Um pouco de histria...

A histria da humanidade confunde-se com a histria da energia, uma vez que a primeira forma de energia utilizada pelo homem foi a do seu prprio corpo na luta pela sobrevivncia num mundo onde somente os fortes sobreviviam. A histria da energia comea na pr-histria quando os homens das cavernas descobriram as utilidades do fogo para a sua alimentao e proteco. Inicialmente, quando um raio incendiava a vegetao, o homem apanhava as madeiras em chamas e levava-as consigo, tentado prolongar o mais possvel o perodo de tempo em que estas se mantinham acesas, j que ainda desconheciam a forma de fazer o fogo. Com a descoberta do homem pr-histrico de como fazer fogo, com o atrito de pedras e madeiras, onde as fagulhas incendiavam a palha seca, comeou ento o domnio do homem sobre a produo de energia em seu benefcio, como cozer os alimentos, aquecer as noites frias, iluminar e afastar os animais e outros grupos inimigos. Mais tarde ele usaria o fogo para fundir os minerais e forjar as armas e ferramentas de trabalho, assim como utilizar o fogo para dar resistncia s peas cermicas que produziam. Outra fase marcante na histria da energia corresponde ao momento em que o homem passou a utilizar a energia dos animais que domesticava, para realizar os trabalhos mais pesados, como arar a terra e transportar cargas. A energia dos ventos teve papel primordial no desenvolvimento da humanidade, uma vez que tornou possvel aos navegadores europeus fazerem grandes descobertas, aventurando-se nas suas caravelas movidas pela fora dos ventos para navegarem pelos mares, descobrindo e colonizando novos continentes. A energia dos ventos tambm teve grande importncia na transformao dos produtos primrios atravs dos moinhos de vento que foram um dos primeiros processos industriais desenvolvidos pelo homem. Porm o grande marco da utilizao da energia pelo homem teve lugar durante o sculo XVIII, com a inveno da Mquina a Vapor, que deu incio era da Revoluo Industrial na Europa, marcando definitivamente o uso e a importncia da energia nos tempos modernos. As invenes da Locomotiva e dos teares mecnicos foram umas das primeiras aplicaes para o uso da energia das mquinas a vapor, em seguida vieram muitas outras como os navios movidos a vapor que contriburam significativamente para o desenvolvimento do comrcio mundial. Na 2 metade do sculo XIX inicia-se a utilizao das novas fontes de energia petrleo e electricidade que seriam as responsveis pelo grande salto no desenvolvimento da humanidade. Actualmente, e em virtude das mudanas operadas, o homem alcanou feitos imensurveis (como por ex. ultrapassar as fronteiras do espao), e pode ambicionar alcanar muito mais.

A Energia ...
um recurso imprescindvel para que possa existir vida no nosso planeta. Precisamos da energia para nos movermos, para comunicarmos, para assegurar a iluminao e o conforto trmico nas nossas casas, etc. Qualquer aco que implique, por exemplo, movimento, uma variao de temperatura ou a transmisso de ondas, pressupe a presena da energia. Pelo que, podemos defini-la como uma propriedade de todo o corpo ou sistema, graas qual, a sua situao ou estado podem ser alterados ou, em alternativa, podem actuar sobre outros corpos ou sistemas desencadeando nestes ltimos processos de transformao. Esta propriedade manifesta-se de modos diferentes, ou seja, atravs das diferentes formas de energia que conhecemos (ex. qumica, nuclear, mecnica, trmica, etc):

Energia Trmica

Quando falamos em energia, uma das primeiras manifestaes que nos ocorre o calor, ou seja, a energia trmica. Esta manifesta-se sempre que existe uma diferena de temperatura entre dois corpos. Neste caso, a energia transmite-se sempre do corpo que tiver a temperatura mais alta para aquele ou aqueles que a tm mais baixa (por ex. quando acendemos o esquentador para aquecer a gua do banho).

Energia Mecnica
Manifesta-se pela transmisso de movimento a um corpo. Quando pedalamos numa bicicleta estamos a conferir energia mecnica s rodas, fazendo com que estas se movimentem. Outros exemplos so a energia hdrica, proveniente da gua dos rios, e a elica, proveniente do vento: quando a gua acciona as turbinas e o vento faz girar um aerogerador. Geralmente, so posteriormente transformadas em energia elctrica.

Energia Elctrica

A matria que constitui os corpos constituda por partculas, denominadas tomos. Estes, por sua vez, so compostos por partculas ainda mais pequenas, os protes e os neutres, que formam o ncleo e ainda os electres, que circulam volta daquele. Consoante a sua natureza, um tomo pode ganhar ou perder electres para outros tomos. Este movimento implica a transferncia de uma determinada quantidade de energia, a qual se designa por energia elctrica. O fluxo de electres propriamente dito a corrente elctrica. Quanto mais electres se movimentarem no mesmo espao, maior a intensidade da corrente. Alguns materiais transferem os electres com maior facilidade do que outros (isto , materiais condutores e no condutores).

Energia Radiante

Nem sempre reconhecida como uma forma de energia, manifesta-se sob a forma de luz, ou melhor, de radiao, e transmite-se atravs de ondas electromagnticas (por ex. a energia proveniente do sol). O calor proveniente de uma lareira, muitas vezes associado apenas energia trmica, tambm um bom exemplo j que as chamas da lareira transmitem radiao, que origina o calor que sentimos. Podemos tambm encontrar energia radiante nos objectos que usamos no nosso dia-a-dia (por ex. as microondas, as ondas de televiso, de rdio, etc.). A principal diferena, relativamente energia trmica, mecnica e elctrica, que no necessrio um meio para concretizar a sua transferncia, uma vez que a energia radiante se propaga no vazio.

Energia Qumica

As ligaes moleculares comportam uma determinada quantidade de energia, varivel com a natureza dos tomos envolvidos, a que se d o nome de energia qumica. Os exemplos mais correntes da explorao deste tipo de energia so as pilhas e as baterias. No entanto, importa salientar que a energia qumica d origem vida e permite o desenvolvimento dos seres vivos. De facto, a contribuio dos alimentos que ingerimos para o crescimento das clulas e para os movimentos que fazemos passa por reaces qumicas que libertam energia. A fotossntese outro exemplo, j que permite s plantas armazenar a energia absorvida da radiao solar em molculas, como a glucose, que sero posteriormente utilizadas nos processos de respirao e crescimento.

Energia Nuclear
a energia libertada durante a fuso ou fisso do ncleo atmico. A quantidade de energia que pode ser obtida atravs destes processos excede largamente aquela que pode ser obtida atravs de processos qumicos que envolvem apenas as regies externas dos ncleos, ou seja, envolvem apenas as ligaes intermoleculares e no as intramoleculares.

Na fisso, um tomo de um elemento dividido, produzindo dois tomos de menores dimenses de elementos diferentes. Enquanto que na fuso, dois tomos de pequenas dimenses combinam-se originando um tomo de maiores dimenses, constituindo um elemento diferente. Em ambos os processos, a massa dos produtos (elementos finais) inferior massa dos elementos iniciais, sendo a diferena convertida em energia. A fisso de 1 kg de urnio 235 liberta uma mdia de 2,5 neutres por cada ncleo dividido. Por sua vez, estes neutres vo rapidamente causar a fisso de mais tomos, que iro libertar mais neutres e assim sucessivamente, iniciando uma auto-sustentada srie de fisses nucleares, que se d o nome de reaco em cadeia, que resulta na libertao contnua de energia. O potencial, quer da fisso, quer da fuso, to grande que da reaco espontnea deste mesmo 1 kg de material, resulta a devastadora exploso de energia de uma bomba atmica. O ritmo de desintegrao mais rpido quando h uma grande quantidade de material presente, e o tempo que metade do material leva a desintegrar-se radioactivamente conhecido por meia-vida. Metade do restante material desintegrar-se- durante outra meia-vida, 50% do restante noutra meia-vida e assim sucessivamente. Os materiais intensamente radioactivos tendem a ter meias-vidas curtas, enquanto que os menos radioactivos podem ter meias-vidas de milhares de anos.

Nos reactores nucleares e durante ensaios com armas nucleares so produzidos materiais de meia-vida curta, ou seja, fortemente radioactivos. A radioactividade medida pela frequncia qual as desintegraes radioactivas tm lugar na substncia. As unidades que a expressam so Curie (c), rad, Gray (Gy), Sievert (Sv) e Becquerel (Bq).

Preservar o ambiente: Um objectivo que depende de todos

O homem o ser vivo que mais interfere com o meio que o rodeia, adaptando-o s suas necessidades, e assenta a sua economia na gesto dos recursos energticos. O aproveitamento que o homem faz da energia comporta um impacto significativo no meio que o rodeia. A construo de um pequeno aude ou de uma grande represa; de um moinho de vento ou de um parque elico; implica sempre uma transformao do meio e um significativo impacto ambiental. O actual modelo energtico, baseado na queima de combustveis fsseis e na energia nuclear, insustentvel. Este sistema baseado nas energias no renovveis acarreta uma srie de problemas de difcil resoluo: a contaminao ambiental; a dependncia do exterior por parte dos pases no produtores de energias fsseis; o esgotar, num perodo relativamente curto, das reservas mundiais de petrleo, carvo e gs natural, ou ainda a produo de resduos radioactivos e a possibilidade de acidentes nucleares. A sociedade actual utiliza a energia como se no existissem limites. Neste sentido, um dos maiores problemas ambientais que o planeta enfrenta so as alteraes climticas. O primeiro passo dado pela comunidade internacional consistiu em assumir um compromisso de reduo das emisses de gases com efeito de estufa atravs da rectificao do Protocolo de Quioto. Mas apesar da sua importncia, o cumprimento do Protocolo de Quioto no obviamente a soluo que por fim a todos os problemas: refira-se que das emisses de CO2, enviadas para a atmosfera, so devidas queima de combustveis fsseis. Assim, uma alternativa ao modelo actual consiste em promover o uso das energias renovveis e, obviamente, pressupe que se abandonem hbitos de consumo incorrectos, privilegiando a eficincia energtica e a utilizao racional da energia. Os nossos hbitos dirios, no que se refere ao consumo da energia, reflectem-se directa ou indirectamente no meio que nos rodeia (esgotar os recursos; incrementar a produo de resduos, etc.). importante que tenhamos conscincia deste facto e que urgentemente adquiramos hbitos mais amigos do ambiente.