TECTNICA DE PLACAS

A teoria que os continentes no estiveram sempre nas suas posies actuais, foi conjecturada muito antes do sculo vinte; este modelo foi sugerido, pela primeira vez, em 1596 por um fabricante holands, Abraham Ortelius. Ortelius sugeriu de que as Amricas " foram rasgadas e afastadas da Europa e frica por terramotos e inundaes " e acrescentou: " os vestgios da ruptura revelam-se, se algum trouxer para a sua frente um mapa do mundo e observar com cuidado as costas dos trs continentes." A idia de Ortelius foi retomada no sculo dezanove. Entretanto, s em 1912 que a idia do movimento dos continentes foi seriamente considerada como uma teoria cientfica designada por Deriva dos Continentes, escrita em dois artigos publicados por um meteorologista alemo chamado Alfred Lothar Wegener. Argumentou que, h cerca de 200 milhes de anos, havia um supercontinente - Pangeia=Pangea - que comeou a fracturar-se. Alexander Du Toit, professor de geologia na Universidade de Joanesburgo e um dos defensores mais acrrimos das ideias de Wegener, props que a Pangeia, primeiro, se dividiu em dois grandes continentes, a Laursia no hemisfrio norte e a Gondwana no hemisfrio sul. Laursia e Gondwana continuaram ento a fracturar-se, ao longo dos tempos, dando origem aos vrios continentes que existem hoje. A teoria de Wegener foi apoiada em parte por aquilo que lhe pareceu ser o ajuste notvel dos continentes americanos e africanos do sul, argumento utilizado por Abraham Ortelius trs sculos antes. Wegener tambm estava intrigado com as ocorrncias de estruturas geolgicas pouco comuns e dos fsseis de plantas e animais encontrados na Amrica do Sul e frica, que esto separados actualmente pelo Oceano Atlntico. Deduziu que era fisicamente impossvel para a maioria daqueles organismos ter nadado ou ter sido transportado atravs de um oceano to vasto. Para ele, a presena de espcies fsseis idnticas ao longo das costas litorais de frica e Amrica do Sul eram a evidncia que faltava para demonstrar que, uma vez, os dois continentes estiveram ligados.

A figura representa o ajuste, actual, da linha de costa do continente da Amrica do Sul com o continente de frica. Com a cor roxa representam-se as estruturas geolgicas e rochas tipo perfeitamente idnticas. Repare-se na continuidade, nos dois continentes, das manchas roxas. Segundo Wegener, a Deriva dos Continentes aps a fracturao da Pangeia explicava no s as ocorrncias fsseis, mas tambm as evidncias de mudanas dramticas do clima em alguns continentes. Por exemplo, a descoberta de fsseis de plantas tropicais (na formao de depsitos de carvo) na Antrctida conduziu concluso que este continente, actualmente coberto de gelo, j esteve situada perto do equador, com um clima temperado onde a vegetao luxuriante poderia desenvolver-se. Do mesmo modo que os fsseis caractersticos de fetos (Glossopteris) descobertos em regies agora polares, e a ocorrncia de depsitos glacirios em regies ridas de frica , tal como o Vaal River Valley na frica do sul, foram argumentos factuais invocados a favor da teoria da Deriva dos Continentes.

Esquema mostrando a distribuio geogrfica de fsseis de animais e plantas no supercontinente da Pangeia.

A teoria da Deriva Continental transformar-se-ia na "bomba" que explodiu na comunidade cientfica da poca, de tal modo fez surgir uma nova maneira de ver a Terra. Contudo, apesar das evidncias, a proposta de Wegener no foi to bem recebida, pela comunidade cientfica, como se possa pensar, embora estivesse, em grande parte, de acordo com a informao cientfica disponvel, naquele tempo. Uma fraqueza fatal na teoria de Wegener era o facto de no poder responder satisfatoriamente pergunta mais importante levantada pelos seus crticos: que tipo de foras podia ser to forte para mover massas de rocha contnua to grandes ao longo de tais distncias to grandes? Wegener sugeriu que os continentes se separavam atravs do fundo do oceano, mas Harold Jeffreys, um geofsico ingls notvel, contra-argumentou, de modo cientfico, que era fisicamente impossvel para uma massa de rocha contnua to grande separar-se atravs do fundo ocenico sem se fragmentar na totalidade. Entretanto, aps a morte de Wegener, em 1930, novas evidncias a partir da explorao dos fundos ocenicos, bem como outros estudos geolgicos e geofsicos reacenderam o interesse pela teoria de Wegener, conduzindo finalmente ao desenvolvimento da teoria da Tectnica de Placas. A Tectnica de Placas provou ser to importante para as cincias de terra como a descoberta da estrutura do tomo foi para a Fsica e Qumica, assim como a Teoria da Evoluo foi para as Cincias da Vida. Embora, actualmente, a teoria da Tectnica de Placas seja aceite pela comunidade cientfica, existem vrias vertentes da teoria que continuam a serem debatidas.

H quatro tipos de limites de placa: Limites divergentes -- onde a nova crusta gerada, enquanto as placas so "empurradas" afastando-se. Limites convergentes -- onde a crusta destruda, enquanto uma placa "mergulha" sob outra. Limites transformantes -- onde a crusta nem est a ser produzida nem a ser destruda, enquanto as placas deslizam horizontalmente uma em relao outra. Zonas dos limites entre placas -- as largas bandas em que os limites entre placas no esto bem definidos, e os efeitos da interaco das placas no so claros.

Modelo esquemtico da representao dos limites das placas, bem como dos principais aspectos determinantes da tectnica das placas. notvel a ligao entre a actividade vulcnica e as placas ocenicas e continentais, particularmente nos limites das placas. Deste modo, podemos falar em vulcanismo de subduco resultante do choque de placas ocenicas, originando, por exemplo, os arcos insulares activos, e do choque de uma placa ocenica com uma placa continental, originando a formao de cadeias montanhosas costeiras com actividade vulcnica (limites convergentes); vulcanismo no interior das placas ocenicas, o vulcanismo associado aos pontos quentes, o qual resulta da ascenso de plumas de material sobreaquecido nos nveis mais profundos do manto; vulcanismo de crista ocenica em expanso, originando a libertao do magma com formao de nova crusta ocenica (limites divergentes); no interior das placas continentais, a formao de riftes continentais precursores de cristas mdio-ocenicas explica a existncia de vulcanismo em locais afastados do limite das placas.