El problema de los abonos nitrogenados

R.A. Olson y E.H. Halstead

En el ao transcurrido la escasez y la subida de precios de los combustibles fsiles ha originado una crisis mundial que se hace sentir en todos los sectores de la sociedad humana. No ha escapado a esta crisis el sector agrcola, que tan gran cantidad de energa requiere para atender las necesidades de fuerza motriz, maquinaria, abonos, procesos de elaboracin y transportes. Entre los factores bsicos en agricultura los abonos nitrogenados son uno de los que ms preocupaciones despiertan. Actualmente son muy escasos y los precios mundiales se han duplicado con creces slo en el trmino de un ao. La situacin es grave para la produccin agrcola de los pases altamente desarrollados del * mundo, pero constituye un verdadero desastre para la capacidad de produccin de los pases en desarrollo. La "Revolucin Verde" iniciada en estos pases en los ltimos diez aos es resultado de una serie de factores como el empleo de variedades de alto rendimiento, la mejora del control de plagas y enfermedades, el perfeccionamiento de los mtodos de riego y la introduccin de los abonos nitrogenados. Si cualquiera de estos factores falla arrastrar en su cada a todos los dems. ESCASECES LIGADAS A LA ENERGA

Cmo un problema de tal magnitud puede surgir en el mundo tecnolgicamente tan avanzado de los aos setenta? Se han ofrecido muchas explicaciones, entre las que destacan las sigu entes: 1) la construccin de nuevas fbricas de abonos se ha visto frenada por la superproduccin y la flojedad de precios que se manifestaron a fines del decenio anterior; 2) las necesidades de nitrgeno han crecido fuertemente en los pases en desarrollo al disminuir hace poco las reservas de grano y aumentar consecutivamente la superficie cultivada; 3) la produccin de muchas fbricas ha disminuido a causa de la escasez de materias primas (gas natural, nafta, etc.) y de las normas para prevenir la contaminacin; 4) la creciente predileccin de los ciudadanos de todo el mundo por la carne obliga a gastar ms abono por kilogramo de pro tena producida en forma de carne que en forma de grano; 5) la produccin de las fbricas de los pases en desarrollo nc ha alcanzado las cifras previstas. "f El impedimento ms grave en el futuro previsible es el de las fuentes de energa para el proceso de fabricacin. Las materias primas han aumentado redicalmente de precio con la consiguiente subida de los productos nitrogenados, hasta el punto de que muchos pases en desarrollo, a causa de los precios prohibitivos, apenas pueden acudir al mercado para atender sus crecientes necesidades. Por ejemplo, la India, que antes gastaba en la importacin de petrleo aproximadamente el 10 por ciento de las divisas que ganaba con sus exportaciones, necesitara ahora cerca del 80 por ciento de esas divisas para cubrir sus necesidades. Las cifras expuestas ms adelante indican la cantidad de energa requerida para la obtencin de producto nitrogenado a partir de la reserva prcticamente ilimitada que supone el nitrgeno atmosfrico (que slo pueden utilizar directamente las leguminosas y ciertos organismos no simbiticos capaces de fijarlo). En la fabricacin de una tonelada mtrica de amoniaco anhidro, NH3(82% N), producto inicial del que se derivan la mayora de los abonos nitrogenados, se consumen unos 3500 m3 de gas natural. 26

La fotografa muestra los espectaculares efectos en el trigo del abono nitrogenado, el nutriente ms importante para la produccin agrcola mundial de alimentos. 27

Por tanto, la aplicacin en el campo de 150 kg de abono nitrogenado en forma de amoniaco por hectrea, requiere cantidades muy elevadas de energa: Energa por kg de N en forma de NH 3 Gas natural consumido BTU Kcal 4,3 m3 43 000 10 831 Energa por 150 kg de N en forma de NH 3 645 m3 6 450 000 1 625 000

Mucha ms energa consume la transformacin del amoniaco en productos slidos nitrogenados, por ejemplo, en urea o nitrato amnico, que, a diferencia del amoniaco, no requieren costoso equipo de presin ni experiencia tcnica en su manipulacin y aplicacin. Si adems se aade la energa disipada en la distribucin y la aplicacin del abono, se pone de manifiesto que el factor abono nitrogenado lleva ms energa incorporada que ningn otro de los que intervienen en la produccin agrcola con fines comerciales. , Una vez que se ha reconocido que los abonos nitrogenados son absolutamente imprescindible^ para mantener una poblacin mundial en rpido crecimiento, han de arbitrarse medidas para remediar la escasez que actualmente sufre la agricultura de los pases en desarrollo. El dficit se cifra en 3 millones de toneladas de N, frente a una demanda de 12 millones de toneladas en los pases en desarrollo en 1974, y se prev que aumentar considerablemente cada ao, al menos durante el prximo quinquenio. COMO HACER FRENTE A LA ESCASEZ DE NITRGENO Una medida muy aceptada para aliviar la escasez de nitrgeno industrial es fomentar el cultivo de leguminosas, pues estas plantas son capaces de fijar gran cantidad o incluso todo el nitrgeno que requieren. As se ha hecho en cierto grado en los pases desarrollados, donde se han ampliado las superficies de cultivo de leguminosas como la soja. Una accin anloga en los pases en desarrollo para aumentar la produccin de legumbres aclimatadas podra repercutir notablemente en el abastecimiento de protenas, tan importante en la nutricin de los pueblos. Sin embargo, las posibilidades en tal sentido tienen lmites bien definidos, impuestos por la capacidad de alimentacin, las plagas y enfermedades de las plantas, su aceptacin por el hombre, etc. Por otra parte, el incremento de la produccin de leguminosas forrajeras con miras a acumular en el suelo nitrgeno fijado para cultivar seguidamente plantas no leguminosas, como se haca en generaciones ateriores, no ofrece grandes promesas. El cultivo de esas leguminosas requiere tierras que durante ese mismo tiempo podran estar produciendo alimentos; adems, dichas plantas, que necesitan \ mucha humedad, no son adecuadas para las tierras de secano. Asimismo, las leguminosas forrajeras tienen su aprovechamiento ms racional en una agricultura orientada a la ganadera, pero sta es una forma de procurarse alimentos protenicos mucho menos eficaz que la produccin de granos. Una segunda medida propuesta para reducir la demanda de abonos nitrogenados industriales es un mayor aprovechamiento del estircol. Es indudable que dos vacas lecheras producirn aproximadamente 20 toneladas de estircol al ao, que, si se almacena y se aplica de manera adecuada, proporcionar en esencia el nitrgeno suplementario que se necesita por hectrea de cultivo en suelos corrientes. El problema en este caso es cmo mantener a los animales en un lugar para reunir y conservar todos sus excrementos diarios, lquidos o slidos lo que es apenas posible en la mayora de los pases en desarrollo donde las reses tienen que pacer sobre extensiones considerables para procurarse suficiente alimento. Adems, el estircol slido sirve en muchos de los pases en desarrollo para una funcin todava ms importante, que es la de combustible para calefaccin y para cocinar. Indudablemente, donde el estircol puede aprovecharse ms eficazmente es en los pases
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desarrollados, en los que hasta hace poco se consideraba un residuo que haba que eliminar lo ms cmodamente posible. Su distribucin como abono en el caso de explotaciones ganaderas que renan a millares de animales sobre una pequea superficie tiene inters hoy di'a slo en un radio de pocos kilmetros, porque a distancias mayores los gastos de transporte se hacen excesivos. Quiz ms prometedora como medio para conservar la energa sea la generacin de metano a partir de los desechos para utilizarlo como combustible, o transformarlos en alimentos para los animales y reducir as el elevado consumo de grano. Una tercera forma de aliviar la escasez de nitrgeno es aprovechar mejor el nitrgeno disponible. La mayor parte de los estudios que se han hecho sobre el grado de aprovechamiento de los abonos nitrogenados ponen de relieve que, incluso en el mejor de los casos, las plantas que los aprovechan en grado que permite un rendimiento econmico ptimo, slo lo hacen en la proporcin del 50 al 60%. Gran parte del resto se pierde de diversas formas, en particular al ser arrastrado por las aguas, al volatilizarse JfeB incorporarse a la atmsfera en forma de amoniaco, al infiltrarse en forma de nitrato ms ^ ^ l l de la zona de las races, y al transformarse en nitrgeno elemental por procesos qumicos y biolgicos de desnitrificacin en el suelo. Es claro que si el grado medio de aprovechamiento pudiera elevarse aunque slo fuera al 70 por ciento, el abastecimiento abundante de abonos nitrogenados en todo el mundo sera una realidad. REPERCUSIONES SOBRE EL MEDIO AMBIENTE Los abonos nitrogenados han contribuido mucho a mejorar el ambiento humano por cuanto brindan a un mundo hambriento la esperanza de poder alimentar a sus 3900 millones de bocas aplicando la tecnologa, ya conocida, fuertemente ligada al uso de los abonos. Ahora bien, las repercusiones probable de este uso extensivo sobre los ecosistemas del mundo entero han pasado recientemente a ser un tema de acalorados debates. Representa la introduccin de una cantidad, que es casi igual a la mitad de todo el nitrgeno fijado por va biolgica en la naturaleza, un trastorno grave del "equilibrio natural", y cules son las consecuencias para el suelo y los sistemas de desage? En diversos lugares existen pruebas de que los residuos de abonos nitrogenados son, al menos en parte, los causantes de la enojosa proliferacin de las algas en el proceso de eutroficacin que degrada las aguas superficiales. Adems, toda cantidad de nitrgeno en forma de nitrato, que se acumule en el suelo y en las aguas superficiales a resultas del empleo de abonos, constituye un importante elemento determinante de la potabilidad ^kpara el hombre y los animales, y es causa de una enfermedad: la metahemoglobinemia ^Phfantjl. Precisamente con el propsito de dar contestacin a algunos interrogantes planteados en este terreno, la Divisin Mixta FAO/OIEA de la Energa Atmica en la Agricultura y la Alimentacin va a emprender, a comienzos de 1975. un proyecto quinquenal titulado "Residuos de abonos nitrogenados". La finalidad de este programa ser obtener informacin sobre los residuos de abonos nitrogenados para aprovecharlos como nutrientes de las plantas y evitar su prdida en el suelo y en las aguas superficiales. Esta labor de la Divisin Mixta ser subvencionada por la Repblica Federal de Alemania. Gran parte de los trabajos se ejecutarn en pases en desarrollo mediante un programa coordinado de investigaciones para estudiar el comportamiento del nitrgeno al aumentar las cantidades aplicadas del mismo segn diversos sistemas. El proyecto ser completado con investigaciones ms detalladas en el Laboratorio del Organismo en Seibersdorf. Se espera que los resultados de estas investigaciones permitan formular recomendaciones a los agricultores de los pases en desarrollo para asegurar un mejor aprovechamiento por los cultivos de los abonos nitrogenados y, por consiguiente, reducir la eventual contaminacin.
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