodinmicos para poder predecir su comportamiento con cierta precisin, y las estrellas son un buen ejemplo de ello. De cualquiera de estas maneras, habremos llegado a la Ley de Charles que relaciona volumen y temperatura en un proceso isobrico: En un proceso isobrico, el volumen y la temperatura de un gas ideal son directamente proporcionales. Pero, como digo, puede sacarse mucho ms jugo a estas leyes si se piensa en lo que sucede desde un punto de vista energtico, y eso es precisamente lo que haremos en el prximo artculo, ya que lo que has visto aqu, aunque tal vez algo oculto, ha sido la conversin de unos tipos de energa en otros, como hacemos constantemente con nuestras mquinas trmicas. Mientras tanto, dejemos claras las ideas fundamentales del artculo y disfrutemos juntos con un experimento.
Ideas clave
Para continuar con el ltimo tercio del bloque con soltura, deben haberte quedado claros los siguientes conceptos:
En un proceso isotrmico, la presin y el volumen de un gas ideal son inversamente proporcionales En un proceso isocrico, la presin y la temperatura de un gas ideal son directamente proporcionales En un proceso isobrico, el volumen y la temperatura de un gas ideal son directamente proporcionales
Hasta la prxima
Hoy, como hemos dicho antes, nos despedimos con un experimento. Se trata de algo que pone de manifiesto, de un modo bastante claro, la Ley de Charles, aunque a veces se escuchan explicaciones absurdas acerca de lo que sucede. Se trata de algo lo suficientemente vistoso como para que, si tienes hijos, sobrinos u otros churumbeles
cerca, sea una buena manera de despertar en ellos el inters por la ciencia lo mismo que en adultos inmaduros, como t y yo. Experimento 3 Vela succionadora Material necesario: Un plato sopero, un vaso de cristal, una vela pequea, cerillas o mechero, un poco de agua. Instrucciones:Pon la vela en el fondo del plato sopero, y llena el fondo con algo de agua, evitando que moje la vela si es necesario, puedes ponerla sobre algn objeto que la levante ligeramente sobre el agua. A continuacin, enciende la vela. Finalmente, tapa la vela con el vaso invertido sobre ella, de modo que el borde del vaso se sumerja en el agua y se apoye en el cuenco. Al cabo del tiempo, al estar el vaso hermticamente cerrado, la vela se apagar. Qu sucede entonces? Cmo puede explicarse? La respuesta, en el prximo artculo.